第一章 Raise the Curtain
1
艦娘待機船「海洋丸」的甲板上，有著宛如凝聚了舉國之美的景觀。
初夏的陽光將海面映照得熠熠生輝。船艦四面八方都是大大小小的島嶼，上空則有海鳥高歌。清風平穩宜人，隨之而來的海潮味也不會惹人厭。島嶼沿岸有防波堤和小型港口，附近則有許多養殖場和漁船。
這裡是內海，離鎮守府最近的港口吳港就在附近。這一帶躲過深海棲艦的侵略，保住了自然景觀。
集合在甲板上的艦娘約有三十名──她們全都是受命從西方海域返航的艦娘。
「這裡不管什麼時候看都很美呢！讓我想起了柱島泊地！」
從甲板探出身子的比叡回過頭說道。
「姊姊大人也這麼認為呢！一起享受這個景色吧～！」
「儘管我同意比叡的意見，但正因為如此，我更希望能好好享受這段時光。」
坐在椅子上的金剛將紅茶杯放到野餐桌上，以悠然自得的聲音回答。
「在讓人回憶起瀨戶內海的景色中，像這樣享受紅茶……嗯～實在太棒了……」
「怎麼這樣～！雖然姊姊大人泡的紅茶確實很好喝啦──！」
「妳也來這裡一起享受紅茶吧，還有我烤的司康餅喔──」
「司康餅？那我嚐一點就好……！」
奔到桌旁的比叡心口不一，眼睛閃閃發亮。
「跟金剛姊姊大人準備的茶相較，比叡姊姊大人還是比較喜歡茶點呢……」
「榛、榛名！不要講得我像個愛吃鬼一樣啦！」
「很遺憾這就是事實。」
坐在榛名對面──金剛左邊的霧島，將茶杯抵在唇邊平靜地說道：
「根據統計，茶會時金剛姊姊大人所準備的茶點，有百分之五十六都是比叡姊姊大人吃掉的。」
「慢著，連霧島也……！還有這什麼數字啊！難道妳每次都有記錄？」
「記在心裡而已，因為我有點在意。」
「這種小事就別在意了啦！真是的～！」
「No Problem！比叡，茶跟點心都很夠，不用擔心──」
「嗚嗚！不愧是金剛姊姊大人……妳的溫柔真令人感動……！」
比叡說著便坐了下來，開始吃起司康餅。
「嗚嗚，不過真的很好吃啊～」
「比叡姊姊大人真是的……」
看見比叡一臉幸福的樣子，榛名微微苦笑。接著，她重新看向海面，輕聲感嘆：
「不過，能達成交付的任務回來這片海域，實在是太好了……」
「畢竟西方海域的戰鬥比原先預期的還要辛苦嘛～」
比叡一邊用司康餅將兩頰塞得像松鼠般鼓起，一邊彷彿想起了什麼似地回答。
「戰場太過廣大，攻略泊地與護衛運輸船隊必須同時進行，途中又有一半戰力被調去北方……相比之下，連『那場戰爭』的南方作戰都顯得輕鬆。」
「畢竟繼續攻略西方海域的戰艦，就只有我們金剛型巡洋戰艦四姊妹嘛。」
霧島盯著茶杯，以感嘆的口氣接下去。
「考慮到西方海域的遼闊，由機動力優秀的我們擔任水面打擊戰力的核心，也算得上是理所當然……只是，我從沒想過會演變成必須到處跑的情況。」
「敵方深海棲艦也隨著一次次的攻擊越變越強呢。」
榛名神情認真地點頭。
「特別是在加斯加達馬島遇上的未知深海棲艦。鎮守府似乎已將她命名為裝甲航母姬，一想到將來還得面對那樣的對手……」
「好好好～反省會等回鎮守府再開──」
金剛拍了拍手，打斷妹妹們的對話。
「我們完成了任務，西方海域的戰事告一段落，什麼問題都沒有。我誕生的地方英國有一句諺語是『Never cross a bridge till you come to it』。霧島，妳明白這句話的意思嗎？」
「直譯成日語是『沒到橋頭別過橋』對吧？這句諺語是什麼意思呢？」
「『不要瞎操心』。」
金剛搖著食指說道。
「我們是人類最後的王牌（Ace in the hole）──艦娘。既然上天賜給我們第二次機會，我們也只能盡力做自己該做的事了。」
「不愧是金剛姊姊大人，真有學問！」
「我這歸國僑民可不是白當的──！」
「做自己該做的事──記得聖經裡經常出現這句話呢。」
霧島啜了一口茶，輕聲咕噥。
「這句話看重高尚的心靈，很符合西歐文化的風格。」
「OH，霧島，拜託妳別拆穿啦──！人家難得耍帥一下耶──！」
金剛不好意思地擺擺手。看見她這副德行的榛名差點笑出聲來，連忙以手掩嘴。
「怎麼啦，榛名？」
金剛看向榛名。
「妳今天似乎心情很好呢～勝利的滋味果然特別好嗎？」
「雖然這也是原因之一，不過能像這樣跟姊姊大人一起度過和平時光，同樣讓人開心。」
榛名以雙掌包住茶杯，小聲地回答。
「而且在西方海域時成天作戰，沒辦法像這樣姊妹聚在一起悠閒地聊天……」
少女盯著杯中搖晃的琥珀色液體，接著說下去：
「更何況，在變成現在的樣子之前，四姊妹一直沒什麼機會相聚……能夠像這樣在這場戰爭中實現，對榛名來說，實在是無比幸福。」
「真是的，榛名實在是太Charming了──！」
金剛忍不住伸手摸榛名的頭。
「姊姊覺得榛名再貪心一點比較好！妳總是替我們著想，太不關心自己了──！」
「沒、沒這回事！榛名也很重視自己！」
「……嗯，今天就到此為止吧──」
金剛以意味深長的眼神看了榛名一眼，接著收回右手。
此時，眺望海面的艦娘們起了騒動。雖然差不多該是抵達吳港的時間了，不過──
「嗯，怎麼啦？」
「姊姊大人，妳看那邊……！」
先一步跑到扶手旁的比叡大喊。
「有許多艦娘從吳的方向──不，不只是艦娘，還有多得數不清的漁船、小艇、渡船！就連岸上也有好多人！」
「OH，這還真是Special的迎接呢──！」
金剛開心地站起身。當艦娘自戰場歸來時，留在鎮守府的艦娘到吳港近海迎接是慣例，但連一般人也出來迎接還是頭一遭。
「一定是提督通知大家的－－！」
不用幾分鐘，前來迎接的艦娘與船隊便與「海洋丸」會合，接著大家紛紛來了個漂亮的轉舵，與「海洋丸」一起向吳港駛去。
海上的歡呼聲包圍了「海洋丸」。人們擠滿了每一艘船，而且全都滿口讚揚。群眾裡似乎有艦娘們的熱情支持者，有些船隻甚至拉起了寫有艦娘們名字與鼓勵話語的長布條。
這意料之外的發展，令「海洋丸」上的艦娘們難掩驚喜之情。她們有些同聲歡呼、有些拚命揮手致意，有些跳下「海洋丸」……還有些感動得掉下眼淚。
「能看見這麼Happy的Surprise，會讓人覺得辛苦都是值得的呢──！」
金剛用力對歡迎她們的群眾揮手，同時滿足地低語。
「一想到這個國家的人們已經接受了我們，就讓人無比感激呢！」
「畢竟以前連鎮守府近海都有遭到深海棲艦襲擊的危險嘛。」
霧島一臉樂在其中的表情接過話頭。
「能夠讓鎮守府……不，能夠讓推動這個國家的人們像這樣出來迎接，就代表這片海域已經恢復了和平……」
「喂──！」
腳下傳來喊聲──兩名航行到「海洋丸」旁的艦娘，正對著金剛她們揮手。
「OH，是五航戰的瑞鶴和翔鶴！妳們的感情還是一樣好呢──！」
「辛苦妳們了，金剛、比叡、榛名、霧島！」
翔鶴按住順著合成風力飄盪的秀髮，放聲大喊。
「恭喜妳們在西方海域得勝歸來！還有，提督有句話要我轉達！」
「提督？什麼話什麼話？」
「他說，『辛苦了。用這個當獎勵行嗎？』」
「Of course！晚點我會去向提督道謝！」
「就是因為沒辦法讓妳道謝，我們才會來這裡。」
「Why？」
「提督前天去帝都出差了！」
與翔鶴並肩航行的瑞鶴接著說道。
「說是得盡快討論民間商船在西方海域航行的相關事宜！所以，他交代要把剛剛那句話告訴妳們──啊，他還說應該趕得上今晚的慶祝會，所以不用太擔心！」
「嘖，本來還想讓提督多稱讚幾句的，真遺憾……」
「姊姊大人，不必氣餒！」
比叡拍胸脯說道。
「即使提督不在，我也會用力稱讚金剛姊姊大人！只要姊姊大人希望，現在就開始也行！」
「平常就是這樣啦……」
「嗚啊──！」
「……不過，或許這樣就夠了。」
金剛看著眼前的景象──歡聲四起的海面，輕聲說道。
「因為，我們或許已經夠幸福了……」
聽到金剛這句話，榛名等人一同微笑。
接著金剛看向遠方，小聲地唱起歌。
由於歌詞是英語，所以榛名聽不出內容是什麼。然而，這顯得有點虛無飄渺的旋律，彷彿跟她們艦娘的靈魂有所共鳴。或許是一首聖歌吧。
待金剛停止歌唱後，榛名好奇地詢問：
「金剛姊姊大人，這首歌是……？」
「沒聽過嗎？」
金剛一副「真意外──」的樣子，同時，她的臉上還帶著點不好意思的神色。
「改天再告訴妳。」
2
「──以上，讓我們謝謝這回在西方海域戰役中擔任主角的一航戰──赤城小姐與加賀小姐！」
這裡是鎮守府中最大的房間──「波浪之房」。站在台上的輕巡那珂，透過麥克風讓聲音傳遍室內。
大房間裡總數超過一百名的艦娘們，與餐點並排而坐。
「不愧是鎮守府最強的航空戰隊，為了成為艦隊的中心，那珂還得好好地向她們學習！那麼，請大家舉杯……乾杯！」
隨著一聲「乾杯！」，啤酒杯與玻璃杯的碰撞聲接連響起，宴會就此開始。那珂所站的台子上，掛著寫了「賀！成功取回西方海域＆北方海域！大家辛苦了的說！BY第六驅逐隊」字樣的橫布條。
◇◇◇
「赤城學姊、加賀學姊，妳們辛苦了！」
瑞鶴向坐在對面的赤城與加賀說道。翔鶴則坐在她旁邊。
「還有，恭喜妳們完成西方海域的任務！真不愧是一航戰的學姊！」
「謝謝妳們，瑞鶴、翔鶴。」
赤城讓瑞鶴替自己的杯子斟酒，一臉心滿意足的表情點點頭。
赤城與加賀的一航戰，跟金剛型四姊妹一樣持續留在西方海域戰鬥。派往西方海域的成員還有二航戰飛龍與蒼龍，加上以龍驤為首的數艘輕型航母，一航戰則負責擔任這支航母部隊的核心。
赤城、加賀、瑞鶴、翔鶴以外的航母，則在稍遠處愉快地舉杯暢飲。
宴會氣氛前所未有地熱烈。幾乎全部的艦娘齊聚一堂不說，更重要的是，取回兩個海域帶給她們相當大的成就感。只不過出差在外的提督遲歸，因此沒有參加。
赤城帶著謝意頷首，繼續說下去：
「這也多虧了在後方支援我們的各位。而且，我聽說瑞鶴、翔鶴妳們在北方海域的艦隊決戰相當活躍……」
「北方海域的戰鬥確實嚴峻，但我們面對的深海棲艦幾乎都是已知艦種。」
翔鶴一邊替加賀斟酒一邊回答。
「不像西方海域那邊得面對完全未知的深海棲艦。記得是叫……裝甲航母姬？」
「砲擊力與戰艦相當，飛機運用力、防禦力又與裝甲航母相當的綜合型深海棲艦……」
加賀喃喃自語。
「看樣子，今後還得考慮到跟這種特殊敵人戰鬥的可能性呢……」
「是，我們會謹記在心。」
「雖然應該不用我特別提醒，不過瑞鶴，妳還是得特別留意才行。」
「是、是的！」
加賀瞇起眼睛看向瑞鶴。瑞鶴則是正襟危坐不敢亂動。
「或許妳具備了『幸運』這種看不見的因果……然而，就算真有這麼一回事，在北方海域的戰鬥應該也已經讓妳明白，幸運有它的極限。今後妳更要勤加訓練，不能任憑那些因果擺佈。」
「那是當然。」
瑞鶴用力點頭。
身為「幸運航母」的自己，或許真的有「掌握最佳命運的力量」。在與翔鶴一同取得勝利的沖之島戰役裡，自己也曾為了如何面對這種力量而苦惱。
現在的瑞鶴，依舊不明白自己是否真有這種力量。然而，她已經決定該如何面對。
不管自己是不是「幸運航母」，都要盡力而為。不能變成力量的奴隸，要以自己的意志運用它──將這種力量用在幫助同伴上。
而且，北方海域的戰鬥正如加賀所言，嚴峻得讓人認為「幸運航母」像是笑話。嚴苛的自然環境，加上不把嚴苛環境當一回事的深海棲艦群──就算真的有這種因果，在某些狀況下似乎也只能用來自我安慰。
「或許，我真的像大家說的一樣是『幸運航母』……不過，我打算永遠只將這件事放在自己心裡。」
「這樣啊，那我就姑且期待一下吧。」
「加賀真是的，又不老實了……」
赤城不好意思地合掌。
「抱歉囉，瑞鶴。加賀似乎還是一樣很擔心妳……在林加泊地時，她也是一天到晚掛念著妳喔。」
「啊……？」
「尤其是北方海域的戰況開始漸入佳境後，她幾乎每天都瞪著戰況圖跟鎮守府的編制表看，還不斷催促鎮守府加快生產新型機的速度……」
「居然有這種……」
「啊，這麼說來加賀她呢，替妳們帶了很多土產回來喲！像是南方的水果跟點心等等。她還拿『五航戰她們還是小孩子，用甜食打發就好』這種讓人聽了不好意思的話當藉口……離開泊地時，她甚至為了避免東西被我吃掉而小心翼翼地抱著呢……實在太失禮了對吧？」
加賀一副不為赤城這番話所動的樣子，沉默地將餐點送進口中。然而她的臉已經紅到了耳根──看樣子赤城說的都是事實。
赤城溫柔地看了加賀一眼，接著重新轉回瑞鶴這邊。
「所以，妳得好好回應加賀的期待喔。我相信妳擁有改變這場戰爭走勢的力量。不過，我也相信妳必須用自己的努力好好爭取這股力量。妳已經是名副其實的主力航母了，加油吧。」
「好的！謝謝學姊！」
「當然，翔鶴也是。」
「是的，我也想以姊姊的身分陪瑞鶴一直走下去。」
「這樣啊……那我就沒什麼好擔心的了。」
赤城似乎察覺了翔鶴話中蘊含的決心。
「話說回來，瑞鶴、翔鶴。」
加賀咳了一聲後，以真摯的眼神看向兩姊妹。
「我有件事想問妳們。」
「好的，只要是我們曉得的……」
「在大戰後期完工的大鳳，是怎樣的航母？」
瑞鶴與翔鶴不禁面面相覷。
「今後，我們很可能還會碰上像裝甲航母姬那特殊深海棲艦。換句話說，往後的戰鬥必然更加艱困，我們也會需要強化戰力……」
加賀平靜地繼續說道：
「從這個角度來看，尚未到任的標準航母有可能成為重要戰力。因此，我希望在事前多了解一點。記得妳們在馬里亞納海戰時，應該是跟大鳳共同組成一航戰才對……」
「大鳳嗎？基本上她是以我們翔鶴型為原型，再裝上裝甲甲板以對抗俯衝轟炸的重裝型決戰航母──至少我是這麼聽說的。」
翔鶴毫不遲疑地回答。瑞鶴也點點頭。
在最後的機動部隊決戰──馬里亞納海戰之中，於三個月前完工的裝甲航母大鳳，可說是最後的希望。大鳳與瑞鶴、翔鶴一樣是海軍所造艦隊航母的完全版，同時海軍也認為，裝甲甲板所帶來的防禦力，讓她就算蒙受了足以讓其他航母失去戰力的損傷，依舊能夠保有戰鬥能力。
瑞鶴也曾在馬里亞納海戰前後聽過船上乘員提過類似的事。
「不過，這些事應該都寫在集合了我們證言的資料裡才對……」
「關於未到任艦娘的情報，那些資料上幾乎全都沒寫。就算去問提督，也得不到什麼可靠的答案。」
加賀面無表情地動著筷子。
「提督這麼做，大概是為了別讓我們有過度的期待與不安。恐怕他還隱瞞了其他我們不該知道的情報吧。」
「居然有這種事……」
瑞鶴還是第一次聽到這些事。她從未意識到提督是站在那樣的立場行事。
然而，她覺得自己似乎能理解。說穿了，就連「『那場戰爭』最後究竟如何」在鎮守府也是個公開的祕密。
「……似乎也有許多我們不知道會比較幸福的事呢……」
翔鶴的表情帶有陰影，大概是想到了些什麼吧。
「根據到目前為止的實例推測，成為艦娘的大鳳應該也會是擁有相同能力的航母。儘管配備裝甲甲板讓人以為她載不了多少飛機，不過實際上她能搭載的艦載機數量似乎相當多。」
「其他部分如何？比方說妳們很在意的『運氣』等等。」
「大鳳有個十分不幸的下場──在馬里亞納海戰中，敵方潛艦的一發魚雷造成大鳳的飛機用燃料庫破裂，結果她因為外漏的汽化燃料爆炸而沉沒。無論如何她至少有上陣，就這點來看，或許她比其他未到任的標準航母來得幸運也說不定……成為艦娘的她，就算跟之前的我一樣困在不幸的因果中，也沒什麼好奇怪的。」
聽完翔鶴這番話，加賀似乎在考慮些什麼似地沉默半晌──一會兒後，她明確地向兩姊妹說道：
「如果大鳳到任，就由妳們五航戰協助訓練。」
「由我們來……？」
瑞鶴瞪大了眼睛。姊姊跟自己明明是鎮守府航母中資歷最淺的……
「我們的艦歷在中途島海戰就已結束，因此不認識大戰後半才完工的航母。可是，妳們五航戰不但接觸過這些航母艦娘，更是身經百戰的航母。」
加賀冷靜地說下去：
「更何況，她們說不定無法接受我們的指導。畢竟造成她們不幸的原因之一，就是中途島的大敗……」
「怎麼可能會有艦娘對加賀學姊說這種……」
「妳確定？今後到任的艦娘們，或許只有辛酸的敗北記憶也說不定喔？」
對於瑞鶴反射性的反駁，加賀以不由分說的口氣質疑回去──瑞鶴只能保持沉默。
歷史沒有如果，但她確實不能說自己沒有「如果中途島海戰勝利……」的念頭。
「當然，這或許只是杞人憂天。但不管怎麼說，還是了解她們的妳們比較容易幫上忙，這點可以確定。一旦戰況變得更為吃緊，我們可能會沒空教育新人。」
「話是這麼說沒錯……」
「所以，今後妳們也要開始思考自己的經驗能讓後輩學到些什麼──如果妳們戰鬥時能將這件事放在心上，我會很高興。」
說到這裡，加賀便對兩名翔鶴型標準航母艦娘露出寂寞的微笑。
「因為扣掉中途島後，我們只有光榮勝利的記憶，所以對這部分無能為力。」
對於加賀出乎意料的話語和表情，瑞鶴與翔鶴只能困惑地點頭。就在這時──
「大家好～我是那珂～！大家聊得開心嗎～？現在說這個或許有點突然，不過提督拜託人家趁這個機會介紹新到任的三位艦娘！好啦，上來上來～！」
室內吵雜不已。瑞鶴瞬間還以為是剛才聊到的大鳳來了，不禁大吃一驚；但在看見走上台的三名艦娘後，方才湧上的情緒頓時煙消雲散。
這三人怎麼看都是輕巡洋艦。她們的艤裝極為相似，而且看起來與夕張的艤裝很像。
（換句話說，她們三個是同型艦──新型輕巡？）
「那麼，請自我介紹吧～！」
那珂將麥克風遞向三人。三人依序拿起麥克風自我介紹。
「大家好！我是阿賀野型輕巡1號艦，阿賀野～！我曾經被選為第十戰隊的旗艦～請大家多多指教～」
「我是同型2號艦，能代。過去曾以第二水雷戰隊旗艦的身分作戰，請多多指教！」
「我是同型3號艦矢矧，一樣擔任過二水戰的旗艦。請各位多多指教。」
阿賀野型輕巡三人的打招呼方式各不相同。乍看之下，阿賀野給人傻大姊的印象，能代一臉認真，矢矧則顯得冷靜沉著。
「好的～謝謝阿賀野型的各位！鎮守府多了新輕巡，那珂好感動！」
那珂用力握拳，表現自己的感動。
「所以說，鎮守府的各位要好好相處喔！提督說，今後似乎還會有其他的新艦娘到任，敬請期待！根據傳聞，甚至有從海外派來這裡的艦娘喲！」
「連海外也……？」
眾人又是一陣騷動。瑞鶴的心情也跟她們一樣。儘管大家都知道這場戰爭的範圍遍及全世界，卻沒想過他國的戰況如何，也沒想過其他地方有沒有艦娘。
「取回西方海域後，變得能跟他國取得聯繫……應該是這個原因吧。」
對於翔鶴的推測，赤城平靜地點頭肯定。
「我們必須在作戰的同時保護好資源產區，艦娘當然多多益善。而且跟他國重拾聯繫，傾人類的全部力量對抗深海棲艦，也是鎮守府的戰略……」
「今後戰局的關鍵，就要看我們能不能團結一致地戰鬥了呢……」
聽到翔鶴這句話，瑞鶴以認真的神情點點頭。同時，她也想起了方才加賀說過的話。
3
時間來到午夜時分，還留在大房間裡吵鬧的艦娘已經少了許多。特別是驅逐艦，她們早早就被負責管教的輕巡給趕回房間了。
瑞鶴也離開了會場，來到鎮守府大廳喘口氣。這裡的前身畢竟是旅館，因此大廳擺了好幾張品質頗佳的沙發和桌子，是個能讓人放鬆的場所。
大廳裡除了瑞鶴，沒有其他艦娘的身影。赤城與加賀還在大房間裡喝酒，姊姊翔鶴則先一步回房了。
「後輩嗎……」
渾身發熱的瑞鶴倒在沙發上，輕聲咕噥。
「說實在，我完全沒辦法想像呢……」
她再次想起方才與加賀的對話。
儘管瑞鶴只是在自言自語，但一路戰鬥下來，她已經有了身為鎮守府中堅分子的自覺。在北方海域戰役中，瑞鶴和飛鷹、隼鷹一同參加了數次航母對戰，讓她感到自己已經是名副其實的主力。
然而，她從沒想過自己有一天會站在指導後進的立場。畢竟在這之前，她始終將心思放在「如何與眼前的深海棲艦戰鬥」上面。
但就如加賀和赤城所言，今後的戰況大概不會允許她這麼做。既然鎮守府的方針是集結各國力量進行總體戰，在那之前自己和同伴們就得保住西方海域和本土之間的海上交通網。因此，得盡可能地集結更多艦娘，並在短時間內培育她們成材。
至於跟新型航母有關的部分，就由熟知大戰後半實情的自己與翔鶴負責。
「……算了，要說不期待是不可能的。」
尚未到任的航母不只大鳳。還有雲龍型──改自飛龍型的雲龍、天城、葛城，改自大和型的裝甲航母信濃，以及其他護衛航母與輕型航母。一但她們到任，鎮守府的航母戰力就會大幅強化，跟深海棲艦交戰也會更加有利。
而且，原先一直在追趕前輩航母的自己，終於有了後輩。光是立場相近的同伴增加，就讓瑞鶴十分開心……
「雖然可能還要等很久就是了……」
「咦，瑞鶴……」
瑞鶴轉頭看向背後的聲音來源，隨即發現帶著購物用提包的金剛型巡洋戰艦──榛名和比叡的身影。
「真是抱歉，結果變成要妳陪姊姊大人和榛名一起去……」
「沒關係，我正好也想呼吸一下外頭的空氣。」
榛名、比叡，以及瑞鶴，走在鎮守府通往鄰近城鎮的道路上。由於已是深夜，因此只有路燈替她們照亮腳下的地面。
這是個典型的春末夜晚，空氣中充滿了涼意。遠方能看見些許街上的光明。
「話說回來，在這種時間去買酒也太突然了吧？」
「提督似乎再過一個小時左右就會回來，所以留下來的艦娘們打算跟他喝第二輪。不過，這麼一來酒可能不太夠，所以趁外出散步時順便去買東西……」
「金剛姊姊大人也先睡了呢～」
比叡以無奈的口氣插嘴。瑞鶴則是大感意外地問：
「咦？金剛在英國出生，我還以為她很能喝耶？」
「平常是很能喝呀。不過，今天她特別興奮，酒精的效力似乎也發揮得特別快。唉，明明是個跟金剛姊姊大人暢飲到天亮的好機會啊──」
比叡一副垂頭喪氣的樣子。榛名拍拍她的肩膀，出聲安慰：
「別這樣嘛……不過也因為如此，榛名才有機會跟瑞鶴好好聊一聊呢。」
「跟我？為什麼？」
確實，瑞鶴大多是跟飛鷹、隼鷹等航母來往，跟戰艦艦娘沒什麼接觸──她的疑問裡隱含了這樣的意思。
榛名打量著比叡的臉色，有些難以啟齒地回答：
「在姊姊大人面前這麼說有點尷尬。因為瑞鶴跟榛名在姊妹之中的立場似乎有點類似……」
「啊──」
瑞鶴恍然大悟。
確實，就「擁有能幹姊姊的妹妹」這點來看，自己與榛名頗為相似。儘管榛名底下還有霧島，但她們倆是雙胞胎，再考慮到霧島的個性比榛名還像姊姊這點──
「而且，像榛名這樣的巡洋戰艦，雖然常常會在戰場上和像瑞鶴這樣的標準航母組成艦隊，除此之外卻沒什麼接點。所以，榛名想利用這個機會和妳做朋友──這個答案妳能接受嗎？」
「啊，這種事當然沒問題啦！畢竟我也想多了解一下航母以外的艦娘嘛！」
瑞鶴連忙揮手。
「那麼，下次我們兩個都休假時，一起去吳玩吧？正好我也想買衣服呢。」
「真的嗎！謝謝妳！」
榛名臉上浮現燦爛的笑容。瑞鶴看了也感到十分開心。
「太好了，榛名！妳交到新朋友了呢！」
「是的！啊，比叡姊姊大人要不要一起去？」
「我有金剛姊姊大人在就夠了！」
「唉……比叡姊姊大人也真是的，老是黏著金剛姊姊大人……」
「那、那有什麼關係！金剛姊姊大人是我的理想！瑞鶴，妳也認為金剛姊姊大人是個了不起的艦娘對吧！」
「呃，我覺得她相當不簡單……」
即使是在聚集了各種艦娘的鎮守府裡，金剛的個人特質依舊特別突出……
「看吧！瑞鶴也這麼認為！」
「要這樣解釋好像很勉強……」
「沒這回事！聽好，金剛姊姊大人她啊……」
比叡以這句話當起頭，開始滔滔不絕地講述金剛的好。瑞鶴與榛名互看一眼，露出為難的苦笑。
「原來如此。所以剛剛才會跟加賀聊那麼久……」
購物歸來的途中，榛名跟瑞鶴聊了起來。三人之間的話題不知不覺轉到了先前的宴席上頭。
「嗯，加賀學姊似乎還是很介意中途島海戰的敗北……」
瑞鶴壓低聲音說道。
「或許妳已經發現了也說不定──在沖之島海戰前，我跟翔鶴姊曾為了如何看待『那場戰爭』起爭執。當時發生了許多事，好不容易才解決問題……」
「隱隱約約有這種感覺。畢竟在那場戰役過後，翔鶴的活躍程度就像是要洗刷『不幸艦』的污名一樣……」
榛名心領神會地頷首。她沒把目光放在瑞鶴身上，而是邊走邊盯著自己的腳下。
「榛名也煩惱過同樣的事。畢竟榛名是唯一存活到最後的金剛型，在大戰末期也曾經被人們稱為『幸運艦』……」
瑞鶴點點頭。自己跟榛名或許就連這一點也很相似。
她不曉得榛名是否跟自己一樣，曾被提督告知「妳有掌握最佳命運的力量」。即使同為幸運艦，榛名在這方面卻不像自己那麼有名，可能性大概不高吧。
然而，榛名不可能沒意識到這件事──說得更精確一點，自己「幸運地」沒遭到敵軍擊沉而得以迎接終戰，其他姊妹則運氣不佳地沉沒。榛名不可能毫無意識到兩者之間的差異。
或許榛名說想跟自己成為朋友，就是因為想把這種心情說出口也不一定。
「不過，榛名已經有了三位重視榛名、讓榛名不必在意這種事的姊妹了。」
榛名露出害羞的笑容。
「所以，榛名是這麼想的──要為姊妹們而戰，為了實現姊妹們的願望全力以赴。畢竟榛名已經夠幸福了……」
「這樣啊……」
「啊，比叡姊姊大人。這些話麻煩向金剛姊姊大人保密喔。」
榛名轉向一直保持沉默的比叡。
「因為要是讓金剛姊姊大人聽到，她一定又會生氣地說『榛名應該更重視自己一點！』……」
「…………」
「……姊姊大人？」
「啊，抱歉抱歉。我在想事情……」
原先埋頭苦思的比叡驚訝地看著榛名，連忙搖手道歉。
「不過，原來是這樣啊。加賀果然也會介意這種事，讓人不禁萌生一股親近感呢。」
「這話是什麼意思，比叡？」
「意思是說，我們有些相似的地方。」
比叡將手放在自己的胸口。
「瑞鶴，妳對我軍艦時代的下場知道多少？我想妳應該聽過傳聞才是……」
「沉沒於瓜達爾卡那爾的水面夜戰……當時的報紙雖然沒刊出比叡的名字，不過似乎有提到這回事……」
瑞鶴緊張地回答。
在鎮守府裡，艦娘的下場是個敏感話題。畢竟那是在談自己與船上將士們的死亡。雖然也有像夕張那樣沒造成多少犧牲就了事的艦艇，不過那應該當成少數的例外看待。
更何況，瓜島戰役對於艦娘們而言，也是一段璀璨卻辛酸的敗北回憶。
所謂的瓜島戰役，就是指「那場戰爭」中期，為了爭奪新幾內亞西部索羅門群島中同名島嶼而展開的激烈消耗戰。瑞鶴也和翔鶴一起參加了第二次索羅門海戰、南太平洋海戰這兩場機動部隊決戰。
這場戰役的焦點在建於瓜島上的亨德森機場。兩軍都派了地面部隊登陸瓜島，而地面部隊能不能擊破敵軍，就要看能否佔領亨德森機場確保制空權，讓補給順利送達當地。
「我沉沒於第三次索羅門海戰的第一夜戰。為了砲轟亨德森機場，我跟霧島一起趁著夜晚前往瓜島。然而，我們遇上了埋伏的敵艦隊，我身中多彈無法航行……就在大破狀態下迎來天明。」
瑞鶴只能沉默地聽比叡訴說。至於榛名──則是一臉難受地盯著地面，大概她已經聽比叡說過這件事了吧。
「由於機場健在，我們理所當然地遭受空襲……雖然在艦長他們的努力修復下，我好不容易能動了，卻因為情報傳遞上的失誤，使得我最後在輪機艙安好的狀態下自沉……」
「怎麼會……」
瑞鶴震驚得說不出話來。輪機艙安好，也就代表比叡有逃回友軍勢力範圍的可能。所以說，比叡等於是被迫在這種狀況下自盡。
然而，比叡卻像在談笑一般，微微一笑。
「雖然……這等於是他們拋棄了我。不過損傷那麼嚴重，即使能活著回去也不曉得什麼時候能回到前線，何況我也不認為多了我一艘就能改變戰況。然而，我畢竟擔任過御召艦，也曾當過大和型戰艦的測試艦，在艦歷上姑且還是能自豪一下。」（註：為因應倫敦海軍條約限制，比叡曾一度被移除部分武裝及裝甲作為訓練用戰艦，艦內空間較為餘裕，也無須輪值，因此被選為天皇檢閱海軍時乘坐的御召艦。）
「可是，剛才妳……」
我跟加賀有相似的地方──比叡是這麼說的。
比叡彷彿讀出了瑞鶴的心境一般，輕聲說道：
「即使如此，我還是不想沉在那裡……不想再次像那樣被抛下……而且，想必我也替包括艦長在內的乘員們添了不少麻煩。」
比叡仰頭望向星空。
「當時的我是一艘軍艦，因此只是有那段記憶而已。可是，如今我則是以艦娘的身分存在，能夠以自己的意志揮灑力量、與敵人戰鬥。有了這種力量，或許能為『那場戰爭』的『比叡』重拾榮耀也說不定。或許能為直到最後都想拯救我，卻無法如願的人們洗雪遺憾也說不定……」
「…………」
「說是這麼說，到頭來依舊只是為了自我滿足就是了。」
臉上浮現苦笑的比叡轉過頭來。
「不管我再怎麼努力，過去依舊無法改變……所以，我希望能成為像金剛姊姊大人那樣了不起的艦娘。如果能像她那樣，就能常保樂觀積極的態度戰鬥了！」
「比叡……」
「抱歉啦，我把氣氛弄悶了。唉～我果然還是太嫩了。明明跟妳聊這種話也只會讓妳困擾而已……這麼一來不只惹金剛姊姊大人生氣，可能連霧島都要發火了。」
「霧島？為什麼……？」
「霧島也跟我一樣沉在索羅門。所以，那孩子想必會為了不讓悲劇重演而努力。」
說到這裡，比叡暫時打住。
瑞鶴感受到了話中的沉重，於是思考自己該說些什麼。
「我認為，比叡妳沒錯。」
瑞鶴迷惘了一會兒後開口。
「翔鶴姊也曾這麼告訴我──我們艦娘應該一邊作戰，一邊治療因為有過去記憶而受傷的心。如果不這麼做，心靈遲早會被現實壓垮，就此崩潰。」
第四次沖之島海戰的情景在腦海裡甦醒。當時，翔鶴儘管對拘泥過去表示否定，卻已經到了崩潰邊緣。
根據這點來看，可以說比叡也同樣困在過去之中。因為翔鶴是自己的姊姊，瑞鶴才能當面否定她。然而一旦對象換成比叡，要否定對方的想法則顯得太過霸道。
那麼，自己能說的只有──
「如果妳這麼希望，那它就是妳的救贖……就是妳面對這場戰爭的方式。我雖然不太明白這種感情，卻曉得這對艦娘而言非常重要。更何況，這也不會替別人添什麼麻煩……」
「這樣啊……謝謝妳，瑞鶴！」
比叡彷彿抛開了陰霾般露出笑容。
「把話說出來，感覺比較舒坦一點了。畢竟這種話實在沒辦法跟金剛姊姊大人說嘛！」
「比叡……」
瑞鶴輕聲感嘆──此時比叡彷彿突然想起什麼似地掏出懷錶一看，隨即瞪大了眼。
「糟糕，已經這麼晚了！我還拿著提督愛喝那個牌子的酒，先走一步啦！」
「那麼，榛名也……！」
「沒關係沒關係！榛名妳偶爾也該跟我們以外的同伴增進感情！這是姊姊的命令！我走啦！」
比叡說完，便晃著包包奔跑在夜路上。
留下了不知所措的瑞鶴與榛名。
瑞鶴打量起榛名的樣子。
「榛名……？」
「……比叡姊姊大人雖然總是那樣，但偶爾會對榛名吐露真心話。」
榛名一臉難受的表情，輕聲說道：
「或許，她其實非常不安。總是擔心自己會不會再次被丟下，或者擔心自己無法在戰場上表現得不丟乘員們的臉……比叡姊姊大人會這麼仰慕金剛姊姊大人，或許就是因為這種不安。」
「…………」
「比叡姊姊大人這種危險的心態，金剛姊姊大人大概也感覺到了；霧島那種比誰都重視資料的性格，其實是不想重演第三次索羅門海戰那樣的敗北，這點金剛姊姊大人應該也明白。金剛姊姊大人之所以總是那種樣子，除了跟她本身的性格有關之外，會不會也是因為要讓其他姊妹們安心呢……」
榛名嘆口氣，苦惱地說道。
「再考慮到這點，所以榛名才……」
話語只到這裡，榛名便無法繼續說下去。而瑞鶴也不知該如何回答。
榛名也在迷惘。身為妹妹，她不曉得該如何回應比叡的思緒。不是每個人都像瑞鶴這樣，即使得摒棄對方的心願也要貫徹自己的願望，更何況也不該強迫別人做這種事。
（這種問題果然很難解決呢……）
瑞鶴壓抑自己心中混濁不清的感情並嘆了口氣，然後勉強濟出笑容打圓場。
「有個能幹又固執的姊姊，真的很辛苦呢！」
或許是察覺瑞鶴的體貼了吧，榛名露出明朗的微笑。
「是的。榛名也這麼認為。」
4
這是個在黑暗中依舊清晰的徵兆。
「抓到了。」
夜晚的鮭魚海海面之下──伊一六八在漆黑的世界裡將手抵在耳邊，斬釘截鐵地如此說道。
「航向上有複數航行音……其中大多數是WA級運輸船，另外還有少數的NI級驅逐艦。換句話說……」
「只會是運輸船隊。」
跟伊一六八並行的伊五八補充。
「而且規模相當龐大……怎麼辦，一六八？」
「跟之前一樣，等它們離開後再將情報送回鎮守府。」
伊一六八毫不遲疑地回答。
「因為這是我們的任務。」
──自從半年前在鮭魚海遭遇神祕的深海棲艦後，伊一六八與伊五八的任務有了很大的變化。
先前她們是以攻擊出沒於各海域的敵軍運輸船隊──通商破壞為主，不過從那之後，上級便命令她們專注於偵察鮭魚海的敵情。
潛艦最大的特徵就是隱密性，而她們負責活用這項特徵的任務是理所當然，但兩人確實感覺光這樣還不太夠。輕率攻擊會導致敵方加強戒備，要掌握敵情也會更為困難──可是，這麼一來身上的魚雷就等於白帶了。
不過，從這一星期敵人的動靜看來，提督這道命令似乎非常精準。
「話說回來，這星期開始經常遭遇大規模的運輸船隊，實在很不尋常耶……」
伊五八彷彿要壓抑恐懼般悄聲說道。
「敵方果然……」
伊一六八無言地頷首。因為就當前狀況而言，她連聽都不必聽就知道伊五八後面要說什麼。
深海棲艦試圖在鮭魚海東部──從勢力範圍只確保到西方海域的人類與艦娘這邊看來，等於是鮭魚海的最深處──建立一個前所未見的大規模泊地。
她們遇上的未知深海棲艦，就在相當於鮭魚海深淵的「那座島」上。儘管敵方可能是為了維持那個未知深海棲艦的戰力才派出運輸船隊，但這依舊是個很大的威脅。
「而且，雖然我不想把這件事說出口，但這片海域的形狀跟戰況，真的很像……」
伊一六八以苦澀的語氣輕聲說道。
「很像當初那場永無止盡的死鬥。而且，那個未知深海棲艦的模樣，簡直就是……」
「……！一六八，不好了！」
伊五八急切地喊道：
「右方二十度，距離五千處有許多航行音──輕巡一、驅逐艦五！這編制是……」
「反潛獵殺（Hunter─killer）……！」
伊一六八不高興地嘀咕。所謂的反潛獵殺，就是指專門掃蕩潛艦的部隊或反潛戰術。
「居然把獵殺部隊配置在海域邊緣……它們的戰力這麼充沛嗎！」
「怎麼辦，一六八？」
兩人都繼承了伊號潛艦的特性，是水面航行會比水中潛航來得快的潛艦。在這種狀況下浮出水面等於自殺，所以只能選擇就這樣掉頭脫離，或是潛得更深等待對方離去。只是不管選哪個，被發現的可能性都很高。
除此之外，一旦太陽升起，負責偵察的飛機也有可能飛來這裡。這麼一來，兩人就會遭到海空聯合追緝──甚至可能會被擊沉。
伊一六八稍做思考後，很快地下了決定。
「五八，迅速掉頭！如果敵人的目的是守備泊地，應該不會追太遠。無論如何都要逃掉！」
「了解！」
伊一六八與伊五八發出不算小的航行音，試圖脫離現場。能不能活下來，就看她們能不能在天亮前甩掉敵軍了。
5
「從現在起，我們鎮守府將為了取回南方海域而傾全力發動攻擊。」
此處位於鎮守府的別館，是間還算寬敞的西式禮堂──提督站在台上，向聚集在此的鎮守府艦娘們宣告。他的背後貼著各式各樣的戰況圖。
（傾全力發動攻擊……？）
在翔鶴身旁的瑞鶴聽到後不禁瞪大了眼。因為提督剛才所說的話，跟自己對於今後作戰的認知實在相差太遠。
（取回西方海域後，我方攻勢應該暫告一段落了才對。現在要致力於維持海上交通網，並跟他國取得聯繫準備總體戰──不是這樣嗎？）
其他艦娘似乎也有同感，每個人表現出來的反應都跟瑞鶴差不多。甚至有些艦娘明顯地以表情質疑提督。
提督若無其事地接下眾人目光，繼續說道：
「這就開始說明作戰概要──赤城。」
「是。」
原先待在提督附近的赤城往前一站。像這種對全員進行的簡報，提督常會指派鎮守府的元老之一赤城擔任祕書艦。
「現在，我們鎮守府已經取回本土近海、西南群島、北方海域、西方海域，並成功地整頓好能夠迎接長期戰的體制。」
赤城以手中指示棒指向貼在黑板上的某張戰況圖。她所提到的海域以粗紅線圍起，代表那是由人類支配的領域。
「本來，應該就這樣一面確保所有海域，同時重拾與他國的聯繫，準備總體戰──這是人類，以及我們鎮守府原先的計畫；但就在此時，南方海域出現了新的戰局焦點。理由請看這裡。」
赤城指向藍色線條圍起的南方海域──上頭標出了珊瑚群島與鮭魚海等地名，呈現東西走向的群島──之後，擔任助手的驅逐艦艦娘將數張空拍照片貼在黑板上。
緊接著，看見那些照片的艦娘們開始議論紛紛。
「根據偵察，我們確認到敵方正在南方海域鮭魚群島的東部建立新泊地。泊地的規模，遠比先前所確認過的任何一處都來得大。」
（比先前每一處戰場都要大的泊地，出現在鮭魚海……？）
瑞鶴難以置信。她們前不久才在北方海域和西方海域與深海棲艦交戰，擊潰了好幾處泊地。在戰鬥的過程中，也造成敵軍相當大的損失。
然而，敵方又打算在南方海域建立新據點，彷彿那些損失根本不值得一提。
絕大多數的艦娘都跟瑞鶴一樣，驚愕地盯著黑板上的照片。大量深海棲艦群聚在應該是鮭魚群島的各島嶼沿岸，海岸線更排了滿滿的WA級。
「如果就這樣放任對方在鮭魚海建立泊地，整片南方海域會成為一個巨大巢穴，我軍將難以排除敵方勢力。這麼一來，敵方多半會從南方海域派艦隊到西方海域，試圖截斷海上交通網。屆時如果壓制不住敵軍的攻擊，我們將失去把資源送往本土的手段，導致戰爭敗北。」
赤城指向西方海域。一旦南方海域完全落入深海棲艦手中，整個西方海域都會成為敵方的行動範圍。
「此外，在南方海域的更南方，還有些遭到深海棲艦徹底封鎖的大陸跟島嶼，有盡快救援他們的必要。這些島嶼長年處於無政府狀態下，就連上頭還有多少人類生存都不曉得。」
赤城指向戰況圖南端的同時，擔任助手的艦娘又貼出了數張照片。
照片上的景象可以說是南方樂園──的殘骸。化為廢墟的度假勝地，淹沒整條美麗海岸線的大量瓦礫與深海棲艦屍骸，還有看似在山中艱苦求生的難民。
「為了解決這個問題，我們鎮守府決定略微變更當初的計畫，優先取回南方海域。目前由於南方海域外的敵軍毫無動靜，因此我們判斷可以集中戰力攻擊該處。」
赤城轉向大家，似乎表示說明暫告一段落。
「以上就是目前的概況……提督？」
「有問題的儘管舉手。」
提督以不由分說的口氣宣告。
「如果各位有疑問，我會盡可能地回答。」
數名艦娘舉手。提督點了最先舉手的艦娘。
「霧島。」
「這個問題完全是基於軍事上的觀點。」
霧島以慎重的口吻發言。
「既然南方海域的狀況那麼危險，為何我們不依照既定方針聯絡海外艦娘，共同發動攻擊呢？」
艦娘們的目光一起聚集在霧島身上──這正是多數艦娘對於本次作戰的疑問。瑞鶴也屏息吞聲看著兩人。
霧島緊接著說：
「雖然說敵軍正在南方海域建立泊地，但短期內西方海域應該不至於陷入危機。除此之外，以敵方目前的戰力而言，光靠我們鎮守府也足以防衛西方海域以及周邊的海上交通網。」
「…………」
「解除他國的海上封鎖……這件事在人道方面確實意義重大，但是貪快導致作戰失敗，只會讓全人類的狀況惡化而已。關於這一點，希望您提供一個能讓人接受的解釋。」
鏡片後方那雙充滿知性的眼睛，帶著挑戰的神色盯著提督。
（從我們的立場來看，大概就是這樣吧……）
瑞鶴儘管滿是不安和緊張，卻對於霧島提出的疑問深有同感。
（這個走勢，跟「那場戰爭」確保資源產區之後的發展很像。畢竟我們的過錯，就是對於超出進軍極限的地方發動攻勢……）
聽到霧島的質疑，提督深深點頭。
「理由不只一個──不過，最大的原因是這個。」
提督從口袋裡拿出一張大尺寸照片，並將之貼在黑板上。
艦娘們又是一陣議論紛紛。瑞鶴也震驚地盯著那張照片。
（那是……！）
映在照片上的未知深海棲艦，跟赤城、加賀她們在加斯加達馬海域碰上的裝甲航母姬又不一樣。本體除了膚色以外，就連髮色也是一片雪白，身上還配有看似兩條跑道結合砲管的裝備，身體各處有看似紅色火焰的光點搖曳。大小則似乎與其他輕巡以上的深海棲艦相同，跟人類差不多。
只不過，比外觀更讓人震驚的地方，在於深海棲艦所處的場所。
未知的深海棲艦張開了裝甲，浮於鋪在地面那數條真正跑道的上空。
此外，跑道上還有數百架艦載機。裡頭除了WO級的艦載機以外，還有不少未知的機體。
同樣大吃一驚的霧島，用難以置信的口氣詢問：
「未知的深海棲艦……而且是陸棲型？」
「沒錯。我們稱她為飛行場姬。」
提督說完點點頭。
「飛行場姬部署於南方海域鮭魚海東部的卷島。儘管我們在半年前就已得知其存在，然而事屬機密，因此一直到最近才能向妳們公開。」
聽到這幾句話，霧島只是微微皺起眉頭。
「人類將這個飛行場姬視為前所未有的威脅。在最糟的情況下，她的存在甚至會直接導致鎮守府的敗北……不，導致人類的滅亡。」
霧島什麼也沒回答。或許她已經發現提督是基於怎樣的理由這麼說。
「深海棲艦最值得畏懼之處不是個體能力，而是會讓人覺得無窮無盡的數量。我們之所以要優先確保資源產區，就是為了對抗它們的數量。」
提督以冷靜的口吻接著說下去：
「然而，如果對方量產飛行場姬後部署在南方海域的各個區域，那裡很可能變得集結全人類之力也無法攻略。飛行場姬看來相當於活著的陸上基地，尋常攻擊想必無法封鎖。一旦敵方在南方海域部署許多飛行場姬，並在該型棲艦掩護下開始反攻，我方將無法應付。就像各位所熟知的索羅門戰役與新幾內亞戰役一樣。」
瑞鶴的背脊竄過一股寒意。
正如提督所言，索羅門與新幾內亞的戰役，敵軍基地航空隊的威脅就跟敵艦隊相當──不，更在敵艦隊之上，己方當時就為了壓制據點而進行了激烈的消耗戰。連她這樣的航母，也藉由「將母艦航空隊轉用在陸上基地」的形式參與了該場戰役。
就這點來看，飛行場姬的出現有可能對戰況造成致命性影響。畢竟在這場戰爭中，瑞鶴她們無法使用基地航空隊。
「不過，目前飛行場姬僅此一名。只要解決她，我軍就能一如先前那樣壓制南方海域。即使是不會沉的航母，只要傾鎮守府的全力，應該還是足以封殺對方。」
提督放緩口氣，繼續說道：
「另外，只要完全取回南方海域，深海棲艦的泊地就會從西方海域周邊徹底消失。這回將輪到我們從南方海域出擊，將其他海域的深海棲艦各個擊破。或許還能切斷各大洋深海棲艦的聯繫。」
提督重新看向霧島。
「正因為如此，我們非得『現在』取回南方海域不可。對於期待新同伴的妳們很抱歉，但我希望能以現有戰力執行這個任務。」
「了解。如果是這樣就可以理解。」
霧島坐回位子上。她眼中不但看不見一絲疑念，反而還出現與先前不同的神色──明確的戰意。
跟著舉手的是驅逐艦長波，以黑與粉紅雙色秀髮為註冊商標的夕雲型驅逐艦4號艦。那爽朗的性格，讓她在同型艦中成了負責帶動氣氛的人。
長波畢竟還是會看場合吧，她對提督發問時並未用平常的男性語調，口氣十分有禮。
「依方才的說明看來，提督似乎認為飛行場姬才是最大的威脅。換句話說，在接下來的作戰中，擊破飛行場姬的優先順序在擊破敵泊地之前，是這樣嗎？」
「雖然飛行場姬部署的位置也在敵泊地附近……不過嚴格說來是這樣。」
提督放慢了回答的步調，彷彿要試探長波的意圖。
「只要飛行場姬在，鮭魚海的制空權就屬於敵方。不解決她想必難以攻略泊地。」
「那麼，該怎麼解決？我們只能在水面或水中發揮艦娘的力量。」
「我明白妳擔心什麼。妳想問『我方是否要為了消滅飛行場姬投入地面兵力』對吧？」
長波無言地點頭。另外還有數十名驅逐艦艦娘們，也跟她同感似地看著兩人。
瑞鶴認為這是理所當然的反應。
（驅逐艦在索羅門戰役中，為了支援各島的地面部隊而忙於運輸補給物資任務……）
瑞鶴曾聽說過，海軍在那場戰役中失去了三分之一的驅逐艦。輕率地將地面部隊投入敵軍勢力範圍內，可能導致當時的惡夢重演。
尤其是長波曾參加過在運輸任務途中發生的隆加角夜戰，應該能深切體會這種戰鬥多麼殘酷。
「放心吧。投入地面部隊對於我方的負擔太大，我們無法在大量深海棲艦群聚的海域投入地面部隊並維持補給。要是這麼做，才真的會被迫進行消耗戰。」
驅逐艦艦娘們有種鬆了口氣的感覺。
「謝謝提督。那麼……？」
「分兩段解釋吧──赤城。」
赤城回答了聲「是」並頷首，隨即再度站上講台。
「方才提督也說明過，飛行場姬說穿了就是擁有生命的陸上基地。所以我們推測，如果造成的損傷不夠大，她便能輕易地恢復原狀。因此，有必要依靠短期決戰徹底擊破飛行場姬。」
赤城以指示棒指向以鮭魚海為中心的戰況圖上方。
「首先是第一階段，以鎮守府所有能出動的航母編組兩支機動部隊，讓這批機動部隊前往鮭魚海對飛行場姬發動航空殲滅戰。」
瑞鶴十分緊張。既然提到機動部隊，代表她們航母將會成為主角。一旁的翔鶴也露出認真的眼神。
「這次的攻擊，兩支機動部隊不採取平常的六員編組，而要拿掉限制組成正式的機動部隊。因為對於飛行場姬的攻擊將純粹倚靠艦載機的遠距離攻擊，即使被敵人發現蹤影，遭受攻擊的可能性也不高。當然，一旦敵方艦隊接近，我軍將以護衛部隊與航母的飛機驅趕。」
赤城看向航母以外的艦娘們。
「我在這裡順便替不清楚航母攻擊方式的艦娘解釋。一般來說，我們航母艦娘會接近敵艦到肉眼可視範圍內，在命中率較高的情況下放出艦載機。理由在於航母的特殊條件──艦娘本身對於目標的認知度，會左右艦載機攻擊的精準度。深海棲艦大多跟我們同樣敏捷，而且尺寸接近人類，因此有必要用這種戰術提升攻擊精準度。然而，飛行場姬是不會動的陸上基地，因此只要將她的座標情報告訴艦載機們，就能進行空襲。」
赤城盡可能解釋得清楚易懂。
「先以這波攻擊徹底殲滅飛行場姬的航空戰力，並盡可能地破壞跑道。接著，等我軍以這波作戰封鎖飛行場姬之後──」
赤城將指示棒從鮭魚群島北方下移到東側的卷島。
「第二階段，編組兩支分別以兩員金剛型巡洋戰艦為主力的水面打擊部隊，趁夜晚接近卷島，以砲擊粉碎飛行場姬的跑道，可能的話連本體一併擊破。這一波的編組由於得切入敵陣，因此照例採取不易遭敵方察覺的六員編組。」
艦娘們的目光集中在金剛型四姊妹身上。
四姊妹的反應各不相同。金剛臉上浮現無所畏懼的微笑，比叡則露出前所未見的苦惱神色；榛名緊張得全身僵硬，霧島則彷彿早已料到般嘆了口氣。
「砲擊主力之所以限定金剛型，是為了甩開敵軍的迎擊與追擊，提高抵達卷島近海的機率。此外，也是因為萬一無法擊破飛行場姬時，她們在天亮前脫離飛行場姬攻擊範圍的可能性較高。」
長門等低速戰艦的艦娘們嘆了口氣──赤城彷彿要安慰她們似地補充：
「確認徹底擊破飛行場姬後，我軍將重新編組，照過往攻略泊地的步驟取回南方海域。金剛型巡洋戰艦以外的戰艦，將會在這時候發揮威力。」
赤城收起指示棒，下結語似地說道：
「以上就是作戰概要。各艦隊的編制稍後會通知大家。」
「──有其他問題嗎？」
提督再度站到赤城前方。艦娘們陷入一片什麼也說不出口的沉默。
至少她們已經明白，提督在作戰的立案階段，就已盡可能試著要以合理的手段擊破飛行場姬。既然提督都這樣了，自己大概也沒什麼好說的……
「Hey～！提督──！可以問個問題嗎──？」
突然，金剛用一如往常的口氣出聲並站了起來。提督無言地點頭，催促她說下去。
「雖然說，能由我們金剛Sisters擔任主角非常光榮──」
金剛手叉著腰，露出試探對方的微笑，褐色眼眸直視提督。
「不過，提督該不會認為──在抵達飛行場姬那裡之前，我們不會碰到任何敵人吧？」
「當然，卷島海域勢必會有敵艦隊迎擊。」
提督大概早就料到會有這麼一問，回答得十分平靜。
「想必會有RU級或TA級戰艦──說不定還會出現像裝甲航母姬那樣的新型深海棲艦。」
「然後，提督也預期戰鬥會演變成我們『傳統』的夜襲（Night intrude）。黑暗之中，敵我雙方在極近距離互毆得支離破碎的火焰擂臺（Ring of fire）……」
金剛無視現場的氣氛，筆直走向提督。
「根據Solomon Campaign的經驗，這次作戰無疑會重現當時的情景。要把我們丟進那種地獄，不準備相襯的王牌可不行喔。」
金剛彷彿在開玩笑一般，刻意地聳了聳肩。然而，瑞鶴很清楚金剛想說什麼。
（金剛的意思是，就這樣進攻會輸……）
正如金剛所言，水面夜戰由於天色黑暗，往往會形成極近距離的砲擊戰，敵我雙方都容易受到損傷。若是無法取得壓倒性勝利，艦娘們往往會避免夜戰。
可是，這次的作戰一開始就是以夜戰為前提，要水面部隊切入敵陣戰鬥。究竟會發生什麼事，沒人能夠預測。
金剛的意思是，如果要派她們進行這種充滿不確定要素的戰鬥，麻煩亮出能夠提高勝利可能性的手牌。
「……我有主意。」
提督點點頭，目光依然放在金剛身上。
「我打算晚點再將那個交給妳們。雖然事關機密，因此不能在這裡公開說明──不過，應該能有效地避免妳們所擔心的狀況發生吧。」
「WOW，Congratulations！如果真是這樣，我就放心了呢──！」
「順帶一提，我會讓妳們金剛姊妹與重巡搭載對空用的三式彈。」
金剛以外的金剛型巡洋戰艦頓時一僵。
「三式彈似乎曾活用於妳們所熟知的亨德森機場砲擊，這次對於飛行場姬的攻擊，應該也能期待它發揮同樣的效果吧。」
接著，提督看向全體艦娘。
「我要說的話到此為止──祝各位好運（Good luck）。」
根據發表的編組名單，瑞鶴、翔鶴這對五航戰姊妹預定分配到第二機動部隊。同部隊還有曾在沖之島近海和北方海域並肩作戰過的飛鷹與隼鷹，以及輕型航母瑞鳳、祥鳳。其餘的標準航母、輕型航母則隸屬於第一機動部隊。
「又要聯手了呢。」
飛鷹一臉認真地對瑞鶴說道。
「第二機動部隊的標準航母只有妳們兩個，妳要是不振作點我們可就麻煩了。」
「彼此彼此！不過在這回的戰鬥中，或許妳和隼鷹的經驗會派上用場喔。畢竟妳和隼鷹是少數參與過瓜島亨德森機場攻擊的航母嘛。」
「我很希望是這樣，不過實際上會如何呢……」
「飛鷹又擺出一副模範生的樣子了～！」
隼鷹撲上來摟住飛鷹，嘴角勾起挖苦的微笑。
「我可是很清楚喔。剛剛赤城學姊解說的時候，飛鷹一邊嘀咕著『好，這次一定、這次一定……』一邊握緊了拳頭呢。」
「隼、隼鷹！妳在說什麼啊！」
飛鷹滿面通紅地否定。不過，她的樣子已經說明了真相為何。
「因為飛鷹在南太平洋海戰時，由於輪機故障而在跟敵軍機動部隊交戰前就脫隊了嘛～不過充滿幹勁是好事喔！對吧，瑞鶴！」
「是呀～」
「隼、隼鷹妳真是的！」
飛鷹伸出手試圖褪隼鷹的肩膀──但是隼鷹輕巧地避開，還像要挑釁飛鷹般跑開。飛鷹則乾脆地追了過去。
「她們倆真的玩不膩耶……」
看見這慣例的發展，翔鶴不禁撐著臉輕聲嘀咕。瑞鶴只能回以苦笑。
兩人離開後，瑞鳳與祥鳳跟著現身。
「這次就請兩位多指教了，瑞鶴姊、翔鶴姊！」
瑞鳳深深鞠躬。不知是不是錯覺，她的聲音聽起來似乎很開心。
「像南太平洋海戰時那樣一起加油吧！」
「沒問題！祥鳳，也請多指教囉！」
「好的。就跟珊瑚海海戰時一樣，請容我略盡棉薄之力。」
祥鳳鞠躬的幅度比瑞鳳還要深。
「儘管我在珊瑚海海戰變成真正的航母對戰之前就沉了，不過我跟飛鷹一樣，希望這次能跟妳們並肩作戰到最後。」
「嗯。不過，能夠像這樣和與我們有緣的航母們並肩作戰，真的讓人覺得很開心呢。」
參加第二機動部隊的航母艦娘，個個都是曾經與瑞鶴、翔鶴合作過的艦娘，也讓她們感觸更深。
「那邊似乎也一樣呢。」
瑞鳳以拇指所比的地方，隸屬第一機動部隊的標準航母赤城、加賀、飛龍、蒼龍，以及龍驤，正愉快地聊著彼此的回憶。她們全都是從戰前一直到中途島海戰為止都隸屬於第一、第二航空戰隊的老練航母。
（嗅，這麼說來……？）
「鳳翔姊，這次的作戰妳還是沒參加啊……」
瑞鶴以惋惜的口氣詢問靜靜站在一旁的鳳翔。
「這回明明是航母表現的舞台……」
「因為鎮守府裡還有些事要忙。」
鳳翔露出溫柔的微笑。
她是鎮守府型號最舊的輕型航母，幾乎不曾上過前線。不過，相對地她成了鎮守府廚房的重鎮。
「所以，留守就交給我，請大家盡情施展航母的力量。等大家勝利歸來後，我會在慶功宴上端出拿手好菜喔。」
「好的！我也很期待鳳翔姊的料理呢！」
聽到瑞鶴與鳳翔的對話，翔鶴等人也跟著微笑。就在這時──
「為什麼要說這種話！」
喧鬧的禮堂中爆出一個特別明顯的聲音。
（比叡……？）
瑞鶴轉頭一看，發現比叡正在質疑金剛。
「居然要我把旗艦的位置讓給榛名……」
「就是字面上的意思。」
金剛的表情前所未見地認真。
「確實照提督所指示的編制表，這次跟上次一樣是妳跟榛名搭檔，並且指定妳當旗艦，但這次比較適合由榛名擔任。提督那邊我晚點會跟他說。」
「我參加過『那場戰爭』的第三次索羅門海戰第一夜戰，有水面夜戰的經驗耶！而且，為什麼姊姊大人不惜違背提督的指示也要……」
「這次作戰必然會造成許多損傷。考慮到這一點，跟積極果敢的妳相比，相對容易做出冷靜判斷的榛名更適合。」
「可是……！」
金剛無視比叡，轉頭詢問榛名。
「榛名，問題nothing，對吧？」
「榛名的意見跟提督的判斷一樣，這次的任務還是比叡姊姊大人比較適合擔任旗艦……」
榛名似乎在顧慮比叡。金剛聽了搖搖頭。
「不必在意，責任我來扛。」
接著金剛看向霧島。
「……妳有話要說嗎，霧島？」
「我也跟榛名一樣，認為該由比叡姊姊大人當旗艦。」
霧島以壓抑的聲音接著說下去：
「正如比叡姊姊大人所主張的，我們有第三次索羅門海戰的經驗。這麼說可能很失禮，但是關於我跟金剛姊姊大人的搭檔，我也覺得由我當旗艦或許對整體戰況比較有利……」
「關於這點我可沒打算退讓。這是金剛型巡洋戰艦四姊妹長女的命令。」
金剛盯著霧島和比叡，從容地盤起手臂。
「更何況，從我的角度來看……光是妳們兩個剛剛的態度，已經足夠當成不把旗艦位置交給妳們的理由了。」
比叡和霧島啞口無言。金剛進一步問道：
「知道了嗎（You got it）？」
「既然姊姊大人這麼說……」
「我明白了……」
比叡跟霧島不情不願地頷首。於是金剛表情轉為明朗，拍手說道：
「好啦～各位，這麼一來簡報就Finish啦！接下來我們預定要在房間開茶會，請有空的艦娘來露個臉！要是錯過這次，短時間內就沒機會嘍。比叡、榛名、霧島，我們趕快去準備吧──！」
禮堂中緊繃的氣氛頓時舒緩下來。金剛也迅速帶著妹妹們離開了現場。
這時，瑞鶴注意到榛名看著自己。吃了一驚的她微微點頭示意。
（……飛行場姬就拜託了，是嗎……）
正如提督的判斷，光靠機動部隊的空襲能不能有效打擊飛行場姬，實在很難說。可是，瑞鶴她們的空襲成效越好，金剛等人的負擔就越輕。至於旗艦的問題，倒是不必擔心榛名跟比叡因此失和。
說不定，這次的作戰令榛名十分不安。畢竟金剛所擔心的事，榛名也同樣擔心。
多半打算以這次戰鬥洗刷過去懊悔的比叡與霧島。刻意讓她們遠離這種心態，想讓作戰成功的金剛。只能在一旁守望姊妹們的榛名。
金剛型巡洋戰艦四姊妹各自埋藏於內心的思緒，藉由這次的簡報逐漸浮上檯面──
（這種問題果然很難解決呢……）
「瑞鶴。」
翔鶴小聲搭話。
「翔鶴姊？」
「託妳的福，我才能脫胎換骨。對於這件事，我非常感激妳。」
翔鶴看著妹妹，輕輕握住她的手。溫暖的觸感包住了瑞鶴的手掌。
「所以，如果是妳和榛名，或許能讓懷抱著與我相似決心的艦娘們幸福。我認為，過去沒留下懊悔的妳們有這個力量……當然，這跟妳可能具有的『幸運航母』之力不一樣喔。」
「嗯……」
瑞鶴點點頭，回握翔鶴的手。她明白翔鶴想說什麼。或許，翔鶴意識到了日前跟加賀的對話。
不過總而言之，現在自己該做的是──
瑞鶴揚起頭，精神抖擻地告訴翔鶴：
「這回的戰鬥也得加油才行呢，翔鶴姊！」
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