四章 ◆ 侍從
四章 ◆ 侍從
雛子的身體復原狀況拖得比原先預期的還要久。
靜音小姐估計星期六會康復，但是雛子直到週日上午才退燒。那一天她在家靜養，隔天早上如果沒有再發燒，就會去上學。
星期一早上。雛子恢復正常體溫，懶洋洋地坐上前往學院的車。
「還想睡嗎？」
「嗯……因為在奇怪的時間睡著。」
我看著在身旁昏昏欲睡的雛子，想起在週五下定的決心。
身為侍從，我要盡可能減輕她的負擔。這樣的心情沒有改變。
「……我要躺大腿。」
「好好。」
一臉愛睏的雛子將頭枕到了我的腿上。
我輕輕摸著雛子的頭，雛子顯得有些驚訝。
「伊月……你好像不太一樣。」
「為什麼這麼覺得？」
「……你比平常還要溫柔。」
那就好。我沒有肯定也沒有否定，繼續摸著雛子的頭。
「好溫暖……」
雛子似乎感覺比平常更舒適，就這麼往學院移動。
我看了眼副駕駛座，靜音小姐只是無聲守候著我們。
抵達教室後，我在自己的位子坐下來。
貴皇學院的學生從星期一早上就活力十足，想必是保持著規律的生活習慣，和我以前就讀學校的同學大不相同。
「喲，友成！」
「早安，大正同學。」
我把書包掛在桌邊時，大正來找我聊天。
茶會結束後，與大正的距離感似乎變得更近了。雖然我對靜音小姐說過自己無法融入這種喪氣話，但這時我再度體會到加深同學間的交流非常重要。
「此花同學，早安！妳星期五怎麼請假了呢？」
「旭同學早安。我星期五在幫忙家裡的工作。」
「這樣啊，真是辛苦妳了。」
和大正閒聊時，我一邊聽著旭同學與雛子的對話。
對方聽來完全沒有把雛子的缺席與身體狀況聯想在一起。為了維持形象，這或許是正確的作法，但我還是難免感到心情複雜。
──午休。
一如往常偷溜出教室後，我和雛子單獨吃著便當。
「雛子，嘴巴再張大一點。」
「嗯……」
雛子的嘴巴稍微張大一點後，我餵她吃起便當裡的小菜。
我和以前一樣餵著雛子吃便當。
……只有這種距離感感覺不太像家人。
不對，說不定我小時候也和父母互相餵過對方。總之，如果她能因此放鬆心情，我盡量配合就是了。
「……唔。」
雛子看著便當，發出了不滿的聲音。
「伊月……這個給你。」
她把筷子送到我的嘴邊。
她夾起的是一片翠綠的青椒。
「……不行，不可以挑食。」
「欸……」
如果只要服從雛子的命令就能讓她放鬆，想必除了我以外的其他侍從也能服侍得很好，然而都沒有人做到。
雛子需要的是家人的安心感。
我必須在對待她時，讓她感到可以放心把自己交給我。
為了達到這個目的──我需要比雛子更在乎她自己。
「沒有均衡的營養，就沒有健康的身體。」
「……反正身體弄壞了也只要在屋裡睡覺，而且那樣還比較輕鬆……」
「不許說這種話。」
我會決定努力，就是不想讓她產生這樣的念頭。
「我喜歡看到妳健康的樣子。」
我這麼說之後，雛子垂著雙眼，把筷子收回去。
「……我吃。」
雛子膽戰心驚地把青椒吃進嘴裡。
她緊蹙眉頭、吃力咀嚼的模樣，看得我忍不住笑了出來。
放學後。我和雛子一起回到宅邸，接著一如往常接受靜音小姐的訓練。
「感謝招待。」
在自己房間的桌上享用完晚餐後，我擦拭嘴角，從位子上站起來。
這天是餐桌禮儀的實地練習。我動用所有學到的知識，吃完每一道餐點後，旁邊的靜音小姐冷靜地幫我打分數。
「動作還是不夠流暢，不過……至少具備基本知識。」
「謝謝。」
「可是，你最後還是疏忽了。從位子上站起來的時候要從左側離席，我教過你了吧。」
「啊……對不起，我忘記了。」
入座的時候我還記得規矩，可是用完餐心情也跟著鬆懈下來，結果就從右側站了起來。
我還有許多需要學習的地方。為了能夠陪伴在雛子身邊，得更加努力才行。
「……這麼說來，雛子晚餐的時候都是怎麼用餐的？」
我忽然想到這件事，於是向靜音小姐發問。
「我都是在房間裡面邊學習禮儀邊用餐，可是雛子在哪裡……和誰一起用餐？」
「小姐都是在宅邸裡的飯廳用餐。」
靜音小姐回答得很簡潔。
「……自己一個人嗎？」
「對。傭人會在旁邊服侍，不過都是小姐一個人用餐。」
雖然隱約察覺到了，但我聽到這些話，心情還是很複雜。
「那個……以後晚餐的時候，我可以和雛子一起用餐嗎？」
「不行。」
她二話不說拒絕了我的要求。
「你還有需要學習的禮儀，等全部學完後再來討論。」
「……是。」
如果學好禮儀就可以和雛子一起用餐，我要更努力。
「還有一件事，伊月同學，明天早上由你請小姐起床。」
「早上……我嗎？」
「第一天已經告知過了，你接下來的工作內容會逐漸增加。侍從這份工作最終必須從起床到就寢，全面服侍小姐的生活起居。」
「……我知道了。」
聽完靜音小姐的解釋後，我點頭表示明白。
隔天早上。
此花家的一天很早就開始了。早上六點起床的我，換上學院制服走出房間。
首先是房間外面的打掃。房門前面、走廊、樓梯附近的髒汙全部仔細擦拭乾淨，最後把用過的掃除用具放置在一樓中央。很少有客人會踏入傭人的生活空間，但是生活空間的髒亂可能會弄髒傭人的制服。穿著骯髒的服裝站在客人面前是極其失禮的行為，宅邸裡的人因此交代要徹底打掃乾淨。
今天輪到我打掃，不用打掃的日子可以睡晚一點。
早上七點。傭人們聚集在飯廳，一邊用餐一邊開會。
飯廳裡大約聚集了三十人，夜班和假日班的傭人不會參加會議。
「今天的行程沒有變更，按照班表進行。」
聽靜音小姐宣布，「瞭解。」其他傭人回答。
在此花家工作後我才知道，靜音小姐是女管家，在此花家所有女僕之中地位最高。此花家的傭人工作時，都是以女管家與男總管這兩位主管為中心。
早上七點半。傭人們用完餐，各自前往工作崗位。
我也走向雛子的房間。
「伊月先生，早安。」
走往雛子房間的路上，其中一名女僕向我搭話。
「早安。」
「侍從的工作很辛苦，請加油。」
「是。」
那位女性在鼓勵我後，便不疾不徐地轉身離開。
「……大家慢慢能接受我了。」
從事侍從這份工作已經過了一個星期，這戶人家裡的傭人也都認得我了。
抵達雛子的房間後，我在房門前停住腳步。
「……用一般的方式叫醒她就行了吧。」
冷靜下來想想，我從來沒有協助過女生起床。
不過，靜音小姐不會亂下指示。我相信她是判斷現在的我做得到，所以才交給我這份工作。
「打擾了。」
我在敲門後，走進雛子的房間。
本來傭人似乎可以不用敲門，直接進入主人的房間，但是此花家規定新來的傭人一定要敲門。由於電腦與家電的發達，如今隱私變得愈來愈重要，過往的規則也需要跟著變通。
進房時，雛子在頂蓬床上正睡得香甜。
「雛子，起床了。」
「唔…………再三個小時。」
時間單位差太多了。三分鐘還可以考慮，三個小時的話根本等不了。
「再不起床就要遲到囉。」
「……我要遲到。」
「不行。」
要是遲到，過去演戲的辛苦都白費了。
萬一我害得雛子的形象破滅，恐怕會遭到解雇，沒辦法繼續待在她身邊。
「好了，快起床。」
拉開遮光窗簾後，耀眼的陽光照進室內。
「唔……」
雛子用手背揉著眼睛，坐了起來。
「咦……伊月……？」
「是，早安。」
我寒暄後，雛子呆了一會兒……又躺回床上。
怎麼又睡了？
「…………拉我。」
雛子說著，雙手往前伸了出來。
這是要我拉她起來的意思嗎……雛子撒嬌的樣子看得我忍不住苦笑。
「好好。」
我拉住她的雙手，讓她的身體坐起來。
在我順勢輕輕抱住她的上半身時，她露出了輕柔的微笑。
「伊月……早。」
「早安。」
再次道過早安後，我拿起掛在衣架上的女生制服。
「衣服放在這裡，我在門外等妳。」
「……幫我。」
「……什麼？」
「幫我……換衣服。」
雛子張開雙手說，像是要我幫她把衣服脫下來。
「幫忙換衣服這種事……」
「快～點～……」
我的工作是叫醒雛子後，帶她去飯廳，其中……幫她換衣服也包括在內嗎？
我緩緩幫雛子解開鈕釦。
衣服底下可以看見雛子的肌膚。
「……」
刺激的景象出現在眼前，我的內心不禁驚慌了起來。
雛子毫不提防地閉上雙眼，把自己交給我。
「冷靜……我要冷靜。」
我一邊提醒自己，一邊幫雛子換衣服。睡衣鈕釦全部解開後，露出桃紅色的內衣。我盡可能把眼睛瞇起來，幫她穿上制服。
……雛子沒有用那種眼光看我。
她想從我身上得到的，是可信任的家人般的溫暖。
為了回應她的期待，我必須摒除多餘的煩惱。我正這麼思考的時候──
「伊月同學，你在裡面嗎？」
「系！？」
房間外面傳來靜音小姐的聲音，我驚愕得發出了怪聲。
「我忘記提醒你了，小姐常會因為睡得迷迷糊糊，提出各種要求，像是要人幫忙換衣服之類的……你是男性，應該不會當真吧？」
我當真了！！
怎麼辦！！
需要道歉嗎？馬上請人過來幫忙……不行，太遲了。萬一讓靜音小姐看見這個場面，我身為男性的人生就完了。
「當當當、當然不會！我、我還有點常識！」
「說的也是，抱歉失禮了。你又不是發情的猴子……經過這幾天，我明白你的個性正直，我和小姐一樣信任你。」
痛痛痛痛……這份信任讓我的心好痛。
靜音小姐怎麼偏偏挑這種時候稱讚我。
「那個……雛子。」
「什麼事～……？」
「呃……今天我幫妳換衣服這件事，可以向靜音小姐保密嗎……？」
我冷汗直流，這麼拜託她。她思考了一會兒後做出回應：
「……只要你每天幫我換衣服，我就不說。」
「欸？」
「以後每天早上就麻煩你了……」
饒了我吧，我在心中吶喊著。
「期中考？」
在差不多已經熟悉的貴皇學院教室裡。
我坐在自己的位子上，回問大正。
「對。你剛轉進來，我想還是得先提醒你，下週開始是期中考。」
「下星期嗎……這麼早就舉行期中考了。」
「畢竟我們學校的開學典禮也比其他學校早。」
大正的解釋很合理。
靜音小姐完全沒提到……反正我每天都有確實的預習與複習，就算聽說考試快到了，要做的事情也一樣。
「還有，這是考古題。考試前，考古題會放在教職員辦公室前面，你想要的話也可以過去拿一份。」
大正說著，拿出一疊紙來。
大致瀏覽過一遍後……我冒出了冷汗。
──這下慘了。
這些問題我幾乎都回答不出來。就算接受了靜音小姐的指導，下週考試前解得出這些問題嗎？
我至今都沒有疏忽課業，但還是感到了強烈的危機意識。
午休。一如往常，我和雛子兩個人一起吃便當。
「伊月……我想吃這個。」
雛子看著便當盒說。
但是我想事情想得出神，沒有回答。
「……伊月？」
「嗯……啊啊，不好意思。妳要漢堡排吧。」
我夾起一口黑毛和牛漢堡排，送到雛子嘴邊。
「咿唔……啊呼咿呼？」
「……吃完再講話。」
聽不懂她在說什麼。
雛子把嘴巴裡的食物嚥下去後，再次開口：
「伊月……你怎麼了？」
她似乎感覺到我的模樣不太對勁。
我嘆著氣，回答她的問題。
「沒什麼，只是期中考好像比想像的難，心情有點低落。」
這件事其實很嚴重，萬一成績太差，說不定侍從這份工作就不保了。
社會、經濟學和英文這些科目可以靠死背提升分數，只要花時間可能還有救。但是……其他項目就沒轍了。
「要我教你嗎……？」
「什麼？」
「別看我這樣，我的成績可是全學年第一名……哼哼。」
雛子挺起胸膛，自豪地說。
「……這麼說來，妳都在教室裡面教大家。」
「嗯，我的實力有目共睹……哼哼。」
雛子一臉神氣的樣子。
我知道雛子沒有演戲時私底下的模樣，所以沒什麼真實感，但她可是貴皇學院首屈一指的才女。
我努力想要得到她的信任，卻要借助她的力量……心情雖然複雜，還是迫不得已必須這麼做。
「可以拜託妳嗎？」
「包在我身上！」
我心懷感謝，餵著興高采烈的雛子吃著便當裡的菜色。
用完餐後，我回到教室，在自己的位子坐下。
當我正為了準備考試有著落而放下心來時，大正與旭同學往我走過來。
「友成同學，我聽說囉，你對期中考很不安嗎？」
旭同學說，她似乎是從大正那裡聽來的。
「對……我想請問你們，準備考試的時候有特別下什麼工夫嗎？我想拿來作為參考。」
「嗯，沒什麼特別的，頂多是唸書時間比平常長，就這樣而已吧。」
「我和旭一樣，像是沒有預習而是複習之類的。」
貴皇學院的學生在放學後也習慣唸書，因此不需要特別下什麼工夫也能應付考試。
「友成同學，你在之前的學校都是怎麼唸書的？」
「這個嘛……偶爾會熬夜，還有像是舉行讀書會。」
「讀書會？」
我向不解的旭同學解釋了起來。
「其實就是大家聚在一起唸書。大家一起唸書的話，自己在心情上也會比較認真，偶爾還會互相幫忙，教對方各自擅長的科目。」
雖然說是互相幫忙，其實大多數時候都在聊天，根本沒辦法唸書。
「不然就來辦吧？」
「咦？」
我正疑惑時，旭同學在一旁開心附和著。
「讀書會！來辦吧，好像很有趣！」
不知道為什麼，大正與旭同學的眼睛都亮了起來。
「成員就跟上次的茶會一樣，裡面有不少成績好的人。」
「這個主意不錯！我馬上來約！」
我只是抱著閒聊的心情，他們兩人卻在不知不覺間變得十分積極。
可是……怎麼辦？我本來要請雛子教我……
「友成同學，你什麼時候有空？」
「這……我還沒決定要不要參加。」
「什麼！你不參加嗎，友成同學！？這可是你提議的欸！」
「就是說啊！你提議的，你來主辦！」
這氣氛好難拒絕。
不過……我可以參加讀書會，同時也請雛子教我。
「……好吧。」
放學後，日常的訓練結束時，我向靜音小姐提起讀書會這件事。
「讀書會嗎？」
「對。為了準備考試，我們想邀請茶會的成員一起唸書……」
「上次的茶會才舉行過沒多久……大家一起唸書真的有意義嗎？」
靜音小姐尖銳的目光注視著我。
「這次單純是為了準備學院的考試，而且接受實際參加過考試的學生指導，也很有意義。」
不過如果只是為了這個目的，讓雛子教我就好了。
為什麼要茶會的成員一起唸書，我有我的想法。
「再說，這是我的個人看法……在茶會認識的那些人都是可靠的人，旭同學和大正，天王寺同學和成香，我認為這些都是需要重視的貴重人脈。」
因為如此，我希望能獲得許可，與他們一起行動。
我暗中表達出這個意思後，靜音小姐輕輕點了下頭。
「我明白了。本來我這邊預定從明天起進行應試課程，如果是這樣的話，我會再調整行程。」
靜音小姐平靜地說，我掩不住詫異。
「對不起，您已經安排了嗎？」
「不用放在心上。我畢竟是外人，而且就像你剛才說的，身為當事者的學生更能思考出合適的對策。」
但是，既然她特地幫我準備了，不活用的話也未免可惜。
在進行讀書會的同時，也配合她幫我準備的讀書計畫吧。
「今天的訓練到這裡結束。小姐在等你，請趕快過去小姐的房間。」
向靜音小姐道謝後，我離開了道場。
侍從放學後的行程十分緊湊。課業的預習、複習結束後，晚餐時學習餐桌禮儀，接著再唸一會兒書，最後則學習防身術。
防身術練習結束後，再前往雛子的房間，陪她洗澡。
一開始苦不堪言的行程，現在也漸漸習慣了。
「……對了，過去之前。」
我想起一件事，先回到自己的房間。
拿到忘了帶的東西後，我再次走向雛子的房間。
「唔……」
接著我與早一步進入浴室的雛子會和，幫她洗頭髮。
洗頭時，雛子一直發出不滿的沉吟聲。
「……妳還在不高興嗎？」
「我說過要教你了……唔……」
「對不起，我擅自決定了這種事。不過就算有讀書會，我還是會和妳一起唸書……」
「……你對只有我不滿意嗎？」
「不，不是那樣的……」
她的心情始終沒有好轉。
幫她把洗髮精沖洗乾淨後，我站了起來。
「……等我一下。」
我說著回到更衣間，拿起事先準備好的東西。
「不要告訴靜音小姐喔。」
我把從保冷袋拿出來的東西遞給雛子。
「這是……？」
「這是冰棒，我在回家上車前偷偷買的。」
我和雛子的設定是分別住在不同的地方，所以回家時雛子會先上車，我再到沒人的地方會合，搭上同一輛車。今天放學後，我在抵達會合地點前偷偷買了保冷袋和冰棒，藏在書包裡面帶回來。靜音小姐在我上學期間會給我基本的生活費，我就是用那筆錢買的。
「雛子，妳在泡澡時吃過冰棒嗎？」
「沒有……」
「超好吃的喔。」
我也準備了自己的冰棒，先吃了起來。
接著，雛子也學起我，泡在浴池裡面吃了口冰棒。
「好吃……！好吃……！好好吃……！！」
「對吧？」
雛子感動得雙眼閃閃發亮。
看見她那幸福的表情，我也不由自主地笑了起來。
……她的心情總算變好了嗎？
我會準備冰棒，原本是要讓雛子放鬆心情。
我這位侍從的目標，是為雛子打造出不至於倒下的日子。既然過去她會定期昏倒，那就表示以往的做法行不通，所以我打算用自己的方式進行各種嘗試。
這些小地方的日積月累非常重要，我基於這種想法準備的道具發揮了功效。
「啊……」
冰棒掉了塊在地上。浴室地板溫暖，冰塊馬上就融化成液體……雛子快速用掌心掬起那灘液體。
「三秒定律。」
我朝自豪的雛子蹙起了眉頭。
「不，液體還是……不要吃了。」
「……三秒定律。」
定律不適用於這種情形。雛子沮喪地讓液體流回地上。
「我先提醒妳，最好不要在大家面前這麼做。」
「嗯……我會注意。」
她的回答很模糊，不知道有沒有聽進我說的話。
「伊月……讀書會是什麼時候？」
「日期還沒有決定，不過愈快愈好，可能明天或後天……」
「……我也要參加。」
從剛才討論的方向來看，我早就料到她會這麼說。
只是不同於茶會那個時候，現在我感到了不安。
「之前沒機會問妳……妳上次會昏倒，難道是因為參加茶會嗎？」
我感到了罪惡感，又繼續說下去。
「如果是的話，這次的讀書會肯定也會造成妳的負擔。我想妳還是先回家，心情上會比較輕鬆。」
「嗯……」
雛子思考了我的話，接著這麼回答：
「不一定……輕鬆就是好事。」
她說。雖然回答得簡短，我大概能理解她的想法。
「……這樣啊。」
一個人也許比較輕鬆，但是在雛子心中，那不一定等於幸福。
老實說，我希望雛子可以盡量和各種人來往。想到成香與天王寺同學的例子，我覺得雛子最好能交到朋友。
「而且……我現在不能沒有你在身邊。」
雛子如此表示。我忍不住苦笑。
「那就一起參加吧。」
「嗯。」
放學後，確認聚集在圓桌前的學生後，我說道：
「讀書會現在開始。」
「耶！！」
率先歡呼的是旭同學。
這不是讀書會該有的情緒，但是特地指出這一點顯得很不識趣，因此我沒有吭聲。
我們再度造訪上次舉行茶會的咖啡廳，圍在桌邊的成員也和上次一樣，有我、旭同學、大正、雛子、成香與天王寺同學等六人。
「不過……這真的是豪華陣容。學年前兩名參加的讀書會，太可靠了。」
我對大正的話感到疑問。
「第一名是此花同學，第二名是……？」
「……第二名是我。」
坐在右邊的天王寺同學不悅地說。
天王寺同學對雛子抱持對抗心態。「對不起。」我小聲向她道歉。
「旭的成績也不錯吧？」
「還過得去啦～這些人裡面，我記得都島同學的成績也很好吧？」
「咿！？」
被旭同學這麼一問，成香的臉色一僵。
「我、我只有體育和歷史成績好……」
「歷史？」
「都島家是重視武士道精神的家族，所以從小就必須學習歷史。」
成香難以啟齒地說。
「其他科目的話……幾乎都不及格。」
現場悄然無聲，成香難為情地把頭低了下去。
不同於文武雙全的雛子，成香特別強化了武這一方面。
「唔，總覺得……對不起。」
「……沒關係，不用放在心上。」
成香哀傷地說。人們因為各種誤會害怕她，因此也忽視了她的許多缺點。旭同學與大正在茶會時還以尊敬的眼神看著成香，現在則是溫柔地看著她。
「這……看來得認真點了。」
天王寺同學說這話時的神情凝重，往我看了過來。
「友成同學，你對讀書會的進行方式有什麼想法嗎？」
「沒有……我只是想說大家聚在一起唸書而已。」
「那麼分成教學組與學習組怎麼樣，這樣應該比較有效率……我、此花同學和旭同學屬於教學組。」
換句話說，我、大正和成香這三個人屬於學習組。
「友成同學，你比較不擅長哪個科目？」
「能背的科目以外……尤其是數學。」
我老實說出自己不擅長的科目，這時坐在左邊的雛子立即有了反應。
「我可以──」
「──那麼就由我來教友成同學吧，數學是我的強項。」
雛子話說到一半，被天王寺同學嘹亮的嗓音蓋了過去。
剎那間，雛子臉上的笑容僵住了。
「那麼我來教都島同學吧？我沒有擅長的科目，但是也沒有不擅長的科目，應該可以幫忙拉高平均分數。」
「麻、麻煩妳了！」
成香回答的語氣很僵硬。
「這、這樣的話，我是此花同學……？」
「……是，請多指教，大正同學。」
「請、請多指教！！」
大正很緊張，不過顯然是一副喜上眉梢的模樣。
另一方面，雛子溫柔微笑著──卻用力踩住我的腳。
痛痛痛痛……
這麼說來，雛子從昨天就想和我一起唸書，所以現在和我一起唸書的不是自己而是天王寺同學，想必讓她很不高興。
等回到家之後，我和雛子還是可以一起唸書……痛痛痛，不要用腳跟輾我的腳。
「那就馬上開始吧。」
因為天王寺同學這句話，大家各自唸起了書。
一對一指導開始後，過了兩個小時。
在之前那所高中開讀書會時，三十分鐘後每個人都在聊天，但是貴皇學院的學生只是安靜專注地唸書。教養不同就是指這種情形吧。在我對考試感到嚴重危機意識時，這實在是求之不得的環境。
「妳還可以嗎，都島同學？要休息一下嗎？」
「哦、哦……好。老實說，我頭快昏了……」
成香同學抱著頭，說出了喪氣話。
「大正同學，我們也稍微休息一下吧。」
「系、是！！」
大正還是很緊張，回應雛子的提議時，聲音都嘶啞了。
「我們也暫時休息片刻吧。」
教我數學的天王寺同學這麼提議。
可是我的眼神始終沒有離開手邊的筆記本，這麼回答。
「……不，我想再唸一下書。」
因為天王寺同學的教導，過去無法理解的地方都能輕易解開。好有趣……雖然不至於喜歡唸書到這種地步，我確實感覺到自己的成長，成就感油然而生。我還想再唸一下子。
「……友成同學真用功呢。」
旭同學看著我，忽然這麼說。
「不，我不是調侃的意思，看起來真的很認真。」
「是啊，這份上進心讓人很有好感呢。」
天王寺同學也表示同意。
「規劃這次讀書會的是友成同學對吧？友成同學身為領導者的自覺不夠，但是……他很擅長協助與推動別人呢。」
我沒有成為領導者的意思，正打算當作沒聽見的時候……後半的讚美聽得我嚇了一跳。
「那是什麼眼神？」
「聽見這麼具體的稱讚，我不知道該高興還是驚訝……」
「我看人的眼光很準，我現在的傭人也都是自己挑選的。」
天王寺同學自傲地說。
「天王寺同學雇用的大多是壯漢呢。」
「因為他們的主要工作是外出時的保鑣，家裡隨侍的又是另一批傭人。」
此花家的傭人基本上由華嚴先生雇用，但在天王寺家，女兒天王寺同學似乎也有挑選隨從的權利。
「也就是說，天王寺同學認同的友成同學，前途無量囉。」
「是啊。雖然說用審視傭人的眼光看待同學有些失禮……但是的確很有前途，如果本人願意，我可以考慮雇用他。」
「受天王寺家雇用的話，條件也不錯呢～友成同學，你可以納入考量喔。」
旭同學開心地說。
然而，這時候我感覺到了殺氣騰騰的視線。
雛子與成香凶狠地往我瞪了過來。
「……這、這個，我沒有那個意思。」
「哎呀，真是遺憾。」
天王寺同學這話當然是開玩笑的，語氣並沒有那麼遺憾。
「……我們還是休息吧。注意力是有極限的，而且休息可以讓頭腦更清楚。」
「……說的也是。」
反正回到宅邸後，還是要繼續唸書。
我得做適當的調整，以免在這時候耗盡體力。
「友成，你要去哪裡？」
「好不容易有時間休息……我想去散步一下，讓身體放鬆。」
這麼告訴大正後，我走出了咖啡廳。
我打算伸展身體來轉換心情，只是因為不想在顯眼的地方這麼做，而走到了比較冷清的校舍後方。貴皇學院在平常沒人注意的校舍後面也打掃得很乾淨。我吹著戶外的微風，悠然舒展著筋骨。
「……其實還滿幸運的。」
我想起讀書會的成員。
雛子、成香、大正、旭同學與天王寺同學……雖然在之前的高中也有朋友，但現在的人際關係也不差，每個人都是親切而且可靠的朋友。
一開始，我以為侍從這份工作很難，責任很重，但在不知不覺間，目前的狀況也讓我感到很自在。雖然衷心想協助雛子，其實我也有單純想維護現在這個環境的心情。
──努力唸書吧。
我正下定決心時，背後傳來了腳步聲。
「友成同學。」
有人叫著我的名字，我轉過頭，來的人是天王寺同學。
「咦？天王寺同學您也來散步嗎？」
「對，我也想放鬆一下身體。」
這樣啊──我還沒來得及這麼回應。
「──不過這只是個藉口。」
天王寺同學便這麼說。
「我有些事要問你。」
「問我……？」
我摸不著頭緒，正感到不解時，天王寺同學開口說了起來：
「友成同學，你真的是中堅企業的接班人嗎？」
這個問題問得我心頭一驚。
原本輕鬆的心情赫然消失，瞬間全身冷汗不斷。
──穿幫了？
為什麼？怎麼會？情報是從哪裡洩漏出去的？
──冷靜下來。
我克制住驚慌，盡可能擺出冷靜的態度。
「……為什麼這麼問？」
我不懂這個問題的用意。天王寺同學確定我的身分是偽造的嗎？……如果是的話，不管我怎麼挽救都太遲了。
「餐桌禮儀。」
她簡潔地說。
「……我的禮儀表現太差了嗎？」
「不，雖然多少有些生澀，整體表現還算合格。但是在我眼裡……看起來就像是匆促訓練出來的。」
天王寺同學說著，露出觀察我的眼神。
「你的舉手投足處處流露出不自然的地方，你的禮儀……看起來像是只有把知識填充進去，做個樣子，至少不是從小接受接班人教育的動作。」
剛才天王寺同學說自己看人的眼光精準，我忽然想起這件事。靜音小姐從沒這麼指正過我，當然我也沒有自覺。
「我不是在譴責你。」
當我陷入沉默時，天王寺同學以平靜的語氣說：
「我只是有點在意而已。因為你是轉學生，過去想必沒有學習禮儀的必要。這麼一想，事情就說得通了。只是……這樣的話也未免表現得太好了。」
「……表現太好？」
「只是知識異常豐富的意思。你這幾天相當努力吧？」
儘管是質問的語氣，她的態度卻非常確定。
「至於為什麼你要這麼努力，我認為答案也許就在你的身分上……如果你不想說，我也不會繼續追究下去。」
我很感激她不深入追究的體諒，只是內心同時也感到疑惑。
「……您不覺得可疑嗎？」
我戰戰兢兢地問，她露出輕柔的微笑，這麼回答我：
「可疑的學生沒辦法進入這所學院，你在轉學進來的時候，學院方面應該調查過你的家世了。」
這麼說來，成香也說入學時有身家調查。
如果是這樣的話，天王寺同學為什麼要提起這個話題？
「……我單純只是好奇而已。」
天王寺同學說，彷彿看穿了我的心思。
「說不定你也…………」
她的聲音非常小，咕噥著什麼。
我納悶著，完全聽不見她說的話。接著，她恢復平時的模樣，雙眼直視著我。
「沒事……我們回去吧。」
「……好。」
與天王寺同學回到咖啡廳時，旭同學他們正開心地在聊天。
「你們聊得很起勁呢。」
天王寺同學坐在自己的位子上說。
「啊，天王寺同學，我們正在聊此花同學家舉辦的茶會。」
「茶會？……哦，每年春天由此花家主辦的宴會嗎？」
「天王寺同學果然知道。」
「畢竟相當有名，我記得時間是在期中考隔週……聽說會有許多名人參加，是社交界的一大盛事。」
聽來此花家最近將會舉辦宴會，而我完全不知道。
「天王寺同學參加過嗎？」
「父親參加過幾次，我沒有。那是大人參加的社交場合，況且……天王寺家與此花家的關係不是太融洽。」
「啊……」
旭同學察覺到天王寺同學的心境。
「我們兩家關係並不惡劣，只是互相試探不符合我的個性，所以之前的邀約都婉拒了。」
現場氣氛還沒變糟前，天王寺同學理直氣壯地解釋著。身為庶民的我不太懂試探的意思，但是除了我以外的其他人都能明白。
「都島同學參加過嗎？」
「沒、沒有，雖然有收到邀請函……但我不會應付那種社交場合……」
成香難以啟齒似地，回答天王寺同學的問題。
「天王寺家和都島家果然都有收到邀請函……真好。既然是此花家主辦的大型宴會，宴會上也會跳舞吧？我喜歡穿禮服，只要是這類的社交場合都會積極參加。」
旭同學羨慕地說。
雛子聽見後，露出了輕柔的微笑。
「旭同學，妳想參加的話，我可以寄邀請函過去。」
「咦，可以嗎！？」
「可以。就像天王寺同學說的，一般認為那是成人的社交場合，但是主辦方並沒有這樣的限制，歡迎妳來參加。屆時會舉行舞會，也有幾位同齡的與會者。」
「怎、怎麼辦……受邀後，我有點緊張了起來。不過，這或許會是寶貴的機會……可、可以把邀請函寄給我嗎？」
「當然可以，三天內就會寄到。」
「好……當天我會盛裝出席！請多關照，此花同學！」
「是。」
雛子一口答應邀請對方。
我湊到雛子耳邊，說起悄悄話。
「……這麼擅自決定可以嗎？」
「嗯……這場宴會的目的是展現此花家的權威，家裡交代過如果有邀請機會可以盡量邀請……雖然我沒邀請過別人。」
她居然沒有邀請過別人啊。
貴皇學院的學生全是富家子女，邀請他們想必對此花家也不會有損失。
「此、此花同學！我也可以參加嗎？」
「好，我再把邀請函寄給你。」
大正也是一臉興奮的樣子。
「……這也是種緣分。」
天王寺同學嘟囔著。
「此花同學，這次我也會參加……既然我們在茶會與讀書會坐在同一張桌子，這次我打算不以天王寺家女兒的身分，而是以朋友的身分接受邀約。」
天王寺同學笑著說。
「友成同學也會參加嗎？」
「唔，我……」
聽見天王寺同學的問題，我往雛子看了一眼。
雛子溫柔微笑著。我都以侍從的身分像這樣一起上學了，只是參加社交場合，應該會獲得允許吧……
「……機會難得，參加好像也不錯。」
我隱約暗示著自己無法確定是不是會出席。
「……都島同學呢？」
「我、我嗎！？」
成香聽見問到自己嚇了一跳，身體不禁彈了起來。
「我，那個……可以去的話就去。」
除了成香，所有人都為這常見的客套話露出了困惑的表情。
話說回來，強迫只會造成別人的麻煩，這件事還是在此打住吧。
之後，讀書會又繼續下去──數日後，貴皇學院的期中考開始了。
貴皇學院期中考的考程安排和我之前就讀的高中不太一樣，每一科的考試時間是九十分鐘，因為題目多，時間也就跟著拉長。另外，還有經濟學等其他高中沒有的科目。
期中考舉行了三天。
最後一天、最後一科考完……我終於能放鬆心情。
「……好不容易考完了。」
考試結束的鐘聲響起的同時，我鬆了口氣。
今天不用上課，所有學生都拖著疲憊的身心放學離開了。
我看了下雛子。同學們圍繞著她，笑談著考試的感想。她好像還要一點時間才能離開，於是我一個人走向洗手間。
上完洗手間，正要回教室時，我遇見了熟悉的身影。
「成香？」
「……原來是伊月。」
成香失魂落魄地走在走廊上，頭往我轉了過來。
她的眼神黯淡無光。
「哈哈，結束了……考試和我都是。」
「……還是不行嗎？」
讀書會的時候，我就隱約察覺到了，成香對唸書很沒轍。除了體育和歷史這兩科，她的表現都比一般人差。
「你呢？」
「……至少不會不及格。」
「呵，我想也是，我早就料到了……畢竟你是叛徒嘛。」
「什麼叛徒……」
「你離開我在此花家工作，成績也瞬間就超越過我……你果然是我的恩人，讓我知道自己有多麼沒用……難道你其實討厭我嗎？」
「不，我沒有……」
「……………………好痛苦。」
她隨口吐出了喪氣話。
我不想繼續捲進滿溢而出的負面能量，於是趕緊轉身離開。
「我先走了……明天見。」
「明天啊……好想請假……」
別說這種像是雛子會說的話啊。
告別遙望窗外的成香後，我回到教室。
雛子剛好與同學聊完天，正準備回家。
她一如往常先坐上車，我再到會合地點上車。
「考試辛苦了。」
上車後，靜音小姐說。
「感覺考得怎麼樣？」
「感謝您的指導，我答出了不少題目。」
「這種回答聽不出來是好是壞，不過……從前幾天的模擬考結果來看，分數應該不會太差。辛苦唸書有價值了呢。」
「……謝謝。」
靜音小姐這麼誇獎，我終於有了考試結束的真實感。
──好不容易撐過去了。
雖然度過了一道難關，但是不能因此掉以輕心，今後還要繼續用功。
車子開往此花家宅邸。今天我也實在累了，因此沒有什麼對話。
「對了，小姐，大後天星期六您要和華嚴老爺一起出席餐會。」
副駕駛座傳來靜音小姐的聲音。
「對方是近本造船公司的社長，以及日本海洋股份有限公司的幾名幹部。這兩家都是造船公司，其中近本造船公司與此花集團旗下的企業有合作關係。日本海洋公司與近本造船公司是資金業務合作夥伴，因為這一層關係出席。」
靜音小姐瀏覽文件，繼續解釋下去。
「小姐七歲的時候，在社交場合問候過近本造船公司社長。在邀約時，對方表示希望能見到小姐長大後的模樣，因此決定小姐也要出席。請您別做出失禮的舉動。」
「嗯…………好麻煩。」
「拜託您了。」
靜音小姐不為所動，像是早已習慣這樣的對話。
坐在我右邊的雛子不高興地噘起嘴來。
「伊月同學。」
「是。」
「當天也請你到會場來。」
「我嗎？」
我納悶著，沒想到她會這麼說。
「今後你也會有出席社交場合的機會，趁現在熟悉那種氣氛，對將來會有幫助。餐會在戶外進行，當天你就以此花家傭人的身分，在遠處觀察。」
「……我知道了。」
星期六。這天雛子與華嚴先生一同出席餐會，我以傭人的身分同行，換上靜音小姐交給我的服裝。
「西裝啊。」
靜音小姐檢查我的儀容時，我咕噥著。
「不喜歡嗎？」
「不，不是不喜歡，只是……穿不習慣。」
不同於打工的制服，西裝穿起來的感覺比較拘謹。但是鏡子裡映照出的自己，比平常穿著學生制服的模樣更帥氣。雖然特別打理的髮型也有關係，果然高級西裝穿起來就是格外英姿換發。
「這套西裝來自義大利頂級名牌服飾，一套七十萬圓。」
「什麼！？」
「請小心別有任何毀損。」
沒想到是這麼高級的西裝。
不能弄髒衣服，我帶著這樣的使命感，與靜音小姐一起走出宅邸。
「這裡就是會場。」
車程約一個小時，我們抵達了目的地。
「靜音小姐，這裡也是此花家的別館嗎？」
「與其說是別館，這裡算是別墅，主要用來舉行各種宴會。」
眼前坐落著一棟壯觀而且別緻的西式宅邸，前廳是不輸一流飯店的豪華裝潢，宅邸旁還有座寬敞的高爾夫球場。
「小姐請至前廳，我們會在外面待命。」
「……嗯。」
雛子穿著為餐會準備的精美服飾，輕輕點著頭。
接下來我和雛子會分開行動。
「……伊月。」
「什麼事？」
「我……等一下要和不認識的大叔見面。」
「別說得像犯罪一樣。」
在立場上，這種梗我很難反應。
我以為雛子講完了……結果她還站在我身邊。
「……伊月。」
「還有什麼事呢？」
「……我會努力的。」
雛子凝視著我說，眼神裡充滿了期待。
一開始這麼說不就好了……
「好，我會幫妳加油。等餐會結束後，我們可以一起在屋裡耍廢。」
我這麼說之後，雛子露出寧靜的微笑。
「……嗯，我還想要吃冰棒。」
雛子說完，往華嚴先生走過去。
她的背影離開了五公尺遠後……
「……冰棒？」
靜音小姐喃喃說著。
「伊月同學，冰棒是怎麼一回事？」
「……」
冰冷的視線注視著我，我別開了頭。
雛子，妳這傢伙……！！
道別伊月他們後，雛子獨自走進別墅前廳。
她很快就發現父親華嚴的身影，他和伊月一樣穿著黑色西裝，只是那套西裝不只是頂級名牌還是量身訂製。
此花家的傭人為了不損整個家的格調，義務上必須穿著昂貴的制服，但同時為了彰顯主人的地位，規定服裝價格不得高於主人。伊月的西裝是約七十萬圓的成衣，華嚴的西裝則是超過一百萬圓，十分昂貴。
「好久沒看到妳了，雛子。」
「嗯……好久不見。」
雛子以平時的狀態，回應父親的寒暄。
「考試考得怎麼樣？」
「……沒問題。」
「那就好。妳是此花家千金，今後要繼續保持不會有辱身分的成績。」
華嚴說這話時不帶喜怒哀樂，像在討論工作。
「伊月表現如何，他擔任侍從將近一個月了……」
「……超讚。」
雛子回答得有些欣喜，華嚴不禁吃驚。
「難得妳會像這樣稱讚侍從。」
「……我以後也想要伊月陪著我。」
「這樣啊。雇用與此花家無關的一般人雖然是實驗性質的嘗試……你們合得來就好。」
華嚴臉上沒有笑意，語氣平靜得就像確認實驗成功的研究員。接著，他將目光轉向雛子。
「妳沒有受到不必要的影響吧？」
「……不必要的影響？」
「雖然和妳的個性很合，伊月畢竟是一般人，妳不需要受他影響，染上庸俗的習性。」
雛子顯得很納悶，不明白這些話的意思。
「差不多該走了。雛子，記得謹言慎行。」
華嚴一臉嚴肅地囑咐她。
下一瞬間，雛子立刻戴上面具。
「是，父親大人。」
「……乖孩子。」
雛子扮演起完美的千金大小姐，貴皇學院首屈一指的才女。
數分鐘過後，別墅前停了輛轎車，參與餐會的客人抵達了。
「感謝各位貴客不遠千里而來。」
「哈哈哈，我們是自己高興來這裡的，別這麼客氣。聽說今天可以不拘禮節喔。」
相較於慎重歡迎賓客光臨的華嚴，訪客們散發出隨和的氣氛。
客人共有五人，其中兩人是近本造船公司的幹部，另外三人是日本海洋公司的幹部，每個人看起來都比華嚴年長。論家世，此花家無疑是這些人裡面最顯赫的，但他們能表現得如此游刃有餘，想必是因為年齡與經驗的差距。
「好久不見，還記得我嗎？」
近本造船公司的社長向雛子搭話。
「是，我七歲的時候在社交場合問候過您。」
「都這麼久以前的事了，謝謝妳還記得。妳還是和以前一樣，這麼有禮貌。」
近本造船公司的社長佩服地說。
「哦，這位是此花先生的千金嗎？」
「是，她是雛子。」
在華嚴的介紹下，雛子恭敬地向對方鞠躬。
「我聽說過妳的事。我朋友的小孩在貴皇學院唸書，那孩子說學院裡都稱妳是完美大小姐。」
「不敢當。」
雛子彬彬有禮地點頭致意。
「成績優秀，前途大好……有評價這麼高的女兒，此花先生肯定很驕傲吧。」
「是，雖然說是自己的女兒，我很感激她成長得如此出色。」
華嚴說著，看了下現場的客人。
「大家站著說話也累了吧，我們先移動到會場。我們基於近本先生的希望，在戶外擺設桌椅，您認為如何？」
「好，難得天氣這麼好，而且也不是要召開什麼重要會議，大家就在戶外吹吹風，隨意地聊天吧。」
我和靜音小姐一起觀看雛子他們的餐會。
「伊月同學，餐會的景色怎麼樣？」
「這個嘛……」
面對靜音小姐的問題，我的視線動也不動，這麼回答她：
「他們的禮儀表現從容，每一個動作都很自然……但是又感覺得出來相當謹慎……」
「這便是正確的禮節。」
靜音小姐說。
「自然得不讓人感到拘束，但是又嚴謹得彼此都知道是以禮相待。乍看之下，也許會覺得是形式上的表現，但是在互相遵守共同規則產生的協調性之下，能夠建立起更堅固的信任關係。」
「信任關係嗎……」
「禮儀在今日雖然受到輕視，還是有許多需要的場合。尤其在上流階級更是必須的規範……禮節不是用言詞，而是用態度取得信任，因為處在不能說真話的立場，所以更加必要。」
好難理解的世界，身為庶民的我無法體會。
「……因此破壞這樣的規範，會是相當失禮的行為。」
靜音小姐說完後便不再開口。
我也閉上嘴，觀察著雛子與華嚴先生他們的餐會。
餐會目前進行得還算順利。
「哦，妳回到家後還會唸書嗎？」
「是，雖然說也不是所有時間都在唸書。」
雛子用餐刀切了一小口蔬菜，送進嘴裡後，與幹部們聊著天。
他們看著雛子的目光從一開始像是看著小女孩的溫柔，逐漸轉變為佩服。眉清目秀又禮數周到的雛子，表現出符合完美大小姐這個稱號的品行。
「真是位傑出的女兒，我都想拿家裡那個沒出息的兒子來交換了。」
近本造船公司的社長對著華嚴笑說。
「您真愛說笑，令郎不也是優秀的大學出身嗎？」
「學歷跟能力不能相提並論，那小子不夠成熟，還不到能接班的時候。」
社長遺憾地說。
此花家的傭人收走桌上的餐盤，擺上下一道料理。
「咦，沒有肉嗎？」
「今天因為是午餐，我們準備了比較簡單的餐點。如果是晚餐，餐點會更豐盛……」
「晚上我有別的事情，不然說真的，我也想來享用晚餐。」
哈哈哈，社長與幹部們笑了起來。
「雛子還是年輕的學生，應該會想要更有份量的餐點吧？」
「不，我食量不大，這樣就很足夠了。」
雛子說著，臉上浮現出做作的笑容。
看見她那優雅的舉止，近本造船公司的社長把手指抵在下顎說了起來：
「果真是舉止高雅，名副其實，看來今後不愁沒有好對象了。」
「為人父母，沒有比這更令人開心的事了，遺憾的是還沒有訂下親事。」
華嚴回答後，社長顯得有些詫異。
「是嗎？我以為令嬡就算已經有了婚約也很正常……」
「以前有過，但是後來因為一些因素取消了，目前沒有這樣的對象。」
「哦。」
社長的眼睛瞇了起來。
「老實說，我有個朋友正在尋找對象。」
華嚴有一瞬間差點露出笑容，最後還是忍了下來。
「可以請問詳情嗎？」
「好。我那位朋友的家族主要是與國外進行交易，事業規模還過得去，但是因為家業與名流往來頻繁，希望婚姻對象能夠具備禮儀素養。雖然只是我個人的猜想……那位朋友應該會中意令千金。」
「……我明白了，所以對象是那位朋友的公子。」
「對，我記得年紀大約二十出頭。」
華嚴應和著，同時思考起此花家的未來。
造船公司的社長朋友、主要是與國外進行交易的家族，也就是說肯定是與貿易相關的事業。規模不大，但是生意對象主要是名流，可見有自己獨特的市場。
「我會慎重考慮。」
「哈哈哈，希望不大是嗎？」
「沒這回事，我十分認真地看待此事。」
表示這不是客套話的意思後，華嚴把茶杯送到嘴邊。
餐盤收走後，擺在桌上的是今天最後一道餐點。
「甜點來了。」
「哦，是烤甜點啊。這種優雅的餐會偶爾參加也不錯呢。」
近本造船公司的社長嘴上說著「偶爾」……其實華嚴經過事前調查，早已得知這個男人喜歡烤甜點。不出所料，眼前的社長愉快地享用著甜點。
「此花先生，關於剛才提到的那件事，我可以轉告那位朋友嗎？」
「沒問題。不是我自誇，我女兒絕對是才德兼備。」
那位朋友的兒子是不是適合雛子，目前沒有太大關係。
重要的是人脈的聯繫。即使這場婚事談得不順利，說不定也能像這次一樣銜接到下一次的親事。
「雛子，妳聽見了──」
華嚴叫著女兒的名字，把頭轉過去時。
雛子正在用指尖撿起掉在桌上的點心碎屑。
幹部們張大了嘴巴愣在原地，雛子完全沒有察覺迅速變得冰冷的氣氛，馬上把掉在桌上的碎屑含進嘴裡。
──三秒定律。
她正要說出這話的時候，想起伊月不在這裡，以及自己人正在餐會上。
「……啊。」
她小聲驚呼了出來。
「嗯。」
近本造船公司的社長輕撫著鬍子說：
「……好像和外界的評價不太一樣啊。」
那一瞬間，我驚覺雛子搞砸了。
──啊。
我恐怕和雛子同時叫了出來。
雛子似乎也察覺到自己的失誤，可惜為時已晚。
餐會繼續進行，乍看之下沒有問題……但是我注意到華嚴先生的表情有一瞬間變得嚴峻。
「這下糟糕了。」
靜音小姐在一旁喃喃說著。
「小姐會怎麼樣呢……」
「不知道。不過……以華嚴老爺的個性，恐怕會是最糟的狀況。」
平時總是冷靜表達意見的靜音小姐也難掩緊張。
我屏氣凝神等待餐會結束。約十分鐘後，餐會來賓準備離開，走出了別墅。
「感謝各位今天大駕光臨。」
「今天我吃得很開心，偶爾也要像這樣放鬆心情。」
華嚴先生恭送社長與幹部們這些客人時，他們愉快地與他道別。
雖然看起來沒有不悅……但近本造船公司的社長像是忽然想到什麼事情，開口說了起來：
「對了，此花先生，剛才提到的親事就當我沒說過。因為是我的介紹，也關係到我的面子。」
「……是。」
「哈哈哈，不用放在心上。雖然不該這麼說，反正提到的是不在場的第三者，今後希望於公於私我們還是能有密切往來。」
「是，我也如此期盼。」
客人們坐上車，離開了別墅。
目送所有客人離開後，華嚴先生轉頭往這裡看了過來。
「靜音。」
「是。」
「是誰教雛子那種不雅的行為。」
「這……」
靜音小姐說得吞吞吐吐。
我受不了那種氣氛，決定自首。
「……對不起，是我。」
我坦承後，華嚴先生嘆了口氣，彷彿隱隱約約早就猜到了。
「我總是在想，真的需要侍從嗎？」
華嚴先生說。
「你們都知道，雛子本人的個性與演出來的有極大的差距，而演戲造成她嚴重的負擔，所以偶爾有露出破綻的危險。侍從的工作是盡可能從旁協助，不讓人發現她的破綻，不過……這種方法果然是多此一舉。」
華嚴先生看了眼雛子，又繼續說下去。
他的目光冰冷，實在不像父親看著自己的親生女兒。
「一開始就不該容許她露出破綻……因為她有自己的個性，結果導致這種事態發生，侍從只是在助長她的驕縱。」
華嚴先生喃喃自語似地說，接著看向靜音小姐。
「靜音，以後雛子不論公私都要徹底扮演千金小姐。」
「不論公私嗎？」
「對，不只在學院的時候，在屋裡也要演。」
「……這麼做的話，小姐恐怕很快就會倒下去。」
「改掉這毛病。」
華嚴先生簡短而且嚴厲地說。
「因為她會倒下，順從她的結果就是這種下場。既然不是宿疾……我不會再繼續放任她。想辦法克服這種狀況，有必要的話，可以找時間叫人來教導她……既然出生在此花家，這是為了保護家族名譽應盡的義務。」
聽見這番話，我腦中掠過最慘的未來。
──問題不在於她會不會倒下。
不論公私都得演戲的話，雛子本來的個性……將會徹底封閉。
「等、等一下！」
我不自覺叫住華嚴先生，他轉向我的表情極為冷淡。我一瞬間感到畏怯，不過還是用顫抖的聲音說了
「那個……是我的錯，毀了這場餐會，我道歉，但是這樣的處置未免──」
「不是你的錯。」
「……什麼？」
「之前的侍從大多沒做多久就辭職了，所以我本來以為你也不例外……而且我猜想你帶給雛子的影響不會很大。錯的人不是你，是做出這種判斷的我，以及輕易受到影響的雛子。」
華嚴先生說，臉上流露出深深的悔意。
「靜音，回宅邸後，把薪水發給伊月。」
「……是。」
我聽不懂這段簡短的對話是什麼意思。
「薪水……？」
發薪日的確是快到了。
可是急著在今天發薪的理由……
「雛子以後不需要再雇用侍從。」
華嚴先生露出銳利的目光，瞪著我說：
「伊月，你的工作就到今天。」
兩個小時後，我啞然無語地看著緊閉的大門。
「……不會吧。」
不愧是掌管舉世聞名的此花集團的人物，華嚴先生的處理方式十分明快。
回別館後，華嚴先生立刻命令我收拾行李。因為是臨時解雇，除了薪水還另外給了我一筆錢。「如果你沒有地方去，可以用這筆錢生活一陣子。」華嚴先生說這話時，冷冽的表情散發出不由分說的魄力。
收到超高額的遣散費後，我就這麼被掃地出門了。
只不過一天……只是幾個小時的時間，過去的日子已全部瓦解。
貴皇學院想必也不能再讀下去了。就像當初入學的時候，退學手續一定會立即辦理完成。此花家的勢力龐大，後續處理不成問題。
「哈哈。」
乾笑聲從嘴裡發了出來。
「……話說回來，本來就是像夢一樣的生活。」
絕望的念頭支配著腦海。
如果一切都是夢就好了，這樣的話──雛子也不用受苦了。
「……雛子。」
再這樣下去，雛子會被迫過著比之前更痛苦的日子。
然而，現在的我無法義正嚴詞地向華嚴先生提出抗議。
──追根究柢，這件事是我的錯。
華嚴先生說責任不在我身上，但的確是我害的，都怪我教她三秒定律這種無聊的瑣事，尤其我明知道她對這種庶民的習慣有非比尋常的興趣，還置之不理。
責任在我身上，這麼一想……我什麼事也做不了。
「伊月……？」
我無處可去，在街上閒晃時，有人叫住我。
緩緩轉頭過去後，發現眼前站著熟悉的少女。
「……成香。」
將一頭長及大腿的黑髮綁了起來的少女，就站在我眼前。
「怎麼了？妳怎麼會在這裡。」
「我在散步。之前我不是說過嗎？我打贏爸爸，獲得自由，現在可以外出一下子──」
成香得意洋洋地說，說到一半忽然看見我的臉，話也跟著打住。
她的神情變得不安。
「……伊月你怎麼了？發生什麼事了？」
她問著，一臉擔心的樣子。
我試圖佯裝平靜，可惜……盤踞在內心的情感似乎藏也藏不住。
「其實是──」
因為不想造成此花家的麻煩，我隱瞞需要保密的內容，解釋了起來。
我害雛子當眾出醜，為了負起責任被逐出此花家，以及今後對雛子的管制將會更加嚴格，我告訴成香這三件事。
「……這樣啊。」
成香聽完後，神情十分嚴肅。
「此花同學在人前出醜……雖然難以置信，不過從你的樣子看來應該是真的。」
也許是我的表情陰鬱，成香看著我的表情更加憂心了。
「雖然比不上此花家，但都島家也算是望族，所以我大致能理解是什麼狀況。此花同學在我不知道的地方，想必也過得很辛苦。」
「……是啊。」
即使沒有全盤托出，成香也瞭解情形。
「此花同學的狀況怎麼樣？」
「我不清楚詳情，但是照那個樣子看來，她會受到更嚴密的監管，說不定不能再參加茶會或是讀書會了。」
「這樣啊……此花家管得真嚴，不過是一次失敗，就管束親生女兒，還把你也趕走。」
說不定華嚴先生根本沒把雛子當成親生女兒，至少在他過去的言行裡，並沒有流露出珍惜雛子這個女兒的心情。
「全部……都是我的錯。」
我不自覺說出真心話來。
「如果我沒有教她那種不正經的事，就不會變成這樣。」
事到如今，我後悔莫及。我下定決心要盡全力填補雛子的寂寞，結果卻落得這種下場。我害雛子比以前更痛苦了。
「到頭來，我只是個不懂禮儀的庶民……早知道會這麼慘，一開始就不該和雛子──」
「──你錯了！」
成香大喊。
從她平常的樣子想像不到她會這麼大發雷霆，我驚訝得目瞪口呆。
「伊月，你錯了。絕對不是你的錯！」
「成香……？」
「你想想以前的我！」
她說著，直視我的雙眼。
「以前家人禁止我自由外出！但是你改變了我的世界！那一天的事情，我到現在還記得很清楚！你讓我知道自己活在多麼狹小的世界裡！」
成香似乎感觸極深，又繼續說下去：
「如果沒有你，我肯定到現在還是一樣害怕外面的世界，不知道零食的美味，不知道怎麼買東西……不管是街上的喧囂，還是公園悠閒的氣氛，全都一無所知……因此我很感謝你，而且是言語無法表達的感謝。」
成香說著，垂下了視線。
「此花同學想必也一樣。」
她哀傷地說。
「除了必要的事情，大人們什麼也不教，在這樣的環境長大是很寂寞的一件事。不只是我，你肯定也把此花同學從這樣的孤獨中拯救了出來。」
說到這裡，她再次往我看了過來。
「拿出自信來。你的這種個性我很……很、很……」
成香忽然面紅耳赤，移開視線又繼續說下去：
「覺得很……很厲害……」
不知道為什麼，成香說到最後那句話時，語氣非常失落。
就像妥協沒有說出真正想講的話，而用別的話代替──但是她的話依然打動了我的心。
──這樣啊。
就算是我覺得無聊的小事。
就算是我覺得沒什麼特別，一點也不有趣的事情。
在雛子與成香心中，也許都很重要──
「成香……謝謝妳。」
我向她道謝，同時回想起在此花家的日子。
我這麼想絕不是自戀。
即使從客觀的角度，我也可以斷言這一點絕對沒錯。
──雛子對於我在身邊沒有感到困擾。
她對我有一定的信任。
那麼我必須回應這份信任。
我還沒有回應她的心情。
「……好。」
我想起那天下定的決心。
雛子嬌小的身體，背負著無比沉重的壓力。
必須要有人溫柔對待她，如果她的父母與傭人都做不到──就由侍從負起這個責任來。
「我要走了。」
「……去哪裡？」
「此花家宅邸。」
我向鼓勵自己的成香說。
「我要去──當面談判。」
陰鬱的心情消失了。
我帶著因為成香復活的自信，往此花家宅邸走去。
伊月頭也不回地跑走了，成香微笑望著他遠去的背影。
「……雛子啊。」
他想必沒有多餘的心力注意吧，直到最後都沒有發現自己說溜嘴了。
「啊啊…………我、我居然幫了敵人……！！」
恩人有難，當然要鼎力相助。
她不後悔，但這是兩回事。
成香苦惱地抱住了頭。
那兩個人……究竟是什麼關係？
在伊月再次前往此花家宅邸的同時。
坐在房間床上的雛子面前，門忽然打開了。
「打擾了。」
從門的後面，靜音這位女僕走進房內。
「小姐，您的身體狀況如何？」
「……還好。」
雛子倦怠地說，接著在床上躺了下來。
今天是假日，不用上學，只要參加餐會，戴上面具的時間比平常短。即使如此，偶爾還是會因為平常累積的壓力倒下。
尤其今天發生了讓雛子難過的事。
所以靜音暫停手邊的工作，來到雛子的房間。她來確認狀況，以免發生萬一。
「靜音……伊月呢？」
「……伊月同學離開了。」
靜音這麼回答後，雛子垂下了視線。
「伊月……當了一個月的侍從呢。」
「是啊。」
「……時間很久呢。」
「對。」
靜音平靜附和著，從話裡聽不出雛子的想法。
雛子的語氣聽來像是傷心，也像是漠不關心。
說不定雛子對於伊月的離開沒有那麼在意，靜音原本這麼以為──
「……不能當侍從的話，可以雇用他當傭人吧？」
雛子問。
對於伊月之前的侍從，她絕對不會提出這樣的提議。
「聽說園丁的人手不足……」
「……小姐。」
「廚房呢……？還有像是打掃之類的……有很多工作吧……？」
「小姐。」
靜音的語氣更強硬了一點。
「華嚴老爺不會再雇用伊月同學。」
這種事雛子理當明白。
先不說戴著面具時的雛子，真正的雛子不太會把情感表現出來。因此靜音這時候終於注意到，雛子悲傷到了在逃避現實。
「……不要。」
雛子呢喃著。
「……我想見伊月。」
靜音聽著她渺小的心願，咬緊唇，慢條斯理地說了起來：
「華嚴老爺不會允許……這次您還是死了心吧，再繼續牴觸老爺不是上策。」
雛子聽靜音這麼說，不滿地噘起唇。
「靜音……妳站在誰那邊？」
「我是華嚴老爺雇用的人。」
雛子更不高興了。
「……不說了，這樣的話我自己去找他。」
「不行。」
靜音無視盯著自己的銳利視線，鞠躬行禮。
「我需要協助老爺工作，在此先行告辭……為了安全起見，我會派人在門外監視，請勿輕舉妄動。」
靜音說著轉過身去，離開了房間。
門啪地關上後，雛子吁了口氣。
「……靜音根本不明白。」
她雙手緊握住棉被，像是下了堅定的決心。
「我可是言出必行的女人……」
她的雙眼發亮，展開了行動。
告別成香後，我立即前往此花家別館。
華嚴先生此時人在別館。原本他打算在餐會結束後就回本館，但是為了調查雛子的生活環境，他特地到了別館一趟。他說會順便在辦公室工作，我猜他大概會在別館停留一段時間。我不知道此花家本館在什麼地方，所以一定要想辦法在今天見到華嚴先生。
再度回到宅邸時，門前兩位守衛以凶悍的眼神怒瞪著我。
「你回來做什麼？」
語氣冰冷……視線裡卻流露出同情。
我擔任了一個月的侍從，此花家的傭人都記得我。眼前的兩名守衛在我和雛子上下學時，每天都會見到面。
「我要進去。」
「……不行。你想進去的話，必須按正常程序來。」
這話大概是要我先取得華嚴先生的同意。
不過，我不會因為這句話就打退堂鼓。
──就算我遵照程序，華嚴先生也不可能同意我進去。
我無視兩名守衛，往門前走了過去。門很牢固，不過有些凹凸不平的地方可以讓腳踩上去，說不定能爬過這道門進去。
「站住。」
在往門踏出一步的同時，兩名守衛往我走了過來。
「你要是繼續前進，我們會視你為非法入侵者，採取必要行動。」
他們的話語中表現出擔心我的意思。
然而，我有不能退讓的理由。
「抱歉──！」
我下定決心，往門衝了過去。
「什麼！？」
我正打算強行往門爬上去時，兩名守衛吃驚地趕了過來。
「混帳！」
「別小看此花家的守衛！」
守衛從左右向我逼近。
萬一在這裡讓他們抓住，恐怕再也見不到雛子。內心的不安激起焦慮，思緒亂成一團──我原本以為會出現這種情形。
儘管在這種狀況下，我卻出奇冷靜，連自己也感到驚訝。
「──咦？」
驚愕出聲的人是我。
然而，對方的反應更是驚慌。
在千鈞一髮之際避開從右邊揮來的手臂後，我立刻鑽入守衛懷裡，利用膝蓋彈起的力道將對方的身體摔出去。守衛的背撞上地面，發出「砰！」的巨大聲響。
「呃！？」
我從在腳邊慘叫的守衛身上移開視線，看向另一名守衛。
「怎、怎麼回事……！？」
另一名守衛畏縮不前，像是沒料到會遇上反擊。
必須抓住這個機會。
──身體自行動了起來。
腦中迅速回想靜音小姐之前教導的防身術。
守衛回過神來，往我接近，可惜動作太慢。早一步往守衛逼近的我一把抓住對方的手臂，往外側摔出去。接著我趁對方重心不穩的同時，往他的腳一勾，讓他摔倒在地。
「唔！？」
第二名守衛和第一個一樣也倒下了。
「你、你這小子……從哪裡學來的……」
守衛哀號時，我看著自己的拳頭，回想起這一個月的日子。
我想起靜香小姐說過的話，我似乎很有學習防身術的才能。
「對不起……我趕時間！」
我爬上門，進入宅邸裡面。
倒地的守衛大喊了起來。
「有入侵者！抓住他！」
在此花家工作了一個月的我，對宅邸的整體構造有大致的了解。
爬過正門後，我藏身在草叢後面，躡手躡腳地繞到宅邸後方。我回想著傭人的巡視路線，藉此推測他們的位置，在此花家的宅邸裡移動。
「可惡，跑哪裡去了！」
「到正門再找一次！」
遠方傳來傭人們的聲音。我平靜地調整呼吸，以免讓他們發現。
「要從哪裡進去……？」
首先要進入宅邸裡面，但是正式的入口當然不能使用。
正當我煩惱該怎麼辦的時候──想起以前和雛子在深夜散步時的事。
我前往庭院深處，打開小門，走進狹窄而且冷清的走廊。
「……謝謝妳，雛子。」
她中意的地方很快派上了用場。我馬上繼續移動。
「找到了嗎！？」
「沒有，這裡沒看見！」
宅邸裡，同樣有一大群傭人吵得雞飛狗跳。
事情鬧大了，但是我不打算撤退。反正華嚴先生肯定沒有和我對話的意思，我也只好堅持到底。
「找到了！！」
「呃。」
此花家身穿黑衣的傭人們從走廊另一頭往這裡過來，我急忙轉身，走向通往二樓的樓梯，在那裡又撞上另一群傭人。
「抓住他！」
他們粗暴地往我撲過來。
「怎麼可以──讓你們抓住！！」
我跳向斜後方，閃開攻勢，再往對方背上踢了一腳。
「唔、唔唔、哇啊啊！？」
背上讓我踢中的傭人控制不住力道，直接從樓梯摔了下去。
樓梯不長，他沒有受重傷。
「混、混帳！這小子很強！」
「包圍他！」
當男人們步步進逼時，我冷靜回想靜音小姐的教導。
如果對方揮臂過來──
「什麼！？」
在拳頭揮向自己前，搶先鑽進對方懷裡，保持纏抱姿勢繞到對方背後。在封住對方行動的同時，立即用腳底踢對方膝蓋，逼對方跪下。
「還不束手就擒！」
我避開揮來的拳頭，抓住對方手臂。手腕向外扭，鎖住關節，這時對方像是難忍疼痛，自行摔到地上。
「唔！？」
這一招叫做小手返。
我跨過被摔倒在地的傭人，迅速衝上四樓。
「靜音小姐……感謝您。」
防身術不是用來打倒對方，而是保護自己。
其精髓正是──逃離敵人，這種招式正適合現在的我。
「我記得辦公室的方向在……」
我前往華嚴先生所在的房間。
辦公室是我第一次與他談話的場所。雖然路線不是記得很清楚，但我還記得方向。
「……嗯？」
這時，眼角餘光似乎閃過奇怪的景象。
我停下腳步，打算確認清楚。
「……嗯嗯？」
窗外掛著一條細長的布，那塊布是……窗簾。窗簾不知道為什麼從樓上掛下來，隨風晃動。
難不成是在曬窗簾嗎？可是看起來實在不像……
我覺得奇怪，正感到納悶時──一名少女沿著窗簾爬了下來。
那個人是雛子。
「嗯嗯嗯嗯────────！？」
這傢伙在搞什麼！？
我急著打算阻止她，但是我還沒來得及行動，她已經爬到下面那層樓了。
糟糕……摔下去就慘了。
辦公室快到了，可是現在顧不了那麼多。
我連忙跑下樓梯，衝到宅邸外面，朝頭頂上的雛子喊了起來。
「雛子！妳在做什麼！」
雛子抓住綁成一條繩索的窗簾，往我看過來。
「危險，快點──」
「……我不行了。」
「什麼？」
不祥的預感。
「接住我……」
「喂。」
雛子放開抓住窗簾的手。
嬌小的身體拋到半空中，掉落下來。
我下意識敞開雙手，在胸前接住她──
「──呃！？」
強烈的撞擊讓肺裡的空氣全部吐了出來。
「……接得好。」
「妳、妳在做什麼……受不了……」
「我想見你。」
雛子說著，露出了安心的笑容。
這樣的表情、這樣的話……叫我怎麼生氣得起來。
「我有個……提議。」
「提議？」
我不懂雛子的意思，正打算回問的時候──
「小、小姐被抓住了──！！」
從宅邸窗戶看見我們的傭人大叫了起來。
「可、可惡！」
雖然不想這麼做……我也不忍心把雛子拋在這裡。
況且我也想知道是什麼提議，於是抱著雛子逃走了。
「……又被綁架了。」
「……沒想到這次換我變成綁匪。」
這麼說來，我想起我們的相遇就是因為綁架案。
當時的我怎麼也想不到，之後我會變成綁匪。
「……甩開他們了嗎？」
我躲在草叢後面，確認四周沒有人影後，鬆了口氣。
「妳的提議是什麼？」
「……我來當人質。」
雛子說。
「你來說服爸爸。」
「……那不叫說服，是威脅吧。」
「那你就威脅他。」
雛子毫不猶豫地提出駭人聽聞的作戰計畫，我一時間不知如何回覆。
認真思考過後，我知道自己不能答應這個提議。
「……不行。」
「為什麼……？」
「這麼做沒辦法從根本解決問題。」
問題始終存在，只有表面上和平解決，這麼做一點意義也沒有。
再者，華嚴先生有權有勢，如果利用他的弱點來對付他，恐怕會讓他反將一軍。
「要想辦法說服華嚴先生，這是唯一可行的方法。」
「說服……做得到嗎？」
「沒問題。」
這股自信毫無根據。
即使如此，我還是這麼斷言。
「我絕對會說服他。」
我想讓雛子放心。
我不想要雛子勉強自己。
無處可去的我，必須報答給了我落腳處的雛子。
為此──我必須奮戰到底。
「你打算帶小姐去什麼地方？」
熟悉的嗓音傳來，我抬起頭……冒出了冷汗。
「……靜音小姐。」
此花家的女管家，無所不能的女性。
我在防身術課程上──一次也沒贏過的對手，就擋在我眼前。
「抓住他。」
她簡短地下達指令後，傭人從四面八方往我撲過來。
「呃──！？」
萬一讓他們抓住，我將動彈不得。
我主動接近體格最細瘦的傭人，避開對方揮來的拳頭，試圖衝出包圍網。他們和之前那些人的動作不同，所有人通力合作，十分冷靜。因為是靜音小姐帶來的人馬，想必都受過嚴格的訓練。
四人當中必定有超過一個人企圖繞到我的死角，我察覺對方的動作，沒有轉身而是朝背後迴旋踢。腳底踢到傭人的胸膛，被踢中的傭人發出哀號，眼前的其他三個人則是驚愕地叫了出來。我趁這個機會逼近面前的傭人，用一記過肩摔把人摔出去。
然而，就在下一瞬間，有人從背後抓住我。
「糟糕──！？」
第五個人無聲接近，我現在才注意到。
一開始攻擊我的四個人似乎都是誘餌。
我卯足全力想掙脫束縛，可惜只是白費力氣。
我正咬牙切齒時，靜音小姐悠然往我走了過來。
「在這麼短的期間內，你成長得相當迅速。因為你學得很快，我在訓練時也不自覺認真了起來……你的成長超乎我的期待。」
「……既然您這麼稱讚我，不如撤退如何。」
「做不到。」
她說得斬釘截鐵。
「……靜音。」
雛子張開了小巧的雙唇。
「我……以後會好好演。」
雛子說著，緩緩往動彈不得的我走來。
「我不會再停止演戲。我會隨時隨地演得無可挑剔，所以……拜託妳，讓我和伊月在一起。」
靜音小姐沒有說話，為了雛子提出的要求嚇了一跳。
從雛子以往的態度，根本不可能提出這種要求。雛子自己應當最理解演戲造成的負擔，況且她原本的自由時間就有限，她不惜拋棄這一切，也想要和我在一起。
所以──我必須否決這個要求。
「……雛子，妳錯了。」
我明確地說。
「我不希望妳勉強自己，所以想陪在妳身邊。就算其他人都做不到，至少只有我也好──可以讓妳不需要逞強。」
「……伊月。」
我不希望她為了和我在一起而勉強自己。
雛子剛才的想法……對我來說是本末倒置。
「所以說拜託妳，不要自行放棄我想保護的事物。」
雛子肯定沒想到會聽見這些話吧。
眼前那平常總是睡眼惺忪的少女，詫異地張大了眼睛。
「……嗯。」
雖然只是細微的動作，她無疑點了頭。
「好……我相信你。」
低喃的嗓音確實傳到了我的耳中。
雛子直視著我，她的眼中映照出我凝視著她的模樣──好奇妙的感覺。彷彿不需要交談，我們也能心意相通。
「抱歉，打擾兩位的興致……」
靜音小姐說了起來。
接下來才是問題。我瞪著靜音小姐，表現出抵抗的意思──
「伊月同學，你不用擔心，事情不會演變成你想的那樣。」
「……啥？」
靜音小姐嘆著氣說，我愣住了。
「你擔任侍從達成的功績，很快就會傳到華嚴老爺耳中，在那之前請稍待片刻。」
「稍、稍待……」
我聽不懂靜音小姐的意思。
這時，靜音小姐那裡傳來電子聲響，她從女僕裝的口袋拿出手機，看著螢幕。
「時機剛好。」
她說著，把手機抵在耳邊。
和某人講了一會兒電話後，她往我看過來。
「華嚴老爺要我過去，我先失陪了。兩位請在這裡稍等。」
靜音小姐收起嚴肅的表情，恢復平時恭敬的模樣。
「靜音小姐……您站在哪一邊？」
「我是華嚴老爺雇用的人。」
她又接著說下去：
「但是……我和小姐站在同一邊。」
應華嚴的要求，來到辦公室前的靜音敲著門。
「打擾了。」
靜音開門，走進辦公室。
華嚴坐在大辦公桌的另一側。
「華嚴老爺，請問有──」
「──過來。」
靜音輕輕點頭，遵從華嚴的要求。
「這是什麼東西？」
華嚴說著，示意放在桌上的那堆文件。
「此花家主辦的宴會邀請函……這是回函。因為您會暫時留在這裡，我請人將寄回本館的回函取來，我以為老爺您會想盡早確認。」
「這個判斷沒有錯，可是……」
華嚴解開一疊文件說。
「……這四位客人該怎麼解釋。」
華嚴將四張邀請回函遞給靜音。
「是。」靜音點頭，解釋了起來。
「旭可憐小姐是傑斯有限公司千金。傑斯有限公司在家電量販業為國內前五名的企業，也是此花集團重要的客戶。」
第一個人的解釋結束。
「大正克也先生家是以大正搬家聞名的知名大型貨運公司，同樣也是業界名列前茅的企業，與此花集團在銀行和不動產方面都有合作。」
第二個人的解釋結束。
「都島成香小姐家是日本最大規模的運動用品商，此花集團現在雖然沒有涉足運動用品業，如果能趁這個機會建立起關係，今後也許會有合作機會。」
第三個人的解釋結束。
「天王寺美麗小姐如您所知，是天王寺集團的千金。雖然與此花集團是競爭關係，但同等規模的集團或許會成為非常重要的合作夥伴。如果雙方攜手合作，必定能產生龐大的利益。」
第四個人的解釋結束。
解釋完所有人的背景後，靜音在最後補充說明：
「這四個人……全部都是小姐在學校的友人。」
華嚴扶著額頭，聽著靜音的解釋，臉上明顯浮現出困惑的表情。
「……雖然至今沒招待過旭和大正，但還算是不錯的客戶。」
華嚴喃喃說著。
「我和都島社長見過面，但是他不常出席社交場合。剛才那位社長表示『女兒參加的話我也會去』，答應了邀請。」
靜音點頭，心裡直呼幸運。
「至於天王寺……我當然認識他們家老爺，不過這是他女兒第一次參加。過去我們兩家只有表面上的來往，說不定可以利用這個機會建立起堅固的信任關係。天王寺家比起數字更重視人際相處……順利的話，將能領先其他集團。」
華嚴說到後來，幾乎是自言自語。
他再次看向四張邀請回函，接著深深吁了口氣，往靜音看過去。
「這些都是貴重的人脈……全部都是雛子招待的嗎？」
「是。」
「她從來沒有招待過任何人……怎麼忽然有了這些重要人脈？」
華嚴嘀咕著，臉上的神情更疑惑了。
「恕我僭越。」
靜音對著陷入沉默的華嚴說。
「如果您為小姐的變化感到開心……趕走幕後功臣絕非上策。」
「……幕後功臣啊。」
華嚴明白靜音的意思。
「有合作但是關係不密切的造船公司，和今後可能成為重要合作夥伴的四間大公司……」
華嚴比較起得失。
他想起一個月前剛認識、以實驗性質雇用的少年。對那個少年的情感，不知不覺──從驚愕轉變為敬佩。
「……看來該以何者為優先已經非常明白了。」
答案馬上就出來了。
他嘆了口氣說：
「把伊月叫回來。」
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