第2章 『屍體與幽鬼』
第2章 『屍體與幽鬼』
「唔唔唔唔唔唔……」
女神官憤慨地走在路上，一邊踢著溼掉的泥土。
如此生氣的她極為罕見。
畢竟她性格溫婉，這裡又是墓地──雖說是古代的──她並非會打擾死者安眠的那種人。
比起墳墓，稱之為土塚山或許更加貼切。
林木鬱鬱蒼蒼的森林深處，平緩山坡前方的那座小丘。
附近的地面堆著好幾塊長滿青苔，形狀卻明顯非天然物的石頭。
肯定是遠古時期知名的強盛國王或豪族之墓。
既然如此，身為地母神虔誠的信徒，理應表現出該有的敬意才對。
「唔唔唔唔唔……！」
她卻像個鬧脾氣的孩子，咬緊牙關，無法徹底掩飾心中的不滿。
走在前面的妖精弓手抖動長耳，面向前方喃喃道：
「真難得。」
「可見此事有多麼令人難以接受。」蜥蜴僧侶點頭。「不能怪她。」
礦人道士也無奈地仰望天空。不能期待天上的諸神伸出援手。
──簡直像個孩子。
再怎麼說，女神官才十七歲。儘管已成年滿兩年，行為舉止也相對成熟，終究還很年輕。
單看年齡的話，最年長的會變成那個鐵砧，因此暫且不提。
要成為一名大人，靠的不光只是歲數的積累。何況她年紀尚淺。
總是繃緊神經，為所有人操心，勤奮工作的她所顯露的孩子氣的一面。
撇除掉原因，能看到這樣的她，眾人心中也有幾分欣慰。
「喂，嚙切丸。和她說說話怎麼樣？」
「呣……」
一面探測敵情、一面戒備周遭，走在隊伍第二位的哥布林殺手低聲沉吟。
「說什麼。」
「不用我教你也知道吧。」
哥布林殺手沒有回答。也可以說無法回答。
他的注意力全放在當下，眼前的冒險上，無心顧及他處。
──以委託而言，這次的情況有點奇怪。
至少，鮮少有人會在尚未造成直接傷亡時，託人剿滅哥布林。
據說他們是在村莊附近，用來當獵場及採野草的森林裡目擊到威脅。
小小的影子於白色霧靄中蠢動。獵人將那模糊不清的身影視為小鬼。
那名獵人以弓兵身分參加過數年前的戰鬥。不可能認不出小鬼。
因此，獵人猶豫該不該先出手。
一、兩隻也就罷了，萬一不小心刺激到對方，導致大群哥布林襲擊村莊就糟了。
結果，這件事經由那位修女傳到哥布林殺手耳中──
『走吧。』
事情就這麼定案了。
『目前好像還沒出現災情，不過──』葡萄修女害臊地笑著。
『有小鬼在附近徘徊，大家還是會不安吧。』
『我同意。』哥布林殺手表示贊同。『非常同意。』
然而，之後發生了一個問題。
沒人知道是誰、在什麼時候、為何要那樣說。
在街角、酒館、公會角落，人們竊竊私語。
訛傳著──「那個修女是不是哥布林的小孩啊？」
當然不方便光明正大批判地母神的寺院。
對這個世界來說，神之手確實會引發神蹟。神是存在的。那是事實。
不過，若之於特定對象呢？
無論是一般人民抑或冒險者，每個人都不可能潔白無瑕。
她是懷上小鬼的種的女人生下的孩子。
許多人用有色眼光看待她那撐起法袍的豐滿身軀，議論紛紛。
這個謠言，又怎麼能不傳到女神官耳中呢？
她的意識拉回到出發前，在冒險者公會發生的事。
§
「～♪」
耀眼的朝陽從窗戶照進，女神官踏著十分輕快的腳步走在公會。
她小聲哼著讚美歌，於腦中打開清單，檢查必需品。
裝備──武器及防具偶爾也會──道具類，無論何時都是消耗品。
藥水類也一樣，放太久會壞，附鉤子的繩索也會逐漸磨損。鐵釘會生鏽。
不僅用完後要補充，汰換老舊的裝備也很重要。
在緊急情況下喝了五、六瓶治療藥水還沒生效，她想避免遇到這種事。
既然如此，應該要隨時檢查行囊，一點一點更新消耗品。
所謂的常備化就是這樣。
──我也知道不該太興奮……
考慮到等等是要去剿滅哥布林，或許可以說這種想法不合時宜。
實際上──大概──和他、和他們一起冒險是很開心沒錯，但與小鬼戰鬥這件事本身不怎麼愉快……
然而，雖說她成長了許多，離所謂的自信還有一大段距離。
這點純粹是個性使然，沒有好壞可言，不過連這樣的自己都有派得上用場的時候。
例如這種採購的工作，以及小小的貼心之舉，是女神官自己發現的職責。
努力、認真地把這些事做好，是能讓她挺起小巧胸部的重要工作。
「欸，你有沒有聽說那個傳聞？」
因此，突然聽見這句話，她也沒放在心上。
她毫不認為這件事會跟自己有關。
「那個地母神神官的傳聞嗎？」
「咦──……？」
所以，她反射性停下腳步看過去，是兩位疑似新手冒險者、身穿全新裝備的少年。
鎮外的訓練所已經蓋好一年。
建設途中，尚未正式啟用的那段短暫期間，女神官他們也有幫忙。
不過大多是由熟練的冒險者負責指導，女神官只有從旁協助而已。
硬要說的話，頂多只有在那場與小鬼的戰鬥中，幫忙指揮另一支小隊。
那起事件促使公會判斷她足以升級，如今成了重要的回憶。
當然，回想起當時死去的人們，她會感到心痛。
也有許多新人體會到夢想及現實的差距，放棄繼續當冒險者。
由於目前有退休的高齡冒險者們擔任教官，女神官已經沒再插手。
何況，未接受訓練的新人也非常多。
因此她不認為對方是在講自己，不過……
「嗯，有聽說。」另一個人點頭，這句話令女神官瞬間面無血色。
「有個被小鬼襲擊過的女生對吧？在當冒險者的？」
發不出聲音。她用力抓緊袋子，好不容易才沒弄掉。
那座寺院，有其他出發剿滅小鬼卻失敗的神官嗎？她沒印象。
怎麼辦？腦中浮現這句話。怎麼辦？就只有這句話。膝蓋微微顫抖。
「笨蛋，才不是。」
少年嘴角浮現淺笑。視線未朝這邊。
所以他應該沒發現自己，明知如此，女神官仍然動彈不得。
「是在說有哥布林的小孩啦。」
「啥？哥布林的小孩？」
「呃，我也是聽朋友的朋友說的。好像是混了一半哥布林的血。」
就她啊。少年依然笑著。那個黑皮膚的女人。
──什麼東西？
這些人在說什麼啊？
「噁，真的假的──是那個釀葡萄酒的人對吧？我喝過耶。」
「實在……喝不下去對吧。」
「話說回來，對手不是哥布林嗎？竟然還會被襲擊，真蠢。」
「只要不被包圍，哥布林超弱的。勇者大人聽了八成會笑死。」
「就那個嘛，愛把吃過的苦頭誇大的傢伙。整天嚷嚷著哥布林很危險。」
「連哥布林都稱得上危險了，那個人豈不是被龍看一眼就會死掉？」
大笑聲響徹四周，女神官蹲在地上，摀住耳朵。
遲早還是希望能成為屠龍者呢──以前聽過的這句話，在腦海迴盪不停。
§
「……專心。」
不久後，靜靜走在腐葉土上的哥布林殺手簡短道。
這句話將女神官的意識拉回當下，她用力甩頭。
不知為何，妖精弓手和礦人道士一臉無奈。蜥蜴僧侶聳聳肩。
陽光被樹木遮蔽，充滿溼氣的這個空間，瀰漫一股非常重的腐臭。
「我、我知道……！」
她突然意識到有別於小鬼巢穴的那股臭味，驚慌失措地回答。
走路速度趨緩的她咬緊下脣，垂下頭。
「我知道……」
這反應，儼然是忽然被父母叫住的小孩。
她覺得自己很窩囊，覺得不甘心，握住錫杖的手也加重力道。
──那個時候。
是否該跳出來講些什麼？
是因為害怕，還是其他原因，導致她當下沒有開口，選擇默默旁觀？
抑或只是因為大腦跟不上情緒變化？過了好幾個小時，她依然想不通。
──回去後再說吧。
女神官在平坦的胸中簡短複誦地母神聖名，努力轉換心情。
不專心就會死。顯而易見。
平時總是閒話家常的大家，瞬間切換成臨戰態勢的模樣，她經常目睹。
模仿他們吧。照他們的方式做──女神官深吸一口氣，吐氣。
沉澱在心中的情緒當然不會消失，但努力與否會產生很大的差別……
「欸，不覺得有股臭味嗎？」
妖精弓手突然抽動鼻子，語氣嚴肅。
一行人停止動作，慢半拍的女神官也佇足環視周圍。
擔任斥候的森人那靈敏的聽覺、視覺及嗅覺，是這支團隊的生命線。
豎耳傾聽，凝重的樹葉摩擦聲籠罩周圍。
樹木上方，搞不好被深灰色的雲覆蓋住了。
女神官不經意地這麼想，也試著去嗅聞空氣的味道。
腐爛的葉子及泥土，混雜溼氣的強烈腐敗氣息因此黏在舌頭上。
──和洞窟的味道不同……
「要說臭，這座土塚山一直都很臭唄。」
礦人道士謹慎地將手放在觸媒袋上，彎腰戒備。
「不知此地被世人遺忘多久了吶。」
聽見蜥蜴僧侶的疑問，他捻著白鬍鬚，「這個嘛」望向天空沉思。
「百或千年吧，應該不至於要追溯到神代。我也不認為鐵砧的鼻子塞住了。」
「幹麼啦。」
妖精弓手不滿地晃動長耳，礦人道士無視她，喃喃自語：
「看來這並非尋常墓塚。」
「哥布林嗎？」
「不清楚。」礦人道士停頓了一下，抖動身體。
「感覺連塚人都會冒出來。」
塚人。哥布林殺手重複道。
「……名字沒聽過，也是怪物嗎。」
「你就只知道哥布林吧。」
妖精弓手板著臉，摸索箭筒，抽出樹芽箭。
她將箭矢架在尚未拉緊的弦上，敏感地抖動長耳：
「像是被詛咒的國王，或違背與王的約定、導致無法安息的武將之類的亡者對吧。」
「這方面不在貧僧專門領域內，但……」
蜥蜴僧侶將龍牙之類的道具拿在手中把玩，轉動長脖子說道。
不知不覺，四周開始飄起白霧，但對蜥蜴人而言想必構不成阻礙。
這支團隊有森人、礦人、蜥蜴人等不同人種，夜視能力強也是一項武器。
雖然，女神官對於其他人為何能在暗處視物一無所知。
「貧僧知道，沒有比小鬼更容易在古老陵墓看見的怪物。」
「哥布林會拿亡者的住處當巢穴……？」
哥布林殺手在鐵盔內咕噥道，一副無法接受的態度。
他用長靴的鞋尖踢了下地面，彷彿在測試哪裡可以踩。極軟極黏的溼泥隨即沾附其上。
「真不痛快。」
女神官吞了口口水，雙手重新握好錫杖。
後頸陣陣發麻，有種汗毛都豎起來了的感覺。討厭的感覺。
即將發生什麼不好的事時總是這樣。
因此她將注意力放在土塚山的景色上，定睛凝視薄霧另一側，暗處的影子。
用石頭堆砌成的柱子。地穴填入泥土埋葬的痕跡。有沒有生物在其中的縫隙間蠢蠢欲動？
正因如此──其實也不能這麼說。但，發現徵兆的人確實是她。
嘶。靜靜地，女神官獨自發現長滿青苔的土堆在震動。
「啊……！」女神官放聲大叫。「那裡的土……！」
下一刻，箭矢飛過。
妖精弓手以迅雷不及掩耳的速度拉弓，伴隨如同豎琴的音色一撥。
箭矢射中的土山絲毫不把攻擊放在眼裡，從內側崩落，站了起來。
矮小的人型。醜陋的外表及臭味。
女神官覺得那明顯是哥布林──哥布林殺手也這麼認為。
「果然是哥布林……數量呢！」
「不清楚！」妖精弓手拿著箭晃動長耳，大聲回答小鬼殺手。
「可是，四面八方都有！」
沒錯。
周圍的土堆、石柱抖動起來，崩塌，敵人接連從土中冒出。
四周立刻充斥令人作嘔的臭氣，女神官呻吟著摀住嘴。
「哦哦。竟是以土遁偷襲。」
蜥蜴僧侶沒有大意，瞪向四周，歪嘴露出愉悅的微笑。
「以小鬼而言，這番伎倆還算不差。」
「現在哪是佩服的時候！喂，嚙切丸，要怎麼做！」
礦人道士將手伸進觸媒袋，粗魯地大吼。
哥布林殺手謹慎地舉好小圓盾及劍，瞪著逐漸逼近的敵人。
不，鐵盔遮住了視線，女神官卻有種他正在看自己的感覺，不禁縮起身。
「以妳為中心組成圓陣。」哥布林殺手低聲說道。「準備應戰。」
「是、是！」
冒險者們動作很快。
比起事後才想到更好的主意，即刻決定、即刻行動，方為冒險的真諦。
他們圍在四方保護女神官，各自拿起劍、弓、手斧，以及爪爪牙尾。
妖精弓手在前，左右是哥布林殺手和蜥蜴僧侶，後方是礦人道士。
女神官在中央咬住嘴脣，手持錫杖，仔細用雙眼確認周遭狀況。
她所注意的當然不是被霧氣遮掩的敵人，而是四名同伴。
有任何狀況時將情報傳達給大家，正是她的職責，而非其他人。
身負與使用神蹟同等重要的任務，她對此滿懷責任感、緊張感，以及些許興奮感。
「……動作很慢。」
「對呀。」
妖精弓手一邊回應女神官，一邊扣緊弓弦，盯著在霧氣另一側舞動的影子。
一點，又一點。
敵人躡手躡腳地步步逼近、縮小包圍網的模樣，使女神官背脊發涼。
「被箭射中也沒倒下……可是又聽不到防具的聲音……毛毛的。」
「你怎麼看？」
哥布林殺手聽完妖精弓手的話，低聲詢問蜥蜴僧侶。
身經百戰的強者舔了下鼻頭，嘶嘶吐氣：
「貧僧個人的意見是，不想淪於被動吶。」
「同意。」哥布林殺手斷言。「維持陣形。我們上。」
「是！」
女神官將前一刻的憂慮拋到腦後，用力點頭。
唯有此時此刻，似乎能忘去在公會時的煩惱心情。
然而──她不會因此想感謝那些哥布林。
§
「這是什麼。」
扔出去的劍毫不留情刺中咽喉，哥布林濺出骯髒液體，向後倒下。
即使隔著一層白霧，那徹底腐壞的血肉惡臭依然刺鼻。
不料，倒下的哥布林靜靜抖動身體，緩慢地在霧中重新起身。
哥布林殺手不悅地啐道：
「不是哥布林。」
「看就知道是不死者吧……！」
妖精弓手怒吼回去，如字面上的意思接連發箭。
樹芽箭在空中描繪出凡人之手不可能辦到、宛如閃電的軌跡，射進霧中消失不見。
貫穿皮肉的噗滋噗滋聲，證明了箭矢精準命中目標。
然而，在霧氣後方蠢動的影子插著箭，若無其事地逼近冒險者。
妖精弓手眼看敵方幾乎沒受到任何傷害，粗俗地咂了下舌：
「啊啊，真是夠了！最近一直遇到這種！所以我才討厭沒在活的……！」
「先斷其下肢！」
蜥蜴僧侶伸出長尾，纏住腐肉的腳將其砸向大地。
連著種子一同把果實捏爛的驚悚聲音響起，小鬼站不起來，只能癱在地上掙扎。
蜥蜴僧侶甩去沾上尾巴的穢物，對同伴吼了一聲：
「肌骨肉終究只是零件，破壞掉便再無可能運作！」
「屍體不是不在你專門領域內嗎……！」
「就貧僧所知，死者理當回歸塵土，故那些傢伙應該還長有黏菌。」
礦人道士對輕巧帶過自己調侃的蜥蜴僧侶聳肩，單手揮下手斧。
另一手則放在觸媒袋裡。
斧刃像在伐木般掃向小鬼的四肢，卻無法牽制忘記恐懼的屍體。
「被這東西纏住就完蛋啦。」
他用那雙短腿小跑步跟緊團隊的同伴，皺起眉頭。
「嚙切丸，得先幹掉死靈術師！」
「死靈術師。」哥布林殺手低聲複誦。
「哥布林嗎？」
「你都不知道了，我們哪可能知道！」
妖精弓手怒吼道。她已經將大弓背到背上，反手抽出黑曜石小刀。
她揮動小刀，示意「敢靠近我就砍下去」，小鬼們卻毫不畏縮。
左右兩側，從穢土中爬起襲向他們的影子持續增加。
妖精弓手焦躁地抖動長耳，用森人語唾罵。
唯一值得慶幸的是，哥布林屍體數量雖多，動作卻相當遲緩。
在屍群中，一行人組成圓陣漫無目的地移動，勉強維持著陣形。
然而，他們確實正在一步步被逼入絕境。陣形遲早會瓦解。
「……呃……！」
站在中央的女神官定睛凝視昏暗薄霧，手指抵在脣上，陷入沉思。
死靈術師。儘管有善惡之分，他們做的事通常就是施術操縱屍體。
那麼這就是一種法術。詛咒的法術。既然如此──
「如果這是詛咒……照理說會有當成基點的地方！」
雖然只是依稀記下的知識，女神官靈光一現，大聲說道。
「可是不確定是哥布林，還是真正的死靈術師做的……」
「那麼八成在山頂吶。」
蜥蜴僧侶用爪子攫住附近的屍骸，往兩旁撕裂，悠哉回應。
「若是貧僧，的確會選在該處祈禱。」
哥布林殺手撿起腳邊的劍，鐵盔隨之轉動。
恐怕是和士兵一起埋在山裡的。老舊、鏽蝕，長度也不滿意。
他揮了一、兩次試手感，接著望向女神官：
「去基點就能幹掉他們嗎。」
「是……！」
女神官雙手握緊錫杖，用力點頭。
「那就決定了。」哥布林殺手說。「以山頂為目標。」
冒險者們點頭，立刻展開行動。
一面抵擋從四面八方湧近的小鬼，一面爬上坡度平緩的丘陵。
論團結起來、在大批怪物中殺出一條路這方面，沒多少人比得過這支團隊。
小鬼屍體擋在前方，又算得上什麼阻礙。
「把腳砍斷就行了對吧……！」
帶頭衝在前方的妖精弓手喃喃自語，抽出剛才沒對敵人造成傷害的樹芽箭。
她邊跑邊將箭尖抵在小刀上，箭鏃便如發芽一般，自行分成兩半。
將小刀叼著，用行雲流水的美麗動作舉起背上大弓，轉身射箭。
噹一聲，箭矢發出類似弦樂器的聲響，宛如一條蛇，在幾乎要碰到地面的高度爬行、彈起。
精準命中小鬼的膝蓋──
「──！？」
以射中的點為中心旋轉，發出驚悚聲音徹底粉碎骨頭，貫穿過去。
屍體若有感到驚愕的功能，想必會發揮得淋漓盡致。
冒險者們踩過那具倒在地上的屍體，不斷向前、向前。
「好耶！」
妖精弓手依然叼著小刀，上下抖動長耳，著手製作下一發子彈。
礦人道士斜眼看著她，嘀咕道「真殘忍」。
「就是因為這樣，跟森人開戰才沒好事……」
他也不是沒採取任何動作。
負責殿後的礦人道士，邊跑邊從裝滿觸媒的袋子裡掏出水袋。
拔掉栓子，任由溢出來的水灑在地上──準備就緒。
「『土精、水精，請織出一塊神奇的被褥』！」
就算是不知死亡為何物的存在，一樣要踩在地面上行走。
根據蜥蜴僧侶的說法，一切都是以骨為基礎、以肉為發條製成的機關。
地面突然化為冒泡的泥濘，雙腿一旦陷進去，肯定會失衡。
在汙泥中緩慢擺動四肢掙扎，終究無法逃出。
腳底陷入泥沼，濺起飛沫摔倒，之後就跟溺水沒兩樣了。
像小孩一樣甩動手腳，只會讓身體越陷越深。
小鬼屍體貪婪地試圖接近生者的氣味，卻不斷陷進泥沼。
若是在他們擁有孩童等級的智慧時也就罷了，如今小鬼們連這點智慧都失去了。
「嚙切丸！別顧慮後頭，去吧！」
「好。」
哥布林殺手簡短回答，衝到最前排。
他將劍扔向搖搖晃晃地於前方徘徊的小鬼屍體，劍刃深深插進頭部。
哥布林向後一仰，腦漿都流出來了，卻若無其事再度面向前方，和衝過來的冒險者用力撞在一起。
哥布林殺手硬是將圓盾嵌進小鬼屍體的喉頭，就這樣砸斷脊髓。
「雖然數量多是常態……」
他踩斷仍在抖動的小鬼手臂，嘖了一聲，扯開腐肉。
「死了也一樣難纏啊，哥布林。」
「哥布林殺手先生！」
臨時取用的棍棒，低吼著回應女神官的吶喊。
將從土裡爬起、想抓住他的腳的小鬼屍首一棍砸爛，毫不誇飾。
哥布林殺手踢飛凹陷的頭部，默默掃視四周。
敵人果然很多。多得嚇人。
在霧中蠢動的影子比剛才還要密集，甚至像一整塊巨大的怪物。
──不過，一直以來都是如此。
沒有任何變化。
「…………！」
女神官在他背後雙手握緊錫杖，帶著認真的表情點頭。
沒問題。一行人如此判斷，由哥布林殺手帶頭，衝進霧中。
往上，往上，往山頂前進。
半晌之間只聽得見肉被砸爛、斬裂的恐怖聲音、紊亂的呼吸、泥巴濺起的聲音。
不時會響起迴盪四周的咆哮，應該是蜥蜴僧侶的戰吼。
無論會動或不會動，屍體都無法言語。低沉的呻吟參雜在風聲中消逝。
從額頭滑落眼角的汗滴，導致女神官眨了好幾下眼。
霧氣不知不覺變得像雨幕，讓她全身都是水珠，溼答答的神官服黏在肌膚上。
她撥開貼著大腿的下襬，努力跟上前方的他，緊張得喉嚨顫抖。
經過這場戰鬥，眾人能否活著回去──責任落在她纖細的雙肩上。
她不願想像萬一帶來聖光的解咒祈禱無效，會有什麼樣的下場。
最終耗盡體力，被壓制在地，大卸八塊，開腸剖肚，尊嚴遭到踐踏，被他們拆吃入腹。
忽然有種自己是否還在那座洞窟裡的感覺。
她會不會其實仍受困於那骯髒的小鬼巢穴，倒在穢物堆中等待死亡？
會不會正用空洞的雙眼注視一群小鬼，看著位在另一端的愚蠢夢想？
雙腿發軟、害怕得哭出來，用顫抖著的聲音向神求救的小丫頭，究竟有何能耐？
祈禱的話語無法上達天聽，夥伴的靈魂遭到粉碎、失去性命，自己落得這種下場也是理所當──……
「快到了。」
那並非「加油」、「別擔心」這種溫柔溫暖的激勵。
而是十分低沉、無機質、平淡、簡短的話語。
女神官覺得周圍忽然明亮起來，小聲回答「是」。
──嗯，不一樣對吧。
將空氣吸滿平坦的胸口，做了個深呼吸。她未免把自己看得太重要了。
賜予神蹟的是慈悲為懷的地母神，自己僅僅是代祂行使。
夥伴們都這麼努力了，她要做的唯有盡全力祈禱。切勿自視過高。
思及此，全身上下阻塞的血流彷彿瞬間暢通，頭部也變輕了。
或許是因為這樣吧，女神官眨了下眼。
霧氣對面，好像有不屬於那些屍體的詭異聲音……
「……！？哇！？」
下一刻，女神官的帽子彈飛，與數根金髮一同飄向空中。
幸好她相信後頸汗毛倒豎的直覺，迅速跳向汙泥。
伴隨銳利破空聲射來的某種物體襲向女神官。而且不只一次。
「啊、嗚……！？」
趴在地上，衣服被泥巴弄髒的她，終於忍不住慘叫。
像被撞飛似的摔在爛泥上，靴子破了個大洞，大腿噴出鮮血。
仔細一看，神官服也被割裂，顯然是企圖取她性命的攻擊。
要是沒有陪伴她許久、散發黯淡光芒的鍊甲，心臟搞不好已經被刺穿了。
至於第三次──
「上面！」哥布林殺手咬牙切齒地說。「不是哥布林。」
肉與骨斷裂的喀嚓聲傳來，腐朽的斷臂飛了出去，沉入泥中。
哥布林殺手扔掉只剩下手腕的小鬼手臂，從腰帶拔出生鏽的劍。
然後反手握持，迅速跑到女神官身旁蹲下：
「站得起來嗎？」
「沒、問……題……」
她喘著氣用錫杖撐住身體，搖搖晃晃起身，因劇痛而腿軟。
不只是因為疼痛，悲慘及不甘的心情，令她眼泛淚光。這樣實在到不了山頂──……
「哇！？」
在她暗忖之際，女神官的身體輕輕浮向空中。
她慢半拍才意識到，哥布林殺手用肩膀撐起了她。
「走。」
「啊，好、好的……！」
她連忙伸手撿起掉在泥巴上的帽子，剎那間銳利的風再次吹過。
哥布林殺手揮下的劍迸出火花及鐵鏽，弄髒女神官的臉。
「能交給妳嗎。」
哥布林殺手無視因著急與羞恥而不知所措、哇哇叫著的她，扔出簡短一句話。
回答他的當然是──他思考了片刻，在鐵盔內吐出一口氣──夥伴們。
「那當然！」妖精弓手率先回應，朝霧中拉緊弓弦，衝上斜坡。
森人的耳朵及眼睛，基本上是有言語者中最敏銳的感官，已然捕捉到看不見的敵人。
「雖然只有看到一瞬間，是長翅膀的人型──大概是生物！因為不像石頭！」
「那麼。」哥布林殺手簡短說道。「不是石像鬼。」
妖精弓手聽了，晃動長耳，女神官也連腿的疼痛都忘記了，眨眨眼睛。
「你、你認識石像鬼……？」
「當然。」
「是魔神之類的吧。」
礦人道士拔出手斧砍倒小鬼屍體，跑著追上來。
他將手斧舉起以保護哥布林殺手和女神官，瞪向上空，沒有絲毫大意。
感覺到振翅聲在上空徘徊，礦人道士板起臉。
畢竟除了小鬼屍體外，又多了其他敵人。狀況實在不樂觀。
「長耳朵的，之前不也遇過嗎？就那個啊。」
「……我覺得這跟當時的敵人動作不太一樣耶。」
「這個嘛，魔神也有分魔神和不有名的嘛。」
「要是他能報上王牌或鬼牌之類的名號就好了……！」
妖精弓手沒有半點預備動作，持續朝霧中射箭。
甫割開的樹芽箭低吼著消失在另一端，響亮的振翅聲回應了它。
魔神拍打巨大的翅膀改變飛行軌道。為了避開射來的箭矢。情急之下，倉皇地。
沒錯，箭並未射偏。森人的弓正是沒有一絲多餘之處的弓──換言之，她是故意瞄歪的。
「趁現在！」
「喔喔！伶盜龍啊，明鑒貧僧的跳躍！」
依稀可見尾巴抬起、身軀扭動的剎那，黑色巨影已大吼一聲自霧中撲上前。
是遵循蜥蜴人作風的偷襲。
「AAAARERRRERERREM！？」
受到這股衝擊，為了發動奇襲始終保持沉默的魔神也不由得驚叫。
和前次相同的反應，代表戰鬥方式亦毋須改變。
蜥蜴僧侶的爪爪牙，這回也一樣逮住了魔神，攀在他的背上。
「AREEEM！AREEEMEER！」
魔神發出刺耳尖鳴怒罵這個長鱗片的渾蛋，拍打翅膀飛向空中。
他的計畫已經徹底失敗。本想先解決掉那個弱不經風的神官小丫頭。
那就是他的目標，魔神戰鬥的鐵則。
先抓走聖職者，撕裂身軀，弄得像破布一樣支離破碎。
但事已至此，顧不了那麼多了。一樣要把他們殺個精光，先從這個蜥蜴人下手吧。
只消把他甩下去，砸在地面上，任何人都會死。要葬送這愚蠢之徒！
「ARRERMERE！」
「哈哈哈哈！瞧你這被排除於進化系統樹外的傢伙！」
然而，無論飛得多高，陷進背部及翅膀的爪──手與腳爪──都不肯放開。
不僅如此，蜥蜴僧侶的利爪甚至貫穿魔神的皮、撕裂他的肉，導致惡魔骯髒的血液四濺。
無論處在多嚴峻的逆境下，蜥蜴人都不會讓殺得了的獵物逃離。
適者生存，對於在各種意義上屬強者的蜥蜴人而言，生存下來是正義，也是真理。
蜥蜴僧侶抓住形似蝙蝠的雙翅，嘴一歪，露出發自內心感到愉快的猙獰笑容。
「這種翅膀，對翼龍實乃不敬！看貧僧將它淘汰掉！」
隨著這聲咆哮，蜥蜴人的利牙終於咬住魔神的咽喉。
「ARRRRARARRRRMMM！？！？」
怒罵聲已化為語意不明、含糊不清的哀號。
蜥蜴人的爪子將翼膜撕得粉碎，扣住惡魔不祥的骨骼，奮力掐緊。
接著，蜥蜴僧侶粗壯的手臂終於把魔神翅膀從根部扯斷，毫不留情地扔開。
「AARAMM！？ARARAMMMMRREERMMMM！？」
其餘只需等他墜落。
魔神旋轉著朝地表落下，他在這段期間是什麼感受，無從得知。
不管怎樣，魔神的血和慘叫聲像尾巴一樣拖得長長的，宛如流星重摔在地。
泥沼濺起飛沫，礦人道士看到有一半沉在汙泥裡的屍體，咕噥道「這葬禮真華麗」。
「欸，你還活著嗎！？」
「看來是、無大礙吶。」
妖精弓手急忙詢問，蜥蜴僧侶徐徐起身，若無其事地回答。
他吐掉惡魔骯髒的血肉，抖動身體甩去汙泥。
強壯的腿踩住仍在抽搐掙扎的魔神，蜥蜴僧侶轉動長脖子。
「如此便再無後顧之憂，去吧！」
「是、是……！」
女神官忍著痛點頭回應，哥布林殺手默默繼續前進。
現在只需要看著前方。沒有比這更輕鬆的事。
他將注意力放在女神官所在的左側，揮動生鏽鐵劍，迅速且俐落地砍斷小鬼屍體的腳，踩爛對方。
在解決掉不曉得第幾隻小鬼時，劍斷成兩截飛出去，反而成了剛剛好的長度。
劍果然就是要這個長度。哥布林殺手將之舉起，朝前方投擲。
沒有旋轉、直線射出的劍，不偏不倚命中哥布林的喉頭。
「哇！？」
哥布林殺手抱著女神官衝向前，踢倒那隻小鬼，一腳踩下。
腐敗的血肉味、泥巴、屍體散發的惡臭、內臟。全都和平常一樣。
然而這裡沒有慘叫聲。理應早已喪命的哥布林，在他的鞋底蠕動。
哥布林們未持武器，用空洞的眼窩看著這邊，雙手伸向前方，低吼著逼近。
「真不痛快。」
這不是哥布林。
哥布林殺手忿忿地說，看著被他數度摧殘到只剩劍柄的劍。
無法補充武器。他慎重地放下女神官，舉起左手的盾。
「行嗎。」
「沒問……」女神官踩到地上，痛得呻吟。「……題……！」
「好。」
她忍住從眼角滲出的淚水，點頭，拖著一隻腳向前邁步。
離山頂不遠了。這一小段距離，感覺起來十分漫長。
短短一瞬間，女神官因為放心不下的緣故，忍不住回頭看了一眼，只見他正揮出圓盾。
圓盾雖小，邊緣卻打磨得十分銳利，猶如柴刀掃開樹枝般斬下腐爛的四肢。
後方還有妖精弓手的箭、礦人道士的手斧、蜥蜴僧侶的爪爪牙尾在大顯身手。
霧氣淡得不可思議，理應是在霧中展開的戰鬥，女神官卻看得格外清楚。
妖精弓手忽然抖動長耳，抬起頭，笑著對她揮手。女神官點頭。
她按著疼痛不已、彷彿心臟位在該處的大腿，吸氣，吐氣，站穩腳步。
伸手抓穩錫杖，以此為依靠，從傷口流出的鮮血經由手掌流向杖柄。
女神官用力握緊它。
曾經在大陸肆虐的病毒魔神，據說是用與詛咒不同的方式操縱屍體。
萬一這次也一樣──她往平坦的胸口吸滿空氣，驅散這股不安。
之後只需祈禱就好。並非要由她親自去達成什麼。她只不過是中間人。
──所以，沒什麼好擔心的。
女神官看了骯髒的鐵盔最後一眼，隨即緊閉雙目，開始禱詠。
將自己的意識與天上的領域連接，直接祈願。溫柔的指尖，撫慰了虔誠信徒的靈魂。
「『慈悲為懷的地母神呀，請將神聖的光輝，賜予在黑暗中迷途的我等』……！」
閃光──慈悲為懷的強烈白光，蓋過了魔霧生成的白色黑暗。
§
「……哇。」
霧氣彷彿被掃帚掃過般瞬間散去後，妖精弓手率先感嘆。
她踩著長了些許青苔的溼潤土壤衝上山，在中途環顧四周。
天空萬里無雲，空氣清澈，長耳隨著舒適的微風搖晃。
與前一刻還瀰漫混濁霧氣的場所不同，丘陵充滿安詳靜謐的氣息。
用土隨便堆成的柱子排成數排，放眼望去隨處可見。
妖精弓手用弓輕戳立在一旁的柱子，鬆散的土堆便垮了下來。
那是不久之前還在蠢動、對他們露出利牙的怪物的下場。
儘管已經親眼看了兩年多，神聖奇蹟引發的現象，依然讓妖精弓手難以置信。
「全變成鬆垮垮的土了……」
「即所謂的塵歸塵，土歸土。」
蜥蜴僧侶晃著沉重身軀跟上，悠哉地說。
動作遲鈍也是自然的，他正嚼著帶來當乾糧的起司，彷彿要清除口中的氣味。
用起司漱口會是什麼樣的味道，妖精弓手十分好奇。
「其他領域的惡魔姑且不論，小鬼死後也會還諸天地，實乃善事。」
「對了，傷口……！」
當然不是指蜥蜴僧侶的傷。他在整個團隊中是最強壯的。
綁成一束的頭髮於空中飛揚，她在途中敲了下礦人道士的頭，被他「唉唷」瞪著，在山坡上奔走。
「那孩子呢！？」
「上面。」被她追過的哥布林殺手應道。「幫她看看。」
他砸垮小鬼屍體變成的土塊，確認他們真的停止動作。
妖精弓手扔下一句「交給我吧」，轉眼間抵達山頂。
「還好嗎！？」
「……不好意思，花了些時間。」
眼前是癱倒在地、臉色蒼白，卻露出堅強微笑的女神官。
神官服雖然嚴重破損，鍊甲倒沒有被貫穿的樣子。
妖精弓手更擔心的是女神官如打直般伸長的大腿。
看見包住傷口的繃帶滲出血來，妖精弓手面色凝重，抱著胳膊：
「這種時候，大可對自己用神蹟吧。」
「可是，說不定之後還會發生狀況……」
「……妳被那傢伙的教育荼毒了。」
不顧形象地咂舌的友人，令女神官面露苦笑，她用錫杖撐著身體試圖站起。
然而，疼痛的腳怎樣都使不上力，動作就像個孩子般顫抖、不穩。
受不了……妖精弓手嘆著氣，露出「真拿妳沒辦法」的微笑。
「來，抓住我。」
「對、對不起……」
她說著「好啦好啦」制止愧疚至極的女神官繼續道歉，撐住她的身體。
妖精弓手也屬於纖細體型，但森人跟凡人的體能不可相提並論。
「是說。」妖精弓手扶好女神官。「竟然能把那麼多的活屍一網打盡。」
「不死者的話，照理都會害怕詛咒被解除……幸好有效。」
邊說邊鬆了口氣、輕撫平坦胸口的少女，從頭到腳都是泥巴。
帽子、漂亮的金髮、白色的衣服及靴子莫不如是。她剛才整個人倒在泥中，所以這也無可奈何，不過。
「……傷腦筋。」
看她高興得連沾到臉頰、鼻尖的泥巴都毫不在意，妖精弓手也沒了責怪她的興致。
──得好好訓一頓歐爾克博格。
她的眼睛立刻捕捉到一面和礦人道士討論、一面爬上山的他。
儘管隔了這麼一大段距離，她的耳朵當然聽得見同伴的對話。
「你怎麼看？」
「先不論有沒有小鬼死靈術師，剛才的魔神未必是幕後黑手。」
「是嗎。」哥布林殺手意外地說。「我還以為魔神就是那種東西。」
「若是之前在迷宮遇到的只冒出手臂的高等種，或許有可能……」
礦人道士拿起腰間的酒瓶大口灌酒，謹慎地捻著白鬍鬚，瞪向天空：
「但這次的只是嘍囉。雖然在低等種中算比較強的。」
「用哥布林譬喻，就是鄉巴佬嗎。」
「別把魔神譬喻成小鬼。」他板起臉。「強度雖不同，階級倒是差不多。」
「意思是，背後有下指示的人嗎……」
「十年前的戰鬥就是那麼回事。」
十年前──冒險者們進入世上最幽深的迷宮，「死」之迷宮探索。
滿溢而出的「死」成了亡者大軍，將四方世界搞得一團亂。
抵達最深處的六名冒險者阻止了混沌的野望，礦人道士對這件事記憶猶新。
畢竟，小鬼殺手的團隊之前才踏進過那座被人放置的迷宮。
「不過，搞不懂他們的目標喏。製造活屍，只為了襲擊村莊。」
「是哥布林會幹的事。」
「沒有啦。」礦人道士說。「就怕土塚山下埋著不淨的源頭或在搞什麼邪教儀式……」
煩惱起來沒完沒了。雖然不至於無從下手，實在沒那個餘力確認答案。
「我看最好先回公會報告，待其他冒險者調查過再說。」
「嗯。」哥布林殺手點頭。「不是哥布林的話，我應付不來。」
哥布林殺手依舊開口閉口都是哥布林，妖精弓手氣得長耳倒豎：
「喂，歐爾克博格！你應該要更用心點顧好人家才對啊！」
「我有感到抱歉。」
不出所料，傳入耳中的是冷淡的回應。
妖精弓手哼了一聲，夾在兩人之間的女神官「不，請別這樣」地縮起身子。
「我、我沒關係的……」
「告訴過妳好幾遍了，妳可以更生氣一點。」
見她邊回了句「對不起」邊把身體縮得更小，妖精弓手忍不住嘆氣。
礦人道士逮到這個好機會，自然地插嘴：
「別氣呼呼的啦，鐵砧。嚙切丸又不是完全沒掛心，這點妳也明白吧。」
「呣，好吧……是沒錯。」
「比起這個，沒有其他會動的玩意了？」
「沒了啦。除了我們以外，一點聲音都沒有。」
妖精弓手得意地說，搖晃引以為傲的長耳。
礦人道士之所以心服口服地回道「這樣啊」，也是因為不得不承認森人的聽力確實敏銳。
既然如此，代表戰役結束了吧。
女神官總算放鬆下來，對走到山頂的哥布林殺手低頭致歉：
「對不起，哥布林殺手先生。如果我能做得更好……」
「……」
哥布林殺手沒有馬上回答，鐵盔微微轉向妖精弓手。
妖精弓手一語不發，抬起下巴催促他說些什麼。
他低聲沉吟，轉頭面向女神官：
「……妳不必道歉。」
──就這樣？
不，不對。女神官也明白，這是他在思考措辭時的沉默。
「做得很好……謝謝。」
「！是！」
僅僅一句話，對她來說便足矣。
女神官臉上綻放笑容，頻頻點頭。若她是獸人，搞不好還會搖尾巴。
「怎麼樣？歐爾克博格。雖然跟預定計畫不太一樣，也沒找到寶物……」
妖精弓手見狀，信心十足地「哼哼」展開雙臂：
「遇到未知的怪物，奮力突破重圍，最後來個起死回生的大勝利！這正是所謂的冒險喔。」
「嗯……不是剿滅哥布林。」
妖精弓手聞言，心情似乎越來越好，不斷重複「對吧對吧」。
因此，她才會沒聽見吧。
但那微弱的自言自語聲，確實傳進了女神官耳裡。
哥布林殺手毫不掩飾不悅，咕噥道：
「那麼……哥布林又在哪。」
§
比謠言傳播速度更快的，是風？是光？還是閃電？
「欸，你聽說了沒？就是那個地母神的……」
「嗯。她是那個對吧？哥布林的……」
酒客們熙熙攘攘，私語聲不絕於耳。
冒險者公會附設的酒館中，此乃熟悉的景象之一。
深信無憑無據的傳聞，沒親眼見過，卻假裝自己很瞭解。
不僅僅是出於愛湊熱鬧的低級興趣。
在這個四方世界中，即便親自確認過，也無法肯定情報就完全正確。
被幻術、幻影迷惑，因知識不足未察覺惡虎是虎，又或中了他人暗地策劃的陰謀。
黑社會裡流傳著這麼一句話──哪怕是和祖母吃飯，也別忘了私下探個路，可謂相當中肯。
換成新手冒險者，就更不用說了。
他們只聽過村裡長老或家人胡謅的故事、童話。
從剛來到城鎮隨即成為冒險者、踏上旅途這點來看，或許還稱得上勇敢有行動力。
具備「謠言頂多聽聽就好」的智慧，還有能力確認其真偽的年輕人並不多。
不如說──那是年輕人才擁有的特權。
沒多少知識也沒多少經驗，僅憑自身才智就向一切──向世界發起挑戰的勇氣。
那是過於尊貴，不能以愚蠢或有勇無謀來嘲笑的行為。
在酒館此起彼落的流言蜚語，正是活力的證明──然而。
「唔唔唔唔……」
對於打倒了化為活屍的哥布林以及操縱他們的魔神，回到鎮上的女神官而言，並非如此。
發出分不清是呻吟聲還是哭聲、趴在桌上的她，手上拿著空空如也的酒杯。
前一刻還白皙如雪的少女容顏及肌膚也變得紅通通的，喝酒的速度快到足以令礦人道士瞠目結舌。
毫無疑問是在喝悶酒，她難得──搞不好是第一次這麼做。
「沒、沒必要放在心上啦？」
妖精弓手輕輕撫摸女神官駝起的背，「乖乖乖」安慰她。
「謠言這種東西，通常不會持續太久。大家很快就會忘記了。」
「長耳朵們口中的『很快消失的謠言』，其實是『流傳數百年的傳說』吧。」
「不然我還能說什麼嘛？」
妖精弓手豎起眼角及長耳，一臉「你少多嘴」地瞪向從旁調侃她的礦人道士。
但礦人道士看起來毫不在意，拿起酒壺幫自己倒酒，豪邁地一飲而盡。
他完全沒表現出為女神官著想的態度，妖精弓手的耳朵及眼角豎得越來越高。
礦人道士有如面對笨徒弟的師父，「哎呀呀」隨口說道：
「偶爾也是需要暴飲一番的啦。就讓她喝唄喝唄，喝到爽為止。」
「但也該有個限度吧……」
「別沉溺其中就好。有時發洩出來會好過一些。」
基本上，她是個會把太多情緒悶在心裡的傻女孩。
他們對彼此的過去一無所知──交朋友哪還需要族譜？──就這樣組了兩年多的隊。
他只知道這名少女是在地母神寺院長大的孤兒。
即使如此，比起自身的感受及幸福，這女孩更傾向以他人為優先，這一點他很明白。
「何不去跟嚙切丸撒撒嬌咧。」
女神官「呣──呣──」發出意義不明的咕噥，礦人道士用粗糙的手掌輕拍她的肩膀。
她連對此的回應都講得不清不楚，蜥蜴僧侶愉悅地轉動眼珠子：
「不外乎，是想在小鬼殺手兄面前顧及形象吧。」
他用大木桶代替椅子坐，看上去十分愜意。
「倘若再稚拙些，或許還能坦率地撒嬌，但神官小姐想讓人認同她已破殼而出。」
只不過，她既無法忍受這些謠言，又覺得為此哭鬧太丟臉，更認定無所作為的自己很沒用。
所以才會像現在這樣跟他們撒嬌。蜥蜴僧侶喉嚨震動，輕笑出聲。
這無疑是凶猛肉食野獸的笑法，同時也是充滿無限親愛之情的僧侶笑容。
妖精弓手一副不以為然的態度哼了一聲，趴下來靠到女神官身旁。
她伸長雙手，維持邋遢的姿勢，轉動頭部瞥向蜥蜴僧侶：
「僧侶就該像個僧侶，講話含蓄一點啦。」
「嗟哉嗟哉……」
妖精弓手抬起視線盯著他，蜥蜴僧侶像在思考什麼似的，舔了下鼻尖。
上森人正用因酒精而朦朧的眼眸、泛紅的臉頰注視自己。若是一般男性，肯定會心生動搖。
但蜥蜴僧侶心如止水，冷靜且莊重地開口：
「此等惡言惡語，大可不必放在心上……貧僧是這麼想的。」
「……因為啊，雖然不知道真假──」
妖精弓手豎起雪白的手指，在空中畫了個圈。
「總有個帶頭散播謠言的傢伙吧？那人在說這孩子的前輩的壞話耶。」
內容簡直不堪入耳，對她來說也絕非與自己無關的事。
之前，妖精弓手故鄉的同胞和森林曾遭小鬼襲擊。她自己也有過被小鬼壓在地上的經驗。
儘管她並非會頻頻回首過去、一直鑽牛角尖的個性，那確實是會讓人怕得發抖的經驗。
因此妖精弓手沮喪地垂下長耳，喃喃道：
「你不會好奇……對方到底在想什麼嗎？」
「流言蜚語乃戰之常。況且也不見有魔咒一類的可能。」
蜥蜴僧侶緩緩搖頭，語氣堅定，彷彿要吹散她微弱的聲音。
「徒具敵意卻缺乏勇氣，對方是在武力前會閉上嘴的鼠輩，機率不亞於星辰天降。」
「……被人說成這樣，不會覺得很討厭嗎？」
「若因這點小事受挫，僅是點出自身的脆弱。故不足為懼。」
蜥蜴僧侶一如往常，斬釘截鐵地說。
稍嫌過分的語氣令妖精弓手應了句「你這蠻族」，鬧脾氣般噘起嘴，咯咯笑著。
「長耳丫頭醉得真厲害。」
「因為她陪神官小姐喝了不少。」
兩名男性無奈地苦笑，面面相覷，聳聳肩膀。
萬一她們真的喝到不能動，只要請其他女性冒險者幫忙，把她們送到二樓的旅館即可。
既然如此，今晚乾脆喝個盡興──就在這時。
「上菜──慰勞品來囉──！」
獸人女侍發出啪噠啪噠的輕快腳步聲，跑到一行人的座位旁。
她用托盤端著冒煙的鐵鍋，以及一籃麵包。
「飯……？」
「喔，飯來了飯來了。可不可以讓開點？小心燙喔。」
妖精弓手立刻抬頭，抖動鼻子，「哇──」舉起雙手歡呼。
蜥蜴僧侶則在這段期間輕輕挪開還趴在桌上的女神官。
「嗚～……？」
「別光喝酒，若不往胃裡填點東西，會消化不良吶。」
女神官有如睡茫的孩子，咕噥著回答「是」，徐徐坐了起來。
但很快就又癱在椅子上，垂下頭──……
「來，請用蒜味冰魚！」
獸人女侍氣勢洶洶地將熱騰騰的小鐵鍋，放到清空的桌面上。
鍋裡是用還在冒泡的阿利布油煮至軟爛的洋蔥及小魚。
加入香料和大蒜燉煮的這道料理，散發出難以言喻的香氣，蜥蜴僧侶張大鼻孔。
雖然他注意的八成是一起送上來的籃子裡裝的麵包及起司。
「冰魚產季是產卵前的冬天吧。這樣會好吃嗎？」
礦人道士好奇地盯著鍋內，被又辣又甜的蒸氣薰得瞇起眼，開口問道。
「哼哼。」獸人女侍得意地挺起形狀姣好的胸部。
「今年春天很冷，所以還抓得到一些有蛋的冰魚！」
既然如此，之後只需實際嘗嘗便知。
礦人道士盛了一堆小魚和洋蔥到自己碗裡，吹著氣大快朵頤。
又甜又辣的味道刺得舌頭發麻，柔軟的魚肉入口即化，與洋蔥的口感搭配在一起，形成無法用言語形容的美味。
起初抱持戒心的妖精弓手，隨後也發現只要吃洋蔥就行了，心情大好。
至於蜥蜴僧侶，他將起司放到麵包上，泡進鍋子再送入口中，大叫一聲「甘露」。
「所以，那孩子怎麼了？被甩了嗎？」
女神官無視獸人女侍說的話，低頭默默動著湯匙。
「……我看她這麼難過，才送慰勞品來耶。」
「是因為那個謠言啦，謠──言。」
妖精弓手瞇眼望向獸人女侍，用帶刺的語氣碎念「真搞不懂到底哪裡有趣」。
她的視線並未真的對上任何人，而是針對散播謠言的那些不入流的傢伙吧。
見妖精弓手毫不掩飾不悅，獸人女侍「噢噢」點了下頭。
「嗯──我也不太喜歡這樣。不過消息靈通的人好像已經有動作了。」
「何出此言？」
蜥蜴僧侶停止嚼麵包起司，嚴肅地插嘴問。
大概是沒想到他會好奇，獸人女侍「嗯──？」用肉球按著臉頰：
「之前啊，有個水之都的酒商跑來問我們要不要改跟他們進貨，別買地母神寺院的酒。」
「生意人喏……」
「不過，這手腳還真快吶。」
「但大叔拒絕了啦。」
理當如此。圃人廚師長人緣好、廚藝佳，是值得信賴的人。
親自用舌頭確認過的酒，對比憑空冒出來的謠言及商人，孰輕孰重根本用不著考慮。
當然──也有很多時候，跟上趨勢、流行會帶來好的結果。
換言之，這是自身的立場問題。
生死只有一線之隔。冒險者和商人皆如是。
「術師兄怎麼看？」
「問我也不會知道答案喔，長鱗片的。」
礦人道士和蜥蜴僧侶迅速交換意見，以決定自己的立場。
這幾天才傳出的謠言，有辦法這麼快就做出反應？
然而以商人來說，沒做虧心事才奇怪。
有巨額金錢流動的地方，檯面下必有黑手偷偷在陰影處奔走。
計算價格、計算得失等和金錢有關的事項，屬於礦人智慧的領域，只不過──……
──搞不懂啊……
看來酒精還不夠。礦人道士用力點頭，將地母神的葡萄酒注入杯中，大口飲下。
「話說那個怪人跑哪去啦？真的是喔。」
對話中斷之際，獸人女侍扠著腰打了個岔。
「就是這種時候，才更應該好好照顧這孩──……」
「哥布林殺手先生他──」
女神官突然用微弱低沉──有點像他──且清澈的聲音開口。
「……和平常一樣去公會回報，回家了。」
獸人女侍「哎呀呀」用肉球拍了下額頭，仰天長嘆。
──唉，所以說那個怪人就是這樣！
§
「不是哥布林。」
「咦，這樣子嗎？」
「是屍體。」語畢，他又加上一句：「會動。」
「原來如此，哥布林活屍對吧……還有呢？」
經櫃檯小姐這麼一問，哥布林殺手歪過頭，陷入沉思。過了一秒。
「有惡魔。」
「惡魔。」
「紅色的。」接著，他像突然想起似的補充道：「會飛。」
原來如此。櫃檯小姐輕輕點頭，在櫃檯上撰寫報告書。
聽冒險者回報委託，將其整理成文件，是冒險後公會的職責。
這也理所當然，因為會反映在升級的審查基準──即經驗值上。
當然會有卑鄙小人為自己的功績加油添醋……所以萬萬不可大意。
公會職員也不見得照單全收，不過，評定信用是他們的工作。
──話雖如此。
櫃檯小姐偷偷嘆氣，窺看對面的鐵盔底下。
──這個人似乎已經沒打算再升級了。
所以她才不時有機會和他閒聊幾句，可以說有點賺到吧。
公私不分當然不好，櫃檯小姐也完全沒有混水摸魚的念頭，不過……
「怎麼了。」
「啊，不，沒事。」
他突然搭話，櫃檯小姐搖搖頭，辮子隨之晃動。
大概是因為她的筆停下來了。或者發現她在看他？
櫃檯小姐清了下喉嚨以掩飾害羞，硬是扯開話題：
「所以，呃……怎麼樣？」
「什麼東西。」
「那孩子。」櫃檯小姐垂下目光。「最近不是在傳某個謠言嗎？」
女神官──稚氣尚存的那名少女，當上冒險者也滿兩年了。今年十七歲。
她逐漸成為一名成熟的女性，從冒險者的角度來看也有所成長，最近還有升級的計畫。
就在這時──傳出和哥布林有關的負面傳聞。
櫃檯小姐把她當成妹妹看待，也是重要的朋友，是即將成為主力冒險者的珍貴人才。
這並非公私不分，而是於公於私的看法都相同，櫃檯小姐不可能置之不理。
「……是啊。」
哥布林殺手在鐵盔底下低聲沉吟。
「看起來很沮喪。」
「……請您多多關心她喔？」
「我去關心她，也沒什麼意義。」
哥布林殺手緩緩左右搖動鐵盔。
「對她說『既然妳沒事，就別放在心上』，有意義嗎。」
「這個嘛，或許是這樣沒錯……」
櫃檯小姐想起女神官的第一場冒險。
在公會結交的同伴。對彼此還一無所知，懷著夢想、希望與正義感向前奔馳。
思慮不周、愚昧。要貶低他們很容易，然而，應該不是這樣的。
那之中理應存在著每位冒險者都擁有的高貴情操。
只是在成長前就遭到蹂躪了──……
於是，一位冒險者獨自倖存下來。再度淪為孤兒的少女。
她之所以能站起來邁向前方，全是多虧有他和夥伴們在吧。
『謠言說的人並不是妳。所以妳不需要放在心上。』
──確實，這句話也許無法成為任何救贖。
不主動起而行，情況就不會改變。他應該是這麼相信的。
然而，櫃檯小姐輕輕放下羽毛筆，露出不同於職業笑容的微笑：
「難過時有人願意為自己做些什麼……比想像中還要令人高興唷？」
例如被堆積如山的委託淹沒，有人願意接下的時候。
抑或是，在祭典當晚被惡徒襲擊，有人出手拯救的時候。
「……是嗎。」
哥布林殺手感慨地說，接著忽然陷入沉默。
他長嘆一口氣，低聲道：
「我還是，不太明白。」
之後那段時間，櫃檯小姐都在聽哥布林殺手回報委託過程，撰寫報告書。
報告完畢後，他站起來簡短說了句「走了」，踩著大剌剌又沉重的步伐離開。
哥布林殺手倏地停下腳步，望向酒館。
夥伴們圍著醉到滿臉通紅的女神官，辛勤地照料她。
他在原地呆站了一段時間，凝視這幅景象，然後緩步走出公會。
櫃檯小姐看著輕輕晃動的門，深深嘆息。
§
「欸，等一下……來這邊！」
哥布林殺手穿過公會大門，暴露在夜晚的空氣中，下一刻手臂就突然被抓住。
他被拖到陰影處，甩開那隻手，看見對方。
從頭到腳用破舊外套蓋住的人型生物。
──哥布林嗎？
不，不對。身高高，聲音也高。他沒有大意，手搭在腰間的劍上，蹲低身子。
哥布林殺手在鐵盔底下轉動眼珠，確認周圍情況。
公會後門，用來給工房和廚房堆放物資的資材放置場。
幫她送貨時經常來到的地方。他熟悉地形。可以戰鬥。沒問題。
「什麼事。」
「……能不能別用這麼低的嗓音跟我說話？」
穿外套的人回以苦笑。
「又不是不認識。」
「那麼。」哥布林殺手一邊用腳尖試探地面的硬度，一邊說道。「把外套脫了。」
對方聞言，輕輕嘆了口氣，一副放棄掙扎的樣子掀開外套。
瞬間，波浪般的黑髮傾瀉而下，褐色肌膚顯露出來。
「我好歹也算有在顧慮才穿成這樣……嘛。」
葡萄修女用指尖搔著神色僵硬的臉頰，默默移開目光。
哥布林殺手緩慢放開腰間的劍，挺直背脊。無須戒備。
「只是在想是不是哥布林。」
「你在挖苦我嗎？」
「不。」哥布林殺手搖頭，沉默了幾秒，接著冷靜回答：
「沒那個意思。」
「這樣呀。」葡萄修女嘀咕著，整張臉笑了開來。
「態度這麼乾脆反而讓人覺得舒服。」
「是嗎。」
「嗯，對。」
接著，對話一時中斷。
葡萄修女尷尬地撥弄捲髮，哥布林殺手等待著她接下來的話。
「……我說啊。」
「什麼事。」
剛下定決心開口便得到這樣的回應，似乎令葡萄修女「唔」一聲瞬間語塞。
不過，她清清嗓子，擠出差點熄滅的勇氣。
無論何事，一旦面對面開了口，就逃不掉了。
「……我在想，那孩子不曉得過得如何。」
「過得如何。」哥布林殺手咕噥道。「是什麼意思。」
「就是，她有沒有在冒險時勉強自己……」
葡萄修女嘟囔著解釋，然後像在自言自語般，小聲補充：
「我的謠言有沒有給她造成困擾，之類的。也有可能是我把自己想得太重要啦。」
哥布林殺手沒能立刻回答。
他在鐵盔底下陷入沉默，低聲沉吟。他不知道該怎麼回答。
「我認為──」他又停頓了一下，用力咀嚼自己的話語。「她做得很好。」
「……是嗎。」
嗯。葡萄修女點頭，輕輕倚著身後的木箱。
放鬆下來了嗎。看在哥布林殺手眼中，也像是全身虛脫。
「是嗎。嗯，那就好。很好就好。」
或者──……
「她好不容易正要往上爬。要是因為我觸了她的霉頭，多不好意思。」
或者像是，不斷告訴自己不會有事時的姊姊的笑容。在他看來。
「怎麼可能觸她霉頭。」
哥布林殺手不禁反駁。他堅定的語氣，令葡萄修女眨眨眼睛。
「妳怎麼可能，觸她霉頭。」
「……那就好。」
語畢，葡萄修女蓋上外套，露出彷彿會在黑暗中崩解的笑容。
「那我走了。」
「……」
哥布林殺手轉頭，指向透出亮光的酒館窗戶。
「不去找她嗎。」
「沒關係。」葡萄修女搖頭。「我不想給她添麻煩。」
「是嗎。」
「是呀。」
她留下一句「再見囉」，揮揮手，小跑步奔向黑夜。
和她擦身而過的冒險者，視線停留在地母神寺院的服裝上，用眼角餘光追著她的身影。
哥布林殺手感覺他們的竊竊私語聲，甚至能傳到鐵盔裡面。
他咕噥了一聲，瞪向掛著雙月的夜空，什麼話都沒說，邁步而出。
§
今晚是個分不清是春、夏還是秋天，十分曖昧不明、模稜兩可的夜晚。
神奇的是半點風都沒有，空氣混濁。
星光稀薄，紅月的月光微弱，只有綠月發出耀眼的光芒。
哥布林殺手並非占星師。無法從天上的星辰流轉判讀宿命及偶然。
因此，他沒有繼續仰望天空，只看著腳下向前走。
真不痛快。
一切都令他覺得不痛快。
腳下明明是乾燥的泥土路，步伐卻沉重得如同踩在泥濘中。
一步，又一步，彷彿要將長靴從黏稠的土中拔出，蹬在大地上前進。
照理說，遠方已經能瞥見牧場的燈火。
他卻沒有抬頭看向那裡，直盯著腳下的泥土，而非星辰。
那是一條漫長無比的路（註2）。他下意識哼起這首歌。
道路永無止境，讓人覺得會通往天涯海角，怎麼樣都回不了家。
彷彿被街上的喧囂、歸處的燈光，以及曠野狹縫間的黑暗拋下。
甚至聞到了收在記憶深處的那一晚，地板下的臭味。
他一語不發，咬緊牙關。
全是錯覺。該看的只有如今在眼前的事物。一切都結束了。
「──……」
因此，當那個聲音傳入耳裡，他終於成功抬起頭。
他聽見走過好幾次的這條道路、這種夜晚，從未有過的聲響。
那是打破寂靜的車輪轉動聲，吵鬧的馬蹄聲。
搖曳的亮光，從牧場往這邊衝過來。
──馬車嗎。
哥布林殺手手按在腰間的劍上，後退一步讓開道路。
雙駕馬車從他身旁駛過，彷彿在表示骯髒的冒險者連看一眼的價值都沒有。
在星光與月光下，儘管罩著一層夜色，仍看得出那是輛豪華的馬車。
車夫穿得十分體面，裝模作樣地甩動韁繩，按住帽子。
馬車駛向城鎮，他瞪著消失在視線範圍外、有如被黑色顏料塗蓋的馬車，搖搖頭。
真的，淨是些讓人不痛快的事。
§
「……喔喔，回來啦。」
之後，他又花了一些時間才抵達牧場入口，低沉穩重的人聲隨之傳來。
轉頭一看，牧場主人靠在門旁，佇立於夜色中。
「請問怎麼了嗎？」
「我去巡了下牛舍。」
牧場主人像在辯解般答，緊盯著他，嘴巴一開一合。
他猶豫了一會兒，一副放棄掙扎的模樣，問了個安全的問題：
「今天怎麼這麼晚才回來？」
「沒什麼。」他想了一下，慢慢思考措辭。「好像有馬車來過。」
「嗯。」牧場主人點頭，接著極度不悅地搖頭。
「是水之都的酒商。大間的。」
「酒商。」
「他們來問我要不要將心力放在農作上，把這一帶弄成麥田。好像是想釀麥酒。」
「……」
他在鐵盔底下沉吟。
他不知道這是筆好生意，還是不好的生意。
不懂的人不該多嘴。這是牧場主人和她的問題。
自己最好別隨隨便便發表意見，他很清楚，也打算遵守。
「……我拒絕了。」
因此，牧場主人說出這句話時，他發現自己在吐氣的同時下意識鬆了口氣。
雖然不太明白為什麼，有種心裡被非常平靜的情緒填滿的感覺。
「創新不一定聰明，守舊也未必安穩，不過……」
牧場主人雙臂環胸，仰望星辰，彷彿在思考該如何表達。他也跟著抬頭望向天空。
繁星與雙月的光輝亮得刺眼。他在鐵盔的面罩底下瞇起眼睛。
牧場主人瞄了他一眼，不久後靜靜開口：
「……我很喜歡現在的生活。」
「……是啊。」
他徐徐點頭。唯有這件事，他可以自信地說出口。
是少數他可以誠心帶著自信斷言的事之一。
「我覺得，這裡是很棒的牧場。」
「……是嗎。」
牧場主人輕聲回應，接著又用毫無起伏的語氣低喃了一句「是嗎」。
「……那孩子煮了晚餐，在等你。」
「好的。」
「吃完飯，就去睡覺。」
說完，牧場主人慢條斯理轉身，走向剛才應該已經巡視過的牛舍。
「畢竟你剛工作完……身體就是資本對吧？」
「……是。」
「好好休息。」
他再度簡短回答「是」，目送牧場主人離去。
動了下鼻子，不知從哪飄來燉煮牛奶的甘甜香氣。
他轉過頭，緩緩走向家門。
腳步依然沉重。
§
她一句話都沒問，看他默默吃著燉菜。
坐在對面，兩手托腮──異於往常的，是她的表情。
平時總是笑咪咪的，不知在高興什麼的她，今天難得沒有面帶笑容。
沉默了一段時間，他用湯匙將燉菜從鐵盔縫隙間送入口中，低聲沉吟。
燈芯燃燒的滋滋聲。犯睏的金絲雀的歌聲。遠方的牛舍傳來牛隻不滿的叫聲。
夜風吹過，黑夜的氣息增強。他不經意地望向窗外，星辰、月亮、雲朵都逐漸被遮住。
他將湯匙放到桌上，做好覺悟，靜靜開口：
「怎麼了嗎。」
「那是我要問的吧？」
他「唔」了一聲。她看似無奈──好像不是看似──地嘆氣。
他閉上鐵盔底下的雙眼。在她面前，這頂鐵盔及面罩都沒有任何意義。
有時她說的話會直接刺中他的困惑、他的心臟，不過……
──就是這個嗎。
因為她一直以來都是這樣，反而令人感到有些暢快。
不如說，明知會被看穿還試圖掩飾的自己太滑稽了。她會無奈也不奇怪。
「不是工作對吧。」她說。「怎麼了？跟其他人之間的問題？」
他張開嘴，閉上嘴，吸氣，吐氣。
從鐵盔的面罩縫隙間，看得見緊盯著自己的雙眸。
筆直凝視，彷彿看穿了一切，卻在等待他主動開口。
最後，他下定決心，簡短表達自己的心情：
「我在迷惘。」
「以你來說還真難得。」
「嗯。」
師父聽見不曉得會說什麼。不，想必會直接揍他，或嘲笑他吧。
採取行動。那就是師父的教誨。決定去做、展開行動的瞬間就贏了。
不去做就什麼都不會改變。
做不做得到暫且不提，要做還是不做，端看自己的判斷。
當然，一旦失敗就成笑柄囉──……
──老師不厭其煩地講過好幾遍。
自己在迷惘什麼呢。
他的目光落在減少一半的湯盤上，彷彿要逃避她的注視。
「我想幫忙，有這樣的打算。」
「……嗯。」
「但，就算要做，也不知道手段。」
說出口後，他才深刻體會到。做比不做好。然而怎麼做才算好？
剿滅小鬼是多麼單純的一件事啊。衝進敵陣，殺掉。僅此罷了。
為此該做些什麼，他很清楚。隨時都在思考。不過……
──這次沒那麼簡單。
事到如今他才明白，難怪自己會不知所措。
難怪小鬼們只懂得掠奪。東西用做的就好。但，要怎麼做？
煩惱這些事──非常困難。
再說換作是剿滅小鬼，最壞的情況，頂多賠上一條命。
夥伴──思及此，他低聲沉吟──的性命雖然也背負在頭目身上，單獨行動就另當別論了。
這次卻不同。
並非自己的問題。也不是小鬼的問題。失敗時擔責的不是自己。
他本來就不認為自己多才多藝。獨力做不到的事情很多。
儘管如此，實際感受到手牌真的太少──還是很討厭。
自己果然沒什麼大不了，只是個平庸的男人，縱使他早已明白。
跟躲在地板下的那時相比，沒有任何差別──……
「……嗯，是這樣嗎？」
她的話語輕輕傳入心中。
「……」
他愣愣地將視線從湯盤抬起，望著她，一副不敢置信的模樣。
她煩惱地歪過頭，陷入沉思，臉上卻帶著微笑。
「我不太瞭解，不過，那是很複雜的問題吧。」
「……恐怕。」
「既然如此……」
她的聲音，單純明快地劃出一條線。
「像平常的你一樣不就行了？」
「平常的我。」
「意思是，盡己所能。」
他啞口無言。她只是笑著，講得輕描淡寫。
那──想必真的是理所當然之事吧。
對她而言，他總是這麼做的。
他在心中望向距今已逾十年、躲在地板下的那名少年，緩緩點頭。
「……是嗎。」
「對呀。」
「……是啊。」
他再度拿起湯匙。
師父聽見不曉得會說什麼。不，應該會直接揍他，或嘲笑他吧。
記性差、悟性也差的笨學生。他在鐵盔底下微微揚起嘴角。
似乎注意到了，她加深笑意，靜靜從位子上起身。
「要再來一碗嗎？」
「好。」
§
「路上小心！」
嗯。哥布林殺手只簡短應了一聲，離開牧場。
不曉得是昨晚下過雨，抑或只是朝露。
青草閃耀著水光，天空藍得眩目。
哥布林殺手隔著鐵盔面罩仰望太陽及白雲，緩緩邁步而出。
今天她難得沒說要一起去。
「這樣比較好吧？」她歪過頭問，他不知該回答什麼。
知道的人，大概是她。
因此他乖乖聽話。無論何時，比起自己，都是其他人更懂事。
他沿柵欄前進，遠方，領著牛隻走在路上的牧場主人映入眼簾，他低頭致意。
不清楚對方有沒有回應。不過，他並不會特別想去確認。
默默走在帶著溼氣，卻因朝陽的關係逐漸溫暖起來的泥土路上。
過沒多久，他來到幹道上，然後踏上通往邊境之鎮的道路，人也變多了。
小時候，從想成為冒險者那時起就嚮往踏上的道路。
加入公會後，在鎮上活動期間每天都會經過的道路。
哥布林殺手走在無意識也認得的路線上，一邊沉思。
他側身穿過擁擠人潮，直線向公會前進。
推開那扇彈簧門前，他突然駐足，抬頭望著公會。
仔細想想──他看過這棟建築物第二眼嗎？
已經將近七年了……
「……您不進去嗎？」
背後有人向他搭話，哥布林殺手慢慢回頭。
仔細一看，是微笑著站在他的影子底下，櫃檯小姐那熟悉的身影。
她慎重地抱著全新的墨水瓶、羽毛筆等小東西。
櫃檯小姐察覺到視線，語氣輕快地告訴他：
「我沒遲到喔？是臨時幫忙跑腿。備用的墨水瓶蓋子沒蓋緊，好像乾掉了。」
哥布林殺手思考著該說什麼，在空中尋覓適當的辭彙，低聲沉吟。
「不。」他開口否定，卻連自己都不清楚在否定什麼。
「我只是在看。」
「這樣呀……每天不都會看到嗎？」
「嗯。」
哦──櫃檯小姐似乎在想什麼，將東西抱到形狀優美的胸部前。
她抬起視線，透過鐵盔面罩仰望著哥布林殺手。
「……不過的確，雖然每天都會看到，有時就是會想仔細觀察一番呢。」
「是這樣嗎。」
「就是這樣。」
哥布林殺手又咕噥了一句「是嗎」，看看櫃檯小姐，然後望向公會。
建築物本身毫無變化。
不，他並不記得公會一開始的模樣。因此根本不會察覺公會有變吧。
他凝視了公會一陣子後，搖搖頭，再度面向櫃檯小姐：
「今天、明天。」他簡短說道，仔細咀嚼這句話的含意。「大概沒辦法剿滅哥布林。」
「哎呀。」櫃檯小姐故意睜大雙眼，表現出驚訝之情。「您要休息嗎？」
「也不是……」
「……呵呵，這樣呀。傷腦筋耶……」
沒事沒事。櫃檯小姐臉上貼出笑容，略顯困擾似的用指尖玩弄麻花辮。
哥布林殺手心想是否該說些什麼，張開嘴，話卻出不來。
好不容易擠出口中的，是短短一句「是嗎……」。
聽見幾乎無意義的語彙，櫃檯小姐終於輕笑出聲：
「沒問題的。」
哥布林殺手在鐵盔底下眨眼。
「因為，委託並非都只交給您一個人。」
不用擔心！櫃檯小姐得意地挺起形狀姣好的胸部。
「所以，請您別在意這邊！」
「是嗎。」哥布林殺手吐出一口氣。「會盡快處理好。」
「嗯。先不論這個，您願意幫忙我就很高興了。」
櫃檯小姐臉頰微微泛紅，像隻陀螺鼠般衝上前。
隨後在彈簧門前停下，轉身面向他。麻花辮有如一條尾巴，在空中甩動。
「無論您要忙什麼事都請加油！我會為您打氣。」
「嗯。」
哥布林殺手的回應簡短、低沉且冷淡。
櫃檯小姐開心地收下他的回應，踩著彷彿跳舞似的腳步，消失在公會中。
目送她離去，他看著晃動的彈簧門，緩緩前進。
踩著大剌剌、隨意、雜亂的步伐，一如往常。
「就說了，主動介入有時也是冒險的一種！」
走進公會瞬間聽見的聲音，令他停下腳步。
是長槍手。
轉動鐵盔望向的地方，是冒險者們各自休息的等候區一角。
長椅上坐著少年斥候、少女巫術師，以及新手戰士、見習聖女、白兔獵兵。
不──哥布林殺手搖頭──他們已經不是新手，也非見習生。
年長的冒險者們圍著這幾位少年少女。
「只是乾等著委託送上門來，稱不上一流冒險者。」
在語氣如同教師的長槍手旁邊，魔女將性感身軀靠到長椅上，開口：
「對、呀。」不知為何，她的輕聲呢喃竟傳得到哥布林殺手耳裡。
「冒險，會……從何處，開始……這種……事，唯有神知道……喔？」
哼嗯──雖說已逐漸累積起相應的經驗，那五個人好像還沒什麼開竅。
少年斥候略顯納悶地歪過頭：
「是喔？」
「嗯，沒錯。沒人知道拯救世界的冒險種子究竟掉在哪。」
女騎士雙臂環胸，得意地頷首。
「邪神復活的前兆、異次元之門、地獄洞穴。不學會看清這些，可是活不下去的喔。」
還真敢講。重戰士傻眼地撐著臉頰，卻沒有要瞎攪和的意思。
大概是因為──對他而言，某方面來說確實如此。
「總之啊，」重戰士朝聽見「拯救世界的冒險」一詞仍無法想像的少年少女說：
「去洞窟深處剿滅怪物時，要是發現一座遺跡，通常會調查對吧？」
「啊，這個我懂。」
啪。少女巫術師拍了下圃人小小的雙手，點點頭。這樣她就明白了。
「那可能就是怪物產生的原因，況且未知的遺跡說不定有很多值錢的東西。」
不過呢──半森人劍士以優雅的動作加入對話。
「需要事前準備就是了。橫衝直撞地闖進去很可能會死。」
這點必須再三叮嚀。女騎士「呣」鼓起臉頰，重戰士忍不住偷笑：
「所以囉，得先走一趟水之都。這傢伙是至高神的信徒，到神殿去吧。」
重戰士毫不顧忌地伸手摸了正在鬧脾氣的女騎士的頭，喉間傳出笑聲。
「那裡跟地母神神殿也有點關聯。想調查謠言，必須靠人脈。」
「啊──那我……該怎麼辦咧。」
長槍手皺著張臉，嘀咕道「我不擅長都市冒險耶」。
如今回想起來，真該多請教一下第一年遇到的銅等級冒險者。
調度食岩怪蟲討伐隊的人際手腕，肯定能拿來參考。
「認識的冒險者會到水之都跟我會合，在那之前就共同行動吧。」
長槍手思考著喃喃說道，魔女「是、呀」以美豔的動作點頭。
「感覺……會，演變……成，重大的……事件。」
搖晃著豐滿的乳房，取出長菸管，敲擊前端念了句咒文。
火花迸出，她從點燃的菸管吸入甘甜煙霧，慵懶地抽了一口。
「人手……怎樣……都、不嫌多。」
「可是──」
「對呀。」
始終默然聽著的新手戰士和見習聖女面面相覷，點頭。
「記得是前年的事吧？牧場遭到襲擊時，你不是還說『沒提出委託誰要幫忙』……」
「哦……雖然我不是很懂謠言這種東西。」
呼嚕呼嚕，白兔獵兵全神貫注地攪拌碗裡的麥粥，抖動長耳。
一邊鼓動著塞滿滿的腮幫子咀嚼，「原來如此──」悠哉地瞇起雙眼。
「……意思是，這個人是好人囉。」
「啊──囉嗦囉嗦！美女有難，伸出援手是男人的夙願啦！」
長槍手大吼道，少年少女們「哇──哇──」開心似的尖叫。
重戰士、女騎士、半森人劍士愉快地看著這幅景象，之後才適度地制止他們。
至於魔女──她呵呵一笑，斜眼瞄向他。
「……」
哥布林殺手一語不發，始終站在原地旁觀。
並非不知所措，也不是茫然。他自己也不曉得該如何表達。
「哼哼。」
刻意讓人聽見的自豪笑聲傳來。那是宛如鳥囀的美麗嗓音。
那個人坐在哥布林殺手平常坐的角落長椅上。
「冒險者就是這樣。」
妖精弓手得意地晃動長耳，笑咪咪看著他。
旁邊是拄著頰、一臉無奈的礦人道士。蜥蜴僧侶則面帶看透一切的表情站在牆邊。
女神官被他們包夾，緊張地縮著身體。
她忽然抬頭往這邊看過來。臉上漾起笑容：
「哥布林殺手先生，那個……！」
他緩緩搖頭。他知道自己在面罩底下揚起了嘴角。
凡事都是如此。師父說得沒錯，他的腦袋非常遲鈍。
無論何時，比起自己，都是其他人更懂事。就是這樣。
「嗯。」他說。「馬上過去。」
然後，哥布林殺手向夥伴們邁出步伐。
他的腳步，遠比踏上歸途時更加輕盈。
註2 電影《第一滴血》主題曲名。
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