一章／尤金前往學園
一章／尤金前往學園
——大約一年前。
「怎麼會……我的天賦居然只有『白魔力』……？」
我一臉茫然地在講臺上喃喃自語。
格倫弗雷亞帝國軍士官學校的『選拔考試』。
在十五歲就被視為成年人的帝國，通過選拔考試後才能成為正式的軍人。
士官學校的學生經過嚴格的訓練，到了十五歲便會獲得命運女神（伊莉亞）的『祝福』。
從女神伊莉亞大人那裡獲賜『祝福天賦』，自己該走的道路將變得清晰明確。
我——尤金·聖達菲爾德在士官學校的成績為『綜合第一名』，因此被周圍的人寄予厚望，而我也堅信自己絕對會出人頭地。
『劍技』、『戰術』、『指揮』等各項科目都名列前茅。
夜以繼日地不斷努力，獲得了比任何人都要優秀的成績。
——可是……為什麼……？
我茫然地凝視著手中的『選拔』卡片。
只要將透明的『選拔』卡片放到女神像面前，它就會顯示出指引持有者天賦的『顏色』，而我的『選拔』卡片是一片純白色。
·黑色是攻擊天賦。
·白色是防禦天賦。
·灰色是攻擊和防禦各占一半的天賦。
·紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫這七種特殊顏色都代表著不同的天賦。
擁有的天賦愈多，呈現出來的色彩就愈豐富，平庸之人就呈現灰色。
而天賦有『缺陷』的人，則會出現『純白』或『純黑』。
換言之，就像我一樣……
「尤金同學……我知道你很沮喪，希望你堅強一點。」
總是關心我的老師如此鼓勵我。
但是，他的眼神中明顯流露出失望的神情。
「喂，後面還有人等著呢，快滾回你的座位啦！」
士官學校第三名的馬西歐發出嘲諷的語氣，推了我的肩膀一下。
我沒能避開那一掌，步伐蹣跚地離開。
「好！我是三色！」
「嘖！才兩色而已喔。」
「喂！聽說有人出現五色耶！」
「真的假的！」
班上同學陸續發出歡呼聲。
我的腦袋一片空白，只是呆呆地望著空中。
就連坐在旁邊的青梅竹馬愛里找我說話，我也完全聽不進去。
過了一會兒，有個傢伙過來打斷我和愛里之間的對話。
「欸，愛里。真遺憾，妳的青梅竹馬『沒中獎』呢，這樣的話就不能跟愛里這種被選上的精英沾親帶故了。」
完成選拔的馬西歐嘻皮笑臉地拍了拍我的肩膀。
他的卡片上呈現出『紅』、『綠』、『灰』的顏色。
有三色啊，真是優秀……跟我完全不同。
「哎呀，可惜啊。真沒想到第一名居然會抽到『落第』的白色卡片。」
「就是說啊，而且還是只能『防禦』的天賦。不知道軍中有沒有他的容身之處呢？」
「不可能啦！根本沒有單位會錄取單色的缺陷垃圾吧。」
就連馬西歐的跟班也加入揶揄我的行列。
「你們……」
我氣得渾身發抖，但那些傢伙說的都是事實。
『白魔力』只具備防禦魔法的天賦。
純白色的卡片，意味著不具備任何『關於攻擊的魔力』。
我在帝國軍士官學校中學到了魔法劍士的技術。
魔法劍是一種讓魔力纏繞在劍上的技能，可是憑我的『白』魔力，即使用魔法劍斬向敵人，也沒辦法造成任何傷害。
所以才被說成是無法進行攻擊的缺陷騎士。我不懂，為什麼女神大人只賜予我『白』的天賦呢……
就算只有一點點其他天賦，我也有自信可以憑努力去克服……
「只有『白』魔力的話，就不可能成為魔法劍士了。」
「不如就當個『回復士』吧，要是我受傷的話，就拜託你治療囉。」
「不然當『結界士』也行吧？一輩子在各地奔波，幫城鎮重設新的結界，真是有意義的工作啊。不過，如果是我的話，我一點也不想選這個！」
「「「哈哈哈！」」」
「…………該死。」
我一句話也無法反駁，只能默默地低著頭。
◇
不幸的事情總是接踵而來。
我提不起勁去上學，所以蹺了好幾天課，這時青梅竹馬愛里來我家找我。我原以為她是來鼓勵我的……但她的樣子有些不對勁。
愛里不是一個人來，而是和朋友一起來的。愛里遲遲不敢與我對視。
我有種不好的預感。
「……小尤，我覺得我們暫時保持距離比較好。」
青梅竹馬愛里用暱稱『小尤』來稱呼我。
原本很熟悉的聲音，此時卻讓我感覺冷得像冰塊一般。
「咦……？妳、妳在說什麼啊，愛里？」
我想起青梅竹馬在前幾天的『選拔考試』中抽到的『選拔』卡片。
——那張卡片的顏色是『彩虹』。
擁有七種天賦，是最高等級的證明。
與最低等的單色『白』形成強烈對比。才華洋溢，天賦過人。
自幼一起長大的青梅竹馬，居然和自己有著如此巨大的差距，因為覺得自己可悲到極點，所以我最近一直在躲著愛里。
但想不到她竟會突然說出這種話……
「保持距離……這是什麼意思……」
我聲音顫抖著反問她，但愛里只是一臉悲傷地低頭不語。
站在愛里旁邊的朋友代替她回答：
「欸，尤金同學，你有沒有一點自覺啊？對於身為皇女的愛里來說，現在可是很重要的時期耶。如果和沒有天賦的你走得太近，可是會傳出奇怪的謠言，這樣會帶給她困擾吧？」
「啥！」
聽到如此過分的言詞，我不禁火冒三丈。誰『沒有天賦』啊！
我和愛里雖然尚未訂下婚約，但已經是雙方父母認可的關係。
身為同班同學的妳應該也知道，我和她曾經發誓要永遠在一起吧！
「就連聯邦某個大國的第二王子也來向愛里提親了呢。『彩虹』的天賦加上王子殿下嗎？好好哦，愛里真是太幸運了。」
「等等！不是說好別在小尤面前提這件事嗎……」
愛里連忙摀住朋友的嘴巴，從她的反應來看，我明白了真有其事。
「愛里……什麼提親……」
「不是的！那是父親大人自作主張……」
「正是。換句話說，這是愛里的父親，也就是皇帝陛下的旨意。尤金同學，這件事可怪不得愛里喔！」
「……………………」
皇女愛里的父親，是這個國家的最高統治者，也就是皇帝陛下。
對帝國人民來說，皇帝陛下的話是絕對的。
這種事連三歲小孩都知道。
「愛里……我……要成為妳的『帝之劍』……」
我口中不禁說出這番可笑的話，卻沒能說到最後。
帝之劍是指皇帝的左右手，是無時無刻站在皇帝身旁，保護皇帝免受敵人威脅的劍。
……那是我一直追求的終極目標。
愛里一臉悲痛地低垂著頭，她的朋友則是微微揚起嘴角。
「噗……只擁有白魔力的缺陷劍士，還妄想當什麼帝之劍……」
「別這樣！不許嘲笑小尤！」
不許嘲笑，愛里的這句話刺痛了我的心。
「抱歉啦，愛里。那我們走吧！」
「咦……可是……呃，嗯。」
愛里被朋友半推半拉著，就這麼離開了。
她……完全沒有回頭看我一眼。
——第二天，我便從帝國軍士官學校退學了。
◇
「是是是，你被青梅竹馬甩掉後，躲在家裡搞自閉，結果被老爸揍了一頓，最後被強制送到這所留克昂魔法學園就讀的故事吧。尤金，這件事我都聽過不下數十次了啦。」
「克勞德，少囉嗦。像你這樣的勇者大人，一輩子都不可能遇到這種事，聽我抱怨一下又不會死。」
現在的我在位於南方大陸中央的留克昂魔法學園『普通科』就讀。
留克昂魔法學園是南方大陸的最高學府。
不僅課程難度高得嚇人，就連學生素質也極為出眾。
當時老爸揍了失魂落魄的我一頓後，隨即將我送進這所魔法學園。
這裡幾乎沒有人知道我的過去，讓我得以過著愜意的學園生活。
我非常感激老爸，只不過他的手段很粗暴就是了。
走在我旁邊的男生是魔法學園『英雄科』的克勞德·帕西瓦爾。
他具備『五色』的天賦，職業是『勇者見習』。
可說是精英中的精英。
相較之下，我的職業是『回復魔法使』兼『結界魔法使』。只具備白魔力的我，能夠從事的職業只有這兩種。
這樣一來，我的終身收入可能連勇者的百分之一都不到……感覺會過得很困苦，實在淒涼得讓人心碎想哭。
「愛里皇女殿下是尤金的青梅竹馬吧？聽說人家現在已經成為帝國最高階的『天騎士』之一了呢。」
「嘖，對啦。據說她的戀人就是裡面的同事……」
即使身處遙遠異國的魔法學園，仍免不了聽到名人的傳聞。
之前與某國第二王子的婚事似乎沒有談成，但有傳言說她正與帝國內的年輕精英將軍在交往。
青梅竹馬似乎已經把我忘得一乾二淨，跟新的男朋友相處得十分愉快……
……真是氣死人了。不知是否察覺到我的心情，克勞德用同情的語氣安慰我：
「不過，你是唯一能讓我放心將搭檔飛龍託付照顧的人，尤金總是幫了我大忙。」
「誰教我是『生物社』的人，那只是我的份內工作罷了。」
魔法學園的學生多半都會參加『社團』。
留克昂魔法學園的『社團』，有點類似出社會時所加入的『工會』。
學園的課堂上可以學到一般的『魔法』、『戰技』和『知識』。社團中則有學長和學弟的縱向社會，可與不同年級的學生建立聯繫，因此大部分的人都會加入。
我隸屬的是『生物社』。
一般而言，學生可以自由選擇參加有興趣的社團，但只有我是由『學園長』指定。
不過作為交換，我也因此得以免除學費。
雖說如此，但這個社團有一大堆麻煩又瑣碎的雜事。我和克勞德來到一個巨大籠子前，接著我將帶有封印的巨鎖打開。
這把鎖也是經過特殊設計的魔道具。
「喂，搭檔。」
克勞德高聲呼喚。一隻身上覆蓋絢麗群青色鱗片的美麗飛龍在附近降落。
牠的喉嚨發出咕嚕嚕的聲音，顯得非常開心。
「最近過得好嗎？」
被克勞德撫摸的飛龍發出愉快的叫聲。
我趁這段期間幫忙補充飼料。
「克勞德，可以了。」
我對克勞德和飛龍說道。
——咕嚕嚕嚕、嚕嚕……
飛龍也把臉往我這邊湊了過來，我輕輕地撫摸著牠。
自從以前我用回復魔法治好飛龍的傷後，牠就和我非常親近。
聽說牠原本是一隻脾氣難搞的飛龍。
「好搭檔，明天就要遠征了，帶我一起飛翔吧。」
克勞德對著自己的夥伴露出爽朗的笑容。
這傢伙真會故作瀟灑。順便一提，他還很受女生歡迎。嗯，這也難怪，誰教人家是勇者呢。
我走出籠子，朝區域的深處走去。不知為何，克勞德也跟了過來。
「你的事情已經辦完了吧？」
「尤金現在要去『那個籠子』對吧？我陪你一起去。」
「……我是無所謂啦。你的好奇心還真重，待會兒可別勉強自己喔？」
留克昂魔法學園『生物社』的占地十分寬廣。
因為學園長喜歡各種稀奇古怪的東西，所以飼養了許多奇特的魔法生物，其中甚至還包括被稱為『災害級』的凶惡魔法生物。
愈往深處前進，就愈接近危險的『封印領域』。空氣逐漸變得沉悶，瘴氣愈來愈濃厚，已經是一般人連呼吸都有困難的程度了。
身為『結界魔法士』的我倒是無礙，不過……
我擔心地往旁邊瞥了一眼，只見克勞德的臉色已變得蒼白。不用說我也知道是什麼情況……
「克勞德，我不是叫你別勉強自己嗎？」
「我、我還可以撐一下……」
我配合克勞德的步伐，慢慢地走著。
不久，我們來到一扇巨大的黑色金屬門前。
——『禁忌——第七封印牢』
這扇門後面，學園裡最危險的一群『神話生物』正在蠢蠢欲動。
據說一般人只要跟牠們對上眼就會當場發狂。
這是只有精通結界魔法的人才能從事的麻煩工作。
照顧這些傢伙也是生物社的職責，所以沒人願意幫忙。
「抱、抱歉……尤金，我實在沒辦法再往前走了。」
克勞德滿頭大汗，腳步徹底停了下來。
「今天你已經來得夠近了。」
「是啊……傳說中的魔王，我真想見上一面……但果然還是承受不住這個瘴氣……」
「別勉強自己啦，下次再說吧。」
我打開沉重的封印之門，積聚在裡頭的瘴氣跟著湧出門外。
「呃…！」
克勞德跪倒在地。
「來，精神回復。」
我對他施展了回復魔法，克勞德搖搖晃晃地站起身來。
「欸，尤金。我一直很好奇，為什麼你能滿不在乎地待在這個瘴氣中啊……？就連身為勇者見習的我也承受不了。」
「因為我是結界魔法使啊，這個問題你都問過幾次了？」
「即使是我們探索隊裡會使用結界魔法的『賢者』，也在離第七封印牢的黑門還有一段距離的地方就昏倒了……」
「那是他修行不夠吧。」
「我實在無法接受……」
「拜啦。」
我揮了揮手，從裡頭關上大門。
「我覺得你一定搞錯了什麼……」
門即將關上的那一刻，我聽到克勞德的嘀咕聲。
什麼叫我搞錯了啊？真是的。
◇
——留克昂魔法學園『第七封印牢』
這裡的生物全都是『災害級』的『神話生物』。
只要不小心有一隻逃了出去，整座城市就會輕易地被摧毀……聽說是這樣。
實際上還沒有發生過逃脫事件，所以真假難辨。
之所以會有如此危險的生物存在，全因為學園長個人的嗜好。
那個人真是個怪咖。
每個籠子都施加了好幾層封印，只有按照正確的步驟才能解開。
不過，地下牢是連嚴密封印都無法完全抑制的魔素化為瘴氣飄散的魔空間。
一般人要是不慎闖了進來，馬上就會變成廢人。就連身為勇者的克勞德也承受不了，不可能有人笨得想闖進來。我小心翼翼地執行進入每個封印籠的繁瑣步驟。
可是，要是我再這樣慢吞吞的話，可是會惹她不高興的。
（動作得快一點……）
我略帶焦急地往深處前進。最深處的牢籠牌子上寫著：
——『墮天魔王』艾莉妮絲
我緩緩地踏進充滿瘴氣的牢籠內。
才剛進入牢籠，黏稠的瘴氣便立刻纏繞在我的皮膚上。
濃厚的瘴氣具有毒性，人類一旦正面接觸，瞬間就會失去意識。
為了避免這種情況發生，我在身體周圍設下好幾層『結界』。
專精防禦性『白魔力』的『結界魔法使』。
這正是我被選為『魔王照顧者』的原因。
「尤金同學，你要感到驕傲！已經有一百年沒有學生能踏進這裡了！」
我清楚地記得學園長喜出望外的樣子。
在那之後，我就被強制加入了生物社。
想到這裡，我不由得嘆了口氣，同時慢慢走進寬敞的牢籠裡。
牢籠內擺放着宛如貴族房間一般的豪華家具。
我走到最裡面的一張大床旁。
「終於來了啊，真是有夠慢的。」
床上躺着一名被粗重鎖鏈限制了行動的女人。
「不是跟平常一樣的時間嗎？」
我用半帶玩笑的語氣回答，同時將目光轉向聲音的主人。
（……不管怎麼看，都是個超級大美女啊。）
所有看到她的人，應該都會異口同聲地如此形容。
她那精緻的美貌絕非俗世女子可以比擬。
（嗯，她本來就不是人類，這也是理所當然……）
我自言自語。
雪白的肌膚和鮮紅的唇瓣。
帶有稚氣，卻又散發妖豔魅力的肢體。
背上長着一對巨大的翅膀，證明她曾是在天界侍奉女神的天使。
不過，翅膀的顏色並非純白，而是象徵汙穢的漆黑。
她的名字叫做墮天魔王艾莉妮絲。
過去曾是侍奉天界女神的大天使長，卻因觸怒女神而被貶入凡間。
落入人間成為墮天使的她，後來被稱為『魔王』。
在古代是統治南方大陸的魔王之一。
後來敗在傳說勇者的手下，如今被封印在此。
「來吧，履行你的職責。」
「……是是是，我知道啦。」
我爬上那張大床，床因為我的體重而嘎吱作響。
那位美麗的魔王扒去我的上衣，跨坐在我身上。
「讓人家等了一個星期。」
「我有帶來食物和換洗的衣物。」
「那些東西待會兒再說！」
魔王帶著閃閃發亮的眼神，美麗的臉龐離我愈來愈近。
就這麼奪走了我的吻。
——將精氣獻給魔王的儀式。
這是我在生物社每個月必須履行一次的最重要工作。
◇
「啊，累死人了……」
我舉起雙手，伸了個懶腰。一旁是身上裹著薄毯的魔王大人。
原以為她睡著了，她卻突然抬起頭來盯着我看。
「欸，尤金。」
「魔王大人，有何吩咐？」
「別稱呼我魔王大人。我不是說過，我們兩人獨處時叫我艾莉就好嗎？」
「好好好，我知道了。那妳要吃點東西嗎？不過我只帶了麵包、火腿、起司，還有葡萄酒而已。」
「當然要吃。還有我要紅的葡萄酒。」
「遵命。」
我從帶來的籃子中拿出食物，擺放在盤子上。魔王艾莉吃得津津有味。我在一旁呆呆地望着她那美麗的側臉。
剛才還散發著妖豔氣息的她，現在卻讓我想起老家飼養的貓。
「你該不會在想些沒禮貌的事情吧？」
「是、是妳多心了。」
有夠敏銳，即便遭到封印，她仍是魔王。
「……你以前明明比現在更可愛。」
「妳說的以前是指一年前嗎？」
我才剛進入學園不久，沉睡了數百年的魔王艾莉妮絲便突然覺醒。剛睡醒的魔王大人因為心情不佳而大搞破壞。
再這樣下去，封印會被她弄壞！急如熱鍋螞蟻的學園長趕緊下令獻上各種貢品給魔王。
會使用結界魔法的我因為能夠進入牢寵，於是被指派了運送貢品給魔王的任務。
比起貢品，魔王反而對我更有興趣，結果我的精氣就這麼被她強行奪去。
當時的我因為失戀而自暴自棄，但這麼做還是讓我感到焦急。
不過，魔王都親自指名很中意我了，就算我想逃也逃不掉。
在那之後，我每個星期都要過來侍奉魔王艾莉。託她的福，我覺得身體非常沉重。
每次把精氣獻給艾莉，都會讓我感到筋疲力盡……
「差不多該走了，我還得去巡視其他籠子。」
「咦咦～陪人家到天亮嘛～」
艾莉發出可愛的聲音對我撒嬌。
「我明天還得上學……」
和每天都是假日的魔王大人不同。
「哼～尤金真是冷淡～」
艾莉不滿地嘟起嘴。
接著，她突然抱住我，用雙手環住我的背後，在我耳邊輕聲呢喃：
「欸欸，差不多該讓我離開這裡了吧？」
魔王艾莉可愛地抬眸望著我，口中卻說出這句可怕的話。這個話題早已說過數十遍了。
「我沒辦法解開這裡的封印，只有學園長才能解開。」
這可是學園長親自定期設下結界的特殊封印，憑我一介學生哪有辦法破壞掉。
「只要和我訂下『契約』，就能得到『魔王（我）的魔力』喔？這樣的話，就不會輸給學園長了。殺掉學園長後，尤金不就可以掌控這裡了嗎？」
「……妳這個墮天使，可不可以別輕描淡寫地說出這麼可怕的話。」
雖然學園長把很多麻煩的事情推到我身上，但他也有恩於我。
我怎麼可能做出那種事，何況就算借助魔王艾莉的力量，我也不認為自己能夠打贏學園長，那個人可是真正的怪物。
「不過只要獲得力量，就能讓那個拋棄你的青梅竹馬後悔不已。」
「…………」
這番話讓我陷入沉默。以前我曾經不小心向魔王抱怨起自己的往事。
『選拔考試』的苦澀回憶。
被青梅竹馬愛里拋棄的痛苦記憶。
「搞不好人家會重新愛上尤金，就這麼回心轉意也說不定喔？」
「…………我沒興趣。」
這是騙人的。我現在還會因夢到被愛里拋棄時的情景而驚醒。
那時候的事在我的心中留下創傷，我覺得自己真是窩囊到不行。
「呵呵呵……你很猶豫吧？跟魔王（我）訂下契約吧，這樣你就能奪回失去的東西了……」
艾莉妮絲露出妖豔的微笑。
惡魔的甜言蜜語……不，是引誘人類墮落的墮天使之誘惑。
（不過，這些對話早已見怪不怪了。）
「好了，工作結束，我要回去了。」
我從床上站了起來。
「慢著慢著！我是鬧著你玩的，開玩笑的！」
艾莉緊抱著我不放。
「那就別說那些奇怪的話。」
「人～家～好～無～聊～！！」
魔王艾莉擺動著雙腳耍賴，剛才的魔王威嚴已然消失無蹤。
「無聊的話，妳不會用那邊的轉播裝置觀察迷宮的情況啊？」
我指著籠子裡可以播放影像的巨大螢幕。
這個魔道具現在雖然沒有任何畫面，但可以透過魔力觀察外界的景象。
不過，能夠顯示的地方只限『天頂之塔』這個迷宮裡。
「我早就看膩了，反正會去迷宮的都是些沒什麼看頭的傢伙。尤金去的話，我倒會好好地觀賞。」
「這麼說來，我最近也沒去迷宮探索了呢。」
我也曾想過成為一名出色的迷宮探索者。
但最終仍因為自己缺乏『天賦』而死了這條心。
無法攻擊的劣勢對我造成很大的影響。
「你就去迷宮探索嘛，我會幫忙加油的。」
艾莉妮絲對我露出不像是魔王的可愛笑容。
「真不湊巧，我最多只能到達第九層。」
對於無法攻擊的劍士來說，探索高難度迷宮是極其困難的一件事。
「使用魔法劍的話，不就能挑戰第十階層的階層主嗎？要不要試試看？」
「我已經放棄劍術了。現在的我只能使用『結界魔法』和『回復魔法』。」
我在帝國軍士官學校的時候專攻劍術。
我也擁有被譽為東方大陸最強之東方刀術最高級別的本領。
我曾夢想成為一名魔法劍士，為了青梅竹馬（愛里）和帝國揮舞魔法劍。
但自從『選拔考試』那天之後，我就再也沒有握過劍了。
只是至今仍對劍術念念不忘，持續用木棒練習揮劍……
「只要和我訂下契約，就能隨心所欲地使用強力的魔法劍喔？」
艾莉充滿誘惑的聲音傳入我的耳裡，這是為了訂下契約的推銷話術。
說實話，艾莉的提議很有吸引力。
只要跟『魔王』訂下契約，各種煩惱應該都能解決吧。
可是……
（與惡魔的契約得『絕對遵守』啊……）
與惡魔交易之後，如果背棄約定，『靈魂就會被抽走』，所以必須絕對遵守才行。
——艾莉的願望是從封印中解放，出去外面的世界。
也就是說，要將千年前支配南方大陸的魔王艾莉妮絲解放出來。
嗯，不行。絕對不行。
「我要回去了，如果有什麼緊急要事，就使用那邊的『魔法鈴』呼叫。」
「哎哎，還真是冷淡～」
魔王艾莉妮絲可愛地嘟著嘴。
「我一個星期後會再過來看妳。」
「再見囉～♡」
艾莉笑嘻嘻地對我揮手，這個樣子一點也不像魔王。
之後，我又去巡視地下牢內的其他魔法生物。
不過，精神飽滿的只有魔王而已，大部分的魔法生物都因為封印而沉睡著。
大約一小時後，我總算完成了巡視工作。
◇
（今天也累死人了……）
我拖著沉重的步伐回到自己的房間。
每次應付魔王，都會耗掉我所有體力；相反地，魔力則會源源不絕地冒出……
（……身體好沉重，先小憩一下吧。）
就在我回到宿舍的房間前時。
——嘰鈴鈴鈴鈴鈴鈴鈴鈴鈴鈴鈴鈴鈴鈴鈴鈴鈴……！！！！！！！！！
學院內突然響起令人不安的警報聲。
「最終迷宮『天頂之塔』發生異常情況，D級以上的探索者，請立即到迷宮入口集合。重複一遍……」
我瞥了一眼掛在自己胸前的探索者徽章。
上面寫著『D級』兩個字。我是符合條件的人，所以必須過去集合。
（只得跑一趟了……）
小憩一下的時間看來又得稍微延後。
我離開宿舍，前往最終迷宮的方向。
（到了……）
我抬頭仰望眼前這座直達天際的巨大高塔。
這座塔的階層面積，大到足以容納一整座小城市，據說階層高達一千。
實際上在人類的歷史中尚未有人真正抵達一千階層。
當然，這不是人類能夠建造出來的東西，而是被稱為眾神賜予的修行場所或試煉之地。
俗稱最終迷宮——『天頂之塔』
這座塔位於南方大陸中心，是世界上規模最大的迷宮。
我所就讀的魔法學園，不，應該說學園所在的都市國家，只不過是最終迷宮的附屬品。
為了尋求巨大迷宮的財寶，許多人聚集在這裡開設店舖，建立城鎮。
城鎮的規模不斷擴大，最終形成都市國家。別名『迷宮都市』的都市國家卡拉夫就此誕生。
一旦最終迷宮發生異常情況，居住在迷宮都市的探索者不管怎樣都有義務優先處理，即使是學園的學生也不例外。
現在，迷宮入口的廣場上聚集了數十名探索者。
（人數有點少啊……）
學園都市的探索者有數千人之多，看樣子高級的探索者都出城去了。
也是，探索者的等級愈高，冒險行動就愈頻繁，這也無可奈何。
我的探索者等級是『D』，這是我至少可以獨自一人進行探索的證明。
來這裡集合的人，大概都是D級的探索者吧。
「非常感謝大家在百忙之中抽空趕來！」
向眾人說話的是被稱為『迷宮職員』的人。
他們是都市中主要負責監視天頂之塔和救護傷患的公務員。
「最終迷宮裡出現了迷宮破壞者！情況十分危急，請大家觀看轉播裝置的畫面！」
聽到這句話，前來集合的探索者不約而同地將目光投向顯示迷宮內部的巨大螢幕。
所有人都露出苦澀的表情，因為迷宮的第五階層已然化作一片火海。
（這是怎麼回事……到第九階層為止，應該都是茂盛的草原和森林區域吧……）
最終迷宮是由『一千階層』組成的超大型迷宮，每隔十層都有截然不同的景色變化。
我以前最多曾爬到第九階層，因此一眼就能看出螢幕中一片火海的景象有多麼異常。
「絕不可能自然發生如此大規模的火災！一定是有人刻意縱火！目前我們正在努力進行消防作業，但火勢絲毫沒有減弱的跡象，所以希望大家協助調查起火的原因，以及撲滅火勢。」
迷宮職員宣布委託的任務內容。
……喂喂，別說這種強人所難的話啦。
……那樣的大火會燒死人吧。
……炎耐性的防具可不便宜耶。
我的耳邊傳來這些不滿的嘀咕聲。對於低級別的探索者來說，這是高難度的場面。
「另外，我們會免費提供炎耐性的斗篷，請有需要的人過來領取。還有，這次協助探索的人，不論成果如何，都會得到『報酬』……」
聽到這裡，我緩緩地走向迷宮入口。
其他的探索者不是猶豫不決，就是前去排隊領取耐火斗篷，反應各不相同。
某個人朝我走近。
「尤金！你要去嗎？」
向我搭話的人是我熟識的迷宮職員大叔。
「是啊，最好快一點行動吧？」
「太感謝了，畢竟是緊急事態。」
「迷宮職員還真夠忙的。探索前在這裡簽名就行了吧？」
「沒錯。那麼，確實以探索者的身分受理了。對了，這個給你吧，不過是我以前用的就是了。」
大叔遞給我一件有些老舊的炎耐性斗篷。
「我可以使用結界魔法，應該用不著……」
「話不能這麼說。身為探索者，最好還是有備無患。再說，搞不好你會遇到困在火場裡的人，最好還是帶著以防萬一。」
「我知道了。謝啦，大叔。」
我向他道謝後，隨即從迷宮入口進入第一階層，就這麼直接朝中央前進。
迷宮的中央設有『迷宮昇降機』這個古代遺產。
沒人知道它是從什麼時候開始存在的，也不清楚它的運作機制。
但因為很方便，所以大家都會利用。它的特色是可以將搭乘者帶到自己曾經抵達過的階層，不知道使用的是何種技術。
我搭乘的時候，會顯示到第九階層的按鈕。
我伸手按下『第五階層』的按鈕，接著『迷宮昇降機』便緩緩上升。
第五階層很快就到了。門一打開，猛烈的火焰風暴撲面而來。
迷宮昇降機周圍受到迷宮結界保護，不會受到火焰波及。
但其他地方全都被火焰包圍。
已經有許多探索者來到了第五階層……卻進退維谷。
「喂……真的要進去嗎？」
「我不太想進去啊……」
「能見度太差了，要是被魔物襲擊，我可應付不了。」
「第五階層有受得了這種大火的魔物嗎……？」
「天曉得，畢竟是異常情況。」
所有人都因為火勢猛烈而裹足不前。
我走出人群，朝火勢最猛烈的方向走去。
「欸、喂！你不用穿炎耐性斗篷嗎！？」
「不要緊，我會使用結界魔法。」
「不不不……就算你是結界士，這樣的大火可不是開玩笑的耶！？」
「太冒險了！趕快回來！」
周圍的探索者都對我表示擔心，我卻在火焰中向他們揮手示意『沒問題』。
「「「……」」」
因為我在熊熊燃燒的火焰中繼續向深處前進，大家似乎明白我的意思了。
——火焰在耳邊轟隆作響。
每走一步，碳化的樹木殘骸就像沙子一樣碎散開來。我的身體因為『結界』，感受不到任何熱度。
儘管如此，四面八方都被火焰包圍的景象，實在讓我忐忑不安。
在這樣的情況下，還有生物可以存活嗎？
這種狀況十之八九是火屬性的魔物所引起的。
一定是迷宮上層的魔物因為飢餓而來到低層覓食。
話說回來，包括階層主在內，我從未聽說過有魔物能來到第十階層以下……
就在這時——
……嗚……嗚……嗚……嗚……嗚……嗚……嗚……嗚。
在樹木因為燃燒而發出的爆裂聲中，我隱約聽見了某個人的聲音。
（女孩子的……哭聲？）
是被火勢困住的探索者嗎？怎麼會出現在這樣的大火中？
我覺得現在應該不是顧著哭泣的時候啊……
魔物有時會模仿人類的聲音引誘人類上當，千萬大意不得。
不過，我從未聽說第五階層的魔物具備這樣的智慧。
既然如此，那麼就只是普通的人類？從各方面來看都解釋不通。但是，我不能置之不理。
我小心翼翼地朝聲音的方向靠近。
（……有人在那邊。）
火災的中心出現一個人影。
在火勢最猛烈的地方，有個女孩全身燃燒，坐在原地哭泣。
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