第二章 Deep of the Dark
1
拂曉時分的天空下，二十名以上的艦娘組成輪形陣在海上行進。
海面狀況良好。波濤和緩，腳下的搖晃不大。吹送的風也強得足以讓艦載機起飛。
「旗艦翔鶴通告各艦娘。鎮守府的提督下達了命令。」
位於輪形陣中央的艦娘──擔任第二機動部隊旗艦的翔鶴，以無線電通知全隊。她眼前是顯示了電報內文的電子面板──傳達給艦娘的電報，可以直接送進腦中、耳裡，或者以這種方法顯示。
「SA作戰發動。全艦娘開始行動──以上。」
SA作戰是這次對南方海域發動的進攻作戰總稱。這次的作戰，提督會留在鎮守府以統籌各部隊。
第二機動部隊的艦娘們頓時緊張起來。翔鶴深吸一口氣，朗聲發號施令。
「第二機動部隊，即刻以全力向部署在鮭魚海東部卷島的飛行場姬發動攻擊。各航母，請開始讓第一波攻擊隊起飛！」
「了解！去吧──！」
翔鶴身旁的瑞鶴精神抖擻地回答之後，隨即將短弓對準上空，接連射出箭矢。箭矢在空中分裂、變化為艦載機，並開始在瑞鶴上空盤旋集合。另外五名航母艦娘也同樣讓艦載機起飛。
起飛的艦載機轉瞬間便多達兩百架以上，它們花了數分鐘組成飛行編隊，開始朝南方進擊。按照預定，它們應該會在約一小時後抵達飛行場姬上空。
讓第一波攻擊隊全數起飛的六名航母，緊接著讓護衛隊起飛。零戰二一型、五二型接連飛向空中。
當作業完畢時，太陽已完全升起，海面上閃著耀眼的光輝。
「讓人想起南太平洋海戰呢……」
瑞鶴目送艦載機們消失在藍天裡，感慨萬千地低語。
「以航母為主角的戰鬥，向來是這種感覺……」
『──這邊也已全數起飛。』
聲音來自組成輪形隊的艦娘之一──航空戰艦伊勢。伊勢身旁是同型艦日向，遠方的天空能看見數架水上偵察機的身影。
在第二機動部隊裡，伊勢與日向除了護衛機動部隊外，同時也負責以本身的水上機搜索敵蹤。這支部隊除了她們倆以外，還有航空巡洋艦鈴谷、熊野擔任同樣的工作。
第二機動部隊的偵察機朝四面八方飛去。由於集結的艦娘超過六名，因此敵軍必定會察覺己方的接近。儘管深海棲艦基本上以防衛泊地優先，因此不太可能主動攻擊這支強大的航母部隊，但有備總是無患。
伊勢她們放出的水上偵察機，同樣沒過幾分鐘便消失在彼方。不知不覺間，艦隊又恢復了原先的安靜。
『──要是這波攻擊順利，就不必麻煩金剛她們了呢……』
伊勢看向偵察機消失的方向，祈禱似地輕聲說道。
『──可以的話，真希望能單靠空襲就徹底擊破飛行場姬呢……』
一旁已收起彈射器的日向點頭。
『──一旦變成夜戰，那就不可能不見血了。就連我們這樣的戰艦也……』
「即使是對妳們這樣的戰艦來說，夜戰依舊很可怕？」
瑞鶴不經意地問道。
「夜戰容易造成重大損傷，這點我明白。但為什麼連防禦力強大的戰艦也會這樣，我就不曉得了……畢竟我是標準航母，沒什麼夜戰的經驗……」
日向看向翔鶴，翔鶴則帶著微微的苦笑頷首。在這個地方替妳妹妹上一堂有點困難的課行嗎──她似乎是在確認這點。
日向稍微停頓了一下後，開口說道：
『──基本上，戰艦僅主砲、彈藥庫、輪機部等重要區域──集中防禦區塊（Vital part）有裝甲。因為這麼做的重量要比全身覆蓋裝甲來得輕。』
瑞鶴在腦中描繪起戰艦的樣子。
軍艦中有個橫向放置的細長箱子──集中防禦區塊，而重點區域就在這個部分裡面，這樣想應該沒錯吧。確實，這要比以裝甲保護全身來得更有效率。人類也是將心、肺等維生所需內臟收納在包覆胸部的肋骨之內，這麼做不但能防止重要臟器受傷，也能避免多餘的重量。
『──而且，戰艦的裝甲防禦，基本上設計成在主砲戰距離──也就是最能發揮自身攻擊力和防禦力的中、遠距離時，能夠承受自身的砲擊。艦娘的裝甲也是類似的狀況──雖然不曉得理由為何，但深海棲艦多半也是一樣。』
日向嚴肅地繼續說下去：
『──所以，我們在白天面對噸位不如戰艦的對手時，能發揮極為強大的力量──但夜戰不一樣。夜戰由於視野受黑暗限制，容易演變為極近距離的砲擊戰。在極近距離承受砲擊，也就等於要面對高初速的砲彈，不用說戰艦，就連巡洋艦的砲擊都能貫穿我們的裝甲，在集中防禦區塊內部肆虐。在艦娘跟深海棲艦的狀況下，交戰的距離往往更為接近，就連驅逐艦的砲擊都可能成為致命傷。』
「…………」
『──因此進行夜戰時雙方都容易受到重大損傷。這一次在抵達目標所在處之前，說不定得進行多次夜戰，事情就更嚴重了。不過，只要這波攻擊順利，就能夠降低夜戰的可能性。』
瑞鶴吞了口口水。明白夜戰的道理後，她彷彿能體會這件事有多恐怖。同時，她也更明白這波事前攻擊的重要性。
說不定SA作戰的……不，這場戰爭的結果，在送出第一波攻擊隊的瞬間就已經決定了──
「──第一機動部隊捎來通訊。」
飛鷹一隻手抵在耳邊，向各艦報告。
「那邊的第一波攻擊隊似乎也已全數起飛。總數三百架以上──跟我們這邊一樣，除了護衛機之外以全力攻擊呢。」
「合計五百架……」
瑞鶴緊張地低語。在這之前，她們從來沒有一次將這麼多架飛機送往戰場。
即使對敵方泊地發動同樣的攻擊，也會因為無法精準地確認、追蹤深海棲艦的位置，使得命中率難以提昇，導致行動失去意義。然而，如果目標是不會動的飛行場姬──與她下方的跑道，那就勉強能夠成立。
根據翔鶴事前的說明，採取這種特殊戰術，會讓她們將身為艦娘的力量消耗殆盡，戰鬥結束後大約一星期無法活動。
鎮守府以及提督，選擇承擔這種一般泊地攻擊不能容許的風險，發動這次攻擊──
「……我們就一邊防備敵軍的反擊，一邊等待戰果吧。」
翔鶴彷彿要讓全員振作似地說道。
「我們所能做的，也只有這樣了。」
2
隔著樹蔭所見的藍天裡，先後出現許多黑點。
儘管不曉得正確的數字，但五百應該不誇張。它們的模樣迅速清晰起來，並且朝著這個方向──南方飛來。
「來嘍，五八！」
躲在地面森林裡的伊一六八，拿著雙筒望遠鏡大喊。
「這是作戰部隊的第一擊──來自機動部隊的空襲！」
「我、我已經吃不下了啦……」
「別玩這種老套的哏，快點起來！」
「嗚嗚，了解……」
躺在睡袋裡的伊五八，一邊將乾糧放進口中一邊坐起身子。
在這段期間，攻擊隊依然朝著卷島的飛行場姬──以及她腳下的廣大跑道前進。雙方都在伊一六八和伊五八的視野裡。
兩人躲藏的叢林，位於卷島北方一座叫薩布島的小島上。由於薩布島緊鄰卷島，因此能一眼望見建立在卷島倫巴角的敵方泊地、飛行場姬，以及該處機場。
這天，她們倆受命要配合SA作戰確認攻擊戰果，因此避開了敵軍耳目登陸薩布島。
日前好不容易才從鮭魚海東方的反潛戰逃過一劫，馬上就接到這項新任務──說實話，這種待遇就算向鎮守府報告自己過勞，上頭大概也不會有意見；然而，目前除了她們以外沒人能接近飛行場姬，所以也沒別的選擇。伊五八之所以會睡到現在，也是因為太過疲憊。
伊一六八確認伊五八跟自己一樣舉起雙筒望遠鏡後，將目光轉向飛行場姬。
飛行場姬似乎對敵機的接近有所反應，也讓艦載機依序起飛。總數雖然接近三百架，但一半以上是轟炸機與攻擊機這種不適合迎擊的機體，想來是要在空襲前讓它們撤離吧。
「事情果然沒那麼順利，沒辦法趁航空戰力還停在地面時就解決……」
伊一六八稍微瞇起眼睛。
「不過，這麼一來說不定行得通……！」
即使三百架裡有半數是戰鬥機，總數也只有一百五十架，難以完全應付多達五百架以上的攻擊隊。在我方戰鬥機對付敵方戰鬥機的期間，只要艦轟隊與艦攻隊成功突襲跑道，想必就能造成十足的戰果。
伊一六八的預期一半命中，一半落空。
沒過幾分鐘，雙方的戰鬥機部隊便在飛行場姬的上空爆發衝突，展開混戰。
在友軍的掩護下，艦轟隊與艦攻隊開始突擊。位於倫巴角泊地的深海棲艦張開彈幕，飛行場姬也開始以自己的主砲和跑道周邊的防空陣地射擊。然而，艦載機們並未退縮，艦轟隊勇敢地俯衝轟炸、艦攻隊則是水平轟炸──完全沒理會海上的目標。
投彈開始後，跑道上接連發生爆炸，噴出巨大的火焰。爆炸持續不斷──衝擊甚至傳到薩布島，震撼了整片叢林。
「成功啦！」
伊五八興奮地大喊。
「照這個樣子，即使水面部隊晚上不來也……」
「不，慢著！」
伊一六八反射性地叫道。她看見了令人難以置信的景象。
跑道遭受轟炸而粉碎──但跑道卻於同一時間開始再生。
儘管再生的速度算不上快，卻看得出正逐漸恢復原先的樣子。
「擁有自我修復能力的深海棲艦！五八從沒聽過這種事啊！」
伊五八絕望地叫道。
艦載機們似乎也注意到了飛行場姬那種異常的回復能力。即使如此，部分攻擊隊依舊為了造成傷害而集中轟炸特定區塊。它們順利地將跑道的一部分整個炸爛──但無法破壞所有的跑道。
部分機體試圖以機槍掃射浮在空中的飛行場姬，但飛行場姬以自身裝甲擋下了子彈，並且用主砲轟下接近的敵機。由於攻擊隊為了提升命中率而嘗試靠近跑道，因此防空砲火帶來的損失也逐漸擴大。
「不行了……」
伊一六八喪氣地垮下肩膀。
數分鐘後，數量大幅減少的攻擊隊朝北方撤退。
飛行場姬下方的跑道依舊健在。儘管跑道受創的程度足以影響起降，但顯然不用多久就能恢復原狀。
或許是相信自己會贏得勝利吧，飛行場姬的尖銳笑聲，響徹遭到黑煙污染的天空──
「一六八，這麼一來……」
聲音顫抖的伊五八拉了拉伊一六八的學校泳裝。
「……機動部隊在收容第一波攻擊隊後，想必會立刻送出第二波攻擊隊。可是，連傾注全力的第一波攻擊隊都失敗了，數量更少的第二波攻擊隊能成功嗎……」
要徹底破壞跑道，恐怕得用更為強大的火力給予打擊吧。
能夠做到這點的──
「我們『這次』一定會打下那座機場對吧……？」
伊五八以顫抖的手緊抓提督指定的泳裝。對於這個問題，伊一六八一個字也答不出來。
3
海面已遭夕陽染紅的黃昏時分，第二機動部隊的艦娘們正忙著收容第三波攻擊隊。
每架飛機大概都是穿過激烈的砲火才得以歸來，幾乎找不到沒有損傷的機體。其中甚至有些艦載機，就在自己要回歸的艦娘面前力盡墜落。
六名航母艦娘都帶著沉痛的表情默默作業，沒有人多說一句話。護衛的艦娘們看在眼裡也於心不忍。
「各艦娘請回報殘存艦載機的數量。」
作業告一段落後，旗艦翔鶴宣告。
「我得向鎮守府報告才行……雖然大家一定很難過，不過拜託了。」
「剩下零戰五二型十架、流星改六架……戰轟零戰六二型全滅了……」
顯得有些猶豫的瑞鶴低聲報告。她的聲音裡毫無霸氣，只聽得到疲倦與不甘。
瑞鶴起頭後，其他航母也跟著報告。每名航母的艦載機存活率都差不多，九九艦轟、九七艦攻的損失特別嚴重。
「第二機動部隊還剩下戰鬥機五十四架、艦轟二十二架、艦攻十六架，總計九十二架。艦載機的損耗率超過八成，無法繼續作戰……」
翔鶴低語的聲音，彷彿在壓抑什麼一般。
「然後，第三波攻擊結束時飛行場姬的狀況──熊野？」
「飛行場姬的兩條跑道中，一條破壞了百分之九十，但並未徹底擊破。此外，另一條則是完好如初……」
負責以水上偵察機在第三波攻擊後確認戰果的航空巡洋艦熊野，以憂鬱的口氣回答。
「換句話說，飛行場姬依然健在……」
「這樣啊……」
翔鶴長嘆一口氣。接著她就像替自己下判決一般，緩緩宣告結論。
「也就是說，我們的攻擊失敗了呢……」
眾航母艦娘之間瀰漫著一股沮喪的氣氛。瑞鶴也感覺到僅存的一絲戰意就此瓦解。
（三次的全力攻擊，居然是這種結果……）
她彷彿要尋求救贖一般，望向逐漸轉暗的天空。
（這就是我們的極限……）
到日落為止，第二機動部隊與第一機動部隊一連送出三波攻擊隊。她們每一次都是全力出擊，投入所有能夠出動的機體。
然而，三波攻勢都無法徹底破壞跑道。目前所造成的損傷，想必明天天亮以前就會在飛行場姬驚人的自我回復能力之下完好如初。翔鶴她們在第一波攻擊隊返航後，就參考攻擊隊的報告鎖定其中一條跑道攻擊，但依舊無法達成目的。
而且，連番出擊使得第二機動部隊的母艦航空隊數量大減，艦娘們的疲勞也到達極限，無法繼續作戰。恐怕第一機動部隊的狀況也差不多吧。
數分鐘後，鎮守府下達了新命令。
第一、第二機動部隊的各艦娘，暫時朝南方海域的據點拉包爾後撤，全力支援夜襲部隊的攻勢──這道命令明確地表示，航母艦娘們在SA作戰的工作就到此為止。
「……根本沒聽過這種事啊……」
飛鷹肩膀顫抖，彷彿在說自己無法接受。
「飛行場姬居然會有那種回復能力……如果事前知道這點，就能用更有效的方法……」
「……的確，好比說集中第一波攻擊隊的戰力打擊其中一條跑道，或是進行不讓對方有修復空檔的強力壓制等等。」
瑞鳳輕聲咕噥。
「不過事到如今，這些都已經是馬後砲了……」
「這個重視速度的作戰，說不定會白費力氣。」
祥鳳有些難以啟齒地接過話頭。
「如果事前對飛行場姬進行偵察攻擊，掌握她的回復速度……」
「各位，到此為止。」
翔鶴閉上眼睛，搖了搖頭。
「戰鬥還沒結束。雖然我們的攻擊以失敗告終，但還有夜襲部隊……大家按照命令朝拉包爾後撤，回到待機船上休養吧。或許明天還得戰鬥也說不定……」
（在這種狀態下，明天居然還得戰鬥……）
瑞鶴不禁憂鬱起來──現在她身為艦娘的力量已經沒剩多少。如果真如翔鶴所言明天還得戰鬥，接下來自己不就好一陣子無法參與任何作戰行動了嗎？
聽到翔鶴這麼說，第二機動部隊的艦娘們一起掉頭，朝向西方前進。
眾人再度陷入沉默。心情沉重的瑞鶴，想起了夜襲部隊主力金剛四姊妹的臉──尤其是榛名。
（拜託妳了，榛名……）
瑞鶴很清楚，機動部隊的敗北將使得榛名等人身陷險境。但就算是這樣，她依舊不得不這麼想。
（因為要擊破飛行場姬，只能靠妳們了……）
4
第一、第二機動部隊攻擊完畢後過了數小時──鮭魚海的深處一片黑暗。
視野裡的光源唯有天頂群星，但就連它們也不時遭到隨風飄動的雲朵遮蔽。腳下漆黑的浪潮來而復返，破碎的波濤則為之添上了幾分白。
六名艦娘在這片海面上前行。她們是第一夜襲部隊──以金剛、霧島為主力的水面打擊部隊。
「一片安靜呢──」
金剛看著水平線上隱隱約約的島影，以輕鬆的口氣說道。
「砲擊亨德森基地時也是這種感覺，實在是難以言喻。」
跟在後面的霧島什麼也沒說，只是無言地追隨金剛的背影。
金剛與霧島的背後是重巡高雄、愛宕，前方則有驅逐艦夕立、綾波探路。
這陣型是以兩名巡洋戰艦、兩名重巡為本隊，兩名驅逐艦擔任前衛。夜戰取勝的關鍵，就在於能多早發現敵蹤，因此就算要背負遭到各個擊破的風險，還是得讓兩艘驅逐艦在前方偵察──旗艦金剛這麼主張，於是她們採取了這樣的陣型。
兩名驅逐艦爽快地表示同意。夕立曾活躍於第三次索羅門海戰第一夜戰，綾波則曾活躍於同戰役的第二夜戰；在簡報的時候，她們似乎就已明白自己的角色。
「綾波、夕立。那邊有什麼狀況嗎？」
『──這裡是綾波，沒有發現異常。』
『──夕立。這邊也一樣！』
「二二號的樣子如何啊──？」
『──有點重，不過還可以用！』
「──顯示器好難解讀波咿～」
「只能去習慣嘍～就往『這個機器能救我們的命』之類比較正面的方向去想吧──」
「──我會的～！」
夕立的回答，讓金剛滿意地微笑。
她口中的「二二號」，正式名稱為「暫稱二號雷達波偵測儀二型」，通稱二二號雷達，是鎮守府第一個用在實戰中的水面索敵雷達。
提督所謂的「王牌」就是指這個二二號。先前鎮守府的電波武裝，只有限定大型艦才能裝備的二一號對空雷達，夜間要搜索敵蹤得靠肉眼或探照燈，因此二二號的登場使得鎮守府的夜戰技術水準大為提升。
儘管它的重量會降低艦艇的靈活性，而且情報的表示方法，也不是大家印象中那種全方位的精密單點定位顯示，而是將雷達波以折線呈現──換言之，外行人難以解讀──的A型顯示；即使如此，提督依舊認為雷達的有無會造成極大差異。
有了二二號後，金剛禁止各艦以探照燈照射敵艦。探照燈能讓友軍明白敵艦位置，相對地也會告訴敵軍打燈艦娘所在處。比叡與霧島之所以會在第三次索羅門海戰的兩場夜戰裡受到重創，部分原因就在於探照燈。
「二二號是相當優秀的雷達，我們在薩馬海戰進行雷達射擊時也用過。」
金剛一邊說著，一邊解讀眼前張開的半透明電子面板──上頭映出的A型顯示情報。
「所以，安心地相信它的效果吧，而且這裡的二二號不太會故障。」
『──綾波了解！』
『──夕立了解！我會加油的！』
「很好。」
金剛露出温柔的微笑。
擔任前衛的綾波、夕立與本隊隔了段距離，在黑暗中呈孤立狀態前進。因此她們得面對在接敵同時遭受集中攻擊的風險，容易感到不安。為了多少緩和一下這種心情，金剛不時會像這樣對兩人搭話。
「高雄、愛宕，那邊怎麼樣啊──？」
『──這邊也沒狀況。』
高雄立刻回答。以金剛的位置，即使轉頭也看不見兩人的身影。
『──愛宕呢？』
『──是～這回跟第三次索羅門海戰不一樣，魚雷調整得很完美，敬請期待～』
「WOW！讓人很期待喔！我已經受夠魚雷的提前引爆了，看到後來連我都要跟著爆炸了呢──！」
金剛以誇張的口吻回應。愛宕、高雄、綾波、夕立都笑了出來。
只有霧島依舊沉默。金剛輕輕嘆口氣，接著將通訊調成只有霧島能聽到，簡短地說道：
「霧島。」
「……是的，姊姊大人。」
「我自認為了解妳的心情。」
金剛沒有轉頭，繼續說下去：
「這次的戰鬥，跟我們參與過的砲擊亨德森機場和妳參與過的第三次索羅門海戰很像。不，可以說整個南方海域的戰事，都酷似索羅門戰役。說實話，就算從地形來看，也只會讓人認為是在重現當時的情景。」
霧島什麼也沒說。然而金剛這番話，正是許多艦娘在經歷過先前的戰鬥之後，埋藏在心中的感想。
這個世界，實在太像自己原先誕生的世界了。彷彿有某人的意志從中作祟一般。
就連深海棲艦，也讓她們覺得跟自己有某種程度的關連。
「理由不明。不知這是神賜予我們的第二次考驗，還是神想成就某人『讓那場戰爭重新來過』的願望，要怎麼解釋都行。不過，有一件事可以確定。」
金剛抬起頭，望向群星閃爍的夜空。
「這個世界，就跟我們過去戰鬥的世界一樣，有許多認真過日子的人。」
「…………」
「關於妳的下場，以及乘員們『之後』的事，我已經從其他艦娘那邊聽說了──可是，那些東西跟這個世界的人們無關。」
霧島下意識地握緊拳頭。注意到這點的金剛繼續說：
「在這個世界努力生活的那些人，他們的明天就在我們的掌上。所以，這場戰鬥必須壓抑私人感情，只想著讓作戰成功就好……金剛型巡洋戰艦四姊妹中頭腦最清楚的妳，應該明白這個道理吧？」
「我明白……至少我這麼認為。」
霧島看向腳下的黑色海面。一會兒後，她再度開口。
「可是，這種話只有沒在戰鬥中留下悔恨的金剛姊姊大人才說得出口，這點還請姊姊大人別忘記。」
她向著金剛濺起水花前進的背影說道：
「我們在拯救人們的同時，也想做到在那場戰鬥中沒能做到的事。雖然就像金剛姊姊大人妳說的一樣，這只是私人感情……」
「OH，聽妳這麼說讓人有點難過呢──」
金剛聳聳肩，感傷地回答。
「我也有不甘心的地方啊……」
「姊姊大人也有？」
「Of course！說到那個時候──」
就在金剛轉頭看向霧島，打算講起往事的瞬間──遠方砲聲響起，夕立出聲報告。
『──右方二十度，距離兩千處有敵艦的砲擊火光！我們被發現了──！』
「了解！綾波，立刻支援夕立！我們也會馬上過去！」
金剛即刻回應。這段期間砲聲越發清晰，水平線上更亮起了許多開砲的火光。
『……！可惡──！』
「夕立，後退！」
金剛對大喊的夕立下令。儘管本隊以全速航行，但趕到夕立那邊似乎還需要數分鐘。
「光靠一艘驅逐艦──」
『──不行！要是我逃跑，敵人就會轉往金剛姊妳們那邊，變成混戰！這麼一來……』
「夕立！」
『──可別小看索羅門的惡夢！』
金剛眼前的A型顯示器上頭，出現複雜的晃動──這就是夕立忙於迴避和砲擊的證據。據說夕立在第三次索羅門海戰第一夜戰時，也曾衝進敵陣之中締造驚人的戰果。所幸本隊看見敵人時，夕立的奮鬥還沒結束。
「看見了──從外型來判斷，敵方是一艘輕巡洋艦跟五艘驅逐艦組成的水雷戰隊！距離三千！」
金剛大喊。距離三千──以戰艦的砲戰距離而言，可以說非常地近。而且，敵軍正急速接近──這樣下去會讓敵艦衝進懷裡，但保持距離又會讓夕立身陷險境。
「姊姊大人？」
「全艦，開始突擊──！」
金剛毫不猶豫地下決斷。
「全武裝自由使用（All guns free）！見敵必戰（Search and destroy）！不過為了避免混亂，盡可能維持陣型！」
號令一下，四人開始突擊。高射砲、副砲、主砲──她們對敵人投注所有的火力，同時向前衝去。
另一方面，敵軍水雷戰隊也將原本對付夕立的火力轉為瞄準金剛她們，開始突擊。至於夕立──則在不知不覺間斷了通訊。
兩支水面打擊部隊的距離登時拉近。黑暗中，大量砲火如雨而下，水柱接連迸發。
當然，艦娘們不可能毫髮無傷。四人先後中彈──跟著發生爆炸。儘管多數衝擊都由裝甲抵銷，但仍舊有部分貫穿防禦，粉碎了武裝。
「……嗚！敵方的砲火比較準……！」
霧島大受打擊似地喊道。
「這片海域的敵人，跟先前的敵人不一樣……？」
「一定是雷達性能的差異！」
金剛一邊蛇行一邊回喊。
「敵方搶先對裝備了二二號的夕立發動攻擊──也就是說，敵方在二二號的有效範圍外就已經──」
「哇啊────！」
背後傳來慘叫與爆炸聲──她們轉身一看，表情頓時僵住。
高雄其中一座20cm聯裝砲發生爆炸，起火燃燒。損傷範圍甚至擴及腰間的砲塔基部。
她無懼於火災繼續砲擊──然而，敵軍的砲火集中在高雄身上，水柱遮住了她的視野。在黑夜裡，艦娘身上的火災火光正好成了標靶。
「別管我，各艦繼續前進……！」
脫隊的高雄大喊。
「我來當誘餌！以擊破敵軍為優先──」
「了解！各艦繼續突擊！」
金剛立刻回應。要是救援起火的高雄，就連被火光照亮的自己也會成為標的。
「現在，敵軍的砲火正對準高雄──Chance！」
「了解！唔喔喔喔喔！」
「我明白了！開砲開砲開砲────！」
霧島與愛宕也大吼一聲繼續砲擊──或許是氣勢產生了效果吧，敵艦接連中彈，一艘艘隨著爆炸而陷入沉默。
不到數十秒，所有深海棲艦都已陷入火海，靜止於水面上。
「贏了嗎……？」
霧島確認似地咕噥──緊接著。
「各艦，迴避運動！」
金剛尖叫出聲──她的眼睛盯著海面。
「敵方的魚雷──霧島！」
「怎麼會……！」
霧島臉色鐵青──眼前的海面上，能看見多發魚雷畫出白色軌跡朝她逼近。
擊破所有深海棲艦後又過了十分鐘，第一夜襲部隊的艦娘們才重新集合。
損傷可以說相當嚴重，特別是前衛夕立受到重創，失去了數座砲塔和二二號。魚雷沒遭到誘爆算是不幸中的大幸。
愛宕在砲擊中損失一座砲塔。霧島也在最後一刻遭魚雷命中，導致航速低落。
其他艦娘也受到了相當於小破程度的損傷，唯一毫髮無傷的成員，只有晚到一步的綾波而已。
只是跟白天能輕易擊破的水雷戰隊交手，就造成了這麼大的損傷──這結果足以讓人深切體會夜戰的恐怖。
「不過都到了這裡，也沒辦法回頭了呢。」
在深海棲艦殘骸冒出的黑煙之中，金剛以嚴肅的口吻宣告。
「全艦都還能航行，提督也沒下令撤退──抵達飛行場姬所在處的路程還有一半，只能繼續前進了。」
六人默默地組成陣型，重新前進。
前衛一樣是綾波與夕立──儘管讓受損的夕立擔任前衛很危險，但為了確保本隊安全也別無他法。方才的戰鬥之所以損失沒有更為慘重，也是因為本隊能維持陣型進行突擊，避免形成混戰。
「姊姊大人……」
「……真擔心比叡和榛名呢。」
金剛並未回頭看向霧島，只在嘴裡輕聲嘀咕。
「特別是比叡。那孩子雖然總是表現得很樂觀，但她心裡應該非常害怕那個悲慘的下場重演才對。而且，她內心也覺得自己會有那種下場是無可奈何。」
「…………」
「所以，我非得保護她不可──不能再讓她面對那種悲哀。當然，妳跟榛名也是。」
「姊姊大人，妳果然……」
霧島出聲詢問。她想到方才那場戰鬥開始前，金剛那些有關自身悔恨的話語。
金剛回過頭來，沾上硝煙的臉龐神情開朗。
「這是身為金剛型四姊妹長女的義務。」
5
以比叡、榛名為主力的第二夜襲部隊，也展開了一場死鬥。
「新的敵方艦隊在左二十度，距離兩千──敵軍一邊開火一邊急速逼近！他們原先應該是躲在島嶼後方！」
擔任前衛的驅逐艦之一──夕雲的尖叫響徹海面。
「重巡二、輕巡一、驅逐艦三！榛名姊！」
「全艦，請突擊！這個距離不管怎麼移動，都會讓對方衝進懷裡！」
應答的「了解！」緊接著響起，六名艦娘跟著以全速開始突擊。
這支部隊除了旗艦巡洋戰艦榛名以外，還有同型艦比叡、輕巡長良、驅逐艦夕雲、長波、卷雲。艦隊以比叡和榛名為本隊，長良、卷雲、長波配置在兩人前方擔任掃蕩隊，更前方的夕雲則負責前衛。她們打算以前衛的二二號搶先發現敵艦隊，再讓掃蕩隊突擊以封住敵軍行動，本隊則在安全的位置提供火力。
在突擊開始的同時，六名艦娘砲門全開。
她們個個都身負小破以上的損傷，身上更冒出黑煙──因為第二夜襲部隊先前已經碰過一次敵軍的水雷戰隊了。此外，她們也已累積了不少疲勞，動作沒有第一戰那麼洗鍊。
「掃蕩隊的各艦，各自發射魚雷！這個距離沒辦法進行統制雷擊！」
長良大喊。在敵艦不用數分鐘……甚至數十秒就會衝到面前的情況下，等待號令依序發射魚雷無疑是自殺。
正如長良的預測，兩軍水雷戰隊瞬間便已彼此交錯，展開一場貼身的砲雷擊戰。各艦的間距連一百公尺都不到。
「該死的大塊頭────！」
「拜託命中啊────！」
長波和卷雲在大喊的同時連續發射主砲。兩人的目標是敵驅逐艦，輕巡似乎是由夕雲和長良應付。
敵驅逐艦群和長波、卷雲擦身而過，砲火在伸手可及的距離交錯。兩人都遭到多發砲彈命中，武裝和衣服一件件炸飛。
在掃蕩隊陷入混戰時，榛名與霧島同樣地也和敵重巡展開砲擊戰。
雙方皆以最大戰鬥速度一邊開砲一邊縮短距離，彼此間距只剩數百公尺。
「給我中啊────！」
比叡大吼一聲，兩名金剛型巡洋戰艦以副砲和高射砲輪番砲擊。她們並未使用主砲──因為敵我相對速度太快，主砲無法瞄準。
兩艘敵重巡在承受兩人砲擊的同時，也先後開砲命中她們。重巡的主砲似乎在這種狀況下還是能夠瞄準。
比叡、榛名的周圍接連發生爆炸──砲彈輕易地貫穿了裝甲，對裝備造成打擊。儘管主砲幸運地沒有受損，但有過半數的副砲與高射砲遭到破壞，化為冒出黑煙與火焰的鐵屑。
數十秒後，兩艘重巡和比叡、榛名錯身而過，就這樣消失在黑暗中。不曉得對方會立刻掉頭，還是就此脫離戰場。
（居然會被重巡傷成這樣……）
榛名看著兩艘敵艦消失的海面，懊悔不已。
如果在白天戰鬥，重巡根本不是戰艦的對手。然而在夜戰……尤其是極近距離的砲擊戰之中，主砲遭到封鎖的戰艦完全落於下風。
她很想追擊，但二二號已遭到破壞，使得A型顯示器失去作用。儘管打開探照燈或許能重新捕捉到敵蹤，但榛名跟金剛一樣決定禁用探照燈。
（而且，這次也跟上一次一樣，被敵軍先發制人形成混戰。這麼一來……）
「姊姊大人……」
榛名試圖詢問比叡對於戰況的感想──卻驚訝地說不出話來。
比叡的表情充滿殺氣。她眼中帶著某種激昂的情感，緊盯失去敵重巡蹤影的海面。
「比叡姊姊大人！」
榛名倉促間叫出聲來──比叡彷彿回過神一般霍然驚覺，呆呆地看向榛名。
「怎麼了，榛名……」
「這樣不行……」
榛名握起比叡沾滿硝煙與海水的手，懇求似地接著說下去：
「不能被怒火和屈辱控制……我們是為了拯救這個世界的人們……」
「……這種事我知道……」
比叡別過目光，彷彿要壓抑自己的感情般低聲說道：
「可是，我……！」
瞬間，遠方傳來砲聲──藍白色閃光接連產生，讓比叡和榛名的身影清楚地浮現。
「……這是……！」
「是星彈（Star shell）啊，榛名！」
星彈就是照明彈，跟探照燈一樣能以光亮讓敵人從黑暗中現形。由於這種砲彈是以主砲發射，因此會降低艦艇的攻擊力，還有因火光而暴露自身位置的風險。
敵軍似乎寧願承受這種風險，也要再度挑戰榛名她們。兩艘重巡反覆發射星彈與一般砲火，再度朝兩姊妹衝來。
「榛名，剩下的晚點再說！現在先解決眼前的敵人！」
跟榛名一同開砲的比叡對妹妹大喊：
「因為我們無論如何都得達成目標才行……！」
「了、了解！」
榛名雖然這麼回答，卻總覺得她們似乎正踏上一條不歸路。
6
從艦娘待機船「海洋丸」甲板所見的景象，平穩得會讓人忘記這裡是戰場。
星空之下，深藍的海面安靜地晃動。碎浪藉著螢火蟲的妝點，發出美麗的藍色。這裡除了海浪聲以外，什麼也聽不到。
「其實，我不該待在這種地方的……」
瑞鶴靠在甲板的扶手上，輕聲說道。
現在是十一點。上級下令航母艦娘們養精蓄銳，本來她非就寢不可。然而，瑞鶴實在是睡不著，所以來到了這裡。
周圍沒有人影。姊姊翔鶴似乎因為第二機動部隊旗艦的重任太過操勞，已沉沉睡去。
（雖然作戰似乎進展得很順利……）
由於夜襲部隊會定期捎來報告，因此待在「海洋丸」也能掌握她們的進擊狀況。
目前，兩支夜襲部隊正按照事前的計畫，逐漸接近飛行場姬。兩邊都在兩度戰勝敵艦隊後，選擇繼續進擊。
（不過，這是單從結果來看才會這麼想……）
瑞鶴一陣心痛。
跟敵艦隊兩度交戰，使得兩支夜襲部隊都全艦受損。儘管大家都還能戰鬥，但失去部分武裝或進水導致速度低落的艦娘卻很多。就連隊中防禦力最強大的金剛型巡洋戰艦四姊妹也不例外。
在各艦受損這麼嚴重的狀態下，要造成超出飛行場姬回復能力的打擊相當困難。如果有艦艇在跟飛行場姬和其護衛的戰鬥中大破，導致無法航行，夜襲部隊將難以脫離戰場。這麼一來，可能會重演第三次索羅門海戰第一夜戰後比叡的下場。
（可是，我們別無他法……）
既然兩支機動部隊空襲失敗，她們只能將希望賭在夜襲部隊的砲擊上。若要壓倒飛行場姬那驚人的回復力，唯有戰艦的艦砲射擊。
但是，瑞鶴心中還有個更深的疑惑。
這次作戰，是否在誤判飛行場姬能力的時間點就已失敗了呢？就像瑞鳳說的一樣，為了要讓作戰更為確實，是否該先對飛行場姬威力偵察再正式出動呢？讓作戰就這樣進行下去真的好嗎？
先前簡報時，提督特地親口回答艦娘們的疑問。那是不是證明了提督自己也無法接受這次作戰呢？記得沖之島近海戰役時，提督也對五航戰出擊一事展現過同樣的態度。
（那麼，該不會這次作戰……）
「瑞鶴……？」
背後傳來聲音，令瑞鶴吃驚地轉過頭去。接著，她大感意外地對眼前的聲音主人開口：
「矢矧……」
「對不起，打擾妳獨處了。」
阿賀野型輕巡3號艦──矢矧不好意思地回答。
這次矢矧應該是兩支機動部隊的前衛成員之一才對。儘管阿賀野型是最新型輕巡，最適合這次的夜襲任務，但由於到任時日尚短的她們訓練程度不足，因此沒在任務成員之中。
瑞鶴連忙擺手。
「啊，沒關係沒關係，我只是睡不著而已。正好我也想找個人聊聊天呢。」
「妳也睡不著嗎？」
矢矧似乎鬆了口氣，不再那麼緊繃了。
「那個，其實我也差不多……雖然應該沒累積什麼疲勞才是……」
「沒辦法呀。矢矧的實戰經驗還不多……啊，不用因為新到任就那麼拘謹啦，用平常的方式說話就好……對我太有禮貌，也會讓我覺得有點寂寞。」
「謝謝妳，那就這麼辦吧。」
矢矧開心地露出微笑，瑞鶴也鬆了口氣。
對瑞鶴來說，矢矧是一名跟自己相當有緣的艦娘。
矢矧完工後，就被拔擢為第十戰隊的旗艦，負責護衛以瑞鶴、翔鶴為主力的機動部隊，並且跟她們一同參加了馬里亞納海戰。這場戰鬥，矢矧在瑞鶴的僚艦翔鶴、大鳳遭到潛艦魚雷擊沉後，救出許多艦上乘員；更在之後的空襲保護瑞鶴，減少了瑞鶴的損害。瑞鶴之所以一直到最後都讓人稱做「幸運航母」，或許就是託了矢矧的福。
不過，這還是瑞鶴第一次單獨與矢矧見面。矢矧到任後，就因為參加訓練而很少留在鎮守府，這點忙著準備SA作戰的瑞鶴也一樣。
矢矧站到瑞鶴身旁，閉上眼睛深吸一口氣──接著嘆息般將這口氣吐了出來，並再次睜開眼睛。
「看著夜晚的海洋，會讓人想起許多事。只不過，想必每個艦娘都一樣就是了。」
「是啊……」
「……瑞鶴什麼時候來到這裡的？」
「半年前，沖之島近海的戰事白熱化那段期間。上頭將當時還在接受翔鶴姊鍛鍊的我投入實戰……雖然發生許多事，但總算是走到了現在這一步。」
「我已經聽說了妳身為『幸運航母』的因果。」
矢矧就像怕傷到瑞鶴一般，委婉地說道：
「該怎麼講呢……辛苦妳了。雖然就運氣這方面來說，我實在沒什麼值得一提的部分，所以有種事不關己的感覺就是了。」
「就戰功這點來說，我倒覺得矢矧妳也很厲害呢。」
瑞鶴已經從雪風和響等生還的驅逐艦口中，聽說了阿賀野型三姊妹的經歷。
矢矧在馬里亞納海戰過後，從護衛機動部隊的任務中解放，一直存活到大戰末期。
聽到瑞鶴這句話，矢矧害羞地微笑。
「聽到妳這麼說讓我很開心。當然，這裡的我還不成熟就是了──不過，我很快就會追上大家。如果我再早一點到任，就能參加這次的夜襲，說不定能讓戰況變得更有利……一想到這裡，就讓我有點遺憾。」
「這點實在是無可奈何。」
「瑞鶴見過變成艦娘的大和嗎？」
矢矧突如其來的問題令瑞鶴有些困惑，於是她回問道：
「妳說大和……」
大和型戰艦1號艦，大和。搭載了九門45倍徑46cm主砲，最大最強的戰艦，跟瑞鶴同一時期完成的艦隊決戰王牌。瑞鶴也記得自己曾在特魯克環礁與內地見過她的英姿。
她想起自己剛來到鎮守府時，就曾因為沒看見大和的蹤影而十分在意。
「嗯。我在大戰末期，跟大和一起前往沖繩。雖然我比大和先沉沒，不過大和沒多久也跟著沉了──我是這麼聽說的。」
瑞鶴看見矢矧臉上出現陰霾，但她什麼也沒問。
關於大戰末期大和往沖繩進擊一事，在鎮守府裡相當於禁忌話題。儘管除了矢矧以外還有數名也參加了該次作戰的驅逐艦艦娘，但她們從未談過這個話題。
「就算是我，也想像不到大和會成為怎樣的艦娘。」
矢矧的視線轉回漆黑的海面上。
「不過，即使是那個飛行場姬，以大和的火力要粉碎她應該還是綽綽有餘。我自己也希望這次能好好保護她……既然我在這裡，那麼她就算已經到任也不奇怪……」
「的確，這麼說也有道理……」
近來到任的艦娘除了少部分例外，大多都是在「那場戰爭」前夕或戰爭中完成的艦艇。考慮到這一點，大和就算已經到任也不足為奇。
關於大和的火力這部分瑞鶴也有同感。大和的火力遠非金剛型所能比擬。儘管她跟其餘戰艦一樣有速度上的問題，但如果大和到任，或許會成為對抗飛行場姬的最佳手段。
依舊盯著海面的矢矧壓低了聲音。
「可是，說不定大和會拒絕跟這場戰爭扯上關係……」
「拒絕？這是為什麼……」
瑞鶴難以置信地問道。
確實，提督讓艦娘自己決定是否為這個世界而戰。可是，在同伴們紛紛參戰的情況下，應該沒什麼艦娘會拒絕才對。
矢矧有些難以啟齒地回答：
「我想妳應該已經感覺到，這場戰爭的發展，跟我們所熟知的戰爭實在太像了。而且，這次SA作戰一味貪快……我們或許在重蹈覆轍也說不定。」
瑞鶴安心了。因為矢矧也跟自己一樣，對這次作戰感到疑惑。而且，矢矧也察覺這場戰爭的發展，酷似她們過去的戰鬥──
「我不認為變成艦娘的大和，會積極地想跟這場戰爭扯上關係。」
矢矧躊躇似地沉默了數秒後，面向瑞鶴明確地說道：
「因為她應該了解『那場戰爭』最為醜陋的部分……而且非常害怕那些事情重演。」
7
黑夜的彼方，隱約浮現了島影──在島嶼的上空，浮著某種放出紅色光芒的物體。
至於那究竟是什麼──榛名她們立刻就明白了。
「那就是卷島……」
榛名緊張地低語。
「還有飛行場姬的本體……」
「我們總算抵達了呢……」
比叡感慨萬千地說道，同時看向水平線上的卷島，以及在島嶼上空張開裝甲的飛行場姬本體。
其他艦娘也一樣。第二夜襲部隊所有人，全都無言地盯著遠方的目標。
（這也沒辦法。考慮到先前的戰鬥……）
榛名在內心嘆了口氣。
（抵達這裡之前，總共經歷了三場夜戰──雖然全都取得勝利，大家卻也因此……）
由於連番中彈，全員都受到了中破程度的損傷，冒出黑煙。還好火災這個夜戰中相當致命的要素在眾人身上並未太過嚴重，算是不幸中的大幸。
六人就在這種狀態下，抵達能望見卷島和飛行場姬的位置。考慮到每場夜戰都在跟死亡打交道，全員都踏入了無我的境界也十分合理。
「金剛姊姊大人她們……好像還沒到呢……」
比叡確認似地咕噥。如果金剛她們已經開始砲擊，應該會聽到類似的砲聲才對。
（目前看來，似乎沒有遭到敵艦隊伏擊的徵兆……）
榛名為了戒備而四處張望。經過三次夜戰，她們已沒有任何完好的二二號，只能靠肉眼搜尋敵蹤。
到處都看不見疑似敵影的東西。周圍只有黑夜、星空，以及晃動的海面而已。
六名艦娘無言地在寂靜的海上前進。計畫中的砲擊位置──倫巴角近海就在眼前。
榛名內心湧起一股「說不定……」的期待。
說不定，敵方主力會因為某種理由沒注意到她們，比方說派部隊前去迎擊金剛她們的第一夜襲部隊之類。畢竟對亨德森機場的砲擊行動，也是在這種寂靜的黒暗中開始。
與飛行場姬之間的距離逐漸縮短。六人侵入倫巴角與北方薩布島之間的海峽，距離砲擊開始，只剩數十秒──
「通告各艦，現在進入砲擊態勢。」
比叡以壓抑的聲音宣告。她揚起四座──不，第一砲塔已經在第三次夜戰遭敵巡洋艦粉碎，所以是三座45倍徑36cm聯裝主砲。本隊依照比叡、榛名的順序行進，對飛行場姬的砲擊由領頭的比叡負責指揮。
「榛名，要上囉。砲擊預備。」
「了解……」
在砲塔內眾妖精以主砲瞄準的期間，榛名緊盯目標。
飛行場姬本體在黑暗中放出紅焰一般的光芒，同時也戒備似地四處張望。
敵人──似乎察覺艦娘正逐漸接近。然而，飛行場姬本身好像也只能靠肉眼捜索敵蹤，所以似乎沒察覺榛名等人的存在。
「距離砲擊開始還有十秒、九、八……」
比叡開始倒數。水平線上依舊沒有敵影。
榛名閉上眼睛祈禱。
（如果這次攻擊失敗，一切都白費了……所以，拜託……）
「五、四、三……榛名！」
「了解！全砲門，砲擊開始！目標，飛行──」
就在這個瞬間，遠方迸出閃光。緊接著，沉重的砲聲連環響起。
夕雲的叫喊彷彿要蓋過這陣聲響般傳來。
「方位四十、距離兩千處有敵艦隊！數量三──恐怕是戰艦！」
同時，率領掃蕩隊的長良也出聲報告。
「方位十、距離千五處也有敵艦隊！輕巡一、驅逐艦二──是敵軍水雷戰隊！正急速朝我方接近！來不及進行統制魚雷戰！」
「……！」
無處發洩的怒火，令比叡的表情為之扭曲。榛名勉強克制住自己不因為這最糟糕的發展愣住，接著大聲喊道：
「全艦，開始突擊！」
榛名聽著眾艦娘的回應，同時看向遠方的敵艦隊與飛行場姬──她這回真的愣住了。
飛行場姬看著她們，露出得意的微笑。
就像在看掉入陷阱的獵物一樣。
8
還在趕路途中的第一夜襲部隊，也確認到倫巴角海域的戰鬥已經開始。
「看來果然遭到伏擊了呢……」
金剛以平板的聲音說道。前方的水平線上能看見卷島的影子，以及眾多砲火的閃光。
以第一夜襲部隊的立場來說，應該盡快前去支援。第二夜襲部隊應該也已在連番夜戰中受到不少損傷，實在不太可能又擊破埋伏的敵艦隊又對飛行場姬砲擊。
「話是這麼說……」
金剛將沾滿硝煙的臉轉向後方，顯得有些憂鬱。
她背後共有霧島等五名艦娘。然而，裝備外觀勉強還算正常的只剩霧島、綾波，高雄、愛宕、夕立在三連夜戰後已經失去了七成武裝，黑煙直冒。
擔任前衛而不斷被迫孤軍奮戰的夕立損傷尤其嚴重，得靠著綾波的攙扶才能航行。一旦加入夜戰，說不定會有艦娘被擊沉。就算悻免於難，要是無法順利擊破飛行場姬，天亮後也會遭到空襲。
「……綾波，聽得到嗎──？」
金剛出聲詢問，並未轉頭。
「……有，綾波聽到了。」
「妳護衛夕立、愛宕、高雄往拉包爾方向後撤。」
「後撤……金剛姊！」
「妳是不是誤會啦，綾波？」
金剛左右搖晃食指，嘴邊掛著一如往常的樂觀微笑。
「對於我和霧島這兩艘金剛型巡洋戰艦來說，速度低落的艦艇只會礙事。為了讓我們自由行動，妳們應該離開這裡！」
「太危險了！如果遭到敵方的水雷戰隊或潛艦襲擊……」
「反正一變成混戰就會有這種危險──何況對我們來說，盡快解救比叡最重要。」
「…………」
「回答呢？」
「……了解。」
「很好！」
「金剛姊……」
語氣苦澀的話音響起──是夕立。
「比叡姊就拜託了……」
她數度哽咽，顯得十分痛苦。
「我在那場戰鬥中，沒有保護好比叡姊……雖然我很努力，卻還是辦不到……儘管那段記憶其實很模糊……」
「我明白……今晚辛苦妳了。」
金剛溫柔地微笑，接著一個轉身並伸出右手。
「去吧，之後就交給我和霧島！我一定會支援第二夜襲部隊擊破飛行場姬……回到大家等待的地方──！」
四人不捨地轉身，消失在黑暗的彼方。
等到看不見她們的身影後，霧島緊張地問道：
「姊姊大人，妳該不會……」
「霧島似乎也誤會了呢──」
金剛再度搖晃起食指。
「我也沒打算沉～跟深海棲艦的戰鬥可還沒結束……讓她們四個離開是為了將來著想喔──」
「…………」
「好，走吧！比叡、榛名，還有敵方那個令人懷念的機場，正在等待我們！」
「……是。」
霧島神情複雜地頷首後，便跟著金剛前往砲火閃動的倫巴角海域。
9
打從戰鬥一開始第二夜襲部隊就陷入劣勢。長良以下四員光是應付敵方水雷戰隊就已經忙不過來，看似戰艦的三艘深海棲艦也立刻朝榛名比叡接近，展開砲擊。
（戰力是二比三……正面對決的話沒勝算！）
比叡與榛名一邊航行，一邊前後左右地迴避來自三艘敵艦的砲擊──穿甲彈造成的水柱與星彈放出的光亮。雖然敵方的命中率目前還是很差，但這樣下去會演變成極近距離的砲擊戰，在最糟糕的情況下，她們可能會被單方面屠殺。
夜色中看不清三艘戰艦的艦種。如果夕雲的報告無誤，對方應該是RU級或更高階的TA級──不過，現在就連想用肉眼瞄準也會受到水柱妨礙，因此無法確認。從水柱的大小來看，敵方主砲全都是比榛名她們還要強上一階的41cm級。
「……嗚！」
砲彈墜落在極近處──水柱接連竄起的同時，更有無數砲彈破片射出，在榛名的裝備上刻下無數傷痕。這點比叡也一樣──大概是迴避運動導致妖精們的滅火停擺吧，從她身上冒出的黑煙與火星越來越多。
「……嗚，再這樣下去……！」
在進行迴避運動的榛名心中，有個越來越強的疑問。
既然在這裡爆發夜戰，砲擊機場的計畫不就成了空談嗎？此時拋下遺憾撤退，是不是對往後的戰局比較有利呢──
「榛名。在敵艦進入必中射程內的同時打探照燈，先解決兩艘！」
「姊姊大人……！」
比叡出乎意料的提案讓榛名嚇了一跳。比叡一邊拚命地迴避，一邊盯著敵戰艦──背後的飛行場姬。
「一旦打開探照燈，我們就會被盯上──可是，相對地我們也能確實地命中敵人。只要我們兩個一起出手，就能擊破兩艘敵艦……！」
「但是，這樣做有可能兩敗俱傷……！更何況，就算解決掉兩艘，也還剩下一艘啊！」
「只要運氣好我們兩個都……不，只要有一個活下來，就立刻擊破剩下那一艘，然後朝飛行場姬砲擊！只要有任何一艘戰艦活著，我們就有勝算！」
「太亂來了！這與其說是賭博，不如說是──」
「拜託妳，榛名！我想贏這一仗……我想贏得勝利，洗雪當時的悔恨！」
比叡大聲喊叫，試圖逼榛名讓步。兩人跟三艘敵戰艦的距離急速縮短。
「所以就這麼做──打開探照燈！」
比叡正面對著敵戰艦──打開了探照燈。榛名不得已只好跟著做。
緊接著，自比叡和榛名向外延伸的巨大光束抓到了兩艘敵方戰艦。兩艘都是TA級──西方海域初次現身的艦種，據說防禦力更在金剛型之上。不過在這麼近的距離，裝甲已不成問題──
「榛名，開始砲擊！齊射──！」
「了解！」
在吶喊的同時，比叡與榛名的所有砲門迸出巨響。另一方面，TA級並未因探照燈而感到吃驚，反而以此為光源繼續砲擊。砲聲與閃光接連不斷，數十發穿甲彈以超音速逼近艦艇。
緊接著，一切同時發生。
水柱就像要完全遮蔽視野般林立，兩人的裝甲破碎四散，榛名的第一砲塔與第二砲塔遭到穿甲彈直接命中而炸飛，比叡的第三砲塔連根折斷，無數砲彈碎片劃過少女全身，視野彼方接連產生爆炸，探照燈下的兩艘TA級起火燃燒──
目睹這一切的榛名，知道比叡賭贏了。她們在保住戰鬥能力的狀態下，成功地擊破了兩艘TA級。
「榛名！用探照燈照剩下那艘──！」
「了解！這麼一來──！」
比叡與榛名趁勢將探照燈對準最後一艘。光束左右搖晃，捕捉到了敵蹤。
接著，比叡與榛名看見了「那個」。
雙重燈光所照亮的物體，既不是RU級或TA級，也不是那個裝甲航母姬，而是未知的深海棲艦。
令人聯想到飛行場姬的純白肌膚、綁成兩束的白髮，以及裝備在雙臂那讓人想到RU級與TA級──並且變得更為醜惡、巨大的異樣武裝。如果飛行場姬與裝甲航母姬是「姬」，那麼或許該稱她為「戰姬」。
（榛名做錯了嗎……？）
榛名深切體會到自己做了錯誤的選擇──因為她完全相信夕雲的報告，以為敵方是三艘戰艦。不對，夕雲並未斷定，或許就是因為覺得不對勁──而無視這點的是榛名她們自己。
真要說起來，已經將裝甲航母姬投入實戰的深海棲艦，根本不可能以既有艦種護衛飛行場姬。正如提督所說的──
「姊姊大人！」
「……！拜託要中啊────！」
比叡在吶喊的同時艦砲齊射。慢了一拍後，榛名的艤裝與深海棲艦的雙臂同樣冒出大量砲火──榛名的視野隨著衝擊轉暗。
「嗚、啊……」
意識隨著痛楚回到榛名身上。她發現自己趴著──身體有一半淹沒在海中。這代表她瀕臨沉沒──已經失去了艦娘的力量。
「榛名……還活著……？」
少女難以置信地低語──自己多半遭到那艘未知深海棲艦的砲火直接命中了。
「成功了嗎……？」
榛名擠出剩餘的力氣試圖起身。既然自己還活著，代表那最後的一擊──很可能順利擊破了未知的深海棲艦。
然而──
「……！」
眼前的景象令榛名驚嚇得說不出話。
比叡全身武裝都已粉碎，呈現大破狀態倒在海面上，沒入海中的部分比榛名更多。
遠方，仍然生存的未知深海棲艦身影，正在黑煙的另一邊晃動。
我方的砲擊確實命中了──數門兩用砲已遭粉碎。但是，對方的戰鬥力看起來沒受到什麼影響。顯然她的裝甲要比RU級、TA級以及那個裝甲航母姬更為堅固。
耳邊傳來長良等人的叫喊。她們好像正在和敵方水雷戰隊交戰。可是，長良、夕雲已經大破，目前似乎只剩長波和卷雲仍在戰鬥。
「怎麼會……我們就到此為止了嗎……？」
我方已經毫無勝算。既然解決不了那艘未知的深海棲艦，就無法接近飛行場姬。即使現在嘗試撤退，榛名也不認為她們能在天亮前拖著負傷的身體脫離飛行場姬的攻擊範圍。換句話說──
未知的深海棲艦依然沒有動作，似乎是察覺到榛名她們的情勢有多絕望。想逃就逃，反正妳們沒辦法活著回去。如果想戰──我就在這裡沉了妳們。
「……嗚！」
榛名咬住下唇。全身充滿了痛楚與高熱。
「榛名不能輸……」
她輕聲嘟噥，並且將沉至膝蓋的腳向前移。
如果自己繼續戰鬥，說不定能爭取時間讓比叡逃離。儘管就算她這麼做，生還之路依舊險峻，但只要能帶來萬分之一的可能性──
「榛名再也不想……」
好幾個情景自記憶深處復甦。比叡與霧島的沉沒報告送達自己的艦橋。被潛艦魚雷擊沉的金剛。遭到敵軍機動部隊空襲而殘破不堪的吳軍港。那道早晨時分出現在西方天空的巨大閃光。
自己再也不想看見那種畫面。再也不想變得孤單無依──
「所以……！」
榛名以僅剩的砲塔對準未知的深海棲艦，並試圖以海水淹至膝蓋的腿向前奔去。
突然間，一道光包住了未知的深海棲艦──緊接著，她的全身上下接連發生爆炸。
（……！出了什麼……）
榛名吃驚地往照亮深海棲艦那道光的反方向看去。在那裡的是──
「金剛姊姊大人、霧島……？」
「榛名，趁現在抱著比叡離開──！」
金剛一邊朝這裡接近，一邊將探照燈和砲彈打向未知的深海棲艦。霧島跟在她的後頭，一起開砲射擊。
「繼續進擊有困難──該撤退了！」
隨著砲聲響起，未知深海棲艦周圍產生水柱──同時也產生了象徵命中的爆炸。
但是，未知深海棲艦不僅神色自若地承受傷害，還開始以主砲攻擊金剛與霧島。
金剛與霧島的周圍也接連產生水柱。水花濺了一身的金剛再度大喊：
「快點！要來不及了──！」
「可是……！」
「長良她們也陷入了pinch──！這樣下去，那四人都會沉──我們也會被夾擊！」
榛名啞口無言。她們之所以能與敵戰艦群作戰，都是因為長良她們擋住了水雷戰隊──一旦長良等人全滅，敵方的水雷戰隊必定來襲，這樣的話她們就真的完蛋了。為了解救長良等人，她們只能放棄進擊──
「而且，那艘深海棲艦的防禦力──以我們的火力要擊破有困難！得想想別的方法！」
「……了解！」
榛名彷彿拋開了一切煩惱般回答，接著抱起比叡開始後退。未知深海棲艦似乎有注意到她的動作，卻因為忙著砲擊金剛與霧島而無法追擊──確認到這點的金剛下達了新命令。
「榛名先離開這裡，盡快移動到飛行場姬的攻擊範圍外──！霧島掩護長良她們撤退！我來擋住這艘深海棲艦！」
「怎麼可以……金剛姊姊大人！」
「金剛四姊妹中，我受的損傷最輕──霧島、榛名，總之動作快！」
「了解！」
霧島立刻脫離隊列，大概事先已經決定好要這麼做了吧。只不過，她的聲音有點僵──因為霧島也明白，在順利回收長良她們之前，金剛必定會承受不小的打擊。然而除此之外，沒有讓全員都脫離這片海域的手段。
現在只能遵從命令，相信金剛的奮鬥──
「拜託了……！」
懊悔與愧疚令榛名閉上雙眼。她抱緊比叡，航向轉西。
10
第一、第二夜襲部隊沒能趕在天亮前脫離飛行場姬的攻擊範圍。原因在於比叡與瀕臨全滅時成功回收的長良她們航速嚴重低落。
「天亮……」
榛名絕望地輕聲說道。在她眼前，東方的水平線正逐漸染成紅色。
比叡靠在她肩上。旁邊還有霧島與長良、卷雲、夕雲的身影。除了霧島以外，全員都失去了絕大多數的武裝，處於說是大破也不為過的狀態。
這裡看不見金剛的身影。她為了拖住那艘未知深海棲艦的腳步直到最後，因此沒跟大家會合。驅逐艦中唯一還保有戰力的長波擅自掉頭，前去護衛金剛。
（這樣下去，敵方必定會以艦載機追擊……）
榛名帶著某種她難以承擔的感受望向腳下的海面。如果自己能在最後一戰時制止比叡，開始撤退──
「榛名，別去想些不必要的事。」
霧島看向榛名。她懷裡也抱著受了傷的夕雲。
「現在就照金剛姊姊大人說的，只想著逃離這片海域就好──既然天亮了，代表我方航母艦娘也能戰鬥，她們有可能以殘存的艦載機支援我們喔。」
「榛名曉得……」
榛名依舊看著海面，語氣聽起來相當難受。儘管她跟霧島相當於雙胞胎姊妹，因此成為艦娘後兩人也建立了對等的關係，但榛名對霧島說話時，口氣仍舊像在跟其他艦娘說話時一樣拘謹。
霧島以後悔的口吻說道：
「我也錯了……鮭魚海的深海棲艦，就跟我們過去在索羅門戰鬥的敵人一樣強……不，說不定更強……我們實在太天真了，居然想用這場戰鬥洗雪過去的悔恨……金剛姊姊大人一定是發現了這點……」
「霧島……」
「我絕對不會重蹈覆轍……一定會回到這片海域，再一次……」
「是啊……」
榛名點點頭。一度消逝的戰意之火，似乎又燃燒起來了。
她不曉得自己與同伴們是否能挺過接下來的戰鬥。可是，如果能夠平安撤退──
（金剛姊姊大人，請妳務必平安無事……）
榛名想起了不在此處的金剛型四姊妹長女，在內心暗自祈禱。
（榛名也沒打算放棄。可是，如果金剛姊姊大人有什麼萬一，榛名跟大家……）
「……榛名，好像來嘍。」
霧島指向東方的天空──遠處的藍天裡，應該是來自飛行場姬的敵方艦載機接連現身，總數超過百架。這裡距離卷島很近，因此它們會比己方的支援先到。
榛名就像要堅定決心一般，摟緊還沒恢復意識的比叡，瞪向遠方的黑點群。
◇◇◇
逃到鮭魚海西方的第一、第二機動部隊，天一亮就開始行動。
「瑞鶴，我們的任務是掩護撤退中的第一、第二夜襲部隊喔。」
待在輪形陣中心的翔鶴，舉著短弓喊道。
「如果只是空戰，以我們剩下的力量應該勉強應付得了才對……要上了！」
「了解！」
瑞鶴出聲應答，接著朝上空射出箭矢。箭矢迅速化為艦載機，開始在空中集合。
艦載機是零戰二一型與五二型。翔鶴與瑞鶴接收了其他航母的所有艦載機，打算掩護第一、第二夜襲部隊撤退。因此，飛鷹等四人目前不在第二機動部隊裡。
五十餘機的零戰飛向東方的天空。她們讓手邊的零戰輪班，盡可能讓夜襲部隊頭上隨時都有一定數量的零戰隊。
（可是，我們能維持在榛名她們頭上的戰鬥機數量，就只有這些……）
瑞鶴看著消失在藍天彼方的零戰隊，內心無比焦躁。
（飛行場姬的艦載機恐怕有三百架以上……雖說在昨天的空戰裡有所損失，但她說不定已經補充過了……）
然而，自己能做到的只有這樣。一旦接近易於出動戰鬥機的鮭魚群島，就有可能遭到飛行場姬的艦載機空襲。不宜派遣水面部隊的理由也一樣。
而且，雖說她們已經休息過，昨天的消耗卻還沒恢復。艦娘的力量也所剩無幾。
（飛行場姬……以及榛名她們在倫巴角遇上的新型未知深海棲艦……）
瑞鶴有種心臟揪在一起的感覺。她已經接到有關夜襲部隊進擊結果的報告了。
（鮭魚海之戰在這場戰爭裡，就跟索羅門戰役一樣，相當於我們的存亡關鍵嗎？）
她感到戰鬥……不，戰爭敗北的預感越來越具體。在「那場戰爭」裡，她們真正開始處於劣勢也是從索羅門之戰開始。我軍在那場消耗戰中的損失直到最後都沒恢復……就這麼走向毀滅。
（到目前為止，戰局還沒演變成跟那場戰役類似的消耗戰……可是，如果在我們補給完這次戰鬥造成的損失之前，敵軍就開始反攻……）
「……沒問題的，瑞鶴。」
「翔鶴姊……？」
翔鶴臉上浮現瀟灑的微笑。
「我們不會再輸、不能再輸、不想再輸……這個念頭，是存在於大家心中的真實。」
「…………」
「所以，即使這場戰鬥敗北，我們也會在變得更強後重新回到這片海洋。這是為了不讓索羅門戰役與這次戰鬥變成無意義的死鬥。畢竟我們有不讓心血白費所需的艱辛記憶。」
「……嗯。」
瑞鶴用力點頭。
艦娘們受那場苦澀敗北的記憶所困。
但是，為了贏得這一戰，她們需要這段記憶。或許得正視那段記憶，她們才會有勝算。
尤其是自己和翔鶴。畢竟她們兩人都是度過了索羅門戰役，存活到大戰末期的主力航母……
（榛名、比叡，妳們也這麼認為吧……？）
表示要為了姊姊戰鬥的榛名。希望洗雪悔恨的比叡。
敗北就在眼前時，兩人會是怎樣的心情呢？這時的瑞鶴還不曉得。
◇◇◇
同一時間，鎮守府辦公室。由於時差的影響，這裡還是深夜。
提督面對掛在辦公室牆上的戰況圖，神情嚴峻地盤臂而立，沉默不語。鮭魚海戰役實質上以失敗告終。戰況圖上，以記有艦名的圖釘標示出參戰艦娘們當前的所在位置。
擔任臨時祕書艦的鳳翔站在一旁。體諒提督的她同樣一語不發。
從提督的表情看不出他的心境。不過，從他自作戰開始以後便沒有闔過眼這點看來，實情顯而易見。
突然，提督開口問道：
「『她』有說什麼嗎？」
鳳翔臉上閃過困惑的表情，帶著猶豫回答：
「……只說了一句話。」
「說了什麼？」
「『即使聽到這種消息，我的意志還是不會改變』。」
提督輕聲回了句「這樣啊」，隨即再度盯著戰況圖。鳳翔也抱著沉重的心情跟著做。兩人沉默了一會兒後，提督將手中的一根圖釘刺在戰況圖上的鮭魚海深處──飛行場姬上頭。
「就算這樣，我或許還是非得讓她戰鬥不可啊……」
圖釘上刻著「大和型戰艦1號艦大和」的名字。
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