序章

　　迎來乞巧節的這一夜，於後宮一角的高樓處，穿著華麗的女官們，於圓扇的掩蓋下發出歎息。

　「看呀，玲琳大人的精美刺繡。顏色鮮艷的絲線所刺出來的繁星，透過月光……就像真正的夜空一般。」

　「是啊。那手藝想必連織女大人都會嫉妒吧。」

　　她們陶醉地注視著的，是精心刺上繡花的絲綢，以及，將之掛上欄杆的公主的身姿。溫柔色系的黑髮優美地扎起來，圓潤的眼中浮現著如出水芙蓉般嬌嫩的笑意。晶瑩剔透的白皙肌膚，以及擁有著虛幻般美貌的她，年芳十五，其名為玲琳。

　　在玲琳的身邊，同樣將刺繡掛上去的公主還有四人。乞巧節——在牛郎與織女每年一次相會的這天裡，祈願縫紉的手藝得以提升，而將刺繡獻予星空。同時這也是，暗含彼此間較量刺繡手藝的意思，但在並排著的公主之中，玲琳的作品最為出色，這點無需比較都能明白。

　「掐起刺繡的針可比肩織女，握住筆可雅詩連篇。甚至在元宵節表演的舞蹈，都讓一些女官感動而泣不是嗎？真的是多才多藝呀。」

　「那般姿色！而且啊，還有著深厚的慈愛之心，你相信嗎？據隨侍玲琳大人的女官說。玲琳大人她，連蟲子都不捨得踩死而是留其活命。啊啊~要是我也能侍奉玲琳大人那該多好呀。」

　「噓——聲太大了，會被你家雛女大人聽到的。不過，畢竟你侍奉的是胸襟廣闊的藍家，所以不會怎麼責備你吧。」

　「是啊。主子是絕對的。要是打破雛宮的規矩，會被鷲官處刑的。小心點。」

　　女官們在竊竊私語著。

　　雛宮。這便是她們，以及公主們所在的這個場所的名稱。

　　大約百年以前，以広宗帝在位期間展開的以血洗血的權力鬥爭為契機，龐大的後宮得以整理，如今只接受五大家族的人作為妃子。即為，掌管東領的藍家，掌管西領的金家，掌管北領的玄家，掌管南領的朱家，以及掌管直轄領地的黃家五大家系。

　　從五大家送來的五位公主，分配進以皇后與四位夫人作區分而形成的五角形後宮的各個宮內，保持著一定秩序生活著。

　　但是，門第相當的五大家。如果有一家獨大的話自然不會是有趣的局面。此外，過去坐擁三千佳麗的皇帝，如今只能從五位妃子那尋找繼承人，從國家承繼方面上看也留有不安。以遼闊領土為傲的詠國，總是在渴求著有能力的統治者。

　　於是五大家協同合作，在五個宮殿中央的迴廊連接處前方，建起了一座名為「雛宮」的宮殿。曰：其為匯集未婚女子，從當代第一的妃子處接受淑女教育而設立的學舍。那些被稱為雛女的學生，與妃子結成了近似母女的關係，除了被全面保障在雛宮的生活以外，還在相應妃子的宮殿內得到了一間房。

　　然而實際上，能被允許進入雛宮的，唯有與五大家有淵源的女子。換言之，此乃藉助淑女教育之名進行下屆妃子的培養。妃子們，在進行著如何成功將雛女培養為擁有成為妃子資質之人的競爭，並且，若是監護的雛女成為下一代皇后的話，自身所在的家族權威亦能提升。

　　當今皇帝弦耀已年過四十。於是乎，這代的雛宮也終於解禁，由此匯集的便是包含玲琳在內的五位雛女。她們，在當今皇太子·堯明登基之前，白天所有時間都要在雛宮度過，相互較量著自身作为女性的資質。

　　但是，在這代的雛宮內，可以說無需等待冊立妃子之日，勝敗便已有分曉。因為無論在誰看來，玲琳配得上皇后之位都是再明顯不過的了。

　　玲琳乃當今皇后黃絹秀的姪女，與皇太子堯明乃是表兄妹關係。人如其名，玲琳擁有著如寶石般工整的容貌，優雅的氛圍。而且，學識出色，才華橫溢，心地又善良，周圍的人都無法不被她吸引。

　　實際上，她的母親近乎在她出生的同時便身故，因此她的父親與兄長，以及黃家全員對這位美麗的少女都非常的同情和溺愛。堯明也早已將自小疼愛的她認定為皇后。

　　如果存在著唯一的難點，便是玲琳的身體虛弱，常會發燒臥床這點吧。但是，如今正是崇尚纖細優美的弦耀時代。淡雪般的白皙肌膚，纖細而又虛幻的姿態正是世人所愛的至上之美，再加之，體弱多病卻又保持著純真之心，這樣的玲琳更讓人尤為憐愛。

　　原本，貶低其他家雛女之事是理所當然的，然而在有著這般風氣的雛宮之中，玲琳也被人廣為憧憬、尊敬。

　「喂，看啊。將身體探到欄杆處的玲琳大人的肩膀，殿下將手輕輕挽住了……啊啊，真是如畫一般的俊男美女。不愧是『殿下的蝴蝶』呢。」

　「真的呢。侍奉玲琳大人的女官們，都一臉自豪的。就連以沉著冷靜著稱的頭號女官，嘴角也揚起來了。啊啊，反正都知道結果了，雛宮也解散了吧——」

　「噓！鷲官長聽著呢。」

　　唯有節日舉行儀式之時，才會特別的，允許皇太子進入雛宮。匆匆來到雛宮想對玲琳伸出手的美男子堯明，正如等待著與織女重逢的牛郎一般。女官們陶醉著注視著這一幕，而後慌忙整理好表情，瞄了一眼後方。

　　在人們為了看夜空而聚集到與庭院相接的欄杆處時，房間角落的黑暗中，一名穿著黑色裝束的男子靜靜地坐鎮於此。

　　即使面前有著華麗的女子，也維持著一副面無表情的他，正是取締後宮風紀的官員之首——鷲官長·辰宇是也。他也是位相當的美男子。

　　在禁止男子的後宮中，鷲官原本乃是太監所擔任的職位，不過，讓男人，還是這般的美男子擔任鷲官長是有相應的原因的。辰宇他，有著皇帝的血統。

　　然而，他的母親並非五大家出身，甚至是異國的奴隸，自然不可能成為妃子。如果是百年前，也許還能得到個下級妃的地位，但如今的後宮並無她立足之地，因此賜予了她打賞後便將其趕走了。而身為其孩子的辰宇，則由當時膝下無子的武官所收養，作為臣子培養起來。雖表現出優越的武技，卻因其複雜的出身，最終被推入後宮之中。即便萬一與女人間發生差錯，也馬上能分辨出來。不錯，辰宇的黑髮暫且不論，他那雙藍色的眼眸是詠國的人不可能有的。

　　賦予他的職責，便是解決後宮內的武力問題，同時，揭發對誘惑抵制力低的女子。

　　已經，有好幾個女子的目光被他所吸引而向他求愛，其結果便是很乾脆地被判入獄，自那以後女子們便將其視為無情的處刑人，以畏懼的目光看待他。

　　但幸運的是，這位冷酷的鷲官長並沒有聽到不敬的發言。

　　說到底他取締的皆是嚴重的違規事件，對閒話毫無興趣。想起這點的女官們鬆了一口氣，絲毫不長記性又開始竊竊私語起來。

　「實際上，玲琳大人深受皇后喜愛，皇太子殿下也是那般重視她。立后已經確定了吧。我家雛女已經放棄爭奪皇后寶座，想著至少以貴妃做目標。」

　　四位夫人的順位，由上往下依次是貴妃、淑妃、德妃、賢妃。

　「我家雛女也是。連續兩代都是賢妃可太討厭了。不過嘛~」

　　言畢，她意味深長的看向欄杆方向。

　「這代有朱家的慧月大人在。賢妃之位看來是能避免呢。」

　　那視線當中，含有毋庸置疑的輕蔑神色。

　　她們目光所視之處，乃是在玲琳身旁站著的，名為慧月的雛女。

　　頭髮編得歪歪曲曲，像是為了彌補雀斑而顯得不體面的臉似的，穿上了過於華麗的衣服。刺繡的手藝又不好，文采又連編出首機靈的詩詞都做不到，好不容易堯明跟她說話，卻又口吃，而等堯明視線離開她後，卻又戀戀不捨得盯著他看，並恨恨地盯著玲琳。

　　慧月醉心於文武雙全，精悍又魅力十足的美男子堯明是眾所周知的，並且，她嫉妒玲琳的事在女官們之中也是一樣。

　「名不符實，說的就是那樣吧。碩大身軀眼神卑微，簡直就是『雛宮的溝鼠』！這種人，居然是四位夫人中最具權威的朱貴妃大人監護的雛女大人，世間真是無奇不有呢。」

　「據說是朱貴妃大人她，無法置家族中最不幸的慧月大人於不顧，才將其選為雛女大人的。慧月大人這般聰慧，都是多得朱貴妃大人的慈悲。」

　　口吻看似擁護，事實上卻是對慧月徹底的貶低。這也是理所當然的，慧月對上位者阿諛奉承，對下位者就嚴厲批判，從侍奉慧月的女官們對她的抱怨來看，她無疑是最該被輕蔑的人物。人送外號「雛宮的溝鼠」。與由於受寵愛而被稱讚為「殿下的蝴蝶」的玲琳真乃天差地別。

　　於殿內偏高一段的地方，在鋪滿地毯的席位上，有著守望著雛女們的皇后及四位夫人的身影。但她們對舉止不雅的慧月絲毫不掩飾歎息與嘲弄，身為其監護人的朱貴妃，像是聽著覺得不舒服而開口轉移起話題。

　「好啦，看呀。是彗星呢。而且，連流星也。這是何等吉祥之兆呀。」

　　沿著扇子所指的地方望去，確實能看見在夜空中拖著尾巴的星星。

　　原本據說今年的夏天，是彗星數百年來首次接近的日子，為了不錯過這一時刻，雛宮甚至蓋起了高樓。而那一天正好與乞巧節的夜晚重合，甚至於，還有許願的話願望就能實現的流星出現，眾人都突然沸騰起來了。

　「哎呀~在星星劃過之前必須許願才行。不過還真是緩慢呢，這樣的話來得及。」

　「不不不，緩慢降下的是大彗星。願望是要向快速劃過的流星許願的……啊啊！太可惜了。我，沒能許到願。」

　「不，流星一個接一個地來了！」

　「啊，這是何等的數量……」

　　流星在觀看的同時增勢成群，如同降下光之雨一般。

　　這奇跡的光景讓人們忘記了呼吸，凝視起天空。

　　而後，

　　——咻！

　　在流星群所圍繞著的彗星發出耀眼的光芒，令夜空泛白的那一瞬間。

　「討厭的女人，消失吧……！」

　「呀——！」

　　吐出的尖叫聲與響起絲綢撕裂的悲鳴，令女子們回過神來。

　　循聲而至，那裡竟有從欄杆外跌落的玲琳的身影。

　「玲琳！」

　「玲琳大人，把手！」

　「誰來！ 鷲官，快來救人！」

　　堯明、與女官們迅速翻起下擺，以鬼氣逼人的神態將身子探出欄杆。但，那不過是徒然，玲琳的手已劃過欄杆，身子撞上下層反曲的屋簷。

　「玲琳！」

　　所幸的是，拉長的襦裙如救命索一般纏住了欄杆，令玲琳的身體停在那裡。

　　看到這一幕的堯明，平日里冷靜的淡茶色眼中浮現出熊熊怒火，尖銳地發出指示。

　「鷲官長立刻將玲琳救出。剩下的鷲官，將這個女人——朱慧月抓起來！」

　　他所瞪著的，是朱慧月的身影，像是要將玲琳推落一般，雙手伸向欄杆並暈厥了過去。

　　＊＊＊

　　啪——那是水珠滴落在臉頰的感覺，她緩緩地睜開眼眸。

　「……嗯」

　　奇妙地感覺喉嚨乾渴。

　　她無意識地摸著喉嚨立起身來，黏糊糊的頭髮一下子沾到了臉上，對此她驚訝地皺起眉頭。

　（身體的感覺很糟啊……）

　　說到底，她為身體的不適感所苦早已是日常，但對如今這種不乾淨的感覺並不熟悉。

　　無意識地撫摸起凌亂的頭髮，茫然地凝視著這片昏暗的空間。

　「…………？」

　　到這裡不由得停下了手。

　　因為擺在眼前的並非是熟悉的簾子與臥榻等事物，而是一根根粗糙鐵棒。

　「欸……？」

　　她一邊壓抑住心中的不祥預感，一邊回顧四周。

　　右邊，是石墻。左邊，是石墻。後面，還是石墻。床也是鋪在地板上貧寒的草席，她正躺在這上面。一絲月光都照不進來的石質天花板，不知何處開裂，不時有水滴滴落下來。

　「難道這裡是……牢房？」

　　自己茫然著呢喃的聲音，果然也讓人感到不協調。

　　以自己的聲線來說，似乎稍微偏低了些。

　　她目不轉睛地看著自己的雙手。手的形狀似乎也和記憶中有所不同，也不記得身上這件沉甸甸的衣服。雖然太暗了看不到顏色，但手指劃過衣服的表面後有種感覺，就像是縫製上一條條緊緻的絲線一般。應該是用金絲而制的刺繡吧。

　　過度奢華的衣服。

　　比這個信息，給她腦袋帶來一閃靈光更早的，突然有光照進了牢裡。

　「——您醒了嗎？」

　　手中舉著燭臺，聽著是女性的聲音。

　　在她因突然的光亮刺眼而瞇起眼睛的時候，那名女子發出腳步聲，走到了這邊來。舉著燈台的人是她所認識的人物，見此她鬆了一口氣，將身子探到欄杆前。

　「啊，冬雪——」

　「您沒有資格如此親暱地稱呼我。」

　　但是，其招呼被冰一般冷漠的言語所打斷，令她不僅睜大了雙眼。

　　對於握住鐵欄杆硬直的她，冬雪——侍奉玲琳的頭號女官，以細長的雙眼盯著。

　「玲琳大人，被您從乞巧樓上推落，即便過了一夜的今日也依然身處苦痛之中。傷害了我等雛宮之花——玲琳大人的罪過，就以性命來償還吧。朱·慧·月·大人。」

　「……嗯？」

　　感覺聽到了一件很不得了的事情。

　　被侍奉自己的女官憎恨地瞪著的玲·琳·，茫然地睜大了雙眼。