序幕

　　1

　　鎮守府裹在春天的氣息裡。

　　時間是五月。在萬里無雲的晴空下，陽光普照，大氣帶著令人心曠神恰的暖意。

　　鎮守府辦公室也不例外。在柔和春陽的照耀下，擱置許久的煤油爐宛如有話要說一般，放出微弱的光芒。

　　──不過，對於現在的瑞鶴來說，這種事無關緊要。

　　「我說啊，提督。」

　　「…………」

　　「我說提督。」

　　「…………」

　　「真是的，提──督──！」

　　「怎樣啦，妳很吵耶。」

　　被稱作提督的青年嘆氣似地回應，同時將手裡的棋子放到將棋盤上。

　　「哎呀，這是……」

　　坐在提督對面的翔鶴輕聲讚嘆。看來她似乎沒料到這一手。

　　「呵呵……您的棋藝進步了呢，提督。」

　　「因為有妳們鍛鍊我嘛。然而即使下了這一手也不見得能贏妳們，這點實在令人難過就是了。」

　　「畢竟在我們還是軍艦時，船員們經常拿將棋打發時間嘛。即使成了艦娘，那些記憶似乎依舊存在。」

　　「將棋的確是個非常適合鍛鍊精神力與判斷力的遊戲，還能透過棋局了解對手……」

　　「是的，能像這樣透過將棋了解提督的為人，也讓我覺得很開心。」

　　「而且我們還約好了，只要我贏，翔鶴就會告訴我妳今天穿什麼顏色的內褲呢！」

　　「人、人家從來沒答應過這種事！」

　　翔鶴羞得滿臉通紅，同時重重地將一枚棋子拍在棋盤上。

　　這一手令提督「嗚！」了一聲。

　　「這麼一來就逆轉了呢，提督。」

　　翔鶴鬆口氣似地說道。提督則輕撫自己的臉頰。

　　「真沒辦法……我本來還以為這次終於要贏了。」

　　「或許是雜念影響了集中力。」

　　「我的雜念也包含在集中力裡面啦。不過，這樣一來我就更了解妳了。何況勝負尚未分曉……我還有再度逆轉的機會。」

　　提督這才轉向背後的瑞鶴問道：

　　「還有，怎麼啦瑞鶴，幹嘛用那種眼神瞪著我？」

　　「真是的，我明明已經喊過很多次了耶！」

　　瑞鶴氣沖沖地大喊。

　　「我好歹也是今天的秘書艦，把我說的話聽進去啦！翔鶴姊也是，就算對手是提督，妳也別只顧著下將棋嘛！」

　　「呃，這是因為……那個……」

　　翔鶴顯得手足無措，似乎沒辦法替自己辯解。

　　「還有，兩位知道現在是幾點嗎？」

　　瑞鶴指向掛在牆上的時鐘。

　　「赤城學姊她們……鎮守府的主力艦娘們正要闖入敵軍泊地耶！不要在這裡玩，你得去作戰室確認狀況才行！」

　　「關於這點呢，妳不需要擔心。」

　　眼睛盯著將棋盤的提督說道。

　　「確實，我們從去年就開始進攻西方海域，而加斯加達馬海域的敵軍泊地則是最後一個據點，部署在那裡的深海棲艦可說相當強大……但也正因為如此，我安排了相當充足的戰力。」

　　提督的聲音不知不覺間變得極為認真，瑞鶴也因為這股緊張感而吞了口口水。

　　「妳們的戰技，在沖之島近海戰役後有了顯著的進步。儘管剛進攻西方海域時，敵軍對北方海域發動攻勢令我冷汗直冒……但多虧了妳們的奮鬥，我們總算順利度過兩面作戰的難關，讓北方的戰況安定下來。」

　　瑞鶴一句話也回不了。

　　因為西方海域和北方海域的兩面作戰──五航戰瑞鶴與翔鶴也有參與。兩人之所以在西方海域攻勢漸入佳境的此刻還留在鎮守府，也是為了養好在北方海域決戰所受的傷。

　　在北方海域──這片充滿了冰、霧、惡劣天候與酷寒的嚴苛戰場，敵人不只深海棲艦，就連大自然也會伸出魔掌。一回想起當時情景，依舊會有股寒意竄過瑞鶴背脊。特別是最後的決戰──在北方海域東部敵軍泊地的戰役，更是超越了那場沖之島戰役的激戰。

　　正因為有這段記憶，更讓瑞鶴擔心在西方海域戰鬥的艦娘們。就如提督所言，加斯加達馬是敵軍在該海域的最後根據地，部署在那裡的深海棲艦主力絕非等閒之輩。

　　然而，提督彷彿早已明白瑞鶴的擔憂一般，露出有力的微笑點點頭。

　　「正因為如此，我選擇相信度過那場艱苦戰役的妳們。更何況……」

　　「更何況？」

　　「那裡還有『她們』在嘛。」

　　2

　　加斯加達馬位於西方海域的咖哩洋西側，是西方海域數一數二的大型島嶼，戰前則是一個國家。

　　現在的加斯加達馬島空無一人。數年前，那裡遭到深海棲艦侵略，於是人類放棄了這座島嶼。深海棲艦在沿岸建設了許多泊地，將該島當成侵略他處的據點。人類雖然多次試著要取回該島，卻無法突破深海棲艦的防線，讓眾多屍骸沉入海底。

　　人類在不斷敗北下逐漸失去了平靜的海洋，加斯加達馬島則成了產出無數深海棲艦的中樞，持續支配咖哩洋。

　　然而，這回不一樣──巡洋戰艦榛名心想。

　　這回，榛名我們將會取回加斯加達馬島。

　　我們是人類的新力量。

　　是不管絕望有多深、黑夜有多暗都能照亮的希望之光。

　　因為，榛名我們是……！

　　　　　　◇◇◇

　　映在榛名視野裡的景象，實在很難一語道盡。一望無際的藍天。白色的雲朵。在頭上亂舞的敵我雙方艦載機群。在海上奔馳的其他艦娘。立於遠方的大量水柱──先前在紀錄上從未遭遇過的深海棲艦，在林立的水柱之間一邊航行一邊持續砲擊。

　　周圍沒有其他深海棲艦的蹤跡──不是已遭擊沉，就是忙於和別的艦娘交戰。然而，對榛名她們來說，眼前這艘才是最大的問題。

　　「……嗚！那個怪物還真硬呢……！」

　　在海上前進的巡洋戰艦比叡與榛名同樣以蛇行避開水柱，同時不甘心地開口大喊。

　　「明明已經命中了幾十發，居然還沒沉……！」

　　「沒錯。可是，對方的動作變得愈來愈慢……代表砲擊應該有效！」

　　榛名出言鼓勵比叡。

　　「即使是未知的深海棲艦，應該也有個極限才對。幸好敵方只有一艘──有榛名跟比叡姊姊大人的火力，遲早會贏得勝利！」

　　「榛名總是這麼樂觀實在幫了大忙呢──開砲！」

　　「開砲！」

　　榛名跟著比叡砲擊。八門36cm主砲同時開火──全砲門齊射。

　　「怎樣……！」

　　比叡大吼一聲──眾多水柱同時出現在目標周邊。為了易於觀測著彈點，水柱都被染料染成了紅色或黃色。

　　深海棲艦於水柱崩塌的同時再度現身。目標雖然健在，艦身卻冒出了火焰與黑煙，想來已受到相當沉重的打擊。

　　「……！不過，只要這樣下去……！」

　　就在比叡嘀咕的瞬間，敵方深海棲艦放出了不知是第幾次齊射的砲擊。開砲的衝擊，將裹住敵艦的黑煙與火焰連同大氣一併吹散。

　　「姊姊大人，請迴避……！」

　　榛名倉促間大喊，同時開始迴避運動。比叡也回了聲「嗯，我知道！」並翻身行動。

　　數秒後，砲彈落在兩人身邊──比叡與榛名周圍立起大量水柱。儘管砲彈並未命中，衝擊依舊自大氣與水中來襲，令兩人張設在周身的六角型防護罩──艦娘們的裝甲──劇烈地晃動。

　　「挨了那麼多發砲擊，居然還……！」

　　榛名咬緊牙關，緊盯遠方的敵人。

　　與榛名、比叡展開激戰的深海棲艦，和先前遇過的敵人有顯著差異。

　　對方不但如RU級、TA級等戰艦與WO級標準航母那樣擁有近似艦娘的外型，身邊還配有輕巡、重巡那種不像機械也不像生物的巨大武裝。

　　儘管對方因為尺寸巨大所以好瞄準，但砲擊力與防禦力與其他深海棲艦相比卻是有過之而無不及。據事前進行偵察攻擊的艦娘們表示，對方甚至會放出艦載機。

　　比叡與榛名再度全砲門齊射──同時敵方深海棲艦也展開砲擊。數十秒後，雙方的周圍水柱四起──儘管這次比叡與榛名的砲擊也正中敵艦，敵艦卻沒倒下──反倒是極近距離的衝擊導致兩人身上部分裝備損毀。

　　「這傢伙到底有多硬……！榛名，穿甲彈還剩多少？」

　　比叡大聲向妹妹確認。金剛型巡洋戰艦無法配備最新的九一式穿甲彈，因此是用前一個世代的八八式穿甲彈。（註：遊戲中金剛四姊妹原本無法裝備九一式穿甲彈，不過在二〇一四年七月的更新中取消了這項限制。）

　　「還剩一成──這樣下去，就連繼續戰鬥也辦不到！燃料也只剩勉強能返航的量！」

　　「重視射擊精確度而在主砲戰距離內進行砲擊戰，造成了反效果嗎……！」

　　『──妳們兩個，素情不好啦！』

　　輕型航母龍驤。待在後方的龍驤是這支艦隊唯一的航母，她一肩扛起了護衛上空、著彈觀測、攻擊深海棲艦等任務。

　　『──新的深海棲艦群正從北方接近──它們打算跟現在的護衛換手，重整戰力。這樣下去，節對會被夾擊！』

　　「該說敵軍抓的時機還真好嗎……」

　　比叡儘管口中嘀咕，卻沒打算離開現場。

　　龍驤的考量很合理，這點比叡多半也同意──既然我方的砲彈、燃料已所剩不多，那就應該撤退。

　　然而，「在用光前解決敵人就好」這種想法也很合理。如果是比叡，選擇後者也沒什麼好奇怪。

　　榛名盯著比叡──一來艦隊的旗艦是比叡，二來她尊重姊姊的意見。畢竟在金剛四姊妹之中，自己就該是這樣的角色──

　　就在比叡準備下決定而前傾的瞬間──

　　『──比叡、榛名，妳們辛苦啦──！』

　　突如其來的聲音，讓榛名和比叡一同停下動作，反射性地轉向背後。

　　『──接下來就交給我們，妳們撤退吧！霧島，Open fire！』

　　『──了解！全砲門，齊射──！』

　　「金剛姊姊大人、霧島？」

　　比叡驚訝的聲音響起──同一時間，榛名也聽到遠方接連不斷地傳來砲聲與尖銳的物體飛翔聲。

　　3

　　跟在比叡艦隊後面的金剛她們，同樣也掌握到了敵方深海棲艦群的動靜。

　　正因為如此，旗艦金剛決定提前衝入泊地，在這個時候救援比叡她們。

　　由於金剛等人強行突破部署於泊地周邊的深海棲艦集團，因此各艦都負上了大大小小的損傷──然而也因為如此，艦娘們的士氣已高得直衝天際。

　　「赤城、加賀，讓第一波攻擊隊起飛──！」

　　「了解！加賀，要上囉！」

　　「了解。第一波攻擊隊，起飛！」

　　赤城與加賀利用朝上風處漂浮帶來的合成風力，接連射出箭矢。

　　箭矢在空中分裂變化為艦載機，一邊陸續組成陣型一邊向新到的敵艦隊進攻。本來應該在空中集合完畢後才出擊，但眼前以掩護比叡她們撤退為優先，因此得盡快讓攻擊隊與敵艦隊接觸。只要善加利用合成風力，就能提升艦載機的速度。

　　另一方面，領頭的金剛與霧島則在輪流開火的同時，以三十節以上的高速逼近未知的敵方深海棲艦。

　　未知深海棲艦的周圍水柱四起，這些水柱同樣帶有鮮豔的顏色。然而，深海棲艦依舊為了妨礙敵機接近而張開帶有照明彈的彈幕，並且開砲還擊金剛她們。

　　前方已看不見比叡等人的身影──比叡接受了金剛的建議，一邊對付未知深海棲艦以外的敵人，一邊老實地開始撤退。

　　也因為如此，金剛她們與未知深海棲艦之間幾乎空無一物。敵方的援軍，也受到赤城與加賀艦載機的妨礙而難以接近。

　　「霧島，提個意見吧──！」

　　金剛大喊。

　　「託比叡她們面對面進行砲擊戰的福，敵方的規格應該大致清楚了才對──這樣下去我們的背後有可能遭到援軍襲擊，提個速戰速決的方法吧！」

　　「未知的深海棲艦雖然體力驚人，但防禦力應該跟RU級和TA級差不多！」

　　霧島在避開周圍水柱的同時回答。即使忙於機動迴避，她依舊不時伸手將歪掉的眼鏡推回原位。

　　「不過，敵方主砲大概是16吋，因此裝甲強度也足以承受這樣的火力──光靠我方的36cm主砲，可能無法在主砲戰距離造成有效的打擊。若要速戰速決，接近敵人才是上策。」

　　「Good！那就這麼做吧，霧島！」

　　「了解，金剛姊姊大人！」

　　緊接著，霧島於原處停下，繼續以主砲和副砲攻擊。另一方面，金剛則提高航行速度，持續衝向敵人。

　　未知的深海棲艦無法應付這一招。儘管她試著將砲門指向金剛，卻因為霧島的砲擊不斷在周圍著彈導致水柱林立，使得她無法好好瞄準。敵戰艦群在沖之島近海擊敗金剛姊妹的聯合攻擊，被金剛姊妹學回來了。

　　金剛利用這個機會，成功逼近未知的深海棲艦。然而，深海棲艦在倉促間於前方張開裝甲試著防備金剛的砲擊，同時更以主砲對準了金剛。儘管雙方都已張開裝甲，但在極近距離遭到砲擊必然會受到重創，最糟糕的情況下甚至可能一發沉沒。不過──

　　「跟布丁一樣嫩呢──！霧島！」

　　「了解！開火────！」

　　霧島大聲號令──緊接著，敵方深海棲艦周圍接連產生爆炸。她射出的是榴彈──零式彈。零式彈能夠調整信管的引爆時機，讓砲彈在水面上爆炸。

　　儘管只有短短一瞬間，黑煙與火焰依舊完全遮住了未知深海棲艦的視野。在遮蔽物散去的同時，深海棲艦重新將主砲對準金剛，但金剛已消失得無影無蹤，而且──

　　「所以就說妳太嫩了嘛！」

　　金剛抓住這一瞬間的空隙，鑽進深海棲艦背後死角──出現在沒張開裝甲的區塊前。

　　「全砲門齊射！Fire────！」

　　霎時間，砲火與爆風齊生，金剛的八門45倍徑36cm主砲吐出超音速的穿甲彈──砲彈貫穿深海棲艦的裝甲，命中她的身體。

　　巨大的爆炸接連產生。深海棲艦發出語焉不詳的聲音，整個身體逐漸粉碎、崩塌。金剛任髮絲隨著衝擊飛舞，滿是灰塵的臉上浮現無所畏懼的微笑。

　　「不可以小看金剛型的敏捷喔──！」

　　接著，又過了數秒。

　　深海棲艦發生了大爆炸，就此沉沒。

　　　　　　◇◇◇

　　背後傳來爆炸的巨響，水平線上更聳立起黑色的蕈狀雲。即使是正忙著脫離敵泊地的榛名，也明白發生了什麼事。

　　「那是……！」

　　「不愧是金剛姊姊大人！總是能在關鍵時刻有精彩的表現！」

　　比叡開心地回應。儘管她正在撤退且遍體鱗傷，卻看不見半點擔憂的樣子。

　　榛名也有同感。這不僅讓她安心，更讓她有股完成任務的成就感。

　　那艘未知的深海棲艦，無疑是加斯加達馬島最大泊地的主力艦隊旗艦。既然金剛和霧島擊沉了對方……想必加斯加達馬島周邊的敵人都會撤退吧。這麼一來，該島戰役相當於已經畫下了句點。

　　西方海域是全世界數一數二的資源產區，而人類這次成功地取回了可謂海域門戶的加斯加達馬島。咖哩洋與更西邊的大洋相連，這麼一來很可能得以重新取回與其他國家之間的聯繫。

　　成就這一切的，正是她們艦娘。

　　「妳似乎很開心呢，榛名。」

　　比叡愉快地這麼問道。

　　看來自己的心思都寫在臉上了──榛名羞紅了臉，老實地回答：

　　「是的！一想到離太平的海洋（Pacific）又更進一步，就讓人十分開心！」

　　「是啊。能幫上金剛姊姊大人的忙，也讓我覺得很幸福！」

　　比叡豎起拇指，開心地接著說下去：

　　「雖然也有種功勞被搶走的感覺……不過作戰畢竟是成功了，所以沒問題！我們也得盡快離開戰場，準備迎接她們才行。」

　　「嗯，說的也是呢！」

　　榛名回以發自內心的笑容。

　　4

　　「成功殲滅敵方部署於加斯加達馬島泊地的主力，也確認到其他深海棲艦撤退。儘管我方損傷不輕，但沒有任何艦娘沉沒。預定一個星期後回歸鎮守府……補充：『提督，期待你的Present喔──！』……」

　　瑞鶴無比感動地讀出作戰室艦娘送來的報告書。

　　「提督！翔鶴姊！這表示……！」

　　「所以我不就說了嗎？」

　　還是老樣子盯著棋盤的提督，以理所當然的口氣回答──只不過，話音裡有種放下心頭大石的感覺。

　　「『她們一定辦得到』。不過，我也沒有絕對的把握就是了。」

　　「不過，這麼一來……！」

　　「嗯。我們成功取回了西方海域。只要善用沉睡在那裡的資源，應該就能跟深海棲艦進行長期戰了吧。不，不只這樣。只要能確保航道安全，疏散至大陸的人們，就可以回到各自的故鄉。原先堵在各地的民間船舶，想來也能重新開始活動吧。」

　　瑞鶴開心地連連點頭。本土近海的情景，已經實際驗證了提督最後的幾句話，日前橫濱就有幾艘有名的客輪決定重回工作崗位，各種明示國家將開始復興的正面話題更引起了世間的熱烈迴響。當然，這對艦娘來說也是個好消息。

　　提督撐著膝蓋站起身來，將右手放在文件散落各處的辦公桌上，對瑞鶴與翔鶴說道：

　　「我們的責任會變得更重大吧。西方海域的解放，讓我們控制的領域擴大了一倍以上。我們必須保護好這片廣大的海上交通網，並在跟深海棲艦交戰的同時協助人們復興才行。所以說──」

　　「我們得更加努力才行，對不對？」

　　翔鶴微笑著接過話頭。她的笑容已不再像半年前那麼虛無飄渺，這想必是那場沖之島戰役的影響。

　　「就是這樣──所以說，我很期待妳們的表現喔。」

　　聽到提督這句話，瑞鶴與翔鶴相視而笑。

　　（我們的努力，會通往大家的幸福……！）

　　看著翔鶴感慨萬千地低下頭，瑞鶴在內心堅定地發誓。

　　（所以，今後我也得繼續加油才行……不是以「幸運航母」的身分努力，而是以一名艦娘的身分努力……！）

　　此時，瑞鶴還沒發現提督右手邊散落的文件裡，有張紙記著「SA作戰計畫暫定版」的字樣，更沒想到這張紙將會替她們帶來怎樣的命運。