第四章 後桅（Mizzenmast）

　　回到佐世保時，果然是被遺憾的氣氛所迎接。

　　在返航途中，陽炎等到無線電能夠通訊後就對提督發出電報。不過沒有具體的回應，只有送來「已收訊」的暗號而已。

　　因為沒有擊沉敵人，所以當然沒有拍手。雖然如此，大家也不會對陽炎的撤退報告提出批判。最多的還是感到惋惜的懊悔。

　　所有人都知道這次是最後的攻擊。過去都是使用四處收集來的資源與高速修復材（水桶）來重複出擊，而這些資源已經幾乎都用光了，現在必須依靠遠征來重新收集。

　　驅逐艦們像是要穿過陽炎身邊般出擊。這不是要對E海域發動攻擊，而是為了護衛運送資源的船隊。

　　在幾乎沒有深海棲艦攻擊的時期，民間大多都是單獨航行的小型船隻，而不是組成船隊。現在雖然又再次重新採用組船隊的方式，但還是有許多船隻選擇單獨航行。

　　陽炎目送驅逐艦們出擊的背影離去。她們的數量很少，因為大半都投入E海域攻擊，所以造成許多艦娘損傷。

　　「陽炎……！」

　　衝到棧橋來的是長月，她似乎一直等在這裡。不只是她，還有曙、皐月、潮這些第十四驅逐隊成員也都在。

　　「霰人呢……？」

　　陽炎以眼神指示。白露跟時雨正扶著霰，但她一直低著頭。

　　「妳沒事吧，我現在就帶妳過去。」

　　「但是……船塢……」

　　長月往陽炎那邊看去，露出似乎在期待什麼的眼神。

　　陽炎微微搖頭：

　　「船塢以大型艦優先。」

　　「喂！」

　　「但是可以使用宿舍空著的房間，就在那邊讓身體好好休養。艤裝的修理……只要等輪到就能開始修理。」

　　但是沒有船塢就不可能進行艤裝的修理。尤其只要接觸到艤裝內部某個核心部分，就可能發生突發性的意外狀況。

　　到目前為止的戰鬥讓損傷的艦娘數量逐漸增加。這幾天連輕航母跟重巡洋艦都必須排隊等候，所以可不能為了驅逐艦把船塢空下來。

　　長月依舊還想說些什麼，但不久後還是沮喪地垂下肩膀。其實她也懂這個道理，只是情緒上還無法釋懷。

　　之後長月也不再有異議，跟白露她們一起把霰扶走。

　　一起出擊的艦娘們已經離開，就只有陽炎和其他夥伴們還留在原地。

　　「陽炎……」

　　曙出聲叫她：

　　「妳沒事吧？」

　　「…………」

　　「去吃些什麼吧。只要把肚子填飽，戰鬥的事情就不會太……」

　　「我去寫報告書。」

　　「咦？」

　　「就是這次出擊的戰鬥詳報。如果不至少做個簡易版，就無法當成能給大家參考的戰鬥經驗。所以就是這樣。」

　　她對曙她們這麼說。

　　被這麼說的人反而嚇了一跳。陽炎的行動以出擊結束後的祕書艦來說是很正確，但卻太過突然了。

　　曙急忙說：

　　「那種事情之後再說啦。發生什麼事了？在想撤退的事情？那也不是妳的……」

　　「妳們也去休息吧，今天已經不會再出擊。辛苦了。」

　　陽炎把啞口無言的夥伴們留下，不聽她們回答就往祕書艦室走去。

　　祕書艦室裡頭有設置電視，但不是為了讓其他艦娘羨慕才設置。這是為了播放影音媒體，以及觀看社會新聞。雖然有些祕書艦還會拿來播放環境影像，但畢竟還是少數派。

　　陽炎屬於不開電視的類型。如果成為祕書艦以後就馬上打開電視，也太厚臉皮了；再來就是因為太忙，沒想到要開。

　　今天她也打算如此。明明都進擊到敵陣深處，卻毫無戰果地撤退回來。這樣可不是看電視的時候。

　　但是她真的在無意識間按下電視的開關，沒有任何理由。又或者說是因為疲勞的緣故，所以反而變得想做些奇怪的事情。

　　畫面上有偶像團體在唱歌。

　　她不認識這個圑體，就連什麼時候出道的都不知道。成為驅逐隊的嚮導艦後，能接觸這類情報的時間就減少，所以知識也越來越落後。被任命為祕書艦後就更不用說了。

　　（這就叫作遠離俗世吧……）

　　也可以說變得更像艦娘了。有時候雖然想要看看雜誌，但也越來越多部分會直接翻過去。偶像們依舊還在電視上歌唱著。突然間，看到底下有「為因應省電，今日的播放時間將縮短」的跑馬燈出現。看來這節目本身就不是現場直播。

　　陽炎就這樣把電視音量調低，開始進行文書工作。

　　她暫時不去思考白天的事情，埋頭於工作之中。

　　不久後，門外傳來敲門聲，還有「陽炎，妳在裡頭吧？」的詢問聲。

　　陽炎把看著文件的頭抬起來，開門的人是曙。

　　她就這樣站在走廊說：

　　「有空嗎？」

　　「……請進。」

　　不只是曙，後頭還有皐月、長月、潮，所有人都走進來。

　　「坐吧，雖然椅子不夠所有人坐。」

　　「不用啦。」

　　「那就站著吧。」

　　陽炎沒有勉強她們坐下，接著又默默開始確認文件。

　　時間就這樣流逝，對話也沒有個開頭，所有人都默默無言。

　　陽炎比不過她們的耐性，於是嘆口氣說：

　　「……曙，妳是來揍我的嗎？」

　　「為何啊？」

　　曙感到很不可思議。陽炎回答：

　　「因為我把霰放著不管。」

　　「真要揍妳的話，那也不是我，而是長月吧。」

　　長月本人搖搖頭：

　　「我不會做那種事的。剛才去探望過霰了，她很有精神。也說了好幾次陽炎的判斷是正確的。」

　　長月露出感到很抱歉的表情：

　　「這是真的，我沒有騙妳。」

　　接著低下頭來：

　　「抱歉，我剛才太不理智了。陽炎不在時，我明明必須領導驅逐隊，不應該說那種話。」

　　「沒關係啦，不用道歉。我也是……該怎麼說，心情上……就是……」

　　「其實我們就是擔心這點。」

　　曙插話進來：

　　「我們認識的陽炎就是充滿多餘的活力跟多餘的自信，積極到有點多餘，也頑強到有點多餘。」

　　「喂，妳那應該是在講我壞話吧？」

　　「可是啊，現在卻好像心不在焉然後又搖搖晃晃的。就好像身體裡頭被掏空了一樣。」

　　「討厭啦，我沒事的。」

　　陽炎勉強露出笑容，並且揮著手：

　　「我跟平常完全一樣……」

　　「那是騙人的。」

　　皐月也這麼說：

　　「還有妳睡眠不足對吧？眼睛底下都有黑眼圈了。」

　　「我有躺到床上喔。」

　　「躺到床上跟有睡著是兩回事。妳一直都在那邊不停翻身，根本完全睡不著吧？」

　　被猜中了。即使躺下來，那天所發生的事情也會接二連三浮現。那些事幾乎都伴隨著後悔，讓自己想著應該可以做得更好。接著對隔天的想像就會前來造訪。

　　「陽炎姊，請妳不要太勉強自己。」

　　潮也很擔心地說著：

　　「妳得保重自己的身體……」

　　「就說我沒事嘛。」

　　陽炎把確認過的文件丟下：

　　「我跟平常一樣，工作也有好好執行，可不要因為是夥伴就小看我。」

　　「但是……」

　　「好了啦。」

　　陽炎的語氣變得強硬：

　　「我還在工作，妳們都出去吧。」

　　潮就此噤口不語。

　　陽炎一直壓抑著自己的不安。身為驅逐隊的嚮導艦，在吳鎮守府祭典也以驅逐艦娘代表的身分跟大型艦交涉。就是有這些經歷才會被提拔擔任祕書艦這種職位吧，所以也曾經有些期待自己能夠勝任。

　　但是情況相差太多了。精神壓力完全不是過去那些職位所能比擬，權限與責任也相差懸殊。祕書艦會在短期之內就輪替是當然的事，自己還開始覺得能夠長時間擔任的愛宕與大淀根本就是怪物。

　　不想讓夥伴們看見這種懦弱之處──這些情感正強烈運作著。

　　潮似乎覺得待在這裡很尷尬，而她身旁位於牆壁邊的電視突然變換播放的內容。

　　上頭出現新聞的畫面。主播坐在裡頭，努力地以機械式的語氣講出報導內容。

　　『前往本土的船隊在剛才遭受到襲擊，目前認為是深海棲艦所發動的攻擊。雖然還無法得知船隊、人員的被害狀況，但預測損害規模會相當嚴重。這個船隊所航行的海域裡，有從被稱為E海域的地點產生的深海棲艦在此徘徊，至今造成大量的損害……』

　　陽炎站起來把電視關掉。

　　同時又整個坐倒在地。

　　「果然……產生損害了……」

　　她感到呼吸困難，臉上也流出冷汗。這是自己的決定所招致的結果，這種想法在腦袋裡頭揮之不去。

　　「如果那時候……沒有撤退……如果不做那種決定的話……」

　　「陽炎，妳振作點。」

　　曙的聲音聽起來非常遙遠。

　　「如果我再努力點，現在一切都結束了……！」

　　「陽炎……」

　　「我失敗了！是我……」

　　「陽炎！」

　　陽炎的臉頰突然遭受到衝擊，整個人轉了一圈。

　　曙也不管陽炎有沒有站好，用全力揍了她一拳。

　　「妳幹嘛哭喪著一張臉啊！」

　　「曙……」

　　陽炎坐倒在椅子上壓著臉頰，並且注視著曙。

　　曙緊握拳頭，並且全身顫抖：

　　「妳是我們的嚮導艦吧！是充滿榮耀的第十四驅逐隊嚮導艦！結果卻因為一點小事就消沉是怎麼回事啊！」

　　「…………」

　　「把妳天不怕地不怕的那一面展現出來啊！那個像是妳的風格，身為第十四驅逐隊老大的那一面！要我來說的話，祕書艦的工作跟擔任驅逐隊的頭頭比起來，根本就是辦家家酒！」

　　「…………」

　　「妳這麼沒出息，讓我根本沒辦法安心戰鬥！給我振作點！那麼一來我就會跟著妳，絕對不會讓妳失望的！」

　　陽炎茫然地注視著曙。

　　腦袋一片混亂，她說的話雖然有聽進去卻來不及理解，以至於無法做出結論。

　　這時桌上的電話響起，上頭亮著內線的燈號。

　　「是，這裡是祕書艦室。是……是……」

　　是提督打來的電話，陽炎回答幾聲後就把話筒放下來。

　　接著她站起來。

　　「幹……幹嘛啦，想打架嗎？」

　　曙不由自主地擺出戰鬥姿勢，陽炎刻意不看著她。

　　「我去提督辦公室一趟。」

　　留下驚訝的驅逐隊成員，陽炎從走廊出去了。

　　敲門後，她說聲「祕書艦陽炎，準備入室」後就進入辦公室。

　　辦公室裡頭有提督，他身旁不知為何是那智與川內。兩人納悶地看著陽炎紅腫的臉頰。

　　「看來有發生些祕書艦不該有的行為。」

　　這麼說的人是那智。

　　「不過我已經不是祕書艦了，妳們也不可能會說，所以我也不追究了。」

　　驅逐艦不可能把夥伴之間發生的衝突說出來，這點小事她也很清楚。

　　那智對提督點點頭。男性開口說：

　　「我直截了當地說。陽炎攻擊E海域時的撤退判斷，那是很完美的判斷。」

　　「……謝謝您的誇獎。」

　　「艦娘們也都理解這部分的情況。」

　　「……是。」

　　陽炎反應淡薄地回答，這讓提督露出苦笑：

　　「雖然我講再多也沒什麼意義。但是我把判斷的責任交給妳。如果妳犯下錯誤──雖然我確信妳沒有，但就算有也是我的失誤。如果真的造成什麼問題，那責任也是由我承擔。」

　　陽炎再度道謝。

　　不管怎麼說，當時在那裡做出決斷的還是陽炎。即使如此，提督還是斷言說責任在自己身上，而且也有接受這項決斷的胸襟。他能夠成為佐世保的提督，大概並非偶然。

　　「妳沒必要想得那麼嚴重。」

　　這麼說完以後，提督改變話題：

　　「記得第十四驅逐隊的休假才消化到一半吧？」

　　「嗯，是的。」

　　「妳們從現在開始繼續休假。」

　　「咦……」

　　「不要誤會了，這並非要解除妳祕書艦的職位。去好好放鬆一下吧。」

　　「我不需要休假……！」

　　她反射性回答：

　　「作戰還沒有結束，不能夠只有我跑去休假。」

　　「妳麾下的驅逐隊也會一起休假，反正還得花上好幾天儲存物資，無法動彈。」

　　「這沒什麼不同。大家都還在辛苦奮鬥，可是卻叫我們去休息，這……」

　　攻勢作戰進入中斷狀態，但是還有遠征在進行，那裡也會發生小規模的交戰。更不用說還有安排受損傷艦娘入塢的管理。

　　「祕書艦的職務，暫時由那智接替。」

　　這句話讓那智點點頭：

　　「我想要幫妳們一個忙。」

　　「難道已經不需要我了嗎！」

　　「等陽炎回來以後，就要重新擔任祕書艦。」

　　「要我去休假什麼的……」

　　陽炎無意識地逼近提督。在這種情況下，怎麼可能放心去休假，自己該做的事情連一半都沒有完成。

　　就在這個時候──

　　「我認為妳應該感激地接受提督的提案喔。」

　　剛才一直保持沉默的川內突然開口說話。

　　同時也讓陽炎瞬間挺直腰桿。

　　之所以不是命令語氣，是因為陽炎是祕書艦。但是對驅逐艦而言，輕巡洋艦是把自己鍛鍊到獨當一面的導師與神明。驅逐艦的生死，全都由這些人來決定。

　　要讓奮鬥精神過度旺盛的女孩們徹底發揮實力，就必須用兼併嚴格與溫柔的態度來接納她們。只有像這樣的輕巡洋艦，才能受到驅逐艦的歡迎。

　　然後川內是佐世保鎮守府水雷戰隊的老大。

　　她說話沒有特別大聲，也不會做出威嚇的態度。乍看之下就是名普通的艦娘，出擊時也是很爽朗的態度。

　　即使如此，還是會流露出輕巡洋艦娘那獨特的氛圍。

　　現在就是那樣的瞬間。

　　「可以休的休假就要去休，這是當艦娘的鐵則。這次不休的話，下次可不知道要等到什麼時候。而且遇到這種漫長的作戰，不好好休息就隨時有可能累倒。好好去恢復精神，然後再來戰鬥吧。」

　　「……但是……」

　　雖然聲音變小聲，陽炎還是想反駁。她認為這是自己第一次的祕書艦任務，如果在這時候離開職務，事關第十四驅逐隊的面子。萬一被認為因為那個驅逐隊是拼湊起來，所以無法長期擔任這份工作的話，會是種恥辱。

　　提督說：

　　「川內說的話很正確。」

　　「……是。」

　　「但是既然陽炎這麼不希望休假，可以去幫我辦些事情嗎？」

　　這意外的提案讓她有點措手不及。

　　提督翻著手邊的文件：

　　「有個艦娘用的新裝備總算完成了。雖然預定要從橫須賀鎮守府經由吳送到佐世保，但麻煩妳到吳去領取。」

　　「……我知道了。」

　　陽炎同意了，然後提督立刻附加一句：

　　「在此命令，領取之後就在吳消化掉半天的休假。」

　　「…………」

　　雖然覺得被將了一軍，但既然已經同意，就沒辦法撤回。

　　陽炎敬個禮，就從提督辦公室回到祕書艦室。

　　陽炎離開後的辦公室，散發出一種渙散的氣氛。

　　提督的姿勢變得很隨便，然後把身體靠到椅背上。

　　「跟驅逐艦講話時，總讓人好緊張呢。」

　　「我實在看不出你有在緊張。」

　　那智這麼說，讓男性笑了出來。

　　「我可是很纖細的。不管怎麼說，相處起來最輕鬆的還是重巡洋艦，畢竟大多是成熟的女性嘛。」

　　「我可不喜歡被性騷擾。」

　　「妳以為我有膽子出手嗎？我可是只限定跟一般人結婚。」

　　這個男人說話經常都是在半開玩笑。那智也很清楚這件事，所以沒有再多說什麼。

　　相對地，是川內開口說：

　　「讓驅逐艦去領取，有什麼意義嗎？」

　　「算是有啦。」

　　「那東西的確很貴重，也需要護衛。但不用經過海陸，從陸路就足夠了喔。」

　　「是這樣沒錯，但這時候得把任務弄得重要點才行。」

　　那智把茶送來，提督對她道謝。

　　「剛才也說過了，我不認為陽炎的決定有錯。問題在於本人似乎完全不這麼認為。」

　　「因為是初次體驗吧。」

　　「沒錯。雖然只要再體驗個幾次就好，但她消沉得有點嚴重，得幫忙拉她一把才行。」

　　那智加入兩人的對話：

　　「這賭注勝算不高呢。」

　　「這我不否定。」

　　「萬一沒弄好，這場作戰本身也有可能以失敗收場。」

　　「沒錯，但是我想把籌碼賭在陽炎會成長蛻變。那麼一來，從長期來看，這也能成為驅逐艦娘整體的利益。」

　　提督從桌上拿起好幾份文件，然後將其中一份交給那智：

　　「這是從橫須賀搬運裝備過來的負責人。」

　　看到這個，讓那智感到訝異：

　　「這是……」

　　「照橫須賀那傢伙所說，這似乎是最棒的人選了。」

　　那智看了文件上所寫的某個項目好幾次，然後也理解到既然橫須賀那邊也這麼說的話，肯定不會有錯。

　　○

　　陽炎她們第十四驅逐隊從佐世保前往吳。

　　前頭是皐月。她很熟悉佐世保與吳之間的航路，所以這裡就交給她。

　　當告知說要前往吳時，大家都一樣嚇了一跳。雖然被詢問理由，但也只能回答「不太清楚」，畢竟陽炎自己也只聽說是要去領取裝備。

　　長月留在佐世保，這是為了照顧霰。霰本身雖然主張「沒有必要」，但長月聽不進去。

　　「要變換方向嘍，真方位角五十六度。」

　　大家依照皐月的聲音轉舵，但是沒有人說些多餘的話。她們從佐世保出發以後就一直是這種狀況。

　　航行暫時就這樣持續著。

　　「……陽炎。」

　　開口說話的人是曙，她航行在陽炎的正後方：

　　「妳不打算回我一拳嗎？」

　　「……我已經不在意了。」

　　然後又加上一句：

　　「畢竟是我不好。」

　　「我不是在說誰不好。」

　　「所以妳也別再說了。」

　　「…………」

　　隊伍再度陷入沉默。最前頭的皐月先不說，位在最後頭的潮就顯得不知所措。

　　穿過島嶼和島嶼間的縫隙，在注意岩礁的同時往吳前進。

　　途中沒有發生什麼問題就抵達了。

　　吳的祕書艦大淀出來迎接她們，這位戴著眼鏡的女性擁有在陽炎認識的人裡頭最強大的事務處理能力。

　　大淀在祕書艦室裡頭請她們喝茶。

　　「妳成為祕書艦了呢，恭喜妳。」

　　「我還差很遠，什麼事都辦不到。」

　　「不用那麼謙虛，那智姊也提過，沒有看過像妳這樣學得那麼快的艦娘。」

　　陽炎感到訝異。那位看起來很嚴格的重巡洋艦竟然會如此稱讚自己，這讓人有點意外。大淀立刻察覺到陽炎內心的想法。

　　「感到驚訝嗎？」

　　「咦……？」

　　「只要好好努力，就會有人仔細看著妳。」

　　這麼說著，她把從橫須賀運來的裝備目錄交給陽炎。

　　「請在這邊簽名。」

　　「這些被保管在哪裡呢？」

　　「我聽說陽炎妳們被准許了半天的休假。」

　　「是在哪裡呢？」

　　大淀露出苦笑：

　　「在把休假消化完之前，我是不會告訴妳的。」

　　「怎麼這樣……！」

　　陽炎提出抗議，原本她打算領取後就立刻回去。

　　大淀的表情雖然充滿笑容，但絕對不會同意她的抗議。

　　「這是提督的好意。」

　　陽炎認輸地簽名後還給大淀。

　　「好，有確實簽收了。」

　　「在吳休假也沒什麼地方能去啊。我在吳待很久了，休假時也頂多是跟不知火聊天。」

　　「那個不知火出去遠征了，現在也還沒有回來。」

　　陽炎感到失望，這下子連休假的樂趣也沒了。

　　「請借我驅逐艦宿舍的房間，我去睡一下。」

　　「我告訴妳一個消化休假的好地方吧。吳市的郊外有個小巧但舒適的農家，妳就到那邊休息吧。」

　　「那是什麼地方啊？」

　　「只有陽炎也沒關係，妳就去看看吧。」

　　她像是被趕出去一樣地離開祕書艦室。

　　「這樣哪裡叫作休假啊？」陽炎在大淀聽不見的地方不斷碎碎唸抱怨。

　　陽炎告訴曙她們，說自己要出去跑腿。

　　「妳們就在這裡休息吧，不然到吳市裡頭玩也可以。」

　　「我們會在這裡喔。我跟潮會去跟霞或黑潮閒聊，皐月則是去借了間健身房。」

　　曙這麼回答。由於這樣就不需要自己操心了，於是陽炎離開鎮守府。

　　她換乘班次減少的路線巴士。民家的數量逐漸減少，農田則開始增加。

　　在被告知的那一站下車，除了陽炎以外沒有其他下車的乘客。空氣非常新鮮。

　　她單手拿著便條紙走著。

　　「是……這裡吧。」

　　大淀指定的地點有一戶很大的民家。色彩黯淡的外牆跟嘎吱作響的拉門，這是棟年紀比陽炎還大的老民宅。

　　她確認門牌後敲敲門。

　　「抱歉，打擾了。」

　　沒有回應。因為後院有很大片的農田，所以是不是正在進行農耕呢？於是她大聲喊：

　　「抱歉，打擾了！」

　　突然，背後傳來聲音：

　　「不要敲那麼多下，那很老舊了，所以很容易壞喔。」

　　那是好像有點驚訝，卻又充滿親暱情感的聲音。

　　陽炎驚訝地回頭。

　　站在那邊的，是前林加港灣祕書艦叢雲。

　　陽炎感到啞然。這個太過意想不到的重逢，讓她瞪大眼睛。

　　相對地，叢雲幾乎沒有感到驚訝：

　　「我有接到那智姊跟大淀姊的聯絡喔，她們說妳會到這裡來。」

　　「妳為什麼會在這裡？記得妳應該是在橫須賀才對啊。」

　　「沒錯啊。」

　　「……難道，是妳把裝備運過來的？」

　　「答對了。以陽炎來說，腦袋的思考速度變慢了呢。」

　　叢雲打開老民宅的門，催促陽炎進到裡頭。

　　屋內看起來跟外觀一樣充滿年代感。柱子全部變成焦黑的茶色，地板也發出嘎吱聲響，只不過幾乎沒有人的氣息。

　　「這裡是叢雲的家？」

　　「不是，等等再告訴妳。」

　　叢雲把陽炎帶到南側的房間。

　　古老的榻榻米上擺著四腳矮桌。走出外廊後，叢雲就把半開的門板全部拉開。

　　外頭是一整片農田。雖然不是很寬廣，卻有好好修整。綠色的風景令人感到目眩，裡頭能看見一名老人好像在進行農耕作業。

　　叢雲在外廊坐下，並把自己註冊商標的桅桿立起來。陽炎也坐到她身旁。

　　陽炎搖晃著雙腳詢問：

　　「難道我是為了跟妳見面，才被叫到這裡來的嗎？」

　　「那智姊想要讓妳跟我見面，既然如此，我就請她把妳帶到這裡來。」

　　「在吳鎮等我啦。」

　　「到吳這邊來的時候，我一定會在這裡生活。」

　　叢雲注視著農田，那裡有著春天種植的植物幼苗。

　　陽炎再次詢問：

　　「就為了搬運裝備，還特地連妳都請出來了嗎？」

　　「因為攻勢作戰造成人手不足啊。只要還能站起來，不管是老爸老媽還是艦娘，都會被派出來喔。」

　　回答完以後，叢雲噗哧地笑了出來：

　　「說真的，我會來到這裡雖然是為了裝備的事情，但也是為了老頭子。」

　　「老頭子是指……林加的提督？」

　　「他已經退役了，所以是前提督。」

　　叢雲的視線往農田看去。

　　有名老邁的男性默默地在耕地。他跟在林加的時候相同，頭上戴著草帽。

　　「這裡是老頭子的老家喔，他退役後就隱居在這裡從事農業。雖然因為年金而不愁吃穿，但說這是要防止老年癡呆。」

　　「為什麼老家就在吳的附近啊？」

　　「這是偶然。不過可以在工作時藉故過來，對我來說很剛好就是了。」

　　叢雲暫時眺望著老人的身影。

　　「雖然我經常來探望，但他總是毫不厭煩地那樣耕地。即使詢問要不要我幫忙，他也只會回說不要搶走老年人的樂趣。所以我都只是看著他而已。」

　　「從橫須賀來這裡，滿遠的耶。」

　　「所謂的看護就是這樣子嘛。」

　　叢雲站起來，把手彎成擴音器的形狀大喊：

　　「等一下！日照變強了！你要好好喝水啦──！」

　　老人就這樣背對這邊，然後輕輕揮手。

　　「他有沒有聽懂啊……」

　　陽炎仔細注視著叢雲這時候的側臉。

　　兩人暫時坐在外廊邊發呆。

　　微風吹來，有如輕撫肌膚般讓人發癢。

　　叢雲站起來。

　　「裡頭有麥茶，我去拿來。」

　　「這是別人家吧。」

　　「他說冰箱可以隨便我開。」

　　那個老人說不定把叢雲當成孫女看待吧。

　　她在托盤上擺著兩個杯子回來，那是放有冰塊的麥茶。

　　陽炎接過來緩緩喝了一口，一股芳香跟微微的苦味通過喉嚨。

　　疲勞與緊張慢慢地消除。

　　插圖009

　　「叢雲……」

　　在陽炎想說些什麼之前，叢雲就先回答：

　　「聽說妳成為祕書艦之後，感到很煩惱？」

　　「……為什麼妳會知道？」

　　「我就猜會是那麼一回事。」

　　叢雲注視著老人的身影說著：

　　「剛成為祕書艦的時候，每個人都是這樣的。」

　　「叢雲有像我這樣在大規模攻勢時擔任過祕書艦嗎？」

　　「有啊。那個老頭子是舞鶴鎮守府長官，同時也是作戰立案人，而我是祕書艦。天龍姊跟龍田姊比任何人都還要早抵達海域，然後大鬧了一場。」

　　她露出很懷念的眼神：

　　「因為當時還沒有像現在這樣系統化，所以搞得手忙腳亂，然後也只能埋頭反覆進行攻擊……有令人高興的經驗，也有很多讓人難過的經驗。」

　　「那些讓人難過的事情，也是叢雲判斷下的結果？」

　　「那當然啊。因為發生突發狀況而無法聯絡老頭子的話，我就會單獨判斷並下達命令啦。萬一結果是適得其反，那也無話可說。」

　　「那樣子……結束之後不會懊惱嗎？」

　　陽炎不禁探出身子詢問，她覺得這跟現在的自己是完全相同的經驗。

　　「不會啊。」

　　叢雲很乾脆地回答：

　　「反正最後要負起責任的是老頭子，跟我又沒關係。」

　　陽炎聽了，感到很洩氣同時也很驚訝：

　　「妳這樣子真的可以嗎！」

　　「騙妳的啦。」

　　叢雲笑著補充說：

　　「但也是有像這樣對應精神壓力的方法喔，這是真的。」

　　「……但是因為我……因為祕書艦的失誤而使得船隻……害島嶼被占領。雖然想要挽回錯誤卻無能為力，這種時候該怎麼辦才好？」

　　「時鐘的指針是絕對不會回頭的，妳必須學會妥協。」

　　「該怎麼妥協？」

　　「什麼都不要想，去吃飯吃得飽飽的。然後洗個澡，接下來就去睡覺。」

　　「就這樣……？」

　　「妳可不能小看這些行為，空腹跟疲勞可是萬惡的根源。只要睡個一晚，就會讓妳覺得作戰上的重要判斷根本沒什麼大不了的。」

　　陽炎也有聽說過這種說法，飽足感跟睡眠是為了讓工作更加完美的必備要素。這麼一說，自己根本沒有好好吃東西，也幾乎沒怎麼睡覺。

　　叢雲看著陽炎表情的變化。

　　「看來被我猜中了，飲食跟睡眠，妳都草草解決對吧？」

　　陽炎因為被看透而感到羞恥，於是忍不住找藉口：

　　「但……但是大家都在辛苦工作的時候，我怎麼可以……」

　　「每個人都很辛苦啊，但祕書艦在關鍵時刻倒下去，那就太不像話了吧。」

　　然後叢雲指出重點：

　　「妳現在也一樣。如果沒有像這樣離開佐世保，最後一定會累倒。」

　　也許是這樣。當緊張到達極限時，甚至有可能昏倒，就像在吳鎮守府祭典那時候也遇到過這種情況。

　　自從那次以後，雖然就有小心注意不要太過操勞，但是第一次接觸的祕書艦業務讓自己無法看清體力的極限。

　　「所謂祕書艦的工作啊……」

　　叢雲慢慢地開始解說：

　　「簡單講就是要習慣。只要從門檻低的事情開始慢慢跨越就好，妳就是突然想要一步登天才會這樣。」

　　「因為是攻勢作戰，所以這很理所當然吧。」

　　「作戰也是一樣，只要從能夠辦到的範圍開始解決就能處理掉。可是妳煩惱的不是這種事情吧？因為決定撤退所以使得狀況惡化了，如果那時候勉強前進將敵人打倒就好了──是不是在想這種事情？」

　　陽炎點點頭。

　　「那種事情是無可奈何的，妳就只能把它吞下去。」

　　叢雲這麼說著。

　　「忍耐也是祕書艦的工作喔。如果無論如何都無法忍耐，那去拜託有經驗的人就行了。」

　　「但老是跑去問那智姊會覺得很難為情，白露好像也沒有在攻勢作戰時擔任過祕書艦。」

　　「這樣的話，就去依靠妳的夥伴們啊。」

　　「咦？」

　　「妳有一群值得信賴的女孩們吧。拯救林加的勇敢驅逐隊，第十四驅逐隊就跟在妳後頭啊。那些女孩絕對不會捨棄妳，這種時候還不去跟她們撒嬌，妳要等到什麼時候？」

　　陽炎瞬間愣住，然後曙在祕書艦室說的話在她腦海裡重現。

　　叢雲稍微點點頭：

　　「看來妳心裡有數嘛。」

　　有的。沒錯，她想起來了。

　　曙的拳頭、感情，所有的一切都跟痛楚一起滲透到身體裡。

　　不只是曙，皐月、長月還有潮也是一樣。大家的心情都相同。即使陽炎成為祕書艦，大家也都還是注視著她。

　　自己有好好地接納她們嗎？有好好面對她們嗎？有沒有只顧著祕書艦的工作，然後躲著她們呢？

　　名為友情的溫暖，逐漸滲透與擴散。

　　「懂了嗎？」

　　叢雲的話讓陽炎點了好幾次頭。

　　微微地，不停地點著。

　　「真傷腦筋……」

　　陽炎捂住自己的臉：

　　「我根本什麼都不懂嘛……」

　　「現在已經懂了吧？」

　　「嗯，是啊……」

　　陽炎站起來，露出開朗的表情：

　　「我要走嘍。」

　　「妳好好休息一下吧。」

　　「我只放半天假喔，幫我跟前提督問好。」

　　陽炎小跑步離開老民宅，叢雲則目瞪口呆地看著她的身影。

　　抵達吳鎮首府的陽炎，先去跟大淀見面並且鞠躬：

　　「抱歉，讓您幫這麼大的忙。」

　　「真是太好了呢，裝備就在保管庫裡頭。」

　　大淀發出運往佐世保的許可。

　　陽炎急忙趕往棧橋，曙她們已經來了。不只是第十四驅逐隊的成員，還有霞跟黑潮，就連不知火也在。

　　「不知火！妳回來了嗎？」

　　「是的，現在剛回來。」

　　不知火看起來似乎有些擔心。

　　「妳在佐世保擔任祕書艦，好像很辛苦。」

　　「嗯，這下子我可知道妳有多辛苦了。」

　　然後她對夥伴們說：

　　「各位，謝謝妳們，我今天終於知道一件事了。」

　　曙似乎感到很納悶：

　　「什麼啦……？」

　　「那就是，我有這麼多超棒的夥伴們！」

　　曙還搞不清楚重點，陽炎則同時把她跟不知火一起抱住。

　　「以後也請多多指教喔。」

　　「嗯……？」

　　曙好像感到很疑惑，陽炎繼續說：

　　「妳為我擔心的理由，我已經很明白了。以後絕對不會再讓妳為我擔心，所以放心吧。」

　　「那樣是很好啦……但妳是在哪邊發生什麼了嗎？」

　　表情那麼陰沉的陽炎，回來就變得如此開朗。曙應該是擔心她該不會是吃到什麼不乾淨的東西吧。

　　「要問發生什麼的話……就是這種事情！」

　　陽炎一握緊拳頭，就使出全力對曙揮拳。

　　突如其來的一拳讓曙整個人往後仰，勉強才站穩腳步。

　　「妳幹什麼啦！」

　　「妳不是也打過我嗎？」

　　「那是要讓妳打起精神啊！」

　　「結果讓我太有精神了，所以稍微分給妳一點！」

　　這時曙為了揍回去就一躍而上，陽炎也笑著應戰，雙方的拳頭都打在對方的臉頰上。

　　「曙真是最棒了！」

　　「我覺得糟透了啦，妳這白痴嚮導艦！能這麼有精神，真是太好了呢！」

　　兩人互相鬥毆著。但是沒有殺氣之類的事物，甚至有股歡欣的氣氛傳到周圍。

　　一旁看著的不知火也沒有出手阻止。這時黑潮戳戳她：

　　「喂喂，陽炎為什麼會突然打人呀？」

　　「那是感到害羞，覺得很不好意思就動手打人吧。」

　　「怎麼，這不素比在吳的時候還更容易激動了？」

　　「有精神比什麼都好。」

　　陽炎跟曙的亂鬥騷動，暫時持續了好一陣子。