終章
終章
那是一片純白的世界。
米迦勒（暫名）今天也在進行好幾個世界的管理。
他手中一如往常拿著石板。
「終於和那個奧斯卡•魯斯卡……『爆炎魔法師』碰上了嗎……哎呦喂呀，水與火的衝突……這次只是前哨戰，幾乎沒有災情呢，真是太好了。只是……之後兩人的衝突非常激烈……三原涼先生真是命運多舛……光是身為轉生者就有很多困難了……究竟會如何發展呢？」
喃喃自語說到這裡，米迦勒（暫名）又操作石板預測未來。
「哎呀，除此之外這也……哎呀哎呀，果然是修羅之路呢。一般的轉生者並不會被捲入這麼麻煩的事件當中……他將會活在與和平相去甚遠的世界……三原涼先生，希望你能平安倖存……」
重逢
奧斯卡消失後過了兩年的歲月。
科恩在那之後成為了冒險者。雖然比當初預定還早，不過馬修領地周邊治安惡化促使一家人搬家成為契機，科恩就趁那個時機獨立，踏上了冒險者的路。
結果，馬修領地捲入與周邊國家的戰爭，最後變成了「聯盟」的支配地區。
最近在聯盟支配的地區內流傳著某個謠言。
盜賊獵人。
盜賊對民眾與國家百害而無一利，因此有狩獵他們的存在令人高興。雖然令人高興……一般來說卻不可能那麼簡單。
首先，盜賊獵人能夠找出正規守備兵與騎士團想找也找不到的盜賊，將他們打倒……這點非比尋常。
不僅如此，盜賊獵人還不是團體，而是單獨一人……
一個人狩獵盜賊讓許多人難以置信，不過盜賊獵人本身這半年間確實存在。
遭到襲擊的盜賊據說一半被燒死，一半被砍死。由此可見，盜賊獵人之中無疑有火屬性的魔法師。而盜賊獵人也絕對對盜賊具有深仇大恨。
每次聽見這個謠言，科恩腦中都浮現某個少年。現在應該十二歲的少年是火屬性的魔法師，也對盜賊有深仇大恨……
過去他有著一頭熊熊烈焰般的紅髮，但自科恩面前消失時已變得純白。那名少年──奧斯卡後來怎麼了……科恩儘管好奇，現在卻自顧不暇。因此他不知道奧斯卡跟科恩一樣註冊了聯盟的冒險者公會，即使在一部分人之間蔚為話題也不得而知。
「喂，你那什麼態度啊！」
「笨蛋，住手。」
看見朋友抓住態度囂張白髮少年的肩膀，冒險者急急忙忙地阻止，接著立刻向白髮少年道歉。
「抱歉，奧斯卡。這傢伙剛進城裡，原諒他吧。」
被道歉的奧斯卡默默點頭，直接離開了公會。
獨自留下兩人。
「我說你對那臭小子太低姿態了吧？那種傢伙只要好好教訓一頓……」
「那樣下去，你的右手就會被奧斯卡砍飛了！」
「咦……」
抓住奧斯卡肩膀的男子啞口無言，忍不住看了一眼自己的右手臂。
「別惹奧斯卡是這個公會的不成文規定。不惹他就沒有問題。只要有禮貌地拜託，他會幫忙達成委託，劍術也無可挑剔。他對金錢沒有執著，所以只要給他正規的酬勞就不會引起問題。所以別惹奧斯卡。」
◆
這裡是弗林特城。相對於聯盟的中心接近邊境，也因為這樣有不少討伐魔物或是盜賊的委託。弗林特在這一帶算是大城，註冊冒險者公會的冒險者數量也很多，是一座非常適合冒險者活動的城市。
而在這座弗林特城的冒險者公會之中，奧斯卡廣為人知。
基本上他都獨自一人，也就是單獨行動。不過，只要熟悉的冒險者拜託，他偶爾會願意幫忙。等級雖然是E級，但這是因為聯盟冒險者公會規定十八歲成人以後才能升上D級以上。當然，未成年期間累積的點數與成績會在成年後計算，因此絕對不會白費。
追根究柢，對奧斯卡來說這種事情並不重要。他會加入冒險者公會，純粹是為了養活自己，以及取得盜賊的情報。
冒險者公會偶爾會接到討伐盜賊的委託，也有收集盜賊情報的委託。換言之，冒險者公會是聚集許多盜賊相關情資的地點。實際上，冒險者公會取得的情報會向上呈報給領主與國家，由騎士團進行大規模的盜賊討伐。
規模若是大到盜賊討伐委託無法處理，自然就只能派遣騎士團了。
那一天，奧斯卡無意間聽到新的盜賊情報。他在公會吃晚餐的時候，聽見坐在後面的人聊天。
「可是，想不到收集到的情報是『黑狐』盜賊團。」
「是啊，他們在盜賊之中行動相當謹慎，之前雖然常有傳聞，但完全掌握不了實情。」
「沒想到，居然是在被遺棄的喬斯塔堡壘……」
「而且他們幾個月就會換據點……真是群謹慎的傢伙。」
「會去討伐嗎？」
「大概會……但是騎士團去吧。二十幾人的盜賊……一般來說公會也能處理，可是現在B級跟C級都不在吧？只能祈禱他們不會在這段期間逃跑了。」
聽了，奧斯卡把錢放在桌上走出餐廳。
他的目的地當然是遭到遺棄的喬斯塔堡壘。
◆
分明是夜晚，喬斯塔堡壘仍一片漆黑。的確，看起來杳無人煙，然而腦中只要認定「絕對有人在」，就會發現不少異樣之處。
從外面看得見的位置當然沒有哨兵。如果有哨兵的話，確實會提早發現有人靠近，但那同時會告訴敵人堡壘之內有人。
雙刃劍。
據說躲在堡壘裡面的「黑狐」選擇讓人以為沒有人在，不過對於知道「堡壘內有人」的人來說，這樣當然比較容易接近。
「這裡差不多也該撤了吧。」
堡壘中，「黑狐」的首領巴朗喃喃自語。
這裡指的不知道是堡壘，還是黑狐本身……
當成會議室使用的房間內，包含巴朗在內共有五名幹部。除了巴朗之外，其他人都各自飲酒作樂。隔壁房間是一般團員的休息室，共有超過十個人在裡頭。原本應該是這樣……巴朗卻忽然發現。
「怎麼這麼安靜？」
他這麼想，起身的瞬間，通往休息室的門打了開來，一名少年走進房內。
「你是什麼人？」
這麼說的男子眨眼間起火燃燒。
接著又一個人……還來不及開口就燒了起來。
火焰精準地先從喉嚨的聲帶點燃，讓人無法發出慘叫，技巧十分精細。
緊接著，少年不看燃燒的結果，直接撲進另一名男子的懷裡。利劍一閃，喉嚨被畫破的男子無法發出聲音，唯有演奏出空氣洩漏的咻咻聲就臥倒在地。隨後，少年以迅雷不及掩耳的動作將劍刺進第四人的胸膛。
這一連串動作花不到五秒鐘，熟練到嚇人……
巴朗站在原地無法動彈，此時終於發現少年的白髮。那在戰鬥中是完全不需要的情報，但是人被逼入絕境可能會想要逃避現實。
白髮少年揮劍甩掉上頭的血，轉向巴朗說：
「你是『黑狐』的首領吧？」
巴朗沒有回答那個問題。
他並不是想要敷衍逃跑，而是純粹被震懾到說不出話來。
「你不是首領嗎？不是的話就殺了你。」
事到如今，巴朗終於掌握了狀況，接著急忙開口。
「等等，我是首領。我是首領巴朗。」
巴朗這麼說，白髮少年便點了一下頭。
「我有問題問你。問題只有一個。波許跟波斯寇那在哪裡？」
「……啥？」
白髮少年發問，巴朗的回答卻是呆愣的呼聲。
「看來你不知道。那去死吧。」
「等等！波斯寇那我不認識，但波許是『暗夜之狼』的波許嗎？」
「我不知道。」
看見奧斯卡二話不說就想殺了自己，巴朗勉強說出自己知道的情報。可是，奧斯卡不知道盜賊團的名稱。
「不是，什麼不知道……啊啊，對了，波斯寇那也在。臉頰上有一道大刀疤的……」
邊說，巴朗邊將右手食指從右臉頰上往下畫。
「對，就是那傢伙。」
唯有那一瞬間，白髮少年激動的感情溢於言表，讓巴朗渾身不寒而慄。
但現在不是嘔吐的時候，這攸關他的性命。
「『暗夜之狼』現在在被拋棄的紐斯達堡壘。」
「你確定？」
「我確定。要說為什麼，是因為我原本想明天離開這裡去紐斯達堡壘，所以事先調查過。結果發現已經有人捷足先登了。那就是波許的『暗夜之狼』。」
「原來如此……」
白髮少年喃喃自語，稍微沉思了半晌，似乎在斟酌巴朗的情報。
「我說，拜託，饒我一命吧。我給了你需要的情報吧？」
巴朗跪在地上懇求。
「好吧，我就饒你一命。〈炎獄〉。」
白髮少年向後墊步如此詠唱，炎壁就出現在巴朗周圍。火牆非常單薄，甚至能夠透視，但毫無疑問有白色的火焰在蕩漾。
「那個火牢四天過後就會消失。在我殺了他們之前只要乖乖待在裡面你就能得救。不過，想硬闖就會沒命。」
「喔、喔喔……我知道了。」
巴朗說，點了好幾次頭。他知道自己最起碼不會馬上被殺。只要能爭取時間，就有一線生機……他這麼想。眼前的少年說火牆等四天就會消失……但是他不可能相信毫不留情殺害部下的兇手。
奧斯卡從巴朗的雙眼幾乎正確地看穿了他的思考，卻沒多說什麼便轉身離開。他的腳步邁向據說「暗夜之狼」所在的紐斯達堡壘。
巴朗過了整整三個小時以上才開始行動。他拔出藏在腰間的飛刀，朝炎壁丟去。
咻！
飛刀毫無抵抗地穿過火牆，刺進對面的牆上。刀與火焰都沒有什麼醒目的變化。
「搞什麼？這個火是假的嗎？」
巴朗說，一口氣跑過火牆。他沒有撞上任何東西，也沒有被彈回來，順利地穿了過去。
「哈！搞什麼啊，原來是假的，太輕鬆了。」
這麼說的瞬間，火牆崩落朝他迎面而來。
「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
巴朗燃燒尖叫，聲音卻立刻消失。
只剩下一堆漆黑的灰燼。
那一天，盜賊團「暗夜之狼」運氣不佳。經過事先調查襲擊的村落，貴族已經在上午把儲備糧食帶走了……結果他們的收穫少之又少。而且不顧一切的村民們還抱著必死的決心與滿腔的怒火攻擊他們，使得「暗夜之狼」中也出現死傷。好幾年沒有襲擊村莊出現死者了。
領袖波許面帶吃到黃連的表情。
（該死！該死！該死！太倒楣了。原本想在這次襲擊之後稍微沉寂一下……這麼一點量，又得馬上發動襲擊了……）
沒有任何夥伴跟看起來十分不悅的波許搭話。盜賊團的人都知道，這種時候跟波許說話準沒好事……不對，是會受到制裁。這種暴力組織的成員或許比一般民眾還擅長察言觀色，畢竟那直接攸關自己的生命。
心情欠佳的波許就這樣獨自一人默默走進最深處的房間。
其他團員在大廳吃肉喝酒，排解憂愁，不用想多餘的事情。思考複雜的事情是首領的責任。
即使在這種邊境的盜賊團，也如實展現出組織的問題。領袖必須決定一切行動的苦惱，以及部下照上頭的命令行動就好。
不曾位居高位的人絕對無法理解這種決定性的差異，令人悲哀。
某個影子偷偷觀察盜賊們的模樣。
仔細觀察盜賊歸來的當然是奧斯卡。
他觀察了一切，同時體會到喜悅與失望。
喜悅是他看見了首領，名為波許的那個男人……中等體格，外表平凡無奇，但不知為何唯有臉特別印象深刻。就盜賊來說，那是張格外知性的臉龐。
盜賊大多過著粗野暴力的人生，外表不少看起來像是笨蛋……奧斯卡是這麼想的。雖然是偏見……不過從人生塑造外貌這句格言來看，就某種意義上沒有錯……
在盜賊之中，名為波許的的男人具有一張堪稱知性的臉。就是因為這樣才讓奧斯卡印象深刻。
回到堡壘的時候，波許帶頭騎在馬上。他看到這一幕而歡喜。
失望是他沒有看到波斯寇那。那大搖大擺的身驅，以及右臉頰上最具特徵的傷疤。即使在近二十人的盜賊團中，也絕不會錯過那個男人……然而，他卻沒有在回程的人之中。
當然，在那之前他也沒在堡壘任何一個角落……因為沒有人留下來。換言之，波斯寇那因為某種原因，現在離開了盜賊團。奧斯卡就是看見這一幕而失望。
（沒有辦法。）
奧斯卡切換心情。只可惜今天無法結束一切……
「先是一個人……」
奧斯卡小聲地說。
◆
替未來煩惱的波許會察覺堡壘中的變化，是因為他聞到臭味。
「這個焦臭味是什麼……」
雖然是肉烤焦的味道……但比過去任何一種動物或魔物的味道都令人厭惡。他從沒聞過這種味道……不對，他聞過。
「這是人烤焦的味道！」
他襲擊村莊時，曾把人關在屋裡連屋子一起燒掉，而且還不只一次。這和那時的味道一模一樣。
「這裡怎麼會有那種味道……」
這時，波許腦中閃過某個情報。
「盜賊獵人……被殺的盜賊一半被燒死，一半被劍砍死……不妙！」
然而，就這樣來說也太奇怪了。就算他在思考，隔了一扇門的大廳內疑似盜賊獵人的集團來襲，波許應該也會發現才對。
話雖如此，他決定之後再想。
隔壁的大廳中有不同於出口的密道，可是波許現在所在的房間因為構造關係無法建造。
「能從窗戶逃跑嗎？」
他絲毫沒想過要拯救部下，但是部下們與盜賊獵人所在的大廳鴉雀無聲。
這難免讓他感到懷疑。把耳朵貼在門上，還是什麼都沒聽到。
孰料就在此時，大廳突然傳來一個聲音。
「波許，你在裡面吧？出來。」
聲音非常年輕。與其說是年輕，應該說年幼才對？在場有年幼的聲音太不自然了。話雖如此，既然自己的所在地曝光了，從窗戶逃跑想必也在對方的預測範圍之內。
沒辦法了！
波許打開門，走進大廳看見處處炭化，揚起黑煙的景象。他還看到七具焦黑的屍體……疑似屍體炭化的物體，還有九具被劍砍死的屍體。
最後是唯一一個還站著，身材矮小的人物。
「小孩？」
波許忍不住喃喃自語。
身高大約一百五十公分左右……他身穿便於行動的皮甲，右手握著比標準還短一些的劍。
不過，最引人注目的是他的白髮。他的臉龐看起來不到十五歲，仍能以幼小形容的容貌與白髮顯得十分不相襯。
「你一個人就……不對，這是個蠢問題。」
波許想起關於「盜賊獵人」的另一個謠言。
「獨自狩獵盜賊的可能性……看來傳聞屬實。」
實際上看見被砍死的部下，少年的劍術十分了得。這些部下恐怕根本不是對手，從傷口就能判斷對方的技巧如此高超。
然而……
「反正你想要我的命吧？我結了很多仇，沒有辦法。」
波許這麼說，拔劍出鞘。
「在那之前我想問你，波斯寇那在哪裡？」
奧斯卡問。聽了，波許咧嘴一笑回答：
「哈哈！你也想殺波斯寇那嗎？畢竟那傢伙也結了不少仇。只可惜我不想回答你的問題，想知道就用你的劍問吧！」
波許挑釁道。
當然，他並沒有小看與自己對峙的奧斯卡，也沒有看不起他。別說沒有，他還在心中盤算只要這麼說，對方就不會痛下殺手。
在不殺的狀況下打倒對方……若沒有相當的實力差距就辦不到。要說為什麼，是因為劍這種武器是設計來殺死敵人的。而不完全殺死對方，就必定會遭到反擊。
波許的謀略與奧斯卡過去打倒的盜賊截然不同。
奧斯卡衝上前，兩人的對決就此展開。
波許和過去盜賊的不同之處不只有算計，他的劍術也截然不同。
奧斯卡攻擊，波許招架。
奧斯卡的劍術不像是只有十二歲。老實說，他和大人比也很強……即使加入騎士團也毫無疑問屬於頂尖。即便他年僅十二歲。
然而，他的劍路非常粗暴，也不擅長謀略。這是因為他還年輕，所以沒有辦法。不只是劍術，不論在什麼事物上年輕就是這麼回事。
當然，他在修克村隱士大人身邊時陪騎士團練劍，也累積了討伐正規盜賊的實戰經驗，但是面對賭上性命的場面，面對一流的劍士，他很少有虛實交錯的交鋒經驗。
那並非他只有十二歲。即便是成年的冒險者，也不少人從沒有過那種經驗度過一生。奧斯卡才十二歲就有了那種經驗……和眼前的對手。
奧斯卡雖然持續進攻，但真要說起來他處於劣勢。而關於這點奧斯卡自己最明白。
（看起來像是要攻擊卻不攻擊，像是要防守卻發動攻擊……好難纏！）
騎士團中有不少人使用假動作，但是波許的假動作完成度高到無與倫比。
由於分不清虛實，只能避開所有看似攻擊的動作。如此一來，奧斯卡的攻勢勢必會減緩，對方就趁那個時機休息。波許的體力管理也比奧斯卡還要優秀。
奧斯卡明明應該在進攻，實際上雙方勢均力敵……他腦中已經不清楚究竟是怎麼回事了。
劍術不相上下，經驗對方占優勢，也是對方比較冷靜……在高等劍士眼中看來，明顯是奧斯卡每況愈下。
然而……
變化早已發生。
劍閃些微的偏差，微乎其微的反應速度降低，些許的……頭痛。
波許在交鋒途中開始感覺到頭痛。起初還很輕微，但現在變得頗為嚴重。隨著頭痛惡化，他也開始想吐……
怎麼想都不正常。
「是毒嗎……？」
波許會這麼想是當然的，可是對手的劍沒有碰到他一根汗毛。如果劍上塗了毒，應該也沒有影響才對。難道是飲水和食物裡被下了毒……不對，波許回到堡壘就什麼也沒吃。
波許不明所以地繼續戰鬥。
不論原因是什麼，只要輸了就會沒命……雖然可能不會馬上死，但遲早會被殺死。波許就是抱著這種想法不停揮劍。
頭暈目眩，又受到隨時間惡化的頭痛與嘔吐感侵襲，即便如此波許仍繼續揮劍。
直到終於……
他失去握力，劍被打飛出去。那一瞬間，他再也無法支撐身體，單膝跪地。
「王八蛋！」
波許咒罵的語氣十分微弱。儘管身處這種狀態之中，睡意依舊不斷來襲……
「你到底做了什麼？」
波許單膝跪地瞪著奧斯卡。
奧斯卡什麼也沒說，唯有呼吸調息。
接著他開口說：
「波斯寇那在哪裡？」
「可惡，回答我的問題。」
雖然用字遣詞粗暴，語氣反而變得虛弱不堪。
奧斯卡看著波許的雙眼充滿恨意。揮劍的時候並不是那種眼光，他是有意識地維持冷靜。事到如今，狀況終於容許他表露感情了。
「波許，你吸太多煙了。」
「啥？煙？」
的確，房間裡燒焦炭化的手下屍體揚起淡淡的黑煙，除此之外地上還有燒焦的木製桌椅。
那陣煙？
「小時候在工房，我有次忘記開窗身體不舒服。師父告訴我原因就是煙。」
一氧化碳中毒。他若是有現代地球的知識，或許會這麼說。
當然，奧斯卡和波許都沒有那種知識。
「哈！煙嗎……所以說，你為什麼沒事？」
沒錯，在充滿相同空氣的大廳內，波許陷入這種狀態，奧斯卡卻看似平安無事。
「我是火屬性魔法師，就連火揚起的煙都能控制。」
「真的假的……」
波許是盜賊團的首領，還算積極地吸收知識，因此關於魔法的知識絕稱不上少。但是在這樣的波許眼中看來，火屬性魔法師能夠操縱煙霧的事情前所未聞。然而，眼前的白髮魔法師說自己能夠控制煙霧……而兩人現在狀況的差別證明了此言不假。
「王八蛋……」
波許完全認輸了。
「波斯寇那在哪裡？」
奧斯卡又問了一次。
波許什麼也不回答。
下一瞬間，他的右手臂傳來一陣劇痛。看了一眼自己的右手，手肘以下消失無蹤，噴出鮮血。
「呃哇……」
他連慘叫都發不出來。
奧斯卡的劍砍飛了他的右手臂。頭痛、噁心與右臂的痛楚重疊。只不過痛覺驅散了睡意……當然這一點都算不上安慰。
「我知道了，我說。」
波許終於說。他已經沒辦法冷靜思考了。人抵達極限狀態，可能就會失去冷靜思考的能力。
「波斯寇那去了帝國。」
「帝國？」
奧斯卡忍不住重複說了一次相同的話。
「帝國是實力主義的國家。他的劍術本來就強到不正常，又拿到了那把劍變得爐火純青。所以他為了靠劍在表面的世界往上爬，去了帝國。」
「劍……」
「是啊，以前襲擊某個村莊時拿到的劍。砍了女人的頭，她的丈夫就拿著那把劍殺過來。就是那把劍。」
儘管氣若游絲，波許仍如此說明。他並沒有發現自己說的同時，眼前白髮魔法師的表情已經超越憎恨，變得面無表情了。
接著白髮魔法師說：
「那把劍是爹的劍。」
「咦……」
那一瞬間，波許人頭落地。
◆
喬斯塔堡壘與紐斯達堡壘的屍體在三天後被人發現。盜賊團潛藏在喬斯塔堡壘中的消息由冒險者公會傳達給了騎士團，預定派遣討伐部隊前往，但先遣隊掌握了盜賊團早已被某人毀滅的情報。
紐斯達堡壘方面，則是在全面調查領地內廢棄堡壘的階段發現。由於棄置的喬斯塔堡壘有盜賊團潛藏，因此其他遭到棄置的堡壘是否也是如此……儘管這是個隨便的猜測，卻似乎有可能，實際上也真的有。只不過，紐斯達堡壘也已經遭到某人襲擊了。
盜賊團是惡。
為此，他們就算遭到襲擊殺害，也不會有人同情。不僅如此，騎士團還明顯相當高興，並沒有調查襲擊者是誰。他們希望盜賊獵人能夠繼續發威。
可是從那一天起，盜賊獵人就銷聲匿跡了。這個情報在盜賊之間傳得特別快。威脅自己生命的存在，就某種意義上來說又算是天敵，說當然的確理所當然。
是被某個盜賊殺害，還是移動到了別國，又或者是他的功勞受到貴族賞賜而引退，有許多謠言。
當然，沒有人知道究竟哪個才是正確答案……
在移動到帝國的同時，奧斯卡思考火屬性魔法非常不方便。
想殺害對手的話堪稱一擊必殺……因此反過來純粹想奪走戰鬥能力的時候反而不方便。因為會將對方燒死。
既然如此，他想只要用火攻擊一部分身體就好，但是恐怕只會燒灼皮膚，無法阻止對方的動作。不能只有皮膚，而是得刺穿或是切斷肉與骨頭才行。不這麼做，就阻止不了對方。
奧斯卡一直思考著這件事，一面多加嘗試，一面前往帝國。
前往帝國
過去地球上有個名叫恩培多克勒的人。他是西元前五世紀的古希臘哲學家、詩人，同時也是政治家……更出身名門。
他提倡萬物的根源是土、水、空氣、火四種元素。
無須多說，那就某種意義上來說沒錯。
除了光與暗屬性之外，魔法的四種屬性是土、水、風（空氣）、火就是佐證。
以恩培多克勒的四元素說為基礎，某個物理學家說過：
「土是固體，水是液體，風是氣體，火則是可以代表電漿。」
他在說什麼？
以水（H₂O）為例子思考。
水的固體是「冰」，由數個 H₂O以氫鍵緊密地組合而成。
水的液體是「水」，H₂O之間雖然有氫鍵，但是還算能夠活動。
水的氣體是「水蒸氣」，H₂O能夠自由自在地移動。
而說到第四種型態的電漿……這則是能由H₂O「解離」，將水分子H₂O分解成水分子H及氧分子O，再「電離」的狀態……
何謂電漿？就來看看堪稱最單純的原子，氫原子的電漿態吧。
原子的中心原子核有正電荷的質子，由負電荷的電子圍繞旋轉。氫原子中央持有正電荷的質子只有一個，周圍旋轉的負電荷電子也只有一個。一個正一個負就代表氫原子的普通狀態不是正電荷也不是負電荷。
然而，變成電漿的話，質子就會與電子分離。因為電子分離，因而稱為電離。
很難嗎？倒也不是如此。因為國中理化學過吧？國中理化應該學過離子這個說法才對。
含有正電荷的質子是陽離子，持有負電荷的電子是陰離子，雙方都屬於離子。
固體↓液體↓氣體逐漸縮小，就連原子也越分越小……那就是電漿，所以電漿也被稱為氣體的下一個階段。
說到為什麼要刻意解釋這麼多……是因為奧斯卡嘗試錯誤的火屬性魔法，終於抵達能夠操控電漿的等級了。當然，奧斯卡不知道電漿的存在，甚至就連這種概念也沒有。在他心中，只知道那是「非常炙熱的火焰」。
正確說來，火本身並不是電漿，而是稱為燃燒的現象。
只要是普通的火，奧斯卡就能操控自如，發射自如，但是電漿狀態的火還不至於能夠自由發射。
就算這麼說，奧斯卡的火屬性魔法更上層樓仍是事實。
據說宇宙百分之九十九以上的物質都以電漿態存在。換言之，就全宇宙的觀點來看，電漿可說是比比皆是。不過在奧斯卡生活的「法伊」，這顆星球上……老實說難以想像那麼的隨處可見……
電漿最常見的例子是閃電。
所以想「電漿？那是什麼？長什麼樣子？」想成閃電就好。
從聯邦移動到帝國的途中，奧斯卡身為火屬性魔法師的能力無疑提升了好幾個層次。
人想要成長時，思考或許不可或缺。面對自我，與周遭對峙……然後最後還要有某種程度心理的餘裕才能成功。
隱士大人死後的兩年間，復仇總是充滿奧斯卡的內心，他心中絲毫沒有餘裕。
不過打倒了該打倒的人之一，又得到了另一人的情報，對方還是長相十分顯眼的人物。對方比現在的自己強上很多，必須多增加實力才能打倒……現在還不是能夠面對的對手。
所以不用著急。
當然，他偶爾還是會做夢。
夢醒後他會有種被激情的火焰燒灼全身般的心情，可是奧斯卡並不討厭那種感覺。要說為什麼，是因為他憑經驗知道燒灼自身的激情火焰之後，自己的火屬性魔法威力將會提升。
他不清楚原因。雖不清楚，但無所謂。重要的是事實，他只要接受事實就好。
◆
奧斯卡十四歲了，並在帝國以冒險者的身分活動。他加入了帝國東南部大貴族，摩葛倫特公爵居住的城市──漢勒本的冒險者公會。
奧斯卡在兩座堡壘毀滅了盜賊團之後，花了超過半年的時間旅行到漢勒本。在這段期間，他專注於嘗試各種火屬性魔法。金錢方面由於有盜賊身上取得的現金與寶石，因此不虞匱乏……
旅行途中，他終於學會了貫穿骨頭與肉的火屬性攻擊魔法。火焰雖然亮到嚇人，但是盡可能保持細度能以點狀接近目標，因而難以辨識。即使面對魔物，也幾乎沒被躲過。
只是目前他還只能發射一發……
那就是所謂的電漿，但別說奧斯卡，就連中央諸國都還沒有這種概念，所以周遭的人們都只認為那是「純白色的火焰」或是「很亮的火焰」而已。
奧斯卡自己則將那取名為〈穿刺火焰〉。
他在漢勒本身為冒險者活動，磨練魔法與劍術差不多快要一年了。
奧斯卡成為了D級冒險者。在聯邦十八歲成年才能升上D級以上，帝國卻沒有這種規定。
抵達另一個國度後，這裡有冒險者，也都有被稱為冒險者公會的存在，但是每個國家的細節規定都不同。
此外，各國的冒險者公會和所在國家具有強烈的連結，幾乎不會與別國的冒險者公會交流。中央諸國的冒險者與冒險者公會就是這樣。
「啊，奧斯卡，你來得正好！」
奧斯卡來冒險者公會看有沒有適合的委託，就被人搭訕。向他搭話的是C級隊伍「亂射亂擊」的隊長，埃爾默。他背後跟著五名隊伍成員。
奧斯卡低頭示意。
「你如果是來找委託的話，要不要幫我們的忙？是魔物的討伐委託。」
埃爾默這麼說，拿起委託書給奧斯卡看。
「……戰虎的討伐委託？」
「是啊，是虎形魔物。聽說牠在襲擊村民，剛剛才接的。由於是緊急委託，移動會由公會提供馬車，酬勞又不錯，打倒後取得的素材也可以任憑冒險者處置。戰虎光是牙齒就能賣不少錢，奧斯卡只要加入，就跟平常一樣七三分。我希望你能用〈穿刺火焰〉嗎？那個白色火焰射中戰虎的後腳阻止牠的行動。怎麼樣？」
奧斯卡斯考了半晌，點頭回答：
「沒問題。」
「漂亮！」
隊伍成員的雙劍士札薩忍不住歡呼，微微握緊拳頭。其他四人也很高興，六名成員都熟知奧斯卡的本領。
奧斯卡基本上都單獨行動。時間比較自由，可是偶爾會像這樣受託幫忙。有正派的隊伍，也有不正派的隊伍……以漢勒本為據點活動的隊伍高達上百個，說當然的確理所當然。
其中，「亂射亂擊」是很正經的隊伍。以隊長劍士埃爾默為首，由雙劍士、治療師、斥侯、兩名弓箭手等六人構成。
最重要的是埃爾默不會擺架子，也沒有偏見。奧斯卡年紀輕輕，一頭白髮又不苟言笑……這種少年不管怎麼看都不討人喜歡。為此，有些冒險者不喜歡他。雖然頂多對他沒有任何感想……但是那些人就算看見紛爭也不會幫忙。
話雖如此，奧斯卡不是被找碴會乖乖就範的人……曾被他狠狠教訓的對象可不只十幾二十個……
這次的「亂射亂擊」就是少數對奧斯卡友好的隊伍之一。
被喜歡還是討厭都無所謂……奧斯卡擺出這種態度，基本上也這麼想，但是即便如此，被喜歡感覺也不壞，所以他絕不討厭和「亂射亂擊」一起工作。
公會準備的馬車是八人座的大型馬車。
一般隊伍有許多劍士與盾兵等體格壯碩的成員，偶爾會覺得坐馬車很擠，但「亂射亂擊」跟奧斯卡即使七個人共乘，也感覺頗為寬敞舒適。
劍士埃爾默重視速度，因此體格不大。雙劍士札薩也跟重視速度以攻擊次數壓制對方的一般雙劍士相同，體格不大。治療師米索特跟大多數人對治療師的印象相同，中等體格還有些纖瘦，是名散發沉穩氣質的男性。斥侯安或許該說理所當然，不僅身輕如燕，還是個嬌小的女性。弓箭手優希與樂希是雙胞胎姊妹，兩邊就女性來說都很標準。
換言之，六人都不高大。
奧斯卡今年才十四歲，身高約一百六十公分，由於每天揮劍，因此還算有些肌肉，可是絕對說不上壯碩。
這七人的話，搭乘八人座的馬車當然會覺得寬敞。
「搭馬車到目的地村落要四個小時。總而言之先吃這個吧。」
七人搭乘馬車前往目的地村莊。上車前，公會在車上提供了一點輕食，真是無微不至。
「來，奧斯卡。啊～」
「喂，我來餵比較好啦。來，啊～」
弓箭手雙胞胎姊妹左右拿著三明治餵奧斯卡吃……
「不用，我可以自己吃。」
「討厭啦～好壞～」
「真是的！這麼害羞。」
奧斯卡拒絕，優希跟樂希都遺憾地把三明治收了起來。
劍士埃爾默見狀苦笑，雙劍士札薩反而露出憐憫的眼光。治療師米索特笑容滿面，斥侯安則是輕輕搖頭。
奧斯卡雖然不苟言笑，卻長得十分英俊。為此，這一幕在奧斯卡加入「亂射亂擊」時相當常見。
「亂射亂擊」和奧斯卡一行人在村民的帶領下爬上高台。
「就在那個洞穴的入口……」
村民手指的方向，是距離高台一百公尺以上，窪地中的洞穴。討伐對象在洞穴前方徘徊。
「還蠻大的啊。」
「起碼四公尺以上吧……」
「戰虎三公尺就算大隻了對不對？」
劍士埃爾默喃喃地說，弓箭手雙胞胎優希與樂希就相視確認。
「大就代表每一擊威力都很強。不能被打到才行。」
雙劍士札薩雙手交叉，皺起眉頭說。戰虎雖然不會魔法，但前腳的一擊破壞力強大，能夠輕而易舉撕裂鎧甲的爪子更是難纏。治療師米索特和斥侯安，以及奧斯卡都默默地看著戰虎。
看著一行人，隊長埃爾默下達指令。
「好，就依照預定，從下風處接近。」
一行人點頭，從下風處接近窪地。
一行人接近到和戰虎距離約六十公尺處。預定上，原本應該要不知不覺地接近到奧斯卡〈穿刺火焰〉的射程四十公尺處，並先下手為強。孰料……
「被發現了！」
即使沒有味道，聲音仍傳得到。不知是空氣的震動，還是地面的振動……
戰虎發現一行人後，旋即朝他們狂奔而來。牠的身體湧現出戰意，眼神表露出殘忍的意識。襲擊村民，讓牠知道了人肉的味道……又或者是以殺人為樂……不論如何，牠明顯將一行人視為敵人。在地上奔馳的速度非常快……然而。
「〈穿刺火焰〉。」
奧斯卡的魔法也不慢。不論是發動，還是彈速。
詠唱的下一瞬間，戰虎的左後腳遭到貫穿。
「咕嘎嘎啊！」
戰虎發出小聲的悲鳴，明顯露出吃驚的表情。
「好，我們上！」
劍士埃爾默一聲令下，同時和雙劍士札薩向前跑，以近身肉搏對決。
然而……
「慢著！」
奧斯卡銳利地一喊，隨後即刻詠唱。
「〈障壁〉！」
物理障壁及魔法障壁同時在前方展開。
展開瞬間──
喀咻！
某種東西撞上〈障壁〉的聲音響起。
「咦？」
「什麼？」
「是〈空氣斬〉吧。」
雙胞胎弓箭手優希與樂希吃了一驚，治療師米索特回答道。
「怎麼可能！戰虎可不會魔法啊！」
雙劍士札薩忍不住大喊。
沒錯，戰虎不會魔法。應該注意的是牠的機動性以及前腳與噬咬攻擊，僅此而已才對……
喀咻！喀咻！
可是，疑似無形風屬性的攻擊魔法仍不斷來襲。雖說全都被奧斯卡的〈障壁〉擋下，一行人卻愁眉不展。
無法理解，且不可能發生的狀況在眼前上演，人人都會露出陰暗的表情。最起碼開朗不起來才對……除了一部分怪人之外。
「也就是說，那傢伙不是戰虎……」
「能想得到的，只有 帝虎 了。」
斥侯安喃喃地說，奧斯卡之外所有人的眼光都聚集到她身上。
「真的假的……」
劍士埃爾默的聲音充滿絕望。
帝虎。
戰虎的上位種，強到驚人的魔物。空中的惡夢如果是飛龍的話，帝虎就是地上的惡夢……牠難纏到甚至有人做出這種對比，少數人對付更是令人絕望。
討伐飛龍的時候，至少需要二十名以上的C級冒險者。帝虎則是沒有那種規定或是常規。
要說為什麼，是因為不論聚集多少人都不可能討伐。這隻高等魔物的速度、力量與風屬性魔法……和人類相比全都無法相提並論。
「如果不論如何都要討伐的話，就找好A級隊伍吧。」
……這是討伐帝虎時常聽到的話。
當然，在沒有A級隊伍的狀況下，也有成功討伐帝虎的案例。只不過包含B級冒險者在內，死者超過十人以上……
這隻魔物正是如此強大。
目前，眼前的戰虎，應該說是帝虎不停施展〈空氣斬〉，並由奧斯卡的〈障壁〉擋下。一行人卻沒有攻擊的選項。
劍士埃爾默小聲地擠出一句：
「撤退吧。」
這是無可奈何的判斷。雖然奧斯卡的〈障壁〉還擋得下來，但不知道能支撐到什麼時候。他們也沒有攻擊手段。
唯一的希望，只有奧斯卡用〈穿刺火焰〉讓帝虎的後腳受了傷，降低了牠的機動性。
這樣應該逃得掉才對。這就是出此判斷的「撤退吧」。
這時，帝虎的攻擊停止了一瞬間。
然後……
「怎麼好像……長了什麼東西出來……」
「如虎添翼……」
誠如雙胞胎弓箭手所說，帝虎背上長了一對看似翅膀的部位。
那是由風屬性魔法編織而成的〈風翼〉，但是一行人對此不得而知。縱使不知道，仍直覺理解到那是翅膀。
下一剎那，帝虎消失了。
奧斯卡瞬間提升〈障壁〉的出力程度，形成比過去還厚的障壁。同時，衝擊撞了上來，將〈障壁〉撕裂。
「唔！〈障壁〉！」
拋棄被撕裂的〈障壁〉，展開新的〈障壁〉。奧斯卡感覺到新的〈障壁〉只剩下衝擊，以及某種東西離開的氣息。
不可視的衝鋒、利爪的撕裂攻擊，以及不可視的撤退。能看見的只有撞上障壁的短短一瞬間……防守的若不是奧斯卡，那一瞬間所有人絕對會被爪子撕成碎片。
理解到這點，「亂射亂擊」的成員背上冷汗直流。
「好強……」
劍士埃爾默忍不住喃喃自語，雙劍士札薩也有相同的感想。這是對展現壓倒性攻擊力帝虎的讚嘆，同時也是對擋下攻擊的奧斯卡的稱讚。
「無法撤退。」
斥侯安低聲說道。雙劍士札薩和治癒師米索特也點頭同意。
「的確，沒有辦法。我們上！」
埃爾默如此宣言，所有人都點頭同意。
「用老方法上。奧斯卡，〈障壁〉的大小多大？」
「寬三公尺，高三公尺。」
「知道了。奧斯卡一擋下牠的突擊，我就從〈障壁〉右側，札薩從左側攻擊。牠如果撤退，優希與樂希就用弓追擊。」
埃爾默下達指令，札薩、優希、樂希都點頭同意。
然後……
「來了。」
帝虎施展看不見的衝鋒。雖說看不見，依然看得見衝擊奧斯卡〈障壁〉的瞬間。
喀鏘！
〈障壁〉擋下攻擊的剎那，埃爾默和札薩跳了出去，從側面攻擊帝虎。可是帝虎旋即退後，躲過兩人的攻擊。
見狀，優希和樂希依照預定從〈障壁〉側面跳了出來，以箭矢追擊。
放箭的瞬間，帝虎發射無形的風屬性攻擊〈空氣斬〉，同時襲擊兩人。
反擊。
不論在什麼戰鬥中，攻擊的瞬間都最缺乏防備。帝虎似乎知道這點，對兩人施展遠距離攻擊。
然而，就如同帝虎知道這點，C級隊伍「亂射亂擊」的成員也心知肚明。
喀鏘！喀鏘！
瞄準優希的〈空氣斬〉被劍士埃爾默擊落，攻擊樂希的〈空氣斬〉則被雙劍士札薩砍碎。
老實說，這絕非易事。首先，〈空氣斬〉是無形的魔法攻擊。人類本來就難以捕捉到看不見的事物。〈空氣斬〉這種高速攻擊魔法，只能以些微的景色扭曲來判斷。
不僅如此，用劍砍魔法這個行為本身也十分困難。隨便揮劍可砍不了魔法。
例如說，就跟拿水潑火，火不會消失一樣，即使干涉現象本身也毫無意義。不過，在火源的木頭或是布上灑水又如何？沒錯，火就會消失。
與之同理，物理攻擊能夠藉由直接影響來源，消除魔法這種現象。
如果是用自己的魔法抵銷對手的魔法又另當別論……但就留到下次有機會再說。
不論如何，埃爾默和札薩的劍術只能說不愧是C級。
「那傢伙怎麼在這種時機發射〈空氣斬〉？」
「代表牠同時具有智慧嗎。」
雙劍士札薩抱怨道，劍士埃爾默也點頭回答。
「結果我們的箭……」
「被躲過了……」
優希和樂希露出失望的表情報告。
「奇怪？安呢？」
埃爾默這時發現斥侯的安不在。
「咕嘎啊啊啊啊啊！」
接續左後腳受傷的時候，帝虎的慘叫再次響起。仔細一看，牠的左眼插著短劍。
「喔喔……」
雙劍士札薩忍不住感嘆。配合他的聲音，斥侯安回來了。
「我把短劍射出去了。」
安喃喃地報告。她發揮斥侯的專長，消除氣息接近，將飛刀混在雙胞胎的箭矢之中朝目標丟去。
當然，不接近到一定的距離，威力就不足以刺進帝虎的眼睛。
考量到危險性，就連以近身肉搏為主戰場的劍士埃爾默都不禁冷汗直流。
即使映入眼中也意識不到……人類常常有這種經驗。斥侯即便面對帝虎也有可能成功。
「做、做得漂亮。」
埃爾默勉強發出聲音，考量到實際步驟，那個行動的風險恐怕高到嚇人，但是一行人獲得的優勢卻龐大到接近無可限量。他們成功剝奪了對方一半的視野。
與此同時，對方也抵達憤怒的頂點。
「吼喔喔喔喔喔喔！」
帝虎憤怒的咆哮響徹周遭。
「發飆了啊。」
「現在開始才是重頭戲？」
「現在開始才是重頭戲。」
雙劍士札薩說，雙胞胎姊妹也彼此確認。
然後……
鏘！唰咻！
帝虎施展看不見的衝鋒，隨後以利爪揮出一擊。負擔最大的當然是不停承受所有攻擊的奧斯卡。和當初相比，他展開了含有相當程度魔力，大幅提升硬度的〈障壁〉，卻還是承受不了一記爪擊。
奧斯卡現階段的〈障壁〉，和中央諸國的魔法師使用的〈物理障壁〉及〈魔法障壁〉相比，已經具有非比尋常的硬度與持續時間。然而，帝虎的利爪就連奧斯卡的〈障壁〉都能撕裂……只能說銳利度高到驚人。
帝虎維持一定距離，暫時蓄力，做出過去從沒見過的行動。當然，在這之後絕對會做出前所未見的事情。
（可是，牠會做什麼？）
過去奧斯卡抵擋過〈空氣斬〉、看不見的衝鋒，以及利爪等各式各樣的攻勢、卻看不穿今後的攻擊形式。
和C級以上的冒險者相比，奧斯卡唯一缺乏的是經驗。說起來簡單，但是累積了許多經驗的「亂射亂擊」也看不穿今後的攻擊，因此無可奈何。
「這個感覺……好像在哪裡經驗過……」
奧斯卡喃喃地說。
不知何時，在哪裡經驗過……這種空氣感……空氣？
「〈穿刺火焰〉嗎！」
他抬頭仰望天空。
那是反射性採取的行動。
他左手維持前方的障壁，右手舉向天空發射〈穿刺火焰〉。雖然蓄力不足，不如平常一般細，但他姑且重視速度──發射！
咻轟隆隆！
奧斯卡射出的〈穿刺火焰〉撞上天空中的某種物體爆裂開來。
「咦……閃電？」
「撞到了……」
雙胞胎姊妹喃喃地說。
令人訝異的是，帝虎使出了落雷。
奧斯卡感受到的，是自己曾經體驗過的空氣感是產生電漿的感覺。空氣中的氧氣電離，電漿化的感覺……
唯有能夠射出〈穿刺火焰〉這種電漿攻擊的奧斯卡，才能夠察覺。
不過……攻勢尚未結束。
沒錯，來自空中的攻擊，落雷是佯攻。
帝虎使出了不可視的衝鋒。然而，對方是奧斯卡。承受過好幾次的攻擊，他早已看穿了時機。
他自己也向帝虎衝刺。
喀鏘！
帝虎想必沒料到奧斯卡會衝過來，揮下爪子之前就撞上奧斯卡的〈障壁〉。
奧斯卡在撞上的瞬間解除〈障壁〉。
右手射完〈穿刺火焰〉之後拔出他平時使用的劍。
面對正面撞上〈障壁〉的帝虎，他以自己的右腳為軸心逆時針旋轉四分之三個圓，再以左腳為軸心旋轉二分之一個圓……共四百五十度。
這時他來到帝虎的左側。左後腳受傷，左眼看不見的左側。
奧斯卡順著旋轉的力道，將劍刺進帝虎的左耳。
「！」
帝虎企圖發出不成聲的悲鳴，但連那都無法如願……稍微痙攣之後便臥倒在地。
「劍技：零旋……？」
劍士埃爾默喃喃地說。
埃爾默是C級劍士，但就連他都無法使用「劍技」，頂多只會「鬥技」的完全貫通而已。
當然，光是如此就很厲害了。C級冒險者的劍士之中，完全不會鬥技的劍士還比較多。
可是，眼前的少年卻使用了鬥技的上級，而且還是劍士專用的劍技……？
「不是，那不是劍技或是鬥技。」
奧斯卡搖頭否定。
「我只是避開，然後順著力道刺下去而已。牠的左眼受傷才有可能成功。」
即便是奧斯卡也感覺到自己的魔力所剩無幾。連續展開提升硬度的〈障壁〉，魔力消耗似乎比想像中還激烈。
「無論如何，我們都得救了吧……」
「是啊。」
雙劍士札薩如此確認，斥侯安就微微點頭。
就這樣，「亂射亂擊」與奧斯卡勉強成功討伐了帝虎。
◆
將討伐完的帝虎牙齒、頭部、皮、腳跟爪子放在馬車屋頂上，一行人抵達所屬之漢勒本冒險者公會時，已經是堪稱晚上的時間點了。這個時間冒險者們的報告早已結束，公會櫃台通常人煙稀少……
「這是啥啊……」
「人好多……」
「一定發生了什麼事情……」
雙劍士札薩傻眼地說，雙胞胎姊妹也跟著低聲附和。
櫃台大廳，以及一旁的交誼廳都人滿為患，櫃台前卻沒有人潮。大家都在交換情報，面露嚴肅的表情交談……給人這種感覺。
見狀，埃爾默走向櫃台。
「您好，埃爾默先生。」
「嗨，蘇西。關於今天承接的戰虎討伐委託……」
「啊、是……是這個吧。緊急委託的。」
櫃台小姐蘇西找到文件後迅速看過一遍，確認那是緊急委託。
「是啊，關於那個委託……其實那不是戰虎，是帝虎。」
「咦……」
聽了劍士埃爾默的報告，櫃台小姐蘇西難免渾身定格。
公會的失誤……並不是因為這樣。緊急委託通常都沒有確定情報，也含有可能與初期情報不同的涵義。為此，不論是酬勞還是各種安排都比較優渥。
蘇西會僵住，是因為公會的櫃台小姐理解帝虎的稀少性與討伐難度。
但她不愧是櫃台小姐，眨了幾次眼睛就復活了。
「各位有沒有受傷？我立刻跟公會長報告，組織討伐隊……」
「啊啊，不用不用，我們沒有受傷，也勉強討伐成功了。」
「咦……」
埃爾默苦笑報告，蘇西再次定格，可是她比剛才還早恢復。
「這……恭喜各位。」
「謝謝。那麼，皮跟牙齒等等，帝虎的各部位都很罕見，能高價出售吧？那些我會送去後面的鑑定所，比起這個……」
這時埃爾默環視了周圍一圈，接著問：
「這陣騷動到底是怎麼了？」
這時不只埃爾默，「亂射亂擊」的所有成員跟奧斯卡都來到蘇西附近，想知道原因。
「是的，本日午後，聯盟向王國宣戰了。」
「真的假的……」
這麼說的是雙劍士札薩，但所有人都抱著相同的感想。
「大國之間要開戰了。」
爾後在中央諸國稱為「大戰」的戰爭即將爆發。
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