第一章 突然的家族旅行
第一章 突然的家族旅行
自我開始服用魔力過多症的治療藥以來，已經過了一個月之久。
那之後雖然偶爾也會感到暈眩，但體力突然急劇減少導致昏倒的現象已明顯減少了。
問題在那個魔力吸取行為，我在家靠菲妮亞，在學院則靠柯蒂娜幫忙進行，幸好至今還沒出過什麼亂子。
當然，這是必須避人耳目的行為。魔力被吸取的那種感覺會伴隨著一股難以言喻的脫力感，而當下的表情也不太方便見人。
如果是普通的小孩這種表情或許可以用正在發燒掩飾過去，但因我具備出類拔萃的美貌，一旦被人看見勢必會誘發下流的妄想吧。
總之，跟女老師潛入無人的教室，走出來的時候還面泛桃紅，這樣就算引發什麼可疑的謠言也不稀奇，幸好我的虛弱體質是很有名的，只要以治療為理由就能讓周遭認可了。
就像這樣日子一天一天過去，我終於得到了跟普通小孩差不多程度的健康身體。
話說回來，如今……正有新的危機在逼近我。
「住、住手……別過來。」
我露出籠罩著絕望的表情，為了遠離那塊逐漸朝我逼近、蘊含了神之惡意的玩意，慢慢向後退去。
可惜後退是無法長期持續的。很快我的背就撞到了死路，能容我後退逃避的空間，已經不存在了。
「只有那個，我是絕對不能接受！」
「耶──為什麼嘛？不是很可愛嗎？」
對我的嚴詞抗拒，柯蒂娜擺出歪著腦袋的可愛動作。至於她手上則吊掛著一件學校指定的泳裝。
不必說，那是女生穿的。
使用較厚的布料，並以好幾個不同的部分所縫合成的藏青色泳衣。
款式是那種胴體幾乎全部包裹起來但四肢都露出到根部的設計。胸前還貼著一塊以大字體寫有名字的布料。
入學很快就過了兩個月以上，也已經到了即將進入游泳課程的時期了。
由於這個緣故，我拚了老命，想從手裡拿著學校指定泳裝朝我逐漸逼近的柯蒂娜身邊逃開。
滾花邊或蕾絲的衣服我已經適應了。短裙之類的我也放棄抵抗了。不過只有這個……希望能放我一條生路。
「就算妮可小姐這麼說……但游泳可是包含在必修的課表裡唷，不去上就拿不到學分了耶？」
「嗚嗚，菲妮亞也要與我為敵嗎？」
「怎麼會，我不可能與妳為敵的。我只是覺得穿泳裝的妮可小姐很可愛而已呀。」
菲妮亞捧著自己的雙頰，臉上浮現恍惚的神情，恐怕是在幻想我穿泳裝的模樣吧……
是說她放在膝上的那些衣服又是什麼？明明是游泳，應該不需要過膝長襪或緞帶吧！
「菲妮亞，我會戴泳帽，所以緞帶就免了。另外襪子也沒用。」
「哎呀，我是擔心妮可小姐下水後會受涼。至於這條緞帶只是我想給妳多加點裝飾而已。」
「都沒有人站我這邊了嗎！？」
然而就算我嚴詞抗拒，菲妮亞的主張也不是完全沒有道理。只要學院的必修課包含游泳，我就毫無逃避的手段。
況且如果不趕緊試試這泳裝的尺寸是否合身，就有可能在游到一半時脫落。
考量到修改泳裝尺寸所需的時間，這個時期來試穿泳衣，可說是極為正確的選擇。
「嗚嗚，不如一槍打死我吧。」
「為什麼要散發出那麼強烈的悲愴感呢。這只是游泳課而已不是嗎？」
我所位處的勞姆是被森林圍繞的大國。而同時，為了支撐大片森林所需這塊土地上也有無數的水脈縱橫交錯。
由於國土各處都有河川向四面八方流動，不管是要成為冒險者或加入軍隊，都不可欠缺渡河的經驗。
因此，不學會最低限度的游泳技術是不行的。
總之我決定先堅決推掉過膝長襪，並一邊試泳衣的尺寸。
泳裝的尺碼相當大，大到直接去游泳、肩帶就會滑落的程度。
「果然太大了啊。」
「雖說病已經治好了，但食欲還是跟從前一樣，這也是沒辦法的事吧。」
「總不可能連胃袋的大小也一併改善吧。」
「妮可小姐小小隻的很可愛所以不必在意啦。不過，我內心也是希望妳能多吃一點飯。」
菲妮亞從正在試穿泳裝的我背後，將手擱在我肩上，並把臉頰湊了過來。
自從每天早晚都要跟她接吻以來，總覺得跟她之間的距離又變得更近了。
對她的這番舉動，我伸出手摸了摸她的頭。
「菲妮亞，真是個乖孩子。」
「討厭啦，妮可小姐，這樣就不知道誰才是年長的一方了呀。」
「啊啊，菲妮亞真詐！妮可，那我呢？」
「身為教師別伸出腦袋要求學生『摸頭』啊，真受不了。」
雖然口頭上這麼說，我還是摸了摸柯蒂娜。套用一下剛才菲妮亞的臺詞，這樣真的搞不懂誰才是年長的一方了。
盡情享受過身體的接觸後，我開始褪去泳衣。這個時期穿這樣的服裝，畢竟還是太冷了。
脫掉泳衣後，我檢視自己裸露的四肢。
只見那是沒什麼肉、說好聽像妖精一樣，說難聽像枯枝一樣的手足，纖細地延伸出去。
開始治療之後一個月，我總是偷偷躲起來努力鍛鍊，力氣也增長不少……應該吧。但明明這麼做了卻完全沒有長出肌肉的樣子。
既然我現在身為女性，就沒有打算變成跟虎背熊腰的壯漢一樣，但我還是希望擁有適度的肌肉。
實際上，就算我的體能變得比較正常了，但還是比小孩子的平均程度稍低。幸好光是不會隨便昏倒這點，就已經讓我有十足的進步感。
「果然還是運動不足吧？」
「我覺得妮可小姐的活動量已經太多了，多到無謂的地步耶。」
「要增加鍛鍊量，我決定了。」
「請打消這個主意吧，我說認真的。」
即便不再隨便昏倒了，但我這種不知道跑去哪裡、回來總是會帶著擦傷的日常生活，依然讓菲妮亞一直很擔心。
黎明時分即帶著蜜雪兒跟蕾提娜一起出門，進行名義為狩獵的實戰，到了晚上我還要偷偷溜出去跟克勞德來個劍術鍛鍊。
儘管自上回以後已經沒遇過跟強敵戰鬥的事態，但在森林四處奔走總會留下個擦傷什麼的。
然而不可思議的是我的身體都沒有留下傷痕。蜜雪兒身上就已經多出了不少細小的傷疤啊，真是難以理解啊。
或許這也是託了那個神明大人的庇佑吧。
那天，新生們都齊聚在一塊，來到首都近郊的河川。
在勞姆附近，有一條足供首都人口用水的大河。我們今天的目的就是要在這裡打造一個練習游泳用的大水灣。
這條河雖然有流入市內，但要在吸納了汙水的市區河道上練習游泳，對精神或肉體都不太理想。
因此我們在市區外的水流和緩處收集石頭，堆積在河道上做出一個將河水幾乎完全阻斷的水灣……簡單說就是人工的水池吧，預定要在裡面上游泳課程。
超過百名以上的學生紛紛抱起要用雙手才能環繞的大石頭放進水中，逐漸阻斷水流。
由於這個時期不適合穿泳裝，所以大家都穿運動服下水。這種吸水性高的布料蓄積了冰冷的河水，就小孩的身體來說是相當吃不消。
一天的工作成果微不足道，不過若是能持續工程將近一個月，便可打造出足以容納數十人游泳的大水池了。
「嗚嗚，好冷喔。這種工作明明可以拜託冒險者去做啊。」
「倘若加入軍隊我們也可能變成士兵喔，這項作業也兼具土木工事的訓練啦。」
就肉體而言尚未脫離小孩範疇的蕾提娜，邊這麼埋怨邊搬運石頭。
我則將毛線偷偷藏在衣服下方輔助肌力，同時搬著要構建堤防的石頭。
當然，如果用魔法對絲線進行強化就會太顯眼了，所以不能那麼做。每次搬運途中毛線無法承受力道斷裂時，我就會趴下去將毛線修好再進行輔助。
由於小孩搬石頭算不上什麼過度激烈的動作，所以即使毛線斷了只要馬上修補回去就不成問題。
「啊，是妮可，還有蕾提娜！」
「喔？」
「哎呀？」
那個耳熟的朝氣蓬勃說話聲音促使我將視線轉過去，只見蜜雪兒正與數十個孩子一起朝這邊走過來。
因為也看到了負責帶隊的教員身影，想必是冒險者培育學園的學生們也出動加入了這項打造水池的工程吧。
「妳們也在建造練習游泳的水池嗎？」
「嗯，因為運動相關的課程是跟魔法學院共用的，所以我們也必須一起施工呀！」
對脫離班級隊伍、朝這邊跑過來的蜜雪兒，我也以招呼聲回應。
因為她並不是跑去別的地方，而是朝目的地搶先衝過來，所以帶隊的教員好像也寬容以對了。
我們也穿著泡過水的運動服直接上岸，跟她聊了起來。至於負責監督的柯蒂娜，對我們這種稍微休息一下的舉動也不至於突然發飆。
毋寧說施工途中如果不夾雜一點休息的話，在這種水溫下長時間勞動恐怕是不太可能的。
「好啦，既然要休息就一定要趁機暖暖身子喔──」
有人這麼說道，並在我們三人面前遞出冒著熱氣的杯子。
杯子裡是加了牛奶的熱咖啡。
「夠囉，蜜雪兒！妳也差不多該歸隊了吧！」
「啊，糟了！」
蜜雪兒還是被趕上來的教員斥責了。其他冒險者培育學園的學生們，也都已經排好隊伍了。
我看著那群學生，總覺得有種奇妙的不自然感。沒錯，看樣子他們穿的是輕裝。
所謂輕裝是指防禦怪物時護身的最低限度武裝，蜜雪兒的穿著也不例外。
然而他們攜帶的其他行李卻少得離譜。
「蜜雪兒，妳的便當呢？」
她，不，應該說他們，看起來完全不像有帶食物的樣子。
除了輕便的武裝外，行李就只有更換的衣服而已。既然要長時間在這裡堆石頭，就應該要事先準備好午餐才對。
「嗯，午餐要在現場收集食材啊。河裡不是有許多魚嗎！」
「唔哇，除了建造水池還得順便釣魚嗎？培育學園也太刻苦了。」
「不是釣魚是抓魚啦！」
這麼說來他們的確沒帶釣竿來，不過抓魚是怎麼個抓法呢？
「第一班開始建造堤防，第二班去搭爐灶，第三班去抓魚。大家沒問題吧？」
「是！」
孩子們精神抖擻地回答道，然後就各自散開了。
彷彿看準了這個時機般，柯蒂娜也高聲喊道。
「好──那我們這邊也暫時休息一下。在水裡泡太久可是會感冒的喔！時間也差不多了，大家來吃便當吧！」
我們跟培育學園的傢伙不同，是自己帶便當來。因為我們並沒有像他們那樣注重野外求生技能的學習。
其他學生一一從水裡爬上來取出便當。
即便全身溼透了也絲毫不在意的樣子，真不愧是年輕人的氣魄啊。
柯蒂娜見狀用力擊掌並再度大聲喊著。
「喂！先給我換上乾衣服！你們那副模樣，就連看的人都覺得很冷啊！」
「耶──」
「要是有人感冒了，我可是會被追究管理責任耶！」
覺得換衣服麻煩，或是被柯蒂娜追著跑感覺好像很有趣，學生們開始四處奔逃。
柯蒂娜只好使用魔法抓回那群學生。
「說真的，感覺很幼稚。」
「那邊的人，不要多嘴！」
看到她為了捉學生甚至連魔法都使出來了，我忍不住冒出一句。結果她的順風耳聽見了立刻吐槽回擊。
「妮可也真是的，既然沒事就一起來幫忙捉啊。」
「好啦。」
在地上有一大堆亂石的場地玩捉迷藏，就某種意義而言或許是不錯的訓練。
心裡有這個念頭後立刻展開追逐行……在那之前我先換上乾衣服。
「好，衣服換完了。那麼我們上吧，蕾提娜。」
「看我的！」
蕾提娜舉起雙手衝了出去。然而她跟她所追逐的學生們之間，並沒有太大的能力差距。
因此她的捕捉成果實在不怎麼樣。不過我可就沒那麼好對付了。
包括腳步與重心移動，跟那群光靠蠻力亂衝的孩子們不同，我具備前世的經驗。
透過熟練的步伐與選擇最短距離衝刺，我抄近路，或是在別人沒注意的場所操絲，進而抓回那些孩子們。
戰果的數量，足以跟使用魔法的柯蒂娜媲美。
等所有人都抓回來後，她看了這個比例也不禁咂舌。
「慘了，就算使用魔法也跟學生的程度差不多……是我動作變鈍了嗎？」
「這應該是學過近距離戰鬥，跟沒學過的人之間的差距吧？」
「就算是那樣好了……妮可表現太優秀，身為教師有點難堪啊。」
「柯蒂娜也有很多優點的。」
「妳這麼說我是很感激啦。」
對暗地陷入沮喪的柯蒂娜，我邊嘆息邊摸了摸她的頭加以激勵。
花了大約一個月，堤防已經築好了，游泳池也有了雛形。
剩下的就是請教師們用土牆魔法穩固建築，加以補強後就完工了。
在我們這群學生的艱苦勞力付出，加上以柯蒂娜為首的幾名教員以魔法協助，水池終於有了大致的成果後，麥斯威爾現身了。
這個冷不防露臉的臭老頭，依然不改那副慈祥老者的態度，輕而易舉就將周圍的堤防更加擴大，令我啞口無言。
大家這一個月來的辛苦究竟算什麼。而直率地發出感慨，對那位英雄投以憧憬目光的同學們，真是叫我好生羨慕啊。
總之這麼一來，游泳課的場地就算是完成了。
再來只要順手讓水流進去，保持適當的深度，就算是把游泳池準備好了吧。
屆時我的泳裝也該修改好了，並把我推下更加羞恥的谷底。算了也罷，還是忘了這件事吧，人是一種懂得遺忘事情的生物啊。
歷經這些過程後，新課程的準備工作也完畢了，我們終於可以返回固定的日常生活。
也就是說，放學後以冒險為名義的狩獵又可以啟動了。
土木工程雖是利用上課的時間進行，但對年幼的身體來說，重度勞動還是很吃力。
因此之前一放學，我才剛回家就累得趴倒了，一直補眠到晚飯才起來，每天都過著這樣的生活。
然後深夜我還得訓練克勞德，設法將他培養成冒險者。最近這段時間，我的睡眠量可說是明顯不足。
幸好那種情況也只到昨天為止。從今天起直到游泳課開始前，學校都是正常的上課內容。
由於白天不會累積疲勞，放學後到晚餐為止的時間，我還有體力可以帶著蜜雪兒和蕾提娜前往森林。
「朱之二，群青之一，山吹之三。給予弓箭釋放之力吧──強化賦予，怎麼樣？」
「姆唔唔唔唔唔……咕唔，好像還是不行。」
接受過我的干涉魔法後，蜜雪兒努力試著拉開那張白銀大弓，結果只有弓弦稍微彎了一點的程度，根本還不到可以把箭射出去。
因為之前弓弦絲毫沒有半點動彈，所以這樣子已經算有進步了。
經過培育學園的鍛鍊後，腕力有所提升的她，再加上我的魔法也進展到可以注入朱之二等級的魔力了，才能獲得這樣的成果。
「雖說成果還不顯著，不過不論什麼時候看都覺得這張弓有夠威的……」
「畢竟是神明大人賜下之物啊。」
「耶，那位大姊姊是神明大人嗎！？」
「……啊。」
太大意了。總覺得最近我的嘴巴拉鍊有點關不上，以後一定要當心才行。
是說，能隨手就把這種弓送出去的存在，不如就直接冠上神的名號還比較有說服力吧。
「呃──對了，一定是當時蜜雪兒拚死想拯救朋友，神明大人才會賜下這樣的禮物吧，絕對沒錯。」
「是這樣嗎？啊，不過我也記得那位大姊姊長得超漂亮的，搞不好真是那樣沒錯！」
「嗯，對啊。蜜雪兒記得她的長相嗎？」
「咦？奇怪……這麼說來我記不得她確切的臉孔了？」
「妳們兩個，明明想不起來長相，為什麼會覺得她很漂亮呢？」
「對啊為什麼呢──？」
看到美少女是可以確定的，然而對她的印象卻沒有留在記憶裡。恐怕對方是使用了認知阻礙魔法之類的東西吧。當初我轉世的時候，那傢伙好像也說過用了這玩意。
不過，關於這點只有我比較清楚，蜜雪兒是完全沒有頭緒的。
好吧，總之說溜嘴這件事，我已經吃過苦頭了，還是避免繼續在這個話題打轉吧。
「既然拉不動就沒辦法了。反正沒必要勉強自己使用，今天還是用平常的弓好好努力吧。」
「對啊，如果動作不快點，天就要黑了喔。」
「嗯，沒錯！」
小孩子轉換心情的速度是很快的。
我如此催促過後，兩人就立刻進入了狩獵模式。
勞姆近郊因為有冒險者頻繁出動狩獵猛獸，危險的動物比較少。
況且精靈的村落也在附近，安全性是其他地點所無法比擬的。正因如此，像我們這樣的小孩才能放心進入森林中。
至此為止，威脅勞姆和平的綁票犯被討伐了──是我幹的，而偷走特倫托種子的盜賊也全被殺光了，這個同樣是我做的。
總之依現狀來說，看不出有什麼威脅勞姆的危險。
「啊，找到了。」
「已經發現了嗎？妳的視力還是那麼敏銳啊。」
我在相當遠的地點發現了正在吃草的野山羊。
那是一種野生的山羊，跟人類所飼養的山羊，就生物學而言是幾乎沒有差異的品種。只是這附近的危險野獸都被消滅了，如此溫和的動物才會聚集過來。
但即便如此這裡也不是完全沒有危險，一旦被我們這種獵人發現只能算牠們好運用完了。不對，我不是獵人啊。
「那麼，就跟平常一樣。」
「嗯，明白了」
「我知道了！」
「蕾提娜，妳音量太大了。」
「我、我知道了啦。」
所謂跟平常一樣，就是由我偷偷摸摸靠過去防止牠們逃跑，然後再讓蕾提娜跟蜜雪兒以遠距離攻擊收拾掉，這就是我們的合作戰法。
假使這裡只有我一個人，我就會讓絲線悄悄飛過去纏住山羊的腿，封鎖住對手行動後再施予最後一擊便完事了。
不過那麼一來她們就失去鍛鍊的機會。包括跟前線的合作在內，她們必須要學的東西還很多哩。
「好……那麼，我要上了！」
我並沒有使用隱密天賦，而是憑自己的力量壓低腳步聲潛伏到山羊附近。
取得一頭山羊這樣的大收穫後，我們喜孜孜地返回市區。
不過一頭獵物幾十公斤的重量畢竟不是我跟蜜雪兒能輕鬆帶回去的，大家只好輪流扛著、花了不少時間才回到家裡。
在進入城市時，守門的衛兵看到我們的戰果露出了欽羨的眼光，這點令我印象深刻。
恐怕，他們今晚的下酒菜也會選擇炙燒山羊肉之類的吧。
我們先去蜜雪兒的家一趟，請她家人幫忙肢解山羊。她媽媽是獵人的妻子，處理獵物可說是家常便飯。
況且她家有各式各樣獵人所需的道具，肢解用的器材之類也非常完備。
由於帶了那麼大隻的獵物回來，她母親也幹勁十足地接下了處理的工作。
在等待的期間，我們一邊喝茶一邊稍事休息。
儘管體力尚未用盡，但因為這隻獵物太大了所以我們還是選擇提早撤退，這也讓剩下的時間變得比較充裕。
由於平常打到的多半是小隻的兔子或鳥，剩餘的時間足以讓我們多戰鬥幾次。只是今天我們已經有了這隻大傢伙，沒辦法再扛更多回去了，被迫提早返回也是沒辦法的事。
不久之後蜜雪兒的媽媽從工作室返回，拎著已經分開好的小包。
「來，已經切好了。」
「謝謝您。」
蜜雪兒的媽媽一邊脫掉因肢解獵物而染上鮮血的圍裙，一邊將三只皮袋放在桌上。
獲取的獵物要公平地分為三等分，這是我們一貫的規矩。
「這樣真的好嗎，給我們家這麼多？反正今天一定又是妮可小姐站在最前面辛苦辦事吧？我家孩子只是在後面咻咻射了幾箭而已。」
「媽媽，妳說得太過分了──」
「不要緊啦。只靠我一個人，是無法打倒獵物的。」
「妮可小姐身體比較虛弱，應該要讓蜜雪兒站在最前面才對啊。」
「這只是我們分工合作的方式。另外，如果能去掉我的稱謂我會很高興。」
「那怎麼行呢！萊爾大人對我們家可是有天大的恩情啊！」
像這樣的交涉已經上演過無數次了。
蜜雪兒一家是靠萊爾的支援才能來到勞姆。因此對身為萊爾女兒的我，蜜雪兒的媽媽抱持著超乎常人的感恩之情。
「我基本上，也是侯爵家的千金小姐耶……」
「因為蕾提娜身上沒什麼高貴感啊。」
「那是什麼話嘛！」
蜜雪兒跟蕾提娜開始互相拉扯對方的臉頰。這兩人不論做什麼事最後都會落入同樣的程度。
不過終究是蕾提娜落居下風的情況比較多。
「那麼，謝謝伯母幫忙分解獵物。」
「彼此彼此，今天晚飯有好菜可吃了。」
「我也要謝謝！有土產可以帶回去送給母親大人了！」
「那麼，蜜雪兒，明天見囉。」
「嗯，再見！」
「也順便跟蕾提娜說一聲再見。」
「我這邊就是順便的喔！？」
三人熱情地彼此揮手，接著就各自往回家的路上散去。
經過放血後裝進這個皮袋的野山羊肉，就算是現在也有五公斤左右的重量。
我將這玩意扛在肩上，踏著搖搖晃晃的步伐走向自家。
由於柯蒂娜的房子就在蜜雪兒她家旁邊，我算是很輕鬆了。至於住處比較遠的蕾提娜可就得付出相當沉重的體力勞動。
「我回來了──」
「妳回來啦，妮可小姐。」
我一回家，菲妮亞就從屋子裡面加緊腳步靠過來。總覺得她臉上浮現出鬆了一口氣的情緒。
「嗯，出了什麼事──咦？」
柯蒂娜的家，是需要脫鞋才能進去的設計。
此外在玄關口，也會擱著每個人的鞋子。而今天那邊的鞋子數量，很明顯比平常多。
「有誰來了嗎？」
「是的，萊爾大人跟瑪莉亞大人，以及加德爾斯大人與麥斯威爾大人。」
「那不等於全部人都來了嗎？」
「嗯，的確是那樣。老實說，我連去服侍他們都有點不敢了。」
「是喔，所以剛剛看到我才鬆了口氣。」
「唔……請、請不要說出去喔？」
如果只有萊爾、瑪莉亞跟柯蒂娜的話，她多少還算習慣了。
但這回還包括了乍看下很固執的加德爾斯，甚至是身為這個國家王族的麥斯威爾也在場，她會緊張也是沒辦法的事。
「為什麼大家都聚集到這裡了？」
「好像是麥斯威爾大人掌握了某項新情報，聽聞此事的柯蒂娜大人才把所有人都召集過來。」
「呼嗯……？啊，這是土產。今天我們獵到山羊喔。」
「喔喔，好厲害喔！山羊肉的騷味有點重就是了……這樣吧，我加點紅酒燉煮久一點做成燉羊肉吧。」
「太好了。」
從前世到這輩子變成女生都未曾改變，有肉吃就是正義啊。
雖說現在的食量變小很多，但即便如此，肉跟甜食還是我的最愛。
「那，我先去梳洗一下吧。」
「在那之前要先跟萊爾大人他們打招呼喔。」
「啊，對喔。」
萊爾他們雖然幾乎每晚都會自己跑來報到，但加德爾斯就很難得露面了。
至於麥斯威爾平常一直在照顧我，或許還是先去打聲招呼比較妥當。
我穿過短廊進入客廳，結果那邊是一臉緊繃表情的舊時夥伴。
「歡、歡迎大家。怎麼了嗎？」
「妳回來啦，妮可。我們正好在討論一些事。」
對於打招呼吞吞吐吐的我，瑪莉亞恢復平時的笑容答道。
然而她的臉龐，還是有點僵硬。
「發生什麼事了嗎？」
「嗯，爸爸跟媽媽，可能要稍微來勞姆這裡住一陣子。」
「耶，為什麼？」
萊爾必須守護定居的村子，瑪莉亞在那邊也有工作。結果就算這樣，兩人還是要待在勞姆，想必是不可忽視的大事。
「可能找到過去的夥伴了。」
「過去的夥伴……？等等，是雷德──大人？」
據我所知，提起瑪莉亞跟萊爾共同的夥伴，那就只有我們六英雄而已。
此外現場唯一缺席的六英雄，就只有我了。
是因為上次的事件嗎？我瞬間領悟到原因。不過即便如此，他們也不會一下子就想到我身上才對啊。
更何況我的身分要是曝光了，也不可能像現在這樣悠哉地交談吧。
「已經，找到他……了嗎？」
他們不是在說我。我是雷德這點並沒有穿幫。然而即使理解這點，我的背脊上還是有冷汗滑落。
那麼瑪莉亞他們，究竟是要來這裡找誰啊。
「不，現在還只是停留在『可能存在』的地步而已。」
「唔嗯，終於有可能可以確定的情報出現了。對妮可來說，這是父母親要採取的行動，先對她說明應該無妨吧。」
麥斯威爾語畢後，將至今為止的一連串發展告訴我。
果然，事情的開端是我上回把瑪琪絲救出的那棟監禁肉票屋子。
「不用說，那裡面的歹徒一個都沒活下來。只是，從屋子燒毀後的遺跡裡，到處都可見一種奇異的痕跡。」
「痕跡？」
「沒錯，在門框跟窗框，以及馬棚的柱子上都留下了被什麼東西嵌進去過的凹痕。應該是有人把原本就多少有點硬度的金屬絲，很巧妙地當作柔軟的絲線在上頭纏繞過。」
「怎、怎麼會知道得這麼清楚呢？」
「那是因為，切痕的凹槽裡留有應該是金屬的粉末啊，要用那玩意纏繞柱子恐怕還滿辛苦的吧。如果光是綁在上頭也就罷了，想把金屬絲重新解開，可是需要某種特殊技術的。」
「而且，那種痕跡對我們來說，可是再眼熟不過了。也就是說──」
聽了麥斯威爾的說明後，瑪莉亞接著表示道。都已經講這麼白了，我也十分肯定。
那全都是我布置陷阱、把敵人吊掛起來時所留下的鋼絲痕跡。
「就是雷德的陷阱痕跡喔。此外根據瑪琪絲的證詞，救她的人是個全身漆黑的矮小傢伙。」
「起初還猜測是矮人或小人族的暗殺者一類，但如果對方是小孩呢……跟雷德轉世的年代剛好湊得上啊。」
「雷德已經轉世了。但既然如此他為什麼不主動來找我們，真叫人猜不透啊……」
那是因為我的遭遇害我無法誠實出面啊。請不要繼續追查這件事了，拜託。
「總而言之，只要那種可能性存在，我們就應該去搜查他的下落。」
「是、是嗎……」
我只能以空虛的表情，這麼喃喃回應道。
察覺到我轉世的可能性後，六英雄突然鬥志高昂起來。況且為了尋找我，萊爾跟瑪莉亞甚至拋下村子來到勞姆，這點更是讓我感覺事情大條。
由於我已經在這座都城上演了兩回大戰的場面，所留下的痕跡在市區內可說是比比皆是。柯蒂娜因為忙著照顧我，對那些線索並沒有特別注意，但萊爾跟瑪莉亞來到這裡，情況可就不一樣了。
尤其是瑪莉亞，眼力意外地敏銳。這座我偷偷在幕後活動的城市，真希望她別來比較好。
至於柯蒂娜，一旦從照料我的工作解放出來，想必也會恢復原本的思考能力吧。
此外當他們住在這裡的期間，我一定得認真隱蔽自己的身分。這麼一來萊爾他們就會白忙一場了，感覺未免有點可憐。
雖然值得同情，但倘若我說出「其實我就是雷德的轉世，欸嘿」之類的話……今後恐怕連正常的生活都會徹底絕緣了。
不論如何，我總是吸吮過瑪莉亞的胸部吧，還跟每位女性一起進浴室洗過澡，接受按摩；甚至對菲妮亞跟柯蒂娜，還為了魔力吸取的目的，變成每天早晚接吻的關係。
「能說出來才怪咧……」
「嗯？怎麼了嗎，妮可小姐。」
「不，沒事。」
菲妮亞總是站在我的背後待命。這個習慣就算萊爾他們來了也沒有改變。
正因如此，她才會聽見我無意間洩漏出來的苦惱。幸好她沒聽懂那句話所代表的意義就是了。
「妳看著吧，妮可。媽媽會幫妳找一個新的朋友回來的！」
瑪莉亞挺起豐滿的胸脯，對我比出勝利手勢。明明已經年近不惑了，外表依舊保持年輕的她做這種動作還是相當合適。
然而就算這樣，我也不能默默目送他們行動。畢竟打從一開始就知道他們是在白費力氣，還讓他們辛辛苦苦搬過來住未免太可憐了。
如果不找個理由阻止他們這麼做的話，我的良心一定會受到嚴重的傷害。
「呃，那個……」
「嗯，怎麼了？是擔心我們嗎？放心吧，媽媽我可是很強悍的！」
「那點我知道。」
不是那個啦，瑪莉亞。是說，我究竟該編造什麼藉口才好啊。
既不會使我的身分曝光，又符合我現在這個年紀的藉口──
「我不是那個意思──媽媽你們如果離開村子，總覺得以後就沒地方可回去了，感覺自己的老家就不見了……」
「啊，對喔……對妮可來說，村子就像故鄉一樣吧。」
目前，託瑪莉亞已經學會傳送魔法的福，我幾乎每晚都能跟瑪莉亞他們見面。
但如果他倆真的搬過來，反而就失去返回北方村落的理由了。就連萊爾，也會保不住在北部擔任騎士的地位吧。
屆時，他們就真的完全喪失回村子的誘因了。我姑且不說，對蜜雪兒而言，如同故鄉的那座村子就會完全斷絕音訊。
而她的雙親，也會在勞姆落地生根吧。
「嗯，所以我才──」
「可是對我們來說，雷德是無可取代的夥伴喔。」
「聽了這句話我非常感恩。」
「咦？」
「不對，我不是那個意思，呃……」
到底怎樣才能讓他們打消念頭啊，我拚死轉動腦袋做困獸鬥。
由於腦袋是焦慮空轉的狀態，所以完全無法浮現任何好點子。不那樣也不行……啊啊啊。
「他還是個孩子對吧？既然這樣應該會有母親之類的才對。」
「啊，對喔……除非雷德也住在勞姆，否則如果他住在別的地方被我們發現了，強制把他帶到這，就等於是逼迫人家跟親生父母分離了。」
「能優先考慮對方的立場，妮可真溫柔啊。不愧是我的小天使。」
因為一直在拚命思考可行的藉口，我沒察覺到萊爾已經偷偷繞到我背後了。
對二話不說就以怪力抱住我的他，我完全無法躲開，只能被牢牢鎖在他懷裡。
「呼咕耶耶耶！」
「的確，就算雷德轉世了目前也還只是個孩子。根據目擊者的證詞，他好像也不是轉世為半魔人的樣子，所以依然留在雙親身邊養育的可能性很高。」
「咕耶耶耶耶！」
「暫時先別勉強去找他，等他自己現身如何？」
「身、身體裡的東西……快出來了……快被擠出來了啦！」
「好吧，仔細想想，他既然是以小孩的身分出現在勞姆，搞不好正是本地的居民，或者就住在這附近並時常出入勞姆的機率也很高。我們根本不需要那麼急吧。」
「要、要屎翹翹了……」
「再說只要雷德認真起來，我們根本無法找到他也是事實。既然他本人還不願意露面，想必有非這麼做不可的確切理由。」
「有道理，那我們現在還是繼續等待好了。得知已經發現他行蹤的情報，害我也喪失了冷靜啊。另外，你也差不多該放開妮可了吧，她臉色都發青了。」
「哎呀，抱歉。」
就算有肌力輔助的手段，在肉體強度方面還是一點對抗能力都沒有。
我只是個比平均稍弱……不，應該說比一般小孩虛弱很多的七歲兒童罷了，至於萊爾可是人類史上屈指可數的強大臂力擁有者。
被那種傢伙緊抱住會發生什麼事，稍微推想一下就知道了。
我癱軟地趴在地板上，菲妮亞趕忙從後頭撐起我。接著她直接把我輕輕放倒在地板上，並進入膝枕的姿勢。
老實說這一連串的動作非常流暢，真是叫人嘆為觀止。
「是說，找到他以後，不要把他從父母親身邊強行帶走不就行了嗎？」
「可是柯蒂娜，那樣妳能忍受嗎？」
「唔。」
「雷德明明就在那裡，卻要跟妳待在不同的地方，這種無法一起生活的情況妳能忍受得了嗎？」
瑪莉亞以半開玩笑的表情，對柯蒂娜這麼質問道。結果柯蒂娜卻露出一副有苦難言的神色陷入沉默了。
恐怕這裡面對我最執著的人就是她了。正因如此，一旦能發現我，她一定會忍不住把我直接帶走吧。
瑪莉亞想揶揄的就是這點。然而事實上，雷德本人如今就在大家的面前啊。
「嗯唔……我知道了啦！反正，關於雷德的事就先維持現狀吧。那傢伙也有那傢伙的生活要過，如果他想見大家一定會主動出面的。」
「對啊，況且是我勉強他轉世的，假使轉世以後還給他的生活再度掀起風波，總覺得他也太可憐了。」
「我是沒意見啦，柯蒂娜這樣真的好嗎？」
「老公，不要白目了。」
就柯蒂娜的立場，這樣當然不好。不過即便如此，考量到我的生活平靜，她還是選擇維持現狀了。至於不懂得柯蒂娜艱困抉擇的萊爾，則遭受瑪莉亞毫不留情地以手肘痛擊。
只聽見咚的鈍重聲響起，萊爾就倒臥在地板上了。
剛才那記的確是對準心窩狠狠毆打的啊。
總而言之，阻止萊爾他們搬家的事算是成功了。
那之後，又強行舉辦了一場慣例的宴會──由於有加德爾斯跟麥斯威爾在，可憐的菲妮亞被準備工作搞得快累死了──宴會到了午夜以後才終於散場。
由於那天剛好也是克勞德鍛鍊的休息日，我預定要好好休養一下自己的身體。
我跳到自己房間的床上，將直到方才為止的喧鬧熱度都隨呼氣排出體外，使身心都重歸平靜。
「賦予小孩過重的訓練，是導致身體搞壞的原因。因此適度的休息日也是必須的。」
我試著說出這句話，但總覺得腦袋好像被自己扔出的回力棒插進去了，還是暫時先別去在意吧。
我放鬆全身力氣，進行輕度的冥想，等情緒安穩下來才爬起身。趁這個機會來檢查自己的裝備好了，於是我動手準備。
拿著墊腳的小凳子走向衣櫃，我打開內部的頂層板子，取出隱藏在最裡面的道具類。
當我鍛鍊的時候，為了將絲線纏在身上，會穿著黑色皮夾克以及質地堅韌的過膝長襪，另外還有襯衫上衣與緊身褲。
至於鞋子則是長度及膝的長筒靴，這樣幾乎不會露出半寸肌膚。相對地身體的曲線也會變得很明顯，但幸好那件夾克的設計是完全密不透風的。
這套服裝是菲妮亞幫我搞定的，整體的穿搭是以跟蜜雪兒一起出去狩獵為預想的情境。
在森林裡穿裝飾過多的衣服會礙手礙腳。另外顏色太鮮豔或太華麗的服裝，也會容易被獵物警覺到。
因此很罕見地採取這種以黑色為主體的全套款式，也是出於前述的用意。
「話說回來，最近遇到的場面好像異常艱辛啊。」
上衣已經有許多地方開始脫線，鋼琴弦上也沾滿了鮮血與灰塵。
「上衣靠我自己是沒辦法了，還是去拜託菲妮亞修補吧。」
以我的力氣要把縫衣針穿過這厚重的布料太困難了。就算我可以憑絲線輔助肌力，要把這種輔助技巧運用到手指頭上也幾乎是不可能的事。
這件上衣出去狩獵的時候我也會穿，因此就算上頭有血跡之類的，拜託她幫忙修補也不困難。
把那些被發現會很糟的戰鬥痕跡跟太過露骨的濺血弄掉後，我轉而進行下一項作業。
鋼絲是我戰鬥技術的核心，因此磨損和消耗也很劇烈。果然這上頭也沾滿了血跡跟灰塵，只能用保養用的油仔細加以擦拭。
「是說，這個好像也快到使用極限了？不趕快去弄條新的鋼琴弦來就麻煩了啊。」
毋寧說，就是因為使用鋼琴弦才會導致快速耗損且效率變差。
在前世，某位鍛造師為我打造了祕銀絲線，還幫忙調整成我專用的型態。
對方甚至還幫我製作了護臂，每隻手內藏有五條分別長百公尺以上的絲線，是過去我愛用的裝備。
那件武器可說是我的象徵……
「……哎呀？這麼說來，那護臂現在上哪去了？」
我死了以後，裝備應該不會憑空消失才對。
也就是說，我愛用的護臂現在就算流落到某個地方應該也不稀奇。更何況再怎麼說那也曾是六英雄的裝備，想必不會被拿去破壞、熔解，或是變成其他武器的材料才是啊。
「結論就是，不知道有誰幫我保管起來了？」
可能性最高的人，就是在我臨死時最先趕來的柯蒂娜，再來就是幫我進行轉世魔法的瑪莉亞了。
然而不論是瑪莉亞的家，或這棟柯蒂娜的房子裡，都沒有類似的東西。
曾擔任斥候的我已經認真搜索過了，結果不論哪一邊都找不到，幾乎是可以確定的事了。當然邪龍的素材大家都各自找地方藏起來，我的裝備或許也可能放在那個地方。
不過我的遺物要是跟邪龍素材藏在一起總覺得很難想像。畢竟那護臂內建有精密的機關，定期進行保養是絕對不可或缺的。
要是把它藏在很難進入的隱密場所只會自找麻煩。
「柯蒂娜會不會交給麥斯威爾保管了？」
如果是放在麥斯威爾宅邸裡的藏寶庫，就連我也無法進去確認。
畢竟那個地方是這座城市警戒最森嚴的場所。整個勞姆，不，或許是全世界可能都沒有比那裡更安全的保存處了。
「是說，放在那裡我也沒法出手了啊……果然，還是只能暫時用鋼琴弦充數啊。」
我每週都會去音樂教室露臉兩次。
表面上是參加社團活動，但實際上偷偷弄來鋼琴線才是我的目的。
只是對熱心教我樂器卻每次都被我製造的噪音吵到快昏倒的那位音樂老師，感到有點過意不去就是了。
看來就算是小提琴那樣的弦樂器，我的操絲能力也無法運用在演奏上。
「倘若消耗太過激烈，會引起他人懷疑的。果然我還是得想想不必依靠絲線的戰鬥方法才行啊……」
當我支著下顎思索時，有人敲了敲我房間的門。從這個敲門力道判斷來者並不是菲妮亞。
我才剛做出推測，門外果真響起了柯蒂娜的說話聲。
「妮可妳睡了嗎？可不可以進去一下？」
「啊，嗯。等我一下。」
如今，我房內亂放著狩獵用的服裝與拉長散開的鋼琴弦。
只有衣服也就罷了，假使這絲線被看到，那我可想不出任何藉口。
我慌忙將絲線捲起來，塞進箱子並推到床底下。床底下是個很老套的藏東西之處，不過我真正藏裝備的地方並不在那裡，現在只是暫時先扔進裡面罷了。
「請進──」
「對不起喔，都這麼晚了。」
「什麼事嗎？」
穿著睡衣的柯蒂娜打開房門走進來。
這襲寬鬆的睡衣可以讓人隱約看到胸口與肚臍附近，簡直是無防備到了極點。
假使我現在還是個男人，看到這副模樣就算直接推倒到床上也不奇怪。不過現在就算我把她推倒了，也什麼事都不能做啊……
「啊，妳在整備狩獵用的道具嗎？真了不起耶。」
「也沒有啦。」
絲線雖然已經事先藏起來了，但房間裡還是放著以黑色為主的狩獵用服裝。
這個就算被看見了也沒關係，所以我只是沒有藏起來而已。
「感覺很多地方都脫線了。」
「因為妳跟蜜雪兒都很拚命啊。我還擔心妳們會不會有點太勉強自己了。」
「蕾提娜也在幫我們的忙，沒問題的。」
「是嗎，是嗎。妮可真是個優等生啊。」
她用細而滑順的手指撫摸我的頭，就連尾巴也像是心情不錯般搖來搖去。
看來，對先前的討論……也就是最終決定不去找我這件事，她內心並沒有留下憾恨。
「所以，妳有什麼事嗎？」
「啊──對喔。嗯，就是關於先前的話題嘛。」
我還以為她沒有留下遺憾，難道是我猜錯了？由於我臉上浮現愕然的表情，柯蒂娜慌忙揮手加以否定。
「啊，不是啦？對剛才的結論我沒有異議。不過妳想，好好沉澱情緒也是需要時間的不是嗎？」
「嗯。」
「那這樣好不好？大家乾脆一起來趟療癒身心的小旅行吧？再說，學院很快就要放連假了對吧？地點就選在這附近的精靈村落，那邊還有溫泉喔。」
這麼說來，由於我們建造游泳課用的水池太辛苦了，下週安排為連假。
柯蒂娜是打算利用那幾天，找大家出門旅遊嗎？
「我覺得不錯，不過大家是指？」
「我和妮可跟菲妮亞。另外蜜雪兒和蕾提娜有意願也可以參加。」
「萊──爸爸不一起嗎？」
「啊──假使把那傢伙叫來，就會變成像今天這樣了。」
其實萊爾並不算酒品差，只是如果跟加德爾斯和麥斯威爾湊在一塊，不小心失態的機率就會變大。
果然是過去的好同伴，儘管分離的時間相當長了，對大家的習性還是很瞭解。
「也要給菲妮亞預備一點休息的時間才行喔。」
「嗯，我覺得妳這個建議很對。」
不只是今天這樣而已，菲妮亞一直都在幕後默默忙著料理、掃除洗衣等工作。
自從來到這座城市後她還開始了劍術的鍛鍊，搞不好體力透支的情況比我還嚴重。
再加上今晚的騷動，我想她絕對又累積了不少疲勞。
「那，就這麼說定了喔。下禮拜連假的時候出發，記得先幫我問問蜜雪兒跟蕾提娜想不想去。」
「明白了。」
我俐落地敬了一個禮，表達出遵命的意思。就這樣，我們決定在翌週出發來趟小旅行。
連假包括週末在內一共是四天，我們利用這段期間企劃了一趟三天兩夜的溫泉之旅。
從勞姆出發前往那座溫泉，必須在森林裡前進數小時，就在精靈的村子附近。
雖說是精靈的村子但裡面並不是只住精靈，還有其他種族的存在。儘管原本的確是精靈們居住的部落，但由於村子旁邊湧現了溫泉，其他種族們也聞風而至發展成類似風景區的地方，這就是此處的起源。
因此，比起其他城市，那個地方精靈所占的比例較高，才會經常被人稱為精靈的村子。
雖說也有官方的正式地名才對，但大抵上都叫那邊溫泉村或精靈村。
身為原住民的精靈們並不為村子特地命名也是理由之一吧，他們習慣以村長的名字為地名而不使用村名。
因為這項慣例，他們的地名經常改變而產生了不少問題，周圍的其他種族只好說「那就直接叫精靈村」好了。
要前往那座村子，可以走一條在森林裡開闢出來的小徑，那同樣也是交易路線，所以與勞姆的來往並不困難。頂多只要步行四小時就可以抵達了。
參加成員有我跟菲妮亞及柯蒂娜，另外就是蜜雪兒和蕾提娜一共五人。
她們的雙親因為有事要忙大概是無法參加了。
蕾提娜的父母聽說是由「柯蒂娜帶隊」，就放心許可了。
總而言之我們一大早就出發前往溫泉村，但路程卻比我們想像中更嚴苛。
具體說來，所謂的嚴苛只是對我而已……大概吧。
「呼哈──呼咿……」
「妮可小姐，妳又不舒服了嗎？」
「只有體力不足這點，我是一點辦法也沒有啊。」
我雙手撐在經過鋪裝的路面上，整個人癱軟下去。
魔力過多症託了特莉希雅醫生的處方藥之福，如今已經完全控制住了。
但我雖然不會像以前那樣因急遽疲憊而昏倒，可話說回來，與生俱來的虛弱體質並無法順便獲得改善。
尤其這條森林小徑缺乏日光照射，使得溼度特別高，不時輕飄飄吹拂來的風反而微妙地奪走了我的體力。
如果不要走太久，這種環境倒還算滿舒服的，只是一旦長時間步行那就另當別論了。
柯蒂娜由於也滿能掌握我的情況，便把水壺遞給我並暫時休息一下。
「好吧反正現在已經走一個小時了，妳算是大有進步吧。況且我們並不趕時間，就在此稍微休息一下好了。」
「我這個人，真是沒用。」
「那也是沒辦法的。毋寧說以妳們的年紀這樣已經算體力充沛了吧。」
柯蒂娜指向蜜雪兒和蕾提娜，如此評價道。
蜜雪兒的確擁有不符合她年齡的體力，即便跟十多歲的少女相較也毫不遜色，可說是充滿了活力。
反過來說在都市長大的蕾提娜其實是個室內派，一開始雖然步伐很有衝勁，但陷入疲勞的速度一樣很快。
現在她看起來還挺從容的，但只要再走卅分鐘她就會跟我一樣醜態百出，這點我敢保證。
「妮可，妳的病還沒治好嗎？」
「不是啦，我已經治好了喔，只是我的體力還是跟不上而已。」
「那真沒辦法啊，在這裡稍微休息一下吧。」
「這件事，剛才柯蒂娜不就說過了嗎？」
她正好是那種想當領導者的年紀吧。只見蕾提娜挺起平坦的胸脯下達剛才的指示，我不禁露出會心一笑凝視著她。
然而毫無疑問她自己也腿軟了。至於我的雙腿有菲妮亞努力幫忙按摩，她柔軟而溫暖的指尖觸感，讓人非常舒服。
眼見我處於完全癱軟的狀態，柯蒂娜似乎很憂心地詢問我的情況。
「還好吧？魔力是不是又滿出來了？不吸取一下沒關係嗎？」
「嗯，那個沒問題。」
「啐。」
「為什麼妳要咂舌啊！？」
目前我正處於被強制開啟解放力的狀態，在我學會施放魔力的訣竅之前都需要他人的輔助。
可是不知為何，菲妮亞跟柯蒂娜都將吸取魔力視為一種「獎勵」，甚至爭奪起每天早晚的吸取工作。
老實說以我的立場，能跟兩位美少女接吻絕對是歡迎至極囉……但這一點當然不能洩漏給那兩人知道。
我退到道路的一側避免妨礙他人通行，同時將一口溫水送入嘴裡。
感覺身體有點變冷了，這時候真想喝一口溫過的酒啊，不過我不能那麼貪心。
應該說，我現在的身體酒量非常差，只要酒一入口的瞬間就會醉倒了。
至少有個牛奶可喝也好啊，但考量到我休息所需的時間預定要花半天來走路，所以容易腐敗的食物只好割愛了。
「啊，對了。妮可，妳等一下喔？」
「嗯唔？」
柯蒂娜拿起我的水壺，往裡面扔了一顆像是樹果的玩意，再將水壺裝入別的袋子。
接著將袋子擱在地面上使用火種的魔法加溫。
這種魔法跟引火相較，製造出來的火勢比較小，對於要加熱這種小東西來說是很方便的。
裝有水壺的袋子是以不可燃的布料製成，就算以魔法加熱也不會燒起來的樣子。
就這樣加熱了一陣子後，再將取出的水壺內容物倒入攜帶用的茶杯中，最後遞給我。
「好了，請喝吧」
「嗯，這是？」
「將杏子乾放入水中加熱後的飲料。因為我看妳剛才一副喝不過癮的樣子。」
「唔……我的表情這麼明顯？」
「有一點啦。畢竟妮可還是個孩子嘛，其實根本沒必要那麼客氣的。」
就算把我當小孩看待，但我的內心已經是個成熟的大人了，而且還是個男的。
會客氣也是理所當然的事。我有點良心不安地將杯子湊到嘴邊。
杏桃微微的甜味與酸味滲入了水中，喝起來非常順口。
蜜雪兒跟蕾提娜也一臉渴望地望向我這邊，柯蒂娜發現後，便將水壺的飲料倒入其他茶杯分別遞給她們。
「來，蜜雪兒跟蕾提娜也有。菲妮亞妳也稍微休息一下吧。」
「好的，請先等我按摩告一段落。」
「真抱歉，菲妮亞。」
「應該說我賺到才對。」
「咦？」
菲妮亞一邊揉著我那兩條宛如樹枝般從裙下伸出的纖細雙腿，一邊如此答道。
總覺得最近，她的忠誠心往奇怪的方向成長了。但相對地她以前那種自虐的性格也獲得了漸進的改善，究竟這算好或是不好的發展，我也無法判斷。
就像這樣我們在路邊休息時，一輛馬車剛好駛過。
從街道方向來的，是款式極其常見的旅行商人馬車。至於雇用冒險者擔任護衛，也是稀鬆平常的景象。
看起來並不是我們熟識的面孔，柯蒂娜趕緊戴上帽子遮掩貓耳。
毛茸茸的尾巴也以旅行裝束的斗篷藏起，從對向絕對看不到。
明亮金髮加上貓人族這種組合，意外地極為少見。只要是明眼人看了，一定能立刻看穿柯蒂娜的身分。身為六英雄的柯蒂娜聲名遠播，但同時也樹敵甚多。她就是擔心這點才馬上採取行動。
發現我在道路的一側讓人按摩腳，手上拿著韁繩的男子停下馬車。
那名男子──恐怕就是旅行商人吧──以擔心的表情向這邊主動出聲道。
「初次見面，我是巡迴四處的商人比爾•維斯。請問妳們遇到了什麼困擾嗎？」
身材有點虎背熊腰，感覺就很有商人架勢的男子這麼問道。
乍看下似乎人不錯，也感覺不出絲毫惡意。在周圍保護的冒險者們，同樣沒散發出任何不穩的氣息。甚至，對方一行人當中還混入了女性精靈。
然而所謂的商人，大抵上都會散發出一種好像很和善的氣息，是一種不能用外表來判斷的行業。
就連精靈種族也是有壞人的，雖說比例比人類少也是事實。
儘管多少有點封閉保守，但先不論這是好是壞總之算是善良的種族。毋寧說像麥斯威爾那種個性大而化之的傢伙在精靈裡還比較罕見。那個老爺爺在人類的世界裡浸淫太久了。
結果，我導出完全不警戒會有危險的結論，於是便將原本鬆懈的神經重新繃緊。
「嗯，沒事啦。只是這女孩有點累了，我們大家在這裡稍微休息一下而已。」
柯蒂娜用打圓場的語氣回答詢問。
雖然她飄散出些微的警戒心，不過並不緊張，想必是因為她也沒從這名商人身上感受到惡意的緣故吧。這種警戒心對初次見面的人來說已經算很低的程度了。
這時，負責護衛的冒險者之一──那名女性精靈走了出來。
「是疲累了嗎？願不願意讓我稍微診斷一下？」
「好、好吧……請。」
菲妮亞騰出空間，把我的腳讓女性精靈看。
金色長髮隨風飄逸的精靈跪在我面前，臉上嫣然一笑地自我介紹道。
「初次見面，我叫豪美雅，正如妳所見是名精靈唷。」
「初次見面，我叫妮可。」
彼此打過招呼後我才察覺，這位精靈很意外地應該有一把年紀了。
壽命異常長的精靈，很難用外貌推估年齡。至於麥斯威爾是在精靈當中已經相當接近大限了，所以才看起來特別老而已。
她揉了我的腳好幾次以便掌握我的狀況。
「肌肉疲勞……不過並沒有特別僵硬的感覺啊。」
「那是因為這孩子的體質特別容易疲倦。」
「的確整體的肌肉量感覺太少了。此外肌膚超級滑順的，簡直就像貴族家的千金一樣。」
「因為她身體不好，之前都一直窩在家裡很少出門的緣故。」
豪美雅跟柯蒂娜交換過關於我身體狀況的資訊後，便從腰包裡取出幾片野草。
她用水把葉子沾溼，並仔細搓揉出黏液。
接著將葉子敷在我的小腿跟腳踝上，並用手帕固定住。
「這是簡易的貼布喔，效果可是非常驚人。」
「謝謝妳。對了，剛才那是米爾德的對吧？」
「哎呀，妳也滿懂的的嘛。沒錯，就是用來當解熱劑的那種植物。因為它有幫肌肉退熱的效果，所以能驅除疲勞喔。」
柯蒂娜也是充滿野生風情的貓人族，對野草的相關知識並不陌生。
只是這回不過是去路程幾小時的村子而已，所以她好像沒有準備消除疲勞用的藥草。
「不好意思想請問一下，前面的精靈村就是妳們的目的地嗎？」
「是呀，我們要在那邊過夜。因為帶著小孩，本來想慢慢走過去的。」
「如果妳們願意，要不要搭我們的馬車呀？能像這樣在旅程中交談，也算是某種緣分吧。」
「這樣好嗎？雖然很感謝妳的提議就是了……」
「放心吧，貨臺還有空間。況且我也不討厭小孩，請務必讓我們順路送一程。」
「……那麼，就恭敬不如從命了。」
柯蒂娜的回應有點裹足不前，想必理由在於我們這邊全都是女性的現況吧。
柯蒂娜本人自不必言，精靈族的菲妮亞也是毫無例外的美少女。
此外蜜雪兒具備純樸的魅力是將來很有前途的幼女，蕾提娜則是侯爵家千金，同樣具備將來非常值得期待的美貌。
對人口販子來說，看到我們就像是看到了一群美味的獵物才對。正因如此，柯蒂娜才得花時間去看清商人們的本性。
「冒險者們多少都有點冷漠，這點還請見諒。」
「哎呀，太過分了，比爾先生，我可是很親切的人喔？」
「哈哈哈，豪美雅小姐是例外中的例外啦！」
「喂喂，我也是啊，態度應該沒那麼差勁才對吧。」
「因為托爾特先生的長相很恐怖嘛。」
「太狠了吧！」
這群人包括商人比爾先生與精靈豪美雅小姐，人類的托爾特先生，以及另一名男性精靈。
他們四人的目的地似乎也是那精靈的部落。
讓我們乘上馬車的同時，我藉機觀察感情意外融洽的這一行人。
「你們好像很要好哩。」
「是呀，我是往返精靈部落跟勞姆的商人，每次這趟行程都是拜託他們來護衛的。」
「所以你們已經認識很久了？啊，抱歉，我身為外人不該問太多。」
菲妮亞很罕見地主動攀談。
雖然她是對比爾說的，但看來她的真正用意是想跟那兩名精靈聊天吧。
對身為精靈又曾是孤兒的菲妮亞而言，那兩人是久違後才見到的同胞，會令她非常在意也是很正常的。
「不用那麼見外啦。沒錯，我跟比爾從包尿布的時候就認識了，柯爾也是一樣喔。」
「啊啊，這麼說來真的認識很久了啊。」
被稱為柯爾的那名男性精靈以略低的聲音這麼回答道。他同樣散發出一股有不少年歲的威嚴感，說話聲音顯得很有分量。
「他才是真正冷漠的冒險者啦，別太在意。妳們去村子是為了溫泉嗎？」
「是的，也想用泡溫泉治病。」
「這麼說來剛才提過孩子身體虛弱對吧。那座溫泉有時甚至連龍都會來泡，是很棒的溫泉喔。」
「龍！？」
豪美雅冒出了驚人的發言，蕾提娜也不禁探出身子追問道。
這座大陸湧出溫泉的地點相當多。但即便如此有龍會光顧的場所，我卻從沒聽過。
「那個，應該沒問題吧？會不會被龍吃掉之類……」
「啊哈哈，那點不必擔心啦。龍當中也有智慧相當高的種族。」
「智慧相當高……是所謂的高等龍嗎？」
「是呀。雖說最近幾十年都沒造訪過了，但可是相當知名的大人物喔。」
「原來啊……」
不管是柯蒂娜或我，對龍都沒什麼好印象。
倘若是龍常光顧的溫泉，第一印象就有點糟糕了。
「好吧，溫泉本身是無罪的，大家還是開心點吧。」
對露出複雜表情的我們，豪美雅開朗地笑道。
在比爾的好意下，我們搭乘他的馬車前往目的地。
戰鬥力高超──好吧是跟普通人比起來──的柯蒂娜，跟比爾一塊坐在車伕的臺座上，我們三個小孩則跟菲妮亞待在載貨區。
至於豪美雅跟柯爾兩人，則一左一右夾在馬車兩側步行，托爾特這位冒險者則在馬車前方負責引導。
剛才他們說是要去精靈村買貨，因此貨臺上幾乎是空空如也的狀態。
由於是只要花幾小時就可以往返的場所，所以乾糧跟飲水都只帶了最小限度的存量。
說起貨臺上唯一有的東西，就是修理用的工具跟燈油、提燈而已，比爾就連水袋都是吊掛在自己的腰際。
大概是為預防下雨吧，貨臺上的篷子並沒有拆掉，這讓貨臺裡的空氣顯得很悶熱，幸好對於剛才在森林裡身體受寒的我反而很舒適。
眼見大家分別在貨臺的各個角落休息、放鬆身體，我察覺到一件奇妙的事。
比爾剛才說是要去精靈村辦貨。
在那座村子，生活悠閒的精靈們為了打發時間而製造出許多精緻的民俗藝品與小飾品等，這點是很有名的，就連在勞姆也是相當受歡迎的裝飾物。
比爾要買的，恐怕就是那些貨物吧，但話說回來他卻少帶了一樣必要的東西。
我覺得應該要調查清楚，便轉頭看車伕座位的方向。
大概是為了避免下雨時淋溼，車伕臺座跟貨臺之間也用篷布隔開。幸好篷布是像簾子一樣可以輕易掀開的，這樣才能方便出入。
就在這時，我發現了那樣從前世就深深魅惑我的存在。
柯蒂娜的尾巴，正從篷布的縫隙垂到了貨臺上。
那兩人正在車伕座位上隨意閒聊著，而她的尾巴尖端也隨著對話的節奏晃來晃去、不停擺動。
這可是柯蒂娜相當自豪的尾巴，以貓人族而言上頭略長的毛顯得濃密茂盛又豔光四射，多虧了她每天都細心保養的功效，她的尾巴毛皮就像寶石般發出耀眼動人的光澤。
像這樣的寶貝靈巧地動來動去，原本是男人的我當然會覺得可愛到極點了。
前世的我，曾未經三思就順著內心的慾望朝這條尾巴伸手摸過去，結果被她認定為性騷擾的變態色狼。
從那次以後，我就再也不敢對她的尾巴出手了，不過以我現在的身分應該不會受到譴責才對。
「嘿。」
「唔喵！？」
我雙手抓住正愉快擺動的尾巴，直接繞在脖子上當圍巾。
「喔喔，這種觸感，簡直是極致的幸福啊──！」
「等一下，這究竟是……？」
尾巴突然有種異樣的感受，柯蒂娜慌忙掀起篷布窺伺貨臺這邊，結果看到了正將尾巴纏在脖子上一臉心滿意足的我。
好輕柔，好蓬鬆哇。
這種難以言喻的觸感，令我的嘴角自然鬆弛開來，假使一個不留神連口水都要滴下來了。
看到我的這副模樣，柯蒂娜的驚愕與憤怒也失去了著力點。
「啊，唔……那個……別嚇人好嗎，妮可。」
「嗯，抱歉。幸福，我太幸福了。」
「唉，剛才說到哪了比爾先生──」
「啊，對喔，比爾先生。」
「嘎，怎麼了嗎？」
我的發言，讓臉上正露出會心一笑、彷彿把我們當感情好的一對姊妹花看待的比爾先生，發出了驚訝聲。
俏麗金色短髮的柯蒂娜，以及一頭青銀色長髮的我。
明明沒有任何血緣關係的兩人，儘管外表完全不像卻有某些相似的特質。
既然是對我們一時看到入迷的理由也不是無法理解，不過，比起那個，現在更重要的是……
「你們是出門買貨的對吧？所以說……」
劈頭直接問「那為什麼沒帶錢呢？」，我畢竟還是說不出口。
對初次見面的人大膽詢問金錢的放置處，感覺太失禮了，就算引起對方的疑心也不必意外。
不過我這邊也有我這邊的考量。被關在這個視野受限的篷布裡，加上成員幾乎全都是小孩。
搭上出門辦貨卻不帶錢的商人馬車，恐怕就連我也不得不感到狐疑了。
「呃，如果你們是出門辦貨的……」
「啊啊，妳是指錢吧？商品如果要用這輛馬車載一定有相當的數量，所以也得攜帶相對應的貨款，是這樣嗎？」
「唔，嗯。」
正如比爾所言，如果是要去採買勢必需要相當數額的金錢。
金幣一百枚或兩百枚或許都不夠。這麼大量的金錢是藏不起來的，至少需要足以讓一人環抱的袋子來裝才行。
冒險者公會的登記證是有存款功能的，的確可以用這種方法取款。只要事先將錢存進公會，日後就可以憑登記證去領錢，帳戶餘額也會更新，就類似這樣的機制。
有了這項服務，冒險者們就不必在身上攜帶大量金幣或錢了，此外也可以保護自身的資產免受盜賊等的掠奪。
比爾所屬的商人公會，當然也有同樣的機制。然而，並不是每個商人都有加入公會。更何況，要在精靈村辦貨，一定會跟很多沒有公會資格的人交易吧。
照這種情況推敲，果然還是得帶現金才行，然而在馬車中，絲毫不見任何搬運錢財的痕跡。
假使說要去買貨是騙人的……那企圖以謊言掩飾的真相是什麼？這個男人是危險人物的可能性就呼之欲出了。
「喔呵，真是一個機敏的女孩啊。」
「是呀，比我謹慎多了。是說妮可的話也讓我有點在意。」
柯蒂娜也露出了些許的警戒心。然而對於我們的發言，比爾只是聳聳肩擺出從容的態度。
他豎起食指，對柯蒂娜自豪地說明道。
「對商人而言重要的教訓有二，第一是『有命才能活下去』，第二是『金錢比性命還重要』。」
「呃，這兩項不是矛盾了嗎？」
「沒錯。因此，為了避免自己陷入必須要將兩者放在天秤上取捨的狀態，一定要留心才行。」
「你的意思是？」
看來那傢伙並沒有惡意，柯蒂娜也逐漸解除警戒。
「被盜賊之類的圍住了，倘若陷入如此的緊急事態──就算只有我一個人也能逃走！」
「這種事，沒什麼好炫耀的吧……」
柯蒂娜好像很無奈地嘆了口氣，不過比爾一點也沒有尷尬的樣子。
他自信滿滿地繼續解釋下去。
「當然到了那種時候，不一定能帶著馬車一起逃走。如果在那種情況下還得扛著一大袋錢真能跑得了嗎？」
「是啊，應該吧。」
「因此必須把錢預先藏在馬車裡。藏的方法很巧妙，盜賊一定找不到的。」
「那個，如果馬車整輛都被劫走呢？」
「馬匹就算了，馬車本身很占空間，因此當裡面沒有東西時經常會被盜賊丟棄，尤其是在森林裡。」
「咦……也就是說，是等盜賊走了以後再去拿馬車裡藏的錢嗎？」
「就是那樣。」
真是謹慎小心的做法啊。此外在說明的過程中，他並沒有提及藏錢之處。
這就是商人的用心良苦，不，或許該說是旅行者的智慧發揮吧。
如果是六英雄的時代，當我們被盜賊襲擊時會很欣然地殲滅對手，還強迫對方招出藏身處在哪，連庫存的財寶都搶個精光。
當時還曾被盜賊本人臭罵，到底誰才是盜賊啊。
當然，我們只會對他們嗤之以鼻而已。附帶一提，設定這種作戰計畫時最興高采烈的人是柯蒂娜，其次則是瑪莉亞。
大概是知道被盜賊逮著會落入什麼下場吧，她們的處置手段可說是毫不留情。就連瑪莉亞，對害人之輩也是絕不寬貸。
女人真恐怖，這是當時我所體悟到的事實。
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