第四章 劍爛武鬥祭
第四章 劍爛武鬥祭
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劍爛武鬥祭預賽當天，我才明白妹妹的驕傲和鬆懈其實是綽有餘裕。
劍爛武鬥祭是王立學院的重頭戲，只要能在比賽中留下好成績，就等同未來有著大好前程，因此幾乎沒有優勝機會的人也都會報名參賽。光是能打進淘汰賽就已經是莫大的榮譽。
所以每次大會都有數百名學生參加。參加預賽的人將經過嚴格篩選，但妹妹卻在那場預賽中發揮令人不敢置信的實力。
預賽是三十二個人一組的大亂鬥，而妹妹一個人就打敗了所有人。
「什麼！？劍爛武鬥祭二重奏可是兩人一組的比賽耶！」
在我旁邊的公主殿下一臉擔心地喊道，妹妹卻對此嗤之以鼻。
「這等碌碌之輩，不必勞煩里希特兄長大人出手。」
她如此宣言，而且說到做到。
妹妹只花了五分鐘就打敗了三十二名參賽者。
她用有如舞蹈般的流暢動作將三十二名參賽者一一驅逐，其姿態就連禁止參加的高等部學生都為之驚嘆。
「怎、怎麼回事？這個中等部的學生也太強了吧？去年有這個人嗎？」
「沒有，她似乎是上個月剛進來的新生。」
「幸虧我們參加比賽的那年她還沒入學，否則一定會……」
一定會輸。高等部的觀眾們沒將這句話說到最後。
愛蓮毫不在意其他人的目光，踏著優雅的步伐走了回來。
「您知道嗎？其實我並沒有疏於鍛鍊，只是在保留體力罷了。」
愛蓮看著我的臉如此辯解道。
「話說回來，妳贏得真漂亮。照這樣看來，艾斯塔克應該沒有人打得贏妳吧？」
「不，還是和北方人打比較起勁，王都的男人連幫我暖身都稱不上。」
儘管妹妹大聲主張與狼生活在一起的北方人比較強，但參賽者和觀眾都沒有提出異議。我妹妹的實力就是如此地出類拔萃。
「里希特大人的妹妹居然這麼厲害啊。」
亞莉亞驚訝得睜大雙眼，就連瑪麗也顯得驚愕不已。
「你的妹妹真是人不可貌相。」
「是啊，有些人稱她為北方的白百合，也有人叫她北方的鬼姬。」
「是喔～還真的是不能以貌取人。」
瑪麗說出平常的感想，愛蓮露出一副事不關己的樣子過來勾著我的手臂。
「兄長大人，明天才是正式比賽，我們先回去養精蓄銳吧。」
妹妹說完便想拉我回宿舍，我掙脫她勾住我的手臂。
「既然提前結束，我想視察其他的預賽會場。」
「視察？為什麼？」
「我想看看可能在淘汰賽碰頭的對手。」
「兄長大人是不是過於杞人憂天了？」
「知己知彼，百戰不殆。」
我引用異世界兵法家孫子所說的話，妹妹回道：
「我就喜歡兄長大人這種戰略家應有的謹慎態度，我又重新愛上兄長大人了。」
於是，愛蓮便跟著我一起前去偵察。
只是她好像看公主殿下她們跟在後頭很不順眼……
其他的預賽會場還在繼續戰鬥。我們這一組之所以那麼早結束，第一個上場是原因之一，但愛蓮展現漂亮的身手俐落地解決對手，也佔了很大的因素。假使她站在戰場上，會取得多大的戰果呢？
我們到正在舉行預賽的右側會場觀戰。
我在那裡看見一名熟悉的人物。
「那是希絲提娜小姐吧？」
講出那個人名字的，是她父親的政敵亞莉亞羅瑟。
「是啊，我還以為她對這類比賽不感興趣。」
「大概是希望和你對戰吧。」
瑪麗代替希絲提娜道出她的心聲。
「她每次和你決鬥都輸得狼狽不堪，可能是想趁這次機會報一箭之仇。」
「或許吧。她每戰鬥一次就變得更強，最好提防一下。」
「不過，雖然我早就料到她會參賽，但沒想到她竟找得到人一起搭檔。」
女僕的這句話不太得體，但其實我也抱持相同的看法。所以我將目光掃向希絲提娜的搭檔。
她的搭檔是一名身型瘦小的魔術師。他瘦得有如一棵枯樹，看起來很懦弱。然而，魔術師不能以外表來判斷，因為無論多麼溫和的男子，也有可能隱藏著可怕的力量。
我仔細地觀察這位魔術師，卻完全看不出強大實力的要素。
希絲提娜單槍匹馬在大亂鬥中一一擊倒對手，就如愛蓮一樣所向披靡，但偶爾也有漏網之魚。一名劍士穿過希絲提娜放出的劍壓，徑直朝魔術師揮砍過去。魔術師眼見大事不妙，頓時嚇得癱倒在地，全身顫抖起來。
「……看樣子似乎是臨時湊數的。」
亞莉亞冷靜地說出評論。
「應該吧。她那好勝的個性，想必沒有朋友吧。」
這個猜測正確無誤。希絲提娜得知里希特要參加劍爛武鬥祭的消息後，也想跟著參加，這時才發現自己沒有搭檔。有意願參賽的十傑都找到了合作的搭檔，她也沒有熟識的特待生。於是，希絲提娜前往魔術科尋找搭檔，找到一名適合的下等生並威脅他──不，是誠心誠意地拜託他。
她瞪著身材瘦弱的魔術師，以充滿友愛的語氣問他：
「您也會參加吧？」
然後獲得了他的首肯。
當然，由於無法成為戰力，因此只能拿來湊數，但希絲提娜有信心可以憑一己之力取得劍爛武鬥祭的優勝。
她並非過度自信。事實上，希絲提娜只花了約七分鐘就把對手通通擊敗。
她花的時間之所以比愛蓮還久，純粹是因為性質不同的緣故。愛蓮是魔法劍士，希絲提娜是純粹的劍士，在一對多的比賽中，妹妹略勝一籌。
深知這一點的希絲提娜並沒有誇耀勝利，但愛蓮依然向她投去競爭意識的目光。愛蓮也知道希絲提娜會定期找我麻煩，所以兩人便針鋒相對。
火花四濺的兩個人，如果在淘汰賽中遭遇，說不定會殺得血流成河。雖然我想避免和她對戰，但考慮到實力，總覺得似乎會在哪裡碰頭。
（這得取決於巴爾蒙克侯爵的真正意圖……）
侯爵的真正意圖仍讓人捉摸不定。他要擊潰我和公主殿下的陣營應該易如反掌，卻沒這麼做。當然，他也會做出類似妨礙的舉動，但有時也能感受到他好像是顧慮我們的實力而慢慢地提高難度。
（我能肯定他在暗中作梗……但又像是把鱂魚放生到大海裡的感覺……）
我對雙方的戰力差距大嘆一口氣，但我聽說魚類只要活著就會成長。即使被放到大海中自生自滅，如果能繼續生存下去，遲早有機會反擊，只要在那個時候變成大魚就好了。
就在我們進行考察時，隔壁的會場傳來一陣歡呼聲。
愛蓮和希絲提娜都打出一場獨力擊敗對手的華麗比賽，而隔壁組合則採取完全符合劍爛武鬥祭二重奏宗旨的戰鬥方式。
「不愧是特待生十傑！」
「冰炎姊弟的外號果然並非浪得虛名！」
紅髮少年和藍髮少女井然有序地戰鬥著。
紅髮少年似乎是火焰使，他的全身包覆火焰，於前線橫行無阻。另一方面，藍髮少女似乎是冰雪使，她在後方冷靜沉著地提供支援。
紅髮少年施展火焰魔法將對手一掃而空。他的戰鬥方式相當簡單粗暴，甚至不在乎對手朝後方發動奇襲，和他搭檔的冰雪使少女則冷靜地避開攻擊。
（……配合得天衣無縫啊。）
仔細一看，這兩個人長得還真像。不，簡直是同一個模子刻出來的。我猜他們應該是雙胞胎。準確來說，我曾經在班上見過這張臉。
「……這麼說來，他總是待在教室後面。」
我記得紅髮少年是特待生十傑之一，我想他應該看我很不順眼。
我向公主殿下說明這件事，她告訴我：
「藍髮的女學生也是十傑之一，而那位紅髮男生對我很好……」
亞莉亞用漫不經心的語氣說道。
聽見這句話的我不由得苦笑起來，因為我知道紅髮少年對亞莉亞有意思，他的視線總是停留在亞莉亞身上。或者可以說，他把亞莉亞羅瑟視為偶像，崇拜著她。
每當看見我和亞莉亞狀似親暱地交談，他都會向我發出類似詛咒的怨念。
從這樣的例子就能看出，紅髮火焰使的個性十分直率，很容易就能看穿他的心思。
事實上，他一發現我在一旁觀戰，便故意失手朝我扔出《火球》。不過那團火焰只到我面前就炸裂四散了。
因為我使用魔劍格拉墨將火球一劍劈開。
那傢伙對這個預料中的誤射擺出一副若無其事的表情。明明是火焰使，卻用冰冷的眼神俯視著我。
「嫉妒真是可怕的東西。」
他應該不是為了打倒我才參加這場比賽，但他如果對上我，一定會毫不留情地對我痛下殺手。我從他的身上感受到這股氣魄。
「算了，麻煩找上門來就得設法解決。」
我不認為自己在劍爛武鬥祭中能毫髮無傷地取得優勝，但我一點也不想輸。
之後，我們又去偵察其他的預賽會場，但幾乎沒看到其他勁敵。引人注目的只有特待生十傑，而一般生和下等生的實力則不值一提。
特待生十傑也在同一個預賽組裡相互擊敗對方。
「看樣子只要注意希絲提娜和冰炎使就行了吧。」
就在我發抒如此感想時，發現了某個人物。
那個人的身上繡有一般生的徽章，完全看不出有什麼厲害之處，所以我差點就看漏了，但有某個東西吸引了我的目光。
少年的動作不帶任何感情。他的動作雖然不算特別快，但由於動作中不帶感情，因此看不出他的下一步。一般而言，人類行動時都會避免受傷，應該說是為了把傷害降到最低而採取行動，但那位少年卻對敵人的攻擊毫無懼色，他完全不在乎自己是否會受傷。
就連和他搭檔的少女受傷，他的眉頭也不皺一下，隨即帶著人偶般的表情打倒了參賽者。
（雖然動作不值一提，但果然令人在意。）
我的直覺是正確的。一直以來遭到義母數度暗殺的我，之所以能每次都成功逃過一劫，全都仰賴這種如動物般的嗅覺。
（這些傢伙可能是最難應付的吧。）
我在心中做出這個結論後，回頭對妹妹和公主殿下說該回宿舍了。
情報收集在此告一段落。接下來自己能做的只剩下繼續鍛鍊，做好對決的準備。我將這三組強敵視為假想敵，努力地鍛鍊。
愛蓮也跟隨我的腳步加入鍛鍊的行列。儘管她在預賽中表現得游刃有餘，但看到其他人的戰鬥後，她大概也產生了危機感吧。不管怎麼說，這場戰鬥可是關係到她的未來。
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我們做好萬全的準備迎向淘汰賽。劍爛武鬥祭二重奏的決賽共有十六組三十二名學生參與，以淘汰賽的形式進行。
只要連勝四場就能獲得優勝，但學院的實力派好手都聚集在這裡，想要順利過關斬將絕非易事。
雖然心中這麼想，但第一戰遇到的對手實在不怎麼樣。
我碰到的並非前幾天我所注意的那些對手。
而是由一般生和特待生組成的搭檔，優越感和自卑感的集合體。像這種由不同階級的人組成的搭檔十分少見，他們更是有些與眾不同。
一般生的女學生對特待生男學生頤指氣使──與其說像妻管嚴，不如說是將他當成寵物。
她在男學生的脖子上掛著鐵鍊，就像是對待家畜。
她用力拉扯鐵鏈，把臉湊近這位長相俊俏的特待生，露出妖艷的微笑。特待生男學生頓時被迷得骨頭都酥了。
站在他們面前的我和愛蓮都不禁嘆了一口氣。
「原來如此，是利用美色來擄獲上位者啊。」
「是啊。雖然不管怎麼努力都無法成為特待生，卻能夠馴服特待生。」
「簡直和狗沒兩樣。」
我對這位喘著粗氣、興奮不已的特待生心生憐憫。
「下等生的男人當不成將軍，但下等生的女人卻有可能當上將軍的妻子。我要利用我的美貌不斷地往上爬。」
「在妳爬上高位的時候，身邊只有以貌取人的豬。」
愛蓮用輕蔑的語氣如此說道。
「管他是豬還是人，和豬睡在一起就能獲得榮華富貴，何樂而不為。」
女學生對於愛蓮的冷嘲熱諷絲毫沒有反應。她大概生活在和我們不同的世界吧，已經沒有必要對她動之以情了。
愛蓮向女學生發動斬擊，但特待生男生擋下了這一擊。不愧是精於算計的女人所挑選的對象，這位男學生具備相當程度的實力。
「這就是愛！沒有人能將我們之間的愛分開！！」
他散發出的熱情彷彿連眼眸都化為愛心的圖案。男人願意為了心愛的女人赴湯蹈火，為了愛情發揮出超越自身實力的力量，這些話看來一點也不假。
愛蓮開始陷入被動。男學生使盡全力進行反擊，即使受到斬擊也面不改色，愛蓮似乎對這樣的他感到束手無策。
「感覺就像老練的鬥牛士遇到不知天高地厚的牛犢子一樣。」
我心想既然如此，那麼我也加入戰局吧。我將手伸向腰間的劍，此時聖劍提兒提醒了我一句：
『里希特，在劍爛武鬥祭中殺掉對手，會被取消資格喔。』
「我知道。」
劍爛武鬥祭終究只是餘興節目，不希望發生流血事件。會場上設有用來防止造成致命傷的結界。
──只不過，深具實力的人若拿出真本事，即使待在結界上，也能造成致命傷。當然，我不會幹出這種愚蠢的事。因為我的目的是在這次大會中取得優勝。
因此，雖然我的斬擊已手下留情，但這樣的一擊也足以將普通的特待生打倒在地。
──結果本應如此，但我的盤算卻輕易地被打亂了。
承受這一擊的特待生居然一副若無其事的樣子。
我雖不認為這個斬擊能完全命中對方，但讓我意外的是他竟然毫髮無傷。
那傢伙露出一口潔白的牙齒，笑著對我說：
「愛可以拯救世界！」
他從懷中取出一只小瓶子，並將瓶中的液體一口喝下。
愛蓮對於這幅景象大為訝異。
「兄長大人，愛真能讓人變得如此強大嗎？」
那麼我要更愛兄長大人！
愛蓮的話只說到一半，就馬上被我否定了。
「心情的確能給肉體帶來正面影響，從而發揮出超越實力的力量。然而，那傢伙看起來並非那種故事的主角。」
被女學生的美色所迷惑而一臉傻笑的男人，看不出有這般強韌的精神力。
既然如此，那麼又是什麼提升了他的實力呢？那個東西就是藥物。
那個女人正對受自己擺佈的棋子下藥。
「什、居然使用藥物。」
「嗯，看樣子是合法的藥物，我記得那種藥物會侵蝕使用者的肉體。」
剛才男學生的口中就不斷飄出杏仁的臭味，我猜他應該是使用了一種名為迪亞赫爾姆的肌肉加強劑。
「迪亞赫爾姆不是用在賽馬身上的藥物嗎？」
「對，這種藥物用在人體身上也有效果，但會出現侵蝕心臟的副作用，甚至還有報告指出它會給男性機能帶來嚴重的損害。」
「居然將這種藥物用在愛上自己的人身上……」
愛蓮啞然失聲。女學生面不改色，擺出一副事不關己的態度。
「我已經和這個男的說過這種藥物的效果和副作用了，是他自己要喝的，出了什麼事我可不負責。」
「她說得沒錯！」
男學生說出這句話後，又拿出剛才的小瓶子，把剩餘的液體喝得一滴不剩，就像喝能量飲料一樣輕鬆。
順帶一提，瓶中的液體呈現綠和紫的螢光色，感覺味道不怎麼好。
男學生看起來毫不在意。他握著擅長使用的斧頭，發動銳利且沉重的斬擊。內心被攪亂的愛蓮無法避開這一擊，她本想用劍將斧頭架開，但即使是北方名匠鍛造而成的寶劍，也難以對抗那股蠻勁。
「……糟糕。」
愛蓮手上的寶劍被彈飛，斧頭順勢朝愛蓮的頭部揮擊過去。雖說場上設有魔法防禦屏障，但如果被這招正面命中，說不定會危及性命。雖然她本人和周圍的人都如此確信，然而大家的憂慮都在一瞬間消失了。
就在斧頭即將命中妹妹的頭部時，兩把劍突然出現擋在她的面前。
聖劍提爾鋒。
魔劍格拉墨。
黑色與白色神劍完美地擋住斧頭的攻擊。
鏗鏘一聲，魔法武器獨特的波濤向四方飛濺。
看見這幅光景的特待生們皆大為震驚。
「怎、怎麼會有如此強力的劍？」
「神劍。」
我簡短地回答。
「什、居然是神劍！？你這種低賤的下等生竟能將神劍運用自如？」
「法律沒有規定下等生不能裝備神劍。」
「什、慢著！我完全沒聽說過有人能夠同時驅使兩把神劍。」
在後方督戰的女學生難以置信地驚呼。她說的一點也沒錯，但我沒必要向她詳細說明，何況她也沒有問我。
她雖然是三流的反派，但頭腦似乎並不傻，大概察覺到神劍擋住斧頭的這一刻正是絕佳的進攻時機，於是開始吟誦咒語。
是《冰槍》魔法。她說不定是打算把我和男學生一起刺成肉串。我用「這下你明白了吧」的眼神示意男學生，但他竟然只是「喔」了一聲，加強斧頭的力量，令我動彈不得。
真是一對無可救藥的笨蛋情侶。
我忽然想起「笨蛋到死都會是笨蛋。」、「愛情是盲目的。」這些話。
同時也想起「無論多麼轟轟烈烈的愛情，終會有變淡的一天。」這句話。
先不提這位男學生，女學生的目的是取得劍爛武鬥祭的優勝，要是這個夢想破滅，想必男學生從此就會失去利用價值。
下一次的武鬥祭，她一定又會另尋新的戰力。到了那時，男學生應該也會發現自己被她利用了。
為了讓這個可憐的男人從藥物中解放出來，我用腳踢向他，同時高呼妹妹的名字。
「愛蓮，要一起上囉。」
「我明白了。」
妹妹立刻做出反應。可愛的聲音在我後方十公尺的地方響起。
這表示，在我尚未開口之前，妹妹已經主動移動過去了。
發現這件事的女學生睜大雙眼，口中呢喃著：「什、是什麼時候！？」
「這場武鬥祭是雙人比賽，唯有能夠心意相通、為對方盡心付出的雙人組才能獲勝。」
「不錯，我完全信賴聰明伶俐的妹妹。」
「我對兄長大人的『力量』深信不疑。」
為了回報愛蓮的信任，我的下盤開始使勁。
肌肉因藥物而隆起的男學生被我推了回去。
「怎、怎麼可能！？我的力量居然會輸給他？這個瘦巴巴的小子哪來的力氣？」
「里希特兄長大人是精瘦的肌肉男。」
愛蓮當場糾正，但也不忘稍作說明。
「武術不只有靠肌肉，即使力量不如對手，像這樣利用槓桿原理也能應付得來。」
我接著對男學生如此說道。
「只有三流的人才會被外表的肌肉力量迷惑。魔法使會對自己的肌肉纖維注入魔力，這樣就能充分利用平時不常使用的肌肉。」
人類為了避免自己的身體超過負荷，通常都會進行自我控制（限制），但如果將其解放的話，就能發揮出數倍的力量。
就像肌肉經由藥物就會膨脹增加力量一樣。
只是，即便明白這個道理，也無法理解我是怎麼做到的。因為我的肌肉強化魔法是特待生都無法達到的『領域（等級）』。
「接下來我也懶得再解釋了。」
就像教狗禮節只是白費功夫一樣，與被藥物及愛情蒙蔽雙眼的男人談論魔術的真理，根本是對牛彈琴。
愛蓮大概聽懂了我的意思，她開始做出給女學生必殺一擊的動作。
不必說出「兩個人同時發動攻擊吧！」之類的話。對於自幼就經常一起練劍的兄妹來說，言語是多餘的。
我讓男學生的身體失去平衡，與此同時，妹妹施展必殺劍法。
「飛燕疾風劍！」
就如字面上的意思，愛蓮以有如擊落在空中飛舞的燕子一般的速度，連續使出拔刀術。
對於只擅長美色和謀略的一般生來說，恐怕連劍閃都看不見吧。
在感到疼痛之前，女學生早已昏厥倒地。
另一方面，我用提爾鋒揮出橫劈一擊。
我之所以沒有使用二刀流攻擊，是因為我知道提兒最近對於我使用格拉墨的頻率偏多而大感不滿。
『哇，你明明就有本小姐了，卻老是拿黑黑亮亮的阿格出來使用。不公平啦！偏心啦！』
為了平抑她心中的不滿，或者說利用她的負面力量，我將提爾鋒斬向被藥物強化的男學生。
聖劍提兒輕而易舉地斬裂那傢伙的防禦結界。
『本小姐連鋼鐵和巨石都能劈開，斬斷這種肌肉笨蛋的肌肉就像切起司一樣。』
「他確實跟起司一樣臭。」
男學生還來不及反駁，就受到了斬擊。在刀刃觸碰到肌肉的瞬間，攻擊屬性從『斬』切換成『衝』。
雖然這個男人渾身都是汗臭味，但現在可不能讓他受傷。這場武鬥祭嚴禁殺人，趁實力上還能『手下留情』的時候，還是手下留情一下比較好。
『不愧是里希特！不僅實力最強，心地也很仁慈。』
「我只是不想背負這種男人的生命。」
我說完這句話後，男學生便暈死了過去。
兄妹倆幾乎同時將對手打倒，高超的技術令觀眾不禁歡呼。
「好、好厲害，這對兄妹也太強了吧。」
「哥哥真的是下等生嗎？該不會是哪裡搞錯了吧？」
「不，他確實是下等生，據說他在入學考試中是勉強及格的。」
「那不就是吊車尾進來的嗎？」
「也許是吧，但他可是最強的吊車尾耶。因為過去似乎從沒有人是以剛好及格的分數入學。大家的分數或多或少都會超過最低標準吧？不過，那個男人真的是以最低分數入學──甚至有謠言說他是刻意考這種分數的。」
「真的假的？這不是比拿滿分還難嗎？」
「嗯，這一點是肯定的，只是沒人知道他為什麼要這麼做。」
我在心中解釋，那是因為我不想引人注目，但如今我已經成為萬眾矚目的焦點，所以沒能將這句話說出口。
……我不由得思考，早知道一開始就以特待生的身分入學就好了，但事情既已過去，事後再後悔也於事無補。
一旦成為特待生，就會有一大堆麻煩事等著我。
其中之一就是十傑制度。王立學院有個風氣，特待生必須經常切磋琢磨，以登上頂點為目標。身為特待生，就必須成為十傑，帶領所有的學院生。
如果被校方判斷沒有那種資格，即使成績再怎麼優秀，也會受到退學處分。事實上，幾乎被內定為特待生十傑的妹妹，似乎整天都忙得團團轉。
「下次有十傑推薦會議，我必須提交表明十傑信念的演說稿。」
「真麻煩，不當十傑不就好了。」
「這是艾斯塔克家族的使命。」
成為十傑之後，好像要花不少時間在參加定期會議、執行學院的密令等各種事情上。
考慮到護衛王女的工作，沒成為特待生或許是件好事。
就在我轉念思考的時候，突然察覺到特待生十傑之一的希絲提娜投來的視線。
她毫不避諱地觀察著我的一舉一動。
雖然我和她的決鬥是以勝利告終，在之後的較量中也從未輸過，但每次戰鬥她的動作都變得愈來愈好。她會看穿我的弱點，活用自己的長處來戰鬥。
下次再交手的話，我很有可能會落敗，但與她相比，我更在意她的父親。
「從那以後就再也沒任何動靜了。」
我指的是他警告親亞莉亞羅瑟一派的羅納克男爵家那件事。
這起事件發生在羅納克家，刺客集團『老木』由於暗殺失敗，導致幹部遭到斬首，首級被陳列在羅納克家的門前。
受到無言壓力的羅納克男爵由於精神上產生動搖，於是公開宣佈要脫離王女所領導的改革派。儘管我是為了避免再度發生這種事而參加劍爛武鬥祭，卻沒有直接或間接受到妨礙的感覺。
唯一能感到巴爾蒙克氣息的地方，就是其女希絲提娜的參戰，但從她那純真的表情看來，感覺不出巴爾蒙克在幕後操縱的跡象。巴爾蒙克的女兒希絲提娜貌似相當尊敬父親，但似乎不曉得父親黑暗的一面。她大概認為父親是為國家盡忠才扮成『黑臉』，暗殺或謀略這等骯髒事完全與父親無關。
我想她會參加這場大會，也只是為了與我一戰。
「仔細想想，無論是讓我參加比賽，甚至是在我參賽後沒有加以妨礙，都還真是吊詭。」
巴爾蒙克不妨礙我參加大會的原因，有可能是判斷假如我在劍爛武鬥祭中反遭擊敗的話，會讓王女的聲望下跌，但之後也不見他使出任何降低王女聲望的妨礙行為。
衣櫃裡既沒有設置圖釘或剃刀，更沒有人用假的時間來騙我，大會提供的水也沒有任何下毒的跡象。
與巴爾蒙克有關係的強敵，也只有希絲提娜一人而已。
「就算被我取得優勝也無所謂嗎？」
巴爾蒙克或許認為區區一名王女的護衛，隨時都能收拾掉吧。
不，他應該就是這麼認為。
就在我做出這個結論時，場內響起了一陣騷動。
我原以為是希絲提娜的比賽開始了，但似乎並非如此。在隔壁會場進行戰鬥的一般生二人組，打出一場超乎常人的比賽。
是之前看到有如人偶般的組合。
動作幾乎感覺不出任何情感的男女組合，將我之前感覺到的不對勁感化為現實。
經過一番激鬥，最終少年用腹部接下對手的長槍，防禦屏障被貫穿，導致少年的腹部被刺穿一個大洞。
少女的右臂和右膝以下也遭到對手一刀兩斷。
「太、太瘋狂了，簡直毫不手軟。」
「沒有必要打成這樣吧。」
「你在說什麼呀？比賽就是要見血才有趣啦。」
觀眾們對於男女組合的殘忍遭遇顫慄不已，但同時又看似對此感到興奮。就像「麵包和馬戲團」一樣，自古以來決鬥似乎就具有讓觀眾熱血沸騰的效果。
「是因為站在場上的人不是自己的緣故嗎？這群人還真沒人性。」
防禦屏障被打破、受到物理攻擊的人偶們，身負瀕死的重傷。
通常這個時候應該要做出勝負判定，然而劍爛武鬥祭的主辦單位並沒有停止比賽。往那裡一看，只見一名穿著執事服的禿頭男人正在做出某種指示。
看樣子似乎有大人物出手干預。
現場大概有被會場的激情所感染，想看一場「血祭」的大貴族吧。又或者是──
我妄自揣測，只是身為一介參賽者，什麼也做不了，只能在一旁靜靜地觀看單方面的殺戮秀。
（……實在看不下去了，該出手阻止嗎？）
就算被判失去資格也莫可奈何。妹妹她應該也不希望自己的哥哥對眼前的殺人行為袖手旁觀。像是在呼應我的意志般，妹妹也把手伸向腰間的寶劍。
我再次對妹妹的正義感感到佩服，但她的正義感並沒能受到考驗。
被長槍刺出大洞的少年腹部開始蠕動起來。暴露在外的內臟像別的生物一樣開始活動，逐漸擴大生長。尤其腸子更是爆發性地成長，就像多頭龍一樣蠕動、伸縮。
看見這副光景的長槍使臉色慘白，下個瞬間，他的四肢已被腸子纏住動彈不得。
「……那是什麼鬼東西。」
「是、是怪物啊……」
全場的觀眾皆驚愕不已。
另一方面，少女身上也出現超乎常理的現象。她的血管從失去四肢的根部延伸出來，接上斷掉的四肢。泡沫從血管的末端源源不絕地冒出，將斷掉的四肢連結起來。
超乎人類極限的景象──不，事實上，他們可能不是人類。這個世界有被稱為和機械人（自動人形）和人造人（人工生命體）的模擬生物，有些國家或都市甚至會賦予他們市民權。
這裡是魔法王國，先進的王都，能在街上看見自動人形或人工生命體完全不足為奇。
只是，雖然被賦予了市民權，但是否被賦予人權則另當別論。他們也經常被當成性倒錯者或變態狂的實驗台。
眼前的少年少女大概就是這類生物，我猜應該是屬於人工生命體那一類吧，看起來像是對身體實施即使受到這樣的重傷也能當場恢復的『措施』。這麼做應該會給身體帶來極大的負擔，他們的強韌大概是用壽命換來的。
我看見希絲提娜似乎也注意到這件事，她一時無言以對，並流露出憐憫或者該說是同情的眼神。
「……竟做出如此殘忍之事。」
我和希絲提娜為他們的境遇感到悲哀，但他們絲毫不在意，繼續進行戰鬥。
或許是無法理解同情或憐憫的感情吧，因為他們只是聽從命令戰鬥的生物。
他們向讓自己身負重傷的對手進行反擊。
擁有異常恢復力的戰鬥人偶讓對手駭然失色，因為他們發現自己的最強攻擊根本不管用。如果連續使出最強攻擊，或許有可能凌駕戰鬥人偶們的恢復力；然而，對戰鬥感到恐懼的戰士已經派不上用場了。
對手變成防禦的一方，很快便意識到抵抗只是白費力氣，於是舉起白旗投降。
當裁判宣佈投降的那一瞬間，人工生命體的少年少女的攻擊隨即戛然而止。
他們不具備鬥爭心。
只是按照製作者的命令戰鬥的人偶。
希絲提娜看到這副景象，喃喃自語地說了一句：「真可憐……」
公主殿下、女僕和妹妹似乎都有同樣的感想。
我的心情也一樣，唯獨不同的是我更在意決賽時的情況。
在剛才的戰鬥中，我領悟到這對人工生命體才是最強的組合。
從淘汰賽程表來看，他們將會與特待生展開對決，但應該沒人贏得了那對人工生命體吧。
即使在決賽對上希絲提娜，結果也是一樣。
神劍對我的猜測提出反駁。提兒發出蒼白的光芒反駁道：
『你是不是太小看她了？本小姐和她交手過數次，所以很清楚她的實力，小提娜可是很有實力的人。』
「我知道，光看她的劍技，實力應該凌駕於愛蓮之上吧。」
『那不就有一絲勝算了嗎？』
「很難吧。劍爛武鬥祭二重奏基本上是兩人一組的大會，縱然有一方的實力超群絕倫，結果也有限。」
『喔，是這樣啊。可惜小提娜的搭檔是那個臨時凑數的眼鏡仔。』
「雖有實力，但缺乏信賴感。」
『無魚，蝦也好。』
「…………」
我對神劍使用大叔的語氣說話感到傻眼，決定當成耳邊風。
「而且就算希絲提娜的搭檔是她的雙胞胎妹妹，結果也會一樣。」
『咦，是嗎？我以為有兩個小提娜在應該就天下無敵了，不過里希特和愛蓮的組合也不相上下。』
「嗯，或許吧。雙人武鬥祭強調的是彼此的配合。然而對於那對人工生命體的少年少女來說，這些小事一點也不重要。」
『何出此言？』
提兒罕見地用古老的語氣反問。
我簡短地回答：
「那對人工生命體是人形怪物組合，不是人類所能應付的對手。」
聽到這個回答的聖劍陷入沉思，與我一起沉浸在危機感中。
†
希絲提娜•巴爾蒙克是拉塞爾•馮•巴爾蒙克的女兒。
她之所以沒有冠上馮的名字，是因為並非嫡系的緣故。
她是人稱庶子的存在，是妻子以外的女人生下的孩子。
希絲提娜甚至連母親的名字都不曉得。
母親在希絲提娜出生的時候就已離世，之後她被木炭窯的夫婦所撫養。
儘管父親知道希絲提娜的存在，卻沒有意願收養她。
據說他只提供最小限度的生活費給木炭窯的夫婦而已。
父親似乎並非對非嫡系的希絲提娜沒有感情，因為巴爾蒙克連嫡子也不疼愛。
他對有可能成為繼承人的嫡子們花錢如流水，使其過著自由自在的生活，卻連一絲絲的關愛也沒有。身為劍術高手的巴爾蒙克從未讓兒子們練劍，就是最好的證明。只要有才能，就算是挑馬糞的少年，這個男人也會給予指導。
早餐、午餐，甚至晚餐，他從不跟兒子們一起用餐。
看到兒子們小時候展現出來的才能後，巴爾蒙克只把他們當成讓巴爾蒙克家的血統留在後世的棋子。
儘管父親如此冷酷，但希絲提娜仍舊非常尊敬他。
為了拉特克路斯王國的繁榮，埋首於文件工作直到深夜的父親。
精通劍術、鍛鍊從不間斷的父親。
對這個世界的現狀抱持疑問，試圖將其引導至好方向的父親。
無論父親呈現何種面貌，希絲提娜都只懷抱一顆尊敬的心。
希絲提娜非常敬愛這樣的父親，她積極地想得到父親的認可。因此，她不顧養父母的勸阻，不分晝夜地埋頭練劍。
大人總是罵她女孩子不適合拿著這麼危險的武器亂揮，但她仍不斷苦練。
事實上，希絲提娜並沒有才能。
儘管她是巴爾蒙克的女兒，體內卻幾乎不含任何魔素。
養父告訴她：
「妳和巴爾蒙克家格格不入，所以才會遭到拋棄。但是，我把妳當成自己的親生女兒，我希望妳能過著普通的人生。」
養母也說過好幾次類似的話。
可是，希絲提娜希望自己是巴爾蒙克家的一員。
她期盼過著巴爾蒙克家的生活方式。
她希望自己能為父親盡一份力而死。
所以即便沒有才能，她也要堅持鍛鍊下去。
她不斷地修練，練到手掌都磨出了血泡。她調查父親的馬車必經路線，等馬車一到，隨即衝到馬車前面。
父親的身邊有無數的護衛。
縱然只是個臉色大變、突然衝出來的小女孩，護衛也毫不留情地將她制伏，但巴爾蒙克從女兒的眼神中看出其堅定的意志，便下令放開她。
「妳是我的庶子吧。」
「是的，我是父親大人的么女。」
「是我從前憐惜的那個女人所生的孩子啊。」
「是的，我代替母親向您表示感謝。」
「妳找我有什麼事？」
「請讓我成為父親大人的家臣，這把劍一定會派上用場的。」
「妳是指哪把劍？」
巴爾蒙克的護衛提出了質疑，因為希絲提娜的身上並沒有佩劍。
「養父母不喜歡劍，所以我都用這個練習。」
希絲提娜說完，用手指著身後的大木。
「什麼呀，原來是那根圓木。憑妳這麼嬌小的身體肯定揮不動吧。」
護衛對她冷嘲熱諷，父親卻露出非常認真的表情。沉默寡言的父親只對她說了一句：
「妳試試。」
父親是個大忙人。披露武藝的機會只有這麼一次，要是失敗的話，大概就再也無法成為巴爾蒙克了。想到這裡，希絲提娜貫注全身的力氣，將巨大的圓木高高地舉了起來。
樣子狼狽不堪。她的腿不僅站成O型，全身也沾滿泥土，一身汗臭，絲毫沒有貴族大小姐的樣子。儘管不像是巴爾蒙克家的人，但周圍的護衛都對此驚愕不已。他們大概是覺得希絲提娜一定舉不起來吧。
雖然旁邊的人都議論紛紛，但父親並非如此膚淺之人。
「如果只是舉起來的話，就連對力量有自信的街頭藝人也能辦到。」
「……遵命。」
認為這句話理所當然的希絲提娜，用力揮下高高舉起的圓木。
下方的岩石應聲粉碎。
破壞岩石這種事，對魔法劍士來說只是小菜一碟，不過不具魔力的小女孩竟能破壞岩石，這可是一件不得了的大事。護衛們屏住了呼吸，大家都在希絲提娜的身上看見與巴爾蒙克相似之處。
父親看著她的樣子，沒有表示認同，只是淡淡地說了一句話：
「讓這個女孩穿上禮服。雖說是庶子，但她也是巴爾蒙克。」
因為這一句話，希絲提娜就此成為巴爾蒙克。
希絲提娜把自己出生以來最大的感謝獻給神明。
希絲提娜在幸福的包圍中醒來。
因為她做夢也沒想到自己竟有成為巴爾蒙克的一天。
「那是我夢寐以求最幸福的一刻。」
希絲提娜帶著興奮的心情讓女僕為她更衣，卻在中途聽到一件不得了的報告。
「老爺命我給大小姐送來一把劍。」
希絲提娜自從正式被承認為庶子以來，物質方面可說豐裕富足。她心想，父親大概是一時心血來潮才會賜給她新的大劍吧，但看來並非如此，因為父親的禮物超乎她的想像。
「這、這個是！？」
數名女僕才搬得動的那把劍，居然是──
『神劍』。
「這就是艾坎札克斯……」
這把神聖之劍是神話中的巨人曾經持有的大劍，被譽為巨人殺手之巨人。
據說手持此劍之人，就能獲得勝過巨人的力量。
「這是巴爾蒙克家代代相傳的神劍之一……難道父親要將這把神劍賜給身為庶子的我嗎？」
「不，您誤會了。」
女僕當場否定了這句話。
「老爺交代只是暫時借您使用。不久後，這把劍的真正擁有者就會現身，他吩咐要將這把劍交給那個人。」
「是這樣啊……」
希絲提娜的臉上掩飾不住遺憾。
「您可能會覺得有些遺憾，但老爺說，這個使命不是誰都能完成的。」
「是這樣嗎？」
希絲提娜露出有些欣慰的笑容。
「是的，這把劍的真正擁有者是巴爾蒙克家的敵人。由於某些原因，必須向對方提供援助，但老爺說總有一天一定會將其消滅。」
「感覺事情還真複雜。」
「是啊，巴爾蒙克大人總是深謀遠慮。」
「空有一身蠻力的我不懂這些事，但我會遵從父親大人的指示。」
希絲提娜說完，順手將艾坎札克斯拔了出來。
身材纖瘦的希絲提娜渾身充滿了力量。
她覺得現在的自己連山都能撼動。
巨人殺手之巨人，果然擁有如傳聞一般的神威。
另一方面，與希絲提娜年齡相仿的銀髮少女此刻感受到一股危機感。
亞莉亞羅瑟•馮•拉特克路斯雖然不具備武力，卻有著非常出色的觀察力。
「我雖然不會下蛋，但能分辨母雞的好壞。」
這是拉特克路斯前幾代某位國王所說過的話。這位以文化之王著稱的國王，雖然是藝術的守護者，但他本身既不拿畫筆，也不彈奏樂器。不過，他洞徹藝術家才能的能力，比任何人都來得好。
亞莉亞希望自己也能擁有那位國王的眼光。
不是藝術方面的眼光，而是分辨出值得信賴之人的能力。
儘管她仍在培養這方面的眼光，但最值得信賴的騎士目前卻陷入了困境。
強敵正在逼近王女的騎士里希特。
參加劍爛武鬥祭二重奏的人造人，他們的名字分別叫做亞當斯和伊布莉亞。
這兩名學生本來在武鬥祭之前沒沒無聞，但在武鬥祭淘汰賽的第一輪比賽中卻一躍成為眾人注目的焦點。
他們以人造人特有的戰鬥方式力壓對手。這所學院雖然也有幾名非人類就讀，但像他們這種戰鬥特化的類型或許很少見。
亞莉亞做夢也沒料到會有那樣的強敵潛伏在學院內。
照這樣下去，他們應該會和里希特在決賽中碰頭吧。
里希特雖為被神劍選中之人，但畢竟是人子。面對擁有異於常人力量的人造人也許會陷入一番苦戰。
不，肯定會陷入苦戰吧。
不僅如此，搞不好連里希特的生命都會受到威脅。
亞莉亞的腦海中浮現出政敵巴爾蒙克的臉。
他是拉特克路斯王國的財務大臣，也是這個國家的最大權力者。代替體弱多病的父王，掌管這個國家政務的男人。
他意圖以王選定者的身分掌控這個國家的權力。甚至軍隊都在他的掌握之下，貌似想實現某種遠大的計劃。
目前尚不清楚他到底是想讓拉特克路斯王國征服世界，還是想以他的思想教化世界，但如果他統治了這個國家，一定會有很多人死亡。亞莉亞唯獨想避免這件事發生。
「要阻止巴爾蒙克侯爵的野心，里希特大人的力量不可或缺。可是，即使是里希特大人，面對人造人這種強敵，也免不了一番苦戰吧。」
亞莉亞羅瑟並非遲鈍的女孩。她直覺人造人是巴爾蒙克的爪牙，於是派瑪麗進行調查。兩名人造人學生的學費是由巴爾蒙克經營的慈善團體支付，巴爾蒙克擔任所長的藥學研究所的研究員經常拜訪他們。
值得一提的是，『紀錄上』載明他們從幾年前就在這裡就讀，但向班上的人打聽，卻沒人記得伊布莉亞和亞當斯的長相。
就算拿出相片，大家也異口同聲地說沒有看過這樣的人。
根據調查結果，可以推測出伊布莉亞和亞當斯這兩名學生確實存在，但和人造人並非同個人。有可能是巴爾蒙克為了讓他們參加劍爛武鬥祭，而特地花錢買下這兩名學生的學籍。
不愧是巴爾蒙克侯爵，果然準備十分周全，可惜仍不小心留下了證據。
「……不，不對。不是這樣的。」
亞莉亞想起瑪麗報告時說過的話。
「究極生物兵器……」
這是在調查人造人時出現的詞彙。
看樣子巴爾蒙克似乎是想把劍爛武鬥祭當成究極生物兵器的實驗台。
儘管可以如此推斷，但人造人本身就是究極生物兵器嗎？
他們的實力固然造成威脅，但目前仍感覺不出足以支配戰場的『暴力性』。加上『那個』巴爾蒙克如此輕易地讓人抓住把柄，這件事也讓人懷疑。
總覺得似乎還有另一個『內幕』。
雖然仍不清楚有什麼內幕，但亞莉亞目前只能想辦法獲得足以對抗巴爾蒙克的力量。
亞莉亞苦苦尋找能夠與究極生物兵器抗衡的力量。她派瑪麗前去搜尋古代文獻。
前陣子，亞莉亞通過《善惡之彼岸》成功地讓里希特獲得強化。
一般人只能支配一把神劍，而獲得強化的里希特可以同時使用兩把神劍。這是以兩位少女的生命力作為食糧，施展出來的究極無屬性魔法。
里希特也因此獲得最強不敗的力量，但亞莉亞認為，若想與非人類的對手戰鬥，還需要更強的力量。
根據瑪麗的中間報告，似乎有預言提到：窮究二天之調停者可得第三天。
如果按照字面的意思來解釋的話，就是指三刀流嗎……？
這不禁令人聯想到嘴裡叼著一把小刀的海賊，但現實世界中辦得到這種事嗎？感覺牙齒好像會因此搖晃鬆動……
就在亞莉亞思考著這些無關緊要的事情時，宣告上課開始的鐘聲響起。
†
劍爛武鬥祭淘汰賽第二天。
武鬥祭在放學後繼續進行。
雖然這是學院主辦的正式活動，但校方希望避免妨礙到學生上課。
由於比賽採取淘汰制，差不多再兩天就會完成所有賽程；在後夜祭上跳舞的是哪一組搭檔，如今成為校內所有人的討論話題。
「應該是最強的下等生和下任十傑候補愛蓮那組搭檔吧。」
「他們在預賽中展現出超強的實力，淘汰賽的第一場比賽也技驚四座。」
「那對兄妹的得分也很高，默契相當優異。」
「也有萌點呢。」
「…………」
艾斯塔克搭檔的評價急遽上升。我前陣子才因為下等生的身分受人輕蔑，所以無法坦率地開心起來，但我與妹妹似乎被視為最有希望奪冠的候選人。
「你們這一組的倍率已經掉到連兩倍都不到了。」
好友克利德笑咪咪地對我說道。
「兩倍是什麼意思？」
「就是賠率啦，代表莊家把你們列為奪冠熱門的意思。」
「真是一群不謹慎的傢伙。」
「別這麼說嘛。順帶一提，我的餐費全押在你們身上了，如果你們打輸的話，我中午就得餓肚子一陣子了。」
「我不忍心讓正值發育期的好友餓肚子，所以會努力取得優勝，但以後不准再賭博了。」
「遵命，老師。」
克利德語帶淘氣地回答。但我對他毫不猶豫地賭我會贏這件事感到開心。這件事也關係到愛蓮和亞莉亞的人生，所以我會毫不猶豫地奪下勝利。
放學後，我和克利德同赴比賽會場，這時克利德對我身上的一樣東西提出疑問。
「黃色手帕還真沒品味。」
他毫不客氣地把我的東西批評得一文不值。
我露在胸前口袋外面的黃色手帕雖然被克利德斷言很沒品味，但我也贊同他的意見。只是最近有個迷上風水的女僕很堅持要帶在身上才能討個好彩頭，所以我只能將克利德的話當耳邊風。
女僕是個有點囉唆的前輩，我還是完全照她的意思去做比較好，何況最近她的風水功力也不容小覷。
聽說風水在她調查巴爾蒙克侯爵的事情上也帶來助力。
她根據風水決定入侵搜查的日期和路線，取得不小的成果，並充分發揮忍者女僕的本領。
在一旁看著她因風水帶來的好處，連我都有種寧可信其有的感覺。
當然，我無法告訴克利德詳細的情況，只能稍微向他說明這麼做有什麼好處。到了會場後，我走向設置在會場的練習場。
妹妹已經先到一步，她正在揮劍暖身。
「一千零二、一千零三、一千零四……」
看來妹妹很早就到了，她正在專心準備比賽。
我過去摸摸她的頭鼓勵她。
妹妹立刻變得像愛撒嬌的黃金獵犬一般。不過，由於接下來是半準決賽，所以妹妹馬上恢復認真的表情。
「半準決賽的對手是十傑的冰炎姊弟。」
「對上同學了啊。」
「沒錯，我記得其中一人對亞莉亞羅瑟殿下抱持戀慕之情吧。」
「是啊，火焰使的男生對她很熱情。」
「因為是火焰使，所以熱情如火呢。」
「…………」
「附帶一提，火焰使的名字叫做艾爾拉赫，冰雪使的名字叫做艾爾莎德，兩人似乎是雙胞胎。」
「除了髮色以外，其他地方都一模一樣。」
艾爾拉赫幹勁十足地進入會場，艾爾莎德則像他的影子一樣緊隨在後；火焰強勢，冰雪低調，性格簡單易懂。
「聽說他們是剛進入十傑的新人。雖然排在十傑的後段班，但畢竟是雙胞胎，默契可不容小覷。」
「是啊，搞不好還勝過我們艾斯塔克兄妹。」
「那就用愛來彌補吧。」
愛蓮走過來勾住我的手，打算就這麼直接站上舞台。
無可奈何的我，只能被妹妹牽著鼻子走。艾爾拉赫看到這幅景象，不由得怒火中燒。
「我就說了，下等生和發情的狗沒有兩樣。」
我沒有反問他指的是什麼事，因為這會拉低我的格調。
艾爾拉赫眼見我沒有受到挑釁，藏不住內心的焦躁，厲聲說道：
「亞莉亞羅瑟殿下有像你這樣的狗做她的護衛實為不幸。只要我打贏這場比賽，王女騎士的稱號就由我收下了。」
「原來如此，看來你確實對她忠心耿耿。像你這樣的男人，想當王女的騎士也未嘗不可，但大概還不夠格。」
「什麼？你這個三流傢伙倒是給我說清楚。」
「因為你贏不了我，紅髮矮子。」
矮個子少年氣得紅髮倒豎。
「你這個下等生，竟敢說出我最在意的地方。」
「不僅個子不高，心胸也很狹窄。」
這句話成為宣佈開戰的信號。
裁判宣佈比賽開始的同時，艾爾拉赫讓火焰寄宿在自己的劍上，朝我發動斬擊。
「和公主殿下打情罵俏就夠讓人生氣了，居然還敢嘲弄我的身高，真是讓人不爽。」
「我才沒有和公主殿下打情罵俏。不過，拿他人的身體特徵開玩笑確實非常惡劣，我對這點表示歉意。」
──我向他道歉，不過這一切都在我計算之中。我是故意用這樣的態度讓那傢伙從一開始就發動斬擊。如果是火焰使，應該會發動火焰攻擊。我預見了這一點，在神劍上賦予水之魔法。
以水剋火，在最初的一擊將劍折斷，以此決定勝負。
我除了用水魔法強化之外，也施展出在北方學會的劍破壞技。
我在北方生活時曾遇到旅行的武者，這招破刃劍就是我從他那裡學來的必殺技。
那個裝扮華麗的男人，正於世界各地流浪。光從劍技來看，他甚至足以與父親匹敵。
那個男人深信活人劍才是究極之劍，他正是為了窮究不殺人的劍技而在各地旅行。
他受到父親賞識，於是在艾斯塔克城待了一小段時間，並教導我們這些小孩劍術。
雖然他的大帽子令人懷念，但比起他的為人，在比賽中更應該想起的是他的劍技才對。我完美地重現破刃劍這招從他那裡學來的活人劍之一。
「砍斷一把劍，角度的掌握非常重要。無論多麼堅硬的劍，都具備像在說『來砍斷我吧』的缺口。」
我找到劍的缺口，垂直地朝劍用力一劈。在碰撞的瞬間，還要加上扭轉的動作，說起來簡單，但要做到百發百中，必須經過幾萬次的練習，而我早已練習過無數次。
因此艾爾拉赫的火焰劍應該很容易被我砍斷，此時卻有個人從旁干涉。預見到劍會被我砍斷的少女出面擋下了這一擊。
我的眼前出現一大片冰，而非火焰。
原本打算擊碎火焰的我，往後跳了一步。受到干擾的艾爾拉赫也做出同樣的舉動。他向搭檔抱怨道：
「艾爾莎德，妳做什麼，我不是說過這傢伙是我的獵物嗎？」
少女對他的反應只是輕描淡寫地回答：
「笨蛋，你連對方的實力都看不出來嗎？」
「妳說什麼？」
「要是受到那一擊，你手上的劍就會被擊個粉碎。那招是活人劍之一──破刃劍。」
「什、區區下等生竟能施展如此高超的劍技？」
「艾爾拉赫，你也該醒醒了吧。你要是再為愛瘋狂，用有色眼鏡看待對手，就會因為輕敵而落敗。你想打倒這個男人吧？那麼就請你正確地理解對方的實力，採取相應的戰鬥方式。」
「…………」
對雙胞胎姊姊的一席話感到佩服的艾爾拉赫，恢復冷靜的表情。
「……是啊，妳說得沒錯。如火焰般熾熱，如冰雪般冷靜，這才是我們姊弟的信條。」
「就是這樣。」
對艾爾拉赫的回答感到滿意的姊姊莞爾一笑。
從那之後，他們的行動像是換了個人似地。雙胞胎以獨特的默契朝我們不斷逼近。
「嘖，真難應付。」
我和愛蓮一邊避開他們的劍擊和冰炎魔法，一邊商量著：
「討伐野豬的策略失敗了。儘管目前還不至於落敗，但也沒有決定勝負的招數。妳有想到什麼辦法嗎？」
「我們要不要試試用熱吻提升力量？」
「妳有什麼根據？」
「淫亂的魔女都是透過交換體液提高魔力的。」
「先不說妳，我可是會四肢無力。」
「不然再對艾爾拉赫使出水刀一擊。」
「結果還是一樣吧。雖然水可以滅火，但會遭到冰的妨礙。」
我看了一眼因為剛才的一擊而結霜的神劍，只見提兒冷得打了一聲噴嚏。
「採取同樣的行動固然會得到相同的結果，但接下來我也會同時發動攻擊。」
妹妹愛蓮在艾斯塔克的寶劍上寄宿火焰。
「原來如此，是發揮雙人組的優勢嗎？這招可行。」
「問題在於那位姊姊已經察覺到了，她早已有所警戒。」
「只要能比對手的警戒更勝一籌就行了。放心吧，我有秘策。」
「不愧是里希特兄長大人，那麼就在下次交錯時行動吧。」
說完這句話後，妹妹開始迂迴移動。她似乎是想轉移對方的目標，微妙地拉開姊弟之間的距離。不愧是我的妹妹，這方面思考得相當周密。
冰雪使姊姊立即察覺到她的意圖，但由於愛蓮的動作太過巧妙，火焰使弟弟的行動也過於直率，最終成功將姊弟兩人拉開到最佳距離。
看到那個距離的瞬間，我很確信自己的策略成功了。
「艾爾拉赫，你這個孩子為什麼就這麼笨──」
姊姊藏不住心裡的訝異，但似乎沒忘記對弟弟發脾氣。我從她的身上感受到無限的慈愛。
反觀弟弟仍是一副不聽勸的態度。
「姊姊在說什麼啊，我們可是贏定了。我現在要使出最強的一擊。」
焰術式紅蓮太刀。這似乎是艾爾拉赫最強的技能。我感受到一股有如站在火山噴火口般的壓迫感。這招的確威力無窮，要是正面挨了這一招，我大概會被燒得連灰燼都不剩吧──但那也要這招能正面命中才行。
我施展水之太刀的破刃劍，破壞那傢伙的劍。
那傢伙似乎打算連水之魔法都一起蒸發，可惜無法如願，因為我的魔法劍威力在那傢伙之上。
有如瀑布般的一擊逼近那傢伙的劍，但他姊姊果然不是簡單的角色。她甩開愛蓮的攻擊，徑直衝了過來。
「我絕不讓艾爾拉赫受到傷害──因為他是我最重要的人。」
她並非以自己最重要的『弟弟』描述，這點讓我有點在意，但現在沒有時間探究這種小事了。照這樣下去，等待著我的將是和剛才一樣的結局，也就是水之太刀遭到冰凍的結局。重複同樣的招式，不僅平凡無奇，甚至有可能導致失敗。
我毫不留情地執行策略。
雖說是策略，但其實很簡單，就是在提爾鋒的水之太刀被艾爾莎德凍結的瞬間，拔出左手的格拉墨而已。
預先賦予火焰魔法的格拉墨釋放如烈火般的拔刀術。
火焰的稜線撕裂天空，猛烈地襲向艾爾莎德的劍，實力堅強的她完美地擋下那一擊。
──然而，冰受到火的剋制。
艾爾莎德的冰劍像糖花工藝品一樣逐漸融化。
結合火焰魔法和破刃劍的必殺技，連特待生十傑的劍都能破壞。
艾爾莎德以驚愕的表情凝視著這一擊，她看來似乎很清楚勝利無望了。我毫不留情地折斷她的劍，魔劍格拉墨就這麼停留在她脖子前幾公分的地方。
「……你是在對我施捨仁慈嗎？」
「是啊，雖說有防禦屏障，但如果就這麼給妳一擊的話，事情可會鬧大。」
「你太天真了，你以為這麼做就能順利在這場武鬥祭中過關斬將嗎？」
「天真也好，痛苦也罷，我別無選擇，只能不斷取得勝利。不過，我認為妳不會再頑強抵抗，應該會選擇投降。」
「我至少還知道恥這個字怎麼寫。實力既然差距那麼大，我願意認輸，可是弟弟他……」
「妳對弟弟太寬容了，要是能勸他投降，就能避免受傷。」
「沒用的，因為我弟弟血氣方剛……」
艾爾莎德一臉抱歉地說道。我覺得這比他們再度攜手戰鬥、繼續頑強抵抗好得多，於是轉身尋找艾爾拉赫的身影，但不知從何時開始，他和愛蓮正展開激烈的拚搏。
他正準備對愛蓮施放焰術式紅蓮太刀。
「這下不妙，你的妹妹要是被那一擊命中就慘了。」
「應該吧。那招的攻擊力，即便是特待生，大概也承受不住。」
「對不起，這樣一來就變成一對一了。雖然我認為弟弟也贏不了你，但他就是那種不分出勝負絕不死心的個性。」
「妳的擔憂讓在下愧不敢當，想必照顧不聽話的弟弟很辛苦吧，但我只能說妳過慮了。」
「這是什麼意思？」
「別看那傢伙那樣，她可是我的妹妹。不好意思，你們這些排名在十傑末段班的人是贏不了她的。」
妹妹流暢的動作像是在證明我所言不虛。
在確認焰術式紅蓮太刀施放出來之後，她沒有選擇正面承受，也沒有避開。
而是反過來『利用』它。
愛蓮把寶劍搭在火焰之劍上，開始吸收火焰。
「什、那是怎麼回事！？」
「這是從那位華麗男師傅身上學來的活人劍之一──相克同心劍。」
「相克同心劍？」
「不錯，就是把對方的必殺技原封不動地還給對方。」
「居然有這種技能？」
「這是妹妹的得意技，缺點是必須看過一次對方的技能。雖然得親眼看過一遍對方的必殺技，卻也能在一瞬間複製出和對方威力相同的必殺技。」
「好厲害。」
「請再多誇獎她一些，她可是我引以為傲的妹妹。」
「但是，就算威力可以複製，但經驗應該無法彌補。我弟弟施放過無數次焰術式紅蓮太刀，我不認為他會輸給第一次施放這招的女孩。」
「原來如此，說得有理。不過，這一點絕對沒有問題。」
「你有什麼根據？」
「當然有，因為我的妹妹是『天才』。」
劍術基本上是將後發先制發揮到極致，但真正有實力的人即使動作後發後制，也能將對手撂倒。就像我的父親泰修斯•馮•艾斯塔克一樣，他的女兒愛蓮也是位『天才』。
雖然動作比對手慢，而且是第一次施放的技能，但愛蓮卻絲毫不輸對方。不，非但如此，她還施放出比對手更快、更犀利的一擊。
「「焰術式紅蓮太刀。」」
紅髮少年和黑髮少女同時說出必殺技的名字，但黑髮少女的劍快了一步。雖然只差了零點幾秒，但在高手過招的戰鬥中，這是決定性的差距。
焰術式紅蓮太刀的威力驚人，完全被這招命中的艾爾拉赫，表情痛苦地扭曲在一起。啪啪啪啪，場上響起三根肋骨和一根鎖骨折斷的聲音。
那矮小的身軀被噴飛到數十公尺外。
艾爾拉赫差點直接撞上會場的牆壁，幸好最後逃過一劫。因為我早就料到會有這種結果，所以先一步繞到他的身後，接住他的身體。
我雖然透過魔法降低衝擊，防止他身上受到打擊傷害，卻無法避免火焰造成的熱傷害。艾爾拉赫就這麼直接暈厥過去。
不過，他昏倒或許是一件好事。這個鬥志旺盛的小鬼只要仍有意識，想必會戰鬥到底吧。
他的姊姊似乎明白這一點，再度向我說出那句話：
「謝謝你救了我弟弟一命，而且讓我再次明白強中自有強中手的道理。」
「我們也學到世上還有料想不到的強敵，還有其他人的默契比我們更好。」
我和姊姊握手，相互稱讚對方的奮戰精神。
她那充滿運動家精神的行為博得滿堂彩，妹妹卻不太高興，臉頰鼓了起來。
「里希特兄長大人，請您別隨便碰觸女生。」
「連握個手也不行嗎？」
我無奈地嘆了口氣，不過現在可不能讓贏得半準決賽的大功臣晾在一旁。我們適時地結束握手，接著各自走下舞台。
我稍微回頭看了一眼艾爾拉赫和艾爾莎德，兩人就像比翼鳥一般親密和睦。從中可以感受到姊弟之間深厚的羈絆和愛。
（……也許是為弟弟著想的心情，帶給姊姊數倍的力量吧。）
我在心中做出這樣的結論。我們兄妹就在觀眾的歡呼聲及喝彩聲中返回宿舍休息。
禿頭執事在一旁看著這對兄妹。
「不愧是艾斯塔克伯爵的孩子，個個都不容小覷。」
他很清楚哥哥是最強不敗的神劍使，但沒想到妹妹也是相當厲害的角色。
「那兩個人將來或許會成為巴爾蒙克家的一大威脅。」
儘管如此，執事仍一副游刃有餘的樣子。
巴爾蒙克家在這個國家擁有最大的勢力，其當主也是這個國家屈指可數的魔法劍士，找不到任何會落敗的因素。
況且執事並非無所作為。
他早已採取了應對措施。
「你們有辦法克服巴爾蒙克家準備好的兩段策略嗎？」
執事的嘴角揚起一絲得意的微笑。
第一段策略是主人巴爾蒙克所準備的。那是一場教唆究極生物兵器的正面對決。
然而，另一個策略瞄準的是對方的弱點，而這個策略違背了主人巴爾蒙克的旨意，但執事依然毫不在意地付諸執行。
「凡是與巴爾蒙克家為敵之人，我漢斯必定會將其排除，就算因此惹拉塞爾大人不高興也無所謂。」
這是執事對巴爾蒙克家的矜持。
†
希絲提娜拜領艾坎札克斯。
自從得到劍的那一刻起，她就顯得異常興奮，當晚甚至睡不著覺。
「沒想到身為庶子的我竟有獲得神劍的一天。」
她把艾坎札克斯裝飾在神龕上，連睡覺也抱著它不放。
無意義地對著它撲磨刀粉，把刀身當成鏡子。
長年侍奉希絲提娜的女僕甚至對她說：
「老實說這樣實在有點噁心。」
由此可見她有多麼高興了。
「雖說只是暫時借放，但拜領神劍就等同自己被正式承認是巴爾蒙克家的人。」
實現夙願的喜悅之情溢於言表。
女僕面帶笑容繼續說道：
「恭喜您，我一直堅信大小姐正式成為巴爾蒙克的一天將會到來。」
「謝謝妳。」
「但是，這樣好嗎？大小姐應該很執著魔劍格拉墨吧。」
「……算是吧，可是我希望以此來立功，從而獲得父親大人的認可。」
希絲提娜像是在告訴自己，如此說道。她花了好幾天來適應這把劍，仍覺得用起來有些彆扭。
（……還是長年使用的大劍用起來比較順手啊。）
用了這麼多年，這也是理所當然的，但從艾坎札克斯上卻找不到那樣的手感。
（……要是有朝一日能消除不順手的感覺就好了。）
希絲提娜如此祈禱著，並為了明天做準備而上床睡覺。
順帶一提，希絲提娜是超級健康的乖寶寶，每天都睡滿八個小時。
她每天晚上九點都會準時上床睡覺，天一亮就醒來。
接著開始早上的修行，這是她每天必做的功課。
「明天是比賽的日子，不如早點起床吧。」
希絲提娜低聲如此嘀咕，女僕開始做就寢的準備。
幫她梳頭、戴睡帽、穿上睡衣、準備一杯熱牛奶。只要在睡前進行這些儀式，她就能在一分鐘內睡著。
不管怎麼說，希絲提娜是個健康的乖寶寶。
她是個頭腦簡單、無憂無慮的小女孩。
──所以像這樣夢到過去的情景是相當『罕見』的一件事。
「哦，這傢伙就是傳說中那位頭腦簡單、四肢發達的女孩嗎？」
這句話明顯帶著侮蔑的成分，但希絲提娜並沒有因此感到不愉快。
因為她很清楚同父異母的哥哥，也就是巴爾蒙克家的繼承人並不喜歡自己。
希絲提娜很清楚自己初來乍到，只是因為父親的施捨才能住在這個家。她心想不能給父親添麻煩，所以便無視兄長的侮辱。
──只是她的右手拳頭緊握，指甲幾乎都要陷入肉裡了。
「聽說妳是用揮舞圓木的方式來巴結父親，我還在想來家裡住的是哪種大猩猩，沒想到這頭母猩猩竟然還穿著裙子，還真是隻狂妄的大猩猩啊。」
長兄模仿大猩猩猛拍自己的胸口，他的精神面實在很幼稚。既然他已經成年，可見巴爾蒙克的未來一片黑暗。
「…………」
希絲提娜默默地忍受著屈辱，長兄似乎覺得對方沒有做出任何反應很無趣，便兀自離開了。
希絲提娜嘆了一口氣，隨即走向巴爾蒙克家的寶物庫。
每當遇到討厭或悲傷的事，她就會到這裡。
因為能通過凝視某樣東西來撫慰受傷的心靈。
那樣東西就是『魔劍格拉墨』。
是安置在巴爾蒙克家寶物庫內的神劍之一。
這把黑劍在神劍之中是出了名的寶物。
這把劍收藏於特製的玻璃櫃中，只有巴爾蒙克家的當主才能觸摸。
光是欣賞黑劍收進劍鞘的樣子，就有如在夢境一般。
它也堪稱是一流的工藝品，光是想像其鋒利程度就令人陶醉不已。
「……我總有一天要得到這把劍。」
希絲提娜時時這麼告訴自己，才得以忍受同父異母兄弟們的騷擾。
為了發洩心中這股鬱憤，她每天不停地揮劍。
†
打贏半準決賽之後，接下來就要面對準決賽了。
準決賽的對手是希絲提娜•巴爾蒙克和身材瘦弱的眼鏡魔術師。
聽說那個身材瘦弱的眼鏡男名叫蓋茲。從他甘於當下等生這件事就能看出，他不具備魔術的才能。並非智力低下，只是不擅長攻擊魔法，而且似乎相當冒失。根據瑪麗的報告，據說他在上魔術課時，釋放的火球不是打中靶子，而是射向同學身上。
換言之，他完全稱不上戰力，實際上這對搭檔大概是單憑希絲提娜的武力才得以晉級吧。
這對搭檔與兄妹皆為最強的我們形成強烈對比。到了準決賽當天，希絲提娜向我們提出建議：
「我忍辱負重乞求你們，接下來的比賽，我希望能和里希特一對一單挑，請令妹不要介入。」
妹妹聽到這個提議後回答：
「哎呀，這個人還真是厚顏無恥。」
妹妹的反應與其說是生氣，不如用驚訝來形容更為貼切。
只不過，妹妹似乎知道我會接受這項提議，所以並沒有拒絕。
「里希特兄長大人除了溫柔，還很固執，不管我說什麼都沒用吧。」
妹妹嘆了一口氣。不愧是與我相處多年的妹妹。我本來就打算接受希絲提娜的提議。
我和她之間有著奇妙的緣分，在數度決鬥的過程中逐漸與她產生了羈絆。她雖為巴爾蒙克的女兒，卻和我相當合得來。
該說是充滿騎士道精神，或者說討厭拐彎抹角，總之就是這些地方讓人很有好感。
而且我注意到了她身上的全新力量。
她繫在背上的大劍已換成另外一把。
（……那是神劍吧。）
充滿存在感的氣場，神聖的氛圍，釋放出酷似我腰上的聖劍和魔劍的魔力。
魔劍格拉墨也立刻注意到這件事。
『那是艾坎札克斯吧。』
「艾坎札克斯？」
『號稱巨人殺手之巨人的神劍，被歸類為聖劍。」
「哦，是嗎？這下麻煩了。」
『你的台詞和表情完全相反啊。』
看樣子我好像不由自主地露出了微笑。
『真是的，劍士這種人還真是無可救藥。看見對手的實力提升，反而顯得更高興。』
「或許吧。」
『她是你主人的政敵之女吧？』
「是啊，但我覺得她為人很正直。」
真是個無可救藥的男人──格拉墨做出這種結論後，便再也沒有插嘴。魔劍格拉墨也具備武人的素養，從劍上的花紋可以看出，它見到艾坎札克斯後情緒相當高漲。總之，我們都一樣吧。
比賽以我和希絲提娜單挑的形式進行。
根據劍爛武鬥祭的規定，掉到舞台下面就失去比賽資格，所以愛蓮先從舞台上一躍而下，戴著大眼鏡的蓋茲隨後跟著跳下。
這樣一來就只剩下希絲提娜和我兩個人在舞台上，我們對那兩人表示謝意後，接著開始交談。
「妳換了一把劍啊。」
「被你發現了嗎？」
「很難不注意到。那是神劍對吧。」
「這把大劍是我們巴爾蒙克家的傳家寶之一。」
「妳家到底有幾把神劍啦。」
「我哪知道，畢竟是歷史悠久的家族。」
「別說得像是別人家的事一樣。」
「我是庶子，所以無法繼承神劍，我希望至少也要得到一把。」
「妳的夢想不是實現了嗎？」
「這不算是夢想成真，因為這把劍只是寄放在我這兒。」
「是暫時擁有的意思嗎？」
「對，但是只要我能打敗你並奪回魔劍格拉墨的話，或許就能拜領這把巨人殺手的神劍。順利的話，我從小一直憧憬的魔劍格拉墨就會為我所用……」
希絲提娜露出有所覺悟的表情，揮劍指著我說：
「里希特•艾斯希爾克，我在此向閣下提出決鬥！」
「妳的意思是以這把魔劍格拉墨為賭注，進行最後的決鬥吧。」
「不錯。」
「妳知道自古以來的規定嗎？在以神劍為賭注的決鬥中落敗的話，輸的一方必須交出神劍。」
「這是當然。若在眾目睽睽之下落敗，我會老實地交出這把艾坎札克斯。」
「那好吧，若輸的人是我，我就將魔劍格拉墨交還予妳。」
我握住格拉墨的劍鞘，伸到希絲提娜面前。她露出垂涎欲滴的表情看著格拉墨。她明明使用大劍，卻似乎對格拉墨情有獨鍾。希絲提娜和格拉墨什麼都沒說，所以我不清楚詳細情況。
「……也罷，反正我無論如何都不能在這裡落敗。」
要是我在這場劍爛武鬥祭上落敗，公主殿下的政治地位就會每況愈下。別說對抗巴爾蒙克派，就連所有支持公主殿下的人都有可能鳥獸散。
現在絕不能再讓巴爾蒙克派得勢了。
況且這也關係到妹妹的人生，所以我不能輸。
我望著在會場注視著我的妹妹，還有同學克利德。
「還關係到那傢伙的午餐錢呢。」
我揚起嘴角，慎重地把手伸向魔劍格拉墨，擺出拔刀術的架勢。
格拉墨本身也是一把適合拔刀術的劍，我認為用這把劍打敗對它情有獨鍾的希絲提娜再適合不過了。如果敗在自己夢寐以求的劍之下，她想必就會死心。
加上面對艾坎札克斯這樣的大劍時，我覺得比起剛劍提爾鋒，柔劍格拉墨應該更合適。
就算從提高獲勝機率的角度來看，我認為也沒有比它更合適的劍。
我全神貫注，等待拔刀的瞬間。
在希絲提娜劈砍過來的瞬間施展拔刀術。
第一次交手時，我是利用劍上迸發出來的火花分出勝負，但對於希絲提娜這樣的豪傑，同一招在第二次就不管用了。何況這兩把劍本來就不能擦出火花。
「……不愧是神劍，果然難以應付。」
「這就是我家代代相傳的神劍力量──！」
希絲提娜的新武器──艾坎札克斯連續發出沉重的攻擊，它以不像大劍的速度和角度朝我劈砍過來。
我本想以拔刀術先下手為強，卻差點被回擊的劍所斬擊。如果此刻受到斬擊，我可是會被當成笑柄。我根據剎那間的判斷扭動上半身，好不容易才避開斬擊。
「好驚人的神劍，如此龐大的質量，竟能做出那樣的動作。」
「這把神劍能給持有者帶來無與倫比的力量。」
「原本的蠻力再加上神劍的加持嗎？」
「不錯。一○○的力量加上一○○的力量，就有二○○的力量，再以比平時大兩倍的力量揮砍，力量就是四○○，若再加上比平時大三倍的跳躍──」
希絲提娜的雙腳離開地面。
她的影子變得愈來愈小，就在遮住太陽的那個瞬間，她以縱向旋轉的動作朝我衝撞而來。
有如風車般襲來的大劍。
「這個一二○○的力量就足以超越你！」
希絲提娜說完這句話後，只見有股巨大的壓力朝我逼近。她的話非常正確，假如我瞬間能發揮的最大力量是一○○○，那麼這股力量的確在我之上。
像是結合風車和刺蝟的物體，在狹窄的舞台上橫衝直撞。
這招雖然把舞台破壞得體無完膚，但大會並沒有破壞舞台就失去資格的規定，我只能被一步步地逼入絕境。
「這一招實在很難應付，難道她都不會頭暈嗎？」
『你注意的地方還真奇怪。』
魔劍格拉墨發出苦笑。
『這證明他還游刃有餘，可以說是胸有成竹。算了，和里希特認識不久的阿格大概不會明白吧。』
提兒插話道。
「我也希望是這樣，但那個戰法確實有點難以應付。」
『攻守皆無懈可擊。如果是一般戰場，只要拉開距離等待對方耗盡體力就好，但在這個狹窄的舞台上，我們就猶如甕中之鱉。』
「妳說的沒錯，只能由我們主動出擊。」
『該輪到本小姐出馬了！』
提爾鋒自帶「登登登！」的音效華麗登場。
「妳有什麼好點子嗎？」
『稱不上什麼好點子，只是最近里希特太依賴阿格了。』
「因為各方面都很方便。」
『好不容易才透過《善惡之彼岸》變成二刀流，應該要發揮這個優勢。』
「確實如此。凡事都靠格拉墨就能解決，天底下的事哪有那麼順利。」
我繼續問道：
「雖說變成二刀流，但能夠對抗希絲提娜攻防一體的斬擊嗎？」
語畢，我再度避開伴隨著轟鳴聲朝我衝來的希絲提娜。
我差一點就被正面擊中，那一瞬間，耳邊突然傳來一陣彷彿靈機一動的自帶音效。
『里希特、里希特，我發現一件不得了的事。』
「吵得我的耳朵快聾了！」
『咦，你可以對本小姐這樣說話嗎？難得人家已經想出了必勝策略。』
「哦，在下洗耳恭聽。」
『本小姐才不要平白無故告訴你。除非你說提兒我愛妳，我最喜歡妳了。』
「提兒我愛妳，我最喜歡妳了。」
『好耶！』
我之所以完全聽從提兒的要求，只是因為這句話並不抱持任何感情，而且我認為這是讓這把吵鬧的聖劍閉嘴的最佳策略。
然而，提兒想到的計策卻意外地切中要害。
『本小姐覺得那個刺蝟戰法的弱點在於攻擊力只聚集在縱向，橫向沒有刀刃。』
「確實如此。」
『也就是說，只要同時從左右兩側發動攻擊，就能加以破解。所以只要里希特吃下伸長身體的果實，伸長手臂去攻擊就能輕鬆獲勝了。』
「…………」
後半段的話看似被某些東西影響得太深了，前半段的話則是一針見血。希絲提娜的弱點在於左右兩側，只要同時對那裡發動攻擊，想必就能破解那攻防一體的技能吧。
可是，說起來容易，做起來難。人類的手腳根本無法左右同時攻擊。正當我為此煩惱的時候，格拉墨提出建議。
『里希特啊，您知道神劍具有歸巢本能這件事嗎？』
「歸巢本能？」
『神劍具備想要回到主人身邊的意志。當然距離也有極限，但只要距離能控制在視野範圍內，就會自動回到劍鞘中。如果能傳達意思，甚至可在某種程度上控制動作。』
「你的意思是可以遠距離操作嗎？」
『不錯，這方面就得視主人的意志力有多強了。』
『里希特和本小姐之間的羈絆力不容置疑呢。』
「我曾經被義母扔在狼群聚集的冬天山上，身上只帶著一把小刀。我用小刀保護自己不受狼的傷害，並用狩獵的動物毛皮取暖。當時我的心中只想著一件事。」
『活下去嗎？』
「沒錯。雖然由我自己說這種話有點奇怪，但我認為自己的意志力等級已經突破上限了。」
『那麼吾就相信您的意志力吧。』
就在格拉墨說出這句話的瞬間，我將格拉墨和提爾鋒同時朝左右兩邊投擲出去。我徑直朝希絲提娜的方向狂奔，但這招在希絲提娜的迴旋斬和艾坎札克斯的面前毫無招架之力。
鏗鏘一聲巨響。
提爾鋒和格拉墨分別被彈向左右。
希絲提娜大喊：
「沒用的、沒用的、沒用的、沒用的、沒用的、沒用的！」
斬擊氣勢洶湧地朝我襲來。
我拔出短劍試圖抵抗。
「雖然上次輸給那把短劍，但同樣的招數已經不管用了！」
「這把短劍的確無法贏過神劍。」
「那你就老實地認輸吧。雖說有防禦屏障的保護，但如果挨了這一擊，重傷在所難免。」
「或許吧──但也要確實命中才行。」
「你說什麼？」
希絲提娜打算用迴旋斬把我劈開，但我在短劍上築起自己的防禦屏障，試圖藉此抵抗。我的防禦屏障多達八層，一般的魔術師得花數個小時才能破壞，如此堅實的防禦，卻被希絲提娜輕而易舉地突破了。
「不堪一擊！這種屏障在得到神劍的我面前，就和餅皮沒有兩樣。」
她說的是事實。切開一張餅皮花不了三秒。照這樣下去，我二十四秒後就會被扒得一層不剩。
然而在剩下兩層的時候，情勢出現變化。
有兩道黑影分別從希絲提娜的左右兩邊飛來。
雖然希絲提娜的腦海中絲毫沒有閃過首度打贏對手的念頭，但沉浸在亢奮情緒中的她卻遲了片刻才注意到黑影。
而這成了她失敗的原因。
『衝呀！』
『失禮了！』
我的神劍同時喊出對比鮮明的話，用弓箭一般的速度從希絲提娜的兩旁射了過來，我們幾乎在同一瞬間發動攻擊。
「什、從旁邊！？里希特竟能進行遠距離操作！？」
「大概吧。因為是臨陣磨槍，所以有點不放心。」
『別小看本小姐和里希特的羈絆力。』
『吾主之意志力最強且不敗。』
神劍們如此稱讚道，接著徑直刺向希絲提娜的側腹。防禦屏障即時發動。如果沒有屏障的話，我想她恐怕就會當場變成肉串。不過，即便有防禦屏障保護，也難免遭受重創。
希絲提娜痛苦地悶哼一聲，迴旋斬隨之遭到解除，艾坎札克斯則被噴飛到一旁。
勝負就此底定。希絲提娜暈了過去，倒數十秒都沒能再站起來。
親眼目睹一場超乎想像的攻防戰，觀眾們一時驚訝得瞠目結舌，會場沉默片刻後才被歡呼聲籠罩。
隨處都可聽見讚揚勝利者的歡呼，也有觀眾不吝對落敗者表達尊敬之意。
希絲提娜恢復意識後，掌聲再度響起。
面對高喊兩人名字的觀眾，希絲提娜說出承認失敗的台詞。
「──是我輸了，不愧是最強不敗的神劍使。」
「不，我這次也是僥倖得勝。多虧這傢伙的建議，否則我早就輸了。」
提兒不好意思地傻笑幾聲，可惜希絲提娜聽不見她的聲音。
「不，照這個情況來看，不管我挑戰再多次也贏不了你吧。我和你的實力簡直是雲泥之別──好了，我該實現約定了。」
希絲提娜說完，把手上的艾坎札克斯遞給我。這麼說來，這也是一場賭上劍的決鬥。
我來回看著艾坎札克斯和希絲提娜，接著把艾坎札克斯遞還給她。
「這是妳的東西，我不需要。」
「為什麼？你可是贏了這場決鬥耶。」
「我都說了，我不需要那把劍。我是因為善惡的誓願才得以同時操縱兩把神劍，但三把劍是不可能的。」
「是艾坎札克斯拒絕你嗎？」
「不，不是的，裝備本身應該沒有問題。」
我用雙手拔出劍來。
「是物理方面的問題，因為人類只有兩隻手。」
「啊……」
「這下妳懂了吧，我總不能用嘴巴叼著神劍吧。」
「你的意思是沒有地方放劍嗎？」
「是啊，我的宿舍又沒有妳家那種氣派的寶物庫。」
我以開玩笑的口吻把神劍遞了回去。我這麼做是為了不讓對方感到氣餒，希絲提娜似乎明白了我的用意。
「巴爾蒙克一定會履行約定。那麼就當作這把劍暫時由我保管吧。」
「那也無妨。」
「總有一天你一定會需要這把大劍的力量。」
商議完畢後，我目送走向醫務室的希絲提娜離去。
我剛步下舞台，妹妹就大喊著：「里希特兄長大人！」並一把抱住我。她看起來似乎對我的勝利深信不疑，只是沒想到我會陷入苦戰，因此露出擔憂的表情。
「您有沒有受傷？」
妹妹非常擔心我的情況。
其實我的中指剛才因為希絲提娜的斬擊而折斷，但我覺得沒必要特地將這件事告訴妹妹，悄悄地對自己施展治癒魔法。
明天就是決賽的日子了。
不愧是具有傳統的劍爛武鬥祭，我原本打算以最佳狀態應賽，沒想到參賽者竟比想像中還要難對付得多。
「王立學院果然不容小覷。」
劍爛武鬥祭二重奏只允許中等部以下的學生參加，況且應該也有不少找不到搭檔而沒能參加的學生；也就是說，可能有實力超群的學生沒有參與這場盛會。
「井底之蛙不知大海之遼闊嗎？」
對於只暸解北方的我而言，這裡到處都是有趣的傢伙，不愧是王都。
雖然我把護衛公主殿下視為天職，但有時覺得當學生也不壞。
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