三章
三章
發生露芙絲那件事後過了一週。
「──好想去王都玩喔……！！」
米莉絲開始說出和以前類似的話。
聽到這句話，雷德他們並沒有特別在意，繼續用餐。
「什麼啊，米莉絲又發作了嗎？」
「米莉絲對王都抱持太多夢想了。」
「是啊！當然要抱持夢想啊！沒有半根牧草的時尚石板路！與土地多到用不完的鄉下不同，是經過精確計算，利用有限的土地建造而成的街道！除了起司和肉乾以外還有賣其他東西的攤販！！我想盡情地體驗所有的一切！！」
米莉絲帶著莫名的熱情，訴說對王都的憧憬。
不只是上次的考試假，她以前也多次說過想去王都玩，但這次感覺比平常還要熱情。
對於米莉絲的話語，這回有了新的反應。
「──哈，鄉下人居然會因為這種事而高興，還真是令人羨慕啊。」
法雷格用充滿諷刺的口吻回應。
──以趴在桌上，身體不停地顫抖的狀態。
「法雷格同學在這種狀態下還能說出諷刺的話，甚至讓我感受到一股感動。」
「少囉嗦……！就算我想動也動不了啊……！！」
儘管咬緊牙關苦撐，法雷格的身體仍紋絲不動。
不過，雷德看到法雷格的樣子，滿意地點了點頭。
「還有餘力諷刺別人，真是太好了。剛開始的時候，明明每次訓練結束都會筋疲力盡而倒地不起。」
「別讓我練到倒下才對吧！？最近訓練結束後，直到早上為止，我完全不記得自己做了什麼，真的很可怕耶！！」
「每次你倒下後，我會把你抬回學院，在餐廳強行塞飯給你吃，之後把你扔回房間，叫正在療養的瓦爾克和盧卡斯過來照顧你，沒問題的。」
「哦哦，怪不得我醒來時衣服已經換好，連澡都洗好了──不，等一下，那個『塞飯』具體來說是做了什麼？」
「我在餐廳隨便挑了些有營養的食物，全部塞進借來的粉碎魔具裡，弄成液狀後灌進你的胃裡。」
「你趁我不醒人事的時候灌了什麼東西進去啊！？」
法雷格雖然很有精神地大聲抗議，但因為身體的疲勞尚未消除，連敲桌子的力氣也沒有。
看著兩人的互動，維澤爾微微歪了歪頭。
「話說回來，你們一直跟我們分開行動，具體是在做些什麼呢？」
「我正在教這傢伙名為『劍術』的近身戰鬥方法。不過由於不可能做到和我完全一樣，因此也訓練了一些輔助近身戰鬥的魔法。」
這一週以來，雷德一直在教法雷格『劍術』。
準確來說，那並非千年前存在的古老流派或招式，而是融合了雷德在戰鬥中學會的知識與動作，稱為『用劍戰鬥的技術』比較正確。
簡單來說就是自創劍術，其中也包含了一些只有靠雷德的身體能力才能採用的戰鬥方式，因此除了雷德以外，當時無人能夠使用。
然而，透過魔法強化身體，再將輔助魔法融入動作之中，就可以模擬複製出雷德的戰鬥方式。
幸運的是，法雷格對這方面十分擅長。
雷德將符合設想動作的魔法傳達出來後，他有能力臨時建構出那些魔法並加以實踐，因此訓練進度比預期中還要快。
要說有什麼問題──
「所以說！我想重現你的動作，但我的魔力量根本不夠啊！！剛才也是，明明魔力消耗應該比攻擊魔法還少，卻在中途就耗盡了耶！？」
「這方面就好好努力吧。」
「可以不要用一句話就打發我嗎！？」
「不，姑且不論魔法知識，魔力消耗什麼的可不是我的專長……」
雷德只靠純粹的肉體與體力，而不是魔力，但法雷格實踐時會牽涉到魔力的消耗量。
然而，雷德自己從未使用過魔法，因此對於魔力消耗的感受和管理方法，完全無法提供建議。
「如果是艾露莉亞的話，應該能給一些建議吧？」
「嗯……雖然我覺得可以，但能給的建議應該不多。因為維爾米南家應該從小就有教過以魔法戰鬥為前提的魔力管理方法。」
「那是當然。況且魔力管理是憑個人感覺來掌握的，就算是加爾德溫，現在也沒什麼可以教的。」
法雷格補充說明，一旁的艾露莉亞也點頭同意。
這時，原本陷入沉思的維澤爾抬起頭來。
「維爾米南卿，可以讓我看看你的魔裝具嗎？」
「你、你想對我的魔裝具做什麼……！？」
「……我是布蘭修的魔裝技師。和雷德不同，我不會把魔裝具折斷的。」
「這、這樣啊……既然是布蘭修的魔裝技師，那應該沒問題！」
大概是被雷德折斷魔裝具時的心靈創傷又發作了，法雷格瞬間猶豫了一下，不過還是將短劍型的魔裝具交給了維澤爾。
維澤爾接過短劍，瞇起眼睛細細打量著魔裝具。
「製作它的是……艾斯特吉尼亞的工房啊。雖然因為折斷而削減了魔力迴路，但有盡可能修正到接近初期功能的狀態，真是位技術高超的魔裝技師。」
「那當然！艾斯特吉尼亞不僅代代都為維爾米南家製作魔裝具，還聘請了工房裡技術最好的魔裝技師！！」
「原來如此。不過，這樣一來就明白問題了。」
說完，維澤爾調整了一下眼鏡的位置。
「應該是為了填補斷裂而損失的魔力迴路，似乎被設計成一旦使用事前設定的魔法以外的魔法，就會消耗超出預期的魔力。」
「…………是這樣嗎？」
「維爾米南卿至今都是以遠距離和高火力的魔法為主，所以應該是參考了魔力迴路中殘留的魔法使用紀錄，只針對使用頻率特別高的魔法，設計抑制消耗的機制吧。雖然這也是很厲害的技巧，卻不適合改變用途。」
「唔……換句話說，又必須提出委託了嗎……」
「有什麼問題嗎？」
「不……修理這個魔裝具的時候，父親大人曾責備我『身為魔法士竟然弄壞魔裝具，成何體統』，要是再提出修理委託的話，不知道又會被說些什麼……！」
「有什麼關係。既然是名門望族的少爺，就該促進經濟流動啊。」
「你這個弄壞的人這麼說反而更讓人火大耶！？」
或許是憤怒戰勝了疲勞，法雷格用力拍打著桌子抗議。看來他好像恢復精神了，真是太好了。
這時，維澤爾沉思了一會兒，接著開口道：
「如果維爾米南卿不介意的話，我也可以幫忙修改魔裝具。」
「此話當真！？」
「是啊。我跟艾斯特吉尼亞的人交情不錯，多次以技術交流的形式收到他們轉讓的魔裝具。只要確認過那些魔裝具，我應該也能進行修正。」
「那就麻煩你了！我已經不想再挨父親大人的罵了！！」
「明白了。對我來說，能夠拜見維爾米南家的魔裝具是千載難逢的好機會，也能作為日後的學習，不支付費用也沒關係。」
「謝謝……謝謝你，布蘭修的魔裝技師……！！」
法雷格彷彿膜拜一般握住維澤爾的手，流下了眼淚。看來上次被罵的事情似乎讓他相當耿耿於懷。
就在事情談妥的時候，米莉絲像是察覺到什麼似地抬起頭來。
「維澤爾同學，那項作業要在你老家的工房進行吧？」
「是啊。和以前一樣，我打算利用假日在工房進行作業。」
「這麼說，法雷格同學也會同行囉？」
「那還用問。我必須根據新的魔法和動作提出要求，之後我會親自使用並進行微調。」
「也就是說，雷德同學的教導對象不在，維澤爾同學也缺席，在這種情況下進行訓練，對負責教導的艾露莉亞大人會變得很麻煩──」
「「假日和米莉絲進行模擬戰，然後痛扁一頓吧。」」
「請不要異口同聲地盤算著把我推入火坑！！」
米莉絲如此喝斥，隨即豎起手指──
「──假日大家一起去王都吧！！」
米莉絲彷彿得到天意一般，愉快地如此宣布。
◇
王都的構造，一言以蔽之就是階層構造。
以聳立在小山丘上的王城為中心，往下延伸的階層中，林立著自古以來支撐國家的名門望族的宅邸。在這些宅邸與下界之間，隔著王都直屬的衛兵駐紮地、官署、銀行、醫院等公共機關，呈圓形配置在周圍。
而位於山腳的部分，就是一般被稱為『王都』的區域。
或許是因為維加爾塔原本就以與周邊諸國進行貿易為主，其影響也殘留到現在的王都，大街上可以看到各式各樣的商店招牌。
這是因為造訪『王都』本身的人很多。
富有藝術氣息的古老街道、鄉下看不到的近代魔法技術、剛普及的最新魔具、作為大陸中心和中繼地點而匯聚的各地商品，還有以這些商品為主的定期市集等……不僅對來自鄉下的觀光客，對商人來說，王都也是一個重要的地方。
然後──
「──這裡就是！盼望已久的大都會，維加爾塔的王都！！」
在王都的中心，有個興奮不已的鄉下人歡呼著。
雷德等人則在稍遠的地方，眺望著那個鄉下人。
「米莉絲，這樣妳滿足了嗎？」
「……咦，大家和我的興奮程度會不會差太多了？」
「那是當然的吧。除了妳以外，大家基本上都在王都生活過，事到如今也沒什麼好興奮的。」
其他三人也對雷德的話點頭表示同意。
艾露莉亞和法雷格是名門望族的子女，算是居高臨下俯瞰王都的人，至於維澤爾則實際在有魔裝具工房的王都生活過，可以說現在已經沒什麼事物值得大驚小怪了。
「可、可是！雷德同學跟我一樣是鄉下出身，看到如此壯麗的王都街景，應該多少也會感到興奮吧！？」
「一開始是覺得很厲害啦，不過在加爾德溫的宅邸生活時大致都看過一遍，早就習以為常了。」
「啊啊……雷德同學也變成鄉下人的叛徒了啊……」
米莉絲意志消沉，給了雷德一個極不光彩的奇怪稱號。她那沮喪的背影看起來實在很可憐。
看到米莉絲的模樣，法雷格一臉無趣地冷哼一聲。
「我們是要去有工房的工商區。那裡可不是來觀光的鄉下人會喜歡的地方。」
王都外圍基本上是觀光區域，再往裡面走，就是有魔具製作所和工房的工商區域。
那些區域不是給外部觀光客參觀的，主要是商人和工匠談生意或進貨的地方，沒有可供觀光的事物或場所。
「如果要像個鄉下人觀光的話，自己一個人去觀光景點逛逛不就好了。」
「不，工商區對我來說也一樣是都市，所以沒問題。因為鄉下完全沒有魔具製作所或工房這些地方。」
「妳根本是什麼都好吧……？」
「法雷格同學是不會懂的……放眼望去只有草原和高山，能看到的不是羊就是牛。村子的重大事件頂多是家畜生產，再來就是老人家失蹤幾個小時後被發現。對這樣的我來說，所有事物都是那麼地新鮮稀奇……！！」
「啊啊……嗯，妳就盡情地享受王都吧，鄉下丫頭。」
法雷格被米莉絲的氣勢所震懾，露出憐憫的目光。他大概是判斷繼續說下去會有危險吧。
「真是的……明明是假日卻這麼吵鬧。加上大概是顯眼的傢伙太多，路人老是盯著這邊，感覺真麻煩。」
「關於這一點，我同意法雷格的看法。我不喜歡被很多人盯著看。」
「……身為主要原因的妳沒資格說這種話吧，加爾德溫。」
正如他所說，大部分的人都將視線投向艾露莉亞。
今天她穿的不是制服，而是便服，但因為容貌秀麗，所以每個人都會回頭看一眼。看到那頭在維加爾塔也很罕見的銀髮，認出她是艾露莉亞的人，甚至會發出感嘆的聲音。
然而，理所當然地，引人注目的主要原因是她躲在雷德的背後。
今天她也緊緊抓著雷德的袖子，從背後稍微探出頭來。
然而，艾露莉亞只是一臉不可思議地歪著頭。
「這跟平常一樣，應該沒什麼問題吧？」
「嗯，先不說學院，如果讓艾露莉亞一個人走在外面，搞不好會迷路。既然如此，管她抓的是袖子還是什麼，這樣我也比較安心。」
「嗯。救命繩很重要。」
「……這種傢伙和我一樣是名門出身，還被視為地位比我高嗎？」
「法雷格同學的性格和言行也沒藥醫了，所以半斤八兩吧。」
「妳這個鄉下丫頭也稍微尊敬我一下吧！！」
「…………我和法雷格差不多糟糕嗎？」
「別在意，只是糟糕在一些不同的方向而已。」
面對受到打擊而開始顫抖的艾露莉亞，雷德隨意拍了拍她的頭好言安慰。無法否定這一點讓雷德感到很抱歉。
就這樣，五個人吵吵鬧鬧地走在王都的街道上，進入了工商區。
隨著人潮漸漸稀疏，街景也從華麗變成粗獷雜亂的氛圍，路上穿著工作服和看似商人的人變得愈來愈多。
他們前往的地方是──
「──這裡就是我的老家，布蘭修工房。」
一行人來到一棟比其他房子小，看起來有些年代的建築物前。
「該怎麼說呢……以知名魔裝技師的工房來說，這裡有點小耶？」
「直接說破舊也可以喔，米莉絲小姐。」
「那就是破舊工房了。」
「工房內部倒沒那麼破舊啦。雖然不能說是布蘭修家的傳統，但因為大部分的收益都花在開發新的魔裝具和採購材料上了，所以外觀才會是這副模樣。」
維澤爾苦笑著說道，隨即從懷裡取出鑰匙，走進工房。
穿過接待客人的等候室後，打開工房的門──
「──這裡就是自古以來從事魔裝具製作的『布蘭修』工房。」
看到眼前的景象，雷德等人不禁發出感嘆的聲音。
堆積如山的武具占據了整個視野。
不僅有劍和長槍等一般武器，護手和護腿等防具，甚至還有樂器、農具、漁具等各式各樣的道具。
「好厲害……這些全都是魔裝具嗎？」
「不，這些是製作魔裝具時所使用的模型。」
說著，維澤爾輕鬆地拿起附近的一把巨槌。
「參考這些模型，根據委託人的魔力系統和擅長的魔法計算出需要的魔力迴路，挑選符合這些魔法形狀的魔裝具和材料。決定好整體設計後，再決定魔力迴路的配置，委託魔法工匠進行刻印，流程就是這些。」
「哦……魔裝具給人的印象比較偏向法杖之類的武具，不過這樣一看，形狀還真是五花八門呢。」
「有興趣的話，可以隨意參觀。今天工房沒有營業，算是包場狀態。」
「真的可以嗎！？」
「當然。我和維爾米南卿還有作業要忙。」
說完，維澤爾捲起袖子，走到工作台前。
「維爾米南卿，把魔裝具給我。」
「好……如果失敗了，我可是會哭的……！」
「交給我吧。讓你見識一下布蘭修家族的本領。」
維澤爾從法雷格手中接過魔裝具，微微瞇起眼睛──
「────《構成輸出》。」
他舉起右手的瞬間，魔裝具被籠罩在淡淡的光芒之中。
接著，左手握著的水晶上浮現出各種文字的排列。
「果然如我所料。使用頻率較高的魔法式被固定住，設計成排除其他魔法的組合方式。最近使用過的魔法是這五種嗎？」
「是、是啊……那些魔法式是最近組成的。」
「嗯……的確和以前使用的魔法系統大不相同。雖然應該沒必要改變形狀，但轉換器和穩定器或許稍微調整一下會比較好。」
維澤爾看著文字的排列進行診斷。
魔裝具內置的轉換器具有將流經的魔力轉換為其他系統顏色的功能，雖然會降低輸出，但可以為施展的魔法增添多樣性。
而對於輔助魔法、治癒魔法這類講究穩定成果的魔法，可以透過穩定器來確保一定的魔法輸出。
而且……這些也是雷德熟知的技術。
「……被妳相當巧妙地挪用到魔法了呢。」
「嗯，做得不錯吧。」
「這些是從阿爾特因那裡繳獲的技術吧？」
「在戰場上撿到的，我把壞掉的部分修復後加以分析，試著運用在魔法上。」
艾露莉亞露出自鳴得意的表情。
轉換器和穩定器這類裝置，是阿爾特因的『機械』技術所使用的東西。
那些東西在阿爾特因是組裝在運用『電力』的道具中，但艾露莉亞大概是將戰時繳獲的兵器解體，替換為魔力來應用的吧。
即使是實際使用過的雷德，也無法正確理解其原理。雖說擁有實物，但光靠解體便能正確理解其構造和功能，更應用自己的魔法技術加以昇華，這樣的才智確實配得上『賢者』之名。
正當雷德沉浸於懷念時，維澤爾的表情微微一沉。
「這個……可能有點困難。」
「唔，有困難嗎？」
「雖然可以調整轉換器和穩定器，但考慮到魔法的運作時間，提升魔力效率才是最理想的。不過，這種情況下就必須改變魔力迴路的配置。」
「…………那改掉不就好了？」
「若要改變配置，就必須消除現有的魔力迴路，重拉新的魔力迴路。我們魔裝技師負責的是整體設計與有效率的魔力迴路規劃，至於魔力迴路的刻印，就屬於魔法工匠的領域了。」
「意思是你沒辦法刻印魔力迴路嗎？」
「我對刻印本身也略有心得，但問題在於維爾米南卿的魔力系統，和我擁有的魔力系統並不一致。」
如此說明後，維澤爾輕輕嘆了口氣，接著看向艾露莉亞。
「如果我沒記錯的話，艾露莉亞小姐能夠使用六種魔力系統對吧？」
「嗯，是能使用沒錯……但我沒刻印過魔力迴路，應該很困難。」
「……這樣啊。雖然作業範圍很小，但因為需要精細的作業，沒經驗的話確實不太容易。」
「既然如此，你去拜託認識的魔法工匠不就好了？」
「雖然可以拜託其他人……但布蘭修委託的魔法工匠都有不少機會接觸到上流階層，加上替維爾米南家的魔裝具施加刻印，對魔法工匠來說是很大的實績，所以有可能不小心說溜嘴，傳到維爾米南家的耳裡。」
「唯獨這件事絕對要避免啊！！」
「……我明白了。身為魔裝技師，實在不想以不完整的狀態交付給使用者，但考慮到你的情況，我會盡量在可能的範圍內進行修正──」
維澤爾決定妥協，準備回到作業時……肩膀突然被拍了一下。
拍他肩膀的人是──一臉笑咪咪的米莉絲。
「如果是魔力迴路的刻印，我有經驗喔？」
「…………什麼？」
「在鄉下，叫人來修理得等好一段時間，所以每當魔具壞掉時，我都是自己修理的。村子裡的人還給了我『魔具醫生』這個外號。」
米莉絲豎起大拇指，自信滿滿地說道。看到她這副模樣，維澤爾沉思片刻後點了點頭。
「那我去準備適當的東西，妳就試著按照刻在魔裝具上的魔力迴路進行刻印。刻印用的道具妳可以隨意使用。」
「好、好。基本上跟魔具沒什麼區別吧？」
「雖然差異不大，但比起魔具，製作魔力迴路需要更複雜精細的作業。只要出現一點點偏差，魔力效率就會下降。」
「嗯嗯，原來如此。」
米莉絲語帶輕鬆地回應，隨即拿起類似筆的道具輕快地揮動──
「好了，差不多就是這樣吧。」
「………………啥？」
「因為沒有指定，我就按照原尺寸畫了，這樣可以吧？」
米莉絲將鐵板舉到維澤爾的面前。
魔力的光輝讓細緻的紋路浮現出來。
維澤爾接過鐵板，反覆調整眼鏡的位置，目不轉睛地凝視著。
「怎麼可能……竟然分毫不差……！？」
「哈～哈哈！！歡迎來到我的時代！！」
米莉絲得意洋洋地高舉手臂，看起來比過去任何時候都還要愉悅。
接著，米莉絲面帶微笑，回頭看向法雷格。
「呵呵呵……法雷格同學，你想讓我幫忙刻印魔力迴路嗎？」
「嗚……妳打算要求什麼……！？」
「這麼說也太難聽了。我目前沒什麼特別的要求，不過為防將來有什麼需要，現在先讓你『欠著』怎麼樣？」
「不知道會被提出什麼要求反而更恐怖吧！？」
「哈哈哈！你今後就活在對我的恐懼之中吧！！」
米莉絲一臉神采飛揚地站到椅子上，居高臨下地俯視法雷格。看起來非常開心。
看到米莉絲那副模樣，法雷格露出悔恨的表情……這時維澤爾推了推眼鏡，把手放在他的肩膀上。
「……維爾米南卿，這時應該要欠米莉絲小姐一個人情。」
「要我欠這個不知道會做出什麼事的鄉下丫頭人情，你是認真的嗎！？」
「但是，能夠如此精確地刻印魔力迴路的人，在魔法工匠中也是屈指可數。即使從我這個魔裝技師的角度看來，也可以說相當實用。不如說我完全不明白米莉絲小姐為何是以魔法士的身分入學，而不是魔法工匠。」
「因為我覺得魔法士聽起來更有都市氣息，感覺很帥氣！！」
「把事情託付給說這種蠢話的傢伙真的可以嗎！？」
「我來下達指示和打草稿，作業本身應該沒有問題。而且既然有這種程度的本事，應該可以將原本放棄的方案納入，盡力達到最棒的工作成果……！！」
或許是能以魔裝技師的身分完成最棒的作品而感到喜悅，維澤爾露出狂氣的笑容，緊緊抓住法雷格的雙肩。
「我一定會打造出最棒的魔裝具……！所以對於今後的不安，你就先假裝看不到，讓米莉絲小姐進行作業吧……！！」
「咿！？我、我知道了！！不管怎樣都好，拜託快點動手吧！！」
法雷格被維澤爾的魄力所震懾，臉色蒼白地連連點頭。
取得承諾的瞬間，維澤爾和米莉絲默默地擊掌慶祝。這兩人在奇怪的地方倒是很有默契。
「那麼，我要開始繪製新的魔力迴路圖了。米莉絲小姐，請妳像剛才一樣，照著圖面分毫不差地進行刻印吧。」
「交給我吧！話說回來，我有點口渴了呢！！」
「維爾米南卿，你去幫米莉絲小姐買點飲料過來。」
「我不僅被迫欠了人情，還被當成跑腿的使喚！？」
「魔法工匠說的話是絕對的。之後還要進行調整，會變得很忙喔。」
三人吵得不可開交，看起來十分慌亂。
雷德和艾露莉亞在一旁悠哉地看著三人的樣子。
「他們三個看起來很開心呢。」
「那種氛圍就像是年輕人的特權啊。」
「雷德也是年輕人，沒問題的。」
「內心是老頭子就是了。」
「在我看來，雷德一直都是年輕人。」
「要這麼說的話，妳的內心和外表都還是小孩子吧。」
兩人輕鬆地對話著，這時米莉絲走了過來。
「哦，怎麼了，米莉絲？」
「沒什麼……只是感覺到像是村裡的老人會投來的溫暖視線。」
「別拐彎抹角地把我當成老頭子啦。」
「話說回來，你們兩個去外面隨便晃晃應該沒問題吧？維澤爾同學莫名地充滿幹勁，作業似乎會花上不少時間。」
聽米莉絲這麼一說，雷德將視線投向維澤爾，只見他正向法雷格詢問各種問題，同時在工作桌描繪魔裝具的圖。
「難得來到王都，你們兩個去約會一下不也挺好的嗎？」
「「…………約會？」」
「你們能不能別同時做出那種像是第一次聽到的反應……！？」
「不，我好歹有聽過這個詞彙。」
「我也有聽過。」
「真奇怪……明明我只是說出一個極為普通的詞彙啊……！」
看到兩人的反應，米莉絲露出筋疲力盡的表情，同時嘆了口氣。
「我知道了……那我就拜託你們兩個幫忙辦點事吧。」
說完，米莉絲猛然睜大了眼睛──
「你們兩位──現在就去購物約會！」
米莉絲用手指著兩人，如此宣告。
◆
就這樣，艾露莉亞他們被趕出了工房。
然後──兩人來到觀光區，就這麼呆站在原地。
「雷德。」
「怎麼了，艾露莉亞？」
「總之，為了解決眼下的狀況，我想先整理一下現況。」
「是啊。有建設性的思考是很重要的。」
「首先，米莉絲讓我們跑腿幫忙買紅茶。」
艾露莉亞將米莉絲交給她的紙條拿給雷德看。
上面列著幾個熟悉的紅茶品牌。
「我和雷德都認得這些紅茶品牌，所以購買方面沒有問題。」
「哦。我在王都散步時有看過店家的位置，知道在哪裡。」
「不過，即使買完這些東西，時間也明顯有剩餘。」
前往雷德所說的店家位置，買完茶葉再回去工房，就算將不確定因素考慮進去，應該也花不到三十分鐘吧。
「現在時間是一三〇〇，但米莉絲說傍晚……正確來說是一七〇〇以前不能回去。」
「為什麼要用一千年前的舊軍式讀法啊？」
「總覺得有那種感覺。」
米莉絲的氣勢有一股壓迫感，讓艾露莉亞不禁想起前世被長官指派任務時的情景。那股魄力就是如此地強大。
不過……這次的任務有不明確的地方。
「米莉絲指示我們，要在時間結束之前『做一些像是約會的事情』。所以，我認為應該先明確地定義條件。」
「是啊。換句話說，必須明確地定義『像約會一樣』的行為。」
「嗯。雷德有約會過嗎？」
「我完全沒經驗呢。」
「我也沒有。」
………………
………………………………
………………………………………………
「怎麼辦？」
「怎麼辦呢？」
無計可施的兩人，只能無語問蒼天。
當然，兩人都具備『約會』的相關知識。
就是戀愛中的男女在假日出門，一起度過愉快時光的行為。
反過來說，他們對約會的知識也僅止於這種程度。
「啊……我記得部下們好像很常聊這方面的事，但因為跟我沒什麼關係，所以就隨便聽聽……」
「我也跟你差不多……」
畢竟兩人在一千年前是舉世聞名的『英雄』和『賢者』。
因為這層關係，兩人每天都很忙碌，頻繁地來往戰場，雷德只記得假日都在獨自進行魔法研究。
至於艾露莉亞……她當時對雷德就抱持類似戀愛的感情，所以絲毫沒有和同族的精靈或其他人類談戀愛的想法。
「另外，米莉絲還指定要『購物約會』。既然是特地指定，就表示很有可能跟一般的約會不同。」
「嗯，光從字面上來看，應該單純是叫我們邊買東西邊約會的意思吧……妳有什麼想買的東西嗎？」
「沒有。」
「需要的東西我也早就買齊了，沒什麼要買的。」
………………
………………………………
「我們兩個……沒辦法完成任務……！？」
「這本來就不算任務吧。」
雷德苦笑著說道，突然像是想起什麼似地抬起了頭。
「這麼說來，以前在村子的時候，妹妹每次去鎮上都會說『就算不買東西，光看就很開心了』，然後四處張望，不然就是吵著要買攤販的東西吃。」
「……雷德，你有妹妹啊？」
「嗯。她小我三歲，跟艾露莉亞差不多大，另外還有個大我三歲的哥哥。他們兩個跟我不一樣，擁有很高的魔力適性，所以離開村子去了其他魔法學院就讀。」
「嗯……那樣的話，說不定能在綜合考試時見到面呢。」
「哦，的確是呢。兩人都在信上說很忙，沒時間回村子，所以應該不知道我進入了魔法學院。要是在綜合考試上碰面，他們應該會很驚訝吧。」
或許在想像兄妹驚訝的模樣，雷德臉上浮現出愉快的笑容。
看到雷德的樣子，艾露莉亞的臉上也浮現笑容，雷德像是理解似地輕輕點頭。
「總之，不買東西也行，我們就隨便逛逛吧。不然也可以當作晚一點的午餐邊走邊吃，順便買些點心慰勞維澤爾他們一下。」
「嗯……我沒試過邊走邊吃，所以很期待。」
「那就這麼決定了。雖然不知道這樣像不像約會，但只要看著路上那些狀似親密的人，應該就能有樣學樣了吧。」
「嗯。這樣就能達成米莉絲的指令──」
正當艾露莉亞帶著輕鬆的心情準備點頭時，一對走在路上的男女突然映入她的眼簾。
那對男女感情融洽地邊走邊聊，看他們的樣子應該是情侶吧。
而且──他們並肩而行，親密地手牽著手。
看到那個畫面，艾露莉亞低頭看著自己的手。
輕輕捏著雷德袖子的自己的手。
艾露莉亞稍微猶豫了一下，隨即用力地點了點頭──
「────嗯。」
她緊閉雙眼，朝雷德伸出了自己的手。
「…………怎麼了？」
「手、手手、手！我想要……牽、牽手！！」
「冷靜點，妳的語言功能開始崩壞了。」
看著耳根變得通紅的艾露莉亞，雷德輕輕拍了拍她的頭，好讓她冷靜下來。
「事到如今，牽個手也沒什麼大不了的吧。妳迷迷糊糊的時候可是抱著我不放，還讓我幫忙穿衣服，我甚至得蒙著眼睛帶妳去洗澡喔。」
「那、那個和這個是兩碼子事……！」
沒錯，對艾露莉亞來說，這其實是兩碼子事。
在『迷迷糊糊』的狀態下，真的是無意識地行動，所以艾露莉亞自己完全不記得對雷德做過什麼，頂多只有模糊的記憶。
以前雖然也曾被雷德牽過手……但像這樣自己主動要求牽手，可以說是第一次。
「所、所以……請牽吧！」
「……嗯，如果妳覺得好，我是無所謂。」
說著，雷德牽起艾露莉亞伸出的手──
這時，艾露莉亞的心中響起某種東西爆開的聲音。
「────暫、暫停！」
「哦。我還擔心妳會不會倒下呢。」
艾露莉亞鬆開雷德的手，努力深呼吸設法讓自己冷靜下來。現在不只臉頰發燙，連心臟也撲通撲通地跳個不停。
「是一場高水準的戰鬥……！」
「跟我牽手是戰鬥嗎？」
「感覺跟那種東西很接近……！」
不如說甚至比戰鬥時還要疲憊。
果然一旦意識到是自己主動要牽手的，在各方面都會感到害羞。
只是幾秒鐘就變成這樣，牽著手一起走路根本不可能。
看到艾露莉亞的樣子，雷德若有所思地摸著下巴。
「不過，抓我的袖子就沒問題吧？」
「唔、嗯……因為袖子沒有直接碰到……」
「那麼，妳能召喚出之前那隻魔獸嗎？」
「…………雪芙莉？」
「嗯。反正機會難得，也讓那傢伙出來散散步吧。」
「我、我知道了……」
在雷德的提議下，艾露莉亞稍微集中精神，施展魔法。
然後──變小的雪芙莉出現在她的腳邊，小小地「汪」了一聲。
因為是散步模式，自然也戴著項圈和牽繩。
「呃……我把雪芙莉叫出來了……？」
「好。那麼──像這樣可以嗎？」
雷德也伸手握住艾露莉亞手中的牽繩。
看到這個動作，艾露莉亞隱約明白了雷德的意圖。
兩個人一起握住同一條牽繩的樣子。
雖然沒有直接觸碰，但看起來就像是兩個人的手牽在一起。
「這樣就和牽手差不多了吧？」
雷德笑著對艾露莉亞說道。
「我們沒必要因為別人牽手就跟著這麼做，而且如果會緊張的話，就沒辦法享受開心的事情了。既然那樣，為了讓妳好好享受，配合妳是最好的方式。」
雷德若無其事地笑著說道。
雷德總是這麼體貼。
現在也是一樣，為了尊重艾露莉亞「想牽手」的意願，像這樣以不會讓她緊張的形式，思考其他的方法。
另外，他也不會勉強怕生的艾露莉亞站到前面，即使抓著袖子或是躲在背後也無所謂，他總是配合著艾露莉亞的步調，讓她能夠漸漸地站在他人面前。
正因為如此──艾露莉亞才覺得自己也能努力。
「如果覺得不行就要說出來喔。要是能冷靜下來，像平常那樣也可以。」
「嗯……目前為止應該沒問題。」
雖然有些緊張，但她還是輕輕握拳為自己打氣。
就這樣，艾露莉亞踏出了一步。
難得雷德給了她這個機會。
那麼──為了今後也能走在喜歡的人旁邊，就稍微努力一下吧。
◇
雖然艾露莉亞一開始顯得很緊張，但隨著時間過去，緊張感似乎逐漸緩和了下來，到了後半段，看起來已經和平常沒什麼兩樣了。
雖然她依然緊緊抓著牽繩，卻沒有要離開雷德身邊的意思。大概是因為有雪芙莉在，讓她感到安心吧。
「──呼，沒想到時間過得那麼快呢。」
雷德坐在公園的長椅上，抬頭仰望天空。
晴朗的藍天透出淡淡的朱紅色，可以看出已經過了相當長的時間。
「嗯，感覺比想像中還要快。」
艾露莉亞啜飲著在攤販買的奶茶，也點頭表示同意。
兩人買好米莉絲交代的紅茶和慰勞的點心，在商店街四處閒晃，欣賞各式各樣的商品，又在市場的攤販吃了些有興趣的食物，時間一下子就過去了。
「我從來都沒有像今天這樣悠閒地在王都散步，感覺很新鮮。」
「是啊。重新逛了一圈，才發現有很多有趣的東西。」
雖然散步時記住了主要店家的位置，但他對其他店家並沒有特別在意，所以沒什麼印象。
不過，因為艾露莉亞對各種店家都很感興趣，讓雷德發現平常不會留意的店家和雜貨店等，也享受到了其中的樂趣。
這種樂趣，一定是一個人無法體驗到的吧。
而且，對雷德來說，還有一件值得高興的事。
「而且，雪芙莉好像也稍微習慣我了呢。」
「嗯，那點也真是太好了。」
似乎在回應兩人的話，腳下的雪芙莉也發出「汪」的一聲。
一開始雪芙莉還很警戒，始終走在艾露莉亞的旁邊，但大概是長時間散步有了成效，牠有時也會像呼喚雷德一樣朝他吠叫。
「要是牠願意讓我摸摸就完美了……！」
「……這方面可能得再多花一點時間。」
雷德看向腳邊，牠彷彿在說「等我們熟一點再說」似地叫了一聲，接著跳到艾露莉亞的大腿上。
儘管雷德好幾次在牠靠近時試圖伸出手，但每次牠都會逃到艾露莉亞那邊，看來今後有必要加深彼此的感情。
「如果雷德不介意的話，希望以後也能陪雪芙莉散步。」
「請務必讓我陪牠散步。不管是早上或晚上，我隨時都可以陪牠。」
「……看得出來雷德是認真的。」
「畢竟我以前完全沒有接觸動物的機會……考慮到這一點，現在這個狀況，可是能和動物打好關係千載難逢的機會……！！」
看著雷德熱情發言的模樣，艾露莉亞不禁露出苦笑，就在這時──
「…………咦？」
艾露莉亞忽然抬起頭，開始將視線集中在某一點上。
「怎麼了，妳發現什麼了嗎？」
「嗯……露芙絲在那裡。」
雷德順著艾露莉亞的視線看去，只見噴泉對面站著一名顯眼紅髮的少女。
她坐在長椅上，神情略顯不安地環顧四周。從她的樣子看來，應該是在等人吧。
然後……或許是看到等待的人，露芙絲表情一亮，高聲喊道：
「──媽媽！」
在她的視線前方，是一名身穿賽利歐斯特有民族服裝的貴婦，其身後站著兩名看似護衛的人。
露芙絲一看到母親出現，便興高采烈地跑了過去。
「謝謝您特地過來看我！還好嗎？會不會累？」
露芙絲帶著笑容，向遠道而來的母親表示慰問。
然而，母親的表情沒有任何變化。
她一言不發，只是靜靜地凝視著露芙絲。
「話說回來，您為何會突然來此呢？啊，學院的事情不用擔心喔！雖然跟賽利歐斯相比，這裡的自然環境比較少，但相對地有許多從未見過的魔具，生活很方便，也有很多沒看過的料理，吃過後才發現很美味呢！」
露芙絲帶著天真無邪的笑容，繼續向母親報告近況。
「還有，還有啊──」
就在露芙絲正要分享在學院發生的事情時──
啪的一聲，她的臉頰被狠狠地打了一巴掌。
「────咦？」
露芙絲摀著被打的臉頰，戰戰兢兢地看向母親。
母親面無表情地俯視著她。
「露芙絲，聽說妳在學院還沒使用護龍吧。」
毫無起伏的冰冷聲音，從母親的口中發出。
聽到那個聲音的瞬間，露芙絲的身體猛地一顫。
「那、那是……因為……！」
「因為對手是學院的學生，光靠飛鋼龍就足以應付了嗎？」
「是、是啊！因為拉菲卡很強──」
「就是因為這樣，妳才會敗在維加爾塔的『賢者轉世』手下。」
聽到母親的話，露芙絲瞪大了眼睛。
「為什麼……」
「妳在學院的行動和成績，全都有報告送來。訓練中也不例外，聽說妳在前幾天的模擬戰中輸給了艾露莉亞•加爾德溫。」
「不、不是的！我沒有輸！那場是平手──」
「學院長只允許對方使用第五界層以下的魔法。面對這樣的對手，妳卻束手無策，只能在分出勝負後卑鄙地進行偷襲，這樣妳還敢說那是實力旗鼓相當的『平手』嗎？」
「可是……可是，如果不這麼做的話……」
每當受到冷淡的言語指責，露芙絲的聲音就變得愈來愈微弱。
即使看到女兒的表情，露芙絲的母親也面不改色。
然後──
「──果然應該在進入學院前就處分掉飛鋼龍才對。」
說出這句話的瞬間，露芙絲猛然抬起頭來。
「為、為什麼！不是說好只要進入維加爾塔的魔法學院，就能和拉菲卡在一起──」
「那是因為我判斷那有助於維持妳的精神穩定。然而妳卻不願使用護龍，反而執著於明顯低等的飛鋼龍……最後甚至無法正確判斷對手的力量而敗北。」
「可是……拉菲卡也是很強的孩子，完全不輸給那些護龍。牠一直和我在一起，所以也理解我想做什麼──」
「但是，在護龍壓倒性的力量面前，牠是無力的。」
母親不改嚴肅的態度，對著露芙絲如此斷言。
「雖說已經締結契約，但妳還無法完全操控護龍，我能理解這個現狀。可是……只因為能正確使役而只召喚飛鋼龍，這不過是在撒嬌罷了。既然如此，就應該將其斬斷。」
「怎麼這樣……這跟約定的不一樣！媽媽明明說過，只要我在學院一直贏下去，成為魔法士，就會讓我跟拉菲卡在一起！！」
「是啊。但是──妳輸了不是嗎？」
母親的眼神中看不出任何感情。
然而……她的言外之意是，如果是為了展現賽利歐斯這個國家的威信，不會排除處分掉區區一隻龍的選項。
「妳的任務是展現賽利歐斯的威信，而不是證明情感深厚的龍有多強。況且落敗者沒有任何存在價值。」
她對女兒毫不留情地說道。
從母親的樣子，露芙絲領悟了一切。
「下、下次我絕對不會輸的！絕對會在考試中贏給您看──」
露芙絲懇求般向母親哀求。
為了保護重要的朋友，她流著淚向母親乞求原諒。
看到那個景象──
「──妳說的話是錯的。」
艾露莉亞打斷兩人的對話，靜靜地說道。
露芙絲的母親看到她，臉色驟然一變。
「妳是──」
「艾露莉亞•加爾德溫，之前和這孩子進行過模擬戰的人。」
艾露莉亞帶著些許怒氣，淡淡地報上自己的名字。
「那孩子和拉菲卡都相當厲害，在模擬戰中召喚出無法正確駕馭的魔獸，也可能引發事故，所以露芙絲召喚飛鋼龍的判斷是正確的。」
說完，艾露莉亞將視線轉向露芙絲。
「還有，那場模擬戰不是平手，是露芙絲贏了。」
「……妳是因為同情這孩子，所以要把勝利讓給她？」
「不是的。雖然在班導的仲裁下被判定為平手，但我可以斷言，那場比賽明顯是露芙絲取得勝利。」
艾露莉亞毫不畏懼，以毅然的態度繼續說道。
「在那場模擬戰中，我擅自判斷勝負已分，停止了攻擊。然而，露芙絲並沒有放棄戰鬥，而是繼續發動攻勢。明顯輕忽大意的人是我，如果是實戰的話，可以說是露芙絲取得了勝利。」
「那是實戰的情況，至於這次的勝負──」
「沒什麼不同。模擬戰理應要以實戰為前提，是疏忽這一點的我有過失。假如是身處生死攸關的實戰，露芙絲可以說是為了生存而採取了勝利這個最佳行動，在行動與判斷上天真的是我。」
艾露莉亞直視著露芙絲的母親，斬釘截鐵地說道。
就在雙方互相瞪視，陷入沉默之際──
「──非常抱歉，可以容我插個話嗎？」
雷德恭敬地低頭行禮，打斷兩人的對話。
「…………你是？」
「失禮了，我叫雷德•弗里登……是艾露莉亞的未婚夫。我以加爾德溫家一員的身分，首先為她打斷兩位對話一事致上歉意。」
雷德再次低頭鞠躬，接著環顧四周。
「恕我冒昧提個建議……這裡畢竟是公共場合，剛才的對話已經引起周圍的關注。為了避免不必要的誤解，我認為還是另覓場所再行討論較為妥當。」
正如雷德所說，公園裡的人紛紛投來好奇的目光。
似乎是確切感受到那些視線，露芙絲的母親靜靜地垂下眼簾。
「……看來是如此沒錯。感謝您的忠告，弗里登大人。」
她對雷德微微低頭致意，接著將視線轉向垂頭喪氣的女兒。
「我要說的就是這些。關於妳今後的事，就等下次的條件考試結束後，根據結果再做決定。」
「…………是。」
看到女兒用幾乎聽不見的聲音回答，母親沒有再多說什麼……便轉身和護衛們一起離開。
確認他們的背影逐漸遠去後，雷德輕輕拍了拍艾露莉亞的頭。
「妳可別突然衝出去。雖然是非正式的訪問，但露芙絲的母親可是他國的重要人物。要是惹出麻煩，愛麗希亞小姐會很頭痛的。」
「…………對不起。」
「哦。我本來也打算衝出去，應付這種場面我比較習慣，所以交給我吧。」
雷德苦笑著再次輕拍艾露莉亞的頭。
就在兩人進行這樣的互動時，露芙絲無力地邁出步伐。
「露芙絲──」
「抱歉，給你們添麻煩了。」
露芙絲勉強擠出笑容，面對試圖叫住她的艾露莉亞。
「不過，這是我們自己的問題！小艾露莉亞不用在意，下次在條件考試碰面時，我絕對不會輸給妳的！」
露芙絲故作堅強地說完，便轉身跑走了。
那嬌小的背影，背負著不相稱的──過於沉重的責任與目的。
◇
露芙絲離開後，雷德他們與留在工房的其他人會合。
由於已經是傍晚時分，雷德等人匆匆返回學院──
「──哎呀！飯菜真好吃呢！！」
在學院的餐廳裡，米莉絲心情大好地高聲大笑。
與她形成鮮明對比，法雷格深深地嘆了口氣。
「我該不會做了無法挽回的事情吧……？」
「你在說什麼啊！有困難的時候就是要互相幫助啊！！」
米莉絲如此說道，同時猛拍法雷格的背。
看著兩人的樣子，雷德低聲詢問維澤爾。
「……喂，那兩個人是怎麼回事？」
「哦哦……米莉絲小姐說希望作為有事拜託時的參考，想知道大概會欠下多少『人情』，所以我換算了一下這次工作的行情價格……」
「……大概多少錢？」
「差不多這樣。」
維澤爾皺起眉頭，豎起五根手指。
「…………五十萬？」
「不，是五百萬。」
「…………真的假的？」
「為了名譽，我先聲明一下，這是考慮到委託魔法工匠的魔力系統種類、刻印範圍、魔力迴路的複雜性，基於適當行情計算出來的金額。而且還考量到她並非正式的魔法工匠，已經打了折扣。」
「那傢伙是不是當魔法工匠比較好啊？」
「我也曾經熱心地勸說，但她表示『如果回到家鄉時要引人注目，還是成為魔法士最好！』，總之先當上魔法士之後再考慮看看。」
「那傢伙為了在家鄉出風頭，竟然要埋沒自己的才能嗎……」
「不過這也不全然是壞事。就像我以開發和研究魔裝具為目的而成為魔法士一樣，身處廣泛使用魔法的環境下，也有助於提升刻印的精確度和速度。事實上，也有不少魔法士在退休後成為魔法工匠。」
「再加上法雷格小鬼欠了她人情，以後不愁沒靠山啊。」
賣給法雷格這個名門子弟如此鉅額的『人情』，怪不得米莉絲會如此樂不可支。
「多虧米莉絲小姐，我才能引導出預想中的性能，身為魔裝技師，這是我毫無遺憾的極致之作。」
「……委託費之所以三級跳，毫無疑問是因為你幹勁十足吧？」
「最棒的工作，自然配得上最優渥的報酬。何況維爾米南家不僅有錢，還擁有各處的人脈，這次的『人情』可以說是非常強力的籌碼。」
維澤爾扶正眼鏡，臉上浮現出笑容。這番話固然合理，但米莉絲和維澤爾都不是省油的燈。
或許是因為光明的將來有了承諾，米莉絲的臉上洋溢著愉快的笑容，開始纏著艾露莉亞。
「那麼，艾露莉亞大人，妳和雷德同學的約會怎麼樣了！」
「………………」
「咦，艾露莉亞大人？」
「嗯……怎麼了，米莉絲？」
「不，那個……我在問妳和雷德同學的約會怎麼樣了。」
「嗯，非常開心。我們逛了很多店家，在美味的串燒攤販吃肉，雪芙莉也散步得很開心。」
儘管艾露莉亞如此回答，看起來卻心不在焉。
看到艾露莉亞的樣子，米莉絲湊到雷德的耳邊問道：
「……雷德同學，發生什麼事了嗎？」
「最後稍微有點小混亂。不是我做了什麼，也不是我們之間發生了什麼事，所以不用擔心。」
「嗯，我覺得雷德同學是很懂得體貼的人，這方面倒是不擔心……」
米莉絲一臉擔心地凝視著艾露莉亞。
艾露莉亞大概是在意露芙絲的事情吧。
不過，這畢竟是別人的家庭問題……甚至涉及到國家的層級，所以不是雷德他們應該插手的事情。考慮到露芙絲的情況，這些也不是可以隨便到處說的內容吧。
「…………！！」
正當雷德如此思考的時候，艾露莉亞突然抬起頭來。
接著，她拿著托盤，猛然站了起來。
「我要去添飯。」
「添飯……妳剛才不是因為吃了串燒，所以拿得比較少嗎？」
「果然還是不太夠，我去去就回。」
艾露莉亞有些心神不寧地說道。
然後……順著她的視線望去，雷德立刻明白了艾露莉亞的意圖。
「知道了。那我也去添飯吧。」
「咦，連雷德同學也要添飯嗎？」
「是啊。因為人很多，感覺會花點時間，比較晚回來。」
「瞭解。那麼維爾米南卿，在雷德他們回來之前，我們來討論一下新魔裝具的事情吧。」
「不，慢著，新魔裝具是什麼意思！？」
「好啦好啦，法雷格同學，至少先聽聽看嘛。布蘭修工房新開發的魔裝具，那可是連其他地方都還沒流通的消息喔？」
「是、是這樣嗎？那我就稍微聽一下內容好了……」
「那麼，首先是搭載了適合維爾米南卿全新戰鬥方法的結構──」
法雷格被米莉絲的話吸引，就這樣乖乖地聽起了維澤爾的說明。看來得提醒他一下，免得哪天被騙去買什麼奇怪的東西。
雷德撇下那三個人，跟在艾露莉亞的後面在餐廳裡移動──
「────我可以坐在這裡嗎？」
艾露莉亞向座位上的露芙絲搭話。
「…………咦？」
看到突然向自己搭話的艾露莉亞，露芙絲驚訝地抬起了頭。
見到露芙絲的反應，雷德也苦笑著輕輕舉起了手。
「呃，我記得你是艾露莉亞的──」
「我是雷德•弗里登。我家的艾露莉亞好像很在意妳的事，一直想找機會和妳說話，所以才過來搭話。」
「我、我只是看到有空位，才想說問一下，只是剛好露芙絲在這裡……」
「以時機來看不太合理吧。」
看到雷德輕輕敲了一下艾露莉亞的頭，露芙絲微微一笑。
「那麼，我們可以邊吃邊聊嗎？」
「……嗯！一起吃吧！」
說完，露芙絲露出燦爛的笑容。
兩人坐下後，便跟露芙絲隨意地聊了起來。
「話說妳怎麼一個人來，沒跟同學一起吃飯嗎？」
「嗯……我不常跟同學一起吃飯。我在班上算是年紀比較小的，而且我只會使用召喚魔法，所以也沒辦法聊魔法的話題。」
露芙絲有些傷腦筋地笑著回答……但她之所以會被孤立，恐怕另有原因吧。
畢竟露芙絲雖然與『護龍』締結契約，卻是憑藉操控飛鋼龍通過入學考試，也就是說，她原本就是擁有優秀魔法士才能的人。
即使露芙絲的母親說飛鋼龍較為遜色，不過光是能與龍種魔獸締結契約並加以使役，以使用召喚魔法的人來說，就已經是相當高的水準了。
露芙絲如此年幼就擁有優秀能力，想必有不少人會心生嫉妒吧。
「那個……對不起，小艾露莉亞。」
露芙絲微微低頭，開口致歉。
「模擬戰的時候……我一心只想著無論如何都不能輸，絕對要贏才行……結果害得小艾露莉亞的《噬魔狼》受傷，真對不起。」
露芙絲低下了頭，淡紅色的瞳眸微微泛淚。看到她這副模樣，艾露莉亞搖了搖頭。
「沒關係，雪芙莉沒有生氣。」
「…………真的嗎？」
「嗯。就像我在公園說過的，是在戰鬥途中停手的我不對。」
「沒、沒那回事！拉菲卡確實處於幾乎無法動彈的狀態，那不是實戰而是模擬戰，本來就應該停手的……！！」
「既然模擬戰是以實戰為前提而進行，沒有設想到各種狀況的我也有錯。」
「可是，如果我認輸的話，拉菲卡就不會做出那種亂來的舉動了！」
「拉菲卡是為了回應露芙絲的願望才那麼努力，是很乖的孩子。」
「小艾露莉亞的雪芙莉也正確地理解命令，真的很厲害！！」
就這樣，兩人互相讚美對方，不然就是揮著手謙遜否定。
不過，就在這時，艾露莉亞平靜地說道：
「所以──下次我絕對不會輸。」
聽到這句話，露芙絲的身體微微僵硬。
「下次的條件考試，我被學院限制只能施展第三界層以下的魔法，但即使如此，我也有信心能夠獲勝。為了不輸給其他人，我會全力以赴。」
實際與她戰鬥過的露芙絲很清楚，那句話並非自負。
露芙絲召喚並使役的飛鋼龍實力，保守估計也有第八界層，若考慮到憑依物的操作，說是堪比第九界層也不奇怪，但艾露莉亞卻使用等級較低的第五界層魔法，以及比龍種位階更低的牙獸種《噬魔狼》將其壓制。
艾露莉亞不僅會使用『加權乘法展開』這種絕技，在魔法戰鬥中的經驗也遠勝於其他人。
即使設下只能使用第三界層以下魔法的限制，只要艾露莉亞做出「全力以赴」的宣言，就必定能夠取得勝利吧。
正因為如此，艾露莉亞才對露芙絲的母親說「那並非同情」。
她承認模擬戰那件事是自己的傲慢所致，這次更宣言要拋開一切，使出全力戰鬥並取得勝利。
「我也有不能退讓的目的。雖然和妳的理由相比，或許顯得微不足道──但對我來說，那是絕對必須實現的約定。」
為千年前的決鬥做個了斷。
那既是權宜之計，也可以說是為了大幅改變兩人關係的必要儀式。
過去曾是敵人的兩人，為了邁向全新關係的儀式。
「所以，我絕對不能輸。」
艾露莉亞以毅然決然的態度再度宣告。
聽她這麼說，露芙絲扭曲著臉──
「──小艾露莉亞真的很強呢。」
露出泫然欲泣的表情，低聲說道。
「我啊……只是和『護龍』的孩子們締結了契約而已。」
接著，露芙絲開始說起自己的事情。
「其實我原本不打算跟『護龍』締結契約，只想和拉菲卡一起成為魔法士。因為那孩子從我出生開始，就一直陪伴在我的身邊。」
說到這裡，露芙絲停頓了一下。
「老師告訴我『如果是妳，一定能和「護龍」締結契約』。我聽信這些話，跟護龍的孩子們談過之後，牠們便接受了我，並與我締結契約。」
「…………老師？」
「嗯。老師是研究護龍的人，實際上教了我許多我不知道的事情，甚至是文獻上沒有記載的東西。」
就這樣，露芙絲與象徵賽利歐斯的『護龍』們締結了契約。
然而──露芙絲也因此背負了過於沉重的責任。
「媽媽一開始也很高興。因為我們家不是正室，而是側室的家系，所以只要我愈努力，爺爺就愈會稱讚我們。」
原本無法獲得的立場與恩惠。
這些可以說是與『護龍』締結契約的人被賦予的特權吧。
但是，這也代表必須成為『護龍的契約者』。
就像是──過去被要求成為『英雄』這個角色的人一樣。
「每當我召喚出拉菲卡時……媽媽都會對我很生氣。她說好不容易才馴服了『護龍』，為何不使用牠們呢。」
「……是因為妳無法完全駕馭『護龍』的緣故？」
「嗯……『護龍』的孩子們心高氣傲，要是製作出魔力不足的憑依物就會動怒發狂，那些孩子會不會聽從命令，全取決於牠們的心情。」
召喚魔法與其他魔法不同，與魔獸之間的關係也是一個重要因素。
假如召喚出來的魔獸不聽話而被強行送還，與魔獸的關係就會因此惡化，有些情況下甚至會被解除契約。
然而，若是因為害怕而放任魔獸四處肆虐，就會對周遭造成危害。
「我也向媽媽解釋過……但她說那些孩子不會傷害身為契約者的我，而且也能展現『護龍』的強大，不會有問題。」
說到這裡，露芙絲無力地笑了笑。
儘管如此，露芙絲依舊沒有使用『護龍』。
不只是因為會對周遭造成危害……大概也有著不希望與自己締結契約的魔獸們被其他人討厭的想法吧。
「因為我老是召喚拉菲卡，導致媽媽開始變得不喜歡牠，最後甚至說要強制解除我與拉菲卡的契約……所以，我才跟媽媽說會在學院拿下第一名，希望能讓我和拉菲卡在一起。」
這就是為什麼露芙絲會如此執著於勝利。
一旦落敗就會失去與朋友之間的關係，被迫分開。
因為一直陪伴在身邊，對於露芙絲而言，那等同於朋友的死亡吧。
「可是……媽媽說的也對。大家希望我使用的是『護龍』，我也知道在與『護龍』締結契約前，我們吃了不少苦，為了讓我能成為魔法士而非常努力。」
然後，露芙絲低下頭靜靜地說道：
「所以……我已經不知道該怎麼辦才好了。」
夾在重要的朋友與母親的期待之間，她不知道應該優先考慮哪一邊了。
這對年幼的少女來說，是理所當然的糾葛。
然而，就連這樣的糾葛，露芙絲也不被允許擁有。
出身背景、環境、周圍的人們以及國家，都在逼迫露芙絲做出選擇。
看著這樣的露芙絲，艾露莉亞微微點了點頭──
「──那麼，妳就全力與我戰鬥吧。」
聽到這句話的瞬間，露芙絲靜靜地抬起了頭。
「…………咦？」
「全力以赴地戰鬥會很痛快，所以與我戰鬥吧。」
彷彿在說這是個好主意一般，艾露莉亞連連點頭。
看到艾露莉亞這副模樣，露芙絲不禁愣在原地，一旁的雷德只好仔細地向她解釋這句話的意思。
「嗯，我認為艾露莉亞想表達的，是過程比結果更重要。」
「呃……意思是勝負不重要？」
「差不多是這個意思。妳卯足全力而贏得勝利自然最好，如果這樣依然落敗，那也只能認為是無可奈何的事。」
「可是……那樣的話，媽媽會……」
「如果妳拚盡全力，甚至不惜用上『護龍』，最終仍不幸落敗，那就代表其他人也贏不了。要是還有人有意見，妳就對那些人說『既然如此，那就去拜託其他人』，然後逃走吧。」
「那、那樣太不負責任了啦！！」
「不負責任又有什麼關係？因為有力量和才能就擅自把期待強加在別人身上，失敗了又要求別人負責，這樣的人才不負責任吧。」
雷德笑著說道。
「所以，妳該做的就是全力取勝，讓周圍的人閉嘴，或是使出全力後落得慘敗這兩種。這樣很簡單明瞭吧？」
「可是……可是──」
露芙絲的眼淚撲簌簌地流下，雷德輕輕拍了拍她的頭。
「妳一直以來總是顧慮周遭的事。既然這樣，至少在戰鬥時別去管周圍，只考慮自己的事情就好。」
雷德把露芙絲的頭揉成一團亂後，對她露齒一笑。
「而且，不管發生什麼事，我都會想辦法解決的。」
「…………雷德同學嗎？」
「是啊。畢竟妳在考試時看到的把艾露莉亞的魔法打飛的人就是我。」
「把魔法打飛……你的意思是使用了相同的第十界層魔法？」
「不，我只是隨便揍了一拳。」
「用拳頭打飛魔法……？」
似乎是理解跟不上對話，露芙絲的頭上冒出了一堆問號。雷德對這個反應早就習以為常了。
「總之，不管發生什麼事，我和艾露莉亞都會設法解決的，所以妳只要像剛才說的那樣，全力戰鬥就行了。」
「………………咦？」
「咦？」
「我想和露芙絲全力一戰，所以希望把這件事交給雷德來應對。」
雷德以為艾露莉亞一定會同意，沒想到她卻用力搖了搖頭。
「所以，萬一有什麼事，就全部請雷德處理。」
「那倒是無所謂……不過，妳是打算拚命到什麼程度？」
「非常拚命。」
「感覺會超級拚命的呢……」
「之前讓雷德卯足全力，這次輪到我了。」
艾露莉亞雙手緊握，一副充滿幹勁的樣子。
這大概跟露芙絲的事情無關，只是她單純想大戰一場而已。
「果然不偶爾使出全力，身手就會變得遲鈍。」
「說起來，下次的考試不是被限制在第三界層以下嗎？」
「在受限的狀況下發揮超乎預期的力量，也是全力以赴的一種。」
「哦，妳說了有點像樣的話嘛。」
看著兩人的互動，露芙絲輕輕地笑了出來。
然後……她露出燦爛的開朗笑容。
「我知道了！我也會全力和小艾露莉亞戰鬥！」
「嗯，我很期待。」
「在那之前，妳可不能輸給其他人喔！」
「當然。露芙絲在和我戰鬥之前也不准輸。」
「那就約好要全力戰鬥了！」
說完，露芙絲伸出小指。
看到她的動作……艾露莉亞也露出微笑，將她的小指勾了起來。
兩人滿足地互相點頭後，露芙絲猛然站起身來。
「好！那麼從今天開始得好好努力才行了！謝謝你們聽我說了這麼多！」
露芙絲面露微笑，向兩人揮了揮手。
就這樣……露芙絲一邊頻頻回頭揮手，離開了餐廳。
「雷德。」
這時，艾露莉亞突然喊了雷德一聲。
「怎麼了，艾露莉亞？」
「我會全力與露芙絲對戰。因為我認為那麼做，對那孩子才是最好的。」
艾露莉亞繼續說道：
「所以，這次就全部交給雷德處理。」
「交給我吧。再說，也還不確定會發生什麼事──」
「不對，一定會發生什麼事。」
艾露莉亞露出嚴峻的表情說道：
「我對『為什麼露芙絲不使用護龍』這一點感到疑惑。如果她那麼執著於勝利，應該沒有比這更好的選項才對。」
然而，露芙絲卻堅決不肯使用『護龍』。
雖然露芙絲也說過她不使用的理由──
「說到底，考慮到露芙絲不使用的理由，契約本身就讓人感到不對勁。」
「……這是什麼意思？」
「露芙絲說『要是製作出魔力不足的憑依物，護龍會生氣』。這表示『護龍』們明明也知道魔力不足，現在卻依然保持著與露芙絲的契約。」
「那是足以解除契約的問題嗎？」
「雷德也換位思考一下就明白了。如果被他人命令，不是用現在擁有的強韌肉體，而是用遜色得多的肉體被派往戰場，你會是什麼感覺？」
「這個嘛……既然是命令，我會想辦法完成，但多少會有些不滿吧。」
「魔獸也是一樣。明明真正的自己更強，卻被迫用孱弱的肉體戰鬥，會生氣也是理所當然的。如果是比其他魔獸更高階、更高傲的『護龍』，就更會這麼想。」
艾露莉亞說完這些話，瞇起了眼睛。
「要是從小就建立起了信賴關係，那是有可能無視魔力量而締結契約，所以可能性並不是零……不過明知契約者存在缺陷，四種『護龍』卻都締結契約，且至今仍維持這樣的狀態，我覺得很不自然。」
艾露莉亞感受到不對勁與不自然的狀況。
現在還沒有足以斷定的資訊，只能當作一個令人不安的情報。
只是──這與最近發生的不安事件有一個共通點。
「──意思是又跟魔獸有關啊。」
上次，雷德他們在現代遇見了理應已經滅絕的魔獸『武裝龍』。
然後……這次是對『護龍』這個存在產生不對勁的感覺。
「如果上次的事件也跟賽利歐斯有關，那麼『武裝龍』這種魔獸會特地出現，也就說得通了……」
「不能否定這個可能性，但我想學院方面應該也有懷疑是透過召喚魔法實施的犯罪，並針對這點進行調查。除非從阿爾瑪老師那裡聽到調查內容，否則無法妄下定論。」
比起這個，艾露莉亞提到了某個人物的名字。
「我很在意露芙絲提到的那個『老師』。」
「妳是說，勸那傢伙與『護龍』締結契約的人嗎？」
「嗯。如果是像拉菲卡那樣，一開始就習慣與人相處的魔獸倒也罷了，但『護龍』只棲息在大自然中，別說締結契約了，甚至很有可能被活活吃掉。」
然而，那個人卻對露芙絲說「如果是妳，一定能締結契約」。
簡直就像──已經知道那個『未來』一樣。
「所以，如果發生什麼事，我想相信雷德並交給你處理。」
艾露莉亞直視著雷德說道。
如果是以某種形式牽涉到雷德他們的事情，那麼露芙絲有可能是在毫不知情的情況下遭人利用。
正因為如此，艾露莉亞才說要為了保護露芙絲而全力以赴。
她相信，如果是雷德，無論發生什麼事都能夠應對。
既然如此──
「──哦，全部都交給我吧。」
雷德拍了拍自己的胸膛，露出自信滿滿的笑容。
看到他的笑容，艾露莉亞也微微一笑。
「另外，還有一件事想拜託你。」
「好啊。既然都這樣了，有什麼就儘管說──」
雷德的話還沒說完，艾露莉亞便撲通一聲倒在桌上。
而且她的臉色發青，身體不停地顫抖。
「希望你能……揹我回房間……」
「…………妳是吃太多了嗎？」
「嗯……肚子好痛，一步也走不了……」
在與露芙絲對話的期間，艾露莉亞也跟著一起用餐。
雖然艾露莉亞的食量也不算小，但加上晚餐前的輕食和兩人份的餐點，胃袋似乎已經到了極限。
「真是的……既然吃不下，中途別吃不就好了。」
「以前不能留下剩飯的習慣造成反效果了……」
「妳那股吃完的毅力值得嘉許，快點回去吃胃藥吧。」
雷德蹲下身子轉過身，艾露莉亞隨後慢吞吞地爬上了他的背。
「嗯。雷德的背靠起來很舒服。」
「那是因為被我揹過好幾次，已經習慣了吧……」
「還有，如果能別搖得太厲害，我會很高興的。」
「好好好，這個也交給我吧。」
「嗯。全部都交給雷德。」
艾露莉亞開心地拍了拍雷德的肩膀。
「雖然現在問這個有點晚，妳明明覺得牽手很害羞，被揹著卻沒關係嗎？」
「在我的認知裡，揹人是搬運傷兵的行為，所以沒關係。」
「妳的感性還真是獨特啊……」
雷德就這麼揹著艾露莉亞，從餐廳往房間走去。
■
結束在餐廳的對話後，露芙絲快步回到自己的房間。
然後，她稍微調整呼吸，把手伸向桌子的抽屜。
裡面──放著小型的通訊魔具。
露芙絲拿起魔具，深吸了一口氣──
「──老師！我有事情想問你！！」
大聲說出這句話的瞬間，魔具裡傳來不知什麼東西倒塌的聲響。
沉默持續了一段時間後，聲音才從魔具那端傳來。
『痛痛痛痛……這個聲音是露芙絲嗎？』
「嗯！是我喔！！」
『妳很有精神呢……發生了什麼好事嗎？』
「那個啊，我在模擬戰中輸了，媽媽很生氣，還打了我！」
『對於剛睡醒的我來說，這個話題有點沉重呢……』
但是，老師稍微改變了語調。
『妳會使用這個魔具，表示有什麼急事吧？』
「嗯。老師說過，因為只能使用一次，除非萬不得已，否則不能使用……不過，我有件事情非得問老師不可。」
說完這些話後，露芙絲向魔具另一頭的老師問道：
「希望老師告訴我，如何才能操控『護龍』。」
『……妳的意思，是想在完全的狀態下使役牠們嗎？』
「嗯。因為如果做不到這一點，就絕對贏不了小艾露莉亞。」
露芙絲實際與她對戰過，深知彼此的實力差距。
不光是單純的魔法，與召喚的魔獸合作、活用魔獸的戰術與判斷……在所有方面，現在的露芙絲都處於壓倒性的劣勢。
既然如此──只要擁有凌駕於一切的壓倒性力量就行了。
在賽利歐斯嚴酷的大自然中，屹立於自然法則頂點的魔獸之力。
如果無法駕馭那股力量，甚至連並駕齊驅的資格都不被允許。
「所以，我希望至少能完全使役一隻。」
『哎呀……就算能使役一隻，應該也打不贏吧。』
「可是！如果是全部的『護龍』──」
『啊啊，抱歉。我應該把說法改成「絕對贏不了」。』
老師用一如往常的語氣說道。
『妳想挑戰的對手，並非那種「或許能贏」，或是只要派出「護龍」就能打贏的對手──而是「絕對」的存在。如果和妳締結契約的那些「護龍」是魔獸的頂點，那麼她就是站在所有事物頂點的存在。』
說到這裡，老師輕輕發出「哎呀」一聲。
『抱歉抱歉，我不是要潑妳冷水，只是覺得妳最好先認清對手就是如此地強大。』
「可是……這樣的話，我不就根本贏不了嗎？」
『啊啊！抱歉抱歉，妳可別哭啊！我對這種反應最沒轍了啦！！』
魔具裡傳來老師焦急的聲音，他輕咳了一聲。
『別擔心，我認為妳還是能創造出獲勝的可能性。』
「……獲勝的可能性？」
『沒錯。妳只要使役四隻「護龍」就行了。』
「四、四隻……那種事一定不可能做到的吧！光是一隻就曾經發怒失控──」
『那是因為妳是「現在」的露芙絲。我之前也說過，妳將來能夠完全使役「護龍」。正因為「護龍」們也明白這一點，才願意與魔力不足的妳締結契約。』
老師停頓了一下，才又開口。
『──所以，妳只要從「未來」預支力量就行了。』
他對露芙絲如此說道。
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