第二章 鐵壁之島
1
戰艦長門眼裡，映出黑暗中熊熊燃燒的火焰。
濛濛黑煙扶搖直上，火星有如要焚燒夜空般滿天飛舞。火光不止一處，里蘭卡島沿岸地區處處可見。
這就是部署於里蘭卡島沿岸那些陸棲型深海棲艦最後的下場。她們全都是港灣棲姬或其強化型，而眾人剛剛才接到鎮守府決定將後者稱為港灣水鬼的報告──只不過消息傳來時，長門等人已經殲滅敵軍了。
海上也有多處火光。那些全都是擔任陸棲型深海棲艦護衛的深海棲艦群殘骸。戰艦、標準航母、重巡、輕巡、驅逐艦……也包括護衛要塞。
「結束了呢……」
長門在火光的照耀下低語。
「剛才擊破港灣水鬼後，應該已經將里蘭卡島所有陸棲型深海棲艦都殲滅了才對。剩下的深海棲艦也已撤離……這麼一來，里蘭卡島的制空權、制海權就落入我方手裡了。」
「還不能掉以輕心吧？」
陸奧從旁插嘴。
「畢竟敵軍也不是沒有再度從咖哩半島或甜菊海增援的可能。」
「嗯。不過，短期內應該沒辦法。運輸船隊已經遭到瑞鶴她們殲滅，敵軍機動部隊也損失慘重。我們爭取到的時間應該足以壓制里蘭卡島並將它建設成日後的作戰據點。」
「時程上相當緊迫，真虧大家能做到呢……」
陸奧嘆息似的嘀咕，長門則無言地頷首。
──單以結果來說，第一、第二、第三機動部隊以及遲來的KL機動部隊，順利達成了任務。
三支機動部隊成功在日落前摧毀所有陸棲型深海棲艦的跑道，且消滅敵軍的航空兵力，確保了制空權。過程中母艦航空隊雖然消耗了三成，但已預定隨後就會進行補充。
至於突然出現在里蘭卡島西南方的敵軍機動部隊與運輸船隊，則由KL機動部隊迎擊，並阻止其抵達里蘭卡島。KL機動部隊以第一波攻擊隊殲滅了運輸船隊，儘管隨後遭受敵軍機動部隊的空襲，但依舊將損傷控制在中破程度，等第一波攻擊隊返航後再讓第二波攻擊隊離艦，重創敵軍機動部隊，逼退對方。雖然母艦航空隊損失了五成，不過同樣已經預定會加以補充。
這是一場險象環生的戰鬥，但同時也證明了瑞鶴與翔鶴──兩名翔鶴型的改二改裝方針正確無誤。
如果，兩人並非選擇包含飛行甲板裝甲化在內的改二甲，而是選擇維持一般標準航母的改二──想必不會產生這樣的結果。她們或許能和敵軍運輸船隊同歸於盡，但敵軍機動部隊依舊健在，可能會將三支機動部隊逼入絕境。
「和KL機動部隊對峙的敵軍機動部隊，多半會被迫撤回甜菊海的據點重新整編。雖然可能會在第十一號作戰的後半──進攻甜菊海時再度交戰，但她們已經不可能打反攻里蘭卡島的主意了。」
「敵軍潛艦集團封鎖里蘭卡島的可能性呢？」
「很高──因此，有必要盡快編組反潛部隊，並且在掃蕩里蘭卡島周邊海域的同時重新編組艦隊，壓制里蘭卡島西方的杏子環礁，將該處當成里蘭卡島的護盾。」
「不愧是長門，連後續的問題都考慮到了呢。」
「好歹我也──相當於鎮守府艦娘的領袖嘛。更何況，我也是最強戰艦之一。」
「而且我們的損傷很輕微，對吧。」
陸奧回頭看向後方。那裡有和長門、陸奧共組水面打擊部隊的艦娘。
戰艦有扶桑、山城、伊勢、日向四人，另有約二十名重巡、輕巡、驅逐艦佇立於海面上。即使面對大量的深海棲艦，受到中破以上損傷的艦娘依舊很少，幾乎都止於小破。
艦娘方之所以損傷輕微，應是由於在白天的戰鬥中掌握了制空權，讓水面打擊部隊不必考慮天亮後遭受空襲的可能性，得以積極地行動。
「……果然，決戰走向還是要看機動部隊的表現呢。要是沒有制空權，我們戰艦就無法自由自在地行動。」
「哎呀，真是軟弱的發言呢，妳明明剛剛才自稱最強戰艦耶？」
「哪兒的話。戰艦依舊是強大的艦種。自己說這種話雖然有些怪，不過在掌握了制空權的狀態下，我能表現得比航母更出色。」
長門重重地吐了一口氣＊然後對陸奧與其他艦娘說道：
「好，我們差不多也該離開這片海域了。明天運輸船隊就會接近，展開登陸作戰。雖然敵軍應該不會反擊，但還是有戒備的必要。」
「了解」的應答聲響起後，長門等人組成隊列，開始航行。
這時，水面打擊部隊的所有艦娘都收到了電報──有反應的人主要是戰艦。
「是來自鎮守府……應該說是來自大和與武藏的電報呢。」
陸奧邊掃過眼前顯示的電報邊說道。
「『慶賀戰勝。恭喜各位，辛苦妳們了。』──她們的禮數還真周到呢。」
「這不是很值得高興嗎？她們應該也很想參加這次的戰鬥，可惜無法如願。」
長門微笑回答。
截至目前為止，大和型戰艦的大和與武藏並未參加第十一號作戰。她們在作戰前進行了大規模的換裝，雖然幅度沒有瑞鶴、翔鶴的改二改裝那麼誇張，依舊需要時間調整。
因此，大和與武藏預定從第十一號作戰的後半開始參加。
陸奧開懷地笑了。
「算啦，這樣也好吧。畢竟咖哩洋的戰事還會繼續下去……大和與武藏的新實力，到時候再見識就好。」
「說得也是……」
「妳在想什麼？」
「不，只是在想某些可能性。」
長門彷彿要打消內心的某些想法似的搖搖頭。
「這次的第十一號作戰，出現在特魯克海戰的戰艦棲鬼，以及她的強化型戰艦水鬼，全都沒有露面，我在思考會這樣的理由。我們之所以損傷輕微，也跟這點有關。」
「深海棲艦計畫捨棄咖哩洋，全力反攻太平洋？」
「或許……不過，就算真的這樣，我想還是能應付。畢竟我們就是為了不給敵軍在第十一號作戰期間反攻太平洋的機會，才打算以短短兩週結束作戰。」
長門這麼說完，對陸奧點點頭。
「向鎮守府建議加強太平洋方面的戒備──我們就專注於我們眼前的工作吧。」
2
里蘭卡島的據點化進行得十分迅速。
首先，水面打擊部隊殲滅里蘭卡島深海棲艦的隔天，載運地面部隊的登陸船隊便於里蘭卡島各地登陸，開始重建港灣。
同時，也開始建造以鎮守府工廠為標準的設施。里蘭卡島今後會是本土與西方諸國的中繼點，因此必須成為艦娘、民間船舶都能接受整備的地方。
這段期間，參加作戰的艦娘們則在海上待命。她們要提防深海棲艦接近，並且支援地面的作業。
艦娘們得到登陸里蘭卡島的許可，則是再隔天的事。
◇◇◇
「好無聊……」
瑞鶴嘀咕。
此處是臨時艦娘用修理設施的個人房，位於里蘭卡島南端。隔壁有鎮守府管轄的工廠，明石等人已著手修理艦娘們的犠裝。
瑞鶴是接受明石修理的艦娘之一，所以在這裡休息。儘管身上多處纏著繃帶，她本人卻顯得很有活力。
一旁，翔鶴坐在椅子上。儘管翔鶴額頭上也纏著繃帶，但似乎和瑞鶴一樣沒有大礙。
翔鶴對於瑞鶴的聲音沒有反應──於是瑞鶴忍不住高聲說道：
「翔鶴姊，好無聊喔～！我好想趕快離開這種地方喔～！」
插圖007
「好好好……別任性。明石已經說了『在艤裝修理結束之前，要好好靜養』對吧？」
「是這樣沒錯，不過無聊就是無聊嘛。我們不是從早上開始就一直這樣嗎？身體會變遲鈍啦。」
「即使如此也一樣。聽好，妳的身體已經不只屬於妳自己了。要是現在勉強身體，導致下次的戰鬥出狀況，就等於背叛西方諸國人們的期待嘍。」
「話是這麼說沒錯啦～」
瑞鶴鼓起臉頰。
──和敵軍機動部隊及運輸船隊交戰之後，瑞鶴與翔鶴隨著護衛的驅逐艦們後退，登上艦娘待機船，接著來到林加島的這座設施。至於這麼做的目的，當然是修理犠裝和治療當事者們的傷勢。
敵軍機動部隊的空襲雖然讓兩人的艤裝陷入中破狀態，但她們本身只受到輕傷，艤裝也預定最晚會在明天修好，顯然是裝甲甲板徹底發揮其防禦性能的結果。其他艤裝配合改二甲改裝而強化了防禦能力，似乎也是原因之一。
等待艤裝修理的期間，瑞鶴與翔鶴被上頭強迫休養。
這就是瑞鶴為什麼會躺在床上的原因。由於瞄準瑞鶴的敵機比翔鶴還要多，所以她受到的損傷相對較大。只不過，這是因為瑞鶴以KL機動部隊旗艦的身分指揮戰鬥，而深海棲艦察覺了這點對她集中攻擊──就某方面來說，因此受傷也可以算是一種榮譽。
瑞鶴的活躍已經寫成報告送往鎮守府。想必此刻已經藉由鎮守府傳到本土，還有西方諸國的人們耳中了吧。就這方面而言，翔鶴那番話很有說服力。
話雖如此，瑞鶴卻有不同看法。
「我本人很有精神，躺在這種什麼也沒有的地方太無聊啦。至少讓我進行訓練……」
「不可以。同樣的話不要讓我一再重複。」
「嗚～」
瑞鶴在床上不滿地抱胸。
翔鶴見狀輕笑出聲。
「不過，妳變得有這個意願，我也很開心。」
「意願？」
「成為西方諸國心中真正的『幸運航母』。」
「…………」
「會說『想訓練』，也是因為這樣吧？」
這句話雖是無意間脫口而出，但聽在翔鶴耳裡似乎是這樣。
不過，瑞鶴也沒有否認的意思。她感覺到在里蘭卡近海的戰鬥過後，自己心中似乎湧現某種念頭。
至於這究竟是怎樣的念頭，她略微思索了一下──隨即小心翼翼地回答。
「……我沒辦法解釋得很清楚，不過……」
瑞鶴伸出右手。
「成為改二甲以後，該怎麼說呢，有種『終於成為新的自己了』的感覺。」
「新的自己？」
對於翔鶴的疑問，瑞鶴張開右手，看著手掌點頭。
「嗯。在特魯克海戰時，我不是換了艤裝的迷彩嗎？從之前與翔鶴姊成對的紅白兩色，變成那場戰爭後半的迷彩塗裝。」
「的確。」
「雖然說，那副模樣讓我覺得很自在，也因此能在特魯克海戰時，讓四名新人航母團結一心，就這方面來說該歸功於它；但它也給我某種負面的感覺，讓我無法打從心底認為它適合自己。」
現在的自己，不會因為那身迷彩艤裝而傷感，也不想因它而傷感。
因為自己與姊姊翔鶴，已經克服了過去那場戰爭的記憶，來到了這裡──
「所以，成為改二甲，成為裝甲航母……讓我總算有種煥然一新的感覺。而且，艤裝的顏色也再次和翔鶴姊成對了！」
「哎呀呀，聽到妳說這種話，葛城會很傷心喔。她很高興艤裝的迷彩和妳一樣呢。」
「唔……這麼說確實沒錯。」
瑞鶴一臉被戳到痛處的表情。
「不過嘛，葛城也成長了不少，她一定會明白的。」
「說得也是。」
翔鶴點點頭，然後看著瑞鶴的臉說道：
「不過，妳真的成長了呢，瑞鶴。」
「什麼啦，翔鶴姊。怎麼突然……」
「雖然妳從以艦娘身分和我相遇開始，就已經與其他艦娘不一樣；然而如今的妳，更在另一種意義上與眾不同。無論什麼時候都積極向前，總是思考自己能做什麼，對未來無所畏懼……我認為妳真的已經成為鎮守府的主力標準航母了。」
「這點翔鶴姊不也一樣嗎～」
「不過，妳已經能夠自立自強了。即使我不在身邊，也能做得很好……」
「翔鶴姊……？」
瑞鶴不禁出聲表示疑惑。
因為翔鶴雖然一如往常地微笑，卻有種單以「空虛」一詞所無法表現的憂鬱。
沉默並未在兩人之間持續多久──因為外頭傳來急促的腳步聲，房門隨之大開。
「瑞鶴姊！妳沒事吧！」
葛城率先奔進房內。她的雙手拿著許多水果。
雲龍、天城、大鳳也跟著現身。
瑞鶴出聲問道：
「大家……？」
「瑞鶴姊，妳有沒有受傷？」
葛城擔心地跑到瑞鶴身旁。
在里蘭卡島近海的戰鬥結束後，瑞鶴與翔鶴依舊與第二機動部隊分頭行動，所以她們與葛城等人是久別重逢。
當然，其他人早已得知瑞鶴與翔鶴的傷勢，葛城應該也知道才對……大概光是聽說還無法讓她安心吧。
瑞鶴很有精神地回答：
「大家辛苦啦！我已經聽說第二機動部隊有多活躍嘍！」
「比起那些，重要的是瑞鶴姊怎麼樣！聽說妳在和敵軍機動部隊戰鬥時中破……」
葛城的表情依舊急切。瑞鶴忍住苦笑說下去：
「喔，不要緊啦。艤裝的損傷明天就能修復，我本人也沒受什麼重傷。當然，翔鶴姊也一樣。」
「太好了……我真的好擔心。」
放下心頭大石的葛城摸摸胸口。大鳳則往前一站。
「兩位辛苦了。KL機動部隊的活躍，我們已有耳聞……非常感謝妳們阻止敵軍運輸船隊抵達。」
「彼此彼此。」
翔鶴微笑著點頭。
「我聽說，多虧第一、第二、第三機動部隊的空襲，我們才能掌握里蘭卡島的制空權，讓水面打擊部隊有機會接近。尤其是大鳳，妳努力地扛起第二機動部隊旗艦的職務……感謝妳在我們缺席時的活躍。」
「不，我什麼也……」
雖然臉頰泛紅，但大鳳看來並不排斥這些讚美。
翔鶴轉向雲龍和天城。
「天城、雲龍也辛苦了。妳們似乎有好好遵從大鳳的指揮呢。」
「因為大鳳指揮得相當漂亮。」
天城點頭。
「這點連雲龍姊也認同……對不對，姊姊？」
雲龍別過頭去──似乎覺得在人前承認這件事很丟臉。
「啊，對了。瑞鶴姊，這是慰問品！」
葛城遞出手中的水果。
「這是島上結的果實……而且是我們親手採的！」
仔細一看，葛城懷裡的水果數量相當多，而且有許多沒見過的種類。每種水果看起來都很好吃。
深海棲艦雖然會驅逐支配領域中的人類，但自然環境不在此列，聽說里蘭卡島上還有許多自然景觀維持原貌。
「這麼多……！謝謝妳，葛城！」
「嘿嘿……不過，我們只採了其中一部分就是了。」
「這是什麼意思？」
「一航戰與二航戰的學姊們也有幫忙。應該說，我們開始尋找水果後，她們四人也加入了行列。」
「啊……主動提議的是赤城學姊？」
「啊哈哈，就是這樣……不過，加賀姊也很積極。剛剛給妳的水果裡面，有一半是加賀姊採的。」
「這……這樣啊……」
加賀會嚴格地指導自己，卻也會像這樣表現出疼愛學妹的一面，這點令人高興沒錯，但兩者之間的落差實在會讓人感到困惑……
「不過，我很高興。能不能替我轉告加賀學姊『瑞鶴很感謝妳』呢？」
「是，那當然！瑞鶴姊，妳明天就能歸隊了吧？」
「嗯。我想之後我們應該會像先前一樣，共組第二機動部隊。」
「這樣啊……太好了！一想到瑞鶴姊和翔鶴姊可能會就這樣離開第二機動部隊，就讓我覺得不安……」
「真拿妳沒辦法……」
瑞鶴顯得有些為難。雖說現在她們同樣歸在第二機動部隊的編制下，但隨著戰況演變，六名標準航母也可能分開行動。
就這方面來說，葛城的想法可以說還有些天真；不過葛城這麼喜歡自己，讓瑞鶴實在不太想指出這點。
「那麼，其他人呢？」
「啊，是！要等待港灣設施修復，所以大家持續待命。不過，因為沒事可做，所以不需要修理的艦娘，會像我們這樣跑出來玩。」
「艦隊由誰指揮？」
「長門。啊，不過為了指揮後續的第十一號作戰，香取預定會於今天下午抵達里蘭卡島。」
「這樣啊。」
練習巡洋艦香取在特魯克海戰時也曾擔任過指揮官。在大淀無法離開鎮守府的此刻，由她待在里蘭卡島指揮第十一號作戰，或許該說相當適合。
突然，翔鶴開口。
「我問妳喔，葛城。」
「是……？」
「如果，由瑞鶴和妳共組航空戰隊……妳會怎麼樣？」
「咦……」
出乎意料的問題，讓葛城當場愣住。瑞鶴也急忙看向翔鶴。
「瑞鶴姊和我……？」
「嗯，不過這只是個假設性的問題。」
「等等，翔鶴姊……！」
「當……當然，身為瑞鶴姊的僚艦，我會好好加油！」
葛城大聲回答，蓋過了瑞鶴的聲音。
「我一直夢想能和瑞鶴姊搭檔！最近戰技變得熟練不少，遠洋作戰也不再出狀況……或許能實現這個願望了！」
接著，葛城又放低聲調，滿懷歉意地說：
「雖然……我有這種念頭，但瑞鶴姊已經有翔鶴姊這個最佳搭檔，我也有雲龍姊和天城姊在，這麼想大概很不講義氣吧。」
「不必在意。我只是想聽聽妳的心聲而已。」
翔鶴看向葛城背後的標準航母們。
「就算真的變成這樣，雲龍、天城，還有大鳳，妳們也不會介意對吧？」
「無妨。如果葛城成為能夠和瑞鶴姊並肩的標準航母，那是求之不得。」
「如果是葛城，一定能和瑞鶴姊好好合作。畢竟她是我們引以為傲的妹妹嘛。」
「我也沒什麼意見。同樣身為裝甲航母，今後我和翔鶴型的兩位學姊共組戰隊的機會，應該也會增加……我想這種組合並非不可能發生。依照葛城的個性，在瑞鶴姊麾下想必能夠好好發揮她的實力。」
「大家太過分了！人家特地顧慮妳們的心情耶～！」
「葛城妳啊，其實比較想當瑞鶴姊的妹妹吧？」
「真是的，天城姊不要再欺負人家了啦～！」
葛城左右搖晃身子，一副無法接受的模樣。
翔鶴與雲龍等人見狀都笑了出來。
但是，瑞鶴無法加入。
她的內心滿是某種疑念。
──翔鶴姊到底怎麼了？
翔鶴居然提出「由瑞鶴和葛城組戰隊」這種假設。對於和葛城組戰隊，瑞鶴沒有什麼猶豫之處，也認為彼此能成為互信的夥伴，但她們不會真的就這樣組隊啊。
更何況，剛才那句「即使一個人也能做得很好」。
這簡直就像……
但是，當著和雲龍等人相視而笑的翔鶴面前，瑞鶴無法將自己猜測的後續說出口。
3
就結果來說，長門──不，鎮守府的擔憂，以最糟糕的形式命中了。
FS海域位於南方海域的東南方。這片能匹敵西方海域咖哩洋的大海上，有FJ群島、SO群島、ND群島等諸多島嶼，西邊則是南方大陸的東海岸。
FS海域長期處於深海棲艦的壓制下。戰前，FS海域的人口約有一百萬，但每座島嶼都成了深海棲艦的目標，人類不得不撤往南方大陸等地。在那之後，深海棲艦以各群島為母港，對南方大陸實施海上封鎖。
狀況從去年夏天開始有了變化。
因為鎮守府在MI作戰的損傷恢復後，開始了名為FS作戰的FS海域壓制作戰。目的是奪回FS海域的各群島以解除南方大陸的封鎖，同時建構保衛資源產區的反潛機雷網。
太平洋正面的深海棲艦動作低調，讓作戰得以順利進展，艦娘們費時數個月將FS海域壓制完畢。南方大陸因為海上封鎖解除而取回生機，反潛機雷網形成則讓太平洋的海上交通變得更加安全。不過，人類並未回到FS海域各群島，鎮守府也只派遣少數艦娘監視。FS海域太過廣大，各群島之間距離遙遠，難以互相支援。顯而易見地，即使將艦隊部署在這些據點，也只會遭到個個擊破。一旦深海棲艦在FS海域展開反攻，則預定由部署在特魯克環礁和拉包爾港灣的艦隊應付。
在第十一號作戰有所進展的此刻，這點依舊不變……原本應該是這樣。
在FS海域中最大的群島──FJ群島近海的上空，有一架水上飛機。
機體名叫二式大艇。這是種搭載了四具活塞式發動機的大型飛艇，特徵是巨大的雙翼以及船艦般的結構。
二式大艇在艦娘們的裝備裡算得上相當獨特。
由於機體實在太大，因此一般的水上機母艦艦娘無法駕馭，只有部分飛艇母艦艦娘能運用。不過它性能優秀，續航距離更達到其他水上飛機的數倍，特別適合長距離偵察。
因此，鎮守府將能運用二式大艇的飛艇母艦列為直屬，並投入戰略性偵察任務。進行中的第十一號作戰，也是靠二式大艇的長距離偵察取得里蘭卡島的戰力部署情報。
這架二式大艇，正是持續投入這種任務的機體之一。
前天，留在FS海域東緣FJ群島的艦娘們失去聯絡。鎮守府得知後，下令部署於MS群島的飛艇母艦艦娘將二式大艇派往FS群島。
沒多久，二式大艇就已抵達FJ群島上空。
底下的景象，只要是艦娘想必都會感到害怕，沒有例外。
FJ群島已經化為深海棲艦的巢穴。
大量WA級運輸艦停在舊港灣區域，將看似物資的東西運上陸地。沿岸則有許多戰艦、航母、重巡、輕巡、驅逐艦結成陣型，加強守備。其中還能看見數名特殊個體的身影。
其中特別引人注目的地方，就是在舊港灣區域的最深處，有一個帶著兩名戰艦棲姬且鎮守府從未見過的特殊個體。
擁有雪白肌膚與秀髮的人類型本體，結合四個黑色獸臉型艤裝。各艤裝都附有兩門看似高射砲的砲身，似乎會分別依自己的意志動作。本體和犠裝雖然以鎖鍊相連，但無法確定是由哪一邊負責控制行動。
本體的外表（以人類為標準）相當成熟，但個子和一旁的戰艦棲姬相比顯得嬌小，感覺實在不像戰艦。艤裝的尺寸也一樣。艦種大概是輕巡──不，甚至有可能是驅逐艦。
二式大艇立刻以無線電將自己所見通知鎮守府。
儘管深海棲艦明顯已經能目視二式大艇的身影，但是反應遲緩，甚至慢到二式大艇已經發完電報，防空砲火才開始閃爍。初次現身的特殊個體也一直保持沉默。
在零星的防空砲火中，二式大艇翻動它巨大的機翼，離開FJ群島上空。
◇◇◇
「沒有錯。敵軍──太平洋正面的深海棲艦開始反攻了。」
鎮守府辦公室。大淀手持基於二式大艇所得情報寫成的報告書，在提督面前報告。
「敵軍正確的數目不明，但至少能確定包含數支機動部隊。旗艦應該是那個部署於舊港灣區域，由兩艘戰艦棲姬保護的初見特殊個體。」
大淀臉色鐵青。這反應也是理所當然。因為這次第十一號作戰的細節，正是提督命令她籌劃的。大淀自己判斷作戰沒有什麼缺陷，因此遵從命令執行。
正因為如此，她明白敵軍在此時展開反攻的意義有多重大。
大淀接著說下去，神情看起來很難受。
「狀況可以說相當危險吧……目前，鎮守府主力正在參加第十一號作戰，大半艦娘都為了打通甜菊海而在里蘭卡島待命。即使放棄第十一號作戰，將全戰力重新部署到FS海域，也需要花費一星期。在這段期間之內，FJ群島的深海棲艦就會壓制SO群島與ND群島，掌握FS海域的海權。更何況，放棄第十一號作戰等於放棄救援西方諸國──這會導致西方諸國的情況進一步惡化。在消滅FJ群島的敵人後，即使要再度嘗試打通甜菊海，時間也已過了一個多月。不，FJ群島的敵人多半是太平洋深海棲艦的主力，就算勝利我方也會損失慘重，如果問修理需要花掉多少時間……」
「我明白。」
提督彷彿要打斷她似的應聲。大淀也睜大了眼睛，停止發言──她好像已經注意到自己有些慌亂。
提督重重嘆了口氣後，徐徐站起身，看著貼在牆上的咖哩洋戰況圖。
「……我原先判斷，若是兩週的短期作戰，應該不至於讓太平洋的深海棲艦有機會反攻……這也就是說，我想得太天真了。」
「……看來是如此。當然，那時我也同意您的看法，所以是同罪……」
「鎮守府的司令官是誰？」
「……是提督您。」
「那麼，一切責任都在我身上。妳不必在意。」
「…………」
「妳認為該怎麼做？」
提督盯著大淀鏡片後的眼睛。
「該放棄第十一號作戰，將鎮守府所有力量轉向FS海域消滅新敵人；還是放著FS海域不管，繼續第十一號作戰？或者是……」
「或者是將戰力分成兩邊，繼續第十一號作戰，同時對付FS的敵人，對嗎？」
提督無言地點頭，等待大淀回答。
大淀重新打起精神，冷靜地將她的判斷說出口。
「……FS海域的敵人絕對不能放著不管。一旦讓他們橫行無阻，南方大陸的東岸與南方海域會有危險。過去在FS戰時建構的反潛機雷網勢必也將崩潰，這會導致敵軍潛艦群再度威脅海上交通網。這麼一來，第十一號作戰的再興也會變成痴人說夢。」
「…………」
「話雖如此，放棄第十一號作戰也會引起重大問題。正如方才所說，如果不完成第十一號作戰──打通西方海域，會增加西方諸國崩潰的可能性，進而導致人類敗北。」
「既然如此，只有一個選擇了……妳對這點有什麼意見嗎？」
提督詢問大淀。
大淀不禁猶豫起來。沒有別的辦法──這點她明白。但是，這麼做真的對嗎？如果一個不小心，她們可能會比西方諸國還要早完蛋。
大淀做了個深呼吸後，清楚地回答：
「沒有異議。」
「我明白了。」
提督點點頭，對大淀下令：
「從現在起，鎮守府將在繼續第十一號作戰的同時，嘗試消滅FS海域的敵人。即刻修改第十一號作戰的內容，並訂立FS海域的作戰計畫。」
「是。另外，還有一件事想向您確認……」
「按照既定方針。」
提督立刻回答。看樣子他已經猜到大淀想問什麼了。
「西方諸國正在期待她的活躍與抵達。既然西方諸國的危機比我方更為嚴重，那麼不管FS海域的敵軍有多麼強大，我們都不能背叛他們的期待。」
4
FS海域的異狀，很快就已告知里蘭卡島的艦隊主力。
「深海棲艦已開始在FS海域發動攻勢，所以為了迎擊要將艦隊一分為二……？」
重建的港灣設施裡，安排了艦娘用的宿舍──艦娘們在宿舍禮堂集合，其中長門難掩驚愕地詢問。
其他艦娘的臉上也滿是動搖之色。性格較為激動的驅逐艦與輕巡之中，更有不少人露出一副無法接受的表情。
包含瑞鶴在內的第二機動部隊成員也在場。瑞鶴與翔鶴今天早上才「出院」與第二機動部隊會合。
當然，瑞鶴所受的衝擊也很大──將兵力一分為二，也就表示鎮守府被迫兩面作戰。
之後會怎麼樣呢……？
或許是看出同伴們的動搖，長門以平靜的聲音接著說道：
「希望妳能解釋得詳細一點。」
「要說什麼詳細不詳細……鎮守府下達的命令，大意就是這樣。」
站在講臺上的練習巡洋艦香取回答。
從表情看來，香取本人似乎也十分困惑。她為了指揮第十一號作戰而來到里蘭卡島，卻立刻面臨這種發展，也算得上有些無可奈何。
但是，香取似乎在這時想起了自己的職責，正色說下去：
「南方海域的東南方就是FS海域，而在位於該海域中心的FJ群島上，已經確認到大規模的敵軍侵略艦隊。想來敵軍打算一面在FJ群島上建立母港，一面占領SO群島、ND群島。以我們鎮守府維護本土與資源產區之間海上交通網的立場來說，不能坐視不管。」
香取試著解釋得淺顯易懂。
「但是，目前進行中的第十一號作戰，由於西方諸國況危急，因此鎮守府判斷也有繼續的必要。所以，鎮守府打算將部署於里蘭卡島的艦隊主力一分為二，一方參加FS海域的作戰，另一方則繼續第十一號作戰，突破當前的困境。」
臺下又是一陣議論紛紛──根據作戰理論，兩面作戰是兵家大忌，而鎮守府卻刻意下達這種命令，會讓人覺得困惑與反感也是理所當然吧。
瑞鶴也有同感。但是，包含瑞鶴在內的標準航母們，全都無言地等待香取繼續。長門她們戰艦也一樣。重巡以下的老資歷艦娘們也同樣保持沉默。
瑞鶴這麼認為──因為深海棲艦的奇襲而陷入危機，這並非第一次。不能因為這點程度的狀況就動搖……
此時，她看向身旁的翔鶴。
翔鶴也平靜地看著香取。但翔鶴的眼中，似乎含有某種強烈的意志。
長門點點頭。
「狀況我明白了。那麼，鎮守府要怎麼樣分散艦隊呢？」
「首先，第一、第三機動部隊與水面打擊部隊，依照目前編制轉往FS海域，參加FJ群島奪回作戰。請各位在當地接受鎮守府的直接指揮。」
「那麼，由第二機動部隊繼續第十一號作戰？」
「不。關於第二機動部隊，則和先前的里蘭卡島海戰一樣，抽調兩名航母並以她們為核心編組機動部隊，其餘則前往FS海域。」
臺下再度譁然。因為，實際上鎮守府這是打算將艦隊戰力的九成投入FS海域，打擊深海棲艦。
香取點點頭。
「和截至目前為止的第十一號作戰相同，FS海域的戰事也有必要速戰速決。時間拖得愈長，FS海域的敵軍防備會愈嚴密，要奪回該地也會更加困難。這回的大規模兵力調動也是因為這樣。」
這話讓多數艦娘感到安心。至少，鎮守府即使在兩面作戰的狀況下，在執行作戰時依舊維持集中兵力的原則……
但是，包含瑞鶴在內的第二機動部隊成員們則不在此列。
再度的分兵命令，讓她們個個都一臉震驚。葛城不知是不是想起了前幾天的對話，滿是動搖之色。
「留下來繼續第十一號作戰的航母是？」
長門瞄向第二機動部隊──其中的翔鶴、瑞鶴，以及大鳳，同時開口問道。
「第二機動部隊裡有三名裝甲航母。視留下的人員不同，有可能對FS海域的作戰造成影響──畢竟裝甲航母能擔任機動部隊前衛，發揮強大的力量，特魯克海戰與里蘭卡島海戰已經證明了這點。」
瑞鶴胸口一緊。
如果看重FS海域的戰事，身為裝甲航母的自己與翔鶴、大鳳就該離開里蘭卡島。這麼一來，留下的便是三名雲龍型標準航母中的兩人──但是，這樣真的能順利完成第十一號作戰嗎？先前戰鬥中沒能殲滅的敵軍機動部隊，很可能就部署在甜菊海。
但是，香取的回答與瑞鶴的想像截然不同。
香取看向第二機動部隊──之中的瑞鶴，開口說道：
「第十一號作戰，交由以裝甲航母瑞鶴及其僚艦為主力的機動部隊執行。機動部隊在第十一號作戰結束後，將直接轉為派往西方諸國的援軍，進行長期支援。」
「什麼……！」
瑞鶴不由得驚叫出聲──另一方面，翔鶴似乎早有預期，表情依舊僵硬。
依舊看著瑞鶴的香取繼續說道：
「對於西方諸國而言，瑞鶴既是希望的象徵，也是最廣為人知的航母。實際上西方諸國已經表示，如果能派遣標準航母支援，請務必讓瑞鶴前去。」
「怎麼會……我還是第一次聽到這種事耶？」
「抱歉。關於這點，提督與大淀要我代為謝罪──他們說，雖然在第十一號作戰發動前就考慮過這件事，但當時還不清楚改二甲改裝是否順利，才會延後決定……」
「……！」
瑞鶴別開了視線。對於鎮守府突發命令的反感，以及「既然如此也無可奈何」的心情，在她內心碰撞。確實，第十一號作戰開始前，她們的改二甲有多少效果還是個未知數，等到已經證明價值後才下決定也不為過……
或許是讀出瑞鶴的心情了吧，香取滿懷歉意地說下去：
「……不過相對地，僚艦的人選則完全交給瑞鶴妳決定。」
「完全由我決定……？」
「請妳從第二機動部隊的航母之中，挑選適合擔任妳僚艦的航母。」
香取回答。
「第十一號作戰結束後，妳們將被派往西方諸國，因此會搭檔很長一段時間。希望妳能夠就這方面慎重考慮後再作答。」
「怎麼會……真的要讓我挑嗎……？」
「第十一號作戰，以及在西方諸國的戰事──兩者都不容許失敗。」
香取點點頭。
「既然如此，希望選出來的僚艦，能讓確定參加援軍的瑞鶴將能力發揮到最大極限──鎮守府似乎是這麼想的。」
「…………」
瑞鶴看向腳邊，思緒在腦中轉個不停。
不用說，自己的僚艦當然是姊姊翔鶴。畢竟截至目前為止，她們一直並肩作戰，也一直共同生活。
但是，如果在這時指定翔鶴為僚艦，就等於不讓她參加FS海域的作戰，前往FS海域的裝甲航母剩下大鳳一人……等於降低了艦隊的作戰自由度。
而且，翔鶴前幾天說的那些話，究竟意味著什麼呢？
瑞鶴咬緊牙關。
可是，即使如此。
即使如此，自己還是想和翔鶴姊並肩作戰。想一直和她在一起。
第十一號作戰對於鎮守府來說，應該就和奪回FJ群島一樣重要才對。將自己與翔鶴投入這項作戰，應該也合乎邏輯才對。鎮守府──不，提督也是考慮到這點，才將選擇權交給自己。
所以……！
「我……我知道了。」
瑞鶴回答──或許是因為緊張，她拉高了音調。
「那麼，我選擇姊姊翔鶴當僚──」
「瑞鶴，雖然很抱歉，但我不能答應妳的要求。」
翔鶴以堅定而清楚的聲音說道。
「咦……？」
「香取，轉告提督。適合擔任瑞鶴僚艦的不是翔鶴，而是雲龍型三號艦葛城──就說這是我本人的建議。」
瑞鶴與葛城當場愣住──翔鶴瞥了因為她第一句話而鴉雀無聲的艦娘們一眼，隨即看向香取。
「我認為，這麼做才能讓這次的兩面作戰成功──而且，對於我和瑞鶴來說，這也是最好的選擇。」
數秒的沉默──震驚地瞪大眼睛的瑞鶴，就像要打破這片沉默一般，結結巴巴地問：
「怎麼會……翔鶴姊，這是怎麼回事？」
「…………」
「這是怎麼回事！」
「對不起，瑞鶴。」
翔鶴低下頭，誠心謝罪。
「可是，我總覺得如果不這麼做，我就沒辦法變得比現在更強……不，一定不行。」
「怎麼會，我實在不明白妳的意思啊……」
「之後我會好好解釋。我想，妳一定也能接受。」
「妳說接受……」
瑞鶴傷心地復誦，翔鶴則將目光從妹妹身上移開，再度以堅定的表情看著香取。
插圖008
「香取，我誠懇地請求妳──讓我前往FS海域。」
「翔鶴姊……」
瑞鶴悲痛地低語。
然而，即使聽見妹妹的聲音，翔鶴的表情依舊沒有動搖。
5
鎮守府的決斷，也影響到了在林加港灣休養的伊號潛艦團隊。
「要拆散團隊……？」
伊一九驚叫出聲。地點是林加港灣的艦娘用宿舍。
全員一如往常穿著泳裝。FS海域的情報已經傳至林加港灣，伊一九等人也停止休假，準備進行訓練──就在這時，伊一六八接到了新命令。
露出驚訝表情的不止伊一九。伊四〇一和伊八也嚇得說不出話來。
另一方面，伊一六八與伊五八則顯得不怎麼驚訝。
伊一六八繼續被伊一九叫聲打斷的說明：
「沒錯。我和五八將為了通商破壞作戰而前往FS海域，其餘三人──一九、四〇一還有小八則中途加入第十一號作戰。妳們要支援其他艦隊，同時將小八送達西方諸國。」
伊一九反射性地詢問：
「可是，就算FS海域情況危急，將戰力分散也未免……」
「里蘭卡島的艦隊主力也要一分為二，同時進行第十一號作戰與FS海域的作戰。我們之所以拆開，想來也是分兵措施的其中一環吧。」
「只靠兩名伊號潛艦進行通商破壞作戰，這太亂來了！第十一號作戰也是，居然要我們三人突破甜菊海，前往西方諸國……」
「這是鎮守府的決定，沒得抱怨。更何況，在妳加入團隊之前，我就是和五八兩人獵殺運輸船。我們已經習慣了。」
「就算是這樣……」
「有意見之後再說，總之先做好出擊準備。為了掌握敵情，我們必須先趕到FS海域。一九妳們則去里蘭卡島……今後的指揮權，交給司令部設在里蘭卡島的練習巡洋艦香取。」
伊一六八轉過身。在她腳邊，伊五八已經開始整理行裝。
伊一九沉默不語。無法用言詞表達的情緒在她心中激盪。
背後的伊四〇一與伊八也不安地靠在一起。不管再怎麼說，她們伊號潛艦團隊，終究是由伊一六八的領導能力支撐到現在。現在要拆散團隊各自作戰──伊一九與伊四〇一毫無這方面的經驗。伊八想必也會感到非常不安。
這麼一來，伊八渴望已久的回歸西方諸國之行，真的能順利完成嗎──
「讓人無法接受呢。」
話語自然而然地出口。不過，事到如今也攔不住了──伊一九繼續向背對自己的伊一六八說道：
「為什麼妳可以這麼乾脆！大家好不容易才迎接小八，整合成一個新團隊……這種命令實在太過分了！可是，妳居然一句怨言也沒有！」
「…………」
「一六八每次都是這樣呢！確實，只有伊號潛艦能達成的任務很多！一九知道一六八對這點十分自豪，也能同意一六八這麼想！可是……就算是這樣……！」
「…………」
「妳說句話啊！」
「起先提督說，要讓小八『單獨』前往甜菊海，將剩下四人投入FS海域。」
「……！」
「等到機動部隊壓制甜菊海之後，小八就能安全地前往西方諸國。我們四個也不必因為伊八這個和我們缺乏默契的新人而操心，能在FS海域的通商破壞作戰中大鬧一場。怎樣，聽起來很合理吧？」
伊一九無言以對。因為她的內心告訴她，這樣在作戰層面上的確很合理。
伊八目前還是這個團隊的新人，缺乏默契也是難免。在FS海域這片深海棲艦主力群聚的海洋裡，像先前那樣四人作戰應該會比較靈活吧。
「可是，我沒有接受。我說，讓小八再次落單，即使就作戰來說合理，以艦娘的立場來說也未免太冷酷；還有，至少應該將戰力一分為二，替小八安排護衛，將她確實地送達西方諸國；至於FS海域的通商破壞作戰，有資歷最老的我和五八就夠了。雖然有些爭執，不過到頭來，提督還是接納了這個提案。」
「…………」
「這次的決定，背後有這些經過因為這些事說出來會變成藉口，所以我本來不想告訴妳們。抱歉，給了妳們沉重的包袱。」
伊一六八寂寞地笑笑。伊一九什麼也答不出來。伊四〇一、伊八似乎也一樣。
「無論我們伊號潛艦的工作環境再怎麼嚴苛，遵從命令依舊能替最多人帶來幸福──我始終如此相信。方才伊一九也說了，這是因為有許多非伊號不可的任務。其他艦娘都在辛苦時，我們更得努力。所以，今後我也會這樣戰鬥下去。」
伊一六八輕輕吐了口氣，再度背對伊一九等人，並且揮了揮手。
「話就說到這裡。那麼，大家繼續準備……」
「請等一下！」
突然，伊八插進伊一九與伊一六八之間。
「請等一下，一六八姊！我有個提議！」
「提議？」
伊一六八難掩驚訝地問道。
伊一九也有同感。那個內向害羞的伊八居然主動表示意見，而且還是在這種時候……
「我想拜託妳再一次向鎮守府的提督提出建議。」
伊八激動地說道。
「請他下令，讓包含我──伊八在內的伊號潛艦團隊，全員一同前往FS海域。」
「小八……！」
伊一六八與伊一九同時大叫。
伊八鼓起勇氣說下去：
「大家的好意，我真的非常感激。我也想盡早趕回西方諸國──這樣的心情到現在依舊不變。」
她將手放在胸前。
「可……可是……如果為了我的任性，強迫大家分散戰力，那就太對不起大家了！而且，我也是伊號潛艦，只要好好地訓練，應該也能和大家並肩作戰才對！請大家務必帶我一起去FS海域！」
伊一六八冷冷地看向伊八。
「──問題就在於沒有時間進行那種訓練。我們必須立刻離開林加才行。」
「在海中移動的時候，應該也能訓練才對！如果這樣還不夠，要減少睡眠或休息的時間也可以！」
伊一九與伊四〇一神情複雜，但伊八並未注意到兩人的模樣，接著說下去：
「更何況……雖然先前沒怎麼提過，但我在西方諸國時，也曾經和友軍一起進行通商破壞作戰！我不只對長程航海的技巧有自信，對通商破壞作戰也很有自信！相關的知識，我也在書上讀了很多！」
如果說出自己在西方諸國的實戰經驗很豐富，說不定會被留在太平洋──伊八之所以沒將自己先前的經歷說出口，想必是害怕這種事吧，伊一九心想。
伊八繼續靠近伊一六八。
「我一定會幫上大家的忙！請務必讓小八──伊號潛艦伊八，留在一六八姊妳們的團隊裡！即使因此延後回歸西方諸國也無所謂！」
「按照第十一號作戰的結果，或許會不止延後，甚至有可能永遠回不去。提督之所以命令妳以返回西方諸國為優先，也有這方面的含意。」
伊一六八正面看著伊八。
「若是第十一號作戰還在進行的此刻，甜菊海的敵人會將注意力放在我軍的艦隊戰力，疏忽對潛艦的戒備。趁這個機會，或許能成功回到西方諸國──妳這麼做可能會失去這個機會。」
「沒關係！」
「我不曉得妳在西方諸國經歷過怎樣的戰鬥，但太平洋的深海棲艦相當強喔。說不定這邊的反潛能力比西方更優秀。這一戰連我們也不見得能夠平安無事，妳也可能受到重大損傷──這樣也行？」
「是！與其成為讓大家陷入險境的理由，不如跟大家並肩作戰！」
「……我明白了。我這就嘗試向鎮守府提議，妳在這裡等著。」
伊一六八轉身離開房間。
伊四〇一則接替伊一六八質問伊八。
「小八！為什麼要說這種話……！妳明明好不容易才有了回西方諸國的機會耶！」
「對不起……可是，我覺得自己該這麼做。」
伊八搖搖頭。
「這次，西方諸國處於向大家求助的立場。然而，只有我一心想回西方諸國，老是造成大家的負擔……所以，我希望自己也能幫上大家的忙……」
「……老實說吧，伊號潛艦的工作環境很嚴苛喔。」
伊四〇一彷彿想起了什麼似的說道。
「雖然說是通商破壞作戰……但對手可不止運輸船隊和它們的護衛。畢竟敵方是深海棲艦，無疑會在FS海域的各個地方派出反潛獵殺部隊，試圖獵殺潛艦。在這種狀況下，我們依舊必須反覆發動襲擊。除此之外，說不定還得用水上偵察機索敵，或是襲擊敵軍主力。」
伊四〇一以真摯的眼神看著伊八。
「這樣也行嗎？」
「是。無論怎樣的苦難，我都會忍耐給妳們看──只要能和大家並肩作戰就好。」
「…………」
伊四〇一什麼也沒說。
伊一九明白伊四〇一的心情。伊四〇一自己也曾經──不，多半直到現在還是對鎮守府潛艦的血汗工作環境很反感。而伊八居然自己希望加入──伊四〇一內心想必很複雜。而且伊八一直以來都由她照顧，就更是如此了。
伊四〇一嘆了口氣，隨即手扠著腰，露出一如往常的開朗表情。
「……知道了。那麼，四〇一也會全力支援小八喔！讓妳見識一下潛水航母的力量……啊，小八也是潛水航母對吧？」
嚴格說來，伊八屬於伊號潛艦中的伊七型（巡潛三型）。她能搭載一架水上飛機，過去那場戰爭中，也曾活用這項能力在索敵方面有所表現。
伊八顯得很開心。
「是……所以，同樣身為潛水航母的四〇一姊對我這麼好，真的讓我很開心！畢竟伊四百型就相當於潛水航母的決定版嘛！」
「啊哈哈……雖然以潛水航母的角度來看，實在很難說有什麼表現就是了。」
「在西方諸國，伊四百型也蔚為話題。大家都說，潛艦能夠搭載許多攻擊機，簡直就像忍者一樣！他們還說，或許將來能搭載Fi103或A4那樣的新兵器……成為改寫潛艦歷史的存在也說不定！」
「Fi103，A4？」
「啊……抱歉，這是西方諸國的機密事項。請忘記它們吧。」
伊八連忙謝罪。伊四〇一點點頭。
「雖然不太懂，不過我知道了。那麼，接下來應該會是趟艱辛的航海，加油吧！」
「是！」
伊四〇一與伊八高興地相視而笑。
伊一九看著她們倆，內心有個疑問。
──不知怎地，總覺得提督從一開始就在打這個主意呢。之所以沒有直接下令五人一同前往FS海域，則是為了讓伊八發揮她的自主性……
「無論如何……」
伊一九故意把思緒說出口。
提督多半會接受伊一六八的建議吧──伊一九相信會這樣。
以鎮守府的立場來說，與其讓伊八透過第十一號作戰回歸西方諸國，不如把五名伊號潛艦投入FS海域更有利。
正因為如此──
「接下來可辛苦了呢……」
6
啟程的日子是個好天氣。
第一、第二、第三機動部隊，以及水面打擊部隊──總數超過百名的艦娘們從里蘭卡島出擊後，艦隊於近海各自集結，組成陣型開始東進。
速度是最大戰速，這是為了盡快趕到FS海域，因此並未使用一般會在長距離移動時搭乘的艦娘待機船。她們一路東行，只在林加港灣、汶萊港灣、拉包爾港灣等處，進行短期的休養與燃料補給。即使海上天候惡化，即使遭受潛艦襲擊，依舊持續航行。
打頭陣的是第二機動部隊。她們讓反潛部隊擔任前衛，本隊則組成輪形隊。
艦隊預定於五天後抵達FS海域。儘管大家都感覺這是一次前所未有的強行軍，卻沒有任何人出聲抗議。
「這樣……真的好嗎？」
第二機動部隊本隊。裝甲航母大鳳彷彿要掃除瀰漫艦隊的沉重氣氛一般，大膽詢問。
對象是──第二機動部隊的旗艦，裝甲航母翔鶴。
第二機動部隊的每一個人，都望著大鳳與翔鶴──現場氣氛變得有些緊張。
但是，被問的翔鶴卻一副完全聽不懂的態度。
「妳說『好嗎』……是指瑞鶴的事？」
「是的，還有葛城。」
大鳳慎重地點頭。她看向雲龍與天城，兩人就在大鳳不遠處航行。
翔鶴回答：
「其實妳是想問，將瑞鶴與葛城留在里蘭卡島，這樣真的好嗎……是不是？」
「算是這樣吧……」
「如果要問這麼做到底對不對，我只能說我自己也沒把握。」
翔鶴看著腳下流逝而過的海面。
「……可是，我想不到其他更好的方法……所以，我才會堅持己見。」
「…………」
「放心。瑞鶴不是會因為這點小事就沮喪的艦娘。想必她……總有一天能夠理解。而我也認為，葛城會成為比我更適合與瑞鶴合作的僚艦。」
「第十一號作戰成功之後，瑞鶴與葛城就會被派往西方諸國。從她們外派到挽回西方諸國的戰況為止，至少也要半年，不，一年……說不定，見不到瑞鶴的時間會更長。」
「想來是吧。」
「最糟的情況下，說不定會是生離死別。雖然關於葛城的部分，雲龍和天城似乎已經接受了。」
「………」
「但我還是要問，這樣真的好嗎？」
「……雖然說，很長一段時間見不到瑞鶴，我也會覺得寂寞。」
翔鶴抬起頭，看向水平線。
「可是，只有最後的假設絕對不可能。我和瑞鶴一定會活著重逢。我相信。」
「…………」
「所以不用擔心。現在就專心於眼前的戰鬥吧──畢竟如果不消滅FS海域的敵人，我們可能會輸掉這場戰爭。」
◇◇◇
「這樣真的行嗎，瑞鶴姊？」
里蘭卡島近海的海面。兩人和留下護衛的艦娘們前往訓練用海域的途中，葛城這麼問道。
「就這樣讓翔鶴姊前往FS海域……如果現在追過去，說不定還來得及。」
葛城聲音雖小，卻顯得相當急迫。這或許是最後的機會──她大概這麼想吧。
「瑞鶴姊……？」
「…………」
瑞鶴什麼也沒回答。她只是面帶憂色，緊抿著嘴唇航行。
葛城看著她的表情，再度詢問：
「妳果然無法接受呢……」
「大概吧……」
瑞鶴總算開口。
「可是，一來我想尊重翔鶴姊的心情，二來我也覺得這是成長的好機會。不過……」
「…………」
「不過，總覺得不太適應。畢竟我不是翔鶴姊……」
「瑞鶴姊……」
「話說回來，也得向葛城妳道歉，把妳扯進我和翔鶴姊的問題了。也因為這樣，讓妳得一起留在里蘭卡島，繼續第十一號作戰……」
「這……這點沒關係！之前也說過了，能和瑞鶴姊共組戰隊是我的夢想！雲龍姊和天城姊也要我好好加油。」
葛城笑著揮手。
「不過，瑞鶴姊這麼說，也讓我有點難過呢……」
「…………」
瑞鶴什麼也答不出來。她明白葛城的心情，也對葛城感到抱歉──但是，內心的芥蒂終究沒有消失。
翔鶴突如其來的決斷，理所當然引發了瑞鶴的反抗。
「這是怎麼回事，翔鶴姊……！」
作戰會議結束後，瑞鶴詢問翔鶴。
「妳說沒辦法變得比現在更強……我完全聽不懂啊！」
「…………」
「意思是我會扯妳的後腿嗎？」
當然，翔鶴應該沒有這種念頭──但是，話語依舊脫口而出。
「……瑞鶴，冷靜下來。按照約定，我現在就好好解釋。」
依舊平靜的翔鶴開口。
「還有……話先說在前頭，我這麼做絕對不是因為討厭妳或想疏遠妳。求求妳，這點妳一定要明白。」
「……嗯。」
瑞鶴雖然點頭，內心卻無比沉重。因為從翔鶴平靜的態度可知，她這些話絕對不是隨便說說。換言之──翔鶴的決心十分堅定。
瑞鶴催促似的看著翔鶴的眼睛。翔鶴也點點頭，淡淡地開口。
「特魯克海戰過後，我一直在想……今後為了保護鎮守府以及保護妳，我維持現在這樣真的好嗎？」
「為了保護我和鎮守府……？」
瑞鶴以空洞的聲音重複語句。翔鶴再度點頭，繼續說下去：
「沒錯。也就是說，如果要變得更強，我該怎麼做才好？我想了很多很多，但是答案只有一個。」
翔鶴一臉認真地說道。
「和妳拆夥，獨立作戰。這麼一來，至少不會像一直以來那樣，總是依賴妳。」
「妳說總是依賴我……！怎麼會，明明都是我在依賴翔鶴姊啊……！」
「不對，是我依賴妳。不，鎮守府的所有艦娘都一樣。」
翔鶴搖頭。
「鮭魚海之戰、MI海域的戰鬥、特魯克海戰──每一場戰役，都是妳的臨機應變將勝利帶給鎮守府以及人類。如果沒有名叫瑞鶴的航母，我們說不定已經敗給深海棲艦了。妳的勇氣與努力，產生了這麼大的成果。正因為如此，西方諸國真的將妳當成『幸運航母』，期待妳的表現與到來──這是毋庸置疑的事實。」
瑞鶴無法反駁。事情或許真是如此──可是。
「可是，這不是只靠我一個人，而是因為有大家的力量……」
「說不定是這樣。不過，妳口中『大家的力量』能聚集起來，也是因為有妳這名艦娘存在。妳已經成長為如此重要的艦娘了……」
「…………」
「當然，這件事值得開心。妳成為能獨當一面的艦娘，我也打從心底感到高興。無論別人怎麼說，妳始終是我引以為傲的妹妹喔。」
翔鶴溫柔地微笑──但是，就連這個笑容，也讓瑞鶴感受到痛苦。
「不過相反地，我一直是原來的我。雖然多虧了妳，我不再認為自己是『不幸艦』──卻再也沒有向前踏出任何一步。我一直安於『妳的保護者』這種立場，依賴妳。」
「不是這樣的，翔鶴姊！我之所以能夠努力，都是因為有翔鶴姊一直在我身邊……在MI海域能夠努力下去，也是因為有妳的鼓勵……！」
「妳這麼說讓我很開心。可是，我總覺得不能停在這裡。」
翔鶴將右手放在瑞鶴肩上──瑞鶴彷彿在害怕什麼似的，肩膀顫抖了一下。
「既然西方諸國正面臨絕境，代表和深海棲艦的戰爭將會愈來愈嚴峻。我也必須像妳一樣成長，像妳一樣變得更強才行。如果可以，我希望即使沒有妳在，也能締造和妳相當的戰果。」
「怎麼這樣……！」
翔鶴姊明明只要維持原樣就好──這句話幾乎要從瑞鶴喉嚨湧出。
「而且，這次的第十一號作戰妳平安地改裝為改二甲，指揮機動部隊擊退敵軍機動部隊和運輸船隊，讓作戰得以成功。於是我確定了──即使我不在，妳也不會有問題。就算沒有我，妳也一定能做到。所以，我也必須變得能獨立才行。為了人類與鎮守府的未來──我必須變得比之前更強。」
「…………」
「……我知道妳無法接受。畢竟雖然說了很多，但到頭來這依舊是我的任性。所以──這不是妳的錯，也不是除了我以外任何人的錯。只是，我身為翔鶴型裝甲航母一號艦翔鶴，無法滿足於現在的自己──對現在的自己沒有自信而已。」
瑞鶴緊抿嘴唇。翔鶴溫柔地微笑。
「我想變得更強，變得像妳一樣強。所以──請原諒我的任性。這是我身為妳姊姊的誠摯請求。」
「…………」
「放心，妳和葛城一定能合作得很好。我想，葛城一定也會充滿幹勁地努力──而且對於葛城來說，這也是個成長的機會。這可以讓她不再只是崇拜妳，而成為能與妳並肩的標準航母。」
瑞鶴內心的一角，也認為有這個必要──極度崇拜自己的葛城，若要得到身為艦娘的堅定自信，需要下相當猛的藥。和瑞鶴共組戰隊，就這種層面來看也可以說是個好機會。
翔鶴右手離開瑞鶴肩膀，輕觸妹妹的臉頰。
「所以──請原諒我的任性。而且，不要露出那種悲傷的表情。我沒打算像以前那樣犧牲自己。為了和妳一起向前邁進──為了一直和妳在一起，我想贏回我自己。」
瑞鶴腦中閃過在特魯克近海與翔鶴的對話。身為艦娘，希望活得不讓自己後悔──翔鶴曾這麼說過。
搞不好，翔鶴從那個時候開始，就已經在思考自己該走的路……
「還有，等妳和葛城一起拯救了西方諸國，成為真正的英雄回到鎮守府後──那時我們再以翔鶴型裝甲航母姊妹的身分並肩作戰吧。因為，我也一定會在那之前成為能和妳並肩的航母。」
瑞鶴什麼也答不出來──可是，她雖然不能對翔鶴的想法表示肯定，卻有種想支持翔鶴這個決定的念頭。
因為，翔鶴能將離別的決定說得這麼平靜，想必也是認真煩惱過並整理完思緒，才會得到這個結論。
瑞鶴總覺得否定這種想法是個錯誤。畢竟自己是翔鶴獨一無二的妹妹──而自己最喜歡這樣的翔鶴了。
「翔鶴姊……」
「什麼事，瑞鶴？」
「那個，我有個問題想問妳……」
這句話不知該不該問──但是，一想到機會可能只有現在，瑞鶴就繼續說了下去。
「翔鶴姊應該……不是嫉妒我吧？不是因為我之前表現得比妳還要搶眼……」
「不，我感受到的不是嫉妒，而是羨慕喔。」
翔鶴開朗地回答。
「我想變得像妳一樣。所以，我要努力──僅此而已。我對妳沒有任何不滿，而且我也明白，自己有不輸給妳的地方。」
「…………」
「不過，若要殲滅深海棲艦，替這個星球帶來和平，光是這樣可能還不夠。所以，我想要一個機會。」
翔鶴以雙手握住瑞鶴的手。
「所以──妳也要加油。第十一號作戰就看妳的努力了。妳一定要讓第十一號作戰成功，打通甜菊海……解救西方諸國。西方諸國的每個人，都在盼望妳的到來。」
翔鶴兩手緊握。
「然後，妳一定要回來……這是約定喔。」
「……唔！」
「因為，我也一定會活下來給妳看。」
到頭來，瑞鶴終究敵不過翔鶴的堅持，和葛城一起留在里蘭卡島──於是，現在她們姊妹就像這樣分頭行動。
如果要反駁翔鶴，多少理由都舉得出來。像是加上大鳳三人一起去FS海域，在作戰上絕對比較有利啦，或是無論翔鶴姊說什麼，自己都想和翔鶴姊一起戰鬥啦……但是，這些理由，全都和瑞鶴心中那股想支持姊姊決定的心意抵銷了。
更何況，自己儘管不能同意翔鶴的想法，卻勉強能體會她的感受。
羨慕。自己剛成為艦娘時，就對當時已經以鎮守府主力身分活躍的加賀與翔鶴感到嚮往與羨慕，希望能盡快追上她們，因此一心一意地加緊訓練。翔鶴會對自己有同樣的想法並非不可思議。
自己所擔心的那種負面感情，應該不存在才對。因為，想一直在一起，想並肩作戰──這些念頭，才是一切的根源。
可是，話雖如此……
「我說啊，葛城，妳不怕嗎？」
瑞鶴就像要排解內心的不安一般，開口詢問葛城。
葛城一臉疑惑地回問。
「怕，怕什麼？」
「不，呃……比方說害怕可能會就這樣和雲龍、天城分開，再也無法見面等等。」
瑞鶴並未看著葛城，而是望向水平線的彼方。
「第十一號作戰也好，FS海域的戰事也好，都不知道會如何發展。在這種情況下，如果這一分開就成了生離死別──之類的。」
說不定，貼心的大鳳也會留意這點，在那邊問翔鶴同樣的問題，瑞鶴心想。
「啊～那當然會害怕。」
葛城若無其事地回答──她的口氣十分自然，這點倒是讓瑞鶴很在意。
「不過，我認為這次的任務，對我來說是個比那些事更重要的成長機會。」
她以非常正面積極的口吻繼續說道：
「分開確實令人很不安，但是，『如果能達成這個任務，就能成為獨當一面的標準航母』這種想法更強烈！畢竟，這代表我已經成為能和瑞鶴姊並肩的航母了嘛！而且我覺得，光是像之前那樣單方面的崇拜，是到不了那個位置的──所以，我想要好好努力！」
「葛城……」
葛城和翔鶴姊有同樣的想法──這讓瑞鶴大感衝擊。
「更何況，雲龍姊和天城姊都是比我可靠的標準航母，所以一定沒問題！而且，我相信她們──啊，當然也相信大鳳！」
「相信……？」
「是！所以，我也要好好加油，不能背叛雲龍姊她們的信賴！」
瑞鶴什麼也說不出口。她覺得她似乎找到了自己欠缺的東西。
自己能夠和葛城一樣，相信姊姊翔鶴嗎？還有，自己能回應翔鶴的信賴嗎？腦子裡都是些負面消極的念頭，是不是只顧到自己了呢？
有時候也需要抱著勇氣，無條件地相信自己以外的某人。正如大和在鮭魚海時願意相信大家的未來，正如飛龍願意相信自己的話語，正如川內和神通相信那珂會重新振作──正如葛城她們，願意相信自己。
相信翔鶴的決斷無誤，並且正面看待它──將它看成為所應為的勇氣。
瑞鶴不由得苦笑。在特魯克近海時她也有這種感覺一談到自己的事，不知為何就會膽小起來。
那麼，現在或許該單純地相信翔鶴。
而且，由葛城擔任自己的僚艦，也就等於有兩名裝甲航母派往FS海域。至於第十一號作戰，只要自己和葛城全力以赴讓它成功就好。之後的事──之後再考慮。
「……這樣啊。想法正面積極，很有妳的風格呢。」
「是！呃，瑞鶴姊？」
葛城很擔心。瑞鶴則似乎甩掉了迷惘，展露笑容。
「我也想相信翔鶴姊──所以，我們一起加油吧。」
「咦？啊……是，那當然了！」
或許是感受到瑞鶴的心境變化吧，葛城顯得前所未有地開心。
「為了不扯瑞鶴姊的後腿……成為能夠和妳並肩作戰的標準航母，我也會好好加油的！」
「和我並肩作戰可是很辛苦的喔，因為我經常亂來。」
「我已經有覺悟了！因為我──雲龍型標準航母三號艦葛城，能夠遠征到遠在天邊的西方諸國，這簡直就像作夢一樣！」
「葛城妳還真是樂觀呢……」
「是，畢竟我是瑞鶴姊的支持者嘛！」
「啊哈哈……謝謝妳。」
但是，這確實讓人感到可靠。如果是葛城這樣開朗的航母擔任僚艦，就算翔鶴不在，似乎也能解決一切問題。
我也會……試著努力的，翔鶴姊。
瑞鶴對幹勁十足的葛城露出笑容，同時內心這麼想。
7
五天後，早晨。
第一、第二、第三機動部隊抵達FS海域，將FJ群島納入空襲圈。以長門為首的水面打擊部隊也跟在後頭。
截至目前為止，並未遭遇來自敵軍潛艦或敵艦隊的攻擊。雖已多次接觸敵軍的索敵機，但對方也是一樣。整合情報後，FJ群島近海並未部署裝甲航母姬或航母棲姬、航母棲鬼、航母水鬼等航母系的特殊個體，部署於海上的機動部隊主力似乎都是WO級或其改良型。陸地上也沒確認到飛行場姬或港灣棲姬的身影。
艦隊依舊由第二機動部隊領頭。
在東方天空的旭日照耀下，第二機動部隊的翔鶴、大鳳、天城、雲龍等四人，已經讓攻擊隊做好離艦準備。
圍住四人建構輪形隊的護衛艦娘們，也緊盯著對空雷達的偵測結果，以備防空戰。
攻擊隊的起飛，將由負責指揮整支艦隊航空戰的航母赤城下達開始命令。
「總覺得……有點不對勁呢。」
大鳳輕聲咕噥，海面反射的刺眼朝陽，讓她瞇起了眼睛。
「居然沒有航母水鬼或航母棲鬼……這到底怎麼回事？以太平洋深海棲艦的反攻來說，也未免太半吊子了。我們從第十一號作戰抽調主力，轉頭奪回FS海域──深海棲艦明明也想得到這種可能性。」
「或許，這就是目的。」
雲龍回答。
「因為即使只有半吊子的戰力也無妨，所以進攻FS海域，吸引我們的注意力。等我們趕到FS海域後，就隨便交戰一下拖延。用這種方法為甜菊海的友軍爭取時間，讓第十一號作戰失敗。」
「換句話說，這是聲東擊西……？」
雲龍既沒點頭也沒搖頭。
「……以聲東擊西來說也未免太認真了。應該有更聰明的方法，像是用航母機動部隊攻擊中太平洋，或是擺出一副強攻本土的態勢等等。」
「或者，是要算準我們將注意力都放在攻略FJ群島的時機，接著投入主力部隊，從後方奇襲……？」
天城接過話頭。
「我們雖然沒有參戰，但聽說在MI海域戰役中，敵軍曾用過這種手段……」
大鳳搖搖頭。
「目前來說沒辦法確認。而且如果真是這樣，敵軍絕對不會讓主力機動部隊進入我方的索敵範圍──說不定，還有什麼其他的主意。」
大鳳看向翔鶴。
「……翔鶴怎麼看？」
「…………」
翔鶴並未立刻回答。種種可能性在她腦中浮現，無法釐清頭緒。
大鳳、雲龍、天城各有各的道理。她也感覺情況不太對勁。
那麼，該怎麼做呢？
以常識來看，戰鬥時應該慎重以對。既然不曉得敵人在想什麼，就得先觀察情形。如果敵軍目的在於聲東擊西，慎重其事雖會帶來反效果，但因此損失的時間不多。輕易露出破綻讓艦隊遭受打擊，才會成為問題。畢竟己方在殲滅FS海域的敵人後，或許還要重回咖哩洋支援第十一號作戰。
「……盡可能小心謹慎吧。」
翔鶴明確地回答。
「翔鶴向第一機動部隊旗艦赤城提議。我以為應該更改第一波攻擊隊的編制，只留下艦戰與艦偵，先削減敵軍護衛隊。包含艦攻、艦轟的攻擊隊，之後再出動不遲──長良，麻煩妳傳訊了。」
「了解！」
統率護衛艦娘的長良很有精神地回答。
大鳳佩服地看著翔鶴。
「……真是當機立斷的獻策呢。居然要將第一波攻擊隊改為專門空戰的編制……不過這麼一來確實就能讓艦戰從護衛艦轟、艦攻的任務解放，盡情地空戰。」
「我一直在思考，要降低母艦航空隊的損傷並擴大戰果，到底該怎麼做。」
翔鶴回以微笑。
「以前的馬里亞納海戰，我們曾以視距外戰法先發制人，希望能得到同樣的效果，不過遭到大量敵軍艦戰迎擊而失敗……既然如此，乾脆先對付那些艦戰不就好了嗎？鮭魚海戰役時，也對飛行場姬用過同一種戰術，於是我想，能不能應用在機動部隊決戰上呢？」
「有關馬里亞納海戰的事，我也記得很清楚。不過，我完全沒想到這裡呢。」
「我也是最近才有這個想法。一直到不久前，我都還沒考慮過將它編進作戰之中……更何況，也不知道赤城學姊會不會採納我的建議。」
「嗯。不過，我認為這個方案很有翔鶴的風格。」
「真要說起來，應該是多虧了瑞鶴呢。」
「瑞鶴姊？」
大鳳疑惑地問。翔鶴微笑點頭。
「若是瑞鶴，不管她怎麼判斷……只要這麼認為，她就會提出建議。我不像她那樣當機立斷，所以我認為，想要往前邁進只能這麼做了。」
她輕輕嘆口氣。
「所以，這也是多虧了瑞鶴。瑞鶴容許我任性，我才能有勇氣。」
「……真是不可思議的關係呢。」
大鳳說道。
「正因為分隔兩地，才讓羈絆更深，更以行動表現出來……雖然我沒有同型艦，不懂這種感覺。」
「只是我想追上瑞鶴而已。現在的我，既沒辦法保護好她，也沒辦法保護好鎮守府──我連這樣的自信都沒有。」
翔鶴以充滿歉意──不過，還帶了點瀟灑的聲音說道。
「我對她感到很抱歉。不管說多少理由，我單方面將自己的任性壓在她身上這點依舊不會改變……可是，正因為如此，我更想打一場不讓自己丟臉的仗。」
「……我覺得，這樣也不壞。」
或許是從翔鶴的言行中感受到了什麼吧，大鳳安心地回答。
「畢竟能夠和翔鶴同以裝甲航母的身分組成戰隊，我也很開心。」
「謝謝妳，我會記住這件事。」
翔鶴再度微笑。
以大鳳的角度來說，或許也是了多虧翔鶴與瑞鶴成為裝甲航母，才讓她從「鎮守府唯一的裝甲航母」這個立場得到解放，可以不再那麼緊繃。
赤城回訊了。內文表示，她接受翔鶴的提議，在和FJ群島保持距離的情況下更改攻擊隊編制，接著會讓純由艦戰與艦偵編組的第一波攻擊隊起飛。
第一波攻擊隊的編制裡，應該會有四百餘架烈風。三支機動部隊的艦戰（扣掉護衛隊）投入八成，差不多就會有這種規模。
在翔鶴的命令下，第二機動部隊掉頭，同時開始更改第一波攻擊隊的編制。二十名以上的艦娘組成無懈可擊的輪形隊，在海面上畫出U字型波紋。
「似乎會成為一場前所未見的戰鬥呢。由四百架烈風帶來航空殲滅戰，拉開機動部隊戰的序幕……」
天城期待地咕噥。
「不過，感覺這麼一來就能確實獲得勝利。攻擊隊最害怕的，就是遭到敵方艦戰迎擊……而如果是烈風，應該不會輸給敵方新型艦戰。一旦從護衛任務中解放，那就更厲害了……」
「希望如此。」
直到此刻，翔鶴心中依舊沒有勝利的把握。
但是，自己的判斷絕對沒有錯──翔鶴有這種感覺。
8
就在翔鶴等人迎接FS海域的戰鬥時，瑞鶴來到了杏子環礁。
根據第十一號作戰的事前計畫，要壓制杏子環礁確保里蘭卡島安全，並前進甜菊海。
杏子環礁雖然也部署了深海棲艦，但已經遭到以瑞鶴與葛城為主力的機動部隊──她們再度被賦予KL機動部隊之名──以及支援的水面打擊部隊SB戰隊消滅。
杏子環礁的敵人中，雖然有應是港灣棲姬與港灣棲鬼亞種的特殊個體，但因為不具備搭載航空器的能力，所以瑞鶴與葛城輕而易舉地拿下制空權，之後SB戰隊的砲擊戰也沒給對方什麼反擊的餘地，就這樣擊破了目標。
「杏子環礁這個地方，真的什麼也沒有呢～」
在地面部隊登陸之前，為了確認有無深海棲艦的餘孽，KL機動部隊與SB戰隊的艦娘們航行在構成杏子環礁的各島嶼之間──其中擔任SB戰隊旗艦的高速戰艦比叡傻眼地說道。
「滿是珊瑚礁的海洋以及綠意盎然的島嶼──雖然確實是風光明媚，但我已經看膩了啦～」
「唉，比叡姊姊真是的……」
對於比叡的抱怨，同型艦榛名有些困擾地應聲。
「杏子環礁本來就不是觀光地，只是個普通的環礁，什麼都沒有也是理所當然。對我們來說，也只是為了防守里蘭卡島與前進甜菊灣，才會暫時壓制這裡而已。」
「知道是知道啦，但總會希望有點什麼攻略的獎賞吧？畢竟我們好不容易才把深海棲艦趕走嘛！」
「妳說獎賞……舉個例子？」
「舉例來說……沒錯！就像金剛姊姊泡的紅茶！」
「金剛姊姊還在FS海域奮戰。至於紅茶，金剛姊姊不也給了我們很多茶葉嗎？」
「金剛姊姊泡的紅茶才好～！我才不要自己泡的～！」
「好好好……那麼，等今天的任務結束之後，我就拿出金剛姊姊和紅茶一起交給我的西式甜點吧。」
「不愧是榛名，一說就明白！」
「數量有限，如果不珍惜點吃，很快就會吃光喔。」
「我知道！」
「真是的……」
榛名嘆氣似地嘀咕──這時，她注意到某人正看著自己。
「怎麼了嗎，瑞鶴？還有葛城也……」
「呃，該怎麼說呢……」
瑞鶴就像在思索該如何開口一般，視線游移不定。
「我只是覺得，榛名和比叡還是和往常一樣呢……」
「……？榛名和平常一樣，沒什麼事呀。」
「呃，我不是這個意思……」
榛名疑惑地歪頭。
另一方面，葛城則以認真的眼神看著榛名與比叡。
榛名擔心地問：
「葛城？」
「……啊！非常抱歉！」
葛城連忙改正自己的姿勢與表情。
「不，那個，我只是在想，我見到了應該和瑞鶴姊意義不太一樣的尊敬對象呢。」
「尊敬對象？」
「啊……該怎麼說呢，因為對我們雲龍型標準航母來說，榛名姊和比叡姊的輝煌戰績在鎮守府首屈一指，是相當遙遠的存在！」
葛城紅著臉說道。
「所以說，我還是第一次這麼接近地看妳們……因此忍不住看呆了。」
「雖然不太明白，但妳不用這麼拘謹喔。」
榛名微微一笑。
「金剛型高速戰艦能夠發揮足以跟上機動部隊的速度。葛城也是標準航母，今後大家組隊的機會應該很多才是……所以，不要太緊繃，放輕鬆一點吧。」
「是……是的！多謝指教！」
「沒錯沒錯，放輕鬆放輕鬆。這次的任務看來會持續很久，要是繃緊就太虧了。」
「比叡姊姊則是太放鬆了！請妳面對戰鬥時有點緊張感！」
「咦～」
「不要『咦～』！真是的……」
榛名頭痛地嘆氣。
葛城若有所悟地點頭。
「我明白了。謝謝妳們的關心！今後也請多指教！葛城也會好好加油，成為能和棒名姊與比叡姊並肩作戰的優秀艦娘！」
「不客氣。今後也請妳多多指教，葛城。」
「OK～！請多指教嘍～！」
兩人的回答成了明顯對比。
瑞鶴也不由得笑出聲來。
「妳們兩個啊，真的一點也沒變呢。」
「是這樣嗎？嗯，不過我們向來都是這種感覺……」
榛名疑惑地歪著頭。比叡則接著說道：
「是啊。畢竟我們呢，已經很習慣像這樣姊妹分散投入戰場了。」
「這樣啊……」
「怎麼啦，以妳來說這態度不太乾脆耶？」
比叡直接詢問瑞鶴。
「該不會是因為這次作戰和翔鶴分開讓妳很難受，所以想問我們，和金剛姊姊她們分開會不會難過？」
「比叡姊姊！」
「因為我只想得到這個原因嘛～」
「啊哈哈……要說不難受是騙人的，但我應該撐得過去。」
瑞鶴想起日前與葛城的對話，同時這麼回答。
「不過，我還是想問問，比叡和榛名做了怎樣的心理準備。像是和姊妹長時間分開，會不會覺得寂寞之類的……」
「當然會寂寞嘍～」
比叡的聲音和言詞不同，顯得十分乾脆。
「不過，『我要好好幹！』或『非得加油不可！』的念頭應該更重吧。再怎麼說，我都不能敗壞金剛姊姊的名聲嘛！」
比叡雙手緊握。
「更何況，派到海外出任務，不是跟金剛型高速戰艦很合嗎？畢竟用途廣泛是我們的優點嘛！雖然改二後消耗變得有點重，但性能也提昇了一截呢！」
比叡、榛名，以及霧島，她們跟隨在鮭魚海戰役中接受改二改裝的金剛，也於作戰前接受了改二改裝，不但性能有所強化，外觀也產生了改變。
特別是榛名，其他三姊妹都將主砲換裝為41cm，唯有她的主砲口徑維持35.6cm，但換成有斑馬條紋迷彩的改良型砲塔。雖然穿甲能力不如41cm，但防空性能與命中率則較為優秀，而且迷彩具有降低敵方命中率的效果──也可以說，這裝備和在過去那場戰爭結束之際擔任防空砲台的榛名很合。
榛名之所以編入SB戰隊，正是因為具有這方面的性能。而比叡曾在鮭魚海和榛名共組戰隊，可以說是最適合擔任榛名僚艦的艦娘。
比叡興高采烈地繼續說下去：
「遠征海外本來應該由金剛姊姊那種擅長交際的艦娘參加，既然提拔比叡，我不趁這時候好好加油更待何時呢！說起來，這等於是將金剛姊姊的角色託付給我們嘛！」
託付──瑞鶴仔細一想，覺得自己或許也是一樣。
自己必須扮演好真正的「幸運航母」，達成包含翔鶴在內眾航母的期許才行……
比叡將話題轉向榛名。
「榛名怎麼想？」
「這個嘛……榛名也和比叡姊姊有同感。」
榛名將手放在胸口。
插圖009
「而且，聽說在西方諸國有許多國家的艦娘。尤其是那裡的戰艦，聽說大多和榛名一樣是高速戰艦……如果可以，希望能見識到她們的性能與戰鬥方式，讓自己有所成長。」
「戰鬥方式……和我們不一樣嗎？明明都是高速戰艦耶。」
「聽說西方諸國的近海多霧而波濤洶湧，所以擅長貼身砲擊戰的戰艦很多。另外，她們的雷達性能也很優秀──據說甚至有搭載魚雷的高速戰艦。」
「魚雷！要是中彈遭到引爆不就慘了嗎！」
「想來是因為容易演變成混戰吧。反過來說，在鮭魚海那種複雜交錯的島嶼區戰鬥，或許那樣的戰艦會很有用呢。」
「嗯，這倒也不是不能理解……」
「是的。所以，榛名很珍惜這個能和異國同伴相遇的機會。」
榛名露出充滿期待的微笑。
「畢竟在過去的戰爭中，這是再怎麼期望都無法體驗的事……」
「這樣啊。大家都想了很多呢……」
瑞鶴佩服地說道。和葛城那時一樣，她覺得只在意與翔鶴之間情感隔閡的自己很丟臉。
榛名看向瑞鶴，似乎察覺到了她內心的思緒。
「……不過，榛名也能明白瑞鶴的心情。要是金剛姊姊或霧島突然說要和榛名分開，榛名也會感到困惑吧。」
瑞鶴的僚艦為什麼不是翔鶴而是葛城，這件事幾乎全鎮守府的艦娘都知道。
比叡抱胸點頭。
「嗯嗯……再怎麼也太突然了。我實在有點同情瑞鶴呢。」
「啊哈哈，多謝妳的好意。不過，這是我的問題……而且，我姑且可以算是漸漸有了心理準備。」
瑞鶴點點頭。
「所以，不用在意──還有，謝謝妳們和我聊這麼多！」
「別客氣。瑞鶴妳對我們來說，也算是恩人。」
「沒錯沒錯！我們在鮭魚海時也承蒙妳的關照嘛。那時候，如果妳沒和榛名一起說服我與大和，後果會怎樣可就……」
「啊，我想聽聽那件事的詳情！」
葛城兩眼閃閃發光地插嘴。
「雖然聽過很多傳聞，但我始終拼湊不出真相……瑞鶴姊也不肯告訴我詳細經過。」
「慢著，葛城！」
「行啊，我告訴妳！首先呢，瑞鶴在雨中，把渾身濕透的大和推倒在地……」
「推倒在地，渾身濕透？」
「比叡！不要亂省略啦！」
「這都是事實呀～」
「就算是事實也一樣！葛城妳不要誤會！」
「在雨中，被瑞鶴姊……推倒在地……」
「葛城也不要當真！」
「呵呵，瑞鶴與葛城似乎也是對不輸給瑞鶴與翔鶴的好搭檔呢。」
「榛名也別跟著下結論啦，真是的～！」
瑞鶴頭痛地大喊──很自然地，護衛瑞鶴等人的艦娘們笑了出來。比叡、榛名、葛城以及瑞鶴，也跟著笑出聲來。
聽了榛名和比叡的想法後，瑞鶴感到比較舒坦了。
要說不在意前往FS海域的翔鶴，那是騙人的──但是她也覺得，自己似乎能在這裡和葛城一起努力。
「話說回來，我們的下一個作戰大概是什麼感覺啊？」
對於比叡這粗略的疑問，榛名毫不遲疑地回答。
「是的。這兩天要將杏子環礁基地化，之後KL機動部隊與SB戰隊則要衝進甜菊海。日前里蘭卡島海戰時逃走的敵軍機動部隊，可能會部署在甜菊海，目標是消滅他們。」
「艦隊決戰是吧！高速戰艦的熱血在沸騰啦！」
「確實如此呢。在確保甜菊海的安全後，要和後續跟上的運輸船隊會合，就這樣前往西方諸國，所以在甜菊海的戰鬥，將會是第十一號作戰的最後階段。」
榛名點點頭，似乎已經下定決心。
「榛名也會全力以赴。」
「敵軍機動部隊嗎……」
瑞鶴彷彿陷入沉思般嘀咕。榛名出聲詢問：
「怎麼了嗎，瑞鶴？」
「沒什麼，我在想該怎麼戰鬥才好。」
瑞鶴看向榛名。
「如果在甜菊海迎接我們的敵軍機動部隊，和在里蘭卡島交戰過的一樣，可能會有點不利呢。我和葛城加起來，母艦航空隊大約一百二十架左右。對方應該有兩三艘航母棲姬，所以會是三到四倍。在里蘭卡島近海只瞄準運輸船隊，所以勉強過得去，但這回必須消滅他們才行……」
「只要能確保制空權，榛名和大家會用砲擊戰解決敵人。」
榛名很有把握地說道。
「只要將母艦航空隊全換成烈風，保護好榛名與比叡姊姊的上空……」
「這我也考慮過。不過，我們接下來還得渡過甜菊海前往西方諸國。無論是砲擊戰還是空戰，都是盡量減輕損失比較好。所以我才在想有沒有什麼好主意呢……」
「原來如此……」
「現在我還沒有半點頭緒，所以沒辦法說更多……啊，如果葛城有想到什麼，盡量表達意見喔。這種事不用客氣。」
「啊，是！非常感謝！我覺得很光榮！請讓我稍微想一下。」
「麻煩妳嘍。」
瑞鶴笑容以對。在實戰經驗上葛城雖然遠不及瑞鶴，但身為在過去那場戰爭裡撐到終戰的標準航母，或許能期待她提供些別的思考方向。
這時，原先笑著旁觀瑞鶴與葛城的榛名，突然表情緊繃，臉上逐漸失去血色。
在她身旁航行的比叡也一樣。兩人都盯著自己收到的電報。
「榛名、比叡……？」
瑞鶴狐疑地詢問。她還沒接到電報──通訊設備的差異，讓戰艦有比航母容易接收到通訊的傾向。
「這是在FS海域作戰的鎮守府主力……的動向快報。」
榛名驚恐地說道。
「原訂由三支機動部隊發動的攻勢，因為母艦航空隊潰敗而中止。似乎還有數名航母因為敵軍反擊而受到重創。」
「……！」
瑞鶴繃著一張臉。葛城也臉色蒼白。
榛名接著說下去：
「雖然水面打擊部隊接近目標，試圖挑起夜戰……」
榛名聲調陰鬱。沒確保制空權就讓水面打擊部隊挑起夜戰──代表艦隊已經被逼到不得不這麼做的地步。如果無法成功消滅敵艦隊，天一亮就可能遭受空襲。
瑞鶴震驚地看著水平線的彼方，輕聲說道：
「翔鶴姊……！」
9
夜戰一開始，艦娘方就處於劣勢。深海棲艦為了護衛看似旗艦的特殊個體，部署了包含兩艘戰艦棲姬在內的大量個體。
因此，能和旗艦交火的僅有戰艦長門、陸奧，以及若干護衛驅逐艦。其他艦娘則專注於對付敵方護衛。
而且，和旗艦的砲擊戰也──
「那個個體到底是怎麼回事……！」
長門驚愕地大喊。她周圍滿是水柱──敵方旗艦砲擊所產生的大量水柱。
「在這個距離正中目標，居然還打不穿裝甲……！」
這對長門而言是難以置信的結果。目前，敵方旗艦所處位置在長門等戰艦的概念上已經可以說非常近。如果遭到穿甲彈直接命中，即使是戰艦級的個體──好比說戰艦棲鬼或戰艦水鬼──應該也會傷得不輕。
但是，看似敵方旗艦的個體，儘管在極近距離承受了長門與陸奧的砲擊，依舊沒受到多少損傷。
她的機動力也與驅逐艦相當，那種動作實在不像戰艦級。
敵人不知第幾次的砲擊──讓長門周圍再度水柱林立。
水柱的大小雖然驅逐艦與輕巡艦娘搭載的高射砲差不多，但是射擊異常精確，要是站著不動，很可能沒多久就會遭大量砲彈命中而損失戰力。證據就是長門第二砲塔的砲管已經斷裂，無法使用。
「那個深海棲艦也未免太奇怪了吧！」
陸奧哀嚎似地喊道。
「砲擊力與機動力明明和驅逐艦相當，卻擁有超越戰艦棲姬的裝甲，瞄準又比任何個體都來得精確──在吳港近海交手過的RE級還比較像戰艦啊！」
陸奧看向PPI顯示器──表情更顯焦躁。
「和戰艦棲姬交戰的扶桑她們也遭到壓制──照這樣下去，我方會全滅啊！要是天亮，敵軍艦載機一定會來襲！」
「……唔！」
「長門？」
「……通告水面打擊部隊所有艦娘！立刻脫離戰場！我們要暫時後撤，重整態勢！至少得想辦法對付那艘旗艦，否則我方毫無勝算！」
「我們呢？」
「當然，要扛起斷後的工作──抱歉陸奧，麻煩妳陪我一會兒了！」
「我早就知道妳會這麼說，放心吧！」
艦娘們接受長門命令，一面砲擊一面開始撤退──長門、陸奧則待在隊列最後方，阻礙敵軍追擊。
「太躁進了嗎……」
長門持續和旗艦砲戰，滿臉苦澀。
「在三支機動部隊後撤時，我們也該跟著撤嗎……」
「這點實在沒辦法啊。」
陸奧以安慰的口氣說道。
「沒想到敵方旗艦居然藏有這種力量……不但能摧毀母艦航空隊，連水面戰鬥能力也很優秀，這點沒人想得到嘛。」
「事到如今這些都只是藉口──不過，至少我們得到了有關敵人的情報。」
長門咬牙切齒。
「下一次，我一定會復仇！」
「是啊，一定會！」
長門與陸奧的三二號雷達改，就在這時有了新的反應。似乎是新增援的敵軍水雷戰隊從後方出現，打算截斷她們的退路。
歸途凶險無比──話雖如此，卻也不能就此放棄。
長門與陸奧無言地對彼此點點頭，接著轉向敵方旗艦，在高聲下令的同時以主砲射擊。
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