第三章 角逐者們（Ruler Rankings）
1
聽得見淋浴的聲音。
有陌生人留下香水味的房間。
室內被氣氛十足的間接光源照亮。寬敞的特大號床鋪；卡拉OK、電玩主機以及大電視螢幕等豪華設備──主要供情侶利用的住宿設施，一般所謂愛情賓館的某個房間裡。
浴室整片玻璃的另一邊有銀髮少女在淋浴。她要洗去在增設人工島戰鬥時蒙上全身的塵土。
為了避免不小心看見她毫無防備的赤裸身軀，始終別開目光的古城正抱頭懊惱。
「為什麼……事情會變成這樣……」
至今仍有些混亂的古城換掉塞在鼻孔吸滿血的面紙。
床邊的垃圾桶裡就快堆滿又紅又濕的面紙，原因出在古城興奮而大量噴出的鼻血。
體態柔韌優美的黑貓看古城這樣，便冷冷地吐氣。
「居然會對小丫頭的裸體興奮到噴鼻血，堂堂世界最強吸血鬼弄成這樣還真是丟臉。」
「還不都是妳害的！妳害的啦！」
古城一邊用手猛拍床墊一邊湊到貓旁邊。
有雙閃耀般的金眼，態度還亂有人味的黑貓，其真面目是受僱於獅子王機關的攻魔師，同時也是收雪菜等人為徒的長生種【Elf】──緣堂緣的使役魔。
身為超凡魔法師的緣是從相隔幾百公里外的日本本土，透過這隻貓的身體在跟古城對話。據說使役魔這類精神連結系的魔法，一旦完成連結【Link】就難以受到物理距離的影響，但這依舊是有違常識的能力才對。
趕在增設人工島瓦解的前一刻將古城他們帶離的狼型式神是緣在操控，而非雪菜。既然她跟雪菜是師徒，兩人會用相同的術式也沒什麼不可思議。如果要說是古城自己鬧了這場誤會，那也就結了。
話雖如此，緣大概是故意要讓古城搞錯才會這樣安排，為了引他到這裡。
結果，夏音就因此吃了虧。
由於古城跑步時始終把夏音捧在懷裡，使得她眼睛都花了。這算是一種暈車的症狀。
「我也就罷了，但叶瀨只是普通人，怎麼可能跟得上式神那種速度啊！多少也為她想一下吧！」
古城用怨恨的口氣說道。
古城光是要追上毫不留情地疾奔的式神就費盡了力氣，根本沒空留意夏音的身體狀況。多虧如此，當他發現夏音癱倒在懷裡時，嚇得差點連心臟都要停了。結果慌亂的古城就在黑貓的慫恿之下，帶夏音進了愛情賓館。
目的當然是要讓夏音休息，古城並不覺得虧心。順帶一提，獅子王機關莫名其妙地把絃神島上的據點設在愛情賓館街，也是問題的原因之一。
不過古城冷靜一想，就覺得這是讓人百口莫辯又糟糕到不行的狀況。
「放心。無論你接下來要對那女孩做什麼，我都會幫你瞞著雪菜。」
黑貓不負責任地對苦惱的古城投以落井下石的話語。
「是要放什麼心？我什麼都不會做！」
「哎呀，是嗎？」
「……呃，我也有稍微感謝妳啦。畢竟我跟叶瀨在精神上都到了極限，有安全的地方能休息就該感激了。」
古城逼自己靜下心來，並用疲倦的口氣說道。
哼哼──黑貓低聲笑了笑。
「因為這塊領地的領主就是這一帶賓館的老闆，以客人的身分投宿，說來也還算安全。何況賓館好像還僱了一大票凶悍的保鑣。」
「聽了這項情報，我倒是不知道該不該安心。」
古城托腮露出虛弱的苦笑。
這時候，玻璃隔間的浴室門開了，洗髮精的香味飄散開來。感覺夏音洗完澡要回來了。
「大哥，不好意思，我先洗過澡了。」
「妳的身體已經好了吧──唔哇！」
「是的，我已經好了。」
夏音看古城嚇得往後仰，就不解地稍稍偏過頭。
她身上只穿著賓館提供的白色浴袍，白嫩大腿從略短的浴袍下襬伸出，前襟交疊處可以看見淺淺的乳溝。因為她沒穿內衣。
「衣服！衣服呢！」
聲音變調的古城叫了出來。
以夏音的情況來說，由於平時態度清純，像這樣表現出煽情的一面感覺會格外震撼。而且她本身又毫無自覺，那就更糟糕了。
「我都忘了。請大哥也脫下來。」
夏音帶著處處都讓人有機可乘的態度接近過來，並在古城眼前蹲下。
古城努力將臉從她的胸口前撇開。
「呃……那、那樣不行吧，叶瀨。那種事情，妳要跟真正喜歡的人一起做啦。」
「我是喜歡大哥的。」
夏音一副呆愣的態度眨了眨藍色的大眼睛。
「咦……？」
「所以，即使洗衣服時要將內衣褲放在一起洗，我也不要緊。」
「洗……洗衣服？」
「是的。這裡有洗衣乾衣機。」
夏音說著用手指去的方向設有滾筒式洗衣乾衣機。是連附有手洗標籤的衣服都可以洗，節能效果出色的最新機型。
因為古城在戰鬥中弄髒的衣服也要放進去一起洗，夏音才叫他脫衣服。
「是……是喔，原來這年頭的賓館連這種設備都有。」
儘管有強烈的安心與疲倦感湧上，古城仍慢吞吞地站起來。
猛一看，黑貓正躺在床上枕邊，側腹還一抖一抖地抽搐著。因為爆笑過頭，這隻貓陷入呼吸困難的症狀了。
「喵咪老師，妳未免笑過頭了吧……！」
經過一番折騰，古城設法擺脫想當場幫他脫內褲的夏音，接著就進了浴室。在裝有七色燈光照明的浴室不自在地沖完澡後，古城換上浴袍回到房間。
坐在床邊的夏音將黑貓捧在腿上，正在看電視。畫面編排風格像是音樂排行榜節目，播映的卻是絃神島上的景象。
「……這節目在播什麼啊？」
「領主人選的排行榜啊。」
黑貓回答古城的疑問。
「領主人選……排行榜？」
「根據獲得的領地與臣民數量，目前的名次、勝率還有預測的投注賠率都公布出來了，幾乎是即時更新呢。」
「啥？」
古城啞口無言地瞪向畫面。
拍得像宣傳影片的節目中正在介紹陌生的魔族年輕人。姓名與種族、年齡、出生地還有以領主人選身分進行戰鬥的影像不停重播著。
「搞什麼……簡直像在看表演。」
「不用說簡直，這正是給人看的表演。」
黑貓用嘲弄似的口氣告訴古城。
「即使弄出領主選鬥的名堂，對大多數市民來說，也只是略添困擾的別人家的事罷了，跟支持偏愛的偶像或運動選手沒什麼差別。人類在本質上就是喜歡看其他人爭鬥。」
「可是一堆人因此受了傷啊！說不定也有人死了……！」
古城責怪似的回嘴。
然而，黑貓卻像要撇清關係，冷冷地抬起頭說：
「所以才好看不是嗎？像古代的角鬥、狩獵以及鬥牛……血腥的娛樂要多少都有。你敢斷言就沒有人想看魔族彼此廝殺嗎？」
黑貓惡意畢露的口吻讓古城感覺到血氣全衝上腦袋了。
但古城完全無法反駁。那並不表示他接受黑貓的主張。他驚訝得連聲音都發不出來了。
「卡……卡思子？她怎麼會……！」
在愛情賓館才有的大電視螢幕上播出少女手持深紅長劍，任由純白長髮飄揚的模樣。她在彩海學園的校園挺身保護其他學生，正在跟其他領地的領主人選搏鬥。那似乎是絃神島的監視攝影機拍到的影像。
不久，畫面切換成雫梨的靜止半身像。那似乎是絃神市用於市民登錄的證件照片。她緊張得硬梆梆的表情雖令人發笑，但目前的狀況實在不容古城尋開心。
「彩海學園領域的香菅谷雫梨‧卡思緹艾拉，支配領地數為三，獲得臣民數為兩萬六千。位階為B級1組，屬於排行第十一名的中堅層領主呢。」
黑貓顯得興趣濃厚地唸出畫面上顯示的資料。
「我懂了，因為那傢伙是鬼族……才會成為領主保護彩海學園……」
古城心情複雜地嘀咕了一句。
雫梨身為登錄魔族就有資格擔任領主人選。在受到正義感驅使而保護身邊人們的過程中，不知不覺就被拱成了領主，從雫梨的性格來想，會演變成這樣十分自然。
然而，那也就表示她會變成其他領主人選攻擊的對象。
「啊……」
只見畫面不久後又切換了，這次換夏音發出訝異的聲音，因為在秀出的候選者名單中有她認識的姓名。
人工島西區31號領域──通稱天奏學館領域的領主。
「結瞳？居然連她都參加領主選鬥了嗎……！」
忘了眨眼的古城愣愣地盯著畫面。
原本還期待可能是同名同姓的其他人，但顯示出來的靜止圖正是古城熟知的那個小學生。那是她運用世界最強的夢魔能力牽制住眾多獸人的場面。
「剛才，我看見凪沙了。」
「是啊，矢瀨那傢伙也有上鏡頭，雖然一下子就晃過去了。他們怎麼會待在結瞳的領地啊？」
「不過，他們都平安無事。」
夏音將目光轉向困惑的古城，對他露出柔和的微笑。在古城心裡如鉛般沉重的不安似乎被她的笑容輕鬆融化了。
「說得也是。那些傢伙應該也在擔心妳，我們盡快過去會合吧。雖然在衣服乾以前，除了等也沒別的辦法。」
「好的。」
夏音晃著銀髮點了頭，古城便看向她腿上的黑貓。
「欸，老師，沒有能跟姬柊取得聯絡的方法嗎？尚未確認平安的，只剩她而已了──」
「很不巧，魔法跟手機可不同。」
緣堂緣漠然回答。
「雪菜的事先放一邊也無妨。假如那孩子活著，即使你再排斥，遲早也會在這個節目中看見她。」
「對喔……她也會去跟卡思子或結瞳見面嗎……」
古城和夏音看了彼此的臉，然後互相點頭。
只要發現雫梨與結瞳成了領主人選，跟她們會合也會是雪菜及淺蔥的目標才對。與其到處找人，說不定在其中一方的領地等待，跟雪菜她們再次碰頭的機會還大得多。
「要說的話，問題在於會合之後。」
黑貓壓低聲音，彷彿在威嚇放下心的古城。
「假設順利跟雪菜會合了，接下來你打算怎麼做，第四真祖小弟？」
「……只要把基石之門搶回來，領主選鬥就結束了不是嗎？」
古城照著自己所想的回答問題。
之所以會引起領主選鬥的騷動，原因在於末日教團竊據了人工島管理公社的管理系統。換句話說，只要奪回基石之門，這場荒唐活動就會告終，最起碼應該也能制止那些失控的領主人選。
「前提是連特區警備隊都守不住的基石之門，光憑你還有雪菜就能搶回來啦。」
黑貓的語氣冷硬。她那挑釁的話語讓古城氣惱地蹙起眉頭。
「想終結領主選鬥的人不是只有我們吧？獅子王機關的其他人是怎麼想的？」
「這可不太好辦啊。」
黑貓難得為難似的低下頭。
「從那場真祖大戰過後，絃神島在名義上成了自治領。若沒有來自人工島管理公社的請求，從獅子王機關的立場也無法擅自派攻魔師過來。」
「不就是人工島管理公社受了襲擊，才搞成現在這樣的嗎？」
古城傻眼地戳了戳黑貓的鼻尖。黑貓嫌煩似的撥開古城的手指說：
「是啊。不過，絃神島原本的領主是第四真祖，人工島管理公社只是代管而已。而掌管領主選鬥的不是別人，正是第四真祖。這表示絃神島目前的狀況，至少在政治上是處於正常狀態，胡亂出手會構成干涉內政。」
「不對……哪有什麼正常可言啊，那個第四真祖根本是冒牌的吧！」
古城急得口氣都衝了。
為了避免聖域條約機構進攻絃神島，古城便宣布絃神島是第四真祖的領地。日本政府與人工島管理公社之間締結的契約，就是以他的宣言為準。
基本上，其實全世界找不到任何一個國家以官方立場承認第四真祖確有其人，就連日本政府內部都是含糊以對。
第四名真祖的出現，是會讓全球武力平衡大幅改變的不確定要素，與其招致不必要的混亂，還不如讓其存在保持曖昧──許多國家都是這麼想的。
因此，古城也就沒有表明自己是第四真祖。因為要以普通學生的身分度過高中生活，這樣會比較方便。
於是「吸血王」利用了這曖昧的狀況。
他自稱第四真祖，使得絃神島陷入混亂。這惹惱了古城。
第四真祖的名聲原本就已經夠壞的了，再被人冒名而扣上冤枉的罪狀，古城哪受得了。然而……
「『吸血王』是冒牌的第四真祖──是嗎？你要怎麼證明這一點？」
「……啥？要我證明？」
黑貓冷靜的質疑讓古城語塞。他沒有想過會被緣問到這種事。
「我們確實都曉得你是正統的第四真祖，但也就只是這樣而已，要讓世人認同，證據並不足。相對地，那個自號『吸血王』的少年已經公然秀出他們那幫人的實力，可以說極盡高調之能事。」
「為此才特地破壞搶到手的基石之門嗎……！」
古城想起基石之門那看似被巨劍捅入的傷痕，嘴裡便嘀咕起來。
在一夜之間銘刻上去的破壞痕跡，在在道出了世界最強吸血鬼的力量。
正因對方在最初露了那一手，絃神島的人們才會相信「吸血王」自稱第四真祖的說詞。
「所以嘍，從日本政府的立場並沒有理由干涉領主選鬥。實際上，官方真正的想法大概是不希望造成更多犧牲。」
「……犧牲？」
緣那番自嘲般的話讓古城好奇地開口反問。
「末日教團襲擊基石之門，造成了大量人員喪生。特區警備隊處於崩潰狀態，獅子王機關則失去了一名劍巫──還有閑古詠。」
「妳說的古詠──該不會是『寂靜破除者』吧？」
古城驚訝得睜大了眼睛。黑貓吐出凝重的氣息。
「沒錯，獅子王機關的『三聖』之首。那孩子傷重命危，將來也不確定是否能恢復意識。假如不是在魔族特區，肯定已經死了。」
「不會吧……那個人受了重傷……？」
強烈的目眩感湧上，讓古城搖搖頭。
古城認得那個叫「寂靜破除者」的少女。古城曾與她交手，而且還敗得落花流水。古城輸給了連真本領都沒拿出來的她。
被打倒的劍巫恐怕也具有跟雪菜相等或以上的實力，畢竟雪菜本來就只是還在受訓的劍巫培訓生。
「那就是獅子王機關遲遲不肯派攻魔師過來的理由。與其介入領主選鬥造成戰力消耗，讓領主人選互搏會更有效率。順利的話，還可以摸清末日教團的底牌。」
「妳帶我和叶瀨來這裡，就是為了轉達這項情報嗎……」
古城嘔氣似的躺到床上。
他無意向緣堂緣抱怨。獅子王機關已經有了莫大的犧牲，不能再勉強他們出手。
這是第四真祖和「吸血王」的問題。換句話說，這場架該由古城自己打。
「嗯，這也算理由之一。要是你連狀況都不清楚就硬闖敵人的大本營，那就要命了。」
黑貓用打趣般的語氣說道。
雖然口吻跟平常一樣帶有挖苦的味道，但那肯定是發自內心的忠告。假如沒頭沒腦地強闖，古城就會輸──緣是如此斷言的。
古城是有那麼一點不爽，卻也無法否定她的話。末日教團和「吸血王」的危險性，古城自己也很清楚。
「妳說這也是理由之一，表示還有其他事情嗎？」
古城放棄反駁，換了個話題。黑貓點點頭並看向床邊的數位時鐘。
「是啊，差不多也該準備好了。」
「……準備？」
古城納悶地嘀咕以後，就感受到大氣激烈震盪。
室內的空間本身遭到扭曲，高濃度魔力湧出。
「空間操控魔法……！是那月美眉嗎？」
古城看見如蜃景般浮現的人影，一瞬間曾期待那是班導師的嬌小身形。然而從虛空出現的，卻是面容嚴峻的中年男子。
「呃！怎麼會是你……！」
古城看清了男子的模樣，就臉色蒼白地急著起身。
「爸爸……？」
夏音嚇了一跳似的睜大眼睛，並用手捂著嘴邊。
前阿爾迪基亞王國宮廷魔導技師──叶瀨賢生帶著一副陰沉的表情，望向身穿浴袍坐在賓館床上的古城與女兒。
2
「領主排行榜第二十四名？」
矢瀨一邊在讓人聯想到西洋城堡的豪華穿廊移動，一邊開口反問。
天奏學館小學部的校內。曉凪沙走在矢瀨旁邊，覺得稀奇似的望著鑲有彩繪玻璃的優美校舍。她身上披了天奏學館校方指定的運動外套代替破掉的上衣。那是不認識的學生借給她的。
「然也。位階是B級2組，支配領地數為二，獲得臣民數九千──換言之，有九千名絃神市民到這塊領地投靠結瞳大人是也。」
從有腳戰車下來的麗迪安略顯得意地回答。
「這不是我一個人的力量，多虧有麗迪安同學還有這些孩子幫忙。」
結瞳聽見那句話，就害羞地別開目光。
魚貫跟在結瞳後面的是一群外表恐怖的魔獸。
在旁人眼中，只會覺得有個小學生正被魔獸追著跑，但是從結瞳本人看來，感覺大概跟帶家裡養的狗散步差不多。其他學生似乎也習慣了，還有不少人會在經過時順手摸一摸喜愛的魔獸。
「這些魔獸是怎麼來的？是這裡養的嗎？」
「牠們是生物社和協力的大學魔獸醫學系一起飼養的。」
結瞳隨口回答了矢瀨的問題。
「好厲害……魔族特區排名第一的千金學校果然名不虛傳……」
凪沙發出低聲感嘆。
「哎，我記得日本本土的名門學校也會飼養馬術課的馬……就類似那樣吧。」
矢瀨也聳肩苦笑。不愧是以高昂學費聞名的名門學校，在天奏學館就連飼養的生物也跟平民有區別。
「由於這些孩子都比外表所見的乖巧，在下倒是盡可能不想讓牠們戰鬥是也。」
麗迪安回頭看向那些魔獸，有些哀傷地露出微笑。
「雖然用來威嚇就很有效果啦。」
矢瀨一邊回想狼愚聯盟餘孽落荒而逃的模樣，一邊盯著魔獸們觀察。身體長達三四公尺的猛犬，以及肉食性妖鳥。其臉孔端詳起來倒也不是沒有討喜之處，但就算知道牠們都馴服於人類還是會覺得恐怖。
「結瞳仔，話說其他學生都在做什麼？即使不靠妳這個小學生，天奏學館也還有大批登錄魔族才對吧？」
「他們全在這兩天受了傷，就被送上MAR的醫療船了是也。」
結瞳氣惱地沉默下來，麗迪安便代她回答。
「不只身為登錄魔族的學長姊是也，受過警備訓練的舍監及老師們全都為了保護這塊領地而負傷倒下了。結瞳大人接下他們的託付，才成了最年輕的領主人選努力到現在是也。」
「又沒有什麼問題。剩下的學長姊和同學們都肯幫我，而且『夜之魔女』的名號用來唬人也很有效──」
結瞳用故作平靜的語氣說道。
矢瀨看結瞳這麼逞強，就用力摸了摸她的頭說：
「是嗎？結瞳仔，妳也滿努力的嘛。了不起了不起。」
「拜託你，不要用裝熟的態度摸我。還有我說過好幾次了，別叫那個沒禮貌的綽號。」
「哈哈，妳不用害羞啦。」
「為什麼你總是可以像這樣照自己方便解讀別人的話呢……！」
真是無可救藥呢──結瞳冷冷地瞪向矢瀨斷言。不過她從被矢瀨誇獎以後，臉頰就一直害羞似的泛著紅暈。
「不過，妳真的好厲害耶，結瞳。還有麗迪安，我也要謝謝妳救了我們。」
「沒什麼沒什麼。身為武士，保護人們乃當然之舉是也。」
麗迪安穿著一身校用泳裝風格的駕駛服，自豪地挺起胸。矢瀨則是由衷佩服地笑了笑。
「碰到這種狀況，妳那種性格還真是可靠。該說是生龍活虎嗎……」
「在下日復一日的鍛鍊值得了是也。話雖如此，通訊網路無法使用實乃一大痛處。因為電子戰反而才是在下的真本領。」
麗迪安忽然用認真的語氣說道。她往往會被當成熱愛古裝劇的小學生，但其真面目卻是連淺蔥都認同有實力的天才駭客。
可是，如今絃神島的網路遭到截斷，她便無法發揮真正的價值。
既然麗迪安從領主選鬥剛開始時就待在絃神島，或許她會比淺蔥更不甘心。
「而且幾磨先生的安危也讓人擔心。」
結瞳小聲嘀咕了一句。幾磨是矢瀨同父異母的哥哥，當過人工島管理公社的理事，而且他也是結瞳的監護人。
末日教團襲擊基石之門時，幾磨恐怕也在現場附近。這就是結瞳擔心他的緣故。
「哎，那傢伙精明得很，我想不會有事啦。」
矢瀨用樂觀的口氣說道。意外的是，結瞳並沒有反駁這句不負責任的話，她只是困擾似的撥開矢瀨使勁摸她頭的手。
「啊，結瞳，辛苦妳了。沒有受傷吧？」
結瞳抵達魔獸用的獸廄之後，有個穿制服的女學生過來向她搭話。
比結瞳年長的清純少女，恐怕是就讀高中部的學生。不愧是名門女校的千金小姐，她看起來比矢瀨或凪沙都要成熟穩重得多。
「是的，我沒事。謝謝妳關心。」
結瞳脫下貝雷帽，恭恭敬敬地行了禮。她的儀態也意外地有模有樣。
高年級的少女看結瞳這樣，就親切地瞇起眼說：
「餐點送到了，我去發給來學校避難的那些人。妳們的份已經先送到總部了，有時間的話要吃喔。」
「對不起，勞煩妳了。呃，有什麼事情需要我們幫忙的話──」
「不必不必。結瞳妳是領主大人啊，可以表現得更威風一點。」
高年級的少女說著，就體貼地對結瞳微笑。
在她推的手推車上擺著印了MAR公司商標的紙箱。那似乎是選鬥管理委員會配發給難民的餐點。
原本準備就這樣推著手推車離開的她在錯身之際停了下來，湊到結瞳的耳朵旁邊，接著朝矢瀨的臉瞥了一眼說：
「結瞳，我問妳喔，那個人是妳的哥哥嗎？」
「啊，不是的，與其說哥哥……他也算我的家人就是了。」
高年級少女看結瞳一下子回答不上來，就愉快似的瞇起眼睛。
「他很帥呢。下次要幫我介紹喔。」
「咦……呃……那個……」
「呵呵！待會兒見嘍～～」
當結瞳吞吞吐吐的時候，少女就推著手推車離去了。
結瞳目送她的背影，「呼」地吐了一大口氣。發現矢瀨在旁邊賊笑以後，結瞳就面無表情地瞪他。
「你是在賊笑什麼？」
「哎呀，我是慶幸自己被認同為家人。」
「請不要因為這種小事就樂成那樣，你好歹年紀比我大。」
結瞳用格外冷漠的態度撂下話，然後快步走向獸廄。
魔獸們成群結隊走過毫不掩飾笑容的矢瀨面前。牠們照著結瞳的命令，逐漸回到獸廄的柵欄之中。
結瞳身為夢魔具有強大的精神感應能力，可以隨意操控那些魔獸。只要她動真格，恐怕也可以操控其他領主的臣民，硬是讓他們倒戈。
在這場領主選鬥的比賽中，結瞳是極為傑出的強手。天奏學館領域內的和諧氣氛，大概也是來自眾人對結瞳那份實力的信賴及從容。
矢瀨對此有一絲不安。鄰近領地的那些領主應該也都察覺了結瞳的威脅，想必不會就這樣放過天奏學館領域。
該怎麼辦好呢──當矢瀨暗自煩惱時，獸廄中就傳出了聲音。
是親切豪爽的男性嗓音。
「嗨，小領主，我拿魔獸的飼料來了。放這裡行嗎？」
有個特別高的外國男子把肩膀上扛著的飼料袋扔到地上。
他並非一般所謂的美男子，但整體而言仍是個帥氣的男人。苗條又練有肌肉的外表，讓人聯想到在職的運動選手，休閒的工作褲與樸素工作靴與男子的氣質十分搭調。話雖如此，出現在名門千金學校裡，難免還是給人不協調的印象。
「齊伊哥哥，謝謝你。這些魔獸也都很高興。」
結瞳對男子道謝。高大男子旁邊的女子便興沖沖地摟住結瞳。
髮色紅中帶金的成熟美女，身上的服裝看起來簡樸，可是光讓她穿著就華麗得嚇人。胸脯相當有料，腰身也非常明顯。
然而她卻帶著幼兒般無邪的笑容，用臉頰磨蹭結瞳說：
「討厭啦，結瞳，妳今天也好可愛喔！最喜歡妳了！」
「札、札娜姊姊……這樣好難受……」
「哇！對不起。對不起喔……！」
道歉歸道歉，女子還是沒有停止磨蹭。猛一看，麗迪安已經躲到獸廄的柱子後頭，還將雙手合十，像在祈禱結瞳能走得安詳。看來這名叫札娜的女子習慣見人就抱，麗迪安也吃過她的苦頭。
矢瀨與凪沙目睹這對謎樣外國情侶的奇特舉動，都愣了一會兒，不過──
「啊！你是在機場送我糖果的人！」
凪沙像是想起了什麼，用手指了高大男子──也就是齊伊。
齊伊一臉納悶地回望凪沙，然後才看似欣喜地發出「噢噢」的驚嘆聲。
「之前在阿爾迪基亞的小姑娘嗎？我們又見面了！」
「太好了，原來你沒事。之前聽你提到要來絃神島，我還在擔心呢。」
「彼此彼此。哎呀，領主選鬥是吧。剛到絃神島就碰上這種事，嚇了我一跳。假如沒有小領主伸出援手，我們現在都不知道流落到哪裡了。」
齊伊露出滿面笑容，並伸出大大的手要跟凪沙握手。
凪沙開心地要跟對方握手，反觀矢瀨則是表情僵凝。因為他從古城那裡聽說過，凪沙在阿爾迪基亞機場遇到的男子叫什麼名字。
身為聖域條約機構的盟主，同時也是存在得到官方認同，全世界最古老的吸血鬼真祖。以最強軍事力為豪的夜之帝國，歐洲「戰王領域」的帝王。
第一真祖「遺忘戰王」──
那就是自稱齊伊‧朱蘭巴拉達的男子的真實身分。
3
「……齊伊‧朱蘭巴拉達……難道你就是……遺忘……」
「不可以喔。」
差點嘀咕出來的矢瀨被札娜‧拉修卡用手指輕輕抵住嘴脣。
札娜蠱惑人的微笑，讓矢瀨嘗到了心臟停止般的可怕滋味，感覺活像被母獅用前腳逮到的小老鼠。
「不可以講出那個名字。現在還不行，懂嗎？」
札娜細語般朝矢瀨耳朵吹氣。
矢瀨對醉人的甜美氣息嚇得發抖，卻還是瞪著她反問：
「……你們為什麼會待在結瞳的領地？」
「嗯～～這個嘛……為什麼呢？因為她很可愛吧？」
札娜微微偏過頭，還用滿不在乎的語氣說道。
矢瀨撐過對死亡的恐懼，就覺得自己好像撲了個空。
札娜沒有說謊的跡象。以可愛當基準來選，結瞳身為最年輕的領主人選肯定獨占鰲頭。第一真祖會跟結瞳接觸，純粹只是出於這種理由，似乎沒有多深的用意。
就算這樣，齊伊他們能否信任仍屬於另一個問題。
他們抵達絃神島，恐怕是在領主選鬥剛開始之後，這顯然不是單純的巧合。第一真祖在事前就知道絃神島會舉辦領主選鬥。
恐怕連末日教團的目的也在他掌握之中，還有這座島接下來會發生的事情也是──
「唔……！結瞳大人！」
麗迪安急迫的聲音打斷了矢瀨的思緒。
原本以咒術迷彩隱藏蹤跡的有腳戰車出現在她背後。從開啟的駕駛艙縫隙，有許多警報聲不停響著。
「又有誰闖進來了嗎？」
結瞳問了搭上戰車的麗迪安。在麗迪安回答之前，有個天奏學館的女學生就喘吁吁地趕到了獸廄。
「結瞳！趕快來總部！事情不好了！」
「好、好的！」
結瞳在女學生帶路下拔腿就跑，麗迪安的戰車則跟在後頭。矢瀨和凪沙自然而然便朝她們追上去，齊伊他們也緊隨在後。
女學生稱為總部的地方，是臨時設置在校舍樓頂的帳篷。由於離魔獸的獸廄夠近，又能瞭望整座學校，似乎就被當成用於防衛領地的司令部了。
帳篷裡搬來了數台大型電腦螢幕，上面顯示著學校周圍的監視器影像，確實有幾分作戰總部的調調。
「那些人是……？」
結瞳察覺到螢幕上顯示的人群，表情便隨之僵凝。
由武裝過的魔族率領，規模達幾百人的團體。來者並非狼愚聯盟那種明顯由混混組成的幫派分子，這群人更加統率有方，是軍隊作風的武裝勢力。
「正門前的那些人屬於松永領域。領主松永尚是『舊世代』的吸血鬼，位階跟結瞳一樣是B級2組，獲得臣民數七千八百人。」
女學生坐在螢幕前，將應用程式顯示在畫面上的數據唸出來。
接著，其他學生也陸續開口了。
「南門這邊有C級1組的烈怒散蛇【Red Thunder】和C級2組的女渦正在集結。兩邊的領主都是獸人，獲得臣民數分別為四千四百人和三千兩百人──」
「北門這邊……來的是白鳰女高領域！領主為死靈術師【Necromancer】『腐色魔女』紅杏！位階是B級1組！獲得臣民數一萬八千五百人！」
「人數太懸殊了……」
疑似年級最高的女學生像在害怕地嘀咕了一句。
包含天奏學館的學生及其監護人，還有來避難的鄰近居民，跟結瞳訂下契約的臣民約有九千人。另一方面，敵方四塊領地的聯軍合計超過三萬人。
何況在天奏學館能作戰的魔族，實質上只有結瞳一個人。相對地，敵方則是從三個方向同時展開進攻。他們大概是將結瞳的能力視為危險因子，就訂了協約，決定聯手拿下天奏學館領域。矢瀨憂慮的事情成真了。
「怎麼辦，結瞳？」
年級最高的少女詢問結瞳。雖然說結瞳是魔族，位居領導地位的高中生要依靠小學生感覺仍有點滑稽。不過，狀況情非得已。
「我們沒有投降的選項，因為對方全是對天奏學館懷有敵意的領主。萬一落入她們的支配，不知道會有什麼下場──」
結瞳明確地說出意見。
松永領域和白鳰領域的領主都對天奏學館懷恨在心，這是著名的傳聞。據說原因是報考時被刷掉了，也有說法認為是男朋友被天奏學館的學生拐走所導致。
待在總部的女學生們也對結瞳這段話點點頭表示：
「對、對啊，像烈怒散蛇和女渦就更不用說了……」
「所以要打就贏得過她們嗎？」
「就算結瞳再厲害，對方有那麼多人……」
「結瞳大人……」
絕望的氣氛充斥於帳篷內，讓麗迪安擔心地發出聲音。
麗迪安的有腳戰車是研發用於對付魔族的強力兵器，天奏學館飼養的魔獸們也是其他領地找不到的有效戰力。
可是，這次敵人數量太多了，吸血鬼的存在尤其棘手。面對吸血鬼所率的眷獸，物理性攻擊幾乎不管用，對戰車以及魔獸們來說是最惡劣的敵人。
結瞳當然明白這一點，即使如此她也無法逃避。年紀再小，結瞳仍是這塊領地的領主。
恐懼使得雙腿縮在一起，但結瞳眼中還是浮現了悲愴的決心，準備前往戰鬥。
於是，有人溫柔地伸手繞到結瞳頸邊。
札娜從背後悄悄抱住了結瞳。
「不要緊。有大姊姊在，這裡就交給我們吧。」
「札娜姊姊……？」
結瞳訝異地仰望札娜。
齊伊露出自信笑容，並且把手放到年幼的夢魔頭上。
「一宿一餐的恩情不能不報。日本武士道就是這樣的吧？」
「然、然也……可是……」
齊伊打趣似的話語讓麗迪安也露出遲疑之色。
「別擔心。小領主妳們先引開那些獸人，至於吸血鬼那邊，札娜，交給妳行吧？」
「當然。」
札娜用毫不介意的語氣回答，然後從裙子後頭的口袋取出某樣東西──好似將幾枚戒指串在一起的銀色金屬製品。該不會是某種裝飾品吧──矢瀨心想。
「札娜姊姊……你們到底是……」
「眷獸出現了！」
緊盯螢幕的少女出聲蓋過了結瞳困惑的嘀咕。
在場所有人都將目光轉向底下的校園。
出現在天奏學館正門前的，是體長達六七公尺的漆黑巨熊。
濃密得足以具現成形並擁有意識的魔力聚合體，吸血鬼所率的異界召喚獸──眷獸。
然而，構成那頭眷獸的魔力總量及濃度並不尋常。儘管不及吸血鬼真祖，還是大幅超越了「舊世代」吸血鬼的平均能耐，感覺有真祖嫡系的第七至第六世代的實力。
「這就是臣民七千人份的力量嗎……！」
矢瀨緊張得聲音發抖。連不是魔法師的他都能明確感受到的強烈魔力波動。凪沙身為敏銳的靈能力者，已經臉色發白，連聲音都發不出來了。
但札娜望向漆黑的熊型眷獸，卻有些傻眼似的嘻嘻笑了出來。
「原來如此……呵呵，我倒是明白得到力量會想大鬧一場的心情，不過得意忘形的孩子就需要教訓。」
「咦……？」
札娜短短的裙襬一掀，從樓頂跳了下去。她靠著讓人聯想到貓的柔美身段，不出聲響地落地，然後直接衝向敵陣。
札娜的雙手握著先前她拿出來的銀色金屬製品。那是套在拳頭上用來痛毆對手的凶器。
「手指虎……！等等……她拿那種武器要怎麼對付眷獸……？」
矢瀨驚訝得瞪大眼睛。
熊型眷獸察覺札娜接近，便發出咆哮。
堵在天奏學館正門的路障被眷獸的一擊轟得碎散紛飛。
札娜靈活地閃過飛來的路障殘骸，並且鑽到眷獸跟前。
接著，她就用握有銀色凶器的右拳搗進眷獸的側腹。
巨大的眷獸往後飛了幾公尺，按著被刨挖的側腹發狂。
「居……居然揍了眷獸！」
矢瀨發出聲音變調的驚呼。
就算札娜身材再好，身高頂多一百七十公分左右，但她一出手就將體長超過六公尺的眷獸揍飛。這幅光景即使是親眼所見也難以置信。
「受不了……最近的年輕吸血鬼用起魔力真不像話。丟人現眼！」
札娜一邊踏著輕快的腳步一邊接二連三出拳，眷獸便單方面地持續挨揍。每次她的拳頭命中，眷獸的輪廓就脆弱地扭曲，其肉體正逐漸被削去一部分。
理應不可能發生的景象，讓身為眷獸宿主的女吸血鬼不知所措地呆站著，跟她一伙的吸血鬼與眾多臣民亦然。
「不知道為什麼……我覺得那個人……跟雪菜好像……」
躲在矢瀨背後的凪沙恐怕是在無意識下發出了這樣的嘀咕。
「……咦？」
凪沙一說，矢瀨也跟著發現。
札娜握著銀色凶器的拳頭正釋放出帶有青白色光輝的靈氣奔流。能破壞萬般結界，令魔力失效的神格振動波光輝。札娜的手指虎跟雪菜的長槍一樣，是刻有神格振動波驅動術式的武器。
然而，有別於設計洗鍊又貼近現代化武器的「雪霞狼」，札娜的手指虎就原始而野蠻得多了。粗野攻擊襯托出札娜的勇猛與美，將絕望與落敗感深植在作對的敵人心中。
既然仰賴的是實力不上不下的眷獸，一旦眷獸敗陣，松永領域也就一蹶不振了。
眷獸遭到單方面蹂躪的領主欲哭無淚，處於喪失戰意的狀態。臣民們陸續逃走，其他吸血鬼也打算開溜。勝負的歸結已經很明顯了。
然而跟天奏學館敵對的還不只松永領域這些人。
「結瞳，北門有行屍【Zombie】來了……！」
一直在監視螢幕的女學生以好似忍著噁心的表情喊道。
鮮明的腐臭順著風吹了過來。
身高可比天奏學館校舍的巨人緩緩地站起身瞪著總部。
巨人的真面目是腐敗後發黑變綠的肉塊。
牛與豬、鯨魚等等的海生哺乳類、魔獸、魔族，以及人類──由各種屍體拼湊創造出來的巨大行屍。那就是白鳰領域的領主「腐色魔女」麾下的士兵。
「將行屍聚集在一起創造出異形生物啊，手段真狠。」
齊伊不悅似的撇嘴。
行屍無痛無苦，不會畏懼死亡，作為士兵很是優秀，挫敵士氣的效果也高。只不過，基於衛生問題與魔力消耗甚劇帶來的運用難度，還有更重要的人道考量，將行屍利用於軍事是被禁止的。
創造出那種怪物，還滿不在乎地投入市區。非得是與惡魔簽訂契約，已經不屬人類的魔女才會下如此狠毒的重手。
「那好，我立刻讓你回歸塵土。」
齊伊跨過樓頂扶手，跳到了隔壁棟的講堂樓頂。剛好可以跟巨大行屍正面對峙的形勢。
腐臭四散的行屍揮下扭曲的手臂。它打算將講堂的屋頂連齊伊一起打爛。
齊伊站得毫無防備，還直接用手指向那具行屍的心臟。
一般假裝拿槍都會比的手勢。
砰──齊伊只是低聲動了嘴脣。
剎那間，行屍的巨軀搖晃了。彷彿中了槍的它陣腳大亂，並且緩緩地仰天倒下。
「腐色魔女」的陣營吃了一驚。巨大行屍身為己方的尖兵，何止沒有出手攻擊敵人，還跌倒朝他們這些人頭上壓過來。
差點被壓扁的臣民們四散逃竄，飛濺的腐肉與汁液引發慘叫。
身為死靈術師的魔女氣壞了，巨大行屍倒下後卻沒有要再次起身的跡象。不只如此，連圍繞在她身邊的護衛行屍也陸續停止動作，死者軍團正在全面瓦解。
「搞什麼……出了什麼狀況！」
矢瀨從樓頂扶手探出身，望向齊伊看似無聊地坐下來的背影。
「豈有此理……！居然以反相的魔力將魔力抵消，讓死靈術失效了是也！沒想到……沒想到竟有人能辦到這種事……」
麗迪安搭乘在有腳戰車背上，眼睛望著魔力計測器，內心大受動搖。她這麼一說，矢瀨才總算理解齊伊的舉動有何意義。
「透過魔力干涉造成魔法相消【Magic Mute】……！那是全世界軍事科學家和魔導技師到現在都還無法實用的技術耶！居然有人靠肉身就用出來了嗎！」
「不好了，那個魔女……！」
麗迪安繃緊了臉。人稱「腐色魔女」的死靈術師周圍有無數魔法陣在發光。她從臣民身上搜刮了所有魔力，想跟齊伊的魔法相消對抗。
然而，這卻是不智之舉。
她使用的死靈術並沒有消失，術式仍照常發動中。只是因為齊伊發出了強度完全相同的逆向魔力跟她互拚，看起來就像沒有生效罷了。
狀況就好比戴了高級的耳塞，導致聽不見音響的聲音。
若因為聽不見聲音，就在這種狀態下將音響接收的電壓提高到超出極限，將會造成什麼後果呢──
「抱歉了，小姑娘。」
齊伊同情似的嘀咕以後，解除了魔法相消。
原本遭阻絕的龐大魔力便一口氣灌向巨大行屍。
行屍肉體承受不住如此驚人的巨量魔力，埋藏在屍體中的施術觸媒盡皆消散，魔法配線全部熔斷了。
而逆流回來的過剩魔力撲向身為施術者的魔女本人。魔女連慘叫聲都發不出，直接倒在地上，全身更強烈地抽搐。與其說身為領主的她敗了，不如說她身為死靈術師鐵定已無法重振再起。一直到最後，她應該都不明白自己身上出了什麼事。
「結瞳大人！」
「我曉得。」
結瞳張開了漆黑的魔力翅膀。她在用夢魔的精神感應波對支配下的魔獸傳達命令。
不過，她命令的並非待在獸廄的那些魔獸。
結瞳還有其他伙伴，位在與絃神島距離遙遠，深達數千公尺下的海底──
天奏學館校地附近的路上。在烈怒散蛇和女渦將獸人集結起來待命的廣場湧上了巨大的火柱。
被扯斷的道路碎片飛散到四周，爆壓甚至捲向矢瀨等人所在的樓頂。
如隕石般從上空飛來的物體砸在地面，引起了大爆炸。
「利維坦的活體飛彈嗎……！」
矢瀨目瞪口呆地望著獸人們逃竄的模樣。
被稱作眾神兵器的怪物「利維坦」──一旦牠起意，能力便足以摧毀整座絃神島的世界最強魔獸，這就是結瞳藏在最後的王牌。
「剛才的攻擊是在威嚇你們，還要再打嗎──？」
結瞳用校內廣播的喇叭朝敵對的領主人選喊話。
看見剛才的攻擊，當然沒有人想繼續跟她作對。
魔族們開始四散逃跑，臣民們大多舉起白旗。
天奏學館的學生們在校內各處發出歡呼。戰鬥結束了，擔任領主人選的結瞳大獲全勝。
矢瀨跟群情鼎沸的學生離得較遠，臉上還露出險惡的臉色。
在矢瀨眼前的是異國吸血鬼──齊伊。
「你有什麼居心，齊伊‧朱蘭巴拉達？」
矢瀨望著化成灰逐漸燃燒殆盡的巨大行屍，並且開口問道。
「怎麼啦，少年？別生氣嘛。像這樣手下留情也費了我不少工夫。」
坐在講堂屋頂的齊伊一臉尷尬地搔頭。他似乎誤以為是死靈術師慘到無法重振再起，才導致矢瀨發怒。
他說有手下留情，這並不假。
就算不玩魔法相消這種麻煩的花樣，只要他召喚眷獸，要消滅那種程度的行屍是輕而易舉。然而，假如第一真祖的眷獸現身，損傷的不會只有一名魔女，天奏學館的校地之內應該會出現比利維坦用飛彈攻擊更嚴重的損害。
所以，矢瀨並不是因為齊伊打倒魔女而焦慮。
「你為什麼會出力幫忙結瞳？總不會真的想以絃神島領主為目標吧？」
「哦～～那倒有意思。」
原來還有這一招──齊伊表情認真地拍了下手。他那亂有一回事的反應讓矢瀨慌了。
「喂！」
「開開玩笑，少年，別擔心。哎，碰上領主選鬥這種荒唐的騷動，我確實玩得很樂，但我們姑且還有別的目的。」
齊伊仰望慌亂的矢瀨，愉快地笑了。
「目的？」
矢瀨板起臉反問回去。
嘴邊仍留有笑容的齊伊眼裡蘊含幽幽火光，靜靜地告訴他：
「──驅除亡靈。」
4
彩海學園的校舍內滿是陌生人，帶著幼童的家庭，以及裹著繃帶的傷患格外醒目。他們似乎是住在這塊領地的普通市民。
「居然有這麼多難民……」
雪菜走在熟悉的走廊上，心裡有些動搖。
絃神島上所有市民都被捲入了領主選鬥。以道理來說是早就理解的事，但如今實際目睹難民的模樣，才讓雪菜痛切感受到事態有多麼嚴重。
「領主選鬥的規則不太會讓普通人受害，話雖如此，還是有很多人覺得不安啊。我猜也有不少人會希望待在可以信賴的領主身邊吧。」
替雪菜她們領路的宮住琉威以沉穩語氣說明。
「換句話說，聚集在這裡的人全是來投靠香菅谷同學的臣民嘍？」
淺蔥看似佩服地揚起眉毛。
雫梨身為從四月入學的學生，在彩海學園也算新成員。而她能當上彩海學園的代表，還得到附近這麼多居民的信賴，應可稱為一大壯舉。雖說碰上了領主選鬥這樣的緊急事態，憑尋常努力也無法有如此成就。
「很遺憾，這並不是我的功勞。」
雫梨有些嘔氣似的嘀咕。
「咦？」
這是什麼意思──淺蔥反問。
隨後，從走廊另一頭過來的某人認出雫梨，就親切地揮了揮手。那是紅色的頭髮梳成兩球還配麻花辮，身上則穿著旗袍的年輕女性。
「香菅谷，辛苦妳了。餐點送到嘍，我還沒有收拾，你們會馬上吃嗎？」
「……笹崎老師？」
「咦，這不是姬柊和藍羽嗎？妳們什麼時候回到絃神島了？」
穿旗袍的女子看見雪菜她們，就悠哉地露出微笑。
有認識的大人在，讓雪菜冒出連自己都覺得意外的安心感。
笹崎岬是國中部的體育老師，也是雪菜與凪沙的前任班導師。在求學時期似乎曾是南宮那月的學妹，而且跟她一樣屬於國家攻魔官。
實際上，連雪菜也不曉得笹崎岬的真正實力，她是個謎團重重的人物。不過，可以肯定的是岬相當有能耐。有她在彩海學園，對雪菜而言也是好消息。
「我們才剛剛回國。幸好老師也平安無事。」
「我當然沒事啦。既然那月學姊不在，我就得連她的份一起忙才行。」
雪菜規規矩矩地回話，岬便開朗地對她笑了笑。那月不在──她提到的這一點讓雪菜覺得有一絲不對勁。
「管理這塊領地的人，該不會其實是笹崎老師？」
淺蔥低聲問雫梨。雫梨則語帶自嘲地嘆了氣回答：
「那是當然了。光靠我才不可能聚集到兩萬六千人的臣民嘛。」
「不不不，香菅谷也有出力喔。」
岬像在替雫梨打氣一樣拍了她的肩膀。
「還有她那兩位朋友也幫了忙。因為我並不是純正的魔族，沒辦法當領主人選。有香菅谷在其實真的幫助不少。」
「老師，請不用擔心。身為聖團【Gisela】的修女騎士【Paladiness】，我明白自己應該扮演的角色──還有妳這樣好痛！拍得太用力了啦！好痛！」
「請問……南宮老師不在，是怎麼一回事？」
雪菜像要袒護淚汪汪的雫梨，就稍微匆促地問了問題。
岬擺出敷衍的態度搖頭。
「我才想問呢。她在領主選鬥開始的前一刻失去聯絡，後來就下落不明了。哎，連假中聯絡不到人也沒辦法。」
「下落不明……」
有股令人發毛的不安爬上雪菜心頭。岬說話的口氣裝得輕鬆，但她對那月遭遇不測一事當然也有所察覺才對。假如那月健在，絕不可能放任領主選鬥這種鬧劇發生。
岬把臉湊向心生動搖的雪菜，並且壓低聲音繼續說：
「後來還傳出了獅子王機關的『寂靜破除者』差點喪命的消息。末日教團那班人似乎相當不好惹。」
「閑大人差點喪命……？」
表情從雪菜臉上消失了。一瞬間，她遭逢有如腳底下坍塌的錯覺。
對獅子王機關的攻魔師來說，「三聖」的存在是絕對的。並不是出於他們有權威這種抽象的理由，純粹因為他們夠強──身為攻魔師具有壓倒性的力量。
即使有消息指稱古詠遇害，雪菜仍有點無法置信。
然而，萬一岬收到的消息是事實，就表示末日教團的力量甚至能凌駕獅子王機關的最高戰力。
「我跟那月學姊不一樣，主要的工作是學校保全，所以在人工島管理公社就沒有人脈。坦白說，目前盡是些讓人搞不懂的狀況。因此，雖然這只是我的直覺，還是給妳們一句忠告──領主選鬥這檔事，只是在混淆視聽罷了。」
「老師是指……那些人在混淆視聽？」
前任班導師突然給予忠告，讓雪菜做出含糊的回應。
岬則是自顧自地繼續說下去。
「末日教團八成別有目的啦。所以嘍，你們幾個可不能被對方迷惑。至少妳跟藍羽不行。臣民跟領地一類的麻煩事，交給我們處理就好。」
「為什麼老師會指名……我跟藍羽學姊呢？」
「妳們心裡都已經決定好要認誰當領主了吧？在領主選鬥這檔事開始之前。」
岬頗有自信地斷言。雪菜則遲疑地搖頭說：
「領主嗎……？呃，那個……我只是曉學長的監視者，並沒有把他當成領主……」
「我可不記得有跟妳提到曉家的長兄。」
岬用裝蒜的語氣一說，雪菜就「唔」地語塞了。
岬將沉默的雪菜擱到一旁，直接轉向雫梨說：
「對了，香菅谷，能不能籌出十萬左右的消費券給我？在體育館避難的那些人，我也想發放餐點和毛毯給他們。」
「我了解了。」
雫梨拿出手機，開始操作陌生的應用程式。
淺蔥從雫梨背後探頭看了畫面，就好似感興趣地瞇起眼睛。
「妳們說的消費券是……？」
「由選鬥管理委員會發行的電子票券啊。」
雫梨手腳生疏地完成程式操作。畫面上顯示了選鬥管理委員會與MAR公司的商標。
「按照領主排行榜的名次，能領到的票券數量都規定好了。領主就是用消費券來添購電力、水以及糧食，然後分配給領地內的臣民。」
琉威替淺蔥做了詳細的解說。嗯──淺蔥點點頭又問：
「領主排行榜……我記得彩海學園領域是分在B級1組，對不對？」
「沒錯。第一名到第七名的領主是A級，B級1組是從第八名到第十五名。只要待在B級的領地，至少生活水準就跟領主選鬥開始前幾乎沒有差別。」
「……反過來說，C級領主的臣民就會想盡辦法爬到B級以上嘍。」
「就是這麼回事。」
淺蔥一邊聽琉威說明一邊無意識地蹙了眉頭。
所謂的領主排行榜，並不只是單純反映出領主人選的戰鬥能力，那本身就是用來引誘領主人選互相爭鬥的陷阱。
弱小領域的臣民們會追求生活安定，強大領域的臣民們則會害怕自己變貧困，就會要求領主人選在爭鬥中獲勝。
最後，爭鬥將孕育出恨意及憎惡，進而成為紛亂的新火種，如此絃神島全土就會逐漸捲入戰爭的漩渦。這便是領主選鬥的運作機制，狡猾而殘虐的謀略。
「妳用的那個程式是？」
淺蔥指了雫梨的手機問。回答的依舊是琉威。
「那是選鬥管理委員會發給領主人選的專用程式，除了可以管理消費券，還內含領主排行榜速報及警報裝置。」
「警報裝置？」
「有其他領主的臣民闖入就會發出警告，功能大概類似雷達。」
「難道說，我們突然差點被射殺，就是那東西害的？」
「我在狙擊時用的姑且是效能較弱的麻痺系咒術耶。」
被淺蔥用怪罪的目光一瞪，琉威就舉雙手投降。
「配發下來的程式還有另外幾種。比如這個免費通訊程式，不只可以跟同領地的居民聯絡，還可以跟締結同盟的臣民互相通話。」
「同盟……這樣啊，所以狼愚聯盟也用了這玩意兒。」
淺蔥莫名佩服地點頭。她好像純粹在技術方面感到有興趣。
「假如用那個程式，能不能聯絡到曉學長呢？」
雪菜突然想到而插話。既然可以跟其他領地的臣民通話，古城不就有可能也在通訊範圍內嗎──她是這麼想的。
但琉威有些為難似的搖頭說：
「很遺憾，班長她還沒有跟任何人結盟。要締結同盟關係，必須由領主直接見面交換代碼，還挺有難度的。」
「那確實是高門檻呢。」
淺蔥對琉威的意見表示理解。領主人選要互相接觸，代表有一方必須前往對方的領地。假如被迫結盟也就罷了，否則那麼做的風險實在太大。
「話說，我們算不算成為香菅谷學妹的臣民了？」
淺蔥到現在才坦然提出疑問。
彩海學園對雪菜等人來說是熟悉的地方，她們也信任雫梨。要締結領主與臣民的關係，條件想來是足夠的。
然而，雫梨卻瞪著智慧型手機偏過頭。
「從這個程式來看，妳們兩位都已經登錄為其他領主的臣民了喔。」
「妳說……其他領主？」
雪菜有些訝異，還跟淺蔥面面相覷。淺蔥則是不悅地板起臉說：
「是哪塊領地的臭傢伙啊？居然擅自作主……」
「這個登錄編號，代表的是前宇垣領域……」
「什、什麼？」
「為什麼我會變成那頭肥豬怪的臣民──！」
雪菜與淺蔥這才仰天驚呼。
宇垣確實是雪菜等人最先接觸的領主人選，但她們並不記得自己有答應要當臣民。基本上，他一下子就敗給古城，應該已經失去角逐的資格了。
「等等，那個登錄編號被其他人繼承了。不過，該名人物並沒有相關資料。」
琉威點出了程式的警告訊息。雪菜她們不禁露出放心的表情問：
「表示那是未登錄魔族嗎？」
「難道……是古城？」
「獲得臣民數五，支配領地零。由於未達到最低所需的臣民人數，便沒有隸屬的位階。領主排行榜名次是一千五百五十名，簡直像泡沫化領主的表率呢。」
雫梨唸出領主排行榜上的資料。
淺蔥輕輕把手湊到額頭。淺蔥和雪菜、矢瀨和凪沙，還有夏音──假如古城本人和受傷淘汰的宇垣不算在內，臣民人數正好是五個。
「第四真祖不應該拿到這麼慘澹的數字嘛。」
「末日教團那班人決定的數字才沒有價值可言喔。」
淺蔥自我消遣地嘀咕，雫梨便看著她冷冷地斷言。
而淺蔥和雪菜都一臉驚訝地望向這樣的雫梨。
領主排行榜的名次是末日教團定出來的無意義數字──這種理所當然的事情，沒想到要由雫梨來提醒。
「怎、怎麼樣啦？」
「啊，抱歉。我覺得，妳講得不錯。」
「是的。我對雫梨同學有些感動。」
「既然我身為聖團的修女騎士，有這點見解是當然的。」
被淺蔥與雪菜直率地稱讚，雫梨害羞似的臉紅了。
而之前一直沒有講話的優乃扯了扯雫梨的長外套下襬。
「那沒有價值的排行榜似乎出現一點變動了喔。」
「妳說……變動？」
優乃把自己的智慧型手機遞到納悶的雫梨眼前。
「天奏學館領域的江口結瞳多了四塊支配領地，一口氣上升到排行榜第八名，獲得臣民數據說增加了三萬三千人。所以嘍，雫雫妳就退到第十二名了。」
「我倒是不在意這麼點變動──」
「等、等一下！」
淺蔥急忙從旁打斷雫梨故作平靜的話語。
「妳們說的天奏學館，是那一所天奏學館嗎？完全住宿制的千金學校？」
「結瞳她……當了領域的領主？」
領主排行榜上登載的大頭照圖示，肯定就是雪菜熟知的江口結瞳。結瞳身為世界最強夢魔，確實有資格成為領主人選。
「怎麼搞的啊……欸，基樹和凪沙也一起被拍到了！」
在領主人選個別頁面的即時動態欄，莫名其妙地登載了拍到矢瀨和凪沙的影片。看來被狼愚聯盟餘孽襲擊的他們倆被結瞳救了。
「呃……藍羽淺蔥？妳們兩位究竟在驚訝什麼……？」
跟不上話題的雫梨看似有些焦躁地問。
剛來絃神島沒多久的她以往都沒有跟結瞳見過面，當然就不知道結瞳是夢魔，也不曉得結瞳跟古城之間的關係。
「但是，或許這樣確實不太妙耶。」
優乃用悠哉的語氣說道。雫梨不解似的蹙眉問：
「妳說的不太妙，是指什麼？」
「排行名次一口氣上升這麼多，周圍的勢力大概不會坐視不管吧。」
「說得對，尤其是A級後面幾名的領主應該都安不了心。雖然目前戰力還有差距，但是讓她用這樣的速度成長，誰知道什麼時候會輪到自己被擠下去。」
琉威冷靜地點破。淺蔥有些生氣似的瞪了他。
「意思是會有人動手擊垮天奏學館？」
「我認為可能性很高。」
琉威像在替淺蔥著想一樣含蓄地點頭。
對了──優乃彷彿想到了什麼好主意，還俏皮地笑著說：
「既然這樣，要不要締結同盟？」
「同盟？由我們跟天奏學館領域嗎？」
雫梨明顯有所警戒地瞇起眼睛，臉色看起來不太有意願。
她並沒有因為結瞳是夢魔就感到排斥，也不是對於跟陌生小學生申請結盟感到抗拒。儘管外表和言行都給人高傲的印象，但雫梨跟這種無關緊要的自尊心，於好於壞都可說是沾不上邊。
雫梨會感到猶豫，是因為和天奏學館結盟將帶來風險。
既然勢力急速擴張導致天奏學館被人盯上，跟對方結盟的行為大有可能讓彩海學園也遭到襲擊。那麼一來，彩海學園領域的臣民們也會蒙受危險。雫梨就是怕事情變成這樣。
不過當然也有好處。對缺乏強大盟友而孤立的彩海學園領域來說，能添個在出事時可以依靠的伙伴就值得感激了，即使當成對周圍領主人選的牽制，在戰略上亦有其意義。
「不要緊，結瞳可以信賴。因為她是我們的朋友。」
雪菜對猶豫的雫梨提出建議。沒錯沒錯──淺蔥也表示同意。
「雖然她有點人小鬼大，卻很有禮貌，是個乖巧的女生。而且她特別黏古城。」
「……那個男的連小學生都不放過嗎？」
一提到古城的名字，雫梨就傻眼地道出感想。雫梨的這句玩笑話讓淺蔥和雪菜都露出複雜的臉色。
「不好說呢……希望她提到的結婚到底是說著玩的。」
「可是，結瞳長得很可愛啊。」
「妳們都不否認啊……」
優乃樂得哈哈笑出來，雫梨則是無話可說地僵住不動。
「假如我們這邊想申請結盟，就要由班長直接出馬。」
琉威操作雫梨的智慧型手機，並且秀出通往天奏學館的安全路線。
天奏學館位於人工島南區與西區的邊界附近，地點跟被破壞的增設人工島接近。由於之前把那一帶占為地盤的狼愚聯盟瓦解了，現在就成了周圍領主環伺的危險空白地帶。
「那個……假如要跟結瞳交涉，我也跟香菅谷同學一起去。」
雪菜含蓄地舉手表示自願隨行。原來如此──淺蔥也表示同意：
「是啊，如果香菅谷學妹一個人闖進天奏學館，難保不會被誤解成侵略行為呢。」
「說什麼誤解……滿懷慈愛的我哪裡看起來像侵略者了……！」
「的確，有那邊領主認識的人一起去應該比較好。畢竟對方是小學女生──」
「就是啊。忽然找小學女生搭話是可以報警成案的。」
「怎麼把我當成可疑人物了嘛！」
琉威和優乃認真地開始擔心，讓雫梨冒出近似發飆的反應。
話雖如此，身為領主人選的雫梨仍需要護衛，而防衛彩海學園領域也需要留下人手。跟結瞳是朋友的雪菜陪雫梨前往，琉威和優乃則跟岬一起留在彩海學園，如此分配人力想來並不壞。
「話說，姬柊雪菜，關於剛才提到的那件事──」
雫梨輕輕咳了一下清嗓，然後湊向雪菜。雪菜愣愣地偏過頭問她：
「呃……妳是指剛才提到的……哪件事？」
「就是天奏學館領域的領主和曉古城之間的關係啊！」
雫梨將手抵在走廊牆壁上，還逼近雪菜以免她逃走。
「那兩個人是怎麼認識的？請妳多告訴我一些細節！麻煩妳！」
「咦？咦？」
雫梨鬼氣逼人的氣勢使雪菜拗不過地仰頭向天。
看來雫梨要與結瞳締結同盟會是相當難辦的一件差事。
5
這時候，古城仍然僵在賓館裡的一處房間。
站在他眼前的是叶瀨賢生，前阿爾迪基亞宮廷魔導技師，同時也是夏音的養父。
另一方面，古城則和穿著浴袍的夏音僵在同一張床上。狀況不是一句尷尬就能形容的，這是即使挨揍也怨不得人的危急情境。
「叶瀨的老爸……怎麼會……？」
古城總算用沙啞的聲音嘀咕了一句。
賢生身為高階魔導技師，懂得使用空間操控魔法。他會突然現身這一點並沒有什麼不可思議，問題在於為什麼好巧不巧偏偏挑這時候出現。
賢生緩緩環顧四周，然後朝古城他們走近一步。
「慢著，這是誤會。我跟叶瀨只是在洗衣服，沒有做任何虧心事！」
古城被賢生的魄力嚇到，還是拚命辯解。
自己在這種狀況下被怨恨是難免的事，但是毫無過錯的夏音被養父罵就讓人不忍心了。為了夏音的名譽，非得解開誤會才行──古城是這麼想的。
但賢生無視於這樣的古城，還呼喚夏音腿上的黑貓。
「抱歉，設定空間移轉的座標比我想的還要費工夫。果然無法像『空隙魔女』那樣。」
「無妨。多虧如此，我也跟這兩個孩子好好地聊了聊。」
黑貓一邊做出洗臉的動作一邊微微打了呵欠。
看來把叶瀨賢生叫來這裡的就是她。他們倆算認識。
「你……沒有生氣？」
古城仰望著態度與平時無異的賢生問道。
賢生陰沉地點頭說：
「別看夏音這樣，她可是個懂事的孩子。既然夏音信任你才以身相許，如今又何需我置喙？」
「不是你說的以身相許啦，我們只是在等衣服烘乾。」
「但我會要你負起男人的責任，第四真祖。」
「你從剛才就是明知道狀況還故意講這些吧！」
古城抱頭喊了出來。
隨後，房裡響起輕快的電子音效。電子音效的來源是擺在浴室旁邊的洗衣乾衣機。
「似乎正好乾了。」
夏音自顧自地起身去拿烘乾的衣服。
疲憊不已的古城抬頭看了賢生。
「叶瀨的老爸怎麼會在這裡？不是應該被人工島管理公社監禁嗎？」
「畢竟人工島管理公社處於瓦解狀態，我又何必繼續受制於人？」
「那樣行嗎？」
那不就等於逃獄嗎──古城板起臉孔。
「因為在官方紀錄上，叶瀨賢生並不是罪犯。讓他在這種局面出來走動，應該還可以容許。他的情況跟逃離魔族收容所的其他魔導罪犯並不相同。」
黑貓苦笑著幫賢生說話。古城頗不安地回望黑貓問：
「聽妳的說法，簡直像有魔導罪犯逃離收容所了耶……」
「領主人選中有幾成應該是逃犯，否則再怎麼慘，絃神島的治安也不至於才兩天多就亂成這樣吧？」
「像狼愚聯盟那些人是從哪裡冒出來的，原本我還覺得奇怪，居然是這麼回事啊……」
黑貓草率的說詞讓古城厭煩地咂嘴。
就在這時候，夏音特地幫古城把烘乾的衣服摺好拿了過來。
夏音本來還想在旁邊一起換衣服，古城急忙把她趕到了房間隔板後頭，然後用疲倦的語氣繼續發問：
「不過真的會惹出大事的那種囚犯都是那月美眉在管理，所以不要緊吧？」
不知為何，房間裡的氣氛瞬間變了。賢生的臉色更添陰沉，黑貓也當面轉開視線。
「咦，這種沉默是怎樣……？喂，老師？」
緣裝成普通的貓咪沉默不語，古城硬是抓住她逼問。即使如此，黑貓仍沒有鬆口。
在東拉西扯之間，換完衣服的夏音就整理好儀容回來了。
「久等了。」
「那麼，我們走吧。」
叶瀨賢生樂得開了口。古城訝異地來回看著他和黑貓的表情。
「你說走，是要去哪裡？賓館的費用呢？」
「今天會先由獅子王機關代墊，之後你再付給雪菜。」
「呃，誰要付啊！」
黑貓的發言聽起來只像在整人，使得古城聲音變調地破口大罵。古城覺得不趁現在鄭重抗議的話，這隻黑貓難保不會真的下令要雪菜討錢。
當古城他們瞎扯時，賢生已經在準備魔法陣了。
空間移轉【Teleport】屬於高階魔法，縱使是賢生，也無法不經事前準備就直接動用。能辦到那種事的，只有少部分像那月一樣強大的魔女。
「抓著我，夏音。第四真祖也一樣。」
夏音跟賢生牽起手，空下來的另一隻手則握了古城的手。
賢生唱誦複雜的咒語發動魔法，古城他們的視野如目眩般產生搖晃。
彷彿從重力獲得解放的短瞬飄浮感湧上，等到那種感覺消退時，古城等人已在陌生建築物之中。沒有窗口，看似地下室的空蕩房間。
室內整齊擺放著大量書籍、電腦以及魔法用實驗器具。
「這裡……是你的研究室？」
古城不自在地看了室內一圈，然後問道。
「絃神島第六魔導研究所，指定用以研究禁咒級魔法的最高機密設施。是領主選鬥開始後，少數仍殘存下來的人工島管理公社相關設施。」
賢生操作位在附近的螢幕，秀出建築物的示意圖。
研究所位於人工島北區的地下最底層。這地方與外界隔離，似乎與收容所相近。結果特殊的封閉環境從領主選鬥中救了研究所，保護研究所的特區警備隊部隊似乎也毫髮無傷地留了下來。
「這棟建築物的水與電力都獨立於絃神島本身，有自己的一套供給系統。存糧足夠，跟鄰接領地的領主人選也已經談妥互不侵犯，目前安全無虞。」
「目前是嗎……算了，你人平安倒是值得慶幸。」
古城用懷疑般的目光看了賢生。他會跟緣共謀，甚至使出類似空間移轉的魔法將古城帶來這種地方，應該並不是為了讓古城有安全的地方可躲。
「──院長大人！」
站在古城旁邊的夏音突然發出欣喜之聲。
研究室的老舊沙發上坐著一具身高不滿三十公分，有一張東方美麗臉孔的人偶。這具人偶對夏音的呼喚抬起了臉，還用格外高傲的態度開口：
「噢，夏音，長途奔波辛苦妳了。時差已經調回來了嗎？」
「應該先關心的不是這一點吧……」
她的發言跟局面不搭調，讓古城嘆了氣。這具人偶的真實身分是名為妮娜‧亞迪拉德的古代大鍊金術師──最後淪落的模樣。
她因為某起事件失去了大部分的肉體，在那之後就成了這種近似小動物的尺寸，被夏音飼養著。就算淪為這副模樣，高傲的態度仍舊不改，或許這正是她偉大的地方。
「妮娜怎麼會跟叶瀨的老爸在一起？」
古城越發警戒地問了。對此緣做了回答：
「那女人是我找來的。畢竟最清楚要如何修理人工生命體的，再怎麼說還是鍊金術師。薑是老的辣嘛。」
黑貓隨口說出的一句話讓妮娜不爽地板起臉。
「妳可沒立場說別人老吶，長生種的老人家。妾身也才活了兩百多年而已。」
這番話讓黑貓抖了抖耳朵。
「別一開口就虛報了七十歲之多。當妳兩百歲時，我甚至還沒出生在這世上呢。」
「妳說的謊也未免太假了。據說將農耕及種稻技術傳來日本的，不就是妳本人嗎？」
「我再長命也不記得自己有活那麼久啦！」
「妳們的年紀之後再聊，先告訴我修理人工生命體是怎麼回事。」
古城一臉沮喪地制止人偶與黑貓的無謂爭執。然而，她們都還沒回答古城的問題，夏音在旁邊就冒出了屏息的動靜。
「大哥……」
「咦？」
古城順著夏音動搖的視線，凝神朝研究室內部望去。
整面落地窗的另一邊。在昏暗的個人房裡，設有看似熱帶魚水槽的透明圓柱。圓柱裡灌滿了藍色液體，有東西漂浮於其中。
那是個嬌小的少女。
藍色長髮如海草在水中擺動，肌膚潔白炫目。
除了供給氧氣的管路，她身上什麼也沒穿，取而代之將她的皮膚裹住的是繃帶。苗條的上半身被石膏固定著，滲出的血弄髒了水槽中的溶液。
「亞絲塔露蒂……」
古城喚了她的名字。漂浮在水槽中的，是古城熟知的人工生命體少女。南宮那月的助手亞絲塔露蒂身負重傷，正沉睡著。
「這是怎麼回事！亞絲塔露蒂發生什麼事了……！」
「末日教團下的手。」
黑貓回答逼近的古城。
「什麼……？」
「基石之門遭受末日教團襲擊的那一晚，這孩子有過去支援窮途末路的特區警備隊，跟南宮那月一起。」
「眷獸呢……？難道亞絲塔露蒂沒有用眷獸嗎？」
古城困惑地反問。
亞絲塔露蒂是世上絕無僅有的眷獸共生型人工生命實驗體。她身為人工生命體，同時卻也能使役眷獸。
亞絲塔露蒂的人工眷獸「薔薇的指尖」，具有連第四真祖眷獸也無法輕易打倒的高防禦力。就算對方是末日教團，想必也無法輕易傷害到召喚眷獸時的她。
然而妮娜冷冷地搖頭。
「末日教團用的攻擊，將眷獸連同亞絲塔露蒂一起劈開了。」
「劈開？」
「正是如此。傷到亞絲塔露蒂的，是以銳利刀械使出的砍劈。」
「區區刀械，能砍傷亞絲塔露蒂的眷獸嗎？」
古城太過訝異，一瞬間都忘了憤怒的情緒。
對身為濃密魔力聚合體的眷獸來說，物理性攻擊幾乎不管用。別說槍彈，恐怕連戰車砲也沒有意義。區區刀械要貫穿眷獸的防禦，傷害到宿主，更是絕無可能，聽起來只像差勁的玩笑。然而──
「訝異什麼？在你身邊，也有人帶著可以辦到這種事的武器吧？」
「什麼……？」
妮娜的指正讓古城發出驚呼。沒錯，古城知道那項武器的名字，因為他曾借助武器的主人之力，打倒亞絲塔露蒂的眷獸。
「獅子王機關的七式突擊降魔機槍【Schneewalzer】，還有改良型六式降魔劍【Rosenkavalier Plus】──原理雖不同，卻都可以劈開眷獸，因為那就是為此打造的武神具。」
叶瀨賢生替古城回答。獅子王機關給劍巫的專用武器──七式突擊降魔機槍能讓眷獸的魔力失效；改良型六式降魔劍則能斬裂空間本身，藉此對眷獸造成傷害。
「還有另一把武器──可以說是人工眷獸『薔薇的指尖』的天敵。就是聖團的魔劍『炎喰蛇』。」
「你說……『炎喰蛇』？」
古城詫異地瞪向賢生。
魔劍「炎喰蛇」目前的主人是香菅谷雫梨。熱血有如正義感化身的她絕不可能傷害亞絲塔露蒂。古城這種把握化成了怒氣流露而出。
陰沉的魔導技師卻毫不在乎地承受古城的視線。
「『炎喰蛇』能在砍向對手以後，將對方的魔力奪取轉換成自身的威力，只要有它──或者與『炎喰蛇』同等級的魔劍，就可以劈開『薔薇的指尖』。因為『薔薇的指尖』會被本身魔力重創。傷害那具人工生命體的攻擊，便是靠這種原理。」
「同等級的魔劍……我懂了……原來末日教團那些人也持有『炎喰蛇』嗎……！」
古城的拳頭顫抖。他總算理解自己被叶瀨賢生帶來這裡的理由。
這是一項警訊。敵方用武器劈開了「薔薇的指尖」，第四真祖的眷獸未必不會落得相同的命運。他們是在忠告古城這一點。別小看末日教團，言盡於此──
「亞絲塔露蒂能救活嗎？」
古城用認真的語氣問道。妮娜神情高傲地笑了笑。
「你以為妾身是什麼人？賭上古代大鍊金術師妮娜‧亞迪拉德之名，妾身絕對會將那女孩救活給你看。」
「麻煩妳。」
「包在妾身身上。趁這個機會稍微替她隆乳好了。」
「啊～～……這部分還是節制一下啦。」
妮娜毫無緊張感的話語讓古城笑了出來，夏音也微微笑著。
黑貓仰望漂浮於水槽中的亞絲塔露蒂，深深發出嘆息。
「當我抵達基石之門時，這女孩自己受了瀕死的重傷，卻還在幫那些受傷的攻魔師急救。假如沒有她，古詠應該早就喪命了。」
「這傢伙就是這種個性。她本來就不適合戰鬥。那月美眉也是因為知道這一點，才把她帶來我們學校，盡可能讓她過普通的生活──」
話說到一半，古城停下了動作。
動搖的情緒導致他全身逐漸失去血色，喉嚨在顫抖，無法順利呼吸。居然一直到剛才都沒發現這麼要緊的事，真該詛咒自己的愚蠢。
「那月美眉呢……！那月美眉在做什麼！亞絲塔露蒂傷成這樣，她還放著不管──」
「南宮那月似乎被吞了。」
古城追問時急得簡直像要咬人，黑貓就用不帶情緒的嗓音告訴他。
愣住的古城眨了眨眼。
「被吞了……？」
「末日教團的施術者用觸手將南宮那月納入體內，亞絲塔露蒂目擊了那一幕。目前她生死不明。」
黑貓只是淡淡地告知事實。
「可是，那月美眉她……」
「沒錯。『空隙魔女』的本尊存在於她在自己夢中創造出來的異空間。只要她仍沉睡著，就沒有人能真正傷害到南宮那月。」
「既然這樣──」
古城想巴著那一絲希望，黑貓卻冷冷瞪向他予以制止。
「不過，假如敵人操控空間的技術高過『空隙魔女』，那就另當別論。或許對方會用她在現實世界的分身當『鑰匙』，成功入侵至監獄結界。」
「事到如今，末日教團還想利用監獄結界做什麼……？」
「能查出這一點就省得辛苦啦。」
黑貓像要劃清界線一樣冷冷說道。
「不過，如果查得順利，或許那會成為辨明他們身分的突破口。」
「……突破口？」
「為何他們會持有跟『炎喰蛇』一樣的魔劍？為何想入侵監獄結界？──只要曉得理由，或許就能了解末日教團有何目的。」
「這一圈繞得還真遠。」
古城挖苦味十足地回嘴。黑貓似乎露出了微微的苦笑。
「表示對方就是如此棘手。你也明白這一點吧？」
「……該怎麼調查才好？」
「交由我們這邊來辦。收集與分析情資是對付恐怖攻擊的基本，獅子王機關專精的就是這塊領域。」
黑貓充滿力道地斷言。政府沒有發下許可，因此獅子王機關總部無法派人力增援，不過仍然可以提供情資給予間接的協助──她是這麼說的。
這是不錯的提議。跟當下無網路可用的絃神島相比，位於日本本土的她們在情資蒐集方面便有壓倒性優勢。
「我懂了。麻煩也順便蒐集『吸血王』的情報。」
「『吸血王』……？」
黑貓納悶地抖起鬍子。古城帶著苦瓜臉點點頭。
「那傢伙用了跟第四真祖【我】一樣的眷獸。那應該會成為線索。」
「操控跟第四真祖一樣的眷獸，還自稱第四真祖的吸血鬼嗎？聽來滿耐人尋味。」
叶瀨賢生彷彿好奇心受到了刺激，眼裡幽幽發亮。古城則疲倦地搖頭說：
「就說不是尋開心的時候了。」
「確實是頗有價值的提示。好吧，我會試著蒐集情報。」
黑貓賊賊地瞇眼笑了。
「對啊，靠你們了。」
古城坦然說出期待之語。
到目前為止，都是末日教團莫名其妙地單方面把人耍得團團轉。然而，現在總算掌握到反擊的頭緒了。雖然希望渺茫，但總比一無斬獲好得多。
「然後呢，第四真祖小弟，你接下來又有什麼打算？」
黑貓用考驗般的語氣問古城。
這個嘛──古城遲疑了一會兒。
叶瀨賢生說過這座研究所安全無虞，倘若相信他所言，亞絲塔露蒂應該可以交給妮娜她們照料。接下來古城必須優先做的事，仍是跟雪菜等人會合。
「叶瀨老爸，你能不能用空間移轉帶我到彩海學園？」
古城向賢生確認，賢生卻一臉不悅地瞪著古城說：
「我可沒道理被你叫老爸喔。」
「……呃，我不是那個意思啦！你應該懂吧！」
「開玩笑的。」
賢生露出只掛在嘴邊的陰沉笑容，古城則誇張地抱頭。這個男人開的玩笑實在很難懂。
「不過，要用空間移轉……我恐怕是辦不到。」
「咦？」
賢生帶著嚴肅的臉色抬頭看向天花板。
塵埃四處飄落，LED燈光閃爍不停。遠雷般的低鳴聲響起，研究所建築微微震動了。絃神島的大地正在搖晃。
「出了什麼事？」
古城對賢生反問回去。賢生靜靜地搖頭。
「有大規模的空間震動。恐怕是末日教團在搞鬼。」
「末日教團……你說這是空間震動？」
強烈的縱向震波來襲，將古城震到牆角。夏音與黑貓跟著跌倒，古城便把她們連同妮娜都接到懷裡。
賢生打開了牆上的螢幕，上頭映出的是絃神島全景。
強烈陽光照耀著的亞熱帶藍天，白色雲朵，簇擁密集的現代大樓。
這些景物都像漣漪一樣搖晃著。
通往異界的虹色空隙看似雨停後的清澈水窪，巨大的空間震波將絃神島覆蓋殆盡。那就是搖撼絃神島的震動來源。
不久，宛如將水面撥開，從虛空中出現了身影。
披著純白大袍的人影。
為數幾百，或者多達幾千──
而且他們的頭部都罩著仿效各種生物頭骨的面具。
那模樣簡直像降臨於絃神島的大群死神。
「這是搞什麼……！」
古城發出沙啞的嘀咕。
斷斷續續的震動又開始搖撼人工島了。
映於螢幕上的景色中到處有爆發的火焰噴湧。
那些末日教團的使徒開始跟領主人選交戰了。
被分隔成好幾塊領地的絃神島；領主人選之間的同盟與對立；還有來襲的數千名末日教團眾使徒。
如今，領主選鬥正逐漸轉變成戰爭，令絃神島烽火連天的真正戰爭──
「你們這些人，到底在搞什麼……！末日教團！」
古城的咆哮響遍位於地下的研究室。
遠處似乎響起了自稱吸血王的俊美少年大笑的聲音。
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