四章
四章
在那之後，雷德他們沒有再見到露芙絲。
一方面也是因為發生過艾露莉亞和露芙絲的模擬戰，使得老師們在進行訓練時，刻意避免班級之間的接觸。
然而……即使在餐廳，他們也沒有見到露芙絲。
阿爾瑪告訴雷德他們，她從對方的班導那邊聽說「露芙絲在放學後也申請了訓練場的使用許可，一個人進行著訓練」。
由於各個班級的方針是機密，因此無法問出更多細節，但據說那位班導的心情相當不錯，想必是訓練頗有成效吧。
不過……不只與露芙絲的約定，雷德他們還必須應付迫在眉睫的考試。
「──那麼，我來說明一下這次的條件考試。」
阿爾瑪站在講台上，開始用粉筆在黑板上書寫。
「與上次相比，這次的規則應該容易理解多了。各班依照事先組成的隊伍行動，考試結束時，根據使對手陷入無法戰鬥狀態的人數來加算評分。」
「請問，是如何判定無法戰鬥的呢？」
一名學生舉手發問，阿爾瑪大大地點了點頭。
接著……她從懷裡取出兩只手環。
「無法戰鬥的判定，是由這個手環型魔具來決定。這個手環會對具有殺傷力的第三界層以上魔法產生反應並發動，將佩戴者強制轉移……也就是說，手環發動的人就等同失去戰鬥能力。」
說著，阿爾瑪戴上手環站在學生面前。
「雖然外觀上看不出變化，但佩戴者的皮膚上會覆蓋一層薄薄的魔力膜，偵測到自己以外的魔力，或是在受到一定程度的衝擊時，會觸發機制進行轉移。如果是隔著衣服或鞋子倒沒問題，但空手碰到隊友的魔法也會發動，所以要小心。」
解釋到這裡時，她舉起另一只手環。
跟剛才的手環不同，這只手環塗成金色，十分顯眼。
「每個隊伍會各發放一只這個金色手環。雖然機制本身沒什麼不同……不過，讓這個手環的佩戴者陷入無法戰鬥的狀態時，評分將會大幅增加。」
「呃……我有問題，那只金色手環的佩戴者，可以由隊伍的成員自行決定嗎？」
「哎呀，這是個好問題。當然，佩戴者可以由隊伍的成員自行決定。實力最強的人、專精防禦的人、專精緊急脫離和逃跑的人……在決定佩戴者的時候，最好也一併決定自己隊伍的行動方針。」
如此回答後，阿爾瑪的嘴角浮現一抹笑容。
「如果佩戴金色手環的人失去戰鬥能力──該隊伍將會大幅扣分，如果在評分為負的狀態下結束考試，分數將會延續到下次考試。」
這意味著如果在什麼都沒做的情況下落敗，下次的考試無論取得多麼優秀的成績，也會被抵銷或只增加些微分數；如果情況更差，就會維持負分的狀態。
而那些就這樣無法翻身的人，命運可說是顯而易見。
「當所有考試結束，評分依然為負分時……該學生就會被排除在明年二次分班的名單之外，離開學院。」
並非單純魔力量高，或是擁有卓越的魔法戰鬥技術的人，就一定能夠成為魔法士。
可以說魔法士所需要的，是在各種狀況下的判斷力。
魔法不過是在各種條件下達成目的的手段，能夠正確判斷自己與周遭的狀況，採取最佳行動的人，才有資格將魔法這種強大的力量作為武器使用。
「我們魔法士不允許失敗。所以──你們要抱著一旦失敗就會害死自己或其他人的想法，拚命思考到腦袋燒壞為止。」
聽到阿爾瑪的話，學生們異口同聲地回答「是！」。
阿爾瑪滿意地看著學生們的樣子，隨即拍了拍站在旁邊的菲莉亞的肩膀。
「好，我要說的就是這些！我還得為問題學生們做補充說明，其他關於條件考試的問題，就去找菲莉亞討論吧。」
「好、好的！有什麼疑問，或是對考試感到不安，任何瑣碎的問題都可以來找我，不用客氣！」
學生們紛紛朝菲莉亞的方向走去，阿爾瑪則深深嘆了口氣，走向雷德他們。
「那麼，我來和問題學生隊伍進行溝通了。」
「法雷格小鬼，她好像在說你喔。」
「為什麼扯到我身上！？」
「啊啊，連我們都被當成問題學生了啊……」
「至少我們要謹記自己是最後的良心。」
「好，感謝你們充滿活力的回應。那麼，我想問一件事──」
說完，阿爾瑪向其中一位毫無反應的人瞥了一眼。
在那裡──艾露莉亞把雷德的大腿當成枕頭，睡得正香。
「……為什麼這孩子睡得那麼熟，完全沒聽我的說明？」
「簡單來說，就是睡眠不足。」
「是因為考試快到了，所以拚命地準備嗎？」
「不……因為考試快到了，為了進行最終調整，所以我去陪法雷格小鬼練習，但我忘了留下字條，她好像一直在房間等我回來。」
「能不能別突然放閃？」
「她強忍著睡意，在房間門前焦急地等待，所以才那麼累。」
「好像飼主沒回來而感到不安的貓一樣呢。」
阿爾瑪傻眼地戳了戳艾露莉亞的臉頰，後者微微睜開了眼睛。
「…………唔。」
接著艾露莉亞發出奇怪的聲音，慢慢地靠近阿爾瑪，一把抱住了她。
艾露莉亞就這麼把頭埋在阿爾瑪的胸口，不停磨蹭。
「…………軟綿綿。」
她睡眼惺忪地喃喃說出感想後，又回到雷德身邊躺了下來。
「…………咦，這是怎樣？」
「別向迷迷糊糊狀態的艾露莉亞尋求意義。」
「也就是說，我的乳溝被她的臉毫無意義地埋了進去？」
「硬要說的話，我想應該是因為附近出現了跟平常不一樣的氣味，所以想先沾上自己的氣味，大概就是這種感覺吧。」
「就算是我，也覺得把未婚妻當成貓咪對待不太對勁。」
「不是的，阿爾瑪老師……艾露莉亞大人在面對女性時會確認對方的氣味，但面對男性時，她不僅對雷德同學以外的人毫無興趣，甚至完全不會靠近。無論最終發生什麼事，她都會回到雷德同學身邊，完全是本能等級的高度放閃。」
「明明就要考試了，你們還那麼開心，真是悠哉啊……」
聽到米莉絲的補充說明，阿爾瑪一臉傻眼地嘆了口氣。
接著，她決定重新進入正題。
「總之，我是來通知閣下考試內容變更的事。」
「又變更什麼了嗎？」
「閣下不能使用手環魔具對吧？這樣就無法保證安全，所以臨時決定要像艾露莉亞妹妹一樣，指定以其他人作為評價對象。」
「啊啊，果然是這樣啊。」
雷德一派輕鬆地回答，但明顯可以看出妨礙雷德的意圖。
畢竟魔具和魔裝具無法使用的事情已經公開，考試內容的概要也在訓練開始前就定出來了，不可能在考試前夕才通知要變更。
而且雷德無法使用魔法，不可能教別人，也沒辦法在考試前夕教代理的學生任何東西。
然而──雷德心中已經有了適合擔任代理的人選。
「所以，作為我的代理人要好好加油喔，法雷格小鬼。」
雷德笑著輕拍法雷格的背。
然而，當事人卻露出疑惑的表情。
「……你真的打算讓我當代理的評價對象嗎？」
「對啊。我難得教別人，還把你鍛鍊到能夠使用劍術的程度，所以讓你當代理人也很合理吧。」
「我不是那個意思。如果……我像之前那樣什麼也做不到的話，你就會在完全得不到評價的情況下結束考試喔。」
法雷格用有些僵硬的聲音說道。
作為雷德的代理、成為評價對象的法雷格要是評價降低的話，所有的責難都會指向雷德。
而且……既然是無法使用魔法的人，根據評價，甚至有可能被退學。
但是，雷德毫不在意地回答。
「那我問你，你打算在考試中拿到低分嗎？」
「怎、怎麼可能！？身為驕傲的維爾米南家長男，如果拿到丟臉的成績，讓家族名譽蒙羞的話，那將是一生的恥辱！！」
「沒錯沒錯，所以找你正好。」
雷德開心地笑著繼續說道：
「重視面子和自尊心的人，大多都是不成氣候的傢伙。不過……就算不成氣候，如果並非光說不練，能認真實踐並證明自己的話，那就是真材實料。」
正因為如此，他才選擇法雷格作為代理人。
重視那份家名和榮耀，沒有拋棄同伴，勇敢地拯救了他們。
「嗯，你就把我的事當成額外的獎勵吧。至少我自認已經把你教到能在實戰中派上用場的程度，如果這樣還失敗的話，就表示我看走眼了。」
「哈……別說傻話了。我可不想再經歷那種事了。」
說完，法雷格發出一聲乾笑──
「──我以維爾米南之名發誓，一定會奪下勝利。」
他帶著令人厭惡的笑容回答。
雷德對說出這句話的法雷格點點頭，正式宣布道：
「那麼，請幫我轉告，我的代理人是法雷格•維爾米南。」
「好好好，這下子有好戲看了……聽到那個惡名昭彰的維爾米南家少爺是代理人，那些抱怨的傢伙應該會跌破眼鏡吧。」
「……請等一下，卡諾斯老師，我到底是得到什麼樣的評價啊？」
「貴族出身的傢伙可是笑著說『只有魔法和態度是獨當一面』、『若要抱怨程度堪比第十界層』喔？」
「哈哈哈哈……既然如此，那我非得展現實力讓他們閉嘴不可了……！！」
法雷格以這股怒氣為原動力，臉上浮現邪惡的笑容，火焰也隨之搖曳。雖然大部分是咎由自取，但只要能拿出幹勁，自然是再好不過。
「話說回來……為什麼卡諾斯老師會稱呼你這個賤民為閣下啊？」
「別叫人賤民。該說是綽號嗎？阿爾瑪老師的祖父和我是棋友，因為我的棋藝還算不錯，所以才被稱呼為『閣下』，大概是這樣吧？」
「對啊對啊，我從爺爺那裡聽說了很多事情，他對我來說就像優秀的弟弟，所以才會懷著敬意稱呼為閣下。」
「哦，是這樣啊！下棋我也略有心得，父親大人也很喜歡，經常在閒暇時下棋，下次把你介紹給父親大人吧！」
聽到兩人的對話，法雷格毫不懷疑地雙眼發亮。這一點該說不愧是出生在好人家的子弟嗎？讓人不禁擔心他早晚會被詐騙。
「那麼，我有話要告訴你們兩個，可以借一步說話嗎？」
「好。艾露莉亞，我們要出去一下，妳快點醒醒。」
「嗯……」
雷德讓揉著眼睛的艾露莉亞站起來，帶著她走向走廊。
然後……走了一會兒，確認周圍沒人後，阿爾瑪才開口。
「那麼，是關於上次事件的調查內容對吧？」
「嗯。艾露莉亞似乎也在意得睡不著覺。」
艾露莉亞之所以一直等晚歸的雷德回來，似乎是因為她以為雷德是去聽阿爾瑪報告調查結果，為了知道內容才硬撐著沒睡。
「原來如此。我因為要準備考試而耽誤了調查，早知道會這樣，就該早點報告才對。」
「嗯……沒關係，謝謝妳幫忙調查……」
「好好好，不客氣。」
艾露莉亞稍微清醒了一些，慢吞吞地低頭道謝，阿爾瑪苦笑著輕輕撫摸她的頭。
接著……阿爾瑪表情一轉，開始報告。
「關於上次的事件……在犯罪手法方面，首先懷疑的是召喚魔法，因此曾經使用過召喚魔法的魔法士都接受了問詢，現在也仍以協助調查的名義，持續對賽利歐斯出身的人進行偵訊。」
「嗯，畢竟現在連規模都不清楚，這麼做很合理。」
同時出現複數的『武裝龍』，實在很難想像是單獨犯案。
製作魔獸的憑依物需要龐大的魔力，所需的魔力量會隨著魔獸的大小和數量成比例增加。
要獨自召喚十幾隻『武裝龍』這種大型魔獸幾乎是不可能的，即使有可能，也只有特級魔法士或一級魔法士這些身分明確的人才能做到，因此，事件是多人犯案的組織性犯罪是最有力的說法。
「不過，賽利歐斯出身的魔法師雖然因此遭到懷疑……但既然已經發現了一部分殘骸，想必很快就會洗清嫌疑了吧。」
召喚魔法製造的憑依物在魔力耗盡就會消滅，既然現場留有部分殘骸，就出現了不是召喚魔法，而是其他種類魔法的可能性。
所以現在才會改為「持續偵訊」的調查方式。
「那個被稱為『老師』的魔法士，因為是很普遍的稱呼方式，所以身分不明……不過露芙絲•萊拉斯本人參與其中的可能性應該不高。」
「嗯……我知道了。這樣我就稍微放心了。」
或許是因為擔憂減少了，艾露莉亞點了點頭。她的語氣和表情都神清氣爽，應該是完全清醒了吧。
「那麼報告就到此為止。還有其他事情嗎？」
「啊，我在考試期間是待命狀態吧？那段期間我該做什麼才好？」
「一邊喝茶一邊觀戰不就好了？」
「這樣真的好嗎……」
「有什麼關係。我可是把閣下和艾露莉亞妹妹當成發生意外狀況時的戰力，自由一點的話，閣下也比較方便行動吧？」
「嗯。我也覺得雷德在萬全的狀態下待命，這樣比較安心。」
艾露莉亞點點頭，同意阿爾瑪的話。
「而且，雷德在旁邊看著，我也比較開心。」
「…………開心？」
「嗯。因為我之前說過，要讓你見識更厲害的東西。」
說完，艾露莉亞轉過身來──
「──久違地讓你見識一下我的真本事。」
她對雷德露出充滿自信的笑容。
◇
學院在考試前，會安排假日讓學生做準備。
這次米莉絲也沒有吵著要出去玩，大家決定各自以適合的方式休息，做好萬全準備迎接考試。
就這樣迎來了──條件考試當天。
雷德他們來到之前訓練時造訪的溪谷。
「……總覺得明明什麼都沒做，還讓妳送我一程，實在很過意不去。」
「沒關係，這點程度根本不算使用魔法。」
艾露莉亞緊緊摟著雷德，搖了搖頭。
看到兩人的樣子，米莉絲露出安心的表情。
「哎呀……看著這兩個人，感覺就像平常一樣，緊張感都消失了呢。」
「就是說啊。這樣在考試中也能保持平常心了。」
「你們看著那兩個人放閃的樣子在說什麼啊……？」
相對於開朗笑著的兩人，法雷格用詫異的眼神看著雷德兩人。這又不是什麼表演，真希望他們別這樣。
「那麼加油吧。我會好好看著你們戰鬥的樣子。」
「嗯，我會加油的。」
在輕輕揮手的艾露莉亞目送下，雷德混入忙碌行動的教職員之中，前往待命區的帳篷。
他掀開分配給阿爾瑪的帳篷一看──
「──哦，閣下早安。」
只見阿爾瑪懶洋洋地躺在簡易沙發上迎接他。
「……不是，妳未免也太放鬆了吧。」
「咦？反正又沒人看見，有什麼關係。」
說著，阿爾瑪的雙腳在沙發上晃來晃去。她連鞋子都脫了，完全進入放鬆模式。
「班導的實際工作都交給菲莉亞了，只要不出什麼亂子，我就什麼都不用做，好好看著可愛學生們戰鬥的樣子就行了。」
「看學生戰鬥應該不需要茶和點心吧。」
「哎呀哎呀，有什麼關係。閣下要吃餅乾嗎？」
「好了啦，快點把影像弄出來。」
「好好好，知道了，別催我嘛。」
阿爾瑪不滿地嘟起嘴，慢吞吞地操作眼前的魔具。
下個瞬間──空中顯示出無數個畫面。
看到這幅光景，雷德不由得倒吸一口氣。
「好厲害啊……這些全都是參加考試的學生的視角嗎？」
「對對。這是在我們的學院長愛麗絲•蘭梅爾的結界內運作的遠距離映寫魔具，據說能捕捉到佩戴手環的學生的座標，顯示出他們的身影。」
「也就是說，這是學院長製作的裝置嗎？」
「是啊。愛麗絲雖然完全沒有戰鬥方面的才能，但在魔法和魔具的製作能力方面，可是貨真價實的天才，在成為學院長之前，她甚至還曾經一口氣將魔具的技術水準推進了將近數十年呢。」
「……這樣的人居然會哭著向我們下跪啊。」
「那孩子的內心就跟外表一樣是個幼女，這也沒辦法。正因為她不適合戰鬥，才會擔任學院長這個職位。」
當雷德為學院長意外的一面感到驚訝時，阿爾瑪熟練地操作起魔具。
「那麼……來看看備受關注的問題學生隊伍吧。」
接著，從無數的影像中，顯示出幾個熟悉的面孔。
「──嗚啊啊啊……我戴著金色手環，緊張到連內臟都快吐出來了耶！？」
與此同時，米莉絲傻乎乎的聲音隨著影像傳了過來。
艾露莉亞點頭回應說這句話的米莉絲。
「不過，米莉絲是我們當中最適合的人選。」
「可是，考慮到實力的話，我覺得艾露莉亞大人或法雷格同學更適合吧……」
「米莉絲，妳覺得這次考試中最糟糕的情況是什麼？」
「這個嘛……當然是全軍覆沒，金色手環發動吧？」
「沒錯。我和法雷格會經常戰鬥，手環發動的可能性也比較高。維澤爾也會視情況參戰，所以負責後方支援的米莉絲手環發動的可能性最低。其實我覺得最好的辦法，是讓佩戴金色手環的人脫離戰線躲起來。」
「說的也是。雖然會削減戰力，但這個方法至少能避免全軍覆沒。為了確實守住評分，其他隊伍恐怕也會採取類似的方法。」
「嗯。跟上次不同，阿爾瑪老師沒有明確說出這次考試的結束條件。但從『打倒對手就能加分』這一點來看，讓所有人失去戰鬥能力並非結束條件，因此可以推測，結束條件是在規定時間內存活下來。」
艾露莉亞說著這些話的途中，雷德瞥了阿爾瑪的臉一眼，她露出明顯是「嗚哇被發現了」的表情。能在近距離看到這個反應，也是滿有趣的。
「呃，也就是說，最好不要輕易襲擊對手吧？」
「不行，如果遇到可以襲擊的狀況，就要確實完全殲滅。」
「今天的艾露莉亞大人殺氣騰騰啊！！」
「……我不是那個意思。」
艾露莉亞鼓起臉頰，一副很不滿的樣子。
一旁的維澤爾點了點頭補充說道：
「簡單來說，發生戰鬥的不一定只有一個隊伍。也可以預想會有多個隊伍組成同盟一起行動、剩餘的隊伍之間組成新隊伍等變化。艾露莉亞小姐的意思，是如果可以的話，應該盡可能減少人數。」
「維澤爾，完全正確。」
艾露莉亞用手比了個小小的圓圈，接著轉向法雷格。
「維澤爾偵察到敵人後，由法雷格判斷是否要襲擊。」
「……由我來判斷真的可以嗎？」
「嗯。這次的隊長是法雷格，我會配合的。」
說完──艾露莉亞展開了自己的魔裝具。
「襲擊後，你可以根據自己腦中的情報進行判斷。能做到嗎？」
「既然都對賤民發下豪語了，怎麼能說做不到呢？」
「很好的回答。那麼──」
維澤爾伸手制止艾露莉亞說下去。
「……馬上就偵測到遠方出現複數的魔力反應了。人數有十人，行動看起來是同步的，應該是採取共同作戰，確實擊潰一個隊伍的方針吧。」
維澤爾調整自己的眼鏡，專注凝視周圍的情況。
「維爾米南卿，麻煩判斷是否要發動襲擊。」
「哈……那還用說，要在這裡把所有人消滅掉。」
說完，法雷格拔出了短劍型魔裝具。
「────《拔劍》。」
伴隨著這聲低語，他雙手握緊了短劍的瞬間──
劍刃被熊熊燃燒的火焰所包覆。
閃耀的火焰膨脹延伸，變得又長又寬，逐漸形成了一把劍，最終變成一把超過法雷格體型的巨大炎劍。
那把劍──宛如艾露莉亞製作的『魔劍』一般。
法雷格雙手緊握那把炎劍，深深壓低了身體。
「那麼──就按照計畫行動了！！」
說完，法雷格用力往地面一蹬──
周圍轟然響起爆炸聲，他朝著偵測到反應的方向猛然飛奔而去。
爆炸聲引起正在行進的學生注意，眾人紛紛轉頭望去。
「怎、怎麼了？是戰鬥嗎！？」
「不對──是襲擊！！七點鐘方向有敵人！所有人準備迎擊！！」
看似隊長的學生發出怒吼的瞬間，學生們同時瞄準飛奔而來的法雷格展開魔法。
法雷格見狀，嘴角浮現一抹笑容──
「憑你們這種程度──別以為可以擊落我！！」
法雷格搶在對方展開魔法之前，扭轉身體揮出炎劍。
如同描繪出軌跡一般──火焰帷幕大幅擴散。
紅色的炎幕擴散開來，遮蔽了飛奔而來的法雷格。
這讓對方一時之間看不見法雷格的身影。
「唔……直接射擊！就算隱藏身影，在空中也無處可躲！！」
學生們聽從指示，將展開的魔法射向炎幕。
岩槍、風塊、水刃……無數的魔法朝炎幕擊發，試圖解決潛伏於後方的法雷格。
然而──炎幕另一頭卻不見法雷格的身影。
不過，或許是因為這樣，學生們稍微鬆了一口氣。
他們大概以為法雷格被自己的魔法擊中，手環發動而被轉移了。
正因為如此──
他們才晚了一步察覺到背對著太陽、跳得更高的法雷格。
「首先──解決一個人囉！」
法雷格利用腳邊產生的爆炸風壓與落下的速度急速下降──
落地的同時他揮動炎劍，用炎波轟飛在場的所有人。
然後……位於爆炸中心的隊長學生，被光之粒子包圍後消失了。
「可惡……桑托斯被解決掉了！！先用防護魔法拉開距離！！」
「等一下啦！在這種狀態下根本無法展開防護魔法！！」
四散的炎波使周圍陷入一片火海，慘叫般的怒吼聲此起彼伏。
火焰遮蔽了視野，別說法雷格的身影了，就連自己同伴的身影與位置都無法正確掌握。
不僅如此──
「別管了，快點展開魔法！這樣下去會全軍覆沒的！！」
「得先滅火才行啊！！誰能快點幫忙滅火！！」
「敵人就在眼前，現在是悠閒地做這種事的時候嗎！？」
由於率先打倒了隊長，導致他們的指揮與判斷出現混亂。
應對的速度也因此慢了一拍。
「──這是第二個人！！」
法雷格從搖曳的火焰中衝了出來，以逆袈裟斬揮出的炎劍確實地擊中了第二個人的身體，對方因為手環發動而被轉移出去。
看著法雷格的戰鬥，阿爾瑪瞇起眼睛開口道：
「哦……這真是很有意思的變化呢。」
「嗯。看到那傢伙的魔法，我覺得這種戰鬥方式更適合他。」
雷德開心地笑著說道。
燦爛閃耀的火焰。
不僅作為以前當作攻擊手段的魔法──還可以用來遮蔽對手的視線，隱藏自己的身影。
這是從遠處確實切入近身戰的手段，也可以在接近後混入火焰中，擾亂對手並發動突襲，連接到下一個行動。
而且，利用火焰的爆炸與燃燒作為移動手段，可以在短時間內展開近身戰，還能在空中轉換方向或急速下降，做出各式各樣的動作。
「法雷格的判斷也很不錯。配合對手的魔法命中火焰的瞬間，將爆炎引起的移動聲壓到最低，並且掌握對手和太陽的位置發動攻擊，利用逆光隱藏身影，單方面鎖定對方的隊長。」
正因為如此，法雷格才能確實地擊潰對手的指揮系統。
他按照計畫打亂了敵隊的合作，藉由火焰的掩護，選擇確實地一一擊潰敵人的策略。
「話說回來，還真是華麗的戰鬥方式啊……」
「那樣正適合愛慕虛榮的那傢伙吧。」
「我倒覺得是受到教他的人的影響。」
說著，阿爾瑪用懷疑的眼神看著雷德。事實上，雷德的戰鬥方式大多是依靠蠻力硬幹，如果再加上火焰，戰鬥方式當然會變得豪邁又華麗。
「不過……動作太過花哨，還有下手的順序是不是失敗了呢？」
在那之後，法雷格雖然解決了第三個人，但或許是因為人數減少的緣故，對方的行動似乎變得更加容易，剩下的兩人正用防護魔法鞏固防禦，伺機反擊。
然後──彷彿要夾擊法雷格一般，另一個隊伍從背後展開了行動。
那恐怕是和最初突襲的學生們聯手合作的隊伍，他們大概是根據火焰的華麗攻擊和爆炸聲捕捉到了位置，正迅速朝法雷格的方向趕去。
「雖然藉由爆炎的高速移動成功地切入近身戰，但因為和艾露莉亞妹妹他們分開，完全陷入了孤立狀態。加上未能解決能夠使用防護魔法的後方支援人員，再這樣下去就會被爭取到時間，繼而遭到夾擊──」
說到這裡，阿爾瑪將視線轉向另一個影像。
那是維澤爾透過眼鏡型魔具觀察並移動的身影。
當其他隊伍有所動作的瞬間，他輕輕點頭並進行報告。
「維爾米南卿，其他隊伍按照計畫有所動作了，我們也開始行動吧。」
『好！我可不想因為手下留情而無謂地浪費魔力，麻煩快點喔！？』
「明白了。米莉絲小姐，請準備『牆壁』。位置在維爾米南卿的四點鐘方向，規模有三〇〇應該就能困住所有人了。」
「收到啦──！！」
米莉絲氣勢十足地回答後，便停下腳步展開魔裝具。
那是一根前端呈圓弧狀彎曲、樸實無華的手杖。
當她將手杖插入地面的瞬間，附在前端的鈴鐺發出清脆的聲響。
「那麼──讓我稍微打擾一下吧！！」
米莉絲對著插在地上的手杖猛力揮拳，瞬間──
岩壁從地面隆起，擋住了學生們的去路。
看到阻擋自己去路的岩壁逐漸成形，正朝著法雷格急衝而去的學生同時停下了腳步。
「嘖……是襲擊那些傢伙的隊伍同伴嗎！？」
「應該是。而且還有一個人朝這邊過來了。」
「那麼，他們是打算靠牆壁和過來的那個人拖住我們，其餘的人去支援那一邊嗎？」
「既然這樣，那就不去理會朝這邊過來的傢伙，優先破壞牆壁吧。就這麼直接衝過去，不讓他們會合，分隔開來再各個擊破，將對方全數殲滅。」
雖然一度停下腳步，但另一支隊伍不打算理會，朝牆壁衝了過去。
維澤爾逐一觀察著那些學生的樣子。
不錯過任何一個舉動。
然後──一名學生做出了行動。
「我來破壞牆壁，你們只管衝過去。」
手持槍型魔裝具的學生停下腳步，面向牆壁擺出架勢。
維澤爾見狀，立刻向前奔跑並大大張開雙臂。
他舉起覆蓋在雙臂上的護手型魔裝具。
接著，維澤爾對準擺出架勢的那名學生──
「────《絕緣》。」
讓雙方的拳頭猛烈地碰撞在一起。
尖銳的聲音響徹四周，但並沒有發生任何明顯的變化。
然而──
「…………！？」
只有一人察覺到了那個變化。
舉槍的學生瞪大了雙眼，僵在原地。
「喂，你愣在那邊幹嘛！？」
「等一下！我的魔裝具不動了！！」
「啥！？這種時候居然發生故障，你在搞什麼啊！！」
其他學生代替舉槍的學生，舉起了杖型魔裝具。
「既然這樣，那就由我來破壞──」
就在他做出揮杖動作的瞬間，維澤爾再次揮拳。
緊接著，剛才的氣勢彷彿消失了一般，學生的臉色變得鐵青。
「為、為什麼……剛剛不是還能正常使用嗎！？」
陷入無法使用魔裝具的狀況，學生們面對牆壁進退不得。
趁著拖延時間，維澤爾已經逼近到他們的眼前。
他精準地算出與對方的距離，握緊拳頭，盯著手持長槍的學生。
「我可是每天都被年紀比自己小的少女揍飛。」
如此喃喃自語後，維澤爾用力踩踏護腿型的魔具──
「──至少讓我揍個一拳，發洩一下心中的鬱悶吧。」
他猛然加速接近，以帶有速度的掌底擊打學生的身體。
這股衝擊觸發手環發動，學生隨著光芒轉移離開。
看到一名同伴被打敗，其他學生將魔裝具對準了維澤爾。
「所有人一起解決那個傢伙！我們還有四個人，解決一個人應該輕而易舉──」
說著，再次看向維澤爾時──
維澤爾已經轉身逃走了。
「啊啊！？你這傢伙，打完人就想逃嗎！？」
「是啊。我只是想確認一下魔裝具的耐久性，所以才過來揍一下。」
維澤爾朝著背後回話，同時微微抬起視線。
「畢竟──我的工作只是拖住你們的腳步而已。」
由於被維澤爾的襲擊分散了注意力，被拖住腳步的學生沒能察覺眼前發生的異狀。
直到陰影籠罩在學生們的頭上時──他們才注意到這一點。
「喂……如果目的是要拖住我們的腳步，那這道『牆壁』又是怎麼回事？」
岩壁依然轟然作響，不斷上升。
牆壁看起來像是要擋住去路般往上升起……前端卻畫出弧線，像是要包圍學生一般延伸。
接著啪擦一聲，岩壁出現一道巨大的裂痕。
「喂、喂喂喂等一下！！不管誰都可以，快點把那道牆──」
這句話沒能說到最後。
無法承受自身重量的『牆壁』開始崩塌，伴隨著轟鳴聲和漫天塵土，朝著學生們的頭頂傾瀉而下。
就這樣……塵土中亮起四道微弱的光芒，不久後便消失了。
看到反應消失，維澤爾滿意地點了點頭。
「嗯。比預期的還要順利呢，米莉絲小姐。」
『耶──！！這些傢伙被徹底壓扁了呢！！』
「米莉絲小姐，我知道妳很高興能順利得手，但妳的語氣中散發了一絲卑鄙的味道喔。」
『……在我出場之前就結束了。』
正當雷德看著三人各自不同的反應時，一旁的阿爾瑪扯了扯他的衣服。
「哦哦──！欸欸閣下，維澤爾剛才那招是什麼啊！？」
「我也不清楚詳細的原理，好像是只要用那手臂上的魔裝具毆打，就會釋放出類似微弱魔力波的東西，讓魔裝具暫時陷入功能不全的狀態。」
「嗚哇，那是什麼，太噁心了吧……」
阿爾瑪使勁搖晃著雷德，同時露出厭煩的表情。
雖說只是暫時性的，但魔裝具一旦陷入功能不全的狀態，便無法使用魔法。
正因為如此，試圖破壞牆壁的學生才無法使用魔法。
「嗯，這是只有對魔裝具瞭若指掌的魔裝技師才能使用的技巧。」
「話說回來，能夠以那種形式讓魔法無效化，別說最強了，根本就是犯規吧？那種魔裝具要是出現在市面上，所有魔法士都會失業的。」
「實際上，似乎並不能讓所有東西失效。必須在魔力流向魔裝具的瞬間用魔力波擊中，才能造成功能不全，對於已經發動的魔法是無效的。失效時間只有五秒左右，加上魔力波具有指向性，只限定一個對象，而且胡亂使用的話，也有可能導致護手損壞。」
「哦……啊，所以才讓米莉絲建立『牆壁』啊。」
假如只是要拖延敵人的腳步，不需要『岩壁』這種顯而易見的障礙物。
如果是擅長防護和結界的米莉絲，應該能用看不見的牆壁阻止對方前進，但正因為看得見，才能像這樣吸引對方的注意力。
而且為了破壞岩壁，對方肯定會使用魔法，只要盯緊對方的動作，就能確實阻止魔法發動。
維澤爾利用魔具的加速衝進對手懷裡，減少魔法的使用頻率以爭取時間，並配合『牆壁』崩塌的時機撤退脫身。
最後剩下的學生原本預定由艾露莉亞來收拾，但魔法無法使用的狀況似乎引發超乎預期的混亂，結果對方就這樣被捲入崩塌，陷入無法戰鬥的狀態。
「剛才法雷格說了『手下留情』，所以是故意留下支援角色來拖延時間，利用『拖住腳步』的情報引誘其他隊伍過來的吧……」
「應該吧。所以後來趕到的隊伍，才會選擇優先破壞『牆壁』。」
「哎呀……這在我看來可是有很高的評價呢。法雷格一開始吸引目光的華麗戰鬥是佯攻，米莉絲用來拖住腳步的『牆壁』也是佯攻，封殺對手魔法的維澤爾也是佯攻，牆壁崩塌後才輪到作為主力的艾露莉亞妹妹上場，這種戰鬥方式根本不是學生的水準啦。」
「……嗯，有我和艾露莉亞的指導，這樣也很正常。」
雷德是率領阿爾特因一國軍隊的將領之一，艾露莉亞也擁有自己的部隊，有指揮作戰行動的經驗。
正因為如此，雷德負責傳授大局的展望和方針，實戰中的細節戰術和思考則由艾露莉亞指導。
因為是由實際在戰場上打滾過的兩人進行教導，和其他學生相比，熟練度和完成度比較高也是理所當然的結果。
「不過，最努力的是那些傢伙自己就是了。」
法雷格學習與以往的戰鬥方式截然相反的劍術與近身戰技術，儘管抱怨連連，卻從未逃避雷德的訓練。
維澤爾為了確實地使魔法無效，在近身戰時能夠成功迴避，進行了看穿對手舉動的訓練，儘管被艾露莉亞摔飛無數次，依然撐了過來。
米莉絲為了確切掌握支援的時機，不僅記在頭腦，更用感覺記住自己施展魔法所需的時間，和維澤爾一樣接受了艾露莉亞的近身戰指導。
能夠實踐這些戰術，全是靠他們自己的努力。
「唔嗯……雖然對艾露莉亞妹妹設下限制，但能做到這種程度的配合和戰術，照理來說應該會獲得壓倒性的勝利才對──」
說到這裡，阿爾瑪停頓了一下。
「但要是賽利歐斯的《龍姬》派出『護龍』的話，恐怕就有困難了。」
「……『護龍』真的有那麼強嗎？」
「嗯……我也沒有實際戰鬥過，『護龍』在沒受到危害或被破壞地盤的情況下，其實算是溫和的魔獸，所以相關的戰鬥紀錄也不多。不過──」
阿爾瑪表情扭曲地繼續說道：
「兩百年前有派遣特級魔法士討伐賽利歐斯的『護龍』的紀錄。」
「……派遣特級魔法士去討伐？」
「是啊。聽說是去那邊觀光的旅客因為好玩而闖入『護龍』的地盤，因此觸怒了牠被咬死。更糟糕的是，那位旅客似乎是維加爾塔的貴族，後來維加爾塔便不顧賽利歐斯的反對，堅持討伐『護龍』。」
「那麼，結果怎麼樣了？」
「當然是全軍覆沒。」
「……原來如此。也就是說，那是實力與特級魔法士相當的魔獸啊。」
正當雷德準備接受這個事實時，阿爾瑪卻靜靜地搖了搖頭。
「是五個人。」
「…………五個人？」
「這是當時派遣的特級魔法士人數。另外還動員了三十名一級魔法士，以及近百名的二級魔法士，堪稱是一場大規模討伐作戰──然而，派遣到賽利歐斯的維加爾塔魔法士團，卻被僅僅一隻『護龍』徹底殲滅。」
說完，阿爾瑪輕輕嘆了口氣。
「當然，和兩百年前相比，現在的魔法技術和魔具都有所進步，我自己也不敢說絕對贏不了。」
「可是……再怎麼說，對手只是魔獸吧？不管擁有多麼強壯的肉體，讓當時身為最強戰力的特級魔法士全軍覆沒，也太奇怪了吧？」
就算擁有龍種的強壯肉體和強韌生命力，也不過是『野獸』的範疇，實在難以想像擁有魔法技術的人類，會束手無策地被徹底擊潰。
面對雷德的疑問，阿爾瑪輕輕點頭後答道：
「閣下知道賽利歐斯和維加爾塔的魔獸有什麼區別嗎？」
「區別嗎……我好像聽說過賽利歐斯的土地因為魔力量比較多，所以體格和身體能力會比維加爾塔的魔獸高出一截。」
「除此之外，還有一個特徵，就是『智慧』比維加爾塔的魔獸還要高。」
「…………智慧？」
「是的。賽利歐斯有名為魔獸語言的獨特語言文化，賽利歐斯的魔獸們聽得懂人類發出的魔獸語言，具備一定程度的思考能力和理解能力。龍種魔獸甚至能理解一般人類的語言和情感等細微變化。」
「那也只是智慧比較高，頂多能進行迴避或看穿意圖──」
說到這裡，雷德終於理解了。
賽利歐斯的魔獸，會從人類發出的魔獸語言中學習知識和智慧。
既然如此──如果是擁有與人類相同或更高智慧的魔獸，只要能夠理解機制，甚至可以學會人類的『技術』。
接著，阿爾瑪靜靜地點了點頭──
「──『護龍』們是魔獸，同時也是會使用『魔法』的種族。」
阿爾瑪道出過去挑戰『護龍』的魔法士們戰敗的關鍵因素。
◆
擊敗最初的兩支隊伍後，艾露莉亞等人順利地接連取得勝利。
「呵呵！我們才是最強的！！」
「哈哈哈！唯有這次我就同意鄉下丫頭的看法吧！！」
法雷格和米莉絲感情融洽地勾肩搭背，一副得意忘形的樣子。
與兩人形成對比，維澤爾帶著疲憊不堪的表情嘆了口氣。
「唉……你們兩個還真是精力充沛啊。」
「維澤爾會累也是沒辦法的事。要掌握使用魔法的時機很耗費精神，還得使用多個魔具來掌握戰況，我想他的腦袋應該累壞了。」
說著，艾露莉亞拍了拍維澤爾的肩膀以示安慰。
能夠將合作的熟練度提升到這種程度，雖然是三個人努力的成果，但維澤爾是其中肉體和精神上負擔最大的人。
雖說是本人的願望，但他得保持在近身戰中持續迴避攻擊的緊張感、讓對手的魔法確實失效的專注力，還有在戰鬥前負責利用魔具進行偵測等多項任務，會感到疲憊也是理所當然的。
而且……對法雷格和米莉絲來說也是一樣。
法雷格必須判斷是否要發動襲擊，總是打頭陣，之後還得持續吸引敵人的注意力，所以在戰鬥完全結束之前，片刻都不能掉以輕心。
米莉絲雖然肉體上的負擔較小，但和維澤爾一樣需要掌握支援的時機，而且隨時存在著絕不能讓金色手環發動的精神負擔。
雖然兩人表現得很有精神，但應該是靠著獲勝的喜悅感來掩飾疲勞吧。
「不過，努力到現在，我想應該沒問題了。光是我們就解決了總共六支隊伍，後半段有許多隊伍都缺少足以確實守護金色手環的人數。」
「話說回來，剛才我們放過的隊伍也是四人組成的吧？」
「嗯。現在剩下的隊伍，應該都是正確理解考試意義的人，我想那些人應該不會勉強爭取評分，而是確保安全直到限制時間結束。我們也很疲勞了，所以最好不要勉強去戰鬥。」
「是啊。有幾支隊伍看見我們的戰鬥就逃跑了，遭遇敵人的次數也減少了。現在還在四處活動的，大概只剩下失去金色手環而想挽回損失的隊伍吧。」
法雷格表示同意，同時深深地嘆了口氣。看來他終於放鬆了緊張的情緒。
但是──戰鬥還沒有結束。
「你們三個撤退到安全的地方，躲到限制時間結束就沒問題了。」
「……慢著，加爾德溫，妳打算做什麼？」
「我有個約定，所以要一個人留下來。」
回答法雷格的問題後，艾露莉亞在原地輕輕地坐了下來。
「事情就是這樣，我要在這裡等露芙絲。」
「不、不不不，等等！露芙絲•萊拉斯不就是賽利歐斯的《龍姬》嗎！？」
「嗯，我們約好要在考試中分個高下。」
「這不是『嗯』一聲就算了的問題吧！？就算妳是被稱為賢者轉世的人，也不可能在魔法受到限制的情況下，打贏那個讓『護龍』們順從的傢伙吧！？」
維爾米南家是自古以來透過討伐魔獸立下功績的家族，不僅維加爾塔國內，也對他國的魔獸相當熟悉。
而且……維爾米南家也參加過兩百年前的『護龍』討伐戰，並留下那場戰鬥的紀錄，將『護龍』的威脅流傳給後世。
「那些傢伙會吸收土地和環境產生的魔力作為糧食！灌注那龐大魔力的魔法威力，甚至足以匹敵第十界層耶！？」
「好厲害，法雷格真是博學多聞。」
「我這麼拚命地解釋，不要一臉悠哉地拍手啦！！」
艾露莉亞輕輕地拍手，法雷格卻怒氣沖沖地凶了她一頓。明明是坦率地稱讚他，卻被罵得狗血淋頭，真是太不講理了。
「而且考試用的手環，應該也沒有考慮到『護龍』的魔法！如果一不小心，有可能在轉移之前就被轟飛了──」
「儘管如此，我們還是約好要全力一決勝負。」
艾露莉亞打斷了法雷格的話，靜靜地說道。
「我……不像雷德那麼擅長說話，所以不知道該對煩惱的露芙絲說些什麼才好。」
由他人替她選擇其中一方是很簡單的事。
想必大多數的人都會回答「應該選擇朋友」。
即使背叛了母親和國家的期待，母親和國家也不會因此消失。
既然這樣，大家應該都會建議與朋友在一起，隨著時間過去再與母親和解，迎來這樣的理想結局。
然而，那終究只是別人的意見。
給予建議的人，既沒有與拉菲卡一起生活，也不可能瞭解露芙絲的母親對女兒抱持的所有情感與愛情。
知道這一切的露芙絲所懷抱的煩惱，絕非旁人能夠理解的。
如果聽了外人的三言兩語就能做出選擇，那麼露芙絲打從一開始就不會那麼煩惱了。
「所以，我才選擇戰鬥。」
在戰鬥中不需要多餘的話語。
只要讓純粹的想法與驕傲相互碰撞即可。
在那樣的極限狀態下，或許就能發現真正重要的事物。
「因為我就是透過無數的戰鬥，找到了許多重要的事物。」
創造出魔法這項技術，在戰場上與雷德相遇；研發出新的魔法與技術，讓其他人也能使用，思考如何利用魔法讓國民過上富足的生活；經過五十年的歲月積累，有了喜歡的人──
她透過戰鬥，找到了無數重要的事物。
「所以，我決定要全力戰鬥，讓露芙絲也能找到重要的事物。」
她再次說出這句話後，法雷格一臉傻眼地嘆了口氣。
「……那就隨妳高興吧。我們會撤退到安全的地方，以免妨礙到妳們。」
「嗯。希望你們先回去準備好慶功宴。」
「哈……這種對自己的勝利毫不懷疑的笑容，夫妻倆簡直一模一樣。」
「我們還不是夫妻。」
「管他的。你們這對戰鬥狂就趕緊結婚，盡量打個夠吧。」
法雷格一臉嫌麻煩地皺起眉頭，轉身離去。
「那麼艾露莉亞大人！愛惜生命的我就先告辭了！！」
「我也趁還沒被波及前逃走吧。」
「兩人都很坦率，很好。」
和兩人揮手道別後，艾露莉亞坐在空曠的荒野中央，繼續仰望天空。
這段和平靜謐的時光，讓人難以想像是在考試中。
時間不知道過了多久。
然而──
和第一次交談的時候一樣，一道黑影從艾露莉亞的上空投下。
那是背對太陽降落的黑龍身影。
接著是一頭隨風飄揚的鮮豔紅髮。
「──小艾露莉亞！！」
露芙絲呼喚著艾露莉亞的名字，揮著手降落在地面上。
「抱歉我來晚了！我將同隊的夥件送到安全的地方去了！」
「還送他們離開，真是溫柔呢。」
露芙絲露出爽朗的笑容，艾露莉亞則用一如往常的態度回答。
然後──
「我來實現和小艾露莉亞的約定了。」
露芙絲表情一變，散發出的氛圍瞬間改變。
「我啊……果然還是沒辦法做出選擇。拉菲卡是非常重要的朋友，我也不想辜負媽媽和國家所有人的期待，不希望讓選擇我的那些『護龍』感到失望。」
雖然嘴上這麼說，但露芙絲的臉上已經看不到以前那樣的不安。
她沒有低下頭，而是以淡紅色的瞳眸直視著艾露莉亞，與她對峙。
「所以──我決定全部都要。」
露芙絲雙手合十，啟動了鑲有寶珠的手套型魔裝具，接著──
在遙遠的視野彼端，升起了一道炫目的光柱。
那是巡繞大地，將一切存在化為焦土的灼熱熔岩流。
彷彿要撕裂那地獄之火一般──巨大的下顎出現。
巨龍在熔岩流中悠然前行，以赤熱的外殼照亮四周。
《焰龍》。
那是賽利歐斯引以為傲的『護龍』之一，位於火山地帶魔獸頂點的存在。
然而──不只是這樣。
宛如要將晴空塗抹殆盡般誕生的雷雲中，纏繞著耀眼雷光的白銀的《天龍》。
彷彿被地面吸入般陷沒，從湧出的水面中現身的紺碧的《溟龍》。
抬起周圍的大地，誇示著如同山岳般雄偉的巨體的泥土色的《峰龍》。
四隻護龍都散發出令人戰慄的魔力與壓迫感，穿透了依然站在遠處的艾露莉亞的肌膚。
不過，比起這點──
「────好厲害。」
艾露莉亞望著那些『護龍』，不禁發出感嘆的話語。
象徵賽利歐斯的四種『護龍』齊聚一堂的光景。
那大概是世界各地都遍尋不著，只能在這裡看到的夢幻光景吧。
「這就是……我的全力，小艾露莉亞……！！」
完成這項偉業的露芙絲，表情嚴重扭曲，額頭滲出斗大的汗珠。
大幅超越自身極限的力量。
那正是──甚至可能削減自身性命，貨真價實的全力。
正因為如此，艾露莉亞也必須回應才行。
「嗯──露芙絲的全力，我感受到了。」
她拿起自己的魔裝具，像是要穿透一般插入地面。
「所以，我也絕對不能輸。」
艾露莉亞拔出法杖的瞬間，從法杖的末端拉起了『鎖鏈』。
不過，與之前不同，那條鎖鏈十分細小。
一條、兩條、三條──伴隨著沉重的金屬聲，鎖鏈接二連三地從深淵中被拉起。
戴著金色面具的巨狼現身，口中銜著金色的武具。
「莫夏、米比里、塔頓、諾內、塔諾、希塔、薩比亞、南內、提桑、庫米爾──雖然是有點可怕的對手，但大家要連同媽媽的份一起加油喔。」
艾露莉亞呼喚並排而立的十隻巨狼的名字，凝視著眼前的那群『護龍』。
然後──如同宣告開戰一般，巨狼們仰天高聲嚎叫。
看著同時衝出來的巨狼們，露芙絲儘管面容憔悴，卻露出了笑容。
「就算是《噬魔狼》……也吞噬不了那些孩子的魔法喔……」
彷彿呼應著露芙絲的話一般──《焰龍》大大地張開了嘴。
那凶惡的下顎深處閃爍著光芒。
龍種的巨大身軀所生成的龐大魔力，魔獸們擁有的特異器官，以及與人類同等的智慧所學習到的魔法。
融合三者的一擊釋放出來的瞬間──
耀眼的熱線將大地燒熔。
艾露莉亞立刻用手護住臉，同時展開防護魔法，抵禦熱浪的侵襲。
然而，即使沒有直接命中，餘波仍突破了防護魔法，燒焦的灼熱空氣宛如炙烤般襲向艾露莉亞的肌膚。
「唔──莫夏！！」
聽到艾露莉亞的呼喚，巨狼發出一聲嚎叫。
那是表示沒有同伴被剛才那一擊命中的信號。
然而……熱線將大地挖開熔化，火焰在化為焦土的地面四處蔓延。
這樣一來，巨狼唯一占優勢的機動力就被削弱了。
不僅如此。
「能使用魔法的──可不只有《焰龍》喔。」
牽引雷雲的《天龍》周圍，展開了無數雷槍。
噴發出的水源中，伴隨著《溟龍》的咆哮，巨大冰彈逐漸生成。
《峰龍》的尾巴纏繞著周圍的地面與岩石，逐漸組成堅不可摧的岩劍。
這些魔法……全都擁有同等或更勝於《焰龍》剛才那一擊的威力。
對於體格上處於劣勢的巨狼們而言，別說直接命中了，光是擦過就會造成致命傷，即使只是承受餘波，也會消耗掉相當多的體力。
而且，就算像之前打倒拉菲卡時那樣吞噬魔力，也無法完全吞噬『護龍』們龐大的魔力。不僅如此，巨狼們甚至無法靠近圍繞『護龍』們的地形和環境。
而艾露莉亞的魔法也是一樣。
縱使沒有限制，半吊子的防護魔法也無法完全防禦。即便為了接近而製造出牆壁或立足點，『護龍』們也會毫不留情地以各自的魔法將其掃蕩。
唯一的勝算就是拖延時間，等露芙絲的魔力耗盡，但這段期間只要巨狼迴避失敗，『靈魂』本身就會受到致命傷。
連攻擊或反擊的機會都沒有。
也無法持續防禦或迴避。
『護龍』的攻擊不會只有一次，會以近乎無限的魔力不斷釋放。
在完全看不到勝算的絕望狀況下──
「──大家都跟雪芙莉一樣，是勇敢的孩子。」
巨狼們與『護龍』對峙，卻絲毫沒有露出膽怯或恐懼。
牠們露出利牙，堅信自己會勝利。
相信與母親雪芙莉締結契約、自己追隨的主人必將勝利。
正因為如此──
「──賭上那份驕傲，完成自己被賦予的使命吧。」
聽到那莊嚴的指令，巨狼們再次朝那群『護龍』奔馳而去。
牠們緊咬著賦予自己的金色武具，為了完成被賦予的使命而奔馳。
朝著直衝而來的巨狼們──《天龍》釋放了雷槍。
巨狼們見狀一齊散開，只有一隻巨狼迎向雷槍。
然後──在錯身而過之際，巨狼將自己咬著的武具投擲出去。
閃耀著金色光輝的大劍。
然而，大劍無法承受《天龍》釋放的雷槍，冒出黑煙掉落在地。
就在雷槍即將貫穿巨狼身體的前一刻，艾露莉亞憑自己的意志分解了憑依物。
化為光之粒子的巨狼被雷槍貫穿，轉眼間煙消霧散。
「──獻上的是象徵勇猛與戰勝的金色武具。」
又一隻巨狼飛身鑽進襲來的冰彈之中。
即使被飛濺的冰片貫穿身體，巨狼也沒有停下腳步。
牠將嘴裡咬著的大槍插入地面，刨開地面繼續奔馳。
「那道軌跡，是通往天上的階梯。」
其他巨狼也咬著自己的武具在周圍奔馳。
牠們利用跳躍避開了《峰龍》劈出的剛硬岩劍。
然而，那股衝擊與彈起的土石毫不留情地擊打巨狼的身體。
即便如此，巨狼們仍沒有停下腳步。
不畏懼身體受到傷害。
也不畏懼血液從身體流出。
當同伴倒下時，其他巨狼便接替其任務。
一隻，又一隻……負傷的巨狼們，因憑依物受到解除而一一消失。
「吾等向天上展現的代價，是高貴的驕傲與不屈的靈魂。」
看著巨狼們英勇的身姿，艾露莉亞吐露出這些話語。
聽到艾露莉亞的話語──露芙絲終於理解那些話所蘊含的意義。
「────詠唱？」
被魔力迴路取代，現代早已失傳的詠唱法。
自太古以來便已存在，曾創造出無數的奇蹟。
然而──這些術法因為新誕生的『魔法』而失傳了。
它們會受到個別技術的影響而難以繼承，需要湊齊多如繁星的條件與道具，所以被賢者所創造的『魔法』這門技術取代並淘汰了。
「《遍布渾天的眾多星辰啊。透過吾等所展示的代價，聆聽吾等之祈願吧》。」
艾露莉亞宛如吟詠般編織著話語，同時揮動魔裝具。
如同過去用於儀式時一樣。
「《將勇猛的汝之朋友們迎往天上，傾聽他們的願望吧》。」
她以誇張的動作揮動手腳，朝著繁星閃爍的天上謳歌。
彷彿向過去掌管奇蹟、超越人智的存在們獻上舞蹈一般。
「《以汝之獠牙，向吾等之仇敵展示威光吧──》」
像是在尋求救贖一般，艾露莉亞將自己的手高高地舉向天空。
那是被稱為賢者的人最初學會的技術。
是太古的人們祈求奇蹟，透過各種技法獻上祈禱的原初魔法。
不只自身的魔力，還聚集了自然中滿溢的魔力，並借助在遙遠天上閃耀的星辰之力，為了引發奇蹟而施行的術法。
那就是──過去被稱為『魔術』的術法。
「────《天狼之星裁》。」
隨著這句低語般的話語，艾露莉亞握拳猛力揮下的瞬間──
天上的『星辰』，朝著眼前的『護龍』們傾瀉而下。
隨後，『星辰』在空中碎裂，變成大小不一的形狀。
那些星辰碎片貫穿、挖開、穿透、壓碎了『護龍』們的身體。
星辰碎片伴隨著轟鳴聲橫掃周圍，奪走了一切。
彷彿狼群用利牙與爪子撕裂獵物一般。
然後，就像展示戰果一般，當瀰漫的塵土散去時──
「────啊。」
看著眼前展開的景象，露芙絲無力地跪倒在地。
那裡已經沒有『護龍』們的身影。
無論是燒焦的地面、從地面湧出的水、籠罩的雷雲，還是如山一般隆起的地面，全都消失得無影無蹤。
一切全都歸於『虛無』，無影無蹤。
「這樣──就是我們贏了。」
艾露莉亞面對露芙絲，露出微笑靜靜地宣告。
接著，她撲通一聲倒在地上。
「果然……和魔法不同，效率太差了……」
魔法能透過魔力迴路與魔裝具來抑制魔力消耗，想當然，完全不使用這些技術的魔術會消耗龐大的魔力。
何況是施展如此大規模的魔術，就算是艾露莉亞，魔力也會徹底耗盡。
只能使用一次，傾盡全力的一擊。真正稱得上是『全力』。
「我的全力怎麼樣，露芙絲？」
艾露莉亞向露芙絲如此詢問──
「嗯──使盡全力，結果輸了。」
她從拉菲卡的背上跳下，看著眼前一切消失的景象，低聲呢喃。
「就算使盡全力，還是輸了……」
露芙絲的表情扭曲，流著淚開始嗚咽起來。
「對不起……對不起……！！」
大顆淚珠不斷落下，說出道歉的話語。
不知道那是在向誰道歉。
是相信並養育自己長大的母親、對自己抱持期待的國家、受到傷害的『護龍』、無法並肩作戰的朋友，又或者是拚盡全力仍無法觸及勝利的自己──
這些只有露芙絲自己知道。
這些只有名為露芙絲的少女才能理解。
不過，這樣就好。
此刻懷抱的所有情感，都只屬於名為露芙絲•來拉斯的少女，不是他人可以輕易置喙的。
正因為如此，艾露莉亞能對她說的話只有一句──
「──露芙絲真的很強。」
她面帶微笑，將這句話送給了全力以赴的對手。
聽到這句話，露芙絲抽泣著擦了擦眼角。
「……嗯！因為我讓小艾露莉亞使出全力了！！」
「嗯。作為讓我使出全力的對手，露芙絲可以感到驕傲。」
「這麼說也太高高在上了吧！」
「當然，這是勝利者的特權。」
「可是，明明打贏卻站不穩，這樣可不帥氣喔？」
看著滿身瘡痍卻還裝模作樣的艾露莉亞，露芙絲忍不住笑了出來。
就這樣，當兩人平靜地相視而笑時──
露芙絲的身體忽然往旁邊傾斜。
那嬌小的身體無力地朝地面倒下。
「奇……怪……？」
彷彿現在才意識到自己倒下一樣，露芙絲發出呆愣的聲音。
「…………露芙絲？」
「啊哈哈……抱歉，感覺身體很熱，動不了──」
面對露出訝異表情的艾露莉亞，她用虛弱的聲音回答。
就在這時──
遠處──傳來一聲震撼空氣的咆哮。
「────咦？」
目睹那幅光景的瞬間，艾露莉亞不禁驚呼出聲。
在視野前方的是……本應已經打倒的『護龍』身影。
作為憑依物的肉體被魔力之光包覆，再度形成肉體。
「────咳。」
緊接著，露芙絲咳出了一灘血。
「為、什麼……我明明什麼都沒做……！？」
「露芙絲！現在立刻停止召喚魔法！！否則魔力會耗盡──」
說到這裡，艾露莉亞突然感到不太對勁。
露芙絲不只召喚了剛才那群『護龍』──現在也召喚著拉菲卡。
雖說比不上『護龍』，但同為龍種魔獸，光是製作拉菲卡的憑依物，應該也會消耗龐大的魔力才對。
不僅如此。
艾露莉亞一直以為，露芙絲是為了召喚四隻『護龍』，而將魔力發揮到極限，製造出『不完全的憑依物』。
因為若非如此，就無法製造出四隻像『護龍』這般強大的憑依物。
然而，露芙絲在剛才的戰鬥中完全地使役著『護龍』。
如果是不完全的憑依物，『護龍』們就會憤怒發狂，即使在場的『護龍』之間互相戰鬥，或者對主人露芙絲發動攻擊，也不足為奇。
但是，『護龍』們並沒有互相攻擊，而是將艾露莉亞召喚出來的《噬魔狼》視為敵人進行攻擊。
「露芙絲……妳究竟做了什麼？」
艾露莉亞向倒臥在地的露芙絲問道，她再度咳嗽起來，虛弱地回答：
「老師說……如果魔力不夠的話，可以向未來的我借用一下……」
「那是──」
聽到這句話的瞬間，艾露莉亞集中意識，觀察露芙絲的魔力。
在那裡──詭異鮮豔的魔力正在流動。
紫黑色的魔力，彷彿纏繞著露芙絲的全身一般流竄。
「這是、什麼……」
那是連艾露莉亞都沒見過的魔力色。
那股魔力深深地紮根於心臟，持續向露芙絲的身體供給魔力。
而當魔力流動增大的瞬間──
「────咳咳。」
露芙絲露出痛苦的表情，小小的口中吐出血泊。
毫無疑問，那股魔力正在侵蝕露芙絲的身體。
與露芙絲的意志無關，魔力像是榨取其生命般不斷產生。
「難道……是靠削減壽命來產生魔力的嗎？」
根據剛才露芙絲所言，艾露莉亞如此推測。
為了慎重起見，她用魔力探索其體內，內臟等處沒有發現異常。
出血的部位似乎是口腔內，剛才吐出的血，應該是身體拒絕吞嚥而吐出來的吧。
魔力是透過血液循環生成的。
因此──身體生成超越極限的血液量，將生成完魔力後變得礙事的血液以出血的形式排出體外，然後重新生成血液。
就這樣……透過削減壽命來生成魔力，製造出『護龍』們的憑依物。
而且，發生異變的不僅僅是露芙絲。
四隻再度獲得憑依物的『護龍』發出咆哮。
其充滿憤怒的眼神──正盯著艾露莉亞她們。
「為、什麼……？」
露芙絲突然脫口說出這句話。
「為什麼、要那麼生氣……？」
她用空洞的眼神看著『護龍』們，如此問道。
然後──
「──為什麼，非得要殺掉小艾露莉亞不可……？」
她說出了這樣的話。
然而，現在沒有時間對這句話感到疑惑。
很快地，憑依物的生成即將結束，『護龍』們會開始行動。
在這種狀態下，一旦遭到那群『護龍』襲擊，艾露莉亞根本束手無策。
魔力已經耗盡，光是站著就已經是極限。
即使不管魔法限制，以目前的狀態，也無法打倒四隻『護龍』。
加上就算將牠們打倒，露芙絲也會再度削減壽命，讓憑依物再生。
艾露莉亞一個人已經無計可施了。
既無法對付『護龍』，也無法拯救眼前痛苦的露芙絲。
但是──現在的艾露莉亞並非孤身一人。
在這個世界上，唯一一個比她更相信自己的存在──
「接下來就交給你了──雷德。」
說出那個名字的瞬間──
巨大的鐵柱猛然插在艾露莉亞她們的眼前。
漆黑的旗幟在狂風中飄揚。
一個比任何人都來得高大的背影，悠然站在旗幟旁邊。
「哦，全都交給我吧。」
絕不會食言，說出如此可靠話語的人物。
無論處於任何狀況，臉上總是掛著笑容的人物。
然後，他將緊握的鐵柱用力一砸──
「──只要有我在，就休想越過這面『黑旗』。」
說出這句令人懷念的話語，雷德露出無畏的笑容。
突然現身的雷德，引起了『護龍』們的注意。
雷德趁機將通訊魔具和魔力活性藥扔向艾露莉亞。
「抱歉。我無法使用這個，由妳來聯繫阿爾瑪吧。」
「嗯，我知道了。」
艾露莉亞微微點了點頭，接上通訊魔具的瞬間──
『──好耶！！特級魔法士果然瞄得很準！！』
另一頭傳來阿爾瑪欣喜的聲音。
「……雷德，你是怎麼過來這裡的？」
「喔喔，阿爾瑪使用的《亡雄的旅團》中不是有個大塊頭嗎？那傢伙用全力將鐵柱扔了過來，我就是抓著鐵柱來的。」
雷德若無其事地指著黑旗說道。這個人真的很胡來，簡直亂七八糟。
「我看了妳們的戰鬥，但不清楚詳細情況，所以簡短地給我指示吧。」
「不能打倒『護龍』。露芙絲正在用某種我不清楚的方法削減壽命來生成魔力，要是打倒牠們的話，露芙絲的壽命會被進一步削減。」
「原來如此。那我就陪『護龍』們玩玩好了。」
「嗯。露芙絲那邊我會想想辦法。」
「那麼──那邊就交給妳了！！」
說完，雷德猛地一躍而起。
看到雷德衝出來的瞬間，『護龍』們一齊發出咆哮。
那個反應大概是『嘲笑』吧。
就算多了一個實力遠遠不如自己的人類，在君臨魔獸頂點的牠們面前，也只是無力的存在。
就是充滿那種自信的咆哮。
接著──《天龍》在周圍展開雷槍。
經過壓縮的雷擊釋放出白光，朝逼近的雷德射去。
那本應是人類無法避開的一擊。
擁有足以扭曲周圍空間的高熱，速度等同於光的雷槍，在人類尚未感知之前便能貫穿身體，以雷擊將內外燃燒殆盡，堪稱是必殺一擊。
然而──『護龍』們並不知曉。
過去曾有個被譽為英雄的人類存在。
也不知道他是如何與賢者抗衡。
雷德用眼睛確切捕捉到朝自己射來的雷槍後──
他側身避開雷槍，伸出右手用力地將其『握住』。
「這招魔法──還挺不賴的嘛！！」
他直接抓起雷槍揮舞，將接連飛來的雷槍一一擊落。
雷槍互相碰撞，發出震耳欲聾的爆炸聲。
一開始抓住的雷槍消失，便抓住下一把雷槍，等到無法使用後，再抓住另一把雷槍，將傾注而下的槍雨毫無遺漏地擋了下來。
看到這一幕，想必『護龍』們也察覺到自己面對的人類是異質的存在了吧。
看到擋下雷槍之雨的雷德停下腳步，《焰龍》的喉嚨深處發出光芒。
那是不容任何事物抵擋，將一切化為灰燼的熱線。
在熱線射出的瞬間，雷德瞥了一眼──
「現在──還不是陪你玩的時候！！」
他的左手握緊──用力『毆打』了那道熱線。
熱線的軌道被強行改變，燒灼著空氣，將天上的雷雲一分為二。
這正是過去與賢者抗衡的英雄的戰鬥方式。
雷德能夠『觸碰』魔法所釋放出來的存在。
雖然不知道那是基於強韌的肉體，抑或魔力的中和所造成的……但因為能夠像這樣接觸魔法，用不高明的方法根本無法擊中他。
不僅如此……釋放的魔法愈強，消失的時間就愈晚──他甚至會利用這點，將魔法當成自己的武器。
就這樣，他利用對手使用的魔法，進行限制對手魔法的戰鬥，因此艾露莉亞在千年前也無法徹底戰勝他。
對於使用魔法的存在而言──他正是應該被稱為『天敵』的存在。
擋下所有的雷槍後，雷德轉向發出咆哮的《峰龍》。
周圍的岩石和地面逐漸形成巨大的砲岩。
縱使目睹這一幕，雷德也絲毫無動於衷。
「那邊是在玩泥巴嗎？這把年紀實在不該玩這個──」
沒等雷德說完，《峰龍》便朝他發射砲岩。
即使如此，雷德仍毫不畏懼地露出笑容──
「──就讓那傢伙陪你玩吧。」
他輕鬆接住射出的巨大砲岩，朝《溟龍》那邊踢了過去。
《溟龍》無法避開速度比射出時更快的砲岩，身體的一部分被砲岩撞得粉碎，發出宛如悲鳴的尖銳嘶吼。
這幅景象實在太過荒謬。
不過──這也可以說是與『英雄』之名相稱的豪邁戰鬥方式。
艾露莉亞確認『護龍』們的注意力完全集中在雷德身上後，使用通訊魔具呼叫阿爾瑪。
「阿爾瑪老師，聽得見嗎？」
『啊，艾露莉亞妹妹？我是有看到閣下正在大鬧！』
「如果能用魔具之類的東西看到的話，希望阿爾瑪老師也看看露芙絲的樣子。」
艾露莉亞說道。經過短暫的沉默後，阿爾瑪回道：
『這是什麼……那個真的是魔力嗎？』
「我已經觸摸露芙絲的身體確認過，不會錯的。依我看來，那應該是使用壽命來生成魔力的術式，但因為是我不知道的魔力，所以不敢輕舉妄動。」
即使驅散侵蝕露芙絲身體的魔力，那個魔法術式仍會削減露芙絲的壽命來供給魔力。
而且，也無望解除魔法術式。
由於是融入未知魔力的魔法術式，沒有足夠的時間進行解析，恐怕在解析完成之前，露芙絲的壽命就會先耗盡而喪命。
正因為如此，艾露莉亞做出的選擇是──
「──只能將其他魔力注入露芙絲的身體，將那個術式整個沖刷掉。」
『其他魔力的意思是……使用艾露莉亞妹妹的魔力嗎？』
「那樣不行。現在的露芙絲無法承受異種魔力的排斥反應。」
如果是與自身魔力系統不同的魔力，進入露芙絲體內的瞬間就會引發排斥反應，無法預測露芙絲虛弱的身體是否承受得住。
也沒有時間尋找與露芙絲的魔力系統一致的人。
不過──此刻這裡有個與露芙絲擁有相同魔力的存在。
「────拉菲卡。」
艾露莉亞向擔心地依偎在主人身邊的黑龍說道：
《妳的憑依物中有露芙絲原本擁有的魔力流動。只要使用那個，或許就能從這個狀況中拯救露芙絲。》
她用魔獸語言說道，只見拉菲卡緩緩抬起了頭。
《但是──妳的『靈魂』說不定會因此受到破壞。》
接下來的行動，對艾露莉亞而言也近乎一場賭博。
抽出形成拉菲卡憑依物的魔力，直接將魔力注入露芙絲的身體，強行將整個術式洗淨。
因為雷德那件事，她曾經研究過相關理論，但姑且不論人類之間，她沒有設想過對象是交換了契約的魔獸這種特殊條件。
而因為與露芙絲締結了契約，其魔力與『靈魂』的連結比一般人類更加深刻……說不定會受到吸引，而對拉菲卡的『靈魂』造成影響。
最糟的情況是『靈魂』被破壞，導致拉菲卡的本體變成一具空殼。
接著，拉菲卡靜靜地抬起頭──
《────無妨。》
牠說出這句簡短的話。
《……妳會說魔獸語言？》
簡單來說，魔獸語言就是運用魔力進行的對話。
由於不是透過聲帶發聲，即使是身體構造與人類不同的魔獸，只要有魔力便能進行對話……一般魔獸雖然能夠聽懂並理解意思，但能夠發話的案例卻寥寥無幾。
那正是──唯有魔獸本身打從心底希望與契約者交談，雙方有著深厚的關係，才能做到的行為。
《請妳務必救救她。》
凝視著倒在地上的露芙絲，拉菲卡如此說道。
《露芙絲總是陪伴在我的身邊。》
蘊含魔力的話語，在艾露莉亞的腦海中迴響。
《總是關心著我。》
這是作為一直在身邊注視著露芙絲的存在所說的話。
《她總是──稱呼我為『＼摯愛之友（拉菲卡）』。》
那是賽利歐斯流傳下來的古老語言。
與魔獸交流，走上共存之道時，賽利歐斯的人所贈予的話語。
露芙絲從未違背過那句話。
即便與『護龍』這種強大的存在締結契約，即便受到血脈相連的母親責難，她依然與自己給予了這個名字的『摯愛之友』同在。
《拜託妳──請救救我的『摯愛之友』。》
牠像懇求般地朝艾露莉亞跪下，低垂著頭。
「……嗯。我答應妳，絕對會救活她。」
艾露莉亞輕撫牠的頭，隨即展開魔裝具。
她編織魔力，並張開以連結兩人。
所謂魔力，是存在本身所擁有的生命證明。
同時──艾露莉亞也認為那是『靈魂』。
它與血液一同在體內循環，將該存在生存至今的軌跡刻印在全身上下，變成象徵那個存在的獨一無二的『靈魂』。
現在艾露莉亞要進行的事，等於要強行將那樣的『靈魂』抽出。
抽出那個『靈魂』，就連她也不知道會產生什麼樣的結果。
『靈魂』可能會因此失去歸宿，導致化為空殼的肉體腐朽。
正因為如此──艾露莉亞為那個魔法命名時，將小小的願望寄託其中。
希望即使肉體腐朽，至少『靈魂』能夠轉為新生──
「────《魂轉》。」
靜靜地低語後，拉菲卡立刻發出悲痛的咆哮。
那是刻印在身上的『靈魂』被撕裂，難以承受的感覺。
被抽出的『靈魂』循著連繫彼此的線，流入露芙絲的體內。
透過該者生存至今的軌跡這種龐大資訊量，將侵蝕露芙絲身體的存在洗刷淨化。
然後──當露芙絲體內的紫黑魔力被完全淨化時，遠方的『護龍』們齊聲發出咆哮。
紫黑魔力消失後，由那股魔力形成的『護龍』們的憑依物開始崩解，牠們發出充滿悲痛與怨恨的咆哮，化為光之粒子逐漸消失。
「────拉菲卡？」
倒在地上的露芙絲微微睜開眼睛，呼喚著朋友的名字。
黑龍躺在地上，與露芙絲依偎著彼此。
牠的身體……跟『護龍』們一樣，化為光之粒子逐漸消散。
「拉菲卡……回答我啊……」
對於朋友的呼喚，黑龍發出幾乎聽不見的微弱聲音。
聽見那個聲音，露芙絲露出淺淺的微笑。
「太好了……畢竟我們說好了要一直在一起嘛。」
露芙絲拚命地朝逐漸消失的黑龍伸出手。
「要是擅自離開我的身邊……我絕對不會原諒妳的喔。」
然而，她的手無法觸碰到黑龍。
由於完全失去魔力，那個憑依物已經要從這個世界上消失。
即使如此，露芙絲還是沿著逐漸消失的輪廓，輕撫著黑龍的頭。
黑龍的聲音已經無法傳達給露芙絲。
正因為如此──
「因為──妳可是『摯愛之友』。」
那是她總是對朋友露出的笑容。
看到露芙絲露出那樣的笑容之後──
黑龍化為光之粒子，消失在繁星閃爍的天空中。
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