序章

　　序章

　　這個國家的信仰中心，大聖女教會。

　　這座壯麗的純白宮殿，搭建於人類禁止踏足的神域邊緣。其最上層設有一間一等貴賓室。

　　正教會的神官之中，也僅有極少數人被允許使用這間貴賓室。實際上，它是正教會事務方面的領袖──曼耶爾大主教用來迎接貴賓的專用房間。

　　因此能夠進入一等貴賓室的人，僅有曼耶爾大人以及他的貴賓，以及身為曼耶爾大人侍從長的我，艾米爾•昆恩。

　　曼耶爾大人的侍從人數超過一百人，每一位都是聰明伶俐且容貌端正的十到二十幾歲男性神官。經過精挑細選的侍從當中，只有我獲准進入一等貴賓室招待貴賓。

　　每當我接下這份工作，都會因榮譽感與緊張而渾身打顫。

　　曼耶爾大人鮮少告知我當天招待的貴賓姓名。一等貴賓室內的會談全是最高機密。關於他與貴賓談論的內容，縱使只是隻字片語，也不容許洩漏給其他人。

　　這一天，曼耶爾大人邀請一位老人來到了貴賓室。

　　──能夠嗅到死亡的氣息。

　　這是我最初見到那名老人時的感想。

　　猶如枯枝一般的手臂。

　　眼窩宛如骷髏般凹陷。然而那眼窩當中的雙眸熠熠生輝。

　　我拉開椅子請對方入座，但他無視我，直接朝曼耶爾大人走去。

　　「還沒嗎，曼耶爾？」

　　堪比木乃伊的老人，開口斥責執掌這個國家的正教會領袖。

　　「請再給我一點時間。」

　　曼耶爾大人深深地低下頭，俯身致歉。

　　那姿態令我內心大為震驚。

　　以我的立場，沒有資格流露自己的感情。倘若可以的話，我恐怕會驚聲尖叫吧。

　　那位曼耶爾大人竟會如此深深地低頭……

　　與王族交談時，曼耶爾大人也會基於禮儀而低頭，以鄭重的態度應對他們，但他現在的謙卑態度是出自真心。曼耶爾大人顯然相當懼怕這名老人。

　　……他究竟是何方神聖？

　　「我等不下去了。」

　　我本以為老人是拄著拐杖支撐身體，想不到那其實是把長劍。那把劍收納於鑲嵌著寶石的豪華劍鞘之中，可以推測是一把名劍。雖說是用來代替拐杖，但帶劍進入貴賓室本身可說是特例中的特例。

　　「這世界究竟是怎麼回事？恩寵（天賦）的力量年年衰退，新的勇者全都派不上用場，魔獸數量也減少了，魔王無論經過多久都沒有復活！」

　　「請您放心。雖然有些插曲，但計畫正在順利進行。」

　　「你該不會在矇騙我吧？」

　　沒想到老人竟然從劍鞘拔出了劍，將劍尖指向曼耶爾大人的喉嚨！

　　「怎麼可能，我怎麼敢矇騙大勇者汀恩大人呢？」

　　──大勇者汀恩。

　　聽見這個名字之後，我忍不住懷疑自己的耳朵。

　　不可能有這種事。

　　大勇者汀恩是所有國民無人不曉的傳說中的勇者。

　　他是攻略了諸多無人踏足的迷宮、於各地討伐強大魔獸的大英雄。但那已經是一百年前左右的事了。

　　假如這個男人真是大勇者汀恩，他的年齡應該遠超過一百二十歲，甚至高達一百三十歲。眼前的男人確實是個老人，但他仍能站穩腳步，甚至將劍指向曼耶爾大主教的喉嚨。

　　這老人究竟是什麼人？為何曼耶爾大主教要向他恭敬低頭？

　　慢著……那老人的劍難道是……聖劍奧特•伊甸！？

　　那劍柄鑲嵌了美麗的寶石，劍身則雕刻著美麗的龍紋。這些特徵與大勇者汀恩的愛劍──聖劍奧特•伊甸如出一轍……

　　不，難不成……

　　人類族的壽命不可能超過一百三十歲。

　　也不曾聽說大勇者汀恩繼承了精靈的血脈。

　　既然如此，他為何持有那把名劍？是仿造傳說打造的贗品嗎？倘若真是這樣，那曼耶爾大主教為何要恭敬低頭？

　　我一頭霧水。

　　別說插嘴提出疑問，我連驚叫出聲的權利都沒有，只能守望整段對話過程。

　　「沒時間了。我會死，這樣也無所謂嗎？」

　　據說是大勇者汀恩的老人以「我」（編註：原文中汀恩的第一人稱為「俺」。）自稱，相對於那沙啞的嗓音，他的遣詞用字顯得格外年輕。

　　「要是我死了，誰來擊敗魔王！我的恩寵已經快失去效用了。」

　　大勇者汀恩的別名為『不死之身汀恩』。

　　無論受了多重的傷，他都能憑藉恩寵的驚人回復力繼續奮戰──年幼時讀的童話是這麼寫的。

　　恩寵要失去效用了？難道這名老人是利用恩寵的力量活到一百三十歲，又因為恩寵喪失力量而開始老化？

　　「快點重新打造女神，讓我的恩寵復原。然後我就來拯救世界。」

　　眼窩凹陷的老人睜大雙眼，眼白早已混濁泛黃。

　　那雙眼眸中沒有童話裡描述的高潔、不容動搖的正義感及鋤強扶弱的慈愛。那混濁的雙眸內只剩下瘋狂，僅此而已。

　　◆

　　──勇者艾爾維斯。

　　他的身體比任何人都強壯。壓倒性地迅速、壓倒性地強力，且壓倒性地堅韌。他擁有的恩寵『勇者光斬』是必殺一擊，可將劍所能及範圍內的所有事物一刀兩斷。

　　眾人都說他遲早會締造超越大勇者汀恩的傳說。

　　然而號稱本國最強的那名男人，此刻待在鐵柵欄的對側。

　　負責看管他的人，正是從前擔任西方審問騎士團團長的女性──安娜塔希亞•斯達利亞。

　　「拿去，這是今天的份。」

　　安娜塔希亞的恩寵『亞天使』將餐點端給了艾爾維斯。亞天使是小型飛蟲的集合體，能夠輕而易舉地穿越鐵牢。

　　收下餐點的艾爾維斯，徒手將燉菜大口扔入口中。

　　那種東西不可能美味。那只是將經過濃縮的A因子大量扔進鍋內熬煮而成的料理，應該散發著強烈的苦味，一般人根本不可能嚥下肚……

　　然而艾爾維斯毫不躊躇地將它遞往嘴邊。

　　這也難怪。畢竟成為勇者的人類必須攝取A因子才能維持理智。A因子是慈靈酒的主要成分，亦是英雄覺醒藥。

　　這就是艾爾維斯的宿命。

　　位階0的勇者為了保持能力，必須時常接種A因子。而經常接種A因子會讓身體緩慢地被侵蝕，不久之後產生中毒症狀而導致人格崩壞。

　　不過艾爾維斯的狀況之所以急遽惡化，是因為他與『淫獸使者』紫苑•沃克交戰時承受了巨大的損傷。

　　如今艾爾維斯的思考能力顯著下滑，無法正常對話。他恐怕根本不認得眼前的人是安娜塔希亞。

　　眨眼之間吃完料理的勇者艾爾維斯，為了索求更多食物而敲打鐵柵欄。

　　──鏘──！

　　幾乎要震破耳膜的劇烈金屬聲響徹塔內。

　　更糟糕的是，他的力量並未衰退。

　　直到現在他仍維持著以往的腳力及臂力。倘若沒有這座鐵牢，縱使是安娜塔希亞也不願意接近對方。

　　幸虧對亞天使而言，這座鐵牢不構成阻礙。

　　就算艾爾維斯激動肆虐，她也能在鐵牢之外應對。

　　艾爾維斯不斷地猛踢鐵柵欄、毆打牆壁並踩踏地板。不久之後，A因子似乎開始循環，使他終於恢復了冷靜。

　　不，這種狀態能稱之為恢復冷靜嗎……？

　　只見他忽然癱坐在地，茫然地凝望著半空中。

　　「我很快就讓你解脫。」

　　安娜塔希亞向艾爾維斯清晰地說道。那聲音雖然傳入了他的耳裡，卻並未觸動他的心。