第二章 玲琳，面臨處刑

　　辰宇厭煩地仰望天空，目睹到炫目的藍色，而後疲憊地歎了口氣。

　　萬里晴空無雲。正是處刑的絕佳日子。

　「獸尋之儀、嗎……」

　　撫摸著腰上所佩的儀典用劍，低聲地呢喃。那是，這之後他要進行的儀式之名。將嫌疑人與獅子關於同一牢籠內，若沒被吃掉便是無罪，若是被吃掉便是當堂死罪，實在是殘忍肆意的「審查」。

　　據說，引領詠國的仙人因為其靈魂的高尚而不被野獸所襲，似乎是效仿這個故事而成。但卻特意讓飢餓的野獸保持著興奮狀態將之關進籠中。存活率為零。即是說，這與處刑別無二致。

　　迴廊的前方，設有巨大牢籠的梨園內，後宮的女人與太監們，如同看節目的觀眾一般期待著而聚集在一起。大家都穿著粗糙的墨色衣服，大概是為了保證被血濺到也無妨吧。

　　辰宇再次歎了口氣。

　（如果一口氣殺掉的話，興許還好些。）

　　他之所以這麼想，並非是他心存慈悲。而是因為他討厭發出尖叫，乞求饒命，在籠子裡難看地四處爬行的女人的身姿。

　　至今已目睹數次獸尋之儀，大男人尚且大叫出聲。女人，何況是，那·個·慧月，毫無疑問會鬧騰的，想到這些現在就憂鬱起來了。

　（朱慧月，僅我所知的，都是個麻煩的女人。）

　　想起一直以來被丟到鷲官堂的麻煩事，不由得感到不快。

　　惡名昭彰的朱家雛女，對堯明、辰宇，以及四位夫人等當權者便阿諛獻媚，而另一方面，對太監和下級女官則是極其蠻橫。責罵和侮辱是理所當然的事情。更是捏造理由治女官罪，以懲治為由不發工錢，欺負太監。

　　話雖如此，她貴為雛女——雛宮內至高無上的身份，也沒有涉及偷盜殺傷等重大犯罪，因此身為鷲官也無法制衡她。在成為嫌疑人的現今，盤旋於雛宮內對她的反感，應該會一口氣噴湧而出襲向她吧。原本，有著「酌情餵食」的說法，是設立給同情罪人的人們，給野獸餵食的時間——只要越有人德，得救的可能性就越高吧——但以她的情況，想必是不會有這種人吧。

　　換言之，向哭喊著的女人投以形式上的詢問，最後回收殘餘的肉塊，便是他今天的工作了。

　（說是鷲官長，也不過是徒有虛名，做的也只是打下手的事。）

　　辰宇邁著沉重的步伐向梨園走去，感到諷刺般地歪起嘴角。

　　無繼承權的皇子是個麻煩。無論是對周圍，或是對本人而言。

　　為何，會輪到自己來幹這般血腥又麻煩的工作呢，對此辰宇是明白的。換言之這是考驗。你能全力以赴嗎？對待皇室之敵，能謹遵吩咐將其排除嗎？

　　辰宇總是，被投以眾多視線。

　　因其沒有反意而覺得奇怪的視線。恐懼著冷酷處刑人的視線。以及，最滑稽的，莫過於被外貌的美醜所迷惑的女人們投以的，醜陋的獻媚視線。

　（我受夠了）

　　已經，煩透這一切了。身處後宮，就能很清楚地明白，在這片絢爛的土地中盤旋著的，只有惡意，明哲保身，以及自私的慾望罷了。

　　因為這點，辰宇自成為鷲官長後，一次都未曾揚起過嘴角。

　　在辰宇入場的同時，梨園內部的門扉也打開了，從那裡，有著三名成人大小的巨大獅子被領了出來。辰宇接過後，小心翼翼地將之關入籠中。正好在這個時候，堯明與皇后，以及四位夫人出現在貴賓席上並就座。

　　除了朱慧月外的雛女，分配在那後面的席位上，但至今仍在發燒的黃玲琳，被特別允許在稍遠的亭子裡鋪開地毯，在那裡觀看。她看起來比平時還要搖搖欲墜。

　「——此刻起，執行朱慧月的獸尋之儀。」

　　擔心地瞥了玲琳一眼的堯明，以直爽的聲音宣告道。

　　闡述著慧月的嫌疑，接著，詢問是否有要酌情餵食的人，對此，周圍的人都即答「否」。

　　作為其監護人的朱貴妃，溫柔的臉上蒙上陰霾，不久後，她深深地行了一禮並開口。

　「若是不實之罪就不會被吃掉。如果她犯了罪，那她便和朱家毫無瓜葛。無論如何，餵食都是毫無必要的。」

　　換言之，不需要身為罪犯的親屬。雖然有所猶豫，但還算無可非議的應對，對此周圍的人僅是揚起眉頭保持著沉默。

　「朱慧月上前。」

　　以堯明舉手為號，另一扇門被打開了。

　　一定，在入場的同時，露出難看的淒慘樣吧，這麼認定的辰宇，但回過頭望去後，卻驚訝得皺起眉頭。

　　因為朱慧月平靜地過來了。

　　若是深閨的公主，在被關進牢中時便瘋掉都不稀奇，但是她的眼中卻寄宿著光芒，目光毫無動搖，筆直地前行著。一如既往的朱紅色上衣，或許是因其優美的走路方式，看起來格外的有品位。

　「——參見殿下。」

　　來到牢籠前，向貴人們行禮的姿態，清新動人。

　　即便是惡女，在處刑之前也能變得這般美妙，令觀眾們不禁眨起眼睛。

　「邪惡的朱慧月啊。妳將我的蝴蝶，堪比天女般清純的黃玲琳從高樓推下。雖然沒人看到推下的那瞬間，但從妳的叫聲，玲琳的證詞以及前後的狀況來看，妳的惡意也是昭然若揭的。妳可認罪？」

　「否」

　　對於堯明以冷漠的聲音發出的提問，她在行了一禮後立刻回以否定。

　　但又在那裡，像是心情不好般地緊鎖眉頭嘟囔著。

　「哪個方面不都對不上嗎……包括對我的形容……」

　「什麼？妳不僅不認罪，還想說自己本性善良嗎？」

　「啊不、不是這樣的……果然會變成這樣啊……」

　　責問著的堯明表情越發險惡，對此朱慧月焦急地抬起頭來，給出了一個意義不明的回答。也許是想再說啥卻被噎住了吧，她一臉焦躁地乾動著嘴，剛才還在重新審視她的人們也「什麼啊，這不是和平時一樣嘛」恢復成原本冷漠的視線。

　　堯明也一副嫌麻煩的樣子歎了口氣，搖了搖頭說「算了」。

　「這便是為此而設的獸尋之儀。如果妳真是無辜的，野獸就不會吃掉妳。另外，在溫柔的玲琳的請求下，我也允許妳使用鷲官的劍。如果妳磕頭謝罪的話，就以貫穿心臟的方式替代獸尋之儀吧。」

　「不，那個，不管哪一邊都很不講理吧……」

　　朱慧月束手無策地垂下雙眉，而後無禮地向堯明探出身子。

　「煩勞您。一會也行請聽我說。如果是被稱為名君，溫柔的表·兄·的話——」

　「住口。」

　　但是，那被吊起眉梢的堯明所打斷了。

　　堯明一改往日悠然的態度，怒而斥之。

　「能這麼稱呼我的人，普天之下唯有玲琳一人。聽說妳盜取了玲琳的日記。妳以為只要模仿惹人憐愛的她的舉止，就能得到我的寵愛嗎？妳個惡女！」

　「是，我是惡女！」

　　面對過於洶湧的氣勢，朱慧月不由得點頭附和。

　　即便如此也依然怒火中燒的堯明，向辰宇下達了旨意。

　「將朱慧月關入籠中。」

　　此乃獸尋之儀的開始。

　　辰宇推著雛女的後背，將她押入籠中。也許是過度害怕了吧，她沒有一絲抵抗。

　「啊啊……短時間內就重蹈覆轍了啊。這番厚意、太過沉重了……」

　　不，與其說她是在害怕，不如說她雙手按著額頭，似乎在反省著什麼。

　　注意到有闖入者的獅子，發出低鳴地慢慢靠近。

　　但是，即便如此她還是皺著眉頭在呢喃著，辰宇感到奇怪地隔著籠子出聲叫她。

　「喂，獸尋之儀已經開始了。」

　「欸……？啊啊，是呢。」

　　姑且是有抬起頭來，但事實上回應很是隨便。

　　那她是早就瘋掉了嗎？但就自己所見，她的眼中仍有焦點。但是，即便野獸已然迫近身邊，她的樣子卻也猶如迎來春風一般，辰宇再次向她發問。

　「妳明不明白的？妳正和飢餓的野獸關在同一個籠子裡哦？」

　「是這樣呢……要是被那牙齒貫穿，會死的呢。」

　「不……才不是「會死的呢」吧。」

　　就沒有再稍微一些，像樣點的反應嗎。不，並非在期待那種事，但是太過自然，又讓人覺得怪不舒服的。

　（什麼啊……？她是這樣的女人嗎……？）

　　即便是武藝高強的男人，在這種距離下被兇猛猙獰的野獸迫近，恐怕也難以保持平靜吧。但眼前的女子，猶如跨越眾多死地的武將一般悠然地觀察著戰局，或是如跨越眾多修羅場的仙人達到了枯淡的境界，毫無動搖地佇立於此。

　「……妳不怕死嗎？」

　「畢竟我習慣了。」

　「妳說什麼？」

　　於雛宮深處被守護著的雛女，為何會說出這種話。辰宇回過頭看向她，但她僅是微微遠目，淡然地回答道。

　「在死之前便是還活著。同樣，在被咬之前就是沒被咬。若是被咬之前就覺得疼，體力會支撐不下去的不是嗎？」

　　這份主張，感覺很有條理，卻也感覺支離破碎。

　　但是，她完全不畏懼野獸這一點是能明白的。野獸也不知是不是對雷打不動般平靜的少女提不起勁，又或是對其靜謐的氛圍有所警戒，只是用鼻子朝衣袖附近嗅去，絲毫無半點要襲擊的跡象。第一次看到這般情景的辰宇重新審視了典故，也許，是坦然自若的仙人不會被野獸襲擊吧。

　「喂，野獸沒襲擊人啊。」

　「朱慧月是無罪的嗎？」

　「確實，並沒人看到她推人的那一刻。」

　「但是，那個情形怎麼看都是……」

　　在意料之外的發展面前，人們困惑地交頭接耳起來。

　　對喧嘩的氛圍感到焦慮的，是為義憤填膺所驅使的堯明。

　「這樣的話可無法解決啊。鷲官長，去戳野獸吧。」

　　那是令野獸更為興奮的指示。

　「……但是，那樣做的話儀式的嚴正性」

　「鷲官長。我命你戳。」

　　對緩緩開口的辰宇，堯明以斬釘截鐵的口吻打斷。

　「這是先前嘲弄玲琳的加罰。」

　　在身為同父異母弟弟的辰宇看來，堯明並非昏君。倒不如說他是位憂心著法理，憐愛著弱者，被譽為未來名君的男人。但正因如此，他才會做出這般不合情理的舉動，對那些傷害纖弱少女卻不肯謝罪的人毫不遲疑地判刑。

　　皇太子的命令是絕對的。辰宇瞥了一眼籠中的女子，看到她一如既往地靜靜佇立著後，無言地用劍尖輕戳野獸的腋下。

　　——沒想到竟會因為這種儀式，而對朱慧月抱有罪惡感。

　　嗚吼吼吼……！

　　這一瞬間，原先很老實的獅子發出了咆哮。

　　身體撞擊著牢籠，張開了流著口水的血盆大口，那副樣子令觀眾們發出悲鳴。

　　獅子以敏捷的動作，向女子撲了過去。

　　直到那一瞬間都仍筆直佇立著的她，卻在野獸的尖牙將要掠過自身衣袖時，突然抬起手腕。

　「不……不可以！」

　　終於感到害怕了嗎。

　　辰宇無意識地移開了視線，但是——

　（啊啊啊！這、這邊的袖子裡，有老鼠先生的遺骸啊！）

　　實際上，玲·琳·之所以突然慌張起來，是因為先前在牢中遇到的老鼠正被她收於上衣的衣袖之中。

　　原本，在被帶出來前她一直在牢中與老鼠玩耍，但在那個時候，老鼠誤食了冬雪交付於她的毒藥。因一時被慧月的炎術所驚，而讓毒藥掉到了地上，但玲琳將此事忘得一乾二淨了。覺得自己對老鼠的死負有責任的她，為了找機會吊唁，而將屍骸暫藏於衣袖之中。

　「冷、冷靜點。我明白的哦，是呢，本能的，果然想沖這裡來對吧。」

　（再怎麼說，也是貓先生的同類呢……）

　　玲琳一邊踮起腳跟往後退去，一邊拼命地勸說獅子。

　「雖然這是自然的法則，但我也需要做好心理準備的呀，我也想以自己的方式來承擔責任啊。」

　　看到突然焦急起來的「朱慧月」，觀眾們沸騰了起來。然而，那一幕，並不能進入正拼命說服獅子的玲琳眼中。

　「那個，雖然聽起來像是藉口，但這也是為了你哦。如果你吃了的話，肯定也不會平安無事的。」

　　從失去鞋子的腳後跟處，傳來了鐵柵欄的觸感。已經沒有後路了。

　　——嗚吼吼吼……！

　「請再稍微冷靜點，這個作為食物，新鮮度和品質都有些問題來著……呀！」

　　再怎麼說服也不過是徒勞的，飢餓且興奮的野獸氣勢洶洶地撲了上去。

　　衣服撕裂的聲音，以及在那之上更大的喧鬧聲在周圍響起——然而。

　　在那瞬間閉上眼睛移開臉的人們，在那稍稍之後轉回了視線，確認眼前的光景後，呆然地張大了嘴巴。

　　獅子猙獰地瞬間將撕裂出來的什麼給吞了下去，過了幾拍後，猛地一下倒在了現場。

　「嗯……？」

　「欸……？獅·子·那·邊·倒了……？」

　　在人們啞口無言之中，女子「啊啊……」地膝蓋著地。

　「所以我才說不可以的……不，這也是我的罪過吧……抱歉……」

　　她輕輕地撫摸著獅子的身體，察覺到獅子已經徹底斷了氣後，沮喪地垂下了肩膀。

　「這……獅子、死了嗎……？」

　　不久，觀眾們困惑地交頭接耳起來。

　「換言之，這算儀式結束了吧？」

　「不該如此嗎？畢竟，其中一方已經死了。」

　「如此說來，朱慧月果然是無罪的嗎……？」

　　在獸尋之儀上，從未發生過野獸倒下嫌疑人卻生存下來的事例。在這種情況下，誰也不知該如何判明結果。

　「喂，朱慧月。站得起來嗎？我要確認下獅子的死亡。離開那裡。」

　　過了一會，辰宇打開了鎖踏入籠中。

　　以劍尖對準野獸的喉嚨，謹慎地確認起狀況，「毒嗎」他呢喃道，這次又將劍指向了少女。

　「早有準備嗎？」

　「不。這完全是個不幸的事故！」

　「事故？」

　「那是，老鼠先生它……」

　　儘管被誰都恐懼著的處刑人以劍指著，「朱慧月」卻仍無半分怯意。從心灰意冷的她那問出了事情經過的辰宇，呆住了。

　「在牢裡爬行的老鼠？因為想要吊唁，所以藏在袖子裡？」

　「是的。畢竟是因為我的紕漏而失去了生命。」

　　雖然她像是理所當然般這麼回答，但說到底，她是會採取這種充滿責任感與慈愛心的行動的人嗎？

　「可是，沒能料想到會對遺骸有反應……其結果，奪去了兩隻動物的生命，對此我發自內心反省著。」

　　在老實交代的女子面前，辰宇的嘴角顫了一下。

　「……哼」

　　那是，曾幾何時浮現過的，想要笑的衝動。

　　望見俊美的鷲官長第一次露出的笑容，後宮的女子們紛紛被奪去了目光，緊接著，又惴惴不安地望起天空，生怕會下起雪。

　　辰宇清了清嗓子，總算是將笑意散去。

　「……至少如果有酌情餵食的話，獅子也許就能做出更為冷靜的判斷了吧。」

　　察覺到這諷刺之意的，有多少人呢。

　　明明親屬要被處刑卻毫無安撫野獸之意的女子們，以及想要吊唁骯髒老鼠的負罪女子。上蒼，對後者給予了垂憐。

　　辰宇從籠中出來，當場跪下上奏。

　「啟奏堯明皇太子殿下。以獅子之死作結，此番獸尋之儀順利完成。若被吃掉便是有罪，若不被吃掉便是無罪。以此嚴謹的儀式規矩作判，臣在此上奏，朱慧月、無罪。」

　　梨園內喧嘩聲響起。

　　堯明以一副不痛快的表情思考著，不久後開口說道。

　「——允了。」

　　正因是賭上性命的儀式，所以其判決乃是絕對。其結果，並非堯明所能左右。

　「怎麼會……」

　「原諒我，玲琳。但我一定會保護好妳的。」

　　看到躺在亭中的少女臉色變得蒼白，堯明愁悶地緊鎖眉頭。

　　他嚴肅地轉過身來，面向從籠子裡戰戰兢兢走出來的女子。

　「朱慧月。就承認妳的無罪，允許妳繼續留在雛宮。但是不要會錯意了。此番獸尋之儀所解除的，僅是對妳推下玲琳的嫌疑罷了。對她的嘲弄一事可沒原諒過，給我銘記於心。」

　「阿拉？但是，確實是說過對於嘲弄的加罰，催促鷲官長動手來著……」

　　女子文靜地將手貼在臉頰上，困惑地嘟囔道。

　　——聽到了嗎？

　　這人意外的耳朵很靈啊，堯明微微瞪大雙眼，「那就——」咳了幾聲。

　「今後絕不允許。若是看到妳詆毀黃玲琳，或是試圖取代她的不敬行為，這一次必定砍下妳的腦袋。」

　「試圖取代的行動……」

　「像妳這樣的女人，想裝作玲琳，甚至還模仿她的言行，著實令人氣憤。歸根結柢，妳就该牢記，自己身為惡女的自覺，行事时要知道分寸。」

　　被以難以忍受的語氣宣告道，她再次開口卻乾動著嘴，而後放棄似的點了點頭。

　「惡女……我明白了。惡女不才，今後會做與已相稱的行為……」

　　無力地垂下腦袋的身姿，看上去，就如同被雨珠擊打的花兒一般。正因平日里的朱慧月總是露出諂媚的笑容，或是看不起人的傲慢神情，使得如今惹人憐愛的氛圍更為突出。

　　堯明不知是否對此感到氣餒而歎了一口氣。而後與皇后及四位夫人達成了共識，宣告儀式落幕。

　（哼哼，看來這次的「事後收拾」會很輕鬆呢。）

　　辰宇一邊維持著鐵面般的無表情，一邊心情愉快地注視著興奮不減的觀眾在七嘴八舌中離去。

　　快速掃了一眼，被宣告無罪的女子，但她並沒有表現出開心，依舊垂頭喪氣地佇立在原地。

　　但是，等到近乎無人的時候，也許是總算切換好意識了吧，她猛地拍打自己的雙頰。

　「嗯，女人要有氣魄！唯有做自己力所能及之事了。打起精神來啊！」

　　並非在儀式之中，而是到了現在才要展現出氣魄嗎？而且這種重振精神的方式是什麼啊。

　「首先是……獅子先生，以及老鼠先生。本次真的深感抱歉。我會為你們祈求冥福的，還請寬恕我的罪過。」

　　然後，最先做的「力所能及之事」，便是為獅子和老鼠祈求冥福嗎。

　　這位女子的行動成謎，並且，每一個行動都在刺激著笑穴。

　「朱慧月。」

　　回過神來，辰宇已經向她搭話了。

　「妳，原本是這樣的人嗎？」

　「……！我，看起來像是別人嗎！？」

　　不知為何，女子的眼中充滿了期待。

　　但是，保持著探出身子的狀態，重複了數次乾動著嘴唇的動作後，她又垂下了肩膀。

　「並非至今為止的我……這點，似乎能傳達給您呢。」

　　是指在處刑之前重生了嗎。確實，若是尋常女子被關入牢中定會瘋掉，將要被殺之人也會一改原本行徑吧。

　「……嗯？」

　　辰宇權且含糊地點了點頭。

　　傲慢又無能。唯有阿諛獻媚這點獨當一面的，不起眼的雛女·朱慧月。

　　但是——

　（有趣）

　　在這盤旋著敵意、明哲保身、阿諛獻媚的後宮之中，絲毫沒有顯露出上述一點的女子，在她的面前，辰宇無言地摸著下巴。