序章
序章
暑假。
这是无数高中生们所期待的长期休假。
有些人出去游玩，有些人则是进行体育活动，有些人则是去打工、恋爱、补习冲刺，或者在同人志即卖会上，献上并且挥洒汗水与热情的一个半月。
但是对现在的草薙护堂而言，暑假跟灾厄有着相同的意义。
「——呵呵，护堂你给我听好了，暑假要跟我一起去旅行，这已经是既定行程与最优先事项了，你就乖乖认命吧……就算你说不去我也不会允许。」
披着红色衣服的金发少女的这段宣言已经过去了半个多月。
浮在她脸上的微笑是多么华丽、多么邪恶。
在护堂的认知中，会这样笑的少女除了艾莉卡·布兰德里以外别无他人，拥有卓越的美貌与聪明、狡猾的智谋，以天才着称的剑与魔术才能，以及对此的自信——将这些全都凝聚起来的高贵笑容。
护堂也是个健康的十六岁男子高中生。
能被艾莉卡那样的美少女叫去一起旅行，要说高兴是非常高兴。
虽然很高兴。
但是绝对不能就这样顺着她的意思答应，如果这样做的话，到最后就会变成旅行——结婚——生子——育儿，已经到了二十岁后半需要认真决定未来生涯时，大部分就会这样被半自动地决定下来——这种恐怖很有可能会降临。
「也就是说，少年，你不肯老实接受艾莉卡小姐的求爱理由跟这个是一样的……比方说和已经交往了六年的恋人，性格和性癖也都互相了解的女朋友有着温水般暖烘烘的关系，这点让自己非常窝心，同时也缺少刺激。」
护堂自然而然地回想起来，住在怀念的萨丁岛上、比自己大的友人所说出的话语。
「这样的女朋友突然有一天说：『我说呀，我们两个人也交往了很久了吧?下次一起去见你的父母好了。』这时，那个男人心中所想到却是很自私的『就算你这么说，我还想再稍微保持一下这种自由之身……』之类的推托，然后就用『呃，等下次再说吧。』这样敷衍了事的回答，对，就像现在的你一样。」
「我跟艾莉卡相遇还不到半年，你这个比喻一点都不恰当!」
「哈哈哈，那么就不用说了，本来要交往五年以上才能遇到的分水岭，在相遇后的几周内，就让你碰到了，你当然会胆怯啊。」
虽然嘴里嘟嚷着这是一种失礼的说法，不过护堂在心中却非常认同。
仔细想想的话，确实没有拒绝艾莉卡的理由。
先不提她的美貌和才能好了，两个人之间的确有着一种绝佳的默契。
除了价值观有着极大的差距，两人之间没有其他致命要素了，而且最重要的是那么热烈的行动，不论是嘴上、态度上、还有行动上的示爱行为。
（……无论是语言还是行动，如果接受了艾莉卡的结婚约定，从那一刻起，我的人生就等于看到了黄金进球!大概也无法追加比赛了……!）
但是，有一点护堂可以确信。
艾莉卡·布兰德里的决断力、企画力、行动力是极为优秀的。
只要她有心的话，大多数不可能的事情，她都能变为可能，而且在这个拘束之下，自己甚至会有「其实这样也颇幸福」的想法，她就是这么有魅力的少女。
所以，护堂一瞬都不能掉以轻心，有必要让心态一直保持全力抗战的状态。
在这个夏天里，只要从艾莉卡的魔爪下保护我自己就可以了吧?
检讨过后的结果，护堂得出「三十六计走为上策」这个最终结论。
比腕力的话，绝对赢不了她，智谋和才能就更不用提了，不与艾莉卡正面交战才是最好的自卫策略，那么，逃跑路线和潜伏地点该怎么处理?
先拜托熟人每天雇用自己打工，确保好逃跑用的资金再说。
同时，要构筑具体的逃亡计划。
该逃到哪里去?最好是她无法胡作非为、无法胡乱下手的地方。
不过地球上有这种场所吗……
伴随着暑假的靠近，护堂开始沉思。
「对了，护堂同学……之前你提到的那件事，后来怎么样了呢?」
还有一个星期就是暑假，就在这时被问到了这件事。
放学后的城楠学院高等部。
在没有人烟的教室一角，眼前的对象是——万里谷佑理——在校内以美貌着称、散发出楚楚可怜气息的女学生。
仔细回想的话……自己跟这个女孩居然做出那么大胆的事情。
护堂想努力装得自然一点，如果在意那件事的话，他大概就没办法看对方的脸了。
「你说从艾莉卡那里的逃走的事情吗?这个啊，虽然我做了各种各样的准备，但是却没有好的逃跑地点，说真的，我很困扰。」
「是……这样啊……」
唯唯诺诺的佑理在一旁喃喃自语。
总觉得对方也很在意那件事，而没办法从正面好好地看护堂。
果然，那件事情成为了她心里的严重负荷。
武藏野的媛巫女——是以灵力守护关东地区为己任的神圣巫女。
在这之中，拥有符别强力灵视咒力的她，竟然跟自己做出那种事情……
如果有个洞的话真想钻进去。
「那、那个，万里谷。该怎么说才好呢……那个……」
「护、护堂同学。那个，该怎么说才好呢……那个……」
竟然同时开口了，两方的气势都被彼此削弱了。
「……如果有想对我说的话，不要客气，请你先说。」
一不、不，没有这种事情，护堂同学有事的话，就请先说。」
就在推让的瞬间。
本来应该避开的，但是却不小心从正面看到对方的脸了。
这时，护堂注意到自己的脸像苹果一样红，仔细一看，佑理也一样，害羞的她满脸涨红。
艾莉卡，布兰德里之外……没有人比她跟自己更有默契。
一直打棒球，而且身为捕手的护堂，和好几人组过拍挡。
但是，谁都没有异性的艾莉卡那么「契合」。
以心传心，还有两人绝佳的默契。在相遇之后，已经来往了四个月，只要一个眼神就能明白对方的意图。
但是现在，眼前的少女——万里谷佑理却也和自己波长相合。
这个女孩说话的节奏、思考的节奏、行动的节奏——在诸多这类情况下，很不可思议地和自己非常雷同。
自称自己不擅长跟女性来往应对的护堂，最近很明确地感受到这件事情。
跟佑理在一起的时候不会难受。
护堂跟她待在一起，即使一整天保持沉默，也不会觉得有什么不自在。
即使不说出来护堂也明白，这个女孩严厉指责与说教，只是她关心的一种表象，万里谷佑理是护堂认识的人中最慈爱、最温柔的，所以如果不对她的说教怀抱感谢之意的话，肯定会遭受上天报应。
「那个……对不起，万里谷。我……总是给你添了许多麻烦。」
「你、你在说什么啊，我完全不觉得你给我带来麻烦，你不要这么低声下气，要更振作一点才行。」
被红着脸的佑理这样说，护堂只能苦笑。
大概是为了使自己振作起来才勉强这样说。
对自己不管被她怎么责骂，总是会很虚心地接受这一点，他一样觉得很不可思议。
「是啊，我明白了。我会努力的……那么万里谷刚才想要说什么呢?」
「啊，对……那个，护堂同学。之前提到要躲到哪里的话题……如果可以的话，这件事就交给我。」
突然被提起这件事。
大吃一惊的护堂又一次看着害羞的佑理。
媛巫女——名副其实的「公主」，拥有清纯和高雅气质的她，唐突地说出这件事。
「其实，正史编纂委员会的甘粕先生说，他会为你打点好这些事情，将护堂同学的烦恼告诉他之后，他说想为护堂同学出一些力……」
正史编纂委员会。
为了在一般社会中隐藏各种各样怪力乱神的事——魔术、咒术、超常现象、神明等一系列超自然存在为目的的怪异秘密组织。
当听到这个身为国家公务员的名字同时，护堂开始沉思。
这些底细不明的家伙真的能相信吗?能依靠他们吗?
「当然，到了当地我会充当导游，所以就算在不熟悉的土地上，你也不会感到任何不方便，我会好好照顾你——你、你可别胡思乱想喔，这个只是委员会的委托而已，我也是不得己……」
「嗯，虽然他们很热情，但是这次还是先谢过他们的好意了，真是抱歉。」
「我绝对不是为了让你跟我一起出去旅行而向他们提案的——咦?你不愿意吗……?」
看着大吃一惊的佑理，护堂解释。
「是啊，虽然万里谷替我做了这么多安排，但是对不起，这次就算了。」
「怎、怎么会这样!但是，护堂同学不是说非常困扰吗!?」
佑理露出了深受打击的表情。
虽然对于她这些亲切的帮忙很过意不去，护堂还是很干脆地拒绝。
「不，虽然是我有求于你，但是我觉得这种事不应该借助公务员的力量，所以非常抱歉。」
如果这是佑理个人的好意，那么护堂也许会非常感激地接受。
但是，只要那个全貌未定的可疑组织名字出现，这件事就不能轻易答应。
弑神者。夺走神之权能的魔王。既是人类也是超人的战士。
可叹的是自己就是这种规格外的存在，所以需要借助到他人的力量时，就不得不好好思考对方的立场、警戒对方是否有什么企图，虽然是个讨厌的话题，不过草薙护堂是一个在魔术和咒术界都拥有很大影响力的『王』。
譬如说艾莉卡就是米兰的魔术结社《赤铜黑十字》所属的魔术师。
护堂对于向她——背后的结社申请资源或援助一事，却都会老实接受，主要原因是这个集团的总帅是艾莉卡的叔父，同时也是个广为人知的人物。
一个高洁骑士中的骑士，红与黑活生生的传说。
是那个唯我独尊的美少女艾莉卡唯一敬佩的人物。
虽然只有见过一次面，可是就光那一次，就使护堂也同样尊敬对方，如果说这个世界上有什么人能够完全表现出骑士道精神的话，那么必定非他莫属。
跟他告别时握手所感到的强大触感，至今都无法忘怀。
「……护堂同学，你看起来好像很高兴的样子。」
佑理突然说出这句话。
她用怀疑的眼光看了过来，而且不知道为什么瞪着护堂的眼神有点哀怨。
「眺望远方，好像回忆起某位非常怀念的重要人物一样的表情——」
「啊，真对不起，突然想起一个熟人。」
他随意回应了一句，接着想到了另外一点。
如果他——保罗·布兰德里知道艾莉卡正在用强横的方式诱惑自己的话，说不定会拟出一个侄女的淑女养成计划。
然而，护堂不知道他的个人联络方式。
不，等一下。有可能知道这件事的朋友不是也有一个……!
想到这里，护堂突然喃喃自语。
虽然可能不行，但是有试一试的价值，各种可能性都不能放过!
「我突然想起有急事要处理，所以先走一步了，总而言之谢谢你了。」
「啊，护堂同学!?你到底想起谁了，我想问一下——」
为了赶快回家，护堂开始奔跑。
虽然告别的时候佑理似乎在嘀咕说些什么，但是下次再听好了。
两天后的晚上，护堂在自己房间确认着自己期待的回答。
打开以前母亲使用的旧笔记型电脑电源，他启动邮件软体，等待的电子邮件终于来了。
发信者的名字叫Zora，是在萨丁岛所认识的魔术师名字。
「结果会怎么样呢?……希望有个好的回应。」
祈祷的他打开邮件。
『好久不见，少年。你活跃的事迹经常传入我的耳中，身为魔王的排名正在顺利提升喔，帮助过你诞生的我也非常自豪啊。』
用着连汉字都能写出来的日语能力，上面写着类似这类胡扯的问候。
『接下来，是你询问的那件事，可惜保罗·布兰德里的联系方式我也不知道，他是名门的总帅而且又是最高位的圣堂骑士，相反我只是一个乡下的老魔术师，个人的联络方式我怎么可能会知道。』
这样啊，护堂不禁失望，然后又继续看下去。
『但是，都已经知道了你的窘境，我也不是那种会放着你不管的冷酷之人，所以我就在这个夏天邀请你来萨丁岛的舍下吧。仔细想想，不管你躲在哪里，艾莉卡·布兰德里这种等级的魔术师，只要认真追踪的话，所在地马上就会被发现，如果要躲过那个少女的眼睛，那么必定要非常优秀的魔术师帮你才可以，关于这点我自信有能力可以帮上忙。』
对，就像对方所说的。
这正是护堂担心的事情，因此他深深点头。
『关于机票之类的东西，就由我来准备，全部交给我处理，不要客气。就当是把你卷进这种麻烦事，让你进入这种因果世界的补偿，仔细回想，我们也好几个月没见面了，我很期待唷。』
最后以『我的朋友』结尾。
「……我真是肤浅，一直以来总认为那是个没事喜欢找乐子、完全没救的家伙，没想到居然会这么为我着想。」
一般人看到不良少年在喂食野猫时——常常会因为目击到这个场景非常感动，护堂对自己的无知感到羞耻。
果然还是朋友最重要，护堂有很深的感触，他非常感谢对方。
——从那之后就一帆风顺。
向祖父和母亲报告暑假自己将要一个人去长期旅行，并且与祖父定下了严守保守秘密的誓约，并且瞒着妹妹静花偷偷为旅行做准备，然后与萨丁岛的滞留地也约好了时间……
然后，七月已经到了后半段，明天终于是结业式了。
相对于最近心情一直很好的艾莉卡，一直不高兴的护堂随口答应着『婚前旅行』这件事。
内心就像演出逆转剧情一样燃烧斗志，但是却没有对外表现出来。
事情正在冷静，而且秘密地进行。
这次才是走向胜利之路，虽然隐瞒事情不太符合自己的性格，不过这也是因情况而定。
……这天放学之后，佑理对着这样的护堂说：
「护堂同学，我有些话要说，请稍微陪我一会。」
她突然以一股冰冷的语气宣言。
朝向校园没人的角落走去的佑理，护堂不知道为什么有种紧张感。
就好像要发生什么不吉的事情一样，他有种不好的预感。
「……我就单刀直入说了，护堂同学是不是已经决定好这个夏天要去哪里了?」
不知道是因为万里谷佑理不懂人情世故，还是不懂得如何观察周围气氛。
虽然非常聪明，而且也考虑得非常多，但是毕竟只是个深闺大小姐。
没有观察出四周氛围的本事，可是大概由于天生的直觉够强的关系，有时候也是非常敏锐，明明没有线索，却能正确猜出真实情况。
这次也是依样。
「……那么，到底是去谁哪里呢?」
「即使你问我要去谁哪里……这点可不可以就当成秘密，不行吗?」
佑理不是在用道理，而是用直觉在问话。
在这种人面前装傻也是没用的，护堂低下头拜托对方。
自己藏身的地方连对家人都没提起……想到这点，认同自己偷偷进行旅行计划的草薙家祖父和母亲，从某种意义上来说，算得上是个豪爽的人。
「当然不行!我的……不，你想在我们所看不到的地方，偷偷做出什么不正当的事情!?如果不好好详细说明的话，我是绝对不会放你走的!」
说的话比真正的家人还像家人。
而且佑理的脸色突然变了，嘴里说的话意外地是在担心自己。
「果然被我说中了，本来我是不想这样想的，可是事实就是这样吧……?譬如说是到哪位比较亲密的女性那里，跟她一起度过这个暑假……你是不是盘算着这种事，然后打算付诸实行?」
为什么会有这种想法?护堂开始困惑了。
「亲、亲密的女性是什么意思啊?」
「就、就是情妇啊，不是有这种说法吗?缔结了男、男女之间那种既不纯洁又下流的短期契约，我、我真的看错你了!」
虽然护堂不明白对方质问的原因，但是佑理还是用力指责。
为什么是情妇?这种话不是早就不流行了。
『——呵呵，草薙同学突然想起远方亲密的旧友，所以确保了逃跑的地方，佑理同学是这样感觉的吧……那个，佑理同学，那可能就有点麻烦了。你听过情妇这个名词吗?什么，你居然不知道啊?这也是一种爱人关系的形态——』
在暗地里对她鼓吹这个想法的人物，护堂当然不知道。
而且还在旁边火上加油。
『呵呵，草薙同学只是一个高中生而不会有这种人际关系。佑理同学是这样认为的吧?但是，他不是普通的高中生唷，他可是王，世界上只有七人的恶鬼和罗刹的化身、魔术师的王，就算有胆量做这种事也不是不可能……』
『啊，对策当然有的，而且非常简单，非常有效果……佑理也跟着一起去不就可以了，两个人一起去旅行，然后监视他的行动。』
出了这么多馊主意，当然护堂也不会知道。
所以护堂对佑理飞跃性的想像十分困惑。
「不，稍微用正常人的逻辑来想想，这种事不符合常识吧。」
「那么我问你，你准备滞留的地方是不是有熟人在那里?」
「这个，应该算有。」
「你那个熟人是男性，还是女性?」
「嗯……是女性……」
「是个怎样的人呢?是不是一位漂亮的女性?」
「那个，这个问题我很难答……能不能不回答?」
护堂不断回答对方的问题。
可是听到护堂回答的佑理，却露出遭受打击一样的表情，突然哭了出来。
「太肮脏了，护堂同学!我、我明明这么相信你!我明明想要相信你!」
「呃?那个，万里谷?所以说你用正常人的逻辑来想看看……」
「果然是真的吧!背着我和艾莉卡同学与别的女性有不正当的关系……你真是太下流了!」
被这样认定的护堂非常困扰。
让原本委托的女性遭受到这么特殊的误会。
如果不详细说明的话，误会可能有渐渐恶化的危险，虽然自己很笨拙，现在还是先想办法蒙混过去。
「我从甘粕先生那里听说了!提到这种话题的男性想要蒙混过去，那么绝对是做了什么见不得人的事情!」
「那家伙到底对你灌输了什么啊!」
正史编纂委员会的特务——甘粕冬马。
和飘然的外貌相反，护堂认为他是个从骨子里都扭曲的人，没想到竟然搞这种小动作，但是现在绝对不能因为这样子就退缩。
「万里谷，你再冷静想一想，你到底是为什么会有这种想像呢?我完全无法理解，你把我当成什么人了?」
「是拐骗女性的恶魔!是色魔!因为你不是普通的人!」
突然间语气就变得激昂起来，佑理不加思索地开口回答。
就好像闹别扭的小孩子般生气起来，第一次看到她有这样的一面，护堂不禁讶异不已。
「因为至今为止，你不是就做出很多这种荒唐的行为吗!?」
「唔，虽然你说得没错，但是我可从来没有做出什么包养情妇的行径出来啊!今后也不会做出这种事，而且绝对不会做出这种事的!」
对现在的佑理，用道理是说不通的，所以护堂只好用这种强势的口气强调。
话说回来，这些对话如果被其他人听到的话，大概会以为这是一对情侣在吵架。
为什么会变成现在这个情况?护堂忍不住在咒骂自己的不幸。
「既然你这么讲的话……那请交出证据。」
佑里一边低头，一边小声讲出这句话。护堂瞬间发出「咦?」的声音。
「让我陪你一块过去!让我一直待在你身旁，然后来证明你自己的清白!如果你真的是清白的话，那这种事应该可以办得到吧!」
「——什么!?」
然后就到了结业式。
今天就是这个学期的最后一天，但是护堂没有去学校。
从一大早——刚过了六点左右就做好旅行的准备，他从家里出发向着车站走去。
在结业式结束的瞬间，就有可能被艾莉卡绑架，然后监禁起来也说不定，为了预防这些事，才会采取这种行动，而且如果在这个地方失败的话，至今为止的所作所为都会付诸流水了。
昨天花费好大的劲在安慰闹别扭、发脾气，甚至因此有点哽咽哭泣的佑理。
结果，面对努力抑制感情、眼眶依旧红润的佑理，自己还是认输了，这段记忆使护堂觉得脚步非常沉重。
……他乘坐地下铁，到了上野站。
在中央检票口，安全与等待的对象合流了。
「早、早上好，那个……请多多关照。」
大概是对昨天自己乱了分寸的样子害臊。
看到脸红得像苹果一样的佑理，护堂点了点头。
带着一个大大行李箱的她，是第一次看到她穿着便服的样子，白色的半袖连身裙套装，大概是为了抵挡夏日的阳光，头上还有一顶大大的白色帽子。
这套衣服和肤色白皙的她特别相衬。
对穿制服与巫女服以外服装的佑理，护堂感觉非常新鲜，不禁有点心动。
与她两个人出去旅游，体会到眼前这个事实，心脏就自然地开始加快。
……这样不就是私奔吗?
「那、那么走吧。」
「好、好的。」
佑理与护堂两人并排前进。
总觉得这根本就是私奔，所以没有办法好好看着佑理的脸，只能故意朝着正前方，而且对方大概也是同样的状态。
就这样没有对话地通过了验票口，为了坐上通往成田机场的电车而朝月台走去。
……然后就这样什么都没发生，佑理确认好了飞机的机票，佑理与护堂所乘的竟然是同一班次，而且座位还是相邻的。
当然，这是正史编纂委员会暗地里工作所导致的结果。
由于委员会的工作，佑理渡欧一事也马上获得了万里谷家允许……
大概，在暗地里活跃的就是那个认识的正史编纂委员——想到甘粕冬马在偷偷窃笑，护堂只能叹气以对。
为了这种事情而付出劳力，到底有什么企图呢?
对于萨丁岛的旧友，护堂发了『还有另一个人也要一起来』的邮件，马上就得到了对方『很有趣所以没关系』的回应。
那边也挺不正经的。
陷入奇妙状况的护堂开始消沉起来，这时佑理突然对他搭话。
「那个，护堂同学……在那边会照顾我们的人，结果到底是什么人呢?如果可以的话，能不能告诉我呢?」
大概是忍耐不住这阵沉默，她突然提出了质问。
「是个魔术师，仔细想想的话，让我变成这种体质的元凶，她毫无疑问是其中之一。」
那天，她找乐子而提出的建议，正是令护堂与神对决的导火线。
当然，除此之外还有许许多多的偶然堆积才会变成现在这种结果——
「……是这样啊，接下来护堂同学要依赖的那位女性，肯定是位非常漂亮的人吧。」
「那个，万里谷，明明还没有见过面，我觉得你不能有这种先人为主的观念。」
「可是，被我猜对了吧?看到护堂同学的脸，我就确信没错了，绝对是这样的。」
真希望你在这种时候，不要发挥那个预知者的才能。
面对拥有超越人智眼力的巫女，护堂摇了摇头。
「不，虽然说性别是女性，但是我一次都没有对那个人想过那种事，对方和我的爷爷是同年代的——是个年纪大的人。这是真的喔!」
但是，面对拼命反驳的护堂，佑理却用冰冰的眼神看向他。
「虽然感觉这句话不像是说谎，但是你没有把真相都说出来吧?」
「这是段很久的故事!不是在这里就能马上说完的事情!」
「关于这点完全没有问题，幸好我们有的是时间。从这里到意大利要经过半天以上的长途旅程，你要说多久我都会认真听完的。」
终于在京成上野的月台坐上特快列车，并且确保两人座位。
到达成田后，这次是向机场出发，搭乘去欧洲的飞机，要忍受长达十二小时的飞行——就像佑理说的，有的是时间。
就这样，跟心情不错的佑理两个人一起度过这段漫长的飞行。
这样的话干脆把事情从头开始说明，为了证明自己的洁白而努力。
「好吧，我明白了。我就从最初开始，我不太擅长讲这种故事，如果有不明白的地方就饶了我。」
「……从最初开始吗?」
「啊，要追溯到国中的毕业典礼结束后的那个春假。」
这个时候的草薙护堂，是个既不是国中生也不是高中生的状态。
因为生日五月一日还没到，所以才十五岁。
而且是个不可能做出与神对战，并且篡夺他的权能这种事情，完全是个真真正正的人类。
将自己的境遇彻底改变的，就在那短短的几天。
与艾莉卡·布兰德里，以及各式各样的人相遇、缔结友谊，而且战斗的那几天。现在都觉得非常怀念，那段故事的开端。
于是护堂慢慢地开始讲故事了。
第一章 光从东方来
1
在三月刚过一半的某天晚上，这里是东京都文京区的根津。
在草薙家的客厅里，两位老人正在喝酒。
护堂也坐在一边，不过只是为了替他们斟酒而已，护堂来回运送温好日本酒的酒壶。
……只要一闻味道，就知道盐梅酒的温度正好。
其实，这是护堂的一个特技，只有十五岁就有这种特技自己也觉得不太好，不过这是从小时候被祖父锻炼出的成果。
「——那么，为什么突然想去意大利?」
这样询问的是祖父旧友高松老师。
与祖父同年代的他，是都内私立大学的教授，教的是西方史。因为这个原因，所以护堂和妹妹静花都称他为「老师」。
「嗯?只是想去见老朋友而已。」
这样回答的人正是两天后将要前往意大利的祖父，草薙一朗。
虽然他是个非常喜欢旅游的人，不过最近很少出国，可是在这个春天，他突然说要去意大利一趟。
所以高松老师才特地来替他送行，而且是带着酒瓶一起来访。
……祖父过去也是一名民俗学的教授，但是现在已经退休了，悠闲过着每一天。有时候实在太悠然了，真想和他抱怨几句。
不过还是很感谢他接下了大部分的家事。
但是，向自己的孙子灌输有关酒的口味、气味、产地的知识，在当地商店街的女性中非常有名气（老的也有年轻的也有），路上与老年的女性都是（我想基本上以前都是美女才对） 「啊，你是——」、「是你啊，好久不见」就这样打招呼，总觉得非常有问题。
「……对方果然是女性吧?」
祖父的老朋友高松老师，露出厌烦的表情反问。
题外话，这个人每次看到护堂的脸都会担心地说出「跟一朗真像……」这种话，DNA是共通的，长得像也是当然的，不要有这种奇怪的担心啊。
「啊，这么说来，是你也认识的人。对了，你还记得吗?有个叫璐克蕾琪雅的意大利留学生来我们大学留学的事吗?」
「喔，那个女人啊，喂，难道说一朗，你跟她一直有往来吗?」
「不，其实是最近才开始，我把信寄到了以前从她那里问到的意大利住址，结果有了回信，大概已经是四十年以前的事情了——她留在日本的东西，辗转到了我的手上，如果可以的话我想亲自还给她。」
「等一下等一下!你不是跟千代约好再也不见她了?难道你忘了吗?」
话题变得越来越不稳当了。
千代是数年前去世的护堂祖母之名。
祖父一朗至今身上还飘散着一股魅力，年轻时的他是一位美男子，拥有巧妙地拢络人心的话术，完美的外交术以及卓越的人类观察眼，总而言之，他非常受女性欢迎。
而且他来者不拒。
针对丈夫这种作为，祖母可是费尽了心思。
「约定……那个不是不可以去机场送她而已吗?」
「不是吧!你肯定记得，却在装傻，再说，你又没有一定要直接送去的理由，用航空邮件寄过去不就好了。」
面对装傻的祖父，高松老师在一旁提出了强烈的指责。
「好像是很贵重的东西，如果在途中坏掉了就麻烦了，而且我也想去一次意大利，跟好久不见的璐克蕾琪雅聊聊天。」
「一朗，你懂意大利话吗?」
「不，完全不懂，但是船到桥头自然直，没关系的。」
如果这是普通老人讲出来的话，那他肯定是十分悠闲，或者是有点痴呆的人。
然而祖父的状况却不是这样，当草薙一朗还在当民俗学者时，是个野外调查的名人，专门研究各地传统艺术文化的他，总是会到各种聚落进行调查。
他所访问的地方有时候是闭锁的村落社会。
能在那里以极短的时间就融进村落，与原住民良好相处，有时甚至把不传外的秘密都询问出来，而且访问的地方有不少像是东南亚、中国、印度这样的海外国家。祖父的交际手腕，能将语言这道障碍轻松跨越过去。
他这个本领甚至可以说是名人等级的了。
「贵重品啊……那个女人，到底把什么放在日本了?」
「那个啦，大学时的同伴不是有一起出去旅行，那个时候因为氏神大人的诅咒还是什么的，结果有二十人离奇死掉而闹得很大嘛?」
「诅咒!?」
听到这个不得了的事情，护堂不由自主地叫出声音。
偷偷看了孙子一眼，祖父微笑继续说：
「嗯，那是我还在研究所念书的学生时代故事了，一群要好的朋友一起去能登旅游，那时发生了很多事情。」
「说起来，是有一场骚动……那个魔女好像躲起来做了些怪事。」
「魔、魔女吗?」
从高松老师口中听到这个超脱常识的词，护堂更加吃惊。
接在诅咒后面的是魔女。到底是什么样的事件?
「……就是一朗准备去见的那个女性，她是意大利出身的留学生，绰号叫做『魔女』，是有着奇怪气息的女人，不知道什么时候开始就被旁人这么称呼了。」
「本人倒是笑着回答『没错，我就是魔女。』这种话。」
与有些不开心的高松老师相反，祖父倒是非常高兴。
大概是怀念起以前的事情，他眯细眼睛。
「真的是一个不可思议的女人，非常善于应付猫与鸟，遗失的物品马上就能被她找到，预测第二天的天气比天气预报还要准确……对了，她的日语也非常厉害，基本上跟我们当地人的等级相同。」
这个女人和年轻的一朗以及高松老师一行人去温泉旅行。
在那个偏僻的山村温泉旅馆住宿的时候，发生了奇异的事件。
「不断有人因为心脏麻痹而死，才半个月就已经出现了二十个人左右的牺牲者，既不是传染病也不是杀人事件，所以被谣传是报应，是土地神的诅咒。」
「报应……如果是推理小说的话肯定会有非常冲击的机关。」
护堂并不讨厌这类小说，但是祖父却苦笑摇了摇头。
「可惜的是，那里没有什么机关，正好因为旅行而住在那里的我们，内心可是十分地动摇，于是唯一冷静的璐克蕾琪雅就这样出去了一晚上才回来。隔天早上，疲劳的她回来时又发出了『预言』。说以后不会再有人死了，全部都解决了。」
这些犹如谎话的旧事，实在很难令人相信。
可是一点都听不出祖父是在开玩笑，高松老师也是一脸正经的样子。
「好像是个很厉害的人……这么说来，那个人为什么来留学呢?」
有点兴趣的护堂不由自主地发问。
「为了研究日本自古以来的传说——特别是有关日本武尊的事情。事实上，她比我们还要清楚神话以及民间故事的内容，在来日本之前曾经在伦敦的大学研究亚瑟王与圆桌骑士的故事。」
「这个，完全听不出有什么脉络可循，为什么特地从伦敦的大学来到日本呢?」
「谁知道，问璐克蕾琪雅本人的话只会笑着跟你说，她可是有理由的。」
「那么，爷爷跟那个女人以前发生过很多事吧。」
学生时期的祖父还没有和祖母结婚，就只是订婚而已，那个祖母严令禁止祖父去跟璐克蕾琪雅女士见面，所以高松先生才会摆出这种苦瓜脸。
这样一来，所有事情都明白了。
「很多事?不要把人说得那么坏，我们两个只是性别不同而且互相尊重的朋友罢了，千代和高松不要有那种奇怪的想法啦。」
完全无法相信这种正经的回答，护堂叹了一口气。
……去世的祖母经常这样说：
『护堂，你可不要变得像你爷爷那样。那个人虽然是个非常棒的人，不过从以前开始就一直有个不可救药的缺点……奶奶从小就担心跟那个人非常相像的你，虽然言谈举止非常正经，但是注意到的时候，就已经做出一些缺乏常识的事情来了……真是的，我好担心。』
怎么能对还没成年的孙子说这种话。
让祖母有这种不安的感觉，主因就是那个长年在她身边、风流潇洒的丈夫所导致吧，绝对不是因为自己的关系。
护堂这样想着，他从正面看着祖父的眼睛说：
「呃，爷爷。别的事先不说，这不是跟去世的奶奶约好的事情吗?那你还是放弃比较好，请中止去意大利这件事。」
「这可不行，虽然对千代来说非常不义，但是跟老朋友的约定也是非常重要，我已经跟她说过要把留在日本的东西送过去了。」
与朋友的约定。
既然这样说的话，护堂也很难继续反对。
尽管祖父是个花花公子，但是却没有失去家人之间对他的信赖，还有被男性友人们羡慕他的理由，就是与草薙一朗交往的友人，无论男女，他绝对不会对他们不义，当听到朋友有困难了，即使是国外也会马上赶过去，是一个拥有侠义心肠的人。
认为与人交往、相处的关系，比任何事物都重视并且珍惜，他就是这样的一个人。
护堂十分敬佩祖父的这种品性，如果可以的话自己也想成为这种人。
「……那个女人的东西到底是什么呢?刚刚你说是贵重物品。」
「那个啦，在遭受到诅咒的村子，她不是把一个东西放在那里嘛……那天晚上，璐克蕾琪雅去访问了当地一间被不敬之人烧掉的神社，然后把这个奉献上去，报应就这样突然消失了……果然是真正的诅咒和魔女吧?」
高松老师的疑问让祖父从座位上站起身离开，不过一会儿就回来了。
他抱着用紫色的布包着的板子回来了。
祖父把东西放在桌上，并且把包袱打开。
B5大小的长方形石板上面画着十分幼稚的画，应该是一个被锁锁住两手两脚的男人，在这幅画的边缘分布着展翅的鸟、太阳、月亮和星星的图案。
整体被磨损得很严重，而且到处都有像是被火烧焦的黑色痕迹。
「……石板画?这个难道是很古老的东西?」
护堂老实说出自己的感想。
是哪里的原始人所雕刻的过去遗物，这样说的话也符合情理。
「大概不是，如果要说是从哪个遗迹出土的文物，这个状态也太好了……然而一样不能说是某个前卫艺术家的作品。」
祖父用有趣的眼神打量石板。
「这个又为什么会到一朗手中?」
「其实那个村子已经废村十年以上了，管理神社的人对于如何处理这块石板十分困扰，因为不知道持有者到底在哪里，但是却对当时造访那里的学生——也就是我的样子还记得十分清楚，然后辗转过了一阵子，总算与我取得联系。」
「然后，爷爷就想去那个人那里了。」
护堂似乎对这个事件的绝妙发展很有感触。
身为民俗学者的草薙一朗出版过着作，所以在当时工作的大学有留下名字，只要跟那边取得联系，就能找到祖父的联络方式，如果爷爷只是从事一般职业的普通人，恐怕一辈子都找不到。
确实，好不容易才找到了对方。
护堂理解到了想将这块石板交给本来拥有者的爷爷心情。
但是，不能就这样让他违背与祖母之间做好的约定。
考虑了一下，护堂下定决心，那么就用别的方法送过去。
「好，我明白了——这块石板就由我送去意大利，如此一来，爷爷就能好好遵守约定了。」
看到这样说的护堂，祖父露出兴味盎然的眼神，但是高松老师却十分担心。
「护堂，你这句话是认真的吗?你懂得意大利语吗?」
「不，完全不懂，但是船到桥头自然直，没关系的。」
护堂已经有好几次被祖父带到海外去的经历。
去的地方大多是越南、泰国这类的东南亚国家，在途中与祖父走散，然后再相遇的事也发生过，每次遇到这种事，自己就会在语言不通也没有钱的状态下度过半日以上，严重的时候甚至要等上好几天。
体验过无数次这种经历，结果护堂竟然习惯了。
语言不通就靠肢体语言，这样也意外地能够进行沟通，即使复杂的意思无法表达，不过却能够亲近他人。
现在就算在路上遇到外国人用英语对话，其他的日本人大概会僵住吧——这种时候，护堂就会适当地运用他所知道的英语，来让一些支离破碎的对话成立。
……顺便一提，妹妹静花也跟祖父一起去海外旅行过几次。
但是从来没有遇到哥哥所遇到过的那些事，所以护堂经常怀疑这是不是祖父为了培养孙子而故意这样做的。
「呵呵，护堂要代替我过去啊……我真的可以放心交给你吗?」
结果，祖父的脸上浮出挑衅孙子的微笑。
「没错，男人说一不二，现在是春假，反正我也闲到发慌。」
「璐克蕾琪雅所在的地方，说是意大利其实是在地中海中的某个岛——萨丁岛上，而且是住在非常乡下的内陆部分，我觉得会很辛苦唷。」
看着发出宣言的孙子，祖父微笑的性质改变了。
是表扬、同时也有着开玩笑的感觉，是道混杂各种感情的微笑，非常愉快的微笑。
「我知道了，那么全都交给你了，好好处理吧。」
祖父拿起桌上的石板，交到了护堂的手上。
2
意大利的南端，浮在地中海上的度假岛。
这就是萨丁岛，岛的面积跟四国差不多，人口大约有一千五百万人左右，而且其中的一大半都集中在岛上的最大都市卡利亚里当中。
四面被澄清的海水包围，周围的自然环境也十分美丽。
岛上最大的产业是观光，当到了夏季的时候，就会涌入许多以到欧洲度假为目的的游客，特别是位于东北部，那如同绿宝石一样美丽的海岸，更是以上流贵族人士专用的度假地闻名。
但是，来到这里的这件事，对妹妹是保密的。
「什么啊……哥哥。你突然说要出去旅游。难道忘了跟我的约定吗?真差劲。」
拜祖父所赐，护堂被妹妹狠狠骂了一顿。
全都是因为祖父的建议才会这样的。
『说实话也是可以，不过我建议你不要这样做，护堂，如果静花知道你去南意大利的度假圣地时，她会怎么想?』
『自己也想跟去，或者说是一定要跟去吧?』
『是啊，但虽然说是欧洲，去那种乡下地方旅游也是十分麻烦，如果是市内最繁华的街道那就算了，不过那里可是比这个根津商店街还要萧条的地方喔……那么，我在这里问你一个问题，在乡下一个人轻轻松松的旅行和带着烦人的妹妹并且费力照顾她，你要选择哪一个?』
『当然是一个人啰。』
想都不想就回答了。
所以最后跟静花说是去熟人的禅寺里，当一个星期的杂工，用别的借口来搪塞过去。
但是不知道为什么，却被异常愤怒的静花狠狠骂了一顿。
护堂在家里二楼自己的房间中整理行李时，静花突然冲了进来。
「这也是没有办法的，妈妈命令我代替她到那边去。」
「妈妈的命令?……那就没办法了，那个人肯定是自己觉得麻烦而把事情推到了哥哥身上，真是任性。」
「……嗯，你任性的性格大概也是妈妈遗传的——啊，好痛。」
「这话也太失礼了!我可没有那种女王性格!」
明明只要说是因为母亲的干涉就能混过去了，自己却多嘴。
被静花的脚踩着，护堂认为不能再乱说话了。
顺便一提，假冒去访问的禅寺是在秩父的深山里，以前入僧籍仍然花天酒地的草薙家祖先，似乎在那里担任过住持。
那间寺里有着烧饭使用的水必须从井里打上来的习惯。
可是同时却有着酒厂营业用的大冰箱，里面塞满从山脚的酒行里购买而来的酒品，而且不使用般若汤这种暗号，直接大方地喝酒吃荤。
历代的住持都是一些怪人，并且都与草薙家是至交。
顺便一提，祖父一朗曾经在这里修行，结果却做出无数的坏事，最后由于跟米店的寡妇发生了不伦的关系，只能逃到上海，明明已经是大正时期的事情了，可是每每造访这间寺院时，都会听到这个风流事迹被传下来。
……由于是这样的环境，所以妹妹静花除了做法事以外绝对不会去那里。
正因为如此才能用来当借口。
再加上祖父的解释，所以没付任何代价就跟母亲沟通好了，本来的话，起码要伺候她三个小时以上才可以。
所有的事情都准备妥当了。
但是静花却不高兴地瞪着护堂——为什么?
「可是哥哥不是先跟我约定好的吗?就不能想点办法回绝掉吗?真是迟钝，太可恶了!太差劲了!」
「约、约定?难道之前的那个算是约定?」
护堂大吃一惊。
突然想起来静花在结业式前几天说过的话。
『哥哥，春假有空吗?反正你一定很闲，又没有社团活动，也没有女朋友。好，确定有空了!那么听好，我春假中刚刚好有时间，打算把这个贵重的时间分给哥哥你唷，首先陪我去买衣服，然后二丁目那里开了一家新的咖啡屋，我们就去那里。接下来是……』
就这样被妹妹强行订下计划。
如果到时有空的话，陪妹妹打发一下时间也是无所谓。
当时左耳朵进右耳朵出，听过就算了。
「那个时候你不是讲出『如果到时有空的话』这种话!居然不为了可爱的妹妹努力挤出时间，反而还跑去寺院里……哥哥，你这样太失职了!」
「哪有这么简单就失职啦!再说，谁会说自己可爱的啊!」
护堂至少嘱咐了一声。
果然还是希望自己的妹妹能够淑女一点。
但是从客观上来看，确实不能否定静花属于可爱的那一型，因为她像极那个以美貌着称的美女母亲。
……顺便一提，母亲的化妆技术已经到达神的境界。
那已经是神技的领域了，护堂对这点持有极高的敬意。
「反正春假也不可能一直呆在那里，等我回家就陪你逛逛，可以吗?」
「明明就是你忘了约定，还想这样草草了事?不是『就陪你逛逛』而已，是我为了陪哥哥你才会出门的，这点不要搞错了!」
唉，这个妹妹又这样擅自决定了。
但是相处久了，也就习惯了她这种任性。
护堂苦笑着，并且叮咛自己不要多嘴。
「啊，对了，你还记得唯吗?我的朋友，那个身高比较矮的。」
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