第三章 鶴翼之絆
1
拉包爾港灣顯得十分閒散。
拉包爾原本就不是什麼大型軍港，以基地來說規模也不怎麼大。儘管南方海域變成主戰場時，這裡曾因為是最前線的港灣而相當熱鬧，然而事過境遷，打從特魯克港灣遭到深海棲艦襲擊後，這裡就連運輸船的往來都變少了。
就算是如此，依舊有數艘運輸船停泊在此，顯示這個拉包爾港灣仍具有港灣的功能。
「勉強算是平安歸來了呢……」
第二機動部隊的裝甲航母大鳳在航向港灣的同時輕聲說道，並且看向背後。
在她後方，跟著第二機動部隊的二十餘名艦娘。
全員都一副渾身硝煙，灰頭土臉的模樣，甚至有人受到中破以上程度的損傷。
因為在FS海域的戰鬥結束後，第二機動部隊整整航行了一天，才抵達拉包爾。
「是啊。好不容易才讓全員平安返航。」
在大鳳身旁航行的翔鶴感慨萬千地說道。
翔鶴也是一身煤灰，變得就算恭維也讓人說不出「惹人憐愛」這種話。飛行甲板上也有多處中彈的痕跡，妖精們忙著修補。
「不過，我們回來了……既然回得來，就有機會重新振作喔。」
「如果真是這樣就好了。」
「哎呀，以大鳳妳來說，這話還真軟弱呢。」
「那當然。沒想到會敗成那樣……」
大鳳激動地說道。
「儘管第二機動部隊的所有航母在戰鬥中都只受到輕微損傷，但聽說其他機動部隊有航母遭到重創。護衛艦艇也有十名以上中大破。而且我們的母艦航空隊也元氣大傷──剩下的機體連總數的三分之一都不到。」
她憂鬱地看著腳邊。
「對我來說，簡直就像過去那場戰爭的馬里亞納海戰，換了個地方重演一樣……實在讓人堅強不起來。」
「也是。不過，在這場戰爭裡很常發生喔。」
翔鶴若無其事地回答。
「南方海域戰役時，與瓜達爾卡納爾戰役同樣激烈的消耗戰一再發生。MI海域戰役則和過去一樣，主力航母大多遭受敵軍奇襲，無法行動……」
翔鶴仰望著天空，繼續說下去：
「所以，不要太介意。對妳來說馬里亞納海戰是唯一參與過的戰役，所以或許會難以忍受這種發展……不過戰爭還會繼續下去，和過去那場戰爭類似的狀況，想必這不會是最後一次碰到。」
她溫柔地對大鳳微笑。
「先前的戰鬥中，我們已經大致掌握敵軍的戰力了。確實我方損傷慘重，敗北也令人痛苦……但不代表我們沒有前進。一定有突破的辦法。我們一直以來都是這樣，不放棄地持續戰鬥到現在。尤其是我的妹妹……」
「翔鶴姊，妳無所謂嗎？」
「……？」
「妳真的……不會覺得氣餒嗎……？」
大鳳盯著翔鶴的眼睛。
在FS海域戰役中，翔鶴以過去難以想像的積極態度參與作戰討論，試圖主導戰事。原因大概就跟翔鶴自己說過的一樣，她希望得到讓自己足以代替瑞鶴的強大。
但是，雖然翔鶴做了這麼多，她們依舊戰敗了。
這件事不可能沒對翔鶴造成打擊。
儘管如此，她還是一如往常地抬頭挺胸向前行──讓人只覺得她是在逞強。
「氣餒……會啊。當然嘍。」
翔鶴的微笑中，隱隱透露出幾分辛酸──接著，她再度望向天空，表情嚴肅。
「所以，我不想再輸。絕對不想。」
◇◇◇
『──敗因是敵方壓倒性強大的防空能力，以及旗艦的防禦力是嗎……』
此處是拉包爾港灣的艦娘住宿設施。提督的聲音，在設施旁的禮堂內迴盪。
聲音發自講臺上的通訊器。因為在南方海域之戰如火如荼的期間，本土拉了海底電續到拉包爾，讓位於本土的鎮守府能和拉包爾港灣即時通話。雖然海底電纜有遭到深海棲艦切斷的風險，到目前還未發生這種狀況。
禮堂內聚集了從FS海域返航的第一～第三機動部隊以及水面打擊部隊的艦娘們。其中半數以上都承受了或輕或重的損傷，並且就這樣來到禮堂與會。
擔任艦娘代表向提督報告的是赤城與長門。
「是的。依我所見，部署於FJ群島的深海棲艦，防空能力強得遠非先前那些敵人所能比擬。」
赤城回答。她的飛行甲板雖然沒事，但大概是承受了多發近失彈，其他艤裝多處破損，本人額前也纏著滲出血的繃帶。
「第一～第三機動部隊接受翔鶴的建議，將第一波攻擊隊編組為純粹的制空隊送出，掀開攻擊的序幕。這項作戰順利依計畫進行，在FJ群島上空擊墜許多敵軍艦戰，創造出對後續戰事有利的情況，不過雖然我們這麼認為……」
『──敵艦隊的防空砲火，強大得足以顛覆這項優勢。』
「是的。以一般編制送出的第二波攻擊隊、第三波攻擊隊，儘管掌握了艦隊上空的制空權，卻在對艦攻擊時因為敵軍猛烈的防空砲火而受到重創，無法給予有效打擊。根據我方索敵確認到的戰果，只讓數艘WO級小破而已。」
赤城顯得很不甘心──同時，她帶著自我反省的念頭接著說下去。
「根據報告，敵軍防空砲火的射擊精確度高得前所未見。此外防空戰整體火力分配也非常漂亮，即使同時遭受來自兩翼的攻擊也能巧妙切換砲火方向，將雙方一併擊破。」
『──也就是說，不是增強防空砲火的火力，而是強化防空管制能力？』
「是的。簡直就像有人正確地綜觀艦隊整體的戰況，然後冷靜地指揮防空戰，而且迅速得讓我們無法認知到他的動作。」
『…………』
「我們這些艦隊旗艦也經常負責管制防空戰，但對方傳遞與處理情報的速度遠非我們所能及。感覺就像某種不是人的東西在幫忙一樣……」
『──深海棲艦本來就不是人……不過，我明白妳想說什麼。』
提督苦笑似的回答。
『──然後，在母艦航空隊因防空戰而潰滅的情況下，遭到對方以空襲反擊是吧？』
「是的。幸好沒有損失艦艇，不過……」
「我認為，多半就是那艘旗艦負責指揮防空戰。」
長門插嘴。
「那個特殊個體裝備了四座共八門詳情不明的高射砲──從外觀看來，也讓人覺得是專門負責防空戰的艦娘。」
『──妳有把握嗎？』
「是。在那之後的夜戰中，旗艦防禦力壓倒性的強大，連我們戰艦的極近距離砲擊也不管用。從旁邊跟著兩艘戰艦棲姬護衛這點來看，也能明白她是個破格的存在。」
長門也和赤城一樣，聲音中帶著懊悔。
「她那跳脫了過往深海棲艦假說的異常防禦力，以及深海棲艦群無論如何都要保護旗艦的態勢──我認為，顯然那個特殊個體就是這次攻擊艦隊的『核心』。」
『──艦種不是戰艦棲姬與戰艦水鬼那樣的戰艦對吧？』
「我很想當她是戰艦，但那種迴避能力、防空能力，以及裝甲防禦，已經超出了戰艦的範疇。」
『──她需要個稱呼。』
「我認為可以叫她『防空棲姬』。」
聽到長門這句話，一種毛骨悚然的感覺在禮堂中流竄。防空棲姬──有了名稱後，更讓人感受到這種存在有多麼異常。
先前的深海棲艦，幾乎都是模擬戰艦、航母，甚至是港灣、離島、機場等兵器或設施的個體。針對「防空」等單一功能特別強化的深海棲艦，這還是頭一遭。但是，沒有更適合的名稱能形容這次的旗艦了。
『──我知道了。今後，就將部署於FJ群島近海的敵艦隊旗艦，稱做防空棲姬。』
提督似乎接納了提案。
『──接下來該討論對策。我這邊也會叫大淀重新訂立作戰計畫，但妳們實際與防空棲姬交戰過，我想聽聽妳們的意見──赤城？』
「老實說，以機動部隊的角度來看，不得不說我們完全無法積極行動。」
赤城這幾句話似乎帶給她自己不小的打擊。
「這次的戰鬥讓三支機動部隊的母艦航空隊損失慘重。即使將剩餘機體集結，也只能湊出數名標準航母艦娘的搭載量。若要進行下一次作戰，有重編母艦航空隊的必要。」
『──關於母艦航空隊的部分，本土還留有後備。雖然還在訓練，但數量足以供應三支機動部隊。如果提出要求，應該能在數天內送達妳們那裡。』
「非常感謝。不過如果要再度挑戰防空棲姬，恐怕需要訓練精良的母艦航空隊。一般水準只會成為敵方精密防空砲火的標靶。重新投入母艦航空隊的時機需要慎重考慮。」
『──我明白。』
「沒有其他後備隊了吧。」
『──沒有。一旦失去這批後備隊，大概需要三個月以上才能恢復戰力。』
「要是有三個月的時間，FS海域的敵軍想必會奪回南方海域，甚至進入中太平洋與西南海域吧……」
『…………』
「以水面打擊部隊的角度來說，能用的手段也有限。」
長門的語氣和赤城一樣。
「防空棲姬用裝甲彈回了我和陸奧的極近距離砲擊。想必就算換成大和型的主砲，結果也不會有什麼改變吧。」
她滿懷歉意地對赤城說道：
「這麼一來，即使機動部隊重新振作確保了制空權，我們也找不到勝算。」
「也就是說，想擊破防空棲姬需要些別的手段呢……」
赤城跟著低語。
但是，話語沒有後續。赤城、長門都想不到所謂的「別的手段」。在通訊器材另一端的提督，似乎也和她們一樣。
第二機動部隊的大鳳與翔鶴亦然。
翔鶴深切體會到自己的無力。
方才她對大鳳說的話絕非虛言。
她不打算放棄勝利，「下一次非贏不可」的想法也沒有改變。儘管多虧後備母艦航空隊的存在，讓她們能夠立刻重新整編戰力，但要是下次的戰鬥把這批航空隊消耗掉，鎮守府將無以為繼。為了避免最糟糕的未來，下一戰非得做個了斷不可。
但是，那個防空棲姬的防空能力究竟該怎麼應對才好？
因為她們已經採取了穩當的戰術──純靠艦戰編組第一波攻擊隊，嘗試削減敵軍戰鬥機的數量──卻依然吃了大敗。
而且防空棲姬的裝甲壓倒性地堅固，即使奪得制空權，後續的砲擊戰也難以擊沉她。
這種時候如果瑞鶴在，她會怎麼想呢……
翔鶴自然而然地有這種念頭，但她當然沒說出口──畢竟自己就是為了要避免有這種想法，才會和妹妹分開。
其他艦娘似乎也沒有好主意。不止赤城和長門，就連她們的僚艦加賀、陸奧，第三機動部隊的龍驤、飛鷹、隼鷹等人也沉默不語。
令人難受的沉默，就這樣在禮堂瀰漫了數秒──此時。
『──我能不能提個意見呢？』
「大和……？」
長門瞪大了眼睛。原先只聽得到提督聲音的通訊器材，方才傳出的毫無疑問是大和型戰艦一號艦──大和的聲音。
大和應聲似的回答。
『──是的，我是大和。各位，好久不見了。』
「既然妳人在那裡，就代表艤裝改修完畢了？」
『──是的。其實，我身為今天的祕書艦，一直在旁聆聽討論。我想我應該也算得上明白當前的狀況。』
「武藏呢？」
『──武藏目前正為了調整改修完畢的艤裝，待在演習海域。我雖然也還在調整，但因為已經將艤裝交回工廠了，所以今天人在這裡。』
「這樣啊──但是，狀況變得很對不起妳們了。我們沒有成功消滅FJ群島的敵人──連擊破敵方旗艦的策略也沒有。妳們應該滿心期待實戰機會，但防空棲姬的裝甲防禦如此堅固，就算是大和型也……」
『──不好意思，我不是說這件事；只不過，我想提一些作戰上的意見，因此在得到提督的許可後加入話題。』
「那妳要說的是？」
『──有關防空棲姬的應對手段。』
為了避免招致誤解，大和謹慎地斟酌用字遣詞。
『──目前的問題在於，防空棲姬具備了優異的防空管制能力與壓倒性的裝甲防禦，所以找不出擊破的可能性──是這樣吧？』
「沒錯。」
『──關於如何突破這個問題，我想到了一個主意。』
禮堂內頓時議論紛紛──翔鶴也不由得屏息。
大和居然準備說出連自己都想不到的解決手段，這點固然令翔鶴驚訝──但過去對人類滿心懷疑，甚至希望自己沉沒的大和，居然會為了拯救艦隊而提意見，這點同樣令人驚訝。同時翔鶴也想到，讓大和有如此成長的人，正是瑞鶴。
『──我在過去的戰爭中，曾經有很長一段時間擔任聯合艦隊旗艦。而那段記憶，至今仍留在我的腦海裡。』
大和為了呼吸而停頓。長門與赤城都無言地等待後續。
插圖010
『──在聯合艦隊司令部，經常有人提起補給的問題。一旦沒有燃料，艦隊便無法採取作戰行動，就連訓練也沒辦法。實際上，待在特魯克環礁的期間，就因為燃料不足而無法好好進行訓練。無法進行訓練，就會讓技術生疏……我還記得，有段時間我軍的訓練程度相當低落。要一直等到戰況吃緊，聯合艦隊轉移到燃料豐富的資源產區之後，這種狀況才得到了改善。』
「這件事我也記得。應該是在雷伊泰灣海戰之前吧，由於砲戰技術低落遭到聯合艦隊司令部斥責，所以我和乘員們發憤訓練──不過，那又如何？」
『──是的。我在想，會不會深海棲艦也一樣呢？』
「妳說什麼？」
『──敵軍從根據地東太平洋出發，攻擊FS海域這個距離相當遙遠的據點。既然將大批部隊部署在這種據點……為了維持戰力，敵軍在補給上必定花費不少力氣。』
大和以明確的口氣說下去：
『──從這點看來，我們是不是該避免直接攻擊敵軍中樞，而是先徹底阻斷FS海域敵軍的補給線，以斷糧戰術弱化敵軍之後才發動攻擊呢？防空棲姬的能力超乎常軌，這點毋庸置疑，但我不認為這種能力能在彈藥與燃料枯竭的狀態下發揮。畢竟她們應該也和我們一樣是艦艇才對。我聽說，在先前的里蘭卡島海戰，敵軍也為了支援陸棲型深海棲艦而派出運輸船隊。』
大和出乎意料的提議，讓長門與赤城啞口無言。翔鶴也同樣愣在原地。
停頓了一下後，大和英氣勃勃地說道：
『──「餓著肚子打不了仗」──現在不正是我們回歸這個原則的時候嗎？』
2
成功壓制杏子環礁的瑞鶴等人，也接到了壞消息。
「戰艦水鬼出現在甜菊海……」
里蘭卡島艦娘用宿舍附設的禮堂內，響起了榛名緊張的話音。
繼續參加第十一號作戰的艦娘，包含瑞鶴在內，全都聚集於禮堂之中。
瑞鶴與身旁的葛城也大感衝擊。因為戰艦水鬼──那個在特魯克海戰由戰艦大和、武藏擊破的強敵再度出現了。
「這是日前偵察所得知的事實。」
香取回答。她在里蘭卡島繼續指揮第十一號作戰。
「地點是SC島。SC島位於甜菊海中心，是前往西方諸國的最後一道關卡。」
香取看向貼在背後的戰況圖，繼續說明。
「戰艦水鬼似乎與數艘一般型深海棲艦組成艦隊。另外，在里蘭卡島外海出現的敵軍機動部隊，應該也部署於SC島近海。要打通甜菊海完成第十一號作戰，可以說必須擊破這兩個目標。」
緊張在禮堂內奔竄。
第十一號作戰最終階段──打通甜菊海，也就是SC島攻略作戰將在數天內開始。
而在SC島上已經確認到強敵戰艦水鬼存在。為了確立連通西方諸國的航線，SC島非控制住不可，擊破戰艦水鬼看來會成為作戰成功的必要條件。
「換句話說，如果不擊破敵軍機動部隊與戰艦水鬼，作戰便無望成功，對不對？」
「是這樣沒錯。」
香取點頭回應榛名的提問。
「以我總攬第十一號作戰的立場來說，我認為需要採取某種手段達成這個條件。」
「不能指望鎮守府增援？」
比叡問道。
「FS海域的戰事已經到一個段落了吧？雖然……結果似乎很遺憾就是了。」
「很遺憾，不能指望鎮守府增援。」
香取搖頭。
「轉往FS海域的所有艦娘似乎會繼續進行該海域的作戰。細節連我也沒聽說……」
「大和與武藏呢？」
「關於大和型戰艦那兩人，預定在新艤裝調整完畢後投入FS海域。」
「來自西方諸國的支援……不可能會有吧。」
「……很遺憾。」
「不管怎麼掙扎，我們都只能自己想辦法，是吧？」
比叡嘆了口氣。榛名也認命地點點頭。
「戰艦水鬼──雖然毫無疑問是個強敵，但只要我們全力以赴，應該還是能擊沉她。大家加油吧。」
葛城看向瑞鶴。
瑞鶴似乎在想些什麼，並未看著臺上。而她的表情也實在算不上平穩。
葛城感覺自己能稍微明白瑞鶴的心情。參加第十一號作戰的標準航母只有她們兩個──所以她們必須擊破敵軍機動部隊與戰艦水鬼，還要在損傷不大的情況下突破甜菊海，前往西方諸國。海戰走向顯然會由空戰決定──正因為如此，瑞鶴與葛城身負重責大任。更何況──葛城憂鬱地想。
瑞鶴姊一定很擔心在FS海域戰敗的翔鶴姊。
葛城並非毫無嫉妒與羨慕──自己想盡可能地跟上瑞鶴這位崇拜的學姊。但是，瑞鶴與翔鶴的羈絆更為堅強，不在她能插嘴的範圍之內。
而自己所能做的──
「那……那個，我有個問題！」
葛城舉起了手。周圍艦娘們個個驚訝地看著葛城──因為葛城在會議時發表意見，是件相當希罕的事。瑞鶴也露出了同樣的表情。
「既然無法增援艦娘，那裝備方面的增援呢？好比說，新型艦載機之類的……」
「妳的著眼點很不錯，葛城。」
香取愉悅地點點頭，以眼神向禮堂中的某位艦娘示意。
工作艦明石代替香取站上講臺。明石也參加了第十一號作戰，而在里蘭卡島的工廠繼續作業。
「我是工作艦明石。在此向迎接第十一號作戰最終階段的各位報告新裝備的事。」
明石將手上的圖面亮給眾人看。上頭是塗裝為深綠色的烈風，但在外型上有些微妙的改變。
「這是……」
「烈風改，鎮守府最新型的艦戰。」
明石點點頭，似乎是在回應葛城。
「鎮守府主力艦戰烈風的高性能版。這架機體的引擎換裝為輸出更高的款式，能將烈風的性能發揮至極限。不過目前還止於實驗階段，能調來這裡的機體也都是實驗機。」
「換句話說，數量不多？」
「這個嘛，因為引擎的結構複雜，所以機體也難以量產。」
明石遺憾地垮下肩膀。
「數目姑且有個五十架左右。包含後備的部分在內，我們還能準備讓妳們兩位標準航母搭載的量。」
「性能究竟提昇多少呢……？」
「兩成以上。只要有這架機體，那些『章魚燒』型的艦戰就沒什麼好害怕的。在確保制空權上能發揮絕佳效果。」
「那麼，不正是我們求之不得的機體嗎！」
「確實。不過……還有一件事必須考慮。」
「考慮……？」
「將烈風改投入第十一號作戰是鎮守府的命令。不過，在FS海域戰鬥的機動部隊，也提出了強化母艦航空隊的要求。」
「……唔！」
葛城倒抽一口氣，接著看向瑞鶴。
瑞鶴則和先前一樣，一臉認真地盯著明石以及烈風改的圖。
明石沉下聲音說道：
「那邊也非常渴望有新型機……特別是在母艦航空隊已潰滅的此刻。妳們已經聽說那邊的狀況了吧？」
「是的……」
葛城點頭。FS海域究竟發生何事，她已經聽說了大概。
「以提督來說，他希望將烈風改託付給參加第十一號作戰的妳們，但好像不強制。如果妳們擔心FS海域的同伴們，要將烈風改調往那邊也行──鎮守府工廠也會遵從妳們的意願。」
「…………」
葛城看著瑞鶴。
瑞鶴眨了一下眼睛，接著突然對葛城輕輕一笑。
「葛城，該怎麼辦？」
「咦？該……該怎麼辦是指……」
「哎呀，我是問妳烈風改該怎麼辦。」
「問我該怎麼辦……」
「葛城妳怎麼看？」
「呃……當然了，如果能讓我們配備那是再好不過。而且若是比較母艦航空隊的數量，我們遠遠輸給FS海域的大家……」
「是吧？」
「不過，在FS海域戰鬥的大家……雲龍姊、天城姊、大鳳，還有翔鶴姊也讓人擔心，更何況……」
更何況，自己也明白瑞鶴姊擔憂翔鶴姊的心情──她沒辦法好好將這句話說出口。但是，瑞鶴乾脆地點頭。
「這樣啊。那就這麼決定了。」
「咦？」
「明石，把烈風改給我和葛城吧。」
「瑞鶴姊……？」
葛城聲音中帶有責備之意──但瑞鶴繼續說道：
「我明白葛城想表達什麼。可是，翔鶴姊想必不希望那樣。」
瑞鶴輕輕地──然後用力地搖頭。
「我們在這邊努力，翔鶴姊她們則在那邊努力。我和她已經決定這樣，所以各自待在不同的地方。要是在這種狀況下還相讓，只會傷害翔鶴姊而已。雖然對其他人不好意思，但我們這邊戰況吃緊也是事實……」
「瑞鶴姊……」
「所以，烈風改我們就收下了。相對地，我們則會達成第十一號作戰，漂亮地證明我們與提督的判斷無誤。」
「瑞鶴姊，這樣真的……」
「畢竟磨蹭下去也不是辦法，而且這樣更對不起翔鶴姊。」
瑞鶴像葛城露出可靠的笑容。
「不過，從今天開始直到出擊為止，恐怕不會只是有點辛苦喔。明石，機體已經抵達里蘭卡島了對吧？」
「嗯，只要妳們跑一趟工廠，隨時都能連同專屬維修員一併領取。」
「那麼，從今天起直到出擊為止，要徹徹底底地訓練。擔任我們的母艦航空隊，必須訓練精良才行──葛城，跟得上嗎？」
「啊，我……我當然會好好努力！畢竟葛城也是標準航母之一嘛！」
「很好很好，就是這樣。」
瑞鶴開心地點點頭，轉向明石說道：
「所以說明石，我們會領取烈風改。也替我轉告提督，說這是我和葛城的意思──因為只要告訴提督，翔鶴姊應該也會知道才對。」
◇◇◇
會議後，榛名向瑞鶴搭話。
「來到這裡才發新裝備，還真令人意外呢。」
「是啊。不過，這也代表提督致力於達成第十一號作戰，所以得心懷感激地收下。」
「說得也是呢。」
榛名爽快地笑了笑，隨即正色悄聲問道：
「瑞鶴，妳真的……」
「……我認為，我應該也知道妳想說什麼喔。」
瑞鶴的表情有些僵硬。
「剛才我對葛城說的那些是真心話，但我依然擔心翔鶴姊也是真的。雖然是因為不想給葛城負擔才那麼說……不過，我還是希望翔鶴姊能得勝。我都說了那種話，要是這次戰役輸掉……」
這是不折不扣的真心話。面對葛城需要身為學姊的演技，但面對榛名則沒這個必要。
「瑞鶴……」
「不過，我也認為該相信她並達成受託的使命。就像葛城相信雲龍她們一樣，也像妳和比叡想達成金剛託付的使命一樣。當然，不安沒有消失就是了。」
「榛名認為瑞鶴保持這樣就行了……」
榛名微笑。
「雖然迷惘，但依舊做出決斷向前邁進……妳一直以來都是這樣創造奇蹟。妳能夠拯救大和，在MI海域拯救飛龍與蒼龍，想必也是因為有這種正面積極的心態。」
「是……是這樣嗎……？」
「一定是這樣。所以……」
榛名將瑞鶴的手拿到自己胸口，以雙手包住它。
「榛名相信，瑞鶴的判斷正確──一起加油吧。」
3
在FS海域的水面上，有兩批深海棲艦。
其一是運輸船隊。約有三十艘鎮守府命名為WA級，應為補給艦的深海棲艦──看似與球狀艤裝一體化的人類，外觀相當噁心──排成長方形隊伍，周圍則滿是驅逐艦與輕巡。
另一批，則完全是機動部隊。他們以數艘WO級改為主力，另以戰艦、重巡、輕巡、驅逐艦為護衛，組成輪形隊。
兩支艦隊保持適當的距離，以同樣的速度航行，由機動部隊間接地護衛運輸船隊。之所以沒有直接將機動部隊編進運輸船隊，想來是為了確保行動自由。要是突然遇上敵人，運輸船隊中有航母與戰艦會難以立即反應。
兩支艦隊從FS海域往西行──朝FJ群島前進。WA級的艤裝內部似乎裝載了某些物資，所有個體都航行得頗為辛苦。
這時，機動部隊有了動靜──位於輪形隊中央的WO級改，彷彿對什麼東西產生反應似的望向上空。接著，其他深海棲艦也跟進。
插圖011
命令以人類無法解讀的語言傳遞，機動部隊隨即進入戒備狀態。艦載機幾乎都是球狀的新型機──接連從WO級改處起飛，其他個體則將防空武裝指向上空。
相對地，運輸船隊則變更航線，開始退往艦載機的反方向。
WO級改神情嚴肅，接下來將交戰的對手似乎讓她感到威脅。但是，她看起來還沒到絕望的地步。只要自己成為盾牌，就能保住運輸船隊──或許她這麼相信。
敵軍機動部隊與運輸船隊的動靜，第一機動部隊也靠著偵察機的報告掌握住了。
「一如預期，敵軍機動部隊挺身面對我們，運輸船隊則選擇遠離我們的航線嗎……」
第一機動部隊旗艦標準航母赤城輕聲說道。她手持弓箭，俐落地乘浪而行。
「加賀，給點意見。」
「應該別理會運輸船隊的動作，打擊敵部隊。」
加賀一如往常，以極度平靜的口氣回答。
「如果不排除敵軍機動部隊，就無法打擊運輸船隊。將運輸船隊交給其他部隊，我們負責擊破機動部隊吧。」
「這是最佳手段了呢……好。第一波攻擊隊，開始離艦！」
赤城與加賀舉弓朝天，開始放箭。箭矢在海上化為艦載機，進行空中集合。
目前第一機動部隊的航母只有這兩人。因為其他航母不是要訓練母艦航空隊，就是要修復先前戰鬥的損傷，已經後撤到特魯克。第三機動部隊也一樣，目前只以部分航母為主力在FS海域執行作戰行動。
讓護衛隊跟著離艦後，赤城對加賀說道：
「之後就剩下等待攻擊隊的成果了呢……」
「確實如此……」
「怎麼啦，妳在想什麼？」
「我在想，如果事情順利就好了。」
「這次的作戰？」
「嗯。」
「也對……這無疑是一場賭博……」
赤城聽出加賀言下之意，重重點頭。
為了擊破部署在FS海域的敵軍──說得更正確一點，為了擊破坐鎮在FJ群島的敵軍旗艦防空棲姬，鎮守府訂立了兩項作戰。
其一，是為了與防空棲姬再度交手的作戰。從三支機動部隊中抽出一支機動部隊，鍛練送達的後備母艦航空隊將其技術提昇到極限，然後挑起決戰。
另一項，則是讓防空棲姬能力衰退的作戰。鎮守府採納大和的提議，將剩餘的兩支機動部隊派往FS海域，徹底擊沉靠近FJ群島的運輸船隊，要讓FJ群島的敵人連同旗艦坐困愁城。
兩者都將期限設定為一週。如果再拖下去，可能會給FS海域的深海棲艦進攻其他海域的機會。
經過深思熟慮後，赤城將前者交給第二機動部隊，後者則投入第一、第三機動部隊。因為第二機動部隊有大鳳、翔鶴這兩名航母，在和防空棲姬正面對決時，應該能發揮她們的防禦力。儘管第二機動部隊的航母們──特別是翔鶴強烈反對，但赤城堅持己見，事情就這麼定了下來。
FS海域的艦娘們以這兩項作戰為中心再度展開行動。
話雖如此，正如加賀所憂、赤城所言，這場仗有很重的賭博成分。
因為大和那番話雖然以理論來說無誤，但能否光靠封鎖FJ群島就削弱防空棲姬的能力，不實際嘗試不會知道。深海棲艦的生態充滿謎團，以人類或艦娘的常識無法估量。
不過，即使如此──
「即使如此，我們依舊得將一切賭在這個作戰上，向前邁進。」
赤城將自己的覺悟說出口。
「一旦敵軍突破FS海域，將會輪到南方海域或西方海域陷入危機。這麼一來，好不容易建構的海上交通網也會崩潰……無論如何都得阻止敵軍的攻勢。」
「……我聽說也有聲東擊西的可能性。」
「為了停止第十一號作戰，對吧？雖然也有這種可能性，但也不能坐視不管──我們無法逃避戰鬥。」
「……說得也是。」
加賀靜靜地點頭。
赤城帶著些許調侃的意味詢問：
「不過，真讓人意外。將一航戰的榮耀看得比什麼都重要的加賀，居然不反對讓第二機動隊──翔鶴她們負責攻擊防空棲姬。」
「…………」
「妳果然在想翔鶴的事？」
「……我不否認。」
加賀點頭。
「那孩子若要打破自己的殼，只能靠她自己。我們所能做的頂多只有幫忙。」
「大概也是因為這樣，瑞鶴才沒將新型機讓給我們吧。」
新型機烈風改，依照瑞鶴她們的意願投入了第十一號作戰，這件事已經告知大家。眾人明白第十一號作戰的情況和FS海域的戰事一樣吃緊，因此沒什麼人反駁。
「翔鶴也和瑞鶴一樣，是我們疼愛的學妹，更是肩負鎮守府未來的艦娘之一。為了讓她們能無後顧之憂地戰鬥，我們就拚命去做吧。」
赤城嚴肅地說道──這時，她突然以帶了點淘氣的表情詢問加賀：
「話說回來，剛才談的那些其實不只是為了翔鶴，也是考慮到瑞鶴對吧？」
「怎麼可能。這次我純粹只是替翔鶴著想而已。」
「妳平常明明那麼擔心瑞鶴。」
「這次的改裝，讓瑞鶴成了鎮守府為數不多的裝甲航母。」
加賀始終以冷靜的口吻回覆。
「儘管母艦航空隊的搭載能力，是我和妳比較優秀──但對於整個鎮守府來說，她的價值已經到達能和我們抗衡的水準了。從今以後，或許該將她當成我們的競爭對手也說不定，我是這麼想的。」
接著，加賀露出和言詞不同的爽朗表情，嘴角一揚。
「所以，她應該不需要我們擔心了──她已經從我們這裡離巢獨立。因此，接下來輪到翔鶴了。」
「原來如此，還有這種思考方向呢……」
赤城心滿意足地點頭。
護衛艦娘之一傳訊。看似敵攻擊隊的編隊正在接近。
「上鉤了呢……」
加賀平靜地說道。但是，她的聲音中滿是戰意與成就感。
敵軍機動部隊將攻擊隊派來這裡，也就代表注意力完全放在自己這邊──
「全艦，防空戰預備！我方在數量上或許處於劣勢，盡可能地減輕損傷吧。」
赤城英氣十足地通告輪形隊全艦。
「因為我們的任務，就是在翔鶴她們準備完畢之前，持續打擊運輸船隊──戰鬥不會就此結束。」
為了躲避第一機動部隊攻擊而變更航線的深海棲艦運輸船隊，正下方也已開戰。
「有了有了……和報告一樣，好～多可怕的東西。WA級總數有四十艘以上！周圍輕巡與驅逐艦約十艘！排成一般的船隊護衛隊形！」
伊五八興奮的聲音在敵軍運輸船隊前方的海中迴盪。
她左右能見到包含伊一六八在內的其他伊號潛艦身影。她們全員加速接近敵方船隊──因為敵方大概也已經靠聲納發現她們，所以事到如今隱匿蹤跡也沒意義。
伊五八已經用聲納掌握了敵軍情況。
聽到她的報告，伊一六八點點頭。
「好。那麼按照計畫，我和五八先攻擊護衛的深海棲艦，然後一九、四〇一、小八接近船隊。」
「了解。」
伊八率先回答──她中氣十足的模樣，讓包含伊一九在內的每個人都吃了一驚。
由伊一六八擔任領袖的伊號潛艦團隊，在FS海域的戰役剛開始不久便已抵達。之後，團隊開始攻擊運輸船隊，對敵人造成相當大的損害。
鎮守府主力向FJ群島發動的攻擊失敗後，作戰規模進一步擴大。這回她們受命與機動部隊聯手獵殺運輸船。雖然她們一直處於行動中所以不清楚細節，不過想要攻略FS，重點似乎是先切斷敵軍的補給線。
對於伊一六八等人來說，這樣的作戰變更可說是求之不得。如果能和機動部隊聯手，就可以完全不理強大的敵軍護衛。機動部隊會攻擊敵方航母，伊號潛艦只要趁機瞄準運輸船隊就好。
現在，伊一九她們正按照這個順序開始襲擊運輸船隊。以輕巡和驅逐艦為主力的直接護衛部隊雖然麻煩，但有五名伊號潛艦在，這點程度的對手還不至於無法隨意擺布。
另外也有一個讓伊一九她們高興的變化。
「還有，我有個相關的提議，可以說嗎？」
「行啊──只要能減輕我們的辛勞，什麼都行。」
對於伊一六八的回答，伊八興高采烈地──雖然表面上依然冷靜，但已經習慣伊八的伊一九等人明白──回答。
「是。在西方諸國的戰爭中，根據統計，攻擊那種運輸船隊時，積極鑽到運輸船隊正下方可望增加戰果。」
「到運輸船隊的正下方，那樣不會危險嗎？」
伊四〇一擔心地問──伊八搖搖頭。
「不會。我們和運輸船隊混在一起，反而不容易遭受敵方的水雷攻擊。一旦不小心將水雷丟在運輸船附近，運輸船可能會因為水中的衝擊受損，更重要的是，運輸船上應該也有搭載的主被動聲納會失去功能。」
「原來如此，為了避免自相殘殺，敵方無法積極地用水雷攻擊。」
「正是。還有，接近運輸船隊後，請讓我先發射魚雷。」
伊八從散落在自己周圍海水中的書裡，拉出魚雷的一部分──不知為何，伊八的魚雷是從書裡發射。
「我會發射裝備的Fat式魚雷。作戰前也說明過，這種魚雷會蛇行移動，所以能夠多次攻擊運輸船隊。雖然動作易於解讀，所以命中率不怎麼高，但是能引發敵軍混亂。」
「我知道了！那麼，接下來……」
「啊啊，還有一點！」
伊八連忙補充。
「如果被敵方護衛艦窮追不捨，請向我求助。我不只有魚雷，還裝備了WG42，想來比大家更適合攻擊船艦。」
WG42也是這個伊號潛艦團隊中只有伊八裝備的特殊兵器。它是在西方諸國開發出來的對地、對艦用艦載火箭發射器，也能當成潛艦的裝備。
就像這樣，伊八保有許多伊一九等人沒有的裝備。就像她自己說的，她襲擊船隊的經驗與知識也很豐富，對於擴大伊號潛艦團隊的戰果很有幫助。
「我知道！不會忘記啦！一九也沒問題吧？」
「啊，嗯，當然呢！」
「那麼，出發嘍！一六八姊、五八姊，萬事拜託了！小八，我們走！」
「好，走吧！」
伊八與伊四〇一立刻加速接近船隊。但是，伊一九並未立刻行動。
伊一六八問：
「怎麼了？」
「來到這裡，第一次看見小八這麼有活力呢……」
伊一九神情複雜地說道。
「不久之前，她還那麼消沉……」
「這不是壞事吧？」
「嗯～但究竟該不該老實地為此高興，讓人有點煩惱呢……」
「要是有話想說，妳可以直說。」
「這可不是平常那種抱怨呢。只是我覺得，如果和我們的團隊混得太熟，離別時也會變得更難受……」
「那有什麼關係。」
「咦……」
「我們是艦娘，還是以祕密行動為準則的伊號潛艦。當然會碰上開心的相遇和難受的別離啊。」
伊一六八乾脆地回答。
「不過我認為，能夠對這種感情憂喜參半，對我們而言是種幸福……所以不要太在意，到時候順著當下的感情就好。」
她似乎望著遠方的某處。
「畢竟我們艦娘……應該是為了得到幸福，才會待在這裡。」
伊一九什麼也答不出來。伊一六八在海域戰役時說的那句話閃過腦海。
伊一六八拍拍伊一九的肩膀。
「好啦，動作快，追上四〇一她們！畢竟妳是那兩人的學姊嘛！」
「了……了解了呢……！」
伊一九慌慌張張地開始前進──但她立刻回頭看向伊一六八。
「雖然不能完全同意一六八說的話，但大家能來到這裡毫無疑問是多虧了一六八。這點一九很感謝一六八呢！」
「為……為什麼突然說這些啊！」
「不過，一九認為妳可以對鎮守府的血汗環境多表示一點反對意見呢！」
「伊號潛艦的任務哪可能不操勞啊！」
「這種想法才是問題呢！」
伊一九一邊大喊，一邊為了追上伊四〇一她們而快速離去。
「真是的，什麼跟什麼嘛……」
「伊一九也成長了呢……」
伊五八似乎無視伊一六八，感慨萬千地說道。
「MI那時候，她明明老是在抱怨。果然有了學妹就不一樣了？」
「哎，也可以這麼說就是了……」
「那麼，既然送走了學妹們，我們也加油吧，一六八！」
「……也對。要不然我們待在這裡就沒意義了。」
伊一六八注意到，這次作戰前所未見地嚴苛。
說得好聽是「封鎖FJ群島」，實際上必須不斷攻擊接近FJ群島的運輸船隊。隨著戰事持續下去，敵軍的護衛也會愈來愈強大，不能樂觀看待。
這點機動部隊也一樣。
雖然一開始多半能掌握主導權，但是敵軍護衛增強後，就會變得無法輕易處理。損傷與疲勞也會一再累積──一個失誤就可能導致重大慘劇。當然，這麼一來就等於無望再戰防空棲姬。
即使如此，她們還是必須打擊運輸船隊。
因為如果不這麼做，甚至連擊破防空棲姬的可能性都沒有。
這次的戰役，需要能夠撐過長期戰的覺悟和意志──伊一六八這麼想。
「那麼，我們也出發吧！讓大家見識一下鎮守府資歷最老的伊號潛艦搭檔的力量！」「了解！」
伊一六八與伊五八開始前進。敵方有部分護衛已經對前頭伊一九等人的動靜產生反應，正朝她們接近。
該怎麼打擊這些敵人，好在護衛部隊這道船隊護盾上開個大洞──伊一六八讓意識集中在思考這件事情上。
4
就在第一、第三機動部隊嘗試封鎖FJ群島時，第二機動部隊則鎮日忙於訓練母艦航空隊與自己的戰技。
以長門為首的水面打擊部隊，也同樣忙著訓練。雖說要切斷補給線削弱防空棲姬的能力，但要突破她的裝甲依舊只能靠戰艦的砲擊力──這點既是鎮守府的判斷，也是現場艦娘們的認知。
這天，第二機動部隊同樣來到海上訓練母艦航空隊。她們讓母艦航空隊攻擊自己，同時進行防空戰與迴避運動的訓練。
「似乎變得有模有樣了呢……」
萬里晴空下，才剛讓他們離艦的母艦航空隊正在空中集合並編隊，翔鶴仰望這幅景象，心滿意足地說道。
「這麼一來，和防空棲姬戰鬥時似乎也能出擊了呢……」
「確實如此……」
大鳳也和翔鶴看著同樣的方向。只不過，有種心不在焉的感覺。
兩人背後，能看見天城和雲龍的身影。
翔鶴問道：
「怎麼了，大鳳，妳在擔心什麼嗎？」
「不，沒什麼特別擔心的事……不，要說有也可以算是有。」
大鳳的視線迷惘地晃動了一下，接著下定了決心似地看著翔鶴。
「現在這樣真的能勝過防空棲姬嗎……這是不安的原因之一。」
她的表情十分憂鬱。
「確實，靠著第一、第三機動部隊爭取時間，似乎能夠將母艦航空隊的訓練程度提昇到極限──但要突破那種防空能力，感覺只有這樣依舊很難。」
「不安的原因之一，也就是說，還有其他讓妳不安的原因吧。」
「是的……那個，另一點當然就是翔鶴姊的事。」
「…………」
「還請妳不要勉強自己……」
大鳳擔心地看著翔鶴。
第二機動部隊負責再戰防空棲姬，翔鶴則繼續擔任旗艦。而翔鶴藉由與瑞鶴別離，下定決心超越自己──苦嚐敗北後，她正打算在此處重新振作。
以大鳳來說，她大概在擔心翔鶴急於立功吧。
翔鶴感受到目光，轉向背後。天城和雲龍也用同樣的表情看著翔鶴。
翔鶴尷尬地露出苦笑。
「不用擔心……雖然我這麼說，但以現況看來，妳們似乎不太相信我呢。」
「啊，不，我不是這個意思！」
「我明白。不過正因為這樣，所以我有些事想和妳們商量。」
「……？」
「訓練結束後，我們航母到禮堂集合，思考應付防空棲姬的方法吧。」
「有什麼主意了嗎……？」
對於大鳳的疑問，翔鶴只是曖昧地微笑。
「讓防空棲姬的防空系統飽和……？」
在拉包爾港灣的禮堂裡，大鳳吃驚地重複翔鶴說過的話。
翔鶴向大鳳，以及旁邊和大鳳一樣一臉吃驚的雲龍及天城點頭。
「嗯。要確實擊破防空棲姬，只能這麼做。」
翔鶴認真地頷首。
「防空棲姬和過去的深海棲艦相比，防空戰的應對快得可怕，而且非常精確。想必那和我們一樣是來自艤裝的效果。就算是深海棲艦，要光靠本體做出那種應對，多半還是不行。防空棲姬大概裝備了性能凌駕一四號的對空雷達，以及能夠針對所得情報採取對策的特殊艤裝……」
「確實，畢竟其他的特殊深海棲艦──戰艦棲姬與航母棲姬，雖說是深海棲艦，卻讓人覺得是以和人類、艦娘同樣的思維作戰呢……」
大鳳若有所悟地說道。
「嗯。不過這麼一來，代表防空棲姬的防空系統應該也有極限。如果在短時間內，丟出大量防空棲姬不得不應對的情報，讓防空棲姬的應對能力飽和……」
「防空系統會在某個臨界點崩潰，讓我們的攻擊生效……但是，要怎麼做到……？」
「……那場作戰會議之後，我想了許多。」
翔鶴放低視線。
「我能做什麼呢？答案沒有立刻出現。和防空棲姬的戰鬥，我本來以為該交給赤城學姊與加賀學姊，她們卻將這個位置讓給我們……不過──」
「不過……？」
對於大鳳的疑問，翔鶴輕輕一笑。
「不過，我是不是也在和瑞鶴並肩作戰時，學到了些什麼呢？現在，我們雖然是受到大和那句『餓著肚子打不了仗』啟發而展開作戰，但那也是因為我們有過去的經驗，才能老實地同意……」
不知不覺間，翔鶴眼中有了堅定的光芒。
「所以，我想將自己和瑞鶴並肩作戰時學到的一切，全都用在這一戰上。我總覺得要讓作戰成功，自己才能和瑞鶴站在同樣的起跑線上。正因為一路與瑞鶴同行，因為有和她之間的羈絆，才有現在的我──所以我想，如果要成長，或許得先從這裡開始。」
大鳳等人依舊沉默不語。翔鶴連忙搖手。
「啊，不好意思。變成了我不太習慣的自說自話。」
「我們並不是這個意思──不過，我認為這個答案很有翔鶴的風格。」
大鳳點點頭，似乎能夠明白。
「妳和瑞鶴真的是對感情很好的姊妹──彼此之間有強烈的羈絆呢。」
「是呀，畢竟她是我引以為傲的妹妹嘛。」
「所以說，作戰內容呢？」
雲龍以興致勃勃的表情詢問，天城也期待地看著翔鶴。
翔鶴簡單地說明。
「這……該怎麼說呢……」
天城瞪大了眼睛。
「所謂的『拚命』就是指這麼一回事吧……」
「確實。不過，這都是瑞鶴和我在戰場上學到的喔。雖然我做了些調整就是了……」
翔鶴開心地回答。
「但是，我認為這樣可行──應該說，現在的我想不到其他更好的主意。」
「不，我認為這是最佳──最優秀的策略。」大鳳滿懷信心地說道。
「如果下一戰敗北，不只是我們，就連參加第十一號作戰的瑞鶴與葛城她們也會陷入危機。要將我們的一切都用在下一戰，無論如何都得贏得勝利。」
「的確。能得到妳的認同，讓我很開心。」
就在翔鶴這麼回答之後──禮堂入口出現了兩名還帶著艤裝的戰艦。
全員都看向那邊，然後一臉驚訝。
翔鶴笑著對兩人搭話：
「好久不見。妳們給人的感覺……變了很多呢。」
「我們也這麼想──只不過，改變的只有感覺，內在可沒變喔。」
戰艦之一優雅──而且充滿自信地回答。
「大和型戰艦一號艦與二號艦──大和與武藏，抵達拉包爾港灣。」
大和威風凜凜地對翔鶴等人點頭。
「聽說這裡正在進行作戰會議，所以我們就過來了。和防空棲姬的砲擊戰，請交給我們。」
5
第十一號作戰的最終階段──甜菊海打通作戰，以及FS海域的再戰防空棲姬，十分偶然地，幾乎在同一時間開始。
◇◇◇
由瑞鶴、葛城擔任主力的KL機動部隊，以及由比叡、榛名擔任主力的SB戰隊一同來到甜菊海的SC島近海。
她們已經發現為了迎擊而現身的敵軍機動部隊，並且派出攻擊隊。接下來就是等待攻擊隊的戰果，並且撐過敵軍攻擊隊的襲擊。
敵軍機動部隊的戰力，大約有三艘WO級改。
根據推測，每艘WO級改的搭載架數達一百二十架以上。以合計來說，足足有瑞鶴、葛城總搭載量的三倍以上。
即使如此，瑞鶴與葛城依舊派出攻擊隊，試圖擊破對方。
「開始了呢……」
目送攻擊隊從北方天空消失後，葛城輕聲說道。
「甜菊海的機動部隊決戰──這一戰的勝負，會決定我們能否打通甜菊海……」
「不對。這一戰，應該只是前半場。」
瑞鶴轉向葛城，搖了搖頭。
「以戰艦水鬼為主力的艦隊還待在SC島。如果不擊破他們，就無法打通航線。」
「當然，這點我知道！可是，不打敗敵軍機動部隊就走不到那一步，也是事實……」
「也就是兩邊都得加油才行呢。」
「說得也是。啊，事到如今才覺得壓力好大……嗚嗚嗚嗚！」
葛城誇張地抱頭。瑞鶴見狀笑了出來。
「啊哈哈。這麼說來，對妳而言這是第一次碰上真正的機動部隊決戰呢。」
「就是說啊！特魯克海戰時從頭到尾都在港灣防空，腳下又有反潛網所以不用擔心被魚雷擊沉，之後都是演習……那個，其實戰鬥開始之後，我的心臟就一直狂跳呢。」
「每個航母艦娘都會走過這一段路喔。」
「我想也是！所以，我希望能好好努力！」
「放心，有我跟著。」
瑞鶴將右手放在葛城肩上。
「我第一次和敵軍機動部隊對峙的時候，也是滿心不安。可是，因為有翔鶴姊在，讓我能忘掉那種不安的感覺。雖然之後和翔鶴姊有些摩擦……」
「和翔鶴姊嗎？妳們明明那麼要好……」
「因為發生了很多事呀。不過，感覺就是因為那時的爭吵，才有後來的親密……所以葛城妳如果有什麼話想對我說，就直接說出來喔。」
「怎麼行！對我來說瑞鶴姊是──」
「妳想成為能和我並肩的標準航母對吧？既然如此，妳就必須變得能夠和我對等地吵架才行。」
「唔，確實沒錯，這……」
「哎呀，外派到西方諸國的時間一定會很長，想必會發生很多事。所以說，到時候記得千萬別客氣喔──我不希望彼此無法坦承相對。」
「我知道了……」
葛城以曖昧的語氣回答，似乎還沒辦法理解。
就瑞鶴的角度而言，她並不是確定會出問題才說這種話。老實說，這雖然是為了讓葛城放輕鬆，但連她也不敢保證自己該不該像翔鶴姊那樣充滿自信。
不過，這樣就好了──自己的另一部分這麼回答。
想必翔鶴也會像自己一樣，在自信與不安之間搖擺，同時試著做自己該做的事。之前她都是這樣，而在和自己分離之後，必然也一樣。
或許，讓這種態度持之以恆，才叫做勇氣。
瑞鶴感覺到，現在的自己與先前的翔鶴似乎逐漸重疊。
儘管是從結果來看，但與翔鶴別離似乎正如翔鶴所言，對於自己的成長有其必要。這是為了在面對葛城這樣的晚輩時，能夠不止表現得像個前輩，還能承擔對方的性命。
畢竟自己與葛城的命運，和自己所做的決定息息相關──
這時，瑞鶴與葛城收到電報方才送出的第一波攻擊隊，似乎已經接觸敵機。
「拜託嘍，各位！」
瑞鶴與葛城互相點頭，然後望向上空說道：
「因為，這一擊將會決定一切……！」
◇◇◇
和KL機動部隊一樣，深海棲艦機動部隊也送出了攻擊隊，處於等待迎擊艦娘方攻擊隊的狀態。
深海棲艦方部署於上空的護衛隊約有八十架。似乎是認為敵方只有兩艘航母，這些數量已經綽綽有餘。確實，如果瑞鶴與葛城按照一般編制派出攻擊隊，而且在自己頭上保留了護衛隊，這個決定就沒錯。
深海棲艦送出攻擊隊後過了數分鐘，瑞鶴與葛城派來的第一波攻擊隊出現在上空，三艘WO級改下令護衛隊迎擊。護衛隊全都是球型的新型艦戰。
空戰開始。兩軍艦戰反覆進行劇烈的機動，無數纖細的飛機雲在空中交纏。
沒多久，三艘WO級改的臉開始失去血色──如果既非人類也非艦娘的深海棲艦，能用這種方式形容其狀態的話。
大量機體在空戰中遭到擊墜，落向海面，但幾乎都是深海棲艦的新型機。而且，護衛隊攔不住敵軍的艦轟與艦攻編隊，一再讓對方靠近艦隊。
擊墜新型艦戰的是烈風改。它們數量上雖然只有新型艦戰的一半，卻能完全不落下風，不讓敵機靠近艦轟、艦攻。
在烈風改壓制護衛隊時，艦轟、艦攻迅速接近輪形隊，一面穿越彈幕一面進入攻擊態勢。這批機體數量達到百架以上，只要適當地進行攻擊，要擊破三艘WO級改綽綽有餘。
此刻，或許深海棲艦群已經注意到了瑞鶴與葛城沒留下任何護衛隊，將所有艦載機全數用在這一擊。
◇◇◇
KL機動部隊的輪形隊這邊，戰鬥也已開始。
由於完全沒有護衛機，敵機編隊接連突破防空砲火與輪形隊，朝瑞鶴與葛城襲擊而來。
「葛城，離我遠一點！」
頭上炸裂的彈幕、飄盪的硝煙、震耳欲聾的砲聲、逼近的敵機──在各式各樣的情景之中，瑞鶴一面進行不知道是第幾次的迴避運動，一面對稍遠處的葛城大喊。
「敵機知道我是裝甲航母後，大概會集中攻擊我──所以妳離我遠一點！」
「可是，瑞鶴姊！」
「我沒問題！」
「了……了解！」
葛城遵照命令，和瑞鶴保持距離。
瑞鶴猜得沒錯。十架以上的艦轟突破輪形隊，接連朝她俯衝而來。
瑞鶴嘴角一揚。
這樣就對了──和防空戰經驗較少的葛城相比，讓敵機集中到防禦力高且迴避運動更加巧妙的自己這邊，能減少整體的損傷──之後只要持續不斷地迴避就好！
「可惡──────！」
瑞鶴緊盯著逼近的艦轟群，同時大幅度轉舵。當然，這是為了避免讓自己待在艦轟群的軸線上。
在瑞鶴的迴避之下，艦轟的攻擊全數落空，水柱林立。
緊接著又來了十架艦轟──彷彿讀出瑞鶴的航線般俯衝而來。
瑞鶴看向葛城──沒有敵機盯著葛城。於是她大聲喊道：
「葛城，火燒彈，要動手嘍！」
「了解，上啊──！」
瑞鶴與葛城一同將飛行甲板指向天空。
瞬間，飛行甲板兩端裹上了黑煙──放出了大量的火箭彈、火燒彈，全都拖著顯眼的黑煙衝向艦轟。艦轟群連忙迴避，並且就這樣脫離戰場。
這回換成艦攻群突破輪形隊，目標又是瑞鶴。
瑞鶴持續迴避，同時覺得自己預測得很準。
將母艦航空隊全數用來攻擊──這就是瑞鶴選擇的戰術。
既然戰力只有兩名航母，與其留下半吊子數量的護衛機，不如全賭在攻擊上勝算更大，而且這樣也能充分發揮烈風改的能力。至於迴避運動的部分，則由自己支援葛城，想辦法撐下去。
很遺憾，這項作戰談不上什麼創新。在MI的最終階段，飛龍和她就曾放棄用護衛隊防空，將一切寄託在攻擊上。里蘭卡島海戰時，她也曾為了消滅船隊而全力攻擊。
不過這次的難度較高。雖然自己是裝甲航母，但葛城是一般的標準航母──一旦飛行甲板中彈，就會失去起降功能。為了對付戰艦水鬼，以及日後在西方諸國的戰事，必須盡可能減輕受損程度，不能採取MI作戰和里蘭卡島近海那種「兩敗俱傷」式的作法。
然而，她總覺得這種如履薄冰的戰法，才符合自己的風格。
瑞鶴看著逼近的艦攻，在逃離魚雷射線的同時，心裡這麼想。
翔鶴姊，我正和往常一樣進行極限戰鬥喔。
不過，沒問題。因為我一定會和葛城一起活下去──然後打通甜菊海，抵達西方諸國給妳看。
所以，翔鶴姊妳也要贏得妳的戰鬥。
我會在這裡使盡渾身解數，努力成為真正的「幸運航母」……！
「瑞鶴姊，後面！」
葛城大叫──瑞鶴吃了一驚，沒有回頭就直接轉舵。
慢了一拍後，艦轟丟下的炸彈在瑞鶴附近爆炸，產生巨大水柱。如果沒有葛城的報告，瑞鶴毫無疑問會受創。
瑞鶴高興地喊道：
「謝謝妳，葛城！剛剛還真險呢！」
「應該的！因為敵機剛剛躲在防空砲火的黑煙裡俯衝！」
葛城回喊。
「請小心！敵機正如瑞鶴姊的預料，幾乎都往瑞鶴姊衝過去──我也會全力支援！」
「謝啦！不過，妳可別只顧著支援我，疏忽了自己頭上喔！」
「這我也知道！」
葛城立即回應，這讓瑞鶴有些開心。
居然能和這麼崇拜自己的學妹一起戰鬥──和與翔鶴姊並肩作戰時相比，又有另一種讓人愉悅的感覺。雖然也有因此而來的難處就是了──
「就這樣避開所有的攻擊──雖然會很辛苦，不過要跟上喔！」
「是！如果是和瑞鶴姊在一起，就算到天涯海角我也奉陪！」
「這句台詞有點沉重耶～」
「咦！」
「開玩笑的！在我們說話時，艦攻編隊從左舷來了──葛城！」
「是！要中啊！」
葛城立刻開始以高射砲射擊──或許是因為有雷達輔助吧，命中率相當高，敵軍艦攻接連遭到擊墜。
瑞鶴望向上空。防空戰正如火如荼──嘗試突破輪形隊的敵機編隊也絡繹不絕。瑞鶴握拳替自己打氣，隨即再度開始迴避。
6
第二機動部隊來到FJ群島的北方。
背後是以大和為首的水面打擊部隊。
第二機動部隊組成輪形隊。這邊也已讓第一波攻擊隊離艦，只剩下等待戰果──以及敵方的攻擊隊。
但是，以翔鶴為首的四名航母，眼中閃耀著自信。因為她們在出擊前的數天，為了突破防空棲姬的防空系統反覆訓練，廢寢忘食地練習翔鶴想出來的新戰術，因而有了勝算。更進一步地說，她們還得到了另一個希望。
「──引領攻擊隊的彩雲發來電報。」
率領第二機動部隊護衛艦娘的長良報告。
「我軍編隊遭敵機迎擊──內文是這樣。看來已經開始攻擊敵軍機動部隊了呢。」
「謝謝妳，長良。」
第二機動部隊的旗艦翔鶴微笑著回答。
插圖012
「我們也別焦急，等待攻擊隊的戰果吧。」
「希望一切順利……」
大鳳望著上空咕噥。
「根據來自鎮守府的報告，甜菊海的艦隊決戰似乎也開始了──看來今天會成為決定鎮守府命運的日子呢。」
「不用擔心。事情一定會順利。」
翔鶴滿懷信心地說道。
「畢竟我們那麼拚命地反覆訓練。而且，還有二式大艇今天早上送達的索敵結果。」
「那個防空棲姬，至少在外觀上已經看得出疲態了……」
「嗯。既然只靠外觀都可以這麼判斷，實際上能力應該衰退相當多嘍。」
翔鶴用力點頭。
「赤城學姊和加賀學姊她們的努力有了成果。所以，我們的攻擊要負責收尾。」
當然，具體來說衰退了多少並不清楚。這種判斷不過是二式大艇基於防空棲姬外表所下的結論。狡猾的深海棲艦，不是沒有刻意讓防空棲姬假裝成這樣的可能性。
但是，翔鶴想相信二式大艇的報告。
畢竟在這一週內，第一、第三機動部隊在FS海域進行的通商破壞作戰，已經消滅了十個以上的運輸船隊，還擊破了同樣數量的敵軍機動部隊。得到了這麼大的戰果，防空棲姬的狀態實在不太可能毫無變化。
只不過，代價也很大。
帶來這些戰果的第一、第三機動部隊，母艦航空隊在這一週的戰事中潰滅，最後敵方機動部隊的反擊，更讓以赤城為首的航母幾乎都受到中大破程度的損傷，被迫撤退。
支援她們撤退的水面打擊部隊也損失不輕，對防空棲姬發動的二度攻擊，只剩保留到最後的大和、武藏，以及長門、陸奧等四人。
要是在此受挫，鎮守府便無以為繼──翔鶴等人對現況的認知並未改變。
「第一波攻擊隊傳來報告。」
長良緊張地開口。
「『車懸戰法』似乎已經發動了。」
◇◇◇
防空棲姬陷入混亂。
戰鬥剛開始時，狀況還不怎麼嚴重──雖然看似體力不支而肩膀顫抖，但還不至於亂了方寸。看見負責偵察的彩雲後，她立刻發出疑似語言的聲音，命令附近的艦隊準備防空戰。
接到命令後，跟隨防空棲姬的數艘WO級改，讓新型艦戰起飛擔任護衛隊，準備迎擊。或許，她們是以雷達捕捉到了跟在彩雲後頭的許多反應也說不定。
但是，護衛隊的迎擊撲了個空。
因為新型艦戰前去的方向，只有少數的彩雲而已。而每一架彩雲的兩翼，都像掛上鯉魚旗似的拖著銀色紙片。
防空棲姬盯著那些紙片。她似乎已經料到艦娘們有何打算。
緊接著，部署於防空棲姬周圍的深海棲艦似乎產生混亂。他們就像瞎了眼睛一樣，將視線與雷達朝向各個方位。
深海棲艦們的混亂在數分鐘後，水平線上的低空出現大量艦娘方編隊時到達頂點。編隊並未集中一處，而是組成十架或二十架的小隊，同時從許多方向接近。
防空棲姬為了讓戰線的混亂平靜下來，迅速喊出疑似命令的話語，但效果不大。這樣反而顯得防空棲姬本身思緒亂成一團，只能臨機應變。
以防空棲姬為中心的輪形隊失去了秩序，艦娘方的攻擊隊──烈風、彗星一二型甲、流星改的編隊凶猛地朝艦隊衝去。
◇◇◇
「太好了……成功了！彩雲傳來電報！成功讓敵艦隊的防空系統飽和！我軍開始攻擊敵航母！」
長良的報告讓整個第二機動部隊歡聲雷動。護衛的驅逐艦與輕巡等人，就像建功者是自己一樣滿臉欣喜，鼓掌叫好。
另一方面，四名航母──則是鬆了口氣。
「看來成功了呢……」
大鳳放鬆肩膀說道。為了保險起見，她詢問翔鶴。
「沒錯吧，翔鶴……？」
「嗯，幾乎不會有錯。」
翔鶴似乎很有信心。
「『車懸戰法』完全奏效了。」
「車懸戰法」──這是翔鶴想出來破解防空棲姬防空系統的手段。
這種戰術的基礎，就是讓防空棲姬的思緒飽和，讓無比精確的防空系統停擺。
若要達成這個目的，最簡單的方法就是從多個方向同時發動攻擊。一旦多種狀況同時發生，不管是人類、艦娘還是深海棲艦，都會陷入混亂。
但是，對方可是深海棲艦中思緒特別清晰的防空棲姬。只是單純地從多方向同時攻擊，會輕易地遭到護衛隊迎擊。防空棲姬也可能早就料到這種事。
既然如此──翔鶴選擇的突破手段，就是MI作戰時深海棲艦方採取的戰術，以電波干擾片進行偽裝。
配合在先前戰鬥中得到的深海棲艦雷達波長，利用鋁箔等材料切割出大量尺寸足以引發雷達反應的金屬片，在敵艦隊眼前大量灑下這些東西，給予雷達虛假的反應，讓其索敵能力飽和。
可是，這種戰術有個但書。以電波干擾片封殺雷達是深海棲艦方想出的戰術，即使用上這招，敵方也很可能立刻想出對策。
翔鶴在這裡混進了自己的點子。不是用電波干擾片封殺雷達，而是以少數機體帶上大量電波干擾片，讓敵軍誤認那是主力攻擊隊，進而引出護衛隊。如果成功，攻擊隊就不用害怕護衛隊迎擊，能夠同時從多方向攻擊。至於攻擊隊本身則從超低空逼近敵艦，藉此迴避雷達以確保安全。另外，在接近的同時攻擊隊進一步散布干擾片，助長敵軍的混亂。
翔鶴認為，這種攻擊方式可以讓防空棲姬的防空系統飽和，並且確實地將攻擊隊送達敵軍艦隊所在處。
此刻，這項戰術的正確性得到了證實。接連產生的突發狀況，逼得防空棲姬的思緒一片混亂。察覺上當的護衛隊連忙掉頭──但攻擊隊已經貼近敵艦隊，無法有效迎擊。
可是，還不能安心。雖說防空棲姬陷入窘境，周圍依舊有護衛深海棲艦圍了一二十層的輪形隊。不突破這層障壁，就無法擊破位於中樞的防空棲姬與WO級改。
至於做不做得到──
「……瑞鶴，其實事到如今我不該有這種念頭，不過──應該沒問題吧？」
翔鶴悄聲說道。大鳳不由得轉頭──因為翔鶴的口氣，簡直就像瑞鶴身在此處一樣。
當然，看不見瑞鶴的身影。翔鶴必定是下意識地在自言自語。
翔鶴看著正在進行死鬥的南方天空，以祈求的口吻接著說道：
「因為，不管從哪個方面來說，妳都是『幸運航母』──」
◇◇◇
從多方向接近輪形隊的攻擊隊，每架機體上都畫有六〇一的標誌。
以目視確認到攻擊隊接近的深海棲艦群，先後開始防空射擊。海上產生多處爆炸，為數不少的機體接連墜落。
攻擊隊無視這些犧牲，持續逼近敵艦隊。以彗星一二型甲編組而成的艦轟隊領頭。它們全都像魚雷機一樣在超低空飛行深海棲艦群見狀產生動搖，混亂進一步擴大。
艦轟隊沒放過這個破綻。它們並未以輪形隊中心為目標，而是鎖定護衛的深海棲艦，接連像發射魚雷似的朝海面扔下炸彈。炸彈在海面上彈跳，接近張開防空火網的深海棲艦──命中與爆炸反覆發生。跳躍轟炸──瑞鶴在某場西南海域戰鬥中想出的新戰術。
緊接著，艦攻隊鑽進因護衛艦艇中彈而出現在防空火網上的破口，幾乎毫髮無傷地衝向輪形隊中心。
翔鶴也調整過艦攻隊的攻擊方式。艦攻隊裝備了魚雷──但在部分機體上，魚雷不是一發而是兩發。換言之，這些機體的攻擊力是平常的兩倍。
裝備兩發魚雷的流星改，全都是由翔鶴發射的艦攻隊。翔鶴認為，如果利用自己獨有的油壓式彈射器，應該能讓艦轟與艦攻攜帶更多武裝，於是決定以這樣的武裝發動攻擊。要擊破高防禦力的防空棲姬與WO級改，需要做到這種地步──
在艦戰隊、艦轟隊的掩護下，艦攻隊先後朝防空棲姬與WO級改扔出魚雷。防空棲姬完全陷入錯亂之中，只知道嚷嚷些不屬於人類語言的話語。
從投彈到輪形隊中心接連產生巨大水柱，沒花上多少時間。
◇◇◇
「來自彩雲的續報！敵WO級改全部遭複數魚雷命中──部分似乎已遭炸沉！防空棲姬也同樣遭魚雷命中，傾斜起火中！」
長良的報告。第二機動部隊的艦娘又一次歡聲雷動。
而四名航母──再次鬆了口氣。
雲龍極為感動地說道：
「以高命中率的跳躍轟炸打擊護衛深海棲艦，在彈幕上開洞，再讓強化過武裝增加攻擊力的艦攻隊從那裡衝進去……要說合理確實很合理。」
天城也以同樣的口吻接了下去：
「不過，沒想到真的會這麼順利……」
「是嗎？我倒是充滿信心。因為，這些全都是瑞鶴實行過，體驗過的戰法。」
翔鶴若無其事地回答。
「跳躍轟炸是瑞鶴在西南海域成功過的戰術；而在打擊敵航母前打擊護衛，再讓攻擊隊衝進破口──則是MI作戰時由蒼龍策劃，瑞鶴實行的作戰喔，沒有什麼突發奇想。而彈射器的利用方式，就算我沒提出來，遲早也會有人想到……」
翔鶴說到這裡，寂寞地笑了笑。
「不過，這樣就行了。這麼一來，我總算──」
「不對，不是這樣！」
大鳳打斷了翔鶴──她的眼神中蘊含著前所未見的堅強意志。
「就算是瑞鶴，想來也不會認為自己一個人就能達成一切──不，一定不會。」
大鳳看著翔鶴。
「妳只是做了妳能做到的事，並且掌握勝利──僅此而已。我認為，瑞鶴也只是不斷累積這樣的過程。而我，也希望能夠做到這點──其他人想必也是一樣。」
當翔鶴注意到的時候，大鳳背後的雲龍與天城也都看著翔鶴。不，不止她們，其他艦娘也一樣──其他第二機動部隊的艦娘全都看著翔鶴。
大鳳接著說下去：
「我認為這樣的妳很了不起，而且今後我還是會繼續仰慕妳。妳不是瑞鶴而是翔鶴，翔鶴型裝甲航母的一號艦──現在妳已經在和瑞鶴不同的意義上成了『幸運航母』了。不，從一直支持瑞鶴這點來說，或許妳才是『幸運航母』。」
翔鶴一臉不知所措的表情。因為大鳳說的這些話，真的出乎她的意料之外。
「我是『幸運航母』……？」
「是的。所以，我認為妳該對自己有信心。妳是個有如在天空飛翔的鶴一般，強大而惹人憐愛的航母──更是我們引以為傲的第二機動部隊旗艦。」
「………」
說到這裡，大鳳顯得有些不好意思。
「戰鬥還沒結束。來，請指揮我們。就這樣將勝利帶回鎮守府──等將來的某一天再與瑞鶴、葛城重逢吧。」
翔鶴緊握雙拳。彷彿若是不這麼做，湧上心頭的某種東西就會滿溢而出，變得一發不可收拾。
「……說得也對。那麼，看來我還得繼續加油才行呢。」
沒錯，不是為了超越瑞鶴，而是為了自己，以及像這樣仰慕自己的同伴們。
翔鶴以食指拭去從心中漏出了些許的某種東西──眼角浮現的些許淚水，哽咽地這麼回答，彷彿要切換心態似的望向藍天，接著凜然高喊：
「第二機動部隊，從現在起追擊部署於FS群島的敵艦隊，徹底打擊目標！但也可能有其他另外派遣的機動部隊出現──請各位繼續戒備天空，等待第一波攻擊隊返航！」
精神抖擻的「了解！」應答聲，在海面上連環響起。
7
微暗的FJ群島近海，多處砲火閃爍。不僅如此，還有照明彈的藍白光芒以及探照燈的耀眼光輝。
因為以大和、武藏、長門、陸奧為主力的水面打擊部隊，已經和以防空棲姬為核心的敵艦隊展開第二次的砲戰。
戰鬥雖已開始數十分鐘，卻還沒分出勝負。由於和先前一樣，防空棲姬跟著兩艘戰艦棲姬護衛，所以大和與武藏去對付她們，防空棲姬則由長門與陸奧解決。已理想狀態來說，應該由大和與武藏負責防空棲姬，但兩艘長門型擊破兩艘戰艦棲姬的可能性不大。
因此，長門與陸奧再度與防空棲姬對峙。
切斷補給線似乎確實削弱了防空棲姬的裝甲防禦力，讓長門與陸奧的砲擊也能有效地造成損傷。白天的空襲，第二機動部隊也付出了母艦航空隊實質潰滅的代價，對防空棲姬造成了相當程度的打擊。儘管如此，防空棲姬的防禦力依舊很高，無法對她造成致命傷。
已經不知是第幾次的砲擊應酬──長門與陸奧的周圍巨大水柱林立。
「……！雖然能力衰退，力量卻還是這麼強大嗎……！」
長門的口氣中帶著驚愕與遺憾。
「陸奧，這樣下去不妙！果然還是該像上次那樣，衝進貼身距離！」
「光靠我們很可能被攔住！還有好幾艘護衛的驅逐艦和輕巡殘存！」
陸奧一面砲擊一面喊道。
「至少得和水雷戰隊聯手──」
「二水戰和三水戰都忙著對付敵方水雷戰隊！很難支援我們！」
「就算是這樣……！」
「要是放過這個機會，我們就再也無法接近FJ群島了！我不想讓大家的辛苦白費！」
「……嗚！我知道了啦，了解！不過，要兩個人一起上喔！」
「那當然！我們長門型戰艦，這次一定要生死與共！」
「說得好！」
但是，長門與陸奧的決斷，在下一秒變得毫無意義。
因為，儘管已經承受中破以上的損傷，和長門與陸奧進行砲擊戰卻依然不落下風的防空棲姬──周圍冒出了許多巨大水柱。
水柱的大小，遠比長門、陸奧，以及防空棲姬造成的大。看起來甚至比戰艦棲姬的砲擊更為巨大。
每一道水柱，都染成了鮮豔的紅色。
光是這樣，就能明白砲擊來自何者。
「大和與武藏？」
「抱歉遲到了！」
一面開砲一面從後方接近的兩名戰艦──大和與武藏進入長門的視野。
令人驚訝，或者說令人畏懼的地方在於，大和與武藏身上沒有明顯的損傷。她們明明才剛和那個戰艦棲姬對峙──
能想到的可能性只有一個。
「妳們一下就解決掉戰艦棲姬了嗎！」
「是的！託妳們的福──是用這個主砲解決的！」
大和開心地看向自己的艤裝。
大和以及武藏的主砲塔，全都從二聯裝變成了三聯裝。
大和並非裝備先前的46cm主砲，而是這次改裝才裝上的試做51cm聯裝砲。
試做51cm聯裝砲，是鎮守府開發來接替46cm的主砲。它使用的穿甲彈和46cm相比大約重了四成到五成，光是這樣就已讓貫穿力與爆炸力有所提升。實際上，這是鎮守府最強大的火砲。
大和與武藏裝備了三座共六門這種砲，迎接這次的決戰。
看樣子，這種武器發揮了非常大的效果。
長門與大和的對話沒持續多久，因為防空棲姬再度展開砲擊。不知怎地，防空棲姬的臉色看起來似乎有些發青──想來是因為除了長門與陸奧之外，又多了大和與武藏，對自己進退維谷的處境有了自覺──正因為如此，她才發瘋似的試圖繼續抵抗。
水柱高聳、水花擴散──大和與武藏一面迴避一面喊道：
「長門與陸奧負責支援我們！我們會就這樣一口氣衝過去，做個了斷！」
「……！慢著，那是我們的工作──」
「說到防禦力是我們比較強！要確實擊破那個個體，我們的51cm應該是最佳選擇──不管承受多少損傷，我們一定會在極近距離確實命中她！這是我們身為最強戰艦所該扮演的角色！」
「大和……」
「受傷的同伴愈少愈好……！」
「……妳成長了呢，大和。」
長門正色說道。大和瞬間停下動作，接著展露了滿面的笑容。
「是！多虧了瑞鶴、翔鶴、榛名、比叡、坊之岬組的大家──還有提督以及長門妳們啊！」
接著大和一聲吆喝，和武藏一起接近防空棲姬。
長門與陸奧不禁面面相覷，露出一副「真沒辦法」的微笑。
「既然她說得那麼明白，也只能認輸嘍。」
「哎呀，長門妳不是沒打算將最強戰艦的寶座讓給大和嗎？」
「是這樣沒錯──不過，只有這回，我打算將舞台讓給大和與武藏。因為就某方面來說，那兩人已經脫胎換骨了。」
長門開心地說下去：
「脫胎換骨，重獲新生──仔細一想，對於我們艦娘來說，這或許是最大的救贖。也可以說，真的從過去那場戰爭的束縛中解放了。」
「翔鶴這次的活躍，也是因為這樣？」
「或許吧。」
「真希望能快點準備我們的改二呢～」
「下次向提督建議吧──好啦，言歸正傳！」
見到大和與武藏突擊，防空棲姬的砲火也轉向她們倆。護衛的驅逐艦和輕巡也開始有了動作。
「陸奧！全力支援大和與武藏！再一下子就能收拾防空棲姬！」
「了解！主砲齊射，開火────！」
長門與陸奧一同開砲。砲火在黑夜中閃爍，散發光彩。
一會兒後──FJ群島近海產生大規模爆炸，噴出足以燒焦天空的巨大火焰與黑煙。
8
妖精接連不斷地將電報送到鎮守府辦公室，也因此，明明是深夜卻吵得無以復加。
「在里蘭卡島負責指揮第十一號作戰的香取，傳訊報告。」
大淀手中拿著許多張電報向提督報告。她臉上掛著笑容。
「KL機動部隊、SB戰隊聯手擊破了SC島包含戰艦水鬼在內的敵方艦隊，確保了SC島的制海權。儘管大型艦全都受到小破程度的損傷，依舊能夠持續作戰──她們將會留在原地，等待派往西方諸國的運輸船隊抵達後，一同航向西方諸國。」
大淀翻到下一封電報。
「FS海域的作戰，以大和為首的水面打擊部隊似乎也順利擊破防空棲姬。FJ群島的深海棲艦群已經開始撤退。明天天亮之前，可望控制住FJ群島。」
「我要聽聽妳的意見，大淀。」
提督問道。
「我們賭贏了嗎，還是賭輸了呢？」
「我們贏了，提督。」
大淀也鬆了口氣地回答。
「第十一號作戰，在壓制SC島後宣告結束──這樣就打通前往西方海域的航線了。接下來，只剩將瑞鶴等人送往西方諸國，同時定期派遣船隊前往西方諸國而已。只要能持續運輸充分的糧食與物資──想來半年左右就能讓西方諸國重新振作吧。如果瑞鶴她們能在西方諸國近海大鬧一場，會恢復得更快。」
「…………」
「FS海域的危機也就此解除。敵軍也在這次戰役中失去了防空棲姬這個具有破格性能的個體，想來短期內無法發動攻勢吧。雖然我方也受到重創，不過在太平洋這裡，雙方短期內應該會持續互瞪。」
「…………」
「提督？」
提督重重嘆了口氣，站起身望著太平洋的地圖。
「看樣子，這場戰爭還會繼續拖下去呢……」
「提督……」
「現在對鎮守府來說，戰場不止太平洋，已經擴大到咖哩洋甚至西方諸國。儘管艦娘人數增加，戰力日趨充實可是若要問究竟什麼時候能擊敗深海棲艦，我實在看不出來。」
大淀一句話也答不了。提督很少將這種話說出口。
提督再度嘆口氣，彷彿重新振作起來似的猫向大淀。
「但是，我們必須持續戰鬥下去。對吧？」
「是，提督您說得沒錯。」
大淀毫不遲疑地回答──她也明白這正是提督希望得到的回應。
「鎮守府是保衛人類的盾牌與長矛，我們艦娘則是矛頭。」
「或許這會變成一場漫長又艱辛的戰爭。」
「即使如此，我們依舊希望與您並肩作戰。」
大淀以誠摯的眼神看著提督。
「請您下令，提督。我們永遠與您同在。」
「是嗎。那麼──」
提督似乎整個人鬆懈下來，露出讓人看不下去的無力微笑。
「總而言之，讓我好好睡一覺。這幾天我都緊張得睡不著，妳也知道吧？」
大淀笑了出來，深深點頭。
「屬下明白，之後就交給我吧。您辛苦了──提督。」
提督正晃晃悠悠打算走出辦公室──這時，他突然停下腳步，彷彿突然想起了什麼似的下令。
「啊，對了。待會兒替我聯絡翔鶴。發一封給她個人的電報。」
「好的，這是無妨……不過內容呢？」
「『幹得好』就行了。」
「只有這樣嗎？」
「多加別的就變庸俗了吧？真是的，所謂的『姊妹』，還真複雜呢。」
大淀察覺提督想說什麼，同意似的微笑。
「是呀。不過，我認為就是要這樣才像她們──『幸運航母』姊妹。」
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