第十二話 三月～致律子夫人～
第十二話 三月～致律子夫人～
據說妖王家的律子夫人，從嚴冬開始就玉體欠安。
在那之後，身體狀況遲遲未有好轉跡象。
原本對此事毫不知情的我，在某天被白夜先生叫去，獲知了這一切。
白夜先生說，律子夫人所剩的時日恐怕已不多。
聽聞的當下，我的腦袋先是一片空白，隨即想起了新年時做的初夢。
關於那條將我與爺爺分隔於兩岸的河川，上面的小船所載著的乘客。
「……噢，葵小姐，妳特地過來看我呀？」
「律子夫人您好。」
我來到位於妖都的縫陰家大宅。
身形消瘦的律子夫人正橫臥在床褥上。
她近期似乎都臥床不起，也無法正常進食。不過偶爾狀況好轉時，就可以吃點好消化的東西。
原因在於，律子夫人罹患了難疾。
據說那並非人類疾病，而是隱世的一種病症，基本上只有妖怪才會染上。
患者會無法吸收食物裡的靈力，造成身體逐漸虛弱。
這症狀對人類來說並不構成問題，但靈力對妖怪而言是生命能量的來源，靈力枯竭將會危及性命。
簡單來說，律子夫人雖然身為人類，但體質上幾乎已轉變成近似妖怪。
直到見她一面之前，我內心仍處於難以相信的狀態。但在親眼目睹她憔悴的模樣後，令我不得不認知到病魔對她造成的影響。
「抱歉呀，以如此不堪的模樣示人。但真是太好了，我一直很想再見葵小姐一面。」
律子夫人的語氣簡直像在訴說著臨終前的心願，令我情不自禁握住她的手。
「律子夫人、律子夫人，請您振作……您要多多攝取營養，找回健康與活力。」
然後在未來，我還有好多事情要跟您討教。
「葵小姐，妳別露出那種表情。我已是活過九十個年頭的老奶奶了啊，這副軀殼也有些不堪使用了。」
「……」
「人類是無法擁有永恆的。死亡會平等地降臨於所有人面前，而這絕非一種不幸。」
律子夫人接受現實，彷彿早已看開一切，令我無言以對。
的確，即使她有病在身，仍完全看不出是個九十歲的人。
她的外貌年齡甚至像是我母親，所以我心裡某部分一直把她當成自己的母親，對她充滿景仰與愛慕。
人類這種生物，只要長期在隱世與妖怪攝取相同的飲食，壽命就會延長不少。
這件事我以前就從律子夫人本人口中聽過。
因此她才能保持著年輕的外表，延緩自身老化速度。
但仍絕不可能達到長生不老──我現在不得不體認到這個事實。
就算壽命再延長，只要身患疾病，無論是人是妖都會有喪命的風險，與年齡無關。
「最近呀，我常會夢到現世呢。」
律子夫人再次躺回床上，眼神茫然地望著不確定的方向發出呢喃。
「是什麼樣的夢呢？」
「關於我的故鄉，長崎的夢。」
「……」
「結果到頭來，我自從離開現世後，就再也沒回去過了。我的家鄉在戰爭後遭受烽火摧殘，就算現在回到現世，我肯定也無法體會回歸故鄉的心情吧。」
因為那片心心念念的家園，如今再也見不到了。
「不過呀，那片舊景至今仍存在我心裡，畫面中的家鄉是那麼地清晰鮮明。只要閉上眼睛入眠，就能在夢中見到父親、母親與兄弟姊妹在那裡等著我。過去在隱世安居的歲月裡，我明明早已徹底遺忘這些事情了。」
「……律子夫人。」
她迷濛的眼神正遙望著遠方，彷彿隨時都要被帶往另一個地方。
我的內心惴惴不安，絞盡腦汁思考著有沒有什麼辦法，可以把她留下來。
「律子夫人……您有什麼想吃的料理嗎？」
我能做到的，終究只有這件事。
於是我脫口問了，即使剛才聽聞她無法順利進食。
「這個嘛……」
律子夫人的雙眸找回些許光芒，接著她像往常一樣瞇起眼睛，露出柔和的微笑。
「呵呵，我想嘗嘗長崎蛋糕呢。像我過去在家鄉吃的那種，底部有粗糖、質地鬆軟的長崎蛋糕。有香甜的滋味與輕柔的口感……」
「長崎蛋糕……」
這的確是律子夫人故鄉的名產。這項甜點的歷史悠久，也難怪讓她如此懷念。
語畢，她立刻闔上眼。
此舉令我心頭一驚，不過她似乎只是睡著了而已。
全程在我身後聽著我們對話的縫陰大人，向我說明狀況。
「應該是服藥的關係，讓她變得嗜睡。她吃的藥好像會有多夢的副作用，所以才懷念起故鄉吧。」
縫陰大人露出悲傷的笑容，替入眠的律子夫人撥去額頭上的髮絲。
「其實我原本打算，至少要帶著小律回去現世一次，即使她所思念的那片家鄉景色已不復存在。」
「……可是，我認為律子夫人在隱世有縫陰大人您相伴，對她來說才是最幸福的。」
我也跟她一樣。就算會想念家鄉，也從未認真有過重返故地的念頭。
因為屬於我的歸宿，以及我所珍視的人們，全都在隱世裡了。
「妳說得對呢，但願是如此就好了。」
縫陰大人露出帶著煎熬的微笑，然而那道笑容並沒有持續多久。
身為律子夫人的夫婿，想必比任何人都更為現況所痛心吧。
律子夫人與縫陰大人深愛著彼此，跨越人與妖的種族隔閡，結為連理。
在我眼中的這兩人，至今仍保有新婚般的恩愛，是一對神仙眷侶。
「沒有任何辦法了嗎？讓律子夫人恢復健康的方法。」
「……我們束手無策。以現今隱世的醫學技術，是無解的難題。」
縫陰大人努力擠出聲音說。
「在隱世，可以替人類看診的大夫極為稀少。律子的體質雖然已幾乎與妖怪無異，但她終究還是個人類。」
「……」
有道理……說起來隱世裡的人類本來就占極少數。
有能力替久居隱世的人類診療的醫生，應該真的很少見吧。或許這世界的某個角落仍存在一絲希望，但問題就在於遍尋不著。
我明白對此現狀最感懊悔且恐懼的人就是縫陰大人自己，所以無法再多說什麼。
「不過，其實我一直都做好了心理準備──打從把律子帶來現世的那一刻起。」
縫陰大人按捺著悲傷說道。
「妖與人結為夫妻，比起種族本質上的不同，壽命長短的差異是更大的挑戰。以律子的狀況來說，若沒有罹病的話或許還能多活上一段時間。但即便如此……她距離生命的終點依然比我近得太多了。我其實早已明白這一點……」
「縫陰大人……」
我強忍住想哭的衝動。
不該繼續久留於此了。
這段僅剩的時間，我希望能讓律子夫人與縫陰大人獨自度過。
讓彼此相愛且一路相伴的這兩人，攜手走完最後一程。
而我將在一旁守護並做好覺悟，迎接他們所步入的終點，以及他們所留下的短暫、縹緲，卻又尊貴無比的情分。
因為那兩人的背影，是我自身需要面對的一道課題，也是指引我的路標。
在回程的空中飛船裡，我茫然地思考著。
關於人類嫁為妖怪之妻的意義。
以及在隱世度過餘生的意義。
律子夫人以妖都貴族之妻的身分來到隱世之後，據說經歷了難以想像的各種苦難。
在當時那個年代，妖怪對於人類這種生物的歧視應該比現在更為嚴重吧。
尤其是妖都的那些貴族，充滿了殘酷與無情的妖怪本性。
據說他們以他人之痛苦為樂，當成下酒的餘興。
再加上在自尊心奇高的貴族之間，每天都上演著互相嫉妒眼紅、扯彼此後腿、勾心鬥角的日常戲碼，律子夫人似乎也常成為找碴對象。
雖然她已能與我笑談這些往事，但據說過去也有幾次甚至遭遇生命危險。
即使如此，對於來到隱世生活的這個決定，她仍從未感到後悔吧。
她用有別於我的方式與妖怪們打交道，如今擁有莫大的影響力，也是女性們的嚮往。
她跟爺爺在不同的形式上，同樣成為轟動隱世的人類。
聽說律子夫人的髮型、服裝與隨身物品只要一登場，在妖都立刻詢問度爆表，被眾人爭相搶購與模仿。
不，不對。
她的影響力不只存在於這些表面。
律子夫人的言行舉止充滿慈悲為懷的精神，深得人心。
這才是讓她深受支持與愛戴的理由。
並且讓所有人都不禁對她懷抱強烈的憧憬。
律子夫人以剛強又柔軟的姿態在隱世生存，構築出如今的地位，成為獨一無二的存在。
「律子夫人……」
我在空中飛船的甲板上遠望著今日格外火紅的晚霞，靜靜地哭泣。
律子夫人還活在此世。
就算她的時日恐怕所剩不多，或許還是有機會爭取多一點壽命。
可能還是有希望及時找到克服疾患的對策。
但我有一股不祥的預感。
打從得知這件事時，我的內心便躁動不安。
新年初夢的內容，好幾次浮現於腦海中……
於是我一回到夕顏便進到廚房，著手準備製作長崎蛋糕。不惜把所有預定行程都往後推延，也要立刻為律子夫人做出這道甜點。
盡我所能，為她做出最美味的長崎蛋糕。
傾注我所有真心與感謝的甜點。
我所製作的成品，滋味肯定不如在地老店那般高雅講究，搞不好根本無法還原她所懷念的家鄉味。
但我絕不想留下遺憾。
我無法克制自己回想起爺爺臨終時的記憶。
多希望我當時能為他親手製作最後一餐。
多希望能讓他嘗嘗最愛的料理。
多希望能在心滿意足的狀態下送他離開──這些成為我永遠的遺憾。
律子夫人猶如我的再生父母……不，比起生下我的親生母親，她在我內心深處一直都是更強大的支柱，更像「母親」的存在。
我不知道她心裡是否有把我當成女兒看待。
但光是她存在於隱世的事實，便已成為我無比的強心針。
多希望她能永遠成為我心中的支柱。
我還想聽她說更多故事、請她品嘗我做的料理──這是我內心深處的願望。
然而，即使在隱世這樣的地方，光陰仍是有限的。
妖怪們總說人類是縹緲無常且脆弱的生物，悲嘆人生苦短。
妖怪的壽命比人類多上好幾倍、甚至好幾十倍，他們會這樣想也是無可厚非。
他們會感受到被留下的孤寂，也是情有可原。
時間來到隔日。
我立刻帶著做好的長崎蛋糕，再次前往探望律子夫人。
原本擔心連續兩天叨擾，實在很有可能造成她身體負擔。但縫陰大人說了「請務必再見她一面」。
律子夫人帶著欣喜之情，迎接我的二度來訪。
今天的她狀態似乎比昨天還好，臉色感覺也紅潤了點。
「噢，真美味。口感柔軟又蓬鬆輕盈，而且吃起來真甜。呵呵，我最喜歡在品嘗軟綿綿的蛋糕體時，咬到脆脆的粗糖粒那瞬間了。」
「……我也跟您一樣呢。」
「呵呵呵，畢竟我跟葵小姐某部分很相似嘛。」
律子夫人開朗地笑了，就像以前身體硬朗時一樣。
但她僅僅吃了一小片的長崎蛋糕。
「葵小姐，妳聽我說。」
然後她面向我，用認真的表情凝視。
就像要做出什麼重大的宣言一樣。
在她筆直的注視之下，我感到一股強烈的悲傷。
但我仍不逃避，正面回應了她的眼神。
「我呀，一直把妳當成自己的女兒，同時又像是另一個我。妳是我心愛的家人。」
「律子夫人，我、我也……我也一樣……」
您是我心目中的母親。
我不知道在心裡想過多少次，如果妳是我真正的母親該有多好。
「……謝謝妳。我真的好開心，葵小姐。」
律子夫人傾聽了泣不成聲的我訴諸的心意，拉過我的手並強而有力地握緊。
那雙手冰冷且枯瘦到不可思議。
「葵小姐，隱世的妖怪們以後就拜託妳了。」
兩天後的清晨。
律子夫人辭世的消息傳到了天神屋。
據說臨終前僅由家人送她最後一程。
她在縫陰大人與所有子孫的親眼守護下，度過極度安祥平穩的時光，留下一句「我此生幸福無憾」便嚥下最後一口氣。皇室的葬禮僅在王族成員的參與下舉行。
聽聞此消息時，雖然內心某部分早已做好準備，但我仍感覺悵然所失，彷彿心裡空了一個大洞。
我莫名哭不出來。
她在最後品嘗了長崎蛋糕並稱讚美味的那張表情，我永遠無法忘懷。
我不覺得自己有好好回報從她身上獲得的東西，以及她所賦予我的一切。
就只是深刻感受到重要的人真正地離開了自己。如同祖父離世時那樣，包圍我的只有失落感。
但是，從另一方面來看。
律子夫人或許總算能回歸故鄉，或許她能如願見到死於戰爭的父母與兄弟姊妹──我如此轉念。
即使悲痛，她的最後一刻卻仍令人羨慕至極。
在臨終之際能有心愛的丈夫與子孫相伴，在愛護中送別。
死後能回到思念已久的家園，與珍視的故人重逢。
直到最後一刻，她仍能笑著慶幸自己活過幸福的一生，在安眠中啟程。
相對來說，被留下來的一方肯定痛苦多了。
「妳還好嗎？葵。」
「大老闆……」
我帶著麻木的情緒處理工作，在晚間結束所有勞動的那瞬間，疲勞與悲傷才一股腦地湧上。我獨自靜靜地坐在外廊動也不動。
大老闆似乎早已預知我陷入這般狀態，於是過來關心我。
「明天妳就休假一天吧。把所有工作先擱下，好好放鬆一下。」
「可是……」
若是前陣子的我，這種時候早搖頭拒絕了。
我會一股勁地活動筋骨與腦袋，動手做料理，然後展露一如往常的笑容……
但現在的我，覺得那樣的做法不全然正確。
「嗯，也對呢，就這麼決定吧。我想好好思考一下律子夫人離開的事實，因為這件事的意義對我而言非同小可。」
大老闆點頭。
「律子夫人真的對妳疼愛有加，她好幾次都跟我稱讚說妳是個好孩子。妳們也擁有類似的境遇，所以她才把妳視如己出吧。」
「嗯，律子夫人最後親口對我這麼說了，我當時真的好高興。」
我在外廊看著柳樹搖曳的身影。
枝條在皎潔月光的照耀下，隨著微風吹拂輕輕擺盪。
……啊啊，原來如此。
「對耶……我送了母親一程啊。」
律子夫人初次來訪夕顏的那一天，已是好久以前的事了。
當時我製作了她家鄉的料理「東坡肉」招待她。
她喜極而泣地向我道謝。若當時沒有她的那番話，我不認為自己在往後遇到難關時，仍能保有繼續在夕顏努力的動力。
在那之後，我也在與律子夫人的交流互動中，對她產生了深厚的信賴。
理由不光是因為我們同為人類。
想必是因為，我在她身上尋求著理想中的母親的模樣。
我的親生母親是個會把孩子棄置於家中，自己消失的那種人。
她將孤獨、恐懼與飢餓深深植入我的記憶，然後一走了之。
因此，我對於「母親」抱持著極度恐懼又未知的成見。
在我心中，母親的形象絕對不是一般人所耳聞的「溫柔且包容，永遠無條件站在自己這邊」這樣。
對我而言，那兩個字是永遠無法理解的存在。
但是，在我遇見律子夫人，並受到她諸多幫助的同時，我覺得自己好像能逐步在心中構築出「母親」該有的模樣。
就像將原本分崩離析的碎片，重新組裝回原本的形狀一樣……
「！」
一股如巨浪般的悲傷猛衝上心頭，淚水一湧而出。
我放任滿溢的情緒潰堤，雙手掩面哭得顫抖。
「律子夫人、律子夫人……」
永別了，律子夫人。
我終於體認到自己失去了視為母親般景仰的對象，陷入深沉的悲痛之中。
大老闆用偌大的手抱緊我的肩。
「葵，盡情地哭吧，妳在某些方面總是太過壓抑自己了。」
「可是，我已經，是個大人了……」
「沒關係的。就算是大人，想哭的時候也要盡情宣洩才行。否則，妳將會遲遲無法放下失去律子夫人的這份傷痛──這就會成為牽掛……難道妳對她的離去仍有任何依戀嗎？」
「……」
我搖搖頭。
大老闆仍依偎著我，用平靜祥和的語氣安慰我。
「我想也是。妳已實現了律子夫人的心願，送她啟程返回故土。妳現在能做的，就是將她留給妳的一切銘記在心。然後，當未來出現下一個像妳一樣的人類時，妳要替對方指引方向，就像律子夫人待妳那樣。」
「嗯、嗯……」
在大老闆溫柔的開導之中，我哭了。哭得涕淚滿面。
想必我跟大老闆都透過律子夫人的離去而有所認知。
關於我倆面臨死別時，會是怎樣的狀況。
那一天看似距離我們還很遙遠，但對妖怪而言，或許並不算太久以後的事。
但我並不想活在害怕離別到來的恐懼中。
「我、我也，想成為像律子夫人那樣的母親！」
我想追隨她的身影。
過去的我，時不時會突然湧上一股恐懼。我擔心得不到母愛而懷抱創傷的自己，未來是否真的能勝任母親這個角色。
與母親流著相同血液的我，會不會在未來對孩子做出一樣的事？
即使覺得不可能，我仍會陷入沉思。
正因為如此，才深深體會到律子夫人是何其偉大，她甚至改寫了我內心對於「母親」的印象。
她讓我有了明確的目標，就是成為像她一樣的母親。
這盞明燈不知道為我的未來帶來多少光明的希望。
「葵，妳一定辦得到的。」
大老闆仍繼續緊擁著我，並持續給予安慰。
「我能想像妳未來成為一位堅強的母親，為眾多子女準備一整桌豐盛佳餚的身影。孩子們在滿滿的美食與關愛下成長茁壯，或許總有一天會離巢獨立，但在未來的未來，等孫子誕生後，滿堂的子孫又會回到這間天神屋，而我們也會過著幸福的老年生活……」
「嗯？先等一下，大老闆，你連孫子的部分都想好了？難道說，你已經開始規劃老年生活了嗎？」
「很意外嗎？我一直都有在考慮這些事情。」
「……」
就連在這樣的情況下，大老闆仍做出傻里傻氣的發言。
不過，總覺得心裡因此舒坦了點。
或許是因為哭過一場吧？內心的苦澀開始分解，覺得神清氣爽。
「呵呵，大老闆肯定也能成為一位好父親的。」
「對吧！我也這麼覺得。」
大老闆被我一誇，便露出喜孜孜的反應。
「順便問一下，大老闆你心目中理想的父親典範是誰？」
「嗯……白夜吧。」
「咦？」
我稍微愣了一下。這怎麼辦？若大老闆有朝一日成為爸爸時，真的以那位嚴厲的白夜先生為榜樣的話……
我的反應可能太過明顯，讓大老闆放聲大笑。
「別露出那種表情啦，葵，我並沒有想仿效白夜本人的意思。我是指用情至深這方面。簡單來說，慈愛也好嚴厲也罷，只要能讓孩子感受到背後的愛就好了。我也來立志成為不輸給葵的模範父親吧。」
大老闆握緊拳頭，下定某種決心。
接著他伸出手指替我拭去淚水。
我們凝視了彼此片刻，然後溫柔地覆上唇瓣。隨後他露出了能包容一切的溫柔微笑對我說：
「別擔心。正因為世上沒有永恆，才顯得每一個當下是多麼重要且燦爛。命運會走向何方，連我們自己都不知道──這樣不是很令人期待嗎？」
「大老闆……」
「無須擔心害怕，史郎還有律子夫人都會繼續從旁守護妳的未來的。」
「……」
我又回想起新年做的第一場夢。
爺爺在對面的河岸，說他過得很好。
如果律子夫人也乘著那艘小船抵達彼岸，想必她會在那邊守護著我們，並耐心等待吧，直到我們過去會合的那一天。
在那天到來之前，我還想繼續在這個名為隱世的世界裡，接受各種妖怪與時代洪流所帶來的激盪，保持堅強與勇敢的心志，同時倔強又柔軟地面對接下來的人生。
然後，假若我倆的家庭能在不久之後的未來迎接更多心愛的新成員，我想毫無保留地傾注母愛，就像我過去所渴望得到的。
一定沒問題的。因為在身旁伴我一生的夫婿，雖然是個性格天然的鬼男，卻擁有最寬廣的胸懷。
而我可是嫁來隱世的姑娘、津場木史郎之孫女，以及天神屋的鬼妻。
明天就暫且休息一天，然後繼續往前邁進吧。
為了成為更好的自己，讓在彼岸等待的重要人們引以為傲。
本作品為日本於二○一八年七月～二○一九年三月間發售之「電視版動畫妖怪旅館營業中Blue-ray&DVD一～九」之隨附特典、特製小冊中所刊載的新篇小說〈妖怪旅館、麵包與遺失物〉一～九篇內容，經過加筆與修訂後重新收錄。
《一》
這個世界被稱為隱世。
這裡是座落於隱世鬼門之地的妖怪旅館──天神屋。
我──津場木葵在這天神屋的中庭裡，經營著一間名為夕顏的小食堂。
今天適逢店休日，我一早便與銀次先生一起烤了大量的麵包。
有紅豆麵包、波蘿麵包、鹽味奶油捲、咖哩麵包與披薩麵包……種類不勝枚舉。
至於為什麼要烤一堆麵包，是因為我打算今天帶著這些去給天神屋的員工們探班。
起因始於昨晚大老闆來找我商量，問我能否做些食物來慰勞每日忙於工作的員工。
以前我曾烤過麵包，也受到妖怪們的熱烈好評。於是便趁這次機會試著製作各種不同口味，希望能多看看大家的反應如何。
「麵包剛出爐時散發的香味果然令人無法招架呢，真希望能快點讓大家嘗嘗。畢竟葵小姐做的麵包可美味了。」
銀次先生難掩興奮似地將剛烤好的麵包排放在大竹簍上。
「銀次先生喜歡哪種口味？不意外地還是最愛咖哩麵包嗎？」
我一邊炸著咖哩麵包，一邊隨口詢問他的喜好。
「這個嘛……咖哩麵包當然是我的心頭好，但這次製作的種類之中，我對『鹽味奶油捲』特別有興趣。因為從未嘗過這款。」
「喔喔，鹽味奶油捲喔。這幾年間形成一股風潮，如今已是相當普遍的口味呢。這麵包暗藏玄機喔！你看一下這個。」
我將牛角形狀的鹽味奶油捲從中間切成兩半，展示給他看。
「咦？原來裡面是空心的啊？我還以為中間會是柔軟蓬鬆的質地。」
「你還記得剛才做鹽味奶油捲時，中間有包入切成長條狀的奶油嗎？所以在經過烘烤後，裡面就會形成空心。不過你嘗嘗看，會有很驚奇的發現喔。」
於是我請銀次先生試吃看看切半的成品。
我也順便拿起另一半大口咬下。
「！」
想必他在品嘗第一口時，便會頓時明白我所強調的「暗藏玄機」是什麼意思了。
銀次先生三兩下便吃掉鹽味奶油捲。
「底部的口感很酥脆呢……然後裡面是滿滿的……奶油香氣。」
他似乎難以用言語表達感想，只能勉強如此陳述。
「呵呵，沒錯。包在裡面的大量奶油在烘烤時會滲進底部，營造出酥脆的口感。接著是一股撲鼻而來的溫醇奶油香與鹽味在口腔中擴散，這正是鹽味奶油捲的美味所在。」
「沒錯、沒錯，您說得對。畢竟是鹽味麵包，所以鹹大於甜，風味也令人驚奇。卻又如您所言，帶著一股溫醇感。雖然底部酥脆，但麵包本體仍充滿柔軟口感，讓人一口接一口，兩三下就吃完一整個。」
「這款麵包不但可以直接上桌品嘗，還可以經過創意變化，營造出更多樣的美味。你等我一下。」
我將鹽味奶油捲橫剖開，在空心的部分夾入萵苣葉、小黃瓜、番茄切片，還有起司、火腿與美乃滋……
「好了，鹽味奶油捲三明治完成！」
「太絕妙了！感覺更能將麵包的鹹味發揮到淋漓盡致！」
這道是很出色的輕食，風味有別於一般的三明治麵包，吃起來又有飽足感。
甜麵包當然也不錯，但要當正餐的話，鹽味奶油捲三明治是最佳的選擇。
由於我們也還沒吃午飯，便用這個三明治解決了一餐。
「除了這款三明治以外，鹽味奶油捲還能變化成甜餡麵包喔。比方說，加入豆沙餡就能做成鹽味奶油豆沙捲，鹹中帶甜，揉合成恰到好處的美味……」
「原來如此，鹽味奶油捲真是一門高深的學問呢。」
「這款麵包擁有無窮的潛力，希望以後能在店裡繼續研究其他新口味。」
就在我們探討著鹽味奶油捲的可能性之時──
「葵小姐～葵小姐～」
手鞠河童小不點爬上櫃檯蹦蹦跳跳，試圖吸引我的注意。
「怎麼啦？小不點，你也專程跑回來吃麵包啊？」
「呃～我對麵包也很感興趣沒錯，但重點不是這個。我在店門口撿到惹這樣東西。」
小不點把某樣物品抱在胸前。
那是一片薄薄的木板，形狀有點類似繪馬……
「啊！這不是天神屋的幹部證嗎？」
「幹部證？」
銀次先生從懷裡掏出了一模一樣的東西給我看。
「天神屋內有許多工作只有幹部層級才能執行。這是幹部行使特權時驗明身分用的證件，我也有一張相同的。想必是某位幹部成員弄丟了吧。」
「糟糕，那失主現在應該很頭大吧。」
「的確是。待會帶著麵包給天神屋員工探班時，逐一跟各位幹部確認吧。這樣應該就能找出失主了。」
「對耶，就這麼辦吧。」
於是我們帶著被遺落在店門前的幹部證，以及裝滿麵包的大竹簍，趕緊出發前往天神屋本館。
《二》
此時的天神屋還沒開門營業。
退房時間結束，距離傍晚開館還有一段空檔。我走在人煙稀少的旅館內，把所有員工聚集的地方繞過一遍，分發麵包給妖怪們。
「小老闆、小老闆～嗯？奇怪？小葵妳是怎麼啦？難得看妳這種時間出現在本館內。」
此時，擔任接待員的狸妖女孩春日，出現在員工來來往往的走廊上，朝我跑了過來。
她似乎有事要找銀次先生，但發現我也在身後，更發現到我手上的麵包，便目不轉睛地盯著看。
「春日，我正在發送麵包給天神屋的大家。妳想要哪種？」
「我可以拿嗎？太好啦，我正好有點餓了～」
「這些全是剛出爐的唷。」銀次先生遞出竹簍。春日湊了上去，一邊聞著麵包的誘人香氣，一邊煩惱著要選哪種好。
「每一款看起來都好好吃，真猶豫。我想吃甜的，妳推薦哪一款呢？」
「這個嘛……感覺春日妳不會排斥西式麵包，卡士達奶油麵包怎麼樣？卡士達奶油餡是使用大老闆去現世出差時買回來的香草精，加上食火雞雞蛋做成的唷。」
「是喔？這外觀看起來光滑又扁平，長得就像普通的麵包一樣耶，真的好吃嗎？」
「裡面的內餡可不得了喔，妳吃吃看就明白了。」
「既然小葵妳都這麼說了，那肯定沒錯。我就選這個！」
我隨即拿著慣用的木製麵包夾，夾起卡士達奶油麵包，並用自備的包裝紙包起來遞給春日。今天的我就像是個行動麵包攤。
「我開動了～」
春日大口一張，咬下麵包。
「嗯！」香甜的奶油餡從軟綿綿的麵包裡滿溢而出，令她發出一聲驚呼。
「呵呵，那就是卡士達奶油餡喔。富含雞蛋的風味對吧？」
「嗯。入口即化又好香甜～」
我自己做的卡士達奶油餡，注重於呈現溫醇的蛋味，所以甜度壓得比較低。
尤其是食火雞蛋的風味特別濃厚，讓我順利完成理想中的卡士達醬。
「話說春日小姐，妳剛才好像有事找我……」
銀次先生指著自己。
「啊，對了對了，大掌櫃正在找您喔。他好像遇到什麼麻煩了。」
「嗯？難道是弄丟了東西找不到嗎？」
「不清楚，大掌櫃很反常地看起來手足無措。不對，某方面來說跟平常沒兩樣吧？啊，我必須先走了！」
春日咬著剩一半的麵包，匆匆忙忙跑上二樓去了。
我跟銀次先生面面相覷，彼此點了點頭。
想必就是擔任大掌櫃的曉弄丟了幹部證，正在傷腦筋吧。
於是我們前往下一個目的地──天神屋櫃檯大廳。
「啊啊，小老闆！我目前遇到了一些問題！」
不出所料，擔任大掌櫃的土蜘蛛──曉正在櫃檯前慌慌張張地等著銀次先生到來。
長得凶神惡煞，面對客人時卻笑容滿面的他，擁有「大掌櫃」的頭銜，也是天神屋幹部之一。
「嗯嗯，我都明白，曉。你的幹部證掉在夕顏店門口前了。你正在找這個對吧？」
銀次先生從懷裡掏出證件，一臉自信滿滿地遞到曉面前。
「啥？幹部證？」
然而曉卻一臉呆愣。咦……怎麼好像雞同鴨講？
「我的幹部證在這裡耶，小老闆。」
「這樣啊？」
曉從外褂內側掏出自己的證件示人。
銀次先生的表情似乎帶著些許遺憾……
「對了對了，小老闆！會計部要我們過去一趟！」
「咦咦咦！會計部嗎？」
「肯定是關於下個月的活動。去年成績差強人意，今年一定會對我們施加壓力的。」
「這、這下子……似乎需要先做好心理準備再出發了。」
會計部，簡單來說就是被會計長白夜先生點名過去囉。
曉不擅長應付白夜先生，所以才會如此慌張吧。
「啊，葵小姐，我現在要跟曉去一趟會計部。要送去各部門慰勞大家的麵包，還有幹部證的事情，可以交給您嗎？」
「當然沒問題，銀次先生，你們加油囉。啊，曉，你吃個麵包鼓起勇氣吧。」
我把竹簍上排列的麵包遞給臉色鐵青的曉。
「這算什麼啦。不過……麵包是吧，我正好也餓了。上戰場前至少先把肚子填飽吧。」
曉似乎把會計部認定為戰場。
好吧，也不是不能理解。
曉輕巧地拿起其中一個麵包，三口便吃得一乾二淨，然後與銀次先生一同離開現場。
曉吃掉的那個麵包是……
「味噌豬排三明治啊，求個旗開得勝……這樣的意思嗎？」
在熱狗麵包裡夾入厚實的味噌豬排與爽脆的高麗菜絲，分量十足的一款麵包。
好吧，吃完了味噌豬排三明治，就豁出去跟白夜先生硬碰硬吧……曉。
《三》
「我想想，接下來是……」
把麵包分送給櫃檯的妖怪們後，我爬上二樓，打算前往接待員的休息室。
「哇啊啊啊啊啊！」
「跑去那邊了啦！」
嚇我一跳。幾位接待員正在走廊上一陣手忙腳亂，她們手拿著掃把，不知道在追趕什麼東西。
我莫名產生一股不妙的預感，把手裡裝著麵包的竹簍蓋起來。
大家似乎正在試圖驅趕一隻誤入天神屋的大型飛蟲……
「真受不了！不過就是隻蟲子而已，妳們在驚慌失措什麼！一把抓起來然後放生到窗外不就得了。」
此時，阿涼登場了。
她似乎是被其他資歷較淺的接待員帶來的。接著她果斷地徒手抓起飛蟲，直接往外頭一扔。真不愧是阿涼，膽識過人。
「噢，葵，妳在這做什麼……啊！妳帶了東西來！是什麼是什麼？」
「妳先去洗個手再說，阿涼。妳剛才徒手抓蟲不是嗎？」
我前往離這裡最近的接待員休息室。
阿涼則急忙跑去洗她的手。
趁這個空檔，我向其他接待員們推薦麵包口味。
「我想說做點食物來探班，就自己烤了麵包帶來，妳們自己挑喜歡的拿吧。」
「麵包！我聽說這是最近在妖都也掀起一股流行的現世料理。」
「好時髦的食物啊～」
接待員們都是年輕女孩子，對我的手工麵包也很感興趣。
就連化妝化到一半、衣服換到一半的接待員們，也一窩蜂地往我這裡聚集。看來大家都餓了呢……
「鹹麵包很適合當成輕食，忙碌時也方便拿著吃。還有甜麵包也很適合當小點心。」
「哇～好香的味道。」「看起來好好吃！」「真難抉擇～」
所有人都猶豫著該選哪款好。沒錯沒錯，挑選麵包正是最令人期待的快樂時刻呢。
就在此時，阿涼拔腿猛衝了回來。
「給我等一下！第一個挑麵包的人是我才對！把蟲子放生的可是我，這是理所當然的吧！」
「咦～」
身為老鳥接待員的阿涼推開年輕晚輩們，搜尋著目標的麵包。
「啊！找到了找到了，就是這個啦！玉米美乃滋口味的。」
「妳真的很愛這一款耶。」
阿涼平時就常來偷吃我的麵包，她特別中意的就是這個口味。
將顆粒分明的玉米與美乃滋拌勻後，放在麵包上烘烤而成──這款麵包口味簡單純樸，但香甜玉米粒與包覆在外的美乃滋酸味卻有著令人無法招架的魅力。
好吧，反正這款本來就有一半是為了阿涼而製作的。見她一直催促著「快點快點」，我便拿木夾夾取麵包，用包裝紙包起來後遞給她。
其他接待員則選了紅豆麵包與甘納豆麵包等經典款甜麵包。
畢竟這些都是在妖都受到歡迎的款式，口味吃起來也接近妖怪最愛的甜餡饅頭吧。
「對了。欸，阿涼，這是不是妳弄丟的？」
「嗯？這是什麼……幹部證？」
我拿出被遺落的證件，阿涼邊狼吞虎嚥吃著玉米美乃滋麵包，邊用斜眼瞪著我。
「妳是想找我吵架嗎？我已經不是女二掌櫃了好嗎？還不是因為某人來到這裡，害我被貶為一介接待員？」
「啊，對耶，但會被降職是妳罪有應得吧。」
「妳還真敢講耶，真是的。」
「都是因為妳剛才展現了深受晚輩們依賴的可靠一面，我才一時錯亂，以為妳還是女二掌櫃啦。阿涼妳如今仍具備幹部的氣場呢。」
「什麼氣場啦，真是的，妳們全都一個樣，在我面前裝得幼齒又做作。連隻蟲都不敢抓，是要如何勝任天神屋接待員這份工作啦。」
「呵呵……」
再怎麼說，阿涼仍保有身為天神屋接待員的尊嚴，以堅強勇敢的態度面對自己的工作。不愧是曾經坐過女二掌櫃位子的人。
「嗯～那這張幹部證到底是誰的呢？」
「說起來，這東西原本是掉在哪裡啊？」
「聽說在夕顏店門前，對吧？小不點。」
一聽見我的呼喚，那隻小河童便從我圍裙的口袋裡探出頭來。
「嗯～就是這樣沒錯，至於其他滴事情，我就一無所知惹。」
然後他悄悄暗槓了竹簍裡圓滾滾又充滿彈性的地瓜甜甜圈，又躲回圍裙口袋裡。不知道他是不是嫌麻煩，總覺得說明得有夠隨便啊……
阿涼把那張幹部證檢查了一遍。
「這不是女二掌櫃菊乃小姐，也不是女掌櫃的。菊乃小姐會把證件穿上繩子掛在胸前，至於女掌櫃，我不認為她是會弄丟幹部證的人。」
「這樣啊，那確定不是這兩人了。」
「啊～搞不是溫泉師靜奈的，她個性迷迷糊糊的，而且聽說時常為了尋找泉源而在中庭或後山那邊散步。」
「真的嗎？那我接著去一趟澡堂好了。謝啦，阿涼。」
「順便再給我一個麵包。」
「這可不行，規定好了一人拿一個。」
我甩開死纏著我直喊「再一個」、「再一個」的阿涼，離開接待員的休息室。
然後倉促急忙地前往天神屋內的澡堂。
《四》
「打擾了～」
我往澡堂溫泉師專用的休息室裡探頭窺視。
然後看見負責管理女性浴池的溫泉師靜奈，正與徒弟和音一起看著類似雜誌的刊物。刊物的封面色彩繽紛，十分醒目。
「噢，葵小姐，歡迎您光臨。」
「妳們在讀什麼呀？」
「隱世溫泉街導覽書，因為這本雜誌有介紹天神屋的溫泉。」
「哇～～原來隱世也有這種旅遊書，啊，天啊！上面寫著這裡是隱世溫泉人氣首選。」
雜誌內容是依據問卷調查結果，以排行榜的形式介紹各地溫泉，而天神屋的溫泉榮獲冠軍。
據說這裡的溫泉療效與澡堂的環境整潔度都備受肯定。
「果真名不虛傳呢。泡了天神屋的溫泉之後，隔天起床確實會覺得神清氣爽、通體舒暢。」
「那當然囉，葵小姐！鬼門溫泉的泉質本身得天獨厚就不用說了，再加上天神屋還有靜奈大人出色的泉術加持。就連原本為腰痠背痛所苦，行動不便的撒砂婆婆，泡完溫泉隔天都能盡情撒砂，下樓梯時一次跨兩格都不成問題。我們的溫泉可不會輸給一般坊間的溫泉旅館！」
「好、好了啦，和音。不要太自傲了！」
「咦～可是人家句句屬實啊。」
先把生龍活虎過頭的撒砂婆婆話題放一邊，靜奈與徒弟和音的對話令我莞爾一笑。真是令人稱羨的師徒關係。
「況、況且……我這種等級跟師傅時彥大人相比，還差得遠了。」
然而，如今也身為人師的靜奈，卻一邊用食指畫著榻榻米地板，一邊緬懷起自己的師長。
她口中的師傅正是折尾屋的首席溫泉師──時彥先生。
「啊，靜奈大人又開始放閃了。說起來折尾屋的溫泉是第五名耶～天神屋完勝他們啦。」
「咦，折尾屋第五名嗎？啊，真的耶。」
折尾屋是南方大地頗負盛名的旅館，也被認為是天神屋的頭號勁敵，但在「溫泉旅館」的排名中位居第五。即使如此，這成績也已經相當亮眼就是了。
「比起溫泉鄉，折尾屋的形象更偏向南島度假區吧。」
「嗯嗯，您說的對，葵小姐。論溫泉的水質，優秀的溫泉鄉比比皆是。但……能一邊欣賞美麗海景一邊享受溫泉，這種特別的體驗光憑泉質或泉術也難以達成。我想這正是折尾屋獨有的武器。」
有道理。
畢竟折尾屋的海景堪稱一絕，還有充滿南國風情的動人景觀。
即使缺乏溫泉鄉的特色，以度假勝地的形象也已凝聚夠多人氣了。
「對了，葵小姐。您身後的那些究竟是……」
靜奈與和音的目光被我後面的大竹簍深深吸引。
她們兩人直盯著竹簍上的麵包不放。
「對了對了，靜奈跟和音妳們餓不餓？我帶了麵包過來喔。」
「麵包！」
「太棒啦～我都已經餓扁了！」
「妳們要哪種呢？自己挑喜歡的口味拿吧。」
我趕緊向兩人介紹麵包，結果靜奈挑了披薩麵包，很符合她熱愛番茄醬的口味；和音則選擇了灑滿黃豆粉的炸麵包。
「披薩麵包加了大量以番茄醬為基底的批薩醬與起司製作而成，特色就在於麵包體口感蓬鬆柔軟，有別於一般披薩。上面還放了青椒圈、番茄切片與洋蔥絲一起烘烤，所以飽足感非常夠；黃豆粉口味的炸麵包在現世則是懷舊的營養午餐經典品項，麵包經過油炸後呈現外酥內軟的口感。我想妖怪們也會很愛的。」
兩人用充滿期待的眼神看著面前的麵包，吃了一口之後便默默咀嚼品嘗。
沒錯，她們一語不發地享受著美食。
看她們一臉幸福地吃得這麼香，真是太好了。不過，話說回來，我來這趟的主要目的是什麼來著？
「啊……啊啊啊啊啊！對了，我是來問靜奈有沒有弄丟幹部證啦！」
「您說幹部證嗎？」
見靜奈一頭霧水，我便把來龍去脈說明一遍。
她疑惑地歪著頭，緩緩打開休息室裡自己專用的櫃子，找尋她的證件。我微微瞄到她的櫃子裡塞滿了雜物……
「哎呀呀，我的幹部證……不見蹤影呢。」
「咦！那這張掉在夕顏店門前的證件，是靜奈妳的嗎？太好了～」
總算找到了失主。
原本我如此心想並鬆了一口氣，但和音邊吃著黃豆粉炸麵包邊說道：
「那個～靜奈大人的幹部證在這喔，您是不是忘記自己為了調整監視器而把幹部證插在這裡呢？靜奈大人。」
「咦？」
哎呀呀～沒想到尋獲失主的喜悅稍縱即逝。
這間休息室裡設有監控溫泉溫度與靈力含量的顯示裝置，似乎僅限擁有幹部證的人員進行調整，而靜奈的證件正好好地插在一旁的插口裡。
「……對耶！」反應慢半拍的靜奈握拳輕敲自己的手心。
原來如此，靜奈被認為性格迷糊，原來就是指這部分啊。
「唉～靜奈大人只要遇到跟溫泉有關的事情，明明都表現得可靠幹練，其他方面卻總是有點少根筋呢～」
「和、和音妳真是的！」
「不但房間髒亂，地底的研究室也一片狼藉，剛才瞄了一下櫃子裡也雜亂無章。」
「唔、唔唔……」
身為人師的靜奈被徒弟虧得體無完膚。
她難為情地用雙手掩面，熱燙的臉頰比平常還更加通紅。
「呃，好了好了，至少能確定這張幹部證不是靜奈的就好啦。這種時候就該用刪去法，逐一問過所有幹部最快啦！」
「啊，那請您也去問問負責男性浴池的首席溫泉師──沼十郎先生那位河童老人家吧。我想他應該正在溫泉外圍的庭院裡除草。」
「沼十郎先生……我沒跟他說過幾次話呢。」
沒錯，天神屋裡有位專門管理男性浴池的溫泉師，名叫沼十郎先生。
據說年事已高的他屆臨退休，但目前仍在第一線堅守崗位，是位德高望重的溫泉師。
由於平時不會去到男性浴池，所以我沒什麼機會跟他打照面，不知道對方是個怎樣的妖怪。是說，我進去男湯沒關係嗎？
「澡堂現在還沒對外開放，您可以進去的。」
「也、也對呢。謝謝妳了，靜奈！」
於是，我出發前往男性浴池。
《五》
在靜奈的引路之下，我從溫泉師休息室通往建築物後方，來到僅限溫泉師通行的區域。
此行目的是為了會會那位老河童沼十郎先生，據說他正在男性露天浴池外圍的竹林裡除草。沼十郎老先生與手鞠河童不同，屬於傳統的河童族。這種河童自古便存在於隱世，體型與人類差不多大。他們的特徵在於背殼呈現褐色，而我選擇的伴手禮也正好是顏色類似的麵包……
「您聽我說喔～我剛才發現惹四葉幸運草，我要送給河童老爺爺您～」
「嗯～謝謝你呀，小不點。」
「這顆漂亮滴小石頭也送給您，希望老爺爺您永遠健康又長命百歲～」
「嗯～謝謝你呀，小不點，那我送你一點糖果好啦。」
沒想到小不點也在場，嚇我一跳。
「小不點！你在這裡做什麼？」
「啊，葵小姐來惹～」
他一發現我便蹦蹦跳跳地跑了過來，並扒住我的和服，發出「嘿咻嘿咻」的吆喝聲努力往上爬，目標是他的專屬座位──也就是我的肩膀。
「不好意思，沼十郎先生，小不點有沒有打擾到您的工作……」
「嗯～沒關係的，史郎的小孫女，多虧小不點常跑來，替老夫排解寂寞呀。」
「沒錯，我也要成為老爺爺滴小孫子～」
看來小不點似乎頗受同為河童的沼十郎先生疼愛，兩人感情十分親密。他把剛拿到的糖果塞進嘴裡，臉頰鼓得圓滾滾的。
「沼十郎先生，請問您手上有幹部證嗎？」
「幹部證？我平常隨身攜帶喔，如果沒帶著，溫泉是無法出水的。」
沼十郎先生把掛在脖子上的幹部證拿給我看。
身為男性浴池的管理者，他是不可能弄丟證件的。
我把裝著菠蘿麵包的紙袋遞給他，順便當成感謝他平日照顧小不點的謝禮。
聽說他喜歡甜食，所以我選了黑糖口味的菠蘿麵包。麵包體與酥皮的麵糰裡都添加了黑糖，外觀呈現淡淡的褐色。酥皮上的粗顆粒黑糖吃起來沙沙的，口感十分新奇，並且帶有黑糖特有的濃烈風味與甜味，令人一吃就上癮。
「哇～～是菠蘿麵包，是河童滴背殼！」
「被你這麼一說的確是呢。一般的印象都是龜殼，但在隱世改稱為河童的背殼，或許比較受歡迎。」
小不點的食欲似乎也受到激發，跟著想吃菠蘿麵包。由於我把裝麵包的竹簍放在溫泉師休息室，正打算折返之時……
「咦？小姐！」
「……咦？」
尚未對外開放的露天浴池裡，竟然已經有客人先進來泡了！
而且還是折尾屋的大掌櫃葉鳥先生與小老闆秀吉！
「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」」
雖然他們腰間纏著存在感若有似無的薄澡巾，但兩個光溜溜的男性裸體近在面前，讓我發出了粗獷的尖叫聲並轉過身去。話說，葉鳥先生跟秀吉的尖叫反而還比我少女多了。
「葵小姐沒事惹～不堪入目滴裸男們已經泡進澡池裡惹。」
小不點用犀利的口氣提醒我，於是我小心翼翼地轉回身子。
汲取自天神屋地底的濁紅色溫泉裡，露出兩顆天狗與猴子的腦袋瓜。
「你、你你、你們兩個為什麼會出現在這裡啊！」
「呃，哈哈哈～～唉呀，其實折尾屋今明兩日休館，亂丸好像說有事找你們大老闆還是怎樣的，就來天神屋住宿兼視察敵情，而我跟秀吉也一起跟來了。然後大老闆要我們在開放時段前過來泡溫泉，所以就……」
「是說，我才要問妳怎麼會在男性浴池啊！按道理來說，妳出現在這裡才比較讓人匪夷所思吧！」
呃，的確是。
葉鳥先生露出一如往常的親和笑容；秀吉則泡好泡滿，只露出肩膀以上的部位，警戒心全開地瞪著我。
「我、我只是來找沼十郎先生，確認他有沒有弄丟幹部證而已啦。不知道是誰把證件遺落在夕顏店門口了。」
「幹部證？」
葉鳥先生與秀吉望向彼此，然後異口同聲地「啊～」了一聲。
「原來啊。嗯嗯，這麼一回事是吧。」
「什麼？」
「記得那傢伙好像正為了弄丟幹部證而一個頭兩個大呢。」
「咦？」
沒想到在這種地方獲得了重大情報。然而他們兩人卻只顧著默默偷笑，不肯告訴我失主到底是誰。
「你們賣什麼關子啦。都已經透露這麼多了，直接告訴我是誰啊。我晚點帶著冰淇淋夾心波蘿麵包送去客房給你們吃就是了。夕顏店裡正冰著牛奶冰淇淋呢。」
「啊～那就成交吧。其實我們來泡溫泉之前，先去了一趟地底工廠拜會砂樂博士啦。就是他說自己弄丟了幹部證，正傷腦筋呢。」
「砂樂博士？」
接著，連秀吉都開口補充……
「那隻千年土龍，為了找證件不惜整個人趴在地上。妳快去幫幫他吧，津場木葵。還有，以後別再來男湯偷窺了啊。呿呿呿！」
「誰跟你偷窺啦！」
不過，總算得到了有力的情報。
接下來就去一趟地底工廠吧，這證件的主人有很高的機率就是砂樂博士。
但他怎麼會把這落在夕顏門口？
平時都把自己關在地底工廠的他，幾乎沒什麼機會來到店裡的。
《六》
我前往的下一個目的地，就是天神屋的地底工廠。
「這裡還是一樣昏暗呢。」
「葵小姐會怕嗎？我會緊緊抓住您滴，不怕不怕～」
「對呀。有小不點在，我不會害怕啦。但好像有一股微微的腥味……」
天神屋的地底區域，負責生產旅館自製的土產紀念品與客房內放置的備品。
工廠裡面的工人是一群嬌小的鐵鼠，然而……
平常這裡總是持續製造著大受歡迎的梅肉仙貝，如今卻空無一人，安靜得沒有任何聲音。小鐵鼠們明明應該正忙著工作才對啊。
「奇怪，鐵鼠們是去哪了。難得我特地帶了麵包過來，想說他們應該會喜歡的。」
我這次還烤了小圓餐包，麵糰裡添加了奶油乳酪與核桃，原本想給鐵鼠們嘗嘗。
穿過寂靜的廠房，我前往造訪開發部長──砂樂博士的研究室。
砂樂博士的真身是一種名為千年土龍的妖怪。
他本人正匍匐在研究室桌面之間的地面，慌張地四處打轉。他用手撥著雜物散亂的區域，那模樣真的很像土龍。
「啊～怎麼辦咧～啊～怎麼辦咧～少了那玩意兒，廠房都無法運作啦～」
「砂樂博士，你好呀。」
「嗯？這聲音是小嬌妻？」
他抬起臉，一邊推著墨鏡一邊東張西望。
我走進他視線範圍內。
「博士，你好像在找什麼東西。」
「對對對！我不小心搞丟了自己的幹部證呢。沒有證件就無法啟動地底工廠的系統了，機器跟輸送帶都動彈不得，所以鐵鼠們就說『現在也幹不了活，我們就先回去了吱』這樣。」
「博士你聽我說，其實你弄丟的那張幹部證就在我這裡。你看！」
我心想總算找到了失主，從懷裡掏出證件給砂樂博士看。
「哇～這怎麼會在小嬌妻妳手上？算了不重要，太好啦太好啦，這樣一來工廠就能恢復運作了～」
砂樂博士滿心歡喜地接過幹部證，便馬上拿著證件前往隔壁廠房。
「奇怪？」
然而，把那張幹部證插入機器的插口內，輸送帶卻依然毫無動靜……
「嗯嗯嗯～這是怎麼回事咧？啊，這張不是我的！」
「咦！」
「我的幹部證應該更破舊才對耶。因為頻繁插拔的緣故，上面充滿刮痕。」
如今我才發現，這張幹部證的確完好如新。
可是這樣的話，那砂樂博士的證件又跑去哪裡了？
「葵小姐！原來您在這裡，請問找到幹部證的失主了嗎？」
此時，銀次先生正好趕來地底工廠。
剛才被會計部叫過去的他，或許已經處理完那邊的事了吧。
「銀次先生你聽我說，其實……」
我向他說明了事情經過。
「所以小不點撿到的這張幹部證，也不是砂樂博士的對吧？那麼博士的證件到底在哪裡？」
銀次先生手扶著下巴思考。
「或許有人把砂樂博士的幹部證誤認成自己的，然後帶走了吧。」
「唉～若真是這樣，又要從頭問起了。話說銀次先生你的證件沒問題吧？」
「是，我的幹部證是我本人的沒錯。請您看看！前陣子我在房間裡不小心踢飛它，結果撞到牆壁就缺了一角。」
「真、真的耶。……是說，你的保管方式還真粗魯耶。」
我把後半句說得特別小聲。
銀次先生這人，平常表現得充滿紳士風度，言行舉止中卻能不時窺見他淘氣的大男孩本性。
接下來，我詢問了砂樂博士最後一次見到自己的幹部證是何時。
「嗯……其實我昨晚還帶在身上。啊，這麼一說才想起來，大老闆跟白夜昨天來到這座地底工廠，跟我開了一個小型的報告會議。當時要前往地下最底層，需要我們三人的幹部證……或許就是那時搞丟了。」
雖然很好奇「地下最底層」這個充滿謎團的區域，但重點是終於找到線索了。
我所撿到的幹部證，有可能屬於大老闆或白夜先生所有。
然後他們其中一個人的手上，可能正握有砂樂博士的證件。
但一路奔波到這裡，我已經有點累了，便跟砂樂博士與銀次先生在研究室裡暫歇片刻。
「對了，銀次先生，你剛才跟白夜先生在一起對吧？他看起來狀況如何？」
我一邊大口吃著伍斯特醬口味的炒麵麵包，一邊詢問銀次先生。
「沒、沒怎麼樣呀，還是一樣嚴苛無情。下個月的活動，由於正逢淡季的關係，往年的來客數都不太好看。今年正考慮與折尾屋推出合作企劃，但預算上需要跟會計部努力爭取，所以目前正在接受全方面的嚴格審核。」
銀次先生吃著包了半顆蘋果的蘋果派，同時回答我。
不過終於搞懂了，所以折尾屋一行人才會來到天神屋囉。
「白夜他經歷過早期天神屋資金短缺的困苦時期，所以對錢這方面特別嚴格呢。掌握館內財政的他，有『大老闆的老媽子』、『天神屋財務大臣』這些稱號呢～」
砂樂博士一邊品嘗著巧克力螺旋捲，一邊配著熱騰騰的濃綠茶。
「啊啊，或許這張幹部證真是白夜的。他跟我不一樣，個性一板一眼又神經質，想必也很細心呵護幹部證。」
原來如此。於是，我跟銀次先生立刻動身，回到地面上去找白夜先生。
明明不是鬼族，卻比鬼還令人聞風喪膽的會計長。但願他今天心情不錯……
啊啊，不過既然對方是白夜先生，麵包或許是不錯的道具。
畢竟這可是那群小傢伙最愛吃的東西嘛。
《七》
我動身前往天神屋後山裡的竹林。
沒意外的話，應該會在這裡遇見那群可愛的白色妖怪，還有另一隻駭人的白色妖怪……
「欸～白夜大人～今天我們來玩一二三木頭人嘛～」
「說什麼傻話。你們也別只顧著玩樂，偶爾也該勤勉工作與求學。」
「我們的工作是什麼呀～」
「比方說順毛嗎～」
「什麼是求學～」
「學會撒嬌，跟人家討好吃的東西的意思～」
「才不是，你那叫做裝可愛。」
「欸～白夜大人，給我們飯吃～」
管子貓前一刻還吵著白夜先生陪玩，現在又開始討飯吃，在白夜先生身上蹭呀蹭地，實在是一群擅於撒嬌的做作小傢伙。
而白夜先生也以寵溺回應他們，像鬼一樣冷酷無情的會計長已不知去哪了。他將一隻隻管子貓抱得緊緊的，享受毛茸茸的觸感，破天荒地展現出滿滿的愛情。
「白夜先生，你果然在這裡。」
「唔哇啊啊！」
我靜悄悄地從竹林中現身，白夜先生誇張地把身子後仰，大吃一驚。
「葵、葵妳從何時就在這裡了？」
「我剛剛才來的。放心，我只看到白夜先生你雖然明知管子貓在裝可愛，仍難以抗拒地寵溺他們這一段而已。」
「那幾乎等於目睹全程了啊！」
白夜先生清了清喉嚨，重新打起精神。他將閉合的摺扇抵在嘴邊，一臉狐疑地望向我。
「所以妳跑來這裡所為何事？葵。」
「我有件事想跟你當面確認，目前有個傷腦筋的小狀況……」
「啊，是葵大人～」
「有一股好香的味道～」
「麵包～是麵包耶～」
在我切入正題之前，管子貓便朝我聚集而來，也順便對我手裡的竹簍所散發的香味很感興趣。
「你們不要表現得這麼貪吃了──給我排排站好！」
白夜先生狠狠訓斥了管子貓們一頓，像往常一樣命令他們列隊。
然而管子貓群仍用眼神緊盯著竹簍，讓我有點害怕。
「呃……那個，白夜先生，我想跟你確認一件事。這張幹部證是不是你的？」
「幹部證？」
我向白夜先生交代了至今為止的一切經過。
關於某人的幹部證遺落在夕顏店門前，然後砂樂博士正巧也遺失了幹部證，但這張卻不是他的。
「原來如此，事情原委我明白了。讓我看看那張證件。然後……管子貓們一臉等不及的樣子，拜託妳分點麵包給他們。」
「哈哈哈，嗯嗯，我明白啦。」
白夜先生還是一樣對管子貓充滿溺愛。在我分送麵包給管子貓群的同時，他推起臉上的單邊眼鏡，仔細地檢視我剛拿給他的幹部證。
那副單邊眼鏡到底是什麼用途來著？老花眼鏡？
「好吃好吃好好吃～」
「這個麵包軟綿綿又濃醇香～」
我發給管子貓群的是添加大量牛奶製作而成的甜麵包，他們很捧場地吃得津津有味。
「葵，先告訴妳，這並不是我的幹部證。我手上有一張自己的。」
「咦！」
又猜錯了，我還以為一定是白夜先生的。
「這張恐怕歸大老闆所有。」
「咦，你怎麼知道？」
「妳瞧瞧證件的側面。證件的側邊顏色各有相對應的發行時間。這張是紅銅色，是最新發行的一版。幹部證最新一期的發行紀錄裡，只有大老闆一個人。因為他原本那張太舊了，所以由我替他進行申辦手續，重新發行一張新的。」
「喔～原來是這樣啊。但大老闆為什麼會弄丟這張呢？而且還掉在夕顏旁。」
「這只能問他本人了。大老闆雖然身為天神屋優秀的大家長，但常迷迷糊糊地少根筋，掉東西也不是多稀奇的事。」
「果、果然是這樣……其實我從以前就隱約察覺到了。」
關於大老闆的這種性格，就連身為舊識的白夜先生也搖頭直嘆氣。他眉間的皺紋訴說著自己多少次為了處理對方的遺失物而勞心費神。
「好了，妳快把這帶去給他吧。幹部證在許多場面都很重要，他沒多久之後就會碰到問題而手足無措了。」
「大老闆手足無措的模樣，我倒是有點想看看耶……」
不過，他說得也對。
要是遇上問題就不好了，我得趕緊把證件拿去給大老闆。
「白夜先生，謝謝你。你也拿個麵包吧，當作答謝你幫忙。」
我包在包裝紙裡遞給他的麵包，是加了豆腐的抹茶馬芬。
「這是什麼？」
「你喜歡豆腐沒錯吧？用豆腐來取代雞蛋，能做出更健康又鬆軟清爽的馬芬。我想你應該會愛。」
「哼。好吧，就當成配茶的點心。」
白夜先生的反應依舊冷淡，但至少還是收下來了。
見他似乎還要稍作停留，繼續與管子貓共度療癒時光，我便立刻離場，不再打擾他們。
《八》
「噢？怎麼回事？我竟然打不開自家的內廳。」
「喂，大老闆，你在磨磨蹭蹭什麼啦。」
「呃，你先等一下，折尾屋的大老闆。真奇怪了，平時用這個就能打開了啊。」
大老闆正在通往內廳的走廊上，準備前往召開祕密會議的專用空間。然後不意外地，他在門口前手足無措了。
內廳的入口應該深鎖，所以他正拿著幹部證，對著設置於拉門旁的插口插了又拔。亂丸則一臉無語地在旁邊看著……
「問題應該出在大老闆你手上那張幹部證，並不是你自己的啦。」
「噢噢，葵！真巧呢，妳怎麼會出現在這裡？」
「因為我知道你現在手忙腳亂的原因是什麼。」
我把我帶來的幹部證直接遞到大老闆面前。
他用眼神比對著這一張證件與自己手中的另一張，然後突然發出「啊啊！」驚呼，似乎回想起什麼。
「對了！我的幹部證更新了！」
「想這麼久？你現在才發現？大老闆，你這人有時候真的少根筋耶……」
隱世的妖怪們應該沒料到，天神屋的鬼神會犯這種失誤吧。
同樣身為八葉的亂丸似乎也對於大老闆的脫線性格很意外。
「真是的。受不了耶，天神屋的大老闆這副德性看了真讓人抓狂。」
「啊，亂丸，好久不見了。我剛才跟我們家的溫泉師一起看了雜誌的溫泉旅館特輯，折尾屋登上排行榜第五名喔。不過榜首是天神屋就是了。」
「吵死了，我們家的主打賣點又不放在溫泉上。我們可是坐擁海景的渡假勝地，跟俗氣的天神屋才不一樣。」
我們一見面還是少不了互相挖苦。不過，很高興看他過得似乎挺好的。
「抱歉抱歉，我竟然犯了這種錯誤呀。哈哈哈。」
大老闆搔搔後腦勺，輕輕地笑了。在敵對旅館的老闆面前如此失態，他仍一副若無其事的態度。
「不過，那我手中的這張證件，到底又是誰的呢？」
「大老闆你剛才插的那張幹部證，是砂樂博士的。他說現在地底工廠全面停擺，鐵鼠們因為無法上工，就下班回家啦。想必到了明天或後天，天神屋就會出現土產供應量不足的狀況了。」
「這樣啊，難怪。砂樂的幹部證也夠舊了，跟我的差不多，所以才一時搞錯了吧。其實我手上這張證件，是在地底研究室工作的溫泉師們撿到的，剛剛才送來我這裡。因為我正好也搞丟證件，才會把這張誤認為自己的。原來我的那一張是掉在葵那邊啊。」
好吧，至少總算釐清幹部證的擁有者是誰了……
「話說，為什麼大老闆你會把證件掉在夕顏門口？」
「今天早上我為了見妳而跑了一趟夕顏。因為聽說員工們固定會去妳那邊吃早餐，所以心想我應該也差不多可以過去了。想必就是那時候弄丟的吧。」
什麼差不多可以，你隨時要來都可以啊……
大老闆因為自身立場，至今都一直替員工們有所顧慮吧。
「抱歉，結果你今早在店裡沒見到我對吧？因為小鐮鼬們叫我過去找他們拿蔬菜。你記得吧？他們在後山有一片農地。」
「哦？看來妳跟擔任庭園師的那群孩子處得挺好的嘛。」
「嗯嗯。啊，對了，也得把麵包發給他們才行。有一部分是特地為了他們而做的。」
「麵包？」
「沒錯，我烤了好多麵包。不過沒有大老闆的份呢，因為剛才經過竹林時全被管子貓給吃掉了。」
「咦……」
「大老闆，別露出一張擺明大受打擊的表情嘛。夕顏店裡還有吐司，我用那個幫你做點好吃的。你待會願意過來一趟嗎？」
「當、當然好！啊啊，太好了。我還以為自己吃不到葵做的麵包了……」
大老闆鬆了一口氣。
為了麵包又喜又憂的他，實在不像鬼該有的作風。看起來一點都不鬼……
「喂，你們少把客人晾在一旁，自己打情罵俏起來了。」
「啊，抱歉，亂丸……」
我們無視亂丸，自顧自地越聊越起勁，讓他臉上無言的表情更加無奈了。
大老闆從我手中接過幹部證後，便直接送入插口內，開啟內廳的拉門。
他請亂丸先進入內廳，自己也打算隨後進入。離去之際，他將歸還砂樂博士幹部證的任務託付給我，然後在我耳邊低聲說：
「葵，一小時後我會去夕顏找妳。」
證件的失主已經真相大白，總算讓我暫且放心。我拿著原本在大老闆手上的砂樂博士幹部證，帶去地底工廠。
留在地底工廠的砂樂博士與銀次先生，正在進行不需機器也能完成的工作。幹部證物歸原主後，廠房也開始恢復運作了。
廠房一開始運作，鐵鼠們便從牆上的洞裡探出頭，直喊著「上工囉、上工囉」並急忙動身。
看來這邊的危機也解除完畢了。
我便偕同銀次先生一起回到夕顏。
「不過話說回來，我真沒想到那張幹部證會是大老闆的。」
「很搞笑對吧？大老闆他還慌得手忙腳亂。」
「呵呵，有點可惜我沒親眼目睹到大老闆的慌張模樣呢。對了，葵小姐您在做什麼呢？」
「把吐司切邊後浸泡在蛋液之中。蛋液是由生蛋、砂糖與牛奶調配而成。我想做這個給大老闆吃。」
「這、這個？」
「對呀，等吐司吸飽蛋液，還要拿去煎到焦香啦。成品的口感軟綿綿又入口即化，簡直有如魔法般美味。也想請銀次先生試吃看看呢。」
銀次先生還是沒有意會過來我在做的是什麼料理。
我打算做的這道甜點，現在要先等麵包充分吸收蛋液，才能讓成品更添美味。
那麼，不知道大老闆會不會喜歡呢？
「啊！差點忘了，我答應葉鳥先生跟秀吉，要送冰淇淋夾心波蘿麵包到他們房裡。」
「交給我跑一趟吧，我也想順便跟折尾屋的各位打聲招呼。」
「那就拜託你了，銀次先生，順便連同亂丸的份也幫我送去好嗎？」
我將三份夾著冰淇淋的小巧波蘿麵包盛裝在和菓子專用容器，營造高雅的擺盤，並附上保冷用的冰柱女冰片。
最後由曾為折尾屋一員的銀次先生，貼心地幫我送去折尾屋一行人所下榻的房間。
見他如今已能敞開心胸與昔日的夥伴連絡感情，我也十分欣慰。
《九》
「葵殿下～請問您找在下有事嗎？」
「啊啊，佐助，你來得正好！就是呀，我用你們早上送我的洋蔥烤了洋蔥麵包。我想請那群小庭園師們嘗嘗。」
「那麼，在下這就把他們叫來是也！」
佐助在夕顏門口吹響口哨，小鐮鼬們便乘著風逐一來到現場。
「各位，今天早上多謝了，託你們的福我才能烤出美味的洋蔥麵包。大家來嘗嘗吧。」
「哇～太開心了是也。」
所謂的洋蔥麵包，是將炒過的洋蔥絲與培根作為餡料，比照蛋糕捲的做法，用麵糰捲成圓柱狀，再切成一片一片烤至焦香。
口感鬆軟的麵包體，搭配螺旋狀分布的洋蔥甘甜與培根鹹香，是最棒的滋味。
「咦，佐助你不吃嗎？」
佐助似乎是顧慮到弟妹們，所以忍著不伸手拿麵包。
「在下也可以吃嗎？」
「當然，你一直幫忙守護夕顏的安全呀。」
「在下感激不盡是也，葵殿下！」
他總算露出雀躍的表情，拿起洋蔥麵包。
佐助在小鐮鼬面前總是扮演獨當一面的兄長，但跟弟妹一起大口吃著麵包的模樣好惹人疼愛，果然是妖怪之中讓我最想收為弟弟的第一人選……
「啊，你們等等，我這裡還有剩很多其他種類的麵包，也儘管享用吧。有章魚燒麵包啦、葡萄乾麵包啦，還有鹽味奶油捲。搭配剩下的豆沙餡與奶油夾著吃也很美味喔～」
「哇～太開心了是也。」
小庭園師們與王牌庭園師佐助坐在榻榻米包廂，鼓起的雙頰裡塞滿了麵包。他們在天神屋之中負責高度勞動的工作，食量個個都很大。剩下的大量麵包看來會被一掃而空。
「葵、葵，我來囉！」
「呃～葵小姐，大老闆正在店門口努力地刷存在感。」
「啊！」
剛才去送麵包給折尾屋一行人的銀次先生，似乎與大老闆一起回到了夕顏。我沒有忘記大老闆要過來，只是看著鐮鼬們的吃相而一時太入迷。我一臉若無其事地跑了過去。
「大老闆，歡迎光臨。我已經準備好囉。」
「我也滿心期待了好久，這一個小時努力把工作拚完囉。」
「真是太好了，大老闆。這次與折尾屋的交涉想必會十分順利吧。」
銀次先生替大老闆拉開吧檯席的椅子。
大老闆興沖沖地入座，露出難掩期待的表情看著吧檯內側的我。
被他這樣盯著不放，有點緊張耶。
「那個，我想請大老闆享用的料理，就是法式吐司。」
「法式吐司！以前我在現世飯店下榻時，曾經看過這道料理出現在早餐的自助吧呢。我非常好奇味道，但當時趕時間就沒吃到了。」
「是喔？那正好呢。我先將吐司浸泡在以雞蛋、砂糖與牛奶調配的蛋液之中，然後再用奶油來煎。」
「哦？雞蛋加上奶油，想必很美味吧。」
大老闆與在一旁待命的銀次先生對看一眼，然後露出滿面笑容。
接下來只需要在平底鍋內放入奶油待其融化，將吐司下鍋煎至兩面焦黃即可。
這股誘人香氣讓所有人都為之驚豔，挑逗著他們的好奇心。
「好了，大功告成。軟呼呼的法式吐司上桌囉。甜度我做得比較清淡，可以依照個人喜好淋上蜂蜜享用。」
「剛起鍋的香氣真令人無法招架呢。我要開動了。」
大老闆雙手合十後，稍微淋上一點蜂蜜，熟練地使用刀叉將法式吐司送入口中。雖然附的飲料是綠茶這點讓我感到有些抱歉，但他仍稱讚兩者搭配起來意外地對味，吃得津津有味。
「這口感實在太滑順柔軟，一入口就化開，三兩下就要吃完了。總覺得有點捨不得呢。」
「我隨時都能再做給你吃啊，反正又不需要使用到多高級的食材。」
「那我得去現世幫妳採購做麵包的材料回來才行呢。說起來，夕顏使用的烤窯本身適合烤麵包嗎？」
「這點你大可放心，大老闆。店裡的烤窯搭載了最新型的妖火設備，可以自由設定預熱溫度。在烤麵包時，會先調整至適當溫度再送進去烘烤，成品的效果很好。」
「喔？是銀次先前堅持要裝的那個設備是吧。」
「嗯嗯，由於要價不斐，葵小姐能如此善加利用，我是再感激不過了……」
夕顏原本屬於小老闆銀次先生的管轄範圍，最初的規劃是請其他廚師來開餐館。然而，這裡地處鬼門中最不吉的方位，開店之路災厄連連，計畫飽受挫折。
就在此時，我來到了天神屋，原封不動地接收這間夕顏裡的所有設備，開了一間小食堂。這正是我在隱世的「起點」，如今已成為令人懷念的一頁回憶。
「當時大家全～都對我冷眼以待，讓我孤立無援。啊，銀次先生倒是對我關懷有加，而大老闆卻很冷酷無情呢。」
我吐露了當年的怨言，結果大老闆卻不知怎麼地笑了，還笑得很誇張。
「欸，這不是好笑的事吧，你都不知道我當時有多寂寞。」
「沒有啦，抱歉了，葵。唉喲，畢竟我做鬼要有鬼樣嘛。」
「這什麼啦。」
「我想測試看看妳面對妖怪惡意的忍耐極限到哪裡，才能判斷妳往後能否在這個隱世生存下去。」
「……」
「不過呢，後來證實了其實不需要多慮。對吧銀次？」
「是的。葵小姐擅自適應了這邊的環境，又擅自拉攏了妖怪的心，現在自由自在地享受著隱世生活。這部分跟史郎殿下真是如出一轍呢。」
「一點都沒錯。別說害怕妖怪了，他們反倒把妖怪玩弄於股掌間，搶盡所有風頭。」
「欸，怎麼又提起爺爺？我可不覺得自己有像他那般惡名昭彰。」
「的確，葵妳用料理治癒妖怪，這一點跟史郎完全相反。葵不是別人，是獨一無二的妳。」
大老闆瞇起眼，用充滿感慨的口氣訴說。接著又補充──
「妳一路以來相當努力呢，葵。夕顏已經是天神屋的一部分了，不光是上門的顧客，也是員工們的喘息空間。這間夕顏與天神屋裡的大家，今後也拜託妳多多照顧了。」
「大老闆……」
這番話語深深感動我的內心，讓我欣喜無比。
大老闆願意認可這間店，並將其視為天神屋的一部分。
「嗯嗯。我今後也會繼續在夕顏全力以赴的！」
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