第一章 第十一號作戰發布
1
在吳鎮守府近海舉行的大規模艦隊演習，於開始四小時後邁向高潮。
扮演「為了迎擊敵軍而從其他海域趕來的鎮守府艦隊」的第二機動部隊，捕捉到了擔任「為了攻擊本土而逼至近海的深海棲艦群」的第一、第三機動部隊，並且開始攻擊。
第一、第三機動部隊已結束攻勢，正要脫離戰場。第二機動部隊則緊追在後。
第一、第三機動部隊以四名標準航母，七名輕型航母為主力，相較於以五名標準航母為主力的第二機動部隊，戰力顯然較為優越。儘管如此，第二機動部隊依舊選擇發動攻擊。
第二機動部隊準備了錦囊妙計。
「第一波攻擊隊，開始離艦！」
艦隊旗艦──標準航母翔鶴的號令，響遍了第二機動部隊本隊的輪形隊。
「了解！」
在她身旁的瑞鶴率先回應。緊接著，跟在後頭的雲龍、天城、葛城也出聲附和，開始讓艦載機離艦。
總數約三百架的攻擊隊，全數離艦約花了十分鐘。攻擊隊在艦隊上空集合，編組好陣型後朝敵艦隊飛去。
在特魯克海戰過後，保有「第六〇一航空隊」這個特殊隊號的母艦航空隊依舊由第二機動部隊運用。因此五名標準航母送出的每一架飛機，尾部都畫上了「六〇一」的號碼。
目送攻擊隊出發後，第二機動部隊開始讓護衛隊離艦。這波也在約五分鐘後結束。
六〇一空烈風隊朝著藍天急速爬升。那長大的主翼與平滑的身軀，一再提醒人們這架機體流著零戰的血。
「護衛隊也已全數離艦，接下來只剩等待敵方的攻擊隊了嗎……」
瑞鶴目送烈風隊離去後，準備轉身。
「話說回來……」
「好……好棒……！」
突然，背後傳來聲音──瑞鶴瞪大了眼睛轉頭看去，便發現葛城雙手捧著臉，神情陶醉地望著消失在藍天裡的烈風隊。
插圖005
「妳……妳怎麼了，葛城？」
「……嗯嗯，這不是很好嗎……！」
「喂，葛城！」
「啊……！非……非常抱歉，瑞鶴學姊！」
葛城似乎已經回神，紅著臉地低下頭。
「這倒是沒關係，怎麼了嗎？」
「不，那個……」
她不好意思地抓抓頭。
「烈風劃過天空的模樣，實在太美了……」
「是……是這樣嗎……？」
在先前的演習中，葛城已經讓烈風離艦過無數次。她們初次上陣的特魯克海戰也是。
「嗯，是啊……」
葛城滿面通紅。翔鶴在一旁輕笑。
「瑞鶴，體諒人家一下。這次是鎮守府傾巢而出的大規模演習，葛城則是因為能在這樣的戰鬥裡讓烈風飛翔而開心，對不對？」
「是……是的！就是這樣！」
葛城點點頭，表示翔鶴說得沒錯。
「畢竟烈風對我們而言，就等於未來的羽翼！雖說是演習，但能像這樣在真正的機動部隊決戰裡讓它飛翔，實在讓我好感動，太感動了！」
和專注於防空戰的特魯克海戰相較，又有不同的樂趣──她似乎是這個意思。
「對吧，雲龍姊，天城姊！」
「……或許吧。」
「是……是啊，有一點……」
「妳們那什麼反應嘛！稍微有點共鳴啦～！」
「嘻嘻。我知道我知道，抱歉嘍，葛城。」
瑞鶴笑著道歉。
「不過，雖然現在只是演習，但終究有對手在，注意不要太過放鬆。實戰裡可不能一樣感動喔。」
「是，我明白！標準航母葛城身為瑞鶴姊的學妹，絕對不會敗壞妳的名聲！」
「妳這麼崇拜我讓人很開心，但似乎有什麼地方不太對勁……」
「咦～～！」
葛城遺憾地叫出聲來。
「話說回來，妳原本要說什麼呢，瑞鶴？」
翔鶴拉回正題，開口問道。
「妳似乎想對葛城她們說些什麼……」
「嗯，那個啊。我剛剛是想說『話說回來，葛城她們進步不少呢』啦。」
瑞鶴依序看向雲龍型三人。
「特魯克海戰時，儘管妳們在為期一個月的訓練裡十分認真，但還是有些令人擔憂的部分；不過，現在妳們已經能和我及翔鶴姊以同樣的節奏讓飛機離艦，其他作業也都可以說有相同水準……這點非常了不起，我想應該算是妳們努力的成果吧。」
「不，我認為這都是多虧了瑞鶴姊及翔鶴姊的指導！」
葛城毫不猶豫地表示。
「我們之所以能好好地執行艦隊行動，只能說是因為妳們教得好！」
「是……是這樣嗎……？」
瑞鶴尷尬地嘀咕。雖然葛城總是像這樣自信滿滿地稱讚她，但她每次都認為葛城說得太誇張了。
話雖如此，葛城等人的技術提昇到足以和自己並肩的程度，這點依舊值得高興，她們為此竭盡全力也是事實。包含不在場的大鳳在內，四名新型標準航母的戰技，全都足以讓她們懷抱自信參加遠洋的作戰行動了。
順帶一提，目前第二機動部隊的母港是吳，另外兩支機動部隊也一樣。一個月前，第二機動部隊從特魯克環礁回到本土後，就這樣待在吳修理特魯克海戰所受的損傷，並且在該地持續進行訓練。
以瑞鶴的角度來說，要離開已經決定重建的特魯克當然會捨不得，但以鎮守府的立場而言，難保敵軍不會再度襲擊特魯克，將主力留在本土比較能因應各種狀況。
葛城用力點頭。
「是！不過，因為我們也相當努力，所以為了避免大意，瑞鶴姊的稱讃我心領了！」
「啊哈哈，謝謝妳。」
「也對。特魯克海戰結束回到內地後，我們一直過著訓練的日子……」
翔鶴感慨地說道。
「但以我們五人為中心的第二機動部隊，能像這樣站上大規模演習的豪華舞台，也讓我感到十分開心。這次演習也有總驗收的意義在，大家好好加油喔。」
「是！」
葛城再度點頭──這時，輕巡長良向第二機動部隊全員報告。
「第二機動部隊前衛部隊旗艦大鳳傳訊。她說『大量敵機正接近當中，現在開始迎擊』。」
「了解。告訴大鳳『萬事拜託了』。因為這次作戰的關鍵在於大鳳能支撐多久。」
「是！大鳳的任務很重要呢！」
「嗯。」
翔鶴對顯得擔心的長良點點頭。
「不過，若要顛覆這次雙方的戰力差距，我認為別無他法。」
瑞鶴聽著兩人的對話，腦中描繪起這次的作戰。
第二機動部隊的錦囊妙計，就是讓以裝甲航母大鳳為主力的前衛部隊突出，和以翔鶴等五名標準航母為主力的本隊分開，擔任吸引敵機攻擊的角色，藉此確保本隊的安全。
如果是一般航母，只要一中彈，裝甲甲板就會破損，無法運用母艦航空隊，因此不適合擔任誘餌。但大鳳是裝甲航母，只要不受損到大破程度，就不會失去運用母艦航空隊的能力。
然後，在大鳳承受敵方攻擊的期間，本隊則接連派出攻擊隊，給予敵軍打擊。
儘管這正是所謂的捨身戰法，但在敵方機動部隊保有戰力優勢的情況下，正面交戰沒有勝算，除此之外也別無他法。更何況，根據大鳳本人的說法，在過去的戰爭中，她可能也接過同樣的任務。
因此，大鳳相當中意這次的作戰，在翔鶴告訴她內容時，她也表示：「這正是裝甲航母本來的目的！」而高興地答應了。
果然對於大鳳來說，最讓她開心的事，就是能讓自豪的裝甲甲板發揮性能。
似乎也多虧大鳳積極的態度，才讓翔鶴得以拋開猶豫，指揮這次的作戰。
順帶一提，這次第二機動部隊的作戰，事先知會過鎮守府並得到了認可。根據瑞鶴聽來的傳聞，這次演習似乎和預定在最近發動的下一項作戰有關，因此鎮守府或許也想趁機測試翔鶴的主意在實戰能發揮多少效果。
「在特魯克海戰時，大鳳和我也擔任過運輸船隊的盾牌。」
雲龍突然插嘴。
「她經驗充足……所以，我認為不必擔心。」
「奇怪～？雲龍姊，妳對大鳳還真放心呢。雖然從特魯克海戰後就一直是這樣。」
葛城斜眼看向雲龍。
「最近妳們不但不怎麼吵架，默契也非常好……果然是羈絆嗎！在戰場上培養出來的羈絆對吧！」
「葛城。」
「唔～！果然，像這樣的發展，才是所謂戰場的浪漫嘛！葛城能脫胎換骨成艦娘，實在是太好了～！」
葛城一個人感動不已。
雲龍傻眼地盯著小妹看了一會兒後，似乎決定丟著她不管，以認真的口氣說下去：
「但如果可以，還是希望有人能從旁協助，無論是輕型航母還是標準航母都行。」
「我也這麼認為。」
天城點點頭。
「即使大鳳的母艦航空隊幾乎全換成烈風，本隊的護衛隊也交由她指揮，但一個人終究有極限。」
「要是再多一兩名裝甲航母就好了呢……」
瑞鶴苦笑著頷首。
「這麼一來，就能共組戰隊攜手合作了……」
「很遺憾，目前這種可能性不大。因為在過去那場戰爭中建造的裝甲航母只有大鳳一艘，後續的改大鳳型似乎也只存在於紙上。」
翔鶴似乎看開了。
「不過，還是有增加航母的可能性。雲龍型好像也有將近完成時，戰爭就已結束的船艦……我們就期待她們的登場吧。」
「前衛部隊來訊！」
長良再度報告。
「前衛部隊上空的護衛隊，已經開始與敵攻擊隊的半數交戰。剩下一半似乎正往本隊飛來！離接觸本隊剩下大約五分鐘！」
「……！不愧是加賀姊等人，沒讓所有攻擊隊都派去對付前衛嗎……」
「不，這樣反而好。這代表敵軍的戰力分散了。」
翔鶴回應。
「第二機動部隊本隊，防空戰預備！至少在第一波攻擊隊返航，第二波攻擊隊出發前，要避免使用標準航母……各位護衛，防空戰拜託了！」
擔任第二機動部隊本隊護衛的約十五名重巡、輕巡、驅逐艦，齊聲回答：「了解！」
同時，她們將主砲與高射砲全數指向上空，準備迎擊。裝備有已在特魯克海戰確認其效果的12cm三十聯裝噴進砲──火燒彈的艦娘也相當多。這些動作顯然全都與對空雷達息息相關。
瑞鶴將翔鶴放在視野中心，觀察戰友們的舉動。
注意到妹妹目光的翔鶴問：
「怎麼啦，瑞鶴？」
「沒什麼啦，我只是覺得，翔鶴姊果然很可靠呢～」
瑞鶴開心地說道。
「這次的作戰，也相當於是翔鶴姊想到的；葛城她們的訓練能這麼順利，也是因為翔鶴姊的訓練計畫訂得好……能當翔鶴姊的妹妹，真的太好了！」
對於瑞鶴這番直接的台詞，翔鶴神情複雜卻又滿面通紅。
「真是的，瑞鶴妳啊……」
「嘿嘿……」
「非得表達謝意不可的人，說不定反而是我呢。」
突然，翔鶴口氣一變，接著說：
「如果沒有妳在，想必……」
「咦……？」
「……沒什麼，別在意。」
緊接著，葛城的喊聲響起──瑞鶴失去了追問話中含意的機會。
「翔鶴姊！一四號雷達感四！敵方攻擊隊很快就會抵達防空圈內──總數兩百！」
2
「我們鎮守府要發動以打通咖哩洋為目的的第十一號作戰。」
本土近海演習過了三天後的鎮守府禮堂。
隸屬於鎮守府的艦娘幾乎全聚集在禮堂中，站在講臺上的提督，當著她們的面劈頭就這麼說。
「本作戰的最終目標，就是藉由平定咖哩洋，建構與西方諸國之間的穩定聯絡航線，救援因為深海棲艦實施海上封鎖而陷入危機的西方諸國。救援手段方面，除了派遣裝載援助物資的船隊外，從我們鎮守府派遣援軍也在考量之內。」
提督話還沒說完，禮堂內就議論紛紛。
瑞鶴也因提督這番話受到衝擊。
「打通咖哩洋？還有，救援西方諸國……？」
葛城就像要替瑞鶴內心代言似地嘀咕。
「我們本來是要等待西方諸國的援軍，然後對深海棲艦發動總反攻對吧。而我們所等的西方諸國情況危急……？東太平洋還有好幾個深海棲艦的據點，這樣沒問題嗎……？」
「葛城，我明白妳的心情，但身為標準航母的我們不能把這些說出口喔。」
翔鶴訓誡似的回答。
「這樣會讓其他艦種的艦娘們更不安。更何況……提督與大淀他們不可能沒考慮到這部分。後面想必還有說明，靜靜地等待吧。」
「好……好的！非常抱歉！」
葛城不好意思地低下頭。
瑞鶴有種葛城代替自己挨訓的感覺，心裡有些愧疚，同時她將注意力轉回講臺上。提督輕輕一舉手，妖精們便在牆上張貼好幾張作戰圖。那些幾乎都是包含林加島在內的咖哩洋局部圖，但混了一張大尺寸的西方諸國地圖。
艦娘們的目光集中在那張地圖上──全員都啞口無言。
西方諸國的沿岸地帶，有許多地方劃上了代表深海棲艦母港的記號。人類方還保有的軍港屈指可數。
「現在，西方諸國就像這樣，海上遭到深海棲艦徹底封鎖，處於危機之中。」
提督說道。
「實際上，西方諸國與其他地區的海上交通完全崩潰，加上天候異常帶來的歉收，讓人們飽受飢餓之苦，部分國家似乎還陷入內戰。各國艦娘也因為燃料、彈藥不足而無法行動，失去戰力。」
瑞鶴背上竄過一股寒意──要是輸掉任何一場和深海棲艦的決戰，她們的本土說不定就會變成這樣。
「如果就這樣對西方諸國的困境置之不理，西方諸國的海洋遲早會完全落入深海棲艦的支配之下，艦娘們勢必也會遭到驅逐。這麼一來，西方諸國鐵定崩潰，對全人類文明的打擊難以估量。不僅如此，壓制西方諸國的深海棲艦群，多半會將大軍送往咖哩洋，加入對我軍的攻勢。一旦同時受到咖哩洋、太平洋兩邊夾擊，我們鎮守府將只剩敗北一途。」
艦娘們一片沉默──有些人彷彿回想起往事，臉色鐵青。
「以我們鎮守府的立場來說，不能坐視不管。因此，為了讓西方諸國重新振作，將戰況導向優勢，我們鎮守府要再度平定相當於通往西方諸國最短航路的咖哩洋，確保海上交通安全並且派遣援軍。另外，援軍預定是以數名標準航母為主力的航母機動部隊。」
數名標準航母──瑞鶴感到緊張。她不禁看向其他標準航母。
既然是數名標準航母，就表示要從這十人中選出數人對吧……
或許因為是同樣感到不安，飛龍、蒼龍、天城、葛城等人的視線也像瑞鶴一樣游移不定。保持冷靜的──大概只有赤城、加賀，以及翔鶴吧。
如果擔任援軍前往戰況嚴峻的西方諸國，可以確定不會只外派一兩個月。說不定會長達半年，甚至一年以上。要和同伴們分離這麼長一段期間……說實在的，這真的讓人不太願意想像。
話雖如此，但要挽回西方諸國的戰況別無他法，這點也能理解。身為艦娘的標準航母擁有多麼強大的威力，這在先前的戰役中已經得到證明。
提督看著全員，繼續說下去：
「作戰將投入以第一、第二、第三機動部隊為主力的鎮守府中心兵力，為期兩週。原本希望能再給一兩週，但這麼一來，要是深海棲艦在太平洋發動大規模攻勢，我方就會難以應對，因此訂為兩週。」
幾乎投入鎮守府全力，相對地要在短短兩週內做個了斷對瑞鶴來說還算是個能夠接受的方針。葛城也點點頭。
「各位從名稱也能知道，本作戰是我們鎮守府擅自發動。既然西方諸國戰況吃緊，就等於得不到那些艦娘們的幫助。」
部分艦娘明顯露出遺憾的表情──驅逐艦特別多。
提督彷彿預料到這點似的接著說：
「但是，一旦本作戰成功，順利讓西方諸國重新振作，想必就能讓各國艦娘積極交流。聽說西方諸國的艦娘們，也熱切盼望能與這邊的鎮守府來往。」
提督稍微放緩口氣。
「另外，這麼一來也能促進技術交流，進而開發新裝備。這些裝備想必能在太平洋戰場成為強大的助力。實際上，西方諸國也像支付訂金般轉讓了一些新兵器給我們。」
禮堂內議論紛紛──瑞鶴也有同感。
根據傳聞，西方諸國在雷達與引擎技術上要優於我方。如果能夠得到這些技術──要比喻的話，大概想開發超越烈風的新機體也不是夢。
提督等禮堂內靜下來後，繼續說道。
「關於作戰的細節，接下來由輕巡大淀解說。還有，在戰略層面上，鎮守府對各位有兩點期望。」
提督表示：
「首先是第一點……西方諸國的人民與艦娘們，對這次作戰抱持很大的期待。換言之，妳們的奮戰，關係到他們活下去的希望。」
他加重口氣。
「因此，要讓作戰成功這點不用說，既然要勝利，希望各位能夠大勝。幸好，部署在咖哩洋的深海棲艦雖然逐漸增強，卻沒有太平洋正面的敵人那麼強大。如果是各位，應該辦得到才對。尤其是──」
提督望向艦娘們──他的目光所停之處不是別人，正是瑞鶴。
瑞鶴感到疑惑又驚慌。
他……他在看我……？
「瑞鶴。」
「我……我在……！」
回答的聲音有些慌。周圍目光集中在瑞鶴身上。
提督接著說道：
「妳先前的奮戰模樣，在西方諸國好像廣為人知。在他們心中，妳似乎是位總會將作戰導向成功，帶給人類希望的『幸運航母』。」
「我嗎……？」
瑞鶴不由得開口問道──她無意否認自己在之前作戰中締造的許多成果，但得知這些事蹟居然還傳到西方諸國，實在讓她倍感驚訝。
提督點頭。
「如果向那邊的人和艦娘問起『太平洋戰功最彪炳的艦娘是誰』，他們似乎必定會提起妳的名字。西方諸國的艦娘們姑且不論，一般民眾不會知道妳過去的戰績，在他們眼中，妳想必是百分之百的『幸運航母』吧。」
「是……是這樣嗎！」
瑞鶴感覺到，自己因為這意料之外的話題而滿臉通紅。她也注意到，學妹們──尤其是葛城，眼睛閃閃發亮地看著自己。
「不錯。所以，我認為妳在這次作戰中奮鬥的英姿，同樣會替西方諸國陷入困境的人類與艦娘們帶來邁向明天的希望。因此──」
提督轉向第二機動部隊的成員們。
「希望第二機動部隊，在面對戰鬥時能將這點放在心上。這不是命令，而是請求。只要在許可範圍內做到就好。」
接著提督也看向翔鶴。
「再來是第二點，為了配合前述理由，翔鶴、瑞鶴兩名標準航母，將在作戰前進行改二改裝。」
「改二改裝……！」
瑞鶴再度大喊出聲。因為改二改裝──之前對包括金剛型與飛龍、蒼龍在內眾艦娘所做的改二改裝，終於輪到她們姊妹了。
改二改裝能讓能力急遽提昇，但對精神的負擔也很大，某些情況下甚至會傷及自己──先前的戰役中瑞鶴已體驗過數次，因此心中夾雜著期待與不安。
另一方面，翔鶴雖然顯得和瑞鶴一樣驚訝，但似乎還有什麼其他的想法，平靜地接受了這個決定。
提督來回看了一下對比鮮明的兩姊妹後，離開講臺並說道：
「大淀，後面拜託了。」
3
在那之後，大淀解說作戰細節，禮堂的作戰會議就此結束。
根據大淀所言，第十一號作戰分成四階段。
首先是事前階段，讓鎮守府的艦隊主力在林加港灣集結。另外，為了配合這波集結，要對咖哩洋的前門貝果灣實施反潛掃雷，確保前路通暢。
作戰發動後，艦隊從林加港灣出擊，於一週之內攻略深海棲艦在咖哩洋最大的據點──里蘭卡島。兩年前的西方海域戰役中，她們曾以空襲封殺里蘭卡島，這次則要從地面進攻，目標是徹底攻下該地。
接著，艦隊將會在里蘭卡島重新整編，利用接下來的一週，進一步攻略西方的深海棲艦據點──杏子環礁與甜菊海的港灣群，抵達西方諸國門前。
到達甜菊海後，除了參加援軍前往西方諸國的艦娘外，艦隊全數返回本土。派到西方諸國的援軍──據大淀表示，似乎預定稱為遣西艦隊則護衛從本土趕到的救援船隊，北上甜菊海，前往西方諸國。
對於鎮守府而言，這是繼半年前FS作戰之後久違的攻勢。
「換句話說，前陣子的演習，同時也是第十一號作戰的排演對吧……」
會議結束後，第二機動部隊的六名標準航母結伴回房，途中天城若有所悟地說道。
「第一、第三機動部隊的任務是空襲本土……一般很難這麼設想，但如果將本土當成里蘭卡島就說得通了。」
「那麼，實際上我們才是扮演深海棲艦？感覺不太舒服耶。」
葛城不滿地嘟起嘴。天城回答：
「沒什麼關係吧？反正到最後那場演習多虧翔鶴姊的策略，勉強打成平手了。」
「話是這麼說沒錯啦～」
「更何況，我認為今後如何才是重點喔，葛城。」
天城以訓誡的口吻說道。
「這次的第十一號作戰，對我們雲龍型三姊妹來說，是第一次參加攻勢作戰，必須打起精神小心面對。而且身為第二機動部隊的一員，還得讓瑞鶴姊好好表現才行……」
「啊！這麼說來的確沒錯……那個，有很多事該恭喜妳呢，瑞鶴姊！」
葛城跑向走在翔鶴身旁的瑞鶴。
「不但有了改二改裝的消息，沒想到，長官還要妳以西方諸國希望象徵的身分大大表現一番……真不愧是我崇拜的學姊，瑞鶴姊！」
她又轉向一旁的翔鶴。
「當然，也要恭喜翔鶴姊實施改二改裝！若是為了支援瑞鶴姊，我葛城一定會抱著不惜粉身碎骨的覺悟面對戰鬥！」
翔鶴回以微笑。
「哎呀哎呀，感覺真可靠呢。」
「是！畢竟再怎麼說都是為了瑞鶴姊！所以，瑞鶴姊……瑞鶴姊？」
「…………」
「瑞鶴姊，妳怎麼了嗎？」
「……！啊，抱歉，葛城！」
瑞鶴似乎剛回過神，開口道歉。
「我在想一些事情……」
「想事情，有關剛才那些話嗎？」
「嗯。我在想，該怎麼看待那些話比較好……」
瑞鶴回答。她打算將真心話說出口。
自己成了西方諸國人們的希望象徵，所以長官希望她在下一次的作戰好好表現。還有，就像搭便車一樣的改二改裝決定。
如果只有改二改裝，自己大概還不至於這麼煩惱。在鎮守府裡，已經有數十名艦娘接受過改二改裝。標準航母也有飛龍、蒼龍打頭陣，其中飛龍雖然經過一番曲折，但她的高性能依舊成為MI作戰成功的原動力。
所以，聽到自己與翔鶴要進行改二改裝的消息，並不會覺得不可思議，瑞鶴也認為遲早會有這一天。如果只有這樣，想必純粹是個值得高興的好消息。
可是，沒想到上頭會給自己「一定要在下次作戰裡締造出色戰果」這種困難的任務。再加上，這次任務還打著「盡可能給等待她們救援的西方諸國人們一點活下去的希望」這種大義旗幟。雖然不是不可能，但她實在無法拒絕。
不過就算是這樣……
「我明白託付的責任有多麼重要，可是，具體來說該怎麼做才好，這點就……」
瑞鶴慎重其事地說道。
「說是要讓我一個人好好表現，不過，這種事又不是我一個人努力就能做到，更何況，我也不想因為這樣讓大家面臨危險……」
她輕輕嘆口氣，顯得有些疲憊。
「老實說，這個責任實在太過重大，讓我只感受到壓力，不知道如何是好。」
「有這麼困難嗎？」
葛城驚訝地詢問。聽她說得輕鬆，瑞鶴不禁盯著葛城的臉。
「咦……？」
「沒有啦，我覺得只要瑞鶴姊表現得像平常一樣，應該就沒問題了。」
「像平常一樣……？」
「是！我聽說瑞鶴姊總是在戰鬥的中心，而且多次挽回處於劣勢的戰局。所以我才想，只要照常發揮不就好了嗎？」
「嗯～說是這麼說……」
「翔鶴姊怎麼想呢？」
「這個嘛，我的看法也和葛城一樣。」
「翔鶴姊……？」
這回瑞鶴則是儍眼地看著翔鶴。
翔鶴用力點頭。
「我也認為，瑞鶴只要像平常一樣就好。因為妳是瑞鶴呀，不管碰上怎樣的危機，妳都會自己開闢出一條路。」
「連翔鶴姊也這麼說！不要講得那麼輕鬆啦，人家很煩惱耶～！」
「放心。畢竟這回不是只有妳，還有第二機動部隊全員在背後相挺。對不對，葛城？」
「是！剛才也說過，為了讓瑞鶴姊好好表現，葛城會盡全力幫忙！雲龍姊、天城姊還有大鳳也一樣對吧？」
「……當然。」
「是的，天城也會加油！」
「大鳳也會盡力而為。」
雲龍、天城、大鳳，三人給了三種回答。
葛城高興地再度轉向瑞鶴。
「雲龍姊她們也這麼說，所以沒問題的！」
「嗯～真的會這麼順利嗎……」
「是！葛城保證！」
葛城拍了拍自己的胸脯。
看見那自信滿滿的表情，不由得讓人認為，葛城說的才是真實。
更何況，「應該像平常的自己」這種意見，就跟大和在特魯克海戰時提點的一樣。對於自己來說，不要東想西想似乎才會有最佳的結果。
表現得像自己嗎……
瑞鶴若有所悟地點點頭，接著總算能帶著微笑對葛城說：
「說得也是。像這樣煩惱也不是辦法，那我就照妳說的，試著像平常一樣嘍。」
「這才是瑞鶴姊！」
「雖然為了以防萬一，還是得將更多心力放在訓練上才行就是了……」
「訓練的話我也奉陪！而且我總覺得，和瑞鶴姊一起訓練會精進得更快！」
「啊哈哈，謝謝妳。」
這時，一旁傳來輕笑聲──只見翔鶴掩著嘴角。
「瑞鶴和葛城的互動真讓人百看不膩呢。該怎麼說，感覺就像真正的姊妹一樣。」
「等……等一下，翔鶴姊～！」
瑞鶴忍不住出聲抗議──在她心中，自己的姊妹明明只有翔鶴一個人，卻聽到當事者翔鶴這麼說……
「呵呵，對不起。不過，我也像多了個小妹妹一樣，覺得很開心喔。雖然從雲龍和天城的角度看來，會變成搶走她們的妹妹就是了……」
翔鶴看向雲龍與天城。兩人立即回答：
「無妨。畢竟我也常有這種感覺。」
「即使以我們身為雲龍型的立場來看，葛城對瑞鶴姊的親近也讓人有點儍眼……倒不如說，或許這樣反而能省點麻煩？」
「她們是這麼說的喔，葛城。」
「哇～！等一下等一下！瑞鶴姊確實是我崇拜的學姊，但雲龍姊和天城姊也是我崇拜的姊姊啊！真是的，翔鶴姊不要跟著起鬨啦！」
「哎呀，不過，聽到人家說自己像瑞鶴的妹妹，妳也不怎麼排斥吧？」
「唔……！呃，這……」
葛城尷尬地別開目光。這副模樣顯得十分有趣，讓大家自然而然地笑了出來。
瑞鶴跟著苦笑，但心裡倒不會覺得不舒服。自己的最佳搭檔是翔鶴這點是無法動搖的事實，但如果要問接下來是誰，說不定就會提起葛城了。
這時，背後有個氣息──大淀小跑步接近。
「怎麼了嗎，大淀……？」
「對不起，提督有一件事忘了告訴妳們。」
大淀看向瑞鶴與翔鶴。
「希望妳們立刻前往明石所在的鎮守府工廠。」
「鎮守府工廠？」
瑞鶴像鸚鵡似的重覆。大淀點點頭。
「似乎有個關於改二改裝的重要提議。」
◇◇◇
「我們的改二改裝，還要追加彈射器……？」
鎮守府工廠的工作室。在這個圍繞著無數灰色工具機的地方，瑞鶴忍不住高聲詢問。
「妳說彈射器，是像伊勢型和最上型裝備的那種……？」
「嗯～雖然相像，不過有點不一樣吧～」
身穿工作用圍裙的明石，拿著藍色圖面回答。或許是還在作業中吧，她背後的艤裝並未卸下。
隸屬於鎮守府的工作人員與妖精們，則在周圍忙著改修或製造裝備。
在三人眼前，擺著看似還在試做的翔鶴型改二用飛行甲板。
飛行甲板比過去的款式來得大，前端還裝上了細長的機械。想來那應該就是明石口中的彈射器吧。
彈射器。雖然能想像到那是用來發射艦載機的機械，但瑞鶴還是想不到這東西究竟有什麼用。
說穿了，她們標準航母艦娘讓艦載機起飛時並非使用彈射器，而是用弓箭或陰陽道的式神。飛行甲板基本上只用來降落，她實在不懂裝上彈射器有何意義。
翔鶴也一樣，一臉不知該如何回答的猶豫表情。
明石大概也發現自己解釋得不夠清楚，咳了一聲後開口說道：
「簡單地說，伊勢型與最上型裝備的彈射器是火藥式，這種應該算油壓式吧。明白兩者的差別嗎？」
「呃……抱歉，不太清楚。」
「火藥式是以火藥爆炸造成的推力讓物體移動。油壓式則用上帕斯卡原理，是以對液體加壓時產生的作用推動物體……這個嘛，這部分是概念問題，所以只要曉得『油壓式的技術水準比較高』這點就好。」
「唔……不過，我和翔鶴姊都是用弓箭發射艦載機喔？」
「重要的在後面。一旦在航空母艦裝上彈射器，身為艦娘的妳們就會具備相應的能力。」
明石自信滿滿地說道。
「首先是起飛速度加快。如果軍艦時代裝備了這種彈射器，那麼艦載機不用特地在飛行甲板上助跑，也能用彈射器快速離艦……這樣的推測能理解嗎？」
「嗯，很有道理。」
「也就是說，這種道理同樣適用在以弓箭發射艦載機的航母艦娘身上。」
「……！換句話說，雖然實際上並沒有以彈射器發射艦載機，但依舊會因此提昇相應的能力……？」
「就是這麼回事。這種能力，應該能在緊急起飛時發揮作用。」
「這倒是沒錯……」
瑞鶴點點頭，似乎聽懂了。
仔細一想，航母艦娘們在飛行甲板遭到破壞時，就會失去讓艦載機起飛的能力，不管手邊留有多少弓箭或式神，都無法放出艦載機。
一般來說箭矢會在空中化為艦載機，但在飛行甲板遭破壞的狀態下，即使用弓將它發射出去，也不會產生變化。式神也一樣，不會在飛行甲板上化成艦載機。這是因為飛行甲板的狀態間接影響到她們的起降能力。
想來，彈射器也會同樣間接發揮作用吧。
而且，瑞鶴也對明石「能在緊急起飛時發揮作用」的看法表示同意。如果離艦作業的速度變得更快，那麼就算遭到敵機奇襲也能應對。
「另一點，則是增加收容的機體。以軍艦的航母來說，沒裝備彈射器的航空母艦為了讓艦載機起飛，必須確保飛行甲板隨時淨空，所以很難讓機體在飛行甲板上待命以增加搭載機體數。但如果有了彈射器，就不需要淨空甲板，能將機體固定在飛行甲板上──也就是將機體直接綁在甲板上，增加搭載數。」
「意思是，這點也能間接地套用在我們艦娘身上？」
「就是這樣。這個嘛，大約能增加個十架左右吧。」
「十架……！」
瑞鶴睜大了眼睛。
十架。瑞鶴目前的艦載機是八十四架，增加十架則會變成九十四架。如果瑞鶴與翔鶴一併接受改裝，就會增加二十架。雖說大約只增加了一艘到半艘輕型航母的搭載量，依舊強化不少戰力。鎮守府中搭載數最大的加賀是九十八架……這麼一來就能和她媲美了。
瑞鶴眼睛一亮。
「這不是有利無害嗎！明石，為什麼在這之前都沒辦法裝備啊？」
「就像我剛才說的，油壓式彈射器是最新技術喔。」
明石嘆口氣。
「鎮守府前些日子才找出實用化的方法，連『試做』兩字都還沒拿下來呢。因為流體制動遠比火藥制動困難多了。」
「火藥式不行嗎？」
「真要做也是可以，但火藥式衝擊較大，對機體與艤裝的負荷也大，所以就擱置了。何況調整也需要時間。」
的確，若是因為這樣，暫時不搭載於航母飛行甲板上也是無可厚非。
「真要說起來，油壓式彈射器並非源自鎮守府的技術。這是前些日子西方諸國當成救援作戰回饋所提供的技術之一。以我們鎮守府的技術，沒辦法獨力做出這些東西……」
「就是提督口中那些源自西方諸國的技術……」
「沒錯。我想今後戰爭的關鍵，應該就在這些西方諸國的技術上。雖然不甘心，但是唯獨有關精密機械的技術，那邊要遠比我們強得多。所以，這次的作戰務必要得勝。」
明石再度撫摸飛行甲板。
過去鎮守府一直是獨力開發裝備，對於參與其中的明石而言，會因為西方諸國提供的技術心情複雜也是理所當然吧。但是，明石依舊吞下了這種情緒，期望己方的勝利。下次的作戰，又有了一個不能戰敗的理由──瑞鶴心想。
來自西方諸國的技術，會對戰況帶來很大的影響──這句話想必是真的，正因為如此，作戰更不容失敗。
「這就是要告訴我們的重要提議……是這樣嗎？」
翔鶴出聲詢問，似乎還有些疑惑。
「因為油壓式彈射器還在試做階段，所以你們是希望我們在測試它的能力時多加留意……？」
「當然，也包括這點。不過，還有另一項重大提議。」
「妳是指……？」
「這是我個人的主意就是了……我想讓妳們翔鶴型標準航母像大鳳那樣，將飛行甲板裝甲化。」
「……！」
瑞鶴與翔鶴一同瞪大了眼睛。
明石嘴角一揚，以挑戰的口吻說道：
「大鳳型的原型是翔鶴型。那麼，或許翔鶴型也能裝備裝甲甲板。由於鋪設裝甲會占用飛行甲板內的機庫空間，使得好不容易才靠裝備彈射器增加的搭載機數少掉一截……不過防禦力會提昇不少。綜合戰力上，或許能凌駕大鳳，甚至是赤城與加賀。我將只追加彈射器的版本稱為改二，將這種改裝稱為改二甲。」
「那麼，要是變成裝甲航母，即使飛行甲板遭到打擊也──」
「能夠讓艦載機起降。只要損傷沒嚴重到大破的程度。」
瑞鶴感覺有股電流竄過背脊，讓她想起前些日子演習時的對話。
如果改裝為兼具彈射器與裝甲板的改二甲，就能像大鳳一樣，成為即使受點損傷也能保持戰力的重防禦型裝甲航母。
這麼一來，就能和大鳳共組戰隊，擔任機動部隊的前衛。未來的機動部隊決戰，鎮守府的勝率──說不定能提高一大截。
雖然代價是搭載機數減少，這部分該如何判斷又是個問題──
「要一般的改二，還是改二甲──究竟該讓妳們進行何種改裝，提督說由我決定。」
明石抱胸看著兩人。
「就我看來，不管選哪一種改二都能提昇鎮守府戰力。所以，我想聽聽妳們的看法……妳們怎麼想？」
4
林加港灣位在緊鄰赤道的海域。
就地勢上來說，此處相當於西方海域和西南海域的接點，鄰近大陸南部的巨大半島，周圍則浮有叢林環繞的綠色群島。這一帶水路相當複雜，潛艦難以接近；周邊油田廣布，不必擔心燃料。
因此，林加港灣對於鎮守府而言，是個機能不下吳港與特魯克環礁的良港。過去在西南海域和西方海域的作戰，此地也擔任艦隊據點，支持艦娘們的長期作戰行動。
如果說有什麼問題，就是這裡緊鄰赤道而無風，加上缺乏陸地設施，不適合長期停留；但近來林加港灣也被當成運輸船隊的根據地，所以這個問題正逐漸改善。
「原來，天空這麼蔚藍又寬廣啊……」
在林加港灣的設施之一──海水浴用沙灘一角，伊號潛艦中的伊一九不經意地嘀咕。
沙灘上鋪了張海灘墊，伊一九一屁股坐在上面。雖然太陽就在頭頂閃耀，不過多虧了大型海灘傘，讓她得以免於遭到陽光直射。
「妳是怎麼啦，一九？突然冒出一句口氣很像扶桑的話。」
仰躺在旁邊海灘墊上的伊一六八狐疑地問。或許是為了防紫外線吧，她戴著太陽眼鏡。伊一六八身旁還有伊五八，同樣戴著太陽眼鏡躺在海灘墊上──但已經睡著了。
順帶一提，無論是伊一九、伊一六八，還是伊五八，身上穿的都是平常那件泳裝。為什麼在這種地方還要穿得和平常一樣才行？伊一九對此不是沒有疑問，但買新泳裝也很麻煩，所以就直接沿用了。
伊一九懷著空虛的感覺回答：
「沒有啦……該怎麼說呢，感覺有點詭異呢……」
「詭異……？」
「明明提督隔了半年後總算給了久違的假期，讓大家在南方島嶼休養，心情卻總是靜不下來呢……然後呢，一九卻不明白會這樣的原因……」
「不是因為突如其來的休假命令，讓心靈和身體都吃了一驚嗎？」
「或許是這樣，但也可能不是這樣呢……」
「嗯……哎呀，悠哉地休息到平靜下來不就好了嗎？」
伊一六八似乎對伊一九的感覺沒興趣，就此沉默。伊一九嘆口氣，再度仰望天空。
正如伊一九所言，伊一六八率領的伊號潛艦小隊，在日前發表第十一號作戰的那場簡報過後，突然得到提督給的長假。只不過，休假地點指定林加港灣，別的伊號潛艦團隊會參加第十一號作戰，她們則要擔任後備隊。
伊一九等人受命在林加港灣解散，在仲夏島嶼上享受著這段假期。
順帶一提，伊一九等人在咖哩洋會合後護送到鎮守府的伊八，就這樣編進了伊一六八的伊號潛艦隊，讓她們成了五人團隊。
利用期待已久的假期在南方休養，本來應該好好享受……但現在的伊一九內心卻正好相反，感覺蒙上了一層迷霧。而且，連她自己也不明白原因，這讓迷霧更為擴散。
一旦放過這次機會，不知道什麼時候才能再度休假。自己明明很清楚這點……
這時，某處傳來說話聲──伊一九一眼望去，看見驅逐艦、輕巡、重巡，以及戰艦們就在沙灘另一邊，分成好幾個隊伍打著海灘排球。從歡呼聲聽來，她們似乎也在享受這次休假。
根據事前的計畫，第十一號作戰將於明天開始，除了伊一九等被指定為後備成員的艦娘外，幾乎全都要前往西方。
「大家真有活力。」
伊一六八拉下太陽眼鏡，朝聲音的方向看去並嘀咕。
「難得的出擊前休假，明明可以過得悠哉一點。」
「一六八不和大家一起玩嗎？」
「那就免了。要是休假時不好好修養身體，會影響下一個任務。」
「……這回答還真像一六八呢。」
「妳說什麼？」
「什麼也沒說呢～♪」
伊一九一臉事不關己的表情，拿起放在腳邊的果汁並含住吸管。
複數腳步聲傳來。
「辛苦了，一九姊！」
她抬起頭，看見身上沾滿海水與沙子的伊四〇一走近。伊八待在伊四〇一旁邊，兩人要好地牽著手。
「我過來休息一下！稍事休息之後，還要再去玩！」
「四〇一還真有活力呢……」
「是！畢竟現在是休假嘛！而且還是在南方小島！讓人開心得不得了！」
伊四〇一滿面笑容地回答。
「那麼，我去買個飮料，小八就拜託了！等會兒見！」
伊四〇一再度跑開。已經成為伊四〇一註冊商標的曬痕，在這次休假期間又染上了一層小麥色，顯得相當健康。
順帶一提，「小八」當然是指新來的伊八。伊一六八命令伊四〇一負責教育伊八。可能因為伊八是自己的第一個學妹，伊四〇一非常關照她，而且樂在其中。伊八起先因為無法立刻返回西方諸國而成天愁容，但最近變得偶爾會對伊四〇一露出笑臉了。
或許是伊四〇一離開的關係，伊八顯得很不安，讓一九有種她和自己一樣憂鬱的印象。而從伊一九的角度來說，由於伊八的教育幾乎都交給伊四〇一，所以兩人不怎麼熟。伊一九試探性地開口：
「……坐吧？」
「啊，好的……不好意思。」
伊八畏畏縮縮地點頭，坐到伊一九身旁，但是就此沉默不語。而伊一九也不曉得接下來該說什麼才好。她腦中總是會閃過西方諸國體驗的悲慘戰役，以及日前伊八在鎮守府辦公室的悲痛傾訴。
（感……感覺有點難交談呢……）
然而，先打破沉默的卻是伊八。
「我很感謝鎮守府的大家。」
「咦……」
伊一九不由得看向伊八的臉。
伊八的目光則始終盯著海洋。
「為了西方諸國，訂立這種大規模作戰……還特地為了我安排這種假期。」
「…………」
休假對於長期被迫操勞的伊一九等人來說不可或缺，並不是為了伊八……儘管伊一九想這麼回答，但她很識相地沒說出口。
「特別是四〇一姊，總是無微不至地照顧我。多虧有她，最近我終於能夠排解心裡的寂寞了……日子過得很充實。」
「確實呢……」
「不過，我還是希望能盡快趕回西方諸國……」
伊八眼中透露出決心。
「我已經承諾過，要再次和大家並肩作戰。所以……」
她說到這裡就沉默不語。
伊八究竟在煩惱些什麼，實際上又想表達什麼呢？伊一九稍微想了一下，開口說道：
「雖然一九也沒辦法解釋清楚……」
「……」
「但一九認為妳這麼想沒有錯。而且『想為同伴做些什麼』的心意也非常重要。」
「是……」
「不過，這個假期是提督特地為我們安排的，要是不好好享受可就虧大嘍。更何況……」
伊一九看著伊八。
「只要有大家在，明天起的第十一號作戰，絕對會成功！所以，不要有什麼『自己真的可以在這種地方玩樂嗎』之類的念頭，妳就放心吧！」
或許是因為被說中，伊八瞪大了眼睛。
伊一九心想「果然沒錯」。恐怕正因為伊四〇一是那種個性，伊八反而很難將真心話說出口。
伊八畏畏縮縮地接著說道：
「這件事……我明白。可是，我不曉得這麼相信大家到底好不好……」
「吳鎮守府的艦娘們，已經將許多場死鬥導向勝利之路！那些尋常的困難，根本不會讓大家感到挫折呢！」
「…………」
「放心，相信大家！我們也一樣，一日一參加戰鬥，必定會對勝利有所貢獻！MI作戰也好，特魯克海戰也好，全都不例外呢！」
「說……說得也是呢……」
伊八就像要讓自己接受似的點點頭。接著，她對伊一九微微一笑。
「那個，謝謝妳。我覺得比較舒坦一點了。」
「那就好！啊，如果覺得不方便告訴四〇一，盡量找一九商量。一九是四〇一的學姊，要是有什麼問題，一九會幫妳告訴四〇一。」
「這倒是不要緊……因為四〇一姊真的很照顧我。」
伊八開心地這麼說完，站起身來。
「心情比較舒坦了，我去接四〇一姊！」
說著她便跑了出去。
伊一九鬆了口氣。儘管自己的焦慮並未因此散去，但至少讓伊八的心態變得比較正面了……或許吧。
一旁傳來伊一六八慵懶的聲音。
「一九也變得很有學姊風範了嘛。」
「因為讓一六八和五八好好磨練過啦。」
伊一九回以諷刺的微笑。
「哪裡哪裡。那麼，身為學姊的我就提點妳一下……告訴妳吧，現在妳內心的焦慮呢，是一種不治之症。」
「不……不治之症？」
「沒錯。只有習慣過度操勞的潛艦艦娘，才會罹患這種不治之症。因為執行任務的時間實在太長，反而覺得休假中的自己情況異常，內心靜不下來……」
「什麼──！我說啊──！」
伊一九雖然很想否認，但這番話實在說得太準了……
「所以呢，如果要忘記這樣的自己，休假期間像我和五八這樣懶散最好。要是有『難得休假所以非得拚命地玩不可』這種念頭，反而會意識到任務，對自己產生疑問吧？」
「真是專業呢……一六八太適應現在這種工作環境了……！」
「放心吧，妳也站在入口。」
「哪有讓人放心的因素啊！」
◇◇◇
「這是真的嗎……？」
伊一九等人享受假期的沙灘附近，葛城在餐廳裡瞪大了眼叫出聲來。
「瑞鶴姊她們會延後抵達林加港灣，所以來不及在明天發動作戰之前趕到……？」
「……聽說是這樣。」
雲龍將盛了午餐的托盤放在桌上後就座，並且點頭回應。
跟著坐到雲龍身旁的天城接著說：
「我也聽到報告了，似乎是改二的改裝作業花費時間比預期來得長。她們已經從本土出發，所以應該能在後天或大後天和我們會合就是了……」
「可是，在那之前戰鬥已經開始了吧？也就是說，第二機動部隊必須在沒有瑞鶴姊和翔鶴姊的情況下參加作戰？」
「看來是呢……」
「旗艦呢，是雲龍姊嗎？」
「不，第二機動部隊的旗艦由我擔任。」
大鳳拍胸回答。身負重責大任，讓她看上去有些緊張。
「雖然是第一次擔任機動部隊的旗艦，不過放心，我會盡到我的責任。」
「雖然我相信大鳳的指揮，但瑞鶴姊她們不在也就表示，那個，少了兩名標準航母的艦載機，這部分還是有點……」
葛城藏不住內心的不安。
「更何況，我們還是第一次在瑞鶴姊和翔鶴姊都缺席的機動部隊戰鬥……不知道能不能和其他機動部隊好好合作……」
聽到葛城這幾句話，雲龍、天城、大鳳都不由得沉默。
正如葛城所言，第二機動部隊過去之所以能和其他機動部隊好好合作，是因為有和其他機動部隊航母交好的瑞鶴與翔鶴在。當然，她們四人也和其他航母有所交流，不過……如果要問能不能在「戰場」這種生死交關的場合維持溝通良好，她們實在沒自信。
就在這時。
「妳們在嚷嚷什麼？」
「……！」
背後傳來的冷淡聲音，讓葛城等人不由得挺直背脊，連忙轉頭。
來者是赤城、加賀、飛龍、蒼龍──組成第一、第二航空戰隊的標準航母們。她們已經吃完午餐，似乎正在前往某處的途中。
三姊妹與大鳳畢竟已經到任半年以上，能夠體會這四人在鎮守府具有何種地位。葛城連忙起身，緊張地回答：
「啊，是！那個……」
「……不必解釋。我大概想像得到。」
加賀嘆氣似地回應。
「瑞鶴與翔鶴趕不上出擊，對吧？我們也聽說了。」
「就……就是這件事！」
「然後，因為第二機動部隊的主力只剩下妳們，所以感到不安，是吧。」
「啊，不，並不是……」
「…………」
「非常抱歉，正是如此。」
在加賀冰冷的目光下，葛城只得老實回答。
加賀看向雲龍、天城、大鳳。三人雖然沒葛城那麼嚴重，但的確都意識到了這點。
加賀輕輕嘆口氣，接著說道：
「真是丟臉，身為鎮守府主力的標準航母們，居然因為這種小事就亂了方寸。」
「…………」
「儘管目前妳們歸在『第二機動部隊』這個編制底下，但隨著戰況演變，各航母也可能分散作戰。雖說妳們將那兩人當成內心的支柱，但太依賴她們會成為問題。尤其是葛城──無論妳再怎麼尊敬瑞鶴這個學姊，瑞鶴終究不是為了妳而存在的艦娘。」
「是。非常抱歉……」
葛城垂下頭，小聲回答。遭到身經百戰的航母之中，律己律人都特別嚴厲的加賀訓斥，讓她非常喪氣。
加賀又重重嘆了口氣，接著柔聲對葛城說：
「我的意思是，要妳們換一種思考方式。」
「思考方式嗎……」
加賀點頭。
「確實，身為第二機動部隊核心的五航戰兩人無法一開始就參加作戰，導致母艦航空隊減少，情況實在算不上良好。」
她仔細地解釋：
「不過，這次作戰的預定時間雖短，卻是分成四個階段的大規模作戰。如果，我們在第一波攻勢就讓母艦航空隊消耗嚴重，敵軍又在這時展開反擊，那麼反而能讓瑞鶴、翔鶴痛擊對方，讓作戰順利進展──若從這個方向去想，倒是能看成另一種求之不得的發展。」
葛城聽得都呆了。
「而且，我們的任務也包含了『讓瑞鶴好好表現，帶給西方諸國的人們勇氣』這部分。如果事情照我剛剛說的那樣演變，瑞鶴與翔鶴漂亮地粉碎了敵軍的反擊，就成了符合我們目標的『表現』了。」
「……！」
「換言之，瑞鶴與翔鶴不在，不見得只有壞處──如果能好好利用，或許會帶來益處。而營造這種情況，就是妳們的責任了。」
「我們的……」
或許是完全換了一種思考方向吧，葛城一臉認真地咕噥。
加賀深深點頭，繼續說道：
「所以，這次的第十一號作戰，考驗的不是別人，正是妳們。只因為翔鶴與瑞鶴不在就狼狽不堪，這點實在讓人難以期待……我就在明天開始的實戰中好好確認吧。」
說完，加賀就轉身背對四人離去。赤城、飛龍、蒼龍等人也跟在後面。
「是……是的！非常感謝您的指教！」
葛城大聲喊道。
「我認為加賀姊說的沒錯……所以，明天開始我會好好努力！就算瑞鶴姊她們不在，也會在戰鬥中好好表現！」
加賀一句話也沒回。但是對葛城來說，這樣已經夠了。雲龍等人大概也與加賀的想法有所共鳴，表情同樣豁然開朗。
葛城對加賀的背影深深一鞠躬，接著轉向雲龍她們，很有精神地說道：
「所以……雲龍姊妳們也一起努力吧！」
「真難得呢，加賀妳居然會主動向葛城她們搭話。」
離開餐廳後，赤城對加賀說道。
「妳明明向來都只在遠處守望她們而已。」
「沒什麼大不了的……只是她們說的那些話實在太丟臉，讓人看不下去而已。」
「真的嗎？」
「嗯……真是的，之後也得說說瑞鶴和翔鶴才行呢。老是縱容學妹，說不定將來會成為自己的過失……」
「這樣啊……」
「哎呀～加賀真不老實耶～」
飛龍從赤城與加賀之間探出頭。
「我想赤城應該也知道，加賀剛剛那些都是藉口！其實她是擔心『瑞鶴的』學妹，所以才開導她們，讓她們的心態變得正面啦！」
「飛龍。」
「因為妳剛剛那些話怎麼想都只會是這樣啊！哎喲，其實看到瑞鶴那麼有學姊風範，又在這次作戰具有重要地位，加賀明明就很開心嘛～！」
「…………」
「怪了，為什麼要紅著臉別過頭去呀？啊，難道加賀也因為不能和瑞鶴並肩作戰而覺得很寂寞嗎，還是說，學妹們崇拜瑞鶴讓你覺得寂寞？還是嫉妒？討厭啦加賀！妳也太喜歡瑞鶴了吧～好痛！」
插圖006
飛龍慘叫著抱頭蹲下──蒼龍連忙介入。
「抱歉，加賀！飛龍又開始講些有的沒的了……不行啦，飛龍！不可以這樣取笑加賀！」
「痛痛痛……再怎麼說也不用打人嘛！」
「好好好……不過，那四人這麼崇拜瑞鶴和翔鶴，她們倆真的有群好學妹呢。」
赤城將話題轉回來。
「正因為如此，加賀才不希望大家沮喪……應該是這樣吧？」
「要怎麼解釋隨妳高興。」
「那就這麼解釋吧。」
滿面微笑的赤城回答。加賀再度紅著臉別開目光。
赤城一副「我都明白喔」的模樣點點頭，接著表情變得有點複雜。
「可是……這樣下去，事情說不定會變得有些困難呢。」
「這話是什麼意思？」
和蒼龍邊走邊鬧的飛龍問道。
赤城面不改色地回答：
「如果按照鎮守府的計畫，瑞鶴順應西方諸國要求有所表現，或許會抽不了身。」
「抽身？」
「意思就是說，瑞鶴說不定會編進派往西方諸國的機動部隊。」
「啊……」
「如果瑞鶴對西方諸國來說是希望的象徵，那邊的人無疑會希望如此。這回的要求，也可以當成事前準備。」
「那麼，如果第十一號作戰成功，瑞鶴……」
赤城沉默不語。
「可是，這麼一來翔鶴也會和瑞鶴一同前往西方諸國吧？」
蒼龍問道。
「因為瑞鶴和翔鶴總是在同戰隊裡並肩作戰……」
「或許會，或許不會。」
「……？」
「總而言之，我們也盡自己的全力，把事情做到最好吧。」
赤城話鋒一轉。
「加賀也說了，這次不但要勝利，還包含『讓瑞鶴有所表現，帶給西方諸國希望』這項困難的任務。無論如何都得讓作戰成功才行。」
「有什麼具體的策略嗎？」
「目前還沒有……不過，想必瑞鶴和翔鶴會回應我們的期待。所以，我認為我們應該順應當下的情況行動。」
赤城繼續說下去，似乎很有信心。
「因為即使改二，她們倆想必還是會和先前一樣，擁有一顆堅強的心。」
「說得也是。如果是瑞鶴和翔鶴……」
蒼龍也點點頭表示同意。
「對於我們前第一航空艦隊的標準航母來說，那個戰場是一切錯誤的開始。咖哩洋啊……這片海域和那裡十分相似。」
突然，加賀若有所思地低語。
「對我們來說，這應該也是一場非克服不可的戰役才對。所以……加油吧。」
「雖然我很想大聲回答『說得沒錯！』……」
飛龍疑惑地回答。
「可是，印象中加賀妳沒參加那次作戰吧？記得妳應該是在某個地方觸礁，沒辦法參加才對……」
「…………」
「因為加賀在軍艦時代，意外地冒失……」
「……感覺好像有這麼一回事，可是我的記憶有點模糊，對這些事不太清楚。」
「啊，妳想混過去！」
5
里蘭卡島位於咖哩洋中心──咖哩半島的南端，是世界上屈指可數的大島。
它和林加港灣一樣緊鄰赤道，大半由山地與叢林占據。島的北端與南端有平原，各有幾處港灣。
現在，幾乎整座里蘭卡島都在深海棲艦的支配下。
光是鎮守府的事前偵察，就已確認到地表有四～五個特殊個體存在，島嶼周圍更部署了許多深海棲艦群。兩年前鎮守府攻進咖哩洋時，里蘭卡島的深海棲艦據點應該已全數遭到空襲摧毀，但深海棲艦將這些據點修復，再度把里蘭卡島化為要塞。此地的航空兵力應該多達千架以上。
壓制里蘭卡島，正是第十一號作戰前半的焦點所在。如果不壓制里蘭卡島，就無法前往更西方的區域。
里蘭卡島的戰火，於第十一號作戰開始後的第二天掀開序幕。
以攻略里蘭卡島為目標的三隻機動艦隊，受命殲滅部署於該島的深海棲艦。為此，必須擊潰里蘭卡的的航空兵力，奪取制空權。
◇◇◇
第二機動部隊正在面對來自里蘭卡島的第三波空襲。
敵機群已經突破護衛隊的阻擋並分成許多小隊，逐漸逼近由四名標準航母為中心組成的輪形隊。
「各位，敵機來了！」
裝甲航母大鳳發號施令。一如先前預定，第二機動部隊的旗艦由她擔任。
「敵機群，約一百機……防空戰開始！」
「了解！」
因為連番防空戰而滿身煤灰的葛城如此喊道。她看向上空──正朝她們急速接近的眾多黑點。
此刻，葛城內心已不見出擊前的迷惘。她相信，像這樣與里蘭卡島的敵人正面對決，才能創造讓瑞鶴好好表現的機會。
三支機動部隊從一早就開始接連派出攻擊隊，但里蘭卡島的航空兵力依舊健在，還不停像這樣發動反擊。包含葛城自己在內，航母艦娘們的母艦航空隊消耗劇烈；就連負責護衛的艦娘們，也因為持續的緊張感與斷斷續續的防空戰而顯露疲態。
但是，她們不能輸。如果搶不下里蘭卡島的制空權，就沒辦法讓水面打擊部隊切入里蘭卡島近海，打擊特殊個體。
葛城心想。
儘管瑞鶴姊她們不在令人寂寞不安，卻也不能因此氣餒！因為正如加賀姊所言，我們要營造能讓瑞鶴姊有所表現的機會！
由瑞鶴姊與翔鶴姊鍛鍊出來的我們，一定能撐過眼前的局面！
更何況，現在的我們有──
「敵機群，正從輪形隊右翼接近！魚雷機──總數二十！」
大鳳再度喊道。她的目光不時看向眼前的PPI顯示器。
「速度四百，高度三百，方位二十──第一群，開始射擊！」
大鳳號令一下，第一群──部署於輪形隊右翼的五名艦娘高喊「了解」，以高射砲開始對空射擊。
逼近的敵機群前方接連產生爆炸。話雖如此，但要是按照以往的經驗，這麼做應該沒什麼效果才對。
因為在MI作戰結束後，深海棲艦配備了高速的新型艦載機──一部分艦娘將它們稱為「章魚燒」。這種新型機能輕易突破艦娘方的防空砲火。在這回的戰鬥中，深海棲艦也將大量新型機部署在里蘭卡島，用以對付三支機動部隊。
一如預期，敵機群準備突破艦娘方的彈幕。它們進一步降低高度，加速接近。
大鳳眼中閃過微小的光芒，迅速下令。
「第一群，麻煩修正數據！高度兩百，速度四二〇！繼續射擊！」
聽到大鳳命令後，第一群的艦娘們立刻修正數據，開始更加精確地狙擊敵機。高射砲、機槍，就連火燒彈也用上了。包含葛城在內的標準航母們，也以自備的10cm聯裝長管高射砲加入防空戰。
深海棲艦方的艦載機無法應對這樣的變化。它們瞬間碰上集中砲火，半數慘遭擊墜。剩下一半雖為了迴避彈幕而試圖進一步降低高度，但依舊無法擺脫第一群的射擊，又有一半遭到擊墜。
剩餘機體儘管繼續突進，並向四名標準航母發射魚雷，但葛城等人輕而易舉地避開，毫髮無傷。
在那之後，同樣的情景在第二機動部隊持續了大約十分鐘。
隨著時間經過，殺到第二機動部隊上空的敵機增加，擊墜率也降低許多，但深海棲艦始終無法對四名標準航母造成打擊。
第二機動部隊所受的損傷，僅有數名驅逐艦遭受敵機機槍射擊導致小破而已。雖然不曉得敵機的空襲是否就此結束，但至少這次防空戰可以說是第二機動部隊大獲全勝。
敵機群離開上空後，大鳳下令停止防空戰。
護衛艦娘們露出安心的表情，放下高舉的主砲與高射砲，開始檢查裝備與補充彈藥。
大鳳重重地吐了口氣，似乎總算放心了。
「辛苦了，大鳳！」
葛城向她搭話。
「不愧是大鳳……這次一樣幹得很漂亮！妳果然有擔任第二機動部隊旗艦的實力！」
「多謝稱讚。」
大鳳微微一笑。
「不過，我可能沒辦法老實地接受讚美。畢竟這次是因為『這個』趕上了，才能有這樣的結果……」
「嗯，這個嘛……」
葛城苦笑著望向大鳳右手抱住的艤裝──位於艦橋部分的長方形大號雷達天線。
FUMO25雷達。
這種最新型的對空雷達，在第十一號作戰前夕運了三具到林加港灣，由三支機動部隊的旗艦配備。如名稱可見，它們並非吳鎮守府所生產，而是分解後由伊八從西方諸國運來。
FUMO25雷達的性能，比過去艦娘們防空戰所仰賴的最優秀雷達──一四號對空雷達更為優秀，甚至能在特定情況下進行防空管制。由於它和一四號一樣重量較大，因此只有大型艦能運用，但機動部隊的旗艦至少是重巡級，所以不太會出問題。
這一次，大鳳利用FUMO25雷達指揮防空戰，將得自雷達的精密情報發送給各艦娘，讓戰況變得對己方有利。
另外，各艦娘所裝備的其他雷達也已換裝，驅逐艦與輕巡裝備的一三號對空雷達升級為一三號對空雷達改，重巡以上裝備的三二號水面雷達也升級為三二號水面雷達改。部分驅逐艦上，還配備了於特魯克海戰大顯神威的10cm聯裝長管高射砲與高射裝置組合。
藉由這些改修，讓三支機動部隊的防空能力比起特魯克海戰時更為強大。
大鳳之所以無法老實接受葛城的稱讚，而葛城也能體諒，原因就在於此。
艦娘的防空能力強化，源自鎮守府有計畫地推動換裝，很難說是因為艦娘的努力……
「就算是這樣，但如果大鳳不適合擔任旗艦，多半沒辦法好好使用FUMO25雷達，更無法冷靜地進行防空管制。」
雲龍平靜地插嘴。她瞄了大鳳一眼。
「不愧是在馬里亞納海戰時，以第一機動艦隊旗艦身分升起Z旗的裝甲航母──就這點來說，不是很值得妳自豪嗎？」
「……照妳這麼說，或許確實該高興。」
大鳳不好意思地回答。
葛城和天城對看一眼，一同笑了出來。
此時率領護衛艦娘的輕巡長良向大鳳報告。
「第一、第三機動部隊傳訊。這次空襲，兩支機動部隊的損傷似乎都很輕微。」
「這樣啊……那麼，替我回覆各旗艦『了解』。還有，大鳳個人要向她們說『辛苦了』。既然航母數量比我們多，她們遭受的攻擊應該比我們更激烈。」
「了解！」
「我們的第四波攻擊隊也傳訊過來。」
天城看著眼前顯示的電報說道。
「攻擊結束。林加島的五個特殊個體，其中兩個的跑道完全粉碎。另外，還擊墜了許多艦載機。」
「那麼，剩下三個……不過目標減少，敵軍也會變得容易防守……」
「是的。敵人很能撐呢……」
聽到大鳳這幾句話，天城表情僵硬地點頭。
摧毀五個目標其中兩個的跑道，乍聽之下戰果豐碩，但這是從一大清早先後發動四波攻擊才好不容易得來的成果。此外，特殊個體應該都和過去面對的港灣棲姬與離島棲姬相似，光是破壞跑道並不代表完全摧毀目標，到頭來還是得靠水面打擊部隊的砲火殲滅她們才行。
水面打擊部隊預定今晚發動攻勢。如果不能先摧毀所有個體的跑道以掌握制空權，作戰時程就會有所延宕。
而且，還有另一種讓大鳳她們擔心的發展。
「下一波空襲，無論如何都要摧毀剩下三個的跑道……得在敵軍機動部隊發動反擊前完成才行。」
大鳳輕聲咕噥。葛城等人默默點頭。
因為在第十一號作戰發動後不久，她們就收到敵軍大規模航母機動部隊自里蘭卡島出擊的情報。
雖然不清楚敵軍這支機動部隊目的何在，但顯然是為了阻礙第十一號作戰。正如加賀在作戰前夕給葛城的建議──也有可能，敵軍打算像作戰時那樣，從圍住里蘭卡島的己方側面出現，發動奇襲。
為了爭取應付這種情況的空間，大鳳她們認為，至少得想辦法處理掉里蘭卡島的航空兵力──
「不過，無論如何都得贏得勝利。」
大鳳就像要重新確認自己的決心般說道。
「如果可以和西方諸國取得聯繫，就能繼續引進像FUMO25雷達這樣的最新兵器──這想必能帶給我們強大的助力。為了將來有一天驅逐所有深海棲艦，有這麼做的必要……」
就在葛城等人對大鳳這番話有所反應時，第二機動部隊接到了新訊息。
「……！妳說什麼……」
從長良口中聽到傳訊內容的大鳳驚叫出聲。
「敵軍的機動部隊……？」
◇◇◇
「妳搜，敵軍的機動部隊，正隨著大規模運蘇船隊接近里蘭卡島？」
第三機動部隊。在以六名輕型航母為中心的輪形隊中，旗艦龍驤驚叫出聲。
「是。來自鎮守府的聯絡是這麼說的……」
接收電報的輕型航母龍鳳回答。
特魯克海戰過後，第三機動部隊重新編組，原先編進第一機動部隊的龍驤回歸，新型輕航母龍鳳加入，相對地千代田與千歲則轉調第一機動部隊。因此，現在的第三機動部隊是以龍驤、龍鳳、祥鳳、瑞鳳、飛鷹、隼鷹六人為主力。
「位置在里蘭卡島西南方約兩百海里的海上，敵軍機動部隊似乎略微領先運輸船隊。艦隊指向里蘭卡島南方的主要港灣，如果維持這個速度，還沒日落就會抵達里蘭卡島。」
龍鳳神情緊張。她原先是以「潛水母艦大鯨」的身分分發至鎮守府，事後才因應戰況改裝為輕型航母，因此這次的第十一號作戰是成為輕型航母後初次上陣。
「敵軍機動部隊中，似乎包含了數艘航母棲姬。」
第三機動部隊的艦娘們──尤其是擔任護衛的輕巡與驅逐艦們，頓時議論紛紛。航母棲姬。對於鎮守府來說，是個曾在MI海域對峙過的難忘強敵。
龍驤開口。
「鎮守府有聯絡嗎？」
「沒有……」
「這樣啊……這下子可麻還了呢……」
龍驤露出思索的表情。先前的第三波空襲過後，第三機動部隊這裡同樣不見敵機蹤影，保有少許活動的空間。
「這是什麼意思啊，龍驤？」
飛鷹出聲詢問，似乎無法理解。
「既然敵軍機動部隊負責護衛船隊，對我們來說不就不成問題了嗎？」
「厚許沒那麼簡單啊……」
龍驤面有難色。
「妳節得深海棲艦的運蘇船隊為什麼會航向里蘭卡島？毫無疑問是為了補給里蘭卡島的友軍。而這友軍毫無疑問素……」
「……！難道說……！」
「沒湊。就是偶們正在攻擊的陸棲型深海棲艦。」
飛鷹嚥下口水。換句話說──
「換句話搜，要是不管運蘇船隊，今天遭到偶們打擊的個體，明天搜不定就會利用運蘇船隊運來的物資復原。」
龍讓對飛鷹點點頭。
「想必不素運輸船隊裡有艦載機，就素要讓機動部隊的艦載機登陸吧。他們後許節得，與其像MI那樣挑起機動部隊節戰讓航母沉沒，不如讓陸棲的撐下去等偶們後繼無力。畢竟那些陸棲的傢伙沒辦法組用空襲殲滅嘛……」
「那麼，要是放著運輸船隊不管……」
「我們就會蘇。」
飛鷹臉色發青。將不會沉沒的陸棲型深海棲艦當成主力，阻止己方的攻勢──深海棲艦這種思考模式，已經理性到了讓她覺得詭異的程度。
龍驤瞄了啞口無言的飛鷹一眼，高聲喊道：
「龍鳳！聯絡鎮守府──偶要提議！跟他們搜，由偶們第三機動部隊阻止運蘇船隊和敵軍機動部隊抵達里蘭卡島。也跟第一、第二機動隊搜，要她們繼系空襲里蘭卡島！」
「龍驤……？」
飛鷹不由得表示疑惑。以六名輕型航母為主力的第三機動部隊，要面對由複數航母棲姬擔任主力的敵軍機動部隊──她實在不認為能贏。
「當然，偶有同歸於盡的節悟了。」
龍驤拉正那頂成了註冊商標的遮陽帽，反過來質疑飛鷹。
「第一、第二機動部隊，無論如何都得掌握里蘭卡島的制空權。要不藍，水面打擊部隊沒辦法接近里蘭卡島，攻擊那些陸棲的傢伙……既然如此，這就素偶們的工作啦。」
「就算是這樣……！」
「只要有同歸於盡的節悟，沒有贏不了的對手。偶們的目的素阻止船隊抵達里蘭卡島。那麼別管敵軍機動部隊，專心打擊運蘇船隊。只要全力放出艦載機一促就行，雖然多半會遭到敵軍機動部隊空襲……不過運氣好就能活下來。」
「要是運氣不好……？」
「誰租道，那種素由上天節定嘍。」
龍驤乾笑幾聲。
「放心，以偶們的實力，總會有辦法。而且就算偶們在這一戰全滅，瑞鶴和翔鶴也會替偶們解決。這麼一想不就輕鬆多了嗎，飛鷹？」
飛鷹愣了一下。腦中閃過自己當成競爭對手的那名艦娘──瑞鶴。
確實，若是受過改二改裝的瑞鶴與翔鶴，即使飛鷹她們在這一戰全滅，那兩人也能發揮與第三機動部隊不相上下的戰力，她敢保證。
更何況，如果在這時轉身逃跑，反而會被人們笑話。為了不傷害鎮守府的名譽──也為了放心把後續的事交給瑞鶴、翔鶴處理，她們在此流血是有意義的。
「說得也是呢……」
飛鷹內心的掙扎有了結果，於是點點頭。
「我想龍驤妳說的沒錯──我明白了。就這麼辦吧。要是在這時候畏縮，會丟輕型航母的臉。就在這裡證明，我們也能表現得像標準航母一樣好！」
「喔，變得很有幹勁了嘛。」
龍驤嘴角一揚。
「果然還素因為抬粗了飛鷹最喜歡的瑞鶴，對吧？」
「這……！沒這回事啦！要我說幾次，瑞鶴是我的競爭對手……！」
「又來嘍～」
「龍驤，放過她吧。畢竟飛鷹也很難說出真心話嘛～」
原先一直在旁默默聽著兩人對話的隼鷹，伸手摟住飛鷹的肩膀並插嘴。
「因為最近啊，瑞鶴她老是忙著照顧學妹，沒怎麼和我們來往，讓飛鷹覺得很寂寞。要是不堅持將人家當成競爭對手，飛鷹會覺得很沒面子。是吧～」
「妳……妳不要隨便亂講啦，隼鷹！」
「可是，妳最近每次看見瑞鶴她們就會一臉羨慕，我才會想是不是因為這樣啊～」
「真是的，隼鷹妳啊……！」
飛鷹紅著臉否認──或許是因為她的模樣很可愛吧，第三機動部隊的艦娘們一個個笑出聲來，讓龍驤下決斷後變得沉重的氣氛得以舒緩。
龍驤露出心滿意足的表情──接著，她帶著謝意對隼鷹微微點頭，轉向龍鳳。
「好！所以搜呢，龍鳳，麻煩妳向鎮守府提議嘍。」
「啊，好的……！既然如此，那我了解……」
龍鳳話說到一半……接著整個人都僵住了。
龍驤好奇地問道：
「龍鳳？」
「……鎮守府傳來新訊息。」
龍鳳的口氣聽起來有些不知所措。
「鎮守府表示，敵軍機動部隊與運輸船隊由增援的KL機動部隊處理。第一至第三機動部隊，繼續專注於消滅里蘭卡島的航空兵力……」
「KL機動部隊？除了偶們以外，還有其他機動部隊……？」
話還沒說完，龍驤便找到了問題的解答，臉上滿是驚愕之色。
飛鷹也一樣。「增援的KL機動部隊」的真面目──她只想得到一個答案。
飛鷹大叫出聲。
「難道……只靠瑞鶴和翔鶴兩人？」
6
KL機動部隊，已經與敵機──敵機動部隊的索敵機接觸。想來不久之後，敵軍的攻擊隊就會起飛，對她們展開空襲。
不過，就算是這樣也無所謂。KL機動部隊的目標是運輸船隊，並非敵軍機動部隊──只要抱著同歸於盡的覺悟攻擊運輸船隊，必然能達成任務。
KL機動部隊旗艦瑞鶴，已經有了這種意志與覺悟──她的姊姊也一樣。
「好，動手吧，翔鶴姊！」
在約十名護衛艦娘所組成的輪形隊保護下，於海面朝上風處疾馳的航母──瑞鶴喊道。
「不管敵軍機動部隊有多麼強大，只要解決運輸船隊，就能贏得這場戰役的勝利──第一波攻擊隊，開始離艦！」
「了解！」
瑞鶴身旁的翔鶴喊道。她的聲音中沒有任何疑問──完全認同由瑞鶴擔任旗艦。
瑞鶴一聲令下，兩人彎弓搭箭，開始讓艦載機離艦。
箭矢接連射出，在海上化為烈風、流星改、彗星一二型甲、彩雲等艦載機，離艦速度和之前相比快得可怕。這就是油壓式離艦彈射器的威力，能夠用不到平常一半的時間進行離艦作業。
瑞鶴與翔鶴的外觀也有所改變。
以翔鶴來說，雖然她的整體輪廓與服裝色彩沒有改變，但艤裝有些部分變得較為銳利，外型更為洗鍊。此外，相當於註冊商標的紅色頭帶，也變成帶有微黃的朱紅，中央則多了一條白線。
瑞鶴的艤裝，形狀也變成以翔鶴為準。她沒像翔鶴那樣將頭帶纏在額前，而是交叉綁在身上。
不過，整體印象和先前的瑞鶴相較，有很大的改變。
特魯克海戰前夕改修時塗上的艤裝迷彩沒了，變成與翔鶴一樣的紅白兩色。換句話說，她恢復成與翔鶴同樣的裝扮──不過考慮到瑞鶴過去的經歷，這樣反而令人覺得新鮮。
而且，兩人還有一項共通──而且最為引人注目的改變之處。
飛行甲板大型化，而且原先質地外露的木甲板塗上一層乳膠，顏色變成全黑。乳膠是橡膠的原料，具有遭砲彈命中時容易修復的優點，裝甲航母大鳳的甲板也是同樣款式。
攻擊隊全數離艦後，瑞鶴與翔鶴接著讓護衛隊起飛。
護衛隊總數二十架。儘管相對於擁有複數航母棲姬的機動部隊而言數量太少，但母艦航空隊總數有限，這也是別無選擇。
「艦載機減少算是裝甲航母的難處之一呢……」
用彈射器將所有護衛機發射離艦後，瑞鶴輕聲嘀咕。
「雖然說，這是為了和大鳳一樣擁有裝甲甲板的代價……」
「嗯。不過，也多虧這麼做，提高了我們在戰場上的存活率。」
翔鶴溫柔地開導妹妹。
「所以，即使面對這種戰鬥，依然能無所畏懼……對吧！」
「嗯！畢竟現在的我們是裝甲航母嘛！就算受點損傷也不怕！」
瑞鶴驕傲地舉起飛行甲板。
「大家也這麼認為，對吧？」
她轉頭問組成輪形隊的輕巡和驅逐艦們──眾人一臉不知該如何回答的表情。
瑞鶴在心裡對大家的反應苦笑，但她同時也覺得這樣無所謂。待會兒展現身為裝甲航母的實力就好。
改二改裝時，不選擇靠著裝備彈射器而讓搭載量增加的純粹改二，而是一併進行裝甲航母化的改二甲──這是瑞鶴與翔鶴對於明石那一問所給的答案。
選擇改二甲的理由……是因為這樣能增加鎮守府整體的選擇。選擇純粹的改二可以擴編母艦航空隊，這點確實令人高興，但這麼做無法避開身為標準航母的脆弱之處，在運用上和先前沒有兩樣。
但是，一旦她們選擇改二甲，使得鎮守府包含大鳳在內共擁有三名裝甲航母鎮守府就能在艦隊運用上找出新的可能性。日前演習時提到的「裝甲航母擔任前衛吸引敵軍攻擊，藉此讓友軍的作戰成功」這種事，也會變得能夠實現。
因此，儘管有些令人猶豫的地方，但瑞鶴和翔鶴依舊得到了同樣的結論，決定接受改二甲的改裝。
兩人之所以遲了一步才參加第十一號作戰，也是受到改二甲改裝的影響。因為「將標準航母裝甲航母化」這項作業，對於鎮守府工廠來說還是頭一遭，所以改裝花費的時間比預期來得長。
就這樣，瑞鶴與翔鶴以新型裝甲航母的身分，和護衛一同組成KL機動部隊前往里蘭卡島的南方，準備支援三支機動部隊──就在這時，接到了發現敵軍機動部隊與運輸船隊的報告。
於是，鎮守府命令KL機動部隊消滅運輸船隊──
「可是，讓我擔任旗艦真的好嗎……」
瑞鶴不安地詢問翔鶴。
「之所以將消滅運輸船隊的任務交給我們，是因為堅固的裝甲航母應該能撐過敵軍機動部隊的空襲，這點我明白……」
「旗艦由自己擔任，這點讓你無法釋懷？」
「嗯。畢竟這是成為改二甲之後初次上陣，我還是覺得，如果不是翔鶴姊當旗艦容易出什麼差錯……」
「很遺憾，瑞鶴。這麼想的人只有妳一個。」
翔鶴糾正她。
「這次的作戰，讓妳好好表現也很重要喔。掌握作戰成敗的一戰──就這方面而言，由妳來指揮也是理所當然。」
「知道歸知道……」
「所以，妳就放寬心好好幹，做妳自己。鎮守府的同伴們也好，西方諸國的人們也好，提督也好，全都這麼希望。」
「做我自己……」
或許是被翔鶴這番話點醒了吧，瑞鶴用力點頭。
「……我知道了。那麼，我會試著努力的！」
「這才是我的妹妹瑞鶴。」
翔鶴回以笑容。她的笑容中夾帶著些許陰影，但瑞鶴並未察覺。
索敵機就在這時捎來報告。
敵軍機動部隊派出的攻擊隊，正在接近KL機動部隊，數量三百。請立刻戒備──
「三百架……面對這種數量，如果還是原先的甲板，必定會因此受損而早早失去戰力。甚至有可能被擊沉……」
儘管額前冒出汗水，瑞鶴仍舊自信滿滿地微笑。
「但是，成為裝甲航母的我們，一定能撐下去……！」
瑞鶴的目光轉向腰部艤裝。那裡有個長方形天線──第二機動部隊旗艦大鳳也有的裝備，FUMO25雷達。
瑞鶴也在戰前裝備了FUMO25雷達。由於旗艦是瑞鶴，因此各艦要依照她的指示進行防空戰。
換句話說，正如翔鶴所言，這次的防空戰，勝敗取決於瑞鶴的指揮。
若要成為符合西方諸國期望的存在，瑞鶴必須自己爭取成果──
瑞鶴看向KL機動部隊全員。
「各艦，防空戰預備！我和翔鶴姊一定會消滅運輸船隊──所以，一定要活著！各位，拜託嘍！」
應答聲在海上接連響起。
瑞鶴將回應聽在耳裡，以凜然而堅定的雙眼，望向敵機群即將現身的上空。
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