第三章　分離靈魂之人

　　第三章　分離靈魂之人

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　　哥哥里希特•艾斯希爾克拿起手中的劍。

　　因為他必須打倒擄走愛蓮•馮•艾斯塔克的黑暗大將軍。

　　哥哥英勇威武地仗劍高喊：

　　「絕不讓你碰我的妹妹一根汗毛！」

　　話音甫落，手上的神劍頓時將黑暗大將軍一刀兩斷。

　　黑暗大將軍痛得一聲悶吼，按著胸口問他：

　　「這是什麼力量，難道是出於對妹妹的思念嗎？」

　　接著不支倒地。

　　「不錯，愛著妹妹的這份心意能讓我所向披靡！」

　　「咕，這表示我輸給愛情了嗎？那就沒辦法了。里希特•艾斯希爾克啊，你就好好地貫徹這種生存之道吧。為愛殉情，為愛而死。」

　　留下這句話後，黑暗大將軍就此墮入地獄的深淵。

　　哥哥望著他最後的身影，隨即回過頭，將失去知覺的愛蓮抱了起來。

　　「愛蓮，妳沒事吧？」

　　哥哥的聲音和體溫喚醒了妹妹。她微微睜開雙眼，第一個映入眼簾的人正是這個世界上最俊美的青年。

　　「……里希特兄長大人，我……為什麼會在這裡……」

　　「黑暗大將軍垂涎妳的美貌而將妳擄走了。不過，放心吧，那傢伙已經被我解決了。」

　　「哎呀。」

　　「我終於察覺到妳比什麼都來得重要，我愛妳愛到無法自拔。」

　　「人家好像在做夢一樣。」

　　「本來就是夢。」

　　里希特喃喃自語。愛蓮隱約有所察覺，她輕咳一聲試圖轉移焦點，好讓這個故事繼續下去。

　　「──兄長大人，我太開心了。」

　　「是啊，我也很慶幸自己能找到真愛。那個，愛蓮。」

　　「怎麼了呢？」

　　「我想感受更多的真愛，我可以吻妳嗎？」

　　「當然可以！」

　　愛蓮像是在說著「大大歡迎！快來吧！」似地將雙手張開，並將嘴唇嘟得像章魚一樣，和哥哥熱烈地吻在一起。

　　哥哥以他那強而有力的手臂緊抱妹妹，將她帶入桃花源。接著，哥哥不安分的手開始朝妹妹的下腹部探去，但如果再仔細描述下去的話，本書恐怕會受到禁止發行的處分，所以這部分只好忍痛割愛。這裡只能補上一句，愛蓮從夢境中醒來，迎來最美好的早晨。一覺醒來的愛蓮，發現自己正用雙腿夾著心愛的泰迪熊。

　　「──多麼美好的夢啊，這個夢一定會應驗。」

　　在清晨和煦的陽光下，愛蓮重新下定決心，褪去身上的衣物。

　　愛蓮祈禱有朝一日能『以妻子的身分』讓哥哥欣賞自己裸露在朝陽之下的身體，她的手裡同時緊握著一張擺在櫃子上『和結婚證書一樣重要的紙』。

　　我今天也前往特待生的宿舍。

　　因為那裡有美麗的主人和女僕等著我前去迎接。她們總是很準時，儘管偶爾會出現瑪麗化妝遲到的情況，但其他時候都會分秒不差地出來迎接我。

　　我在心中暗暗讚賞主人認真的態度。當我正欲護送她們前往學院時，有個黑影出現了。妹妹愛蓮驀地撲進我的懷中，她的動作讓我聯想到很親人的大型犬。

　　愛蓮草草地打了聲招呼後，便將「劍爛武鬥祭」的傳單遞到我面前。

　　「里希特兄長大人，請您參加這場大會。」

　　「我不要。」

　　我一口回絕，妹妹露出沮喪的表情。

　　「這是為何？只要兄長大人出場，優勝唾手可得。」

　　「我討厭引人注目，這樣會妨礙護衛的任務。」

　　「前者才是主要原因吧。」

　　瑪麗嘆了一口氣對愛蓮說：

　　「愛蓮，別白費口舌了。妳應該最清楚自己的兄長大人有多麼固執吧？」

　　「──呃，可是……」

　　愛蓮欲言又止，指著傳單一角。

　　「劍爛武鬥祭的優勝者可以獲得豐厚的獎學金。」

　　「我又不愁學費，因為我有王女殿下這個贊助者。」

　　「這一點也不像兄長大人會說的話，這樣可以減輕王女殿下的負擔耶。」

　　「這麼說固然有理，但優勝者的獎學金是由王室提供的，所以實際上還不是一樣。」

　　瑪麗提出的論點十分正確，愛蓮卻回頭怒瞪她一眼。瑪麗故意用害怕的語氣說：「喔喔，好可怕。」

　　「如果這點行不通的話，那麼這個又如何？」

　　愛蓮指著其他項目。

　　「優勝者可以在後夜祭的舞蹈祭上展現舞技。」

　　我將上面的文字唸了一遍。愛蓮難掩雀躍之情，在一旁點頭如搗蒜。

　　「這根本是懲罰遊戲吧，我一點也不想在人前跳舞。」

　　「不要緊，因為我想參加的欲望足以抵十個人。」

　　「為什麼要做到那種地步？」

　　「因為在後夜祭跳舞的兩個人，日後一定能成為戀人並獲得幸福，聽說最後有百分之九十的機率會結婚。」

　　「那也得是異性，何況兄妹應該算例外吧。」

　　「只要我和兄長大人結婚，就能讓兄妹的結婚率變成百分之一百。」

　　「既然妳那麼想參加，那妳一個人去不就好了？只要妳獲得優勝，就能邀請優秀的同學陪妳跳舞。」

　　「這才是懲罰遊戲吧。不，是拷問。」

　　「妳這小丫頭還真是麻煩。」

　　「不管，我就是要參加。何況劍爛武鬥祭二重奏，只能以兩人一組的形式報名。」

　　「是這樣嗎？」

　　「你連這種事都不知道？」

　　「因為我毫無興趣，也不打算參加。」

　　「是啊，二重奏在音樂用語中是雙人組的意思。」

　　「原來如此，是世上少有的雙人組武鬥大會啊。」

　　「是的，這正是上天專為我和兄長大人所安排的舞台呢。」

　　「我不這麼認為……」

　　我用有些傻眼的語氣說完後，開始邁步前進。

　　「您要上哪兒去？」

　　「我必須護送亞莉亞上學。」

　　要是在這裡扯個沒完，害得亞莉亞遲到，就對她不好意思了。我的首要任務是保護她的人身安全，其次最重要的是提供她平穩的日常生活。亞莉亞帶著一臉歉意跟在我身後，妹妹則一副還想聊似地跟在後面大喊：「等等人家啦～」

　　在那之後，妹妹就像跟蹤狂一樣對我死纏爛打。

　　我明明和她在不同的班級，但她在開始上課前卻一直覇佔我隔壁的座位，千方百計地試圖說服我。

　　每次下課時間都過來勸誘我參加。

　　甚至跟隨我到男廁所的前面。

　　就連午餐時間也從食堂的桌椅之間往我這邊窺視。

　　這樣的舉動已經到了有點恐怖的地步，所以我再次向妹妹表明絕對不會參加，然而她完全不接受。

　　傷透腦筋的我只好向主人求助。我在學院的中庭詢問主人，是否有辦法讓妹妹打退堂鼓。

　　「有什麼方法可以讓妹妹別再這麼任性呢？」

　　我們深嘆一口氣，彼此交換意見，卻想不出什麼好方法。公主殿下勸我：「要不然乾脆試著參加如何？」

　　「拿到優勝的話就得在所有人的面前跳舞了，饒了我吧。」

　　「您也可以在中途故意輸掉比賽呀。」

　　「原來如此，我倒沒想到這招……不，這招沒效，這樣會惹妹妹不開心的。」

　　「不開心又有什麼關係，我想愛蓮小姐應該不會那麼生氣才對。」

　　「那是因為公主殿下不瞭解妹妹的個性。」

　　「是嗎？在我看來，愛蓮小姐只是心中十分寂寞罷了。」

　　「寂寞？」

　　「大概是因為和最喜歡的哥哥分離而感到寂寞吧。她看起來就像是為了彌補失去的時間，而跟從後面追了過來一樣。」

　　「失去的時間……」

　　被逐出艾斯塔克城的那幾個月，我和妹妹從未分離過如此長的時間。我想起無論何時都會陪在我身邊的妹妹。

　　「媽媽……您為何拋下我離開人世……」

　　被當作死於流行病的母親，遺體已不復生前的面貌。某種毒藥在死後也會給遺體帶來痛苦。

　　母親的臉因為毒藥而顯得扭曲，由於死狀相當凄慘，我完全不忍直視，只能陪在母親屍體的旁邊。某天，我注意到一件事。

　　母親的靈柩旁總是供奉著龍膽花。

　　有個人每天早上都供奉著母親生前最喜歡的花。

　　摘花獻給母親的人，是和我有一半血緣關係的少女。

　　她像是在安慰傷心的我和死去的母親一樣，每天早上都為母親摘花。

　　她供奉的是艾斯塔克城的庭院那個時期所沒有的龍膽花。

　　或許就是從意識到這件事的那一刻起，我們才真正開始成為兄妹。

　　原本只有一半血緣的兄妹，如今說不定連靈魂也同樣有一半是共享的。

　　想到這裡，我開始對武鬥祭產生一絲興趣。

　　女僕瑪麗一大清早就捎來了一份報告。

　　這對於我們來說無異是一個極其殘酷的情報。

　　「亞莉亞羅瑟殿下，羅納克男爵家公開宣佈要脫離我們的陣營。」

　　「什、羅納克男爵？怎麼可能，他可是國士中的國士。」

　　「羅納克是上次在刺客的襲擊中，倖免於難的那個家族嗎？」

　　「對。那次因為里希特大人的活躍才逃過一劫，公主殿下曾與羅納克家的當主針對國家的憂慮談了一整晚，想不到這樣的人竟然會背叛我們。」

　　「應該是發生了什麼事吧。」

　　瑪麗對我的話深表同意，她點了點頭，接著向我們說明目前的情況。

　　「羅納克男爵是我們改革派的核心成員。他和公主殿下一樣都具備憂國憂民、企圖進行改革的意志。然而，他的意志卻頹喪消沉了。」

　　「是受到巴爾蒙克的威脅嗎？」

　　「是的，但不是用直接的方式，而是間接威脅。巴爾蒙克侯爵沒有使用任何脅迫或恐嚇之類的手段，他一句話也沒說，一張紙也沒用，就把羅納克男爵推落恐懼的深淵。」

　　「莫非是傷害他的家人？」

　　瑪麗佯裝糊塗，並表示事情並非如想像中那麼簡單。

　　「巴爾蒙克侯爵把『老木』幹部們的首級，整齊排放在羅納克男爵的宅邸前。」

　　「居、居然有這等事。」

　　亞莉亞頓時臉色鐵青。

　　「事情就發生在羅納克男爵正式申報襲擊事件的第二天。羅納克家的所有人均毫髮無傷。」

　　「警告嗎？」

　　「不錯，這是你們全家隨時都有可能落得這般下場的意思。」

　　「這同時也能對暗殺失敗的幹部們起到殺雞儆猴的效果吧，可說是一石二鳥。」

　　「真是位既理性又冷酷的人物。」

　　瑪麗對公主殿下的話表示同意，同時指出現實方面的問題。

　　「那件事讓羅納克男爵相當震驚，他不但閉門不出，也不再上朝，更表示自己要退休，同時把家督之位傳給兒子。」

　　「羅納克男爵明明才剛屆不惑之年……」

　　「大概是想表明自己不會違抗巴爾蒙克侯爵吧。」

　　「慷慨激昂地高談國家百年大計的男爵，如今卻露出如此狼狽的模樣，說不定會對其他親公主派的人帶來影響。」

　　「正是如此，像我剛才就收到了一封信，信上說要缺席這次的晚宴。」

　　「真是的，這些國士一點骨氣也沒有。」

　　我無言以對，同時瞥了一眼那封信的部分內容。

　　「不，那也莫可奈何吧，因為他們都有家人。再說，這個節骨眼正好可以看出誰會留下來。」

　　「原來如此，這正是判斷真正有骨氣之人的天賜良機。」

　　「是的。」

　　「想法還真是正面。」

　　「否則就無法面對強大的巴爾蒙克侯爵了。」

　　「挺有道理的。」

　　雖然得到這樣的結論，但我並不打算坐以待斃。

　　我把手伸向劍爛武鬥祭的報名文件。

　　「莫非你要參加劍爛武鬥祭二重奏？」

　　「是啊。」

　　「真的嗎？你明明那麼不情願。」

　　「我隱約想起妹妹小時候的臉，加上巴爾蒙克既然使出如此卑鄙的手段，我就必須挺身對抗。」

　　「公主殿下的護衛里希特•艾斯希爾克參加劍爛武鬥祭二重奏，最終獲得優勝。這樣或許多少能重拾改革派因畏懼而失去的勇氣。」

　　「妳說得沒錯。當然，即便如此，也不可能讓所有人都鼓起勇氣，但我認為依然值得一試。」

　　「這次大會是出人頭地的敲門磚，只要順利取得優勝，讓大家知道未來的英雄站在亞莉亞殿下這邊，就能強化我方陣營的凝聚力。」

　　「是啊。」

　　「里希特大人……」

　　亞莉亞不禁紅了眼眶。

　　「如果能同時討公主殿下和妹妹歡心的話，這只是小事一樁。雖然我討厭引人注目，但現在的狀況已經不容我再說這種話了。」

　　「想不到里希特居然會答應。雖然不知道是出於對亞莉亞羅瑟殿下的愛，抑或是因為妹控的緣故才改變心意，但對瑪麗來說，這是件值得慶幸之事。」

　　女僕瑪麗一派輕鬆地做出結論。她稍微諷刺了前幾天還口口聲聲說不願參加的我，反而讓我在精神上輕鬆不少。或許這位女僕比我想像中要機靈許多，所以她才會故意這麼說。

　　就這樣，我向女僕表示感謝後，便把參加申請書交到她手裡。

　　我下午還要上課，瑪麗很爽快地答應幫我寄報名表。

　　附帶一提，王立學院共有兩間郵局。王立學院的規模如同一座小型城鎮，所以基礎設施都十分完善。

　　有一本名叫《女僕之友》的雜誌，聽說瑪麗最近很迷其中的風水專欄。女僕之友的風水專欄老師說，這個月的幸運方位是東南方，所以她決定去位於那個方位的郵局投遞。順便一提，其實西北方的郵局距離比較近。知道這件事的我和公主殿下不禁露出苦笑，但從這件事可以看出瑪麗的確很在乎我的安危，所以我們都懷著感激的心回到教室上課。

　　回到教室後，我瞥了一眼坐在教室後方的特待生。至今為止我們都無視彼此的存在，不過，既然決定要參加劍爛武鬥祭二重奏，就免不了要和這些人交手。既然參加比賽就要拿下優勝，我想他們應該也是這麼認為的。

　　「哎，蘊含傳統和榮譽的劍爛武鬥祭二重奏，本年度的優勝者會是何方神聖呢？」

　　我事不關己似地自我調侃一番，決定在舉辦劍爛武鬥祭二重奏之前先好好地認真學習。

　　†

　　我告訴妹妹自己要參加劍爛武鬥祭時，她用雙手捧著羞得通紅的雙頰。

　　妹妹用一副難以置信的語氣說：

　　「人家是在做夢嗎？」

　　接著她又捏了捏自己的臉，確認這不是夢之後，立刻把參加申請書拿到我面前，避免我又改變主意。

　　「我已經提出參加申請書了，由我和愛蓮一組。」

　　「此、此話當真？真難以置信。」

　　「這既不是夢，也不是幻覺。」

　　「可是，您為何會改變心意呢？」

　　愛蓮一副不可思議地盯著我的眼睛，但我不想讓她知道我內心深處的細微變化。我只告訴她是政治形勢產生了變化。

　　她很清楚亞莉亞羅瑟目前根基未穩，便不再追問。這個女孩雖然聰明，但看起來比較像是單純對此感到開心。

　　「能和里希特兄長大人聯手參加武鬥祭，這是何等幸福的事啊。我待會兒要去神殿還願，把劍磨得更鋒利些，而且要買一套新的制服。」

　　「妳才剛入學不久，制服還很新吧？」

　　「可是今天是個好日子。」

　　「妳真是個讓人頭痛的大小姐。」

　　我用手指輕輕地戳了一下妹妹的頭。從那天起，我和妹妹就一直努力鍛鍊。

　　眾所皆知，妹妹愛蓮是艾斯塔克家屈指可數的高手。

　　這位劍術才能特別卓越的少女，被譽為數十年一遇的優秀人才。

　　每天早上和她一起練劍，就能深切地感受到這個評價一點也不誇張。

　　她的劍法就如獵鷹般敏捷、如孔雀般華麗。

　　她的其他哥哥能力都很平凡，假如愛蓮是男兒身的話，想必能成為繼承人吧。

　　正當我為妹妹的成長感到欣慰時，有個人上氣不接下氣地朝練劍場衝了過來。

　　奔跑過來的人是女僕瑪麗。

　　「今天太陽從西邊出來了嗎？妳這個愛賴床的女僕竟然會早起，而且連妝都沒化。」

　　「這就代表事情有多嚴重了。我一大早就收到不得了的消息。」

　　她劈頭如此說道，接著進入正題。

　　「你和令妹的參賽申請似乎不被受理。」

　　「什、此話當真！？」

　　妹妹愛蓮緊張地追問瑪麗。

　　「雖然似乎尚未正式確定，但這是一位執行委員洩露給我的情報，應該具有相當的可信度。」

　　「為什麼？難道是文件不夠齊全嗎？」

　　「不太可能，我可是親眼確認完畢才投遞的。」

　　「到底是什麼原因？」

　　這時愛蓮代替回答。

　　「……搞不好是父親大人的指示。」

　　「父親大人？」

　　「父親大人目前人在王都。」

　　「父親大人他……」

　　仔細想想，父親是這個國家的重臣，一整年有一半的時間都待在王都，反而不常待在艾斯塔克。

　　「可是，我聽說父親大人以國王特使的身分前往鄰國，還以為他不在王都……」

　　「大概是已經完成特使的任務吧。想必是回到王都後，聽說家裡的野丫頭離開城裡，自作主張地進入王立學院就讀，因此大為光火。」

　　「誰是野丫頭了？」

　　「我只是想強調『自作主張』這個部分。」

　　「…………」

　　「妳既然默認，那就表示妳是瞞著父親大人和義母大人擅自離城的吧。」

　　「……我才沒有瞞著他們。我跟母親大人說過，我要去新娘科體驗入學。」

　　「那妳怎麼會成為魔法劍士科的特待生。」

　　「當然要這樣了。要是我真的進入新娘科學習的話，婚期就會被提前。我也想以武人的身分助里希特兄長大人一臂之力。」

　　「我很高興妳有這份心意，但現在也該受到處罰了吧。我猜父親大人很快就會來到這裡，他一定無法容忍妳做出欺瞞父母這種事。」

　　「只要我能轉入新娘科的話──」

　　「妳應該很清楚父親大人的脾氣吧，做了壞事就必須在艾斯塔克的城裡禁閉半年。」

　　「要是受到這樣的懲罰，我就得和里希特兄長大人分開了。」

　　「只是像原來一樣回去生活而已。」

　　「半年見不到面，豈不是那個女人的天下了。」

　　愛蓮低聲嘀咕。她應該是指王女殿下，我想讓妹妹注意一下自己的措辭，準備唸她幾句，但一股不尋常的氛圍讓我停下動作。

　　「愛蓮大人所在的練劍場就在這裡。」

　　練劍場的入口隱約有聲音傳來。

　　周圍的氣氛頓時緊張起來。

　　這並非敵襲，完全感覺不到殺氣。

　　取而代之的是，一股沉重的威嚴和壓迫感。

　　學院裡恬靜的練劍場瞬間化為戰場。

　　練劍場的入口附近出現一名看似隨從的男子，他跪倒在地，迎接主人入內。

　　「拉特克路斯王國開國以來的功臣，王室的守護者，最強劍士兼不敗將軍，泰修斯•馮•艾斯塔克大人駕到！！」

　　話音甫落，騎著馬的騎士一字排開，隨後散發這股『壓力』的男人颯爽登場。

　　留著一頭黑色長髮的武人。

　　身穿深灰色盔甲的騎士騎著一匹巨馬。

　　這名身材魁梧的男子就是我和愛蓮的父親。

　　亦即泰修斯•馮•艾斯塔克。

　　名門艾斯塔克伯爵家的當主，艾斯塔克最強的魔法劍士。

　　既是這個國家的重臣，也是大將軍。

　　這位大將軍緩緩地開口說道：

　　「我聽聞家裡的野丫頭違背了我的意思，這件事似乎不假。」

　　堪稱拉特克路斯王國武勇象徵的人物，從馬上俯瞪著自己的孩子們。

　　我和妹妹都被他的氣勢所震攝。

　　泰修斯•馮•艾斯塔克散發出莫名壓倒眾人的氣勢。小時候只要被父親狠狠地瞪著，我就會立刻嚇得縮成一團。

　　就連深受父親疼愛的愛蓮也一樣。妹妹身為么女，本應集眾人寵愛於一身，但她似乎也對父親感到敬畏。從小就天真爛漫的她，該不會一次也沒有被抱在父親的大腿上吧？

　　雖說是么女，但父親並沒有過度溺愛。

　　為人穩重的他，對女兒只展現出沉默寡言的愛。

　　「…………」

　　「…………」

　　愛蓮也和我一樣沉默不語。這時父親那撇與髮色相同的鬍鬚動了起來。

　　「詳細情況我已經從總管那裡聽說了。愛蓮，給我回家去。」

　　完全不說多餘的話。父親的話向來果斷又合理，無人敢反對其壓倒性的話語。

　　愛蓮雖然深知父親說話的份量，但她仍毅然決然地拒絕。

　　「父親大人，我做不到。」

　　不知是否錯覺，愛蓮看上去似乎微微冒汗。父親簡短地問了一句：

　　「為什麼？」

　　「這所學院有我想學習的東西，我希望能以魔法劍士的身分持續精進。」

　　「可以請比這所學院的老師更傑出的家教來艾斯塔克教導妳。」

　　「但我沒有機會和年紀相仿的人一起學習。我想知道他們在想什麼事，想做什麼事。我想知道和我不同成長背景的人在追求哪些事，懷抱著哪些目標。」

　　這番話說得很動聽，卻相當真實。妹妹從小就在艾斯塔克城這座溫室裡生長，根本沒有機會接觸同年齡的少年少女。

　　學院是聚集同齡年輕人的設施，這裡應該有不少事物值得學習。

　　實際上，愛蓮自從來到這所學院之後便有所改變。感覺她不僅視野變得開闊，也較能柔軟地看待事物了。

　　──儘管兄長至上主義（戀兄情結）沒有治癒的跡象，但我認為即使以客觀的眼光來看，在學院的經驗也會對她的人生有所助益。

　　更何況我已經下定決心要和妹妹一起參加劍爛武鬥祭了。

　　不能眼睜睜看著妹妹被帶回去，我還想近距離看她成長的樣子。

　　因此我向前走出一步幫妹妹說話。

　　「父親大人，恕我直言。」

　　「哦，是里希特啊，好久不見了。」

　　如果是兄長們的話，一定會對我說「這個臭雜種」、「拋棄艾斯塔克之名的恬不知恥傢伙」，但父親的語氣仍和我小時候聽到的一模一樣。

　　──仍是一副漠不關心的態度。

　　「說吧。」

　　我恭敬地向父親深深一鞠躬，接著說道：

　　「妹妹來到這所學院之後，正朝著好的方向改變。」

　　「如何改變？」

　　「她從一名只有劍術勝過男人的女孩，進化成劍術『也』勝過男人的女孩。」

　　「你是說看見她心態成長的跡象嗎？」

　　泰修斯仔細打量女兒的全身上下。他對女孩的裝扮不甚瞭解，卻看得出妹妹的儀容有些許凌亂。在艾斯塔克城時是絕對看不到這副模樣的，想來是在這所學院必須自己整理儀容，才會出現這種不修邊幅的打扮吧。

　　世人皆言艾斯塔克伯爵對孩子相當冷淡，但泰修斯畢竟也是人子，會疼愛么女也是人之常情，只是不擅於表達父愛罷了。

　　雖然家督之位準備由長子繼承，但他將把女兒許配給大貴族遠嫁他處這件事，看得比什麼都重要。

　　因此，比起作為魔法劍士，父親更期盼她能以女人的身分成長。

　　但願她能成長為『那個』的母親那樣的女人──

　　泰修斯凝視著里希特的臉，不由得和自己曾經愛過的女人的臉重疊在一起。

　　（……反正無濟於事。）

　　他自嘲地揚起嘴角，從里希特的話中看出真相。

　　「原來如此，你們希望在這所學院學習啊。」

　　「是的，若父親允許的話。」

　　「可是，我無法答應妳，因為我已經答應過妳的母親要把妳帶回家了。」

　　「母親大人……」

　　「別看她那麼強勢，她心中還是很愛妳的。」

　　「我知道，但我已經十四歲了，我可以決定自己的事。」

　　「妳的學費是誰付的？」

　　「那是……」

　　「我說了很像商人會說的話呢。世人似乎都認為艾斯塔克家是武門世家。」

　　「是拉特克路斯王國首屈一指的家族。」

　　「原來如此，想必那個家族的女兒也是出色的武人吧。既然這樣，那就用這個來決定吧。」

　　泰修斯說完，呼喚隨從把自己的劍取來。

　　「莫非您要通過決鬥來決定？」

　　「這不是武門之家決定事情的方式嗎？這麼做最公平。」

　　「可是父親大人是拉特克路斯王國首屈一指的魔法劍士，我根本不是您的對手。」

　　「妳打算不做任何抵抗就這麼回艾斯塔克嗎？」

　　「這……我辦不到。」

　　愛蓮說完便準備伸手拔出腰間的寶劍，卻被我阻止了。

　　「里希特兄長大人。」

　　「妳絕對贏不了父親大人。」

　　「話雖如此，但──」

　　愛蓮本想接著說「但是兄長大人也贏不了。」不過我讓她別再說下去。因為我不希望一語成讖。

　　「沒有較量看看，沒人知道鹿死誰手。」

　　我刻意說出這句被弱者用到發霉的話語，並向前跨出一步。

　　「父親大人，就由我代替妹妹來決鬥吧。」

　　「哦，你要上嗎？也罷，不管對手是誰，我都不會手下留情。」

　　父親說完，隨即縱身下馬，拔出劍來。

　　雖然不及艾斯塔克家代代相傳的神劍，但那把劍被賦予了魔法，其鋒利程度令人聯想到柴刀和剃刀。

　　另一方面，我的兩側繫有被稱為聖劍和魔劍的神劍。

　　我毫不猶豫地拔出魔劍。這時，另一邊的聖劍提出抗議：

　　『哇，為什麼選格拉墨啦，這時該本小姐上場了吧？人家可是里希特的正妻兼好友提兒小姐！』

　　「妳冷靜一點。想想看，妳原來是艾斯塔克家留傳下來的神劍，雖然現在是用冒牌貨調包，但只要被父親看見，立刻就會露出馬腳。」

　　『喔，原來是這樣。艾斯塔克家的當主應該對本小姐的外觀一清二楚。』

　　「把妳交回去我倒無所謂，不過妳應該會鬧得不可開交吧。」

　　『對啊、對啊。』

　　神劍爽快地回答後便不再抱怨。我心想，如果每次都能讓她安靜下來就輕鬆多了。我對著魔劍格拉墨說：

　　「那麼，今天就麻煩你當我的搭檔了。」

　　『明白。』

　　和提爾鋒不同，回答簡潔明瞭。對我來說，這把劍比較好相處。

　　「那麼，接下來我們要和拉特克路斯王國，不，是世界最強的魔法劍士交戰，你有什麼遺言嗎？」

　　『那個男人有那麼強嗎？』

　　「嗯，基本來說是個怪物。」

　　『想不到最強不敗的神劍使會說出這種話。』

　　「我只是冷靜地分析雙方的戰力差距罷了。順便一提，我和父親大人曾經交手過十七次，你猜猜看我是幾勝幾敗？」

　　『聽您的口氣，應該是十七戰全敗吧。』

　　「你猜錯了，是十七戰四十四敗。」

　　『您的數學有問題嗎？』

　　「怎麼可能？我是說有時候我會一次吃三倍的敗仗，還要算上真的可能掛掉的份。」

　　『也就是說，你們之間的實力差距大到這輩子都贏不了嗎？』

　　「沒錯，我想世上大概沒有劍士能打贏那個男人吧。」

　　我瞥了一眼聖劍提爾鋒──即便拔出聖劍使出二刀流，我也不認為能和父親並駕齊驅。如果我能同時將『千』把神劍運用自如的話，那就另當別論了，但那只是充滿在妄想症病患腦中的美好幻想。

　　因為我是現實主義者，所以我只能摸索以現有戰力在決鬥中獲勝的方法。

　　「若將提兒比喻為剛劍的話，那麼格拉墨就是重視鋒利度的柔劍。」

　　我像是自言自語似地說出劍的特性。

　　想要最大限度地發揮格拉墨的潛力，我想施展拔刀術應該比較合適。

　　因此我刻意不拔出格拉墨，而是將漆黑的刀身隱藏起來。

　　（機會只有一次，就在一剎那。）

　　父親雖然無法使用神劍，但他的劍術堪比劍聖。憑我的拔刀術，他大概看過一次就能應付；但反過來說，我也有一次機會。這個世界的神劍使少之又少，父親不可能知道魔劍格拉墨那有如飛燕般的軌跡。若能從中找出活路，把所有的力量放在最初的一擊上，或許仍有勝機。

　　我如此思考，朝把劍尖對準我的父親踏出一步。

　　父親不動如山。

　　就有如雙腳扎根在大地上一般，軸心絲毫沒有偏移。

　　對劍術有幾分瞭解的人，應該立刻就能理解其厲害之處吧。父親的劍術中蘊含著某種與天然無心相通的東西。

　　我的心中產生一股朝高山揮砍過去的焦躁感，但拔刀的那一刻便再也無法回頭了。我帶著斬殺父親的覺悟完成拔刀術的整個動作。

　　拔劍的聲音還來不及傳到自己的耳裡，劍就已經脫鞘而出。黑劍以剎那的速度獲得解放，徑直朝父親的脖子揮去。

　　速度之快宛若飛燕。如果是一般騎士，可能連劍閃都沒看見就人頭落地了，但父親卻以最小的動作避開這招，並用超越格拉墨的速度朝我揮劍。

　　一般來說，劍技的極致是要做到「後發先制」，但父親即使以「後發後制」的動作，也能從容不迫地打敗我。

　　他以超越飛燕之上的速度放出劍閃，劍在我的脖子前停了下來。

　　我帶著殺意揮出了劍，這個男人卻在手下留情的情況下將我壓制住。

　　這場決鬥以我落敗作收。

　　妹妹一臉擔心地立刻衝到我的身邊關心我，她並沒有責怪我輸了這場決鬥。或許是妹妹的溫柔和高貴使然，她打從一開始就沒想過要與父親為敵，毅然地決定聽父親的話回艾斯塔克。

　　然而，她的決心卻以徒勞告終。

　　因為在決鬥中獲勝的父親竟說出意想不到的話。

　　「──嗯，在新娘科上課的新娘多如繁星，在魔法劍士科上課的新娘感覺也不壞。愛蓮，妳要成為獨一無二的新娘。」

　　泰修斯說的這句話，等於認可愛蓮繼續就讀。

　　我們兄妹對這意外的結局瞠目結舌，但父親也不忘對孩子們施加考驗。

　　「你們似乎想參加劍爛武鬥祭對吧。我不允許艾斯塔克家的人失敗，如果落敗的話，我會立即將妳帶回城裡。」

　　語畢，父親跨上巨馬，隨即揚長而去。

　　騎士和僕人們連忙緊隨在父親身後。

　　我懷揣著難以言喻的心情目送父親離去的背影，家臣們似乎也有同樣的心情。

　　當里希特完全消失在視野後，家臣們對泰修斯提出疑問：

　　「泰修斯大人，這樣好嗎？」

　　「你指什麼事？」

　　「是大小姐的事。您不是常說，愛蓮小姐是您唯一的女兒，必須找個好人家把她嫁過去嗎？」

　　「疼愛女兒的這份心情絲毫不假，所以我才讓她留在學院。」

　　「的確有不少將來可能成為大小姐伴侶的大貴族在這裡就讀。」

　　「不是大貴族也無妨。不，說不定是即將成為大貴族的男人。如果是那傢伙的話，說不定能協助公主殿下成功上位──」

　　泰修斯的聲音非常低沉，連家臣都沒能聽見這些話。

　　「不過，公子還真是讓人傷腦筋。他不但把艾斯塔克搞得雞犬不寧，甚至離家出走，給自己的妹妹作了不好的示範。」

　　「是啊，蜜涅瓦和那些蠢兒子真的很煩人。」

　　泰修斯自顧自地說著，沒有附和騎士的話。

　　「我並非出於慈悲和憐憫之心才原諒他們的任性。我一直教導他們別像孩子一樣吵著要糖吃，任何事物都要靠自己的力量贏得，而他們只不過是實踐這個教誨罷了。」

　　「此話從何說起？」

　　泰修斯拿出腰間的劍來說明一切。

　　用秘銀打造的魔法劍上出現一道裂痕。

　　「什、莫非這個是！？」

　　「對，是那傢伙留下的裂痕。」

　　「公子的拔刀術竟能碰觸到您的劍。」

　　「不錯，不僅碰觸到，還破壞了真銀材質的劍。」

　　「真、真令人不敢相信。」

　　「我也一樣。劍上確實沒有注入魔法，但王國中能夠破壞這把劍的人可說寥寥無幾。」

　　「莫非公子身上隱藏著驚人的才能？」

　　「這點毋庸置疑。我從他小時候，不，是打從出生前就有那種預感──只不過……」

　　「不過？」

　　「他的才能或許會帶給他痛苦吧，想必他會因自身的才能，受到命運無情的捉弄。」

　　「…………」

　　泰修斯露出悲傷的表情仰望天空，最後如此呢喃道：

　　「裝出同情的樣子是身為人父的怯弱嗎？想不到我似乎也有人性的一面。」

　　†

　　獲得泰修斯的許可後，就不再有無法參加劍爛武鬥祭的問題。看來是艾斯塔克家在背後作梗，但不清楚這是義母或兄長主導的就是了。

　　對我來說只要能夠參加就好，所以我絲毫不在意這些事。

　　妹妹似乎也一樣，她內心的喜悅溢於言表。

　　「想不到父親大人居然會同意我和兄長大人結婚！」

　　「……為什麼變成這樣？」

　　「咦？您沒聽見嗎？父親大人叫我在魔法劍士科進行新娘修行。」

　　「就如妳剛才說的吧，妳以後將會嫁給大貴族。」

　　「我才不要。大貴族都是一群懶得運動、像豬一樣肥的胖子。他們的妻子也只對抽脂和美容院感興趣，全是些腦袋空空如也的草包。」

　　「那就找個肌肉發達的大貴族怎麼樣？」

　　「不要，我才不跟兄長大人以外的人結婚。」

　　「我覺得沉迷抽脂和上美容院的人生比較幸福。」

　　如此回答後，我為了避免發福而開始努力鍛鍊。

　　我原本沒有參加武鬥祭的打算，但既然決定參加，就要拿下優勝。如果在比賽中落敗，妹妹就得乖乖回家。想到這裡，我就不禁發憤努力；然而，妹妹卻一副悠悠哉哉的模樣。她甚至還說：

　　「和兄長大人聯手絕對不可能輸的啦。」

　　她沒有集中精神在鍛鍊上。我們在早上進行鍛鍊，妹妹卻將從宿舍帶過來的便當打開，感覺像是來野餐。

　　「兄長大人實在太厲害了，讓我餵您這個章魚香腸作為獎勵吧。」

　　妹妹對我擊碎岩石的動作表示讚許，並用筷子夾起章魚香腸準備塞進我的嘴裡。我對妹妹感到懊惱而不想吃，但身為美食家的我卻沒能戰勝章魚香腸的誘惑。

　　話說回來，妹妹的態度實在令人扼腕。她的確是一流的魔法劍士，雖說才剛入學沒多久，但她的實力在校內應該是數一數二的，甚至足以加入十傑的行列。

　　自古以來，人們常說自滿加上鬆懈是導致失敗的原因。倘若抱持這種態度參加比賽，別說是決賽了，搞不好首戰就會遭到淘汰。

　　我本想好好開導一下妹妹，但我很清楚，從某種意義上來說，妹妹這麼做才是正確的。