第五章 船尾桅（Jiggermast）
陽炎一行人回到佐世保。
她們帶著領取的裝備，以單縱隊發揮驅逐艦的速力。
腳步也比出發時要來得輕盈。
長月與霰在棧橋迎接。
「歡迎回來，等妳們很久了。」
「……歡迎回來……」
陽炎說完「我回來了」以後，就衝過去抱住霰。
「妳的傷治好了呢，太好了！」
「因為大型艦已經修理結束，船塢空了下來……」
按照霰的說明，似乎已經輪到驅逐艦娘了。另外返航到各個鎮守府的艦娘，現在也陸續開始回到這裡。
「那智姊……在陽炎不在時做了補救措施……」
「之後得向她道謝才行。」
「白露也很努力……」
「得買更多間宮姊的羊羹才行呢！」
「不過……妳的臉怎麼了……？」
她指著陽炎臉頰上的瘀青。
「只是稍微舉辦了一下第十四驅逐隊的傳統活動。」
「曙也一樣……」
「參加活動的人有兩名。」
陽炎先順便去一趟祕書艦室。室內的那智雖然正在講電話，但是看到陽炎之後就露出放心的表情。
「看來妳恢復精神了呢。」
「是，非常感謝妳。」
陽炎低頭鞠躬，她深深感受到大家的好意。
「到提督那邊去吧，已經決定重啟作戰了。接下來，工作又要變得很忙碌嘍。」
「我已經沒問題了。」
這句話讓那智微微笑出來：
「恭喜妳重回祕書艦的位子。」
兩人前往提督辦公室。陽炎回來這件事似乎已經有報告過了，他請兩人坐到椅子上之後就略過客套話，直接進入正題。
「就在剛才，我們獲得E海域的深海棲艦又逐漸開始活躍的觀測結果。」
陽炎開始感到緊張，提督將才剛打好的報告書交給她。
「照這樣下去，深海棲艦很顯然地會再次進出周邊海域，造成極為嚴重的損害。」
「……照這個報告書所說，敵人至今所受到的損害似乎還沒有恢復。」
陽炎看著報告內容述說著。
「這可以想成我們的攻擊有造成效果嗎？」
「沒錯。」
「既然如此，我提議等戰力再恢復一些之後再重新開始攻擊。」
提督沒有回答，只往那智瞄了一眼。
「這提議很正確。我跟提督也認為應該這麼做，但卻有別的原因招致這種結果。」
那智這麼說，讓陽炎面露訝異。
「什麼？」
「我們發現深海棲艦有撤退的徵兆。」
「撤退……妳說撤退嗎！」
陽炎大吃一驚，不禁喊出聲音來。
深海棲艦只要將海域納入勢力底下，就無論如何都不會放棄掉。這跟人類爭奪領土相同。在進出的海域旁若無人地肆意破壞，就連生命的痕跡也不允許殘留下來，這是對深海棲艦的共同見解。
而這恐怖的敵人現在會考慮要撤退。
「這種事情……真的有可能嗎？」
「這是反覆進行各種觀測與預測獲得的結果，就只能這麼想了。」
那智用堅定的語氣回答：
「說不定，這是經過一段時間就會撤退的全新群體。」
「呃……這樣的話，就沒有必要勉強攻擊了嘛……」
從這裡開始由提督接著進行說明：
「現在也沒辦法這麼做了……妳應該知道，我們在奪回西方海域之後，確立了聯絡船的航路吧？」
雖然對突然提到別的話題感到疑惑，陽炎還是回答：
「是的。」
「我們跟那一邊進行密切的聯絡後，發現某些特定的群體似乎會在一個海域擴張勢力後，只讓身為群體頭目的深海棲艦撤退，然後等待傷勢復原後就出現在別的海域擴張勢力範圍。這就是E海域的真面目。」
「怎麼會……」
陽炎啞口無言。她知道E海域跟其他地方不同，經常會出現特殊的深海棲艦。過去還曾經出現過擁有自我修復能力的傢伙，那被認為是突變種。
群體的中心會有宛如女王蜂般的存在君臨，讓眾多深海棲艦臣服於她。這些會有複數存在著，過一陣子也可能繼續增殖，所以必須最優先擊潰。
不只是如此，現在就連會四處移動來擴張勢力的傢伙也存在於這個世上。
「那些傢伙撤退時，會把麾下的深海棲艦艦隊留下來，而這些又會成為周邊的威脅。」
「那麼，無論如何都必須把她解決掉才行……！」
「沒錯。如果讓她從這裡逃跑還治好傷勢，之後就會再度出現在某處。那麼一來就太遲了。」
提督重新對陽炎說：
「我們沒什麼時間了。下次要確實打倒敵人，讓E海域消滅。」
「了解！」
陽炎與那智從椅子上站起，儘可能伸直身子敬禮。
佐世保鎮守府再次恢復匆忙的氣氛。
減少出擊所省下的資源毫不吝惜地發放。尤其是高速修復材（水桶），為了警戒敵人的空襲就分散開來配置。
對E海域的攻擊將重新展開──這件事彷彿是要將過去的憂鬱氣氛吹跑般，讓整個鎮守府又沸騰起來了。
陽炎這邊收到大量「快點讓我出擊」的請求，大家都迫不及待地等著。
但對她來說，必須冷靜辨別適合出擊的艦娘。文書工作跟需要調整的事項雖然比過去還要增加許多，但陽炎以堪稱驚異的幹勁全數順利處理掉。
「有休假真是太好了呢。」
長月說著：
「現在的陽炎似乎沒有事情能難倒她了。」
「不過她說如果感到很辛苦的話，就會馬上拜託我們幫忙喔。」
皐月如此回答，她臉上寫著「能不能快點拜託我們啊？」這幾個大字。
這天下午，當陽炎不停把工作處理掉時，潮出現在祕書艦室裡頭。
「陽炎姊……不，祕書艦。」
「潮，等一下，跟平常一樣叫我就好，有什麼事嗎？」
「有妳的客人。」
「客人？如果是來推銷的話，就請對方回去。」
「會有人跑到祕書艦室來推銷東西嗎？」
「不管發生什麼事情都不奇怪嘛，所以是誰呢？」
於是潮微笑道：
「她說是特地為我們而來的喔。」
從似乎很開心的潮背後，出現一名相貌精悍，後腦杓戴著帽子配上黑色眼罩的的艦娘。
「……木曾姊！」
陽炎整個人跳了起來。走進來的人，是應該在幌筵港灣的木曾。
「還勞煩妳特地到佐世保來，真是非常感謝妳。」
「我來推銷魚雷給妳啦。」
木曾那單眼的臉龐綻放出笑容。
「也可以說是強迫販售魚雷給妳。其實我成為重雷裝巡洋艦了，然後妳需要人手對吧？」
「我很樂意買下來！」
「丸優說無論如何都應該要來幫助陽炎，所以我就提出申請。阿武隈雖然沒辦法離開，但她也打包票保證，說在妳的指揮下一定沒有問題。」
「被這麼一說，會讓我很緊張呢。」
「但妳不是很能勝任嗎，祕書艦大人？」
「希望我能盡早到達木曾姊的等級。」
「妳早就超越我啦。」
木曾也有擔任祕書艦的經驗。雖然不知道是不是客套話，但她的確從陽炎身上看到了某種可能性。
陽炎告訴她：「那麼，立刻要請木曾姊加入到艦隊裡頭。」
然後到了重啟攻擊的日子。
艦娘再次聚集在禮堂，聽著提督進行訓示。
「諸位，多虧妳們能忍耐到今天。正如諸位所知，敵方深海棲艦有撤退的徵兆。我們無論如何都要捕捉到他們並將其擊滅。在此期待諸位的奮鬥。」
他用眼神對陽炎打個訊號後就走下講台。
取而代之由陽炎站上去。
她抬頭看著背後的時鐘，等待秒針到達頂點。
細微的秒針緩緩運轉。三，二，一，零。
「……從現在開始，佐世保鎮守府重啟對E海域的攻略。進擊至最深部，擊滅敵方深海棲艦。全員起錨，出擊！」
禮堂裡響徹著艦娘的歡呼聲。
接著立刻出擊。被指定打頭陣的戰艦艦娘、航母艦娘一個個跳到海面上。所有艦娘都揮手為她們送行。
決定發動這次攻擊時，提督與陽炎決定先派遣能兼任強攻偵察的艦隊。當然如果遭受反擊而沉沒就沒有意義，所以依舊派出充足的戰力。如果這個艦隊能夠抵達最深處，並且將敵人殲滅的話當然是最好；但如果途中遭受損害，就立刻撤退將使命託付給下一個艦隊。
目標當然是坐鎮在最深處的深海棲艦──航母棲姬。
無論如何都得擊滅這傢伙才行。
各個艦娘宿舍還有棧橋都設置了擴音器，出擊艦隊的現場報告都會從這裡播放。雖然訊號狀況很差還混著雜音，但還算是能夠聽見。
『……撃沉敵方輕巡洋艦TSU級……驅逐艦I級後期型……』
每當有擊沉報告，就會傳來歡呼聲。沒有出擊的艦娘們像是要發洩鬱憤般高舉拳頭。
陽炎也在聽著廣播的同時，冷靜地計算數量。
有些時候也會把擊破誤認為擊沉吧。另外由於有好幾天沒有出擊，所以也要考慮敵方勢力應該有某種程度的恢復。
出擊艦隊返航後，陽炎會直接聽取報告藉此仔細確認戰果。
然後第二波、第三波艦隊接二連三地出擊。
「敵方艦隊稍微有些棘手。」
某一次返航時，長良這麼報告：
「航母的艦載機好像混雜著像是新型的機體。雖然沒有辦法仔細確認，但是比過去遇到的要強悍。」
她舉起自己的武器：
「因為這樣還挨了一發，真難應付。」
「有感覺到撤退的徵兆嗎？」
「因為沒有對我方進行追擊，所以很有可能是在準備逃跑。」
果然是這樣。既然如此，就必須迅速派遣艦隊出擊，將其擊滅才行。
陽炎取得提督的裁示，同時編排輪替表來讓艦隊出擊。
不知道是第幾次的出擊，發動波狀攻擊後又接著波狀攻擊。
深海棲艦也不是單方面被擊沉，反而有許多方面遠遠超越艦娘。發出震耳欲聾的怪聲朝艦娘發動攻擊，這不知道是生存本能還是身為殺戮者的宿命。
E海域的海浪逐漸變高，無法保持風平浪靜。跟激烈的戰鬥相呼應，浪濤也越來越洶湧。
「唔！」
重巡洋艦那智忍不住咒罵。爆炸的16inch砲彈碎片刺進她的左肩。
「那智，妳沒事吧？」
「姊姊，我沒問題。跟平常一樣。」
聽到妙高很擔心的聲音，就講出些多餘的事情。這個沉穩溫柔的姊姊，只要遇到跟受傷有關的情況就絕對不允許別人逞強。無論怎麼主張說只是擦傷或者不會痛，都會把人拖著返航。即使想要抵抗，一看到那悲傷的眼神就什麼也說不出口了。
所以那智刻意不講損害狀況。而且她是這個艦隊的旗艦，可不能講些洩氣話。
遠方發生爆炸，燃起火焰跟煙霧。後續艦的飛龍傳來擊沉敵艦的報告。
那智鬆了口氣，並切斷跟妙高的通訊，然後打開另外一個無線頻道。
「礙事的傢伙都消失了，前進吧。」
她對整個艦隊宣告。並下令以原速前進，朝E海域的深處進出。
那智率領的是由航母機動部隊跟伴隨艦隊組成的聯合艦隊。身為前祕書艦可不能坐著發呆，於是她自願申請出擊。
陽炎對她說「早就已經編組到出擊隊伍裡了」並將編成表給她看，而且還是跟姊姊一起。
「聽說只要跟妙高姊在一起，妳就不會逞強了。」
那個祕書艦笑咪咪地說出這句話。真是的，到底是從那裡學會耍這種心機的。
那智在不被人聽見的情況下小聲笑著，驅逐艦娘還真是讓人不敢大意。她也知道這個最近才嶄露頭角的驅逐隊。既然陽炎是那裡的嚮導艦，果然不會是省油的燈。
這時有水滴打在臉頰上，那智抬頭向著天空。
「是雨啊……」
天空不知不覺間被黑雲覆蓋，但似乎不是颳風。看來今天整天都會是這種天氣。
（能沒有航空攻擊，算是幸運了。）
現在要注意的反而是潛水艇和小型艦艇。只要不是處於颱風的中心位置，惡劣的天候就是站在小型艦這邊。他們會利用惡化的視野逼近至極近距離。
「警戒周圍，注意驅逐艦和潛望鏡。」
在惡劣天候裡頭，要保持跟前續艦的距離同時又要警戒敵人是相當辛苦的事情。自己也會變得很慎重。
「姊姊……雷達有反應嗎？」
「沒有。沒有敵機，也沒有敵艦。」
妙高裝備的三十二號對水上雷達有著相當不錯的性能。既然沒有出現反應，周圍應該就沒有敵艦。只不過當天氣惡化時，性能也許就會降低。
「變換方向，方二（右方二十度方向變換）。」
航行在最前方的五十鈴傳來通訊。伴隨艦隊扮演著開路先鋒的角色，她們保持第四警戒航行序列前進著。
經過一段時間後。
海域突然變得安靜下來。
那智感到很可疑，於是通知各艦靜音索敵。但是到處都沒有發現敵人的報告，就只是變得安靜。
大雨在不知不覺間停歇。陽光沒有從雲隙裡照下，所以視野還是很惡劣，洶湧的海浪也逐漸平緩。
「前進。」
「五十鈴，等一下。」
那智阻止她後，就宣告以半速前進。聯合艦隊的速力也跟著降低。
「情況好像有點奇怪……？」
她們跟敵方本隊有過好幾次衝突，每次都演變成激烈的砲擊戰，並且給予對方損傷。
那些戰鬥都是在這附近發生的，所以差不多要遭遇到了才對。
（說不定我們還在比較前面的地方，是因為天候惡劣，使得位置偏移嗎……？）
突然間──
陰暗又視線不佳的前方，出現模糊的艦影。
「來了！」
五十鈴的聲音傳來。
「是敵方本隊！正往這邊接近中！」
那智大喊：
「兩舷第二戰速前進！九方！（左方九十度方向變換）」
她對各艦下達指示，使機關傳令機發出聲響。
「準備右方砲戰！」
「等等。敵人的數量……好像有點奇怪？」
五十鈴發出困惑的聲音。
「數量……不對，有新敵人！那不是航母棲姬！」
「嘖！果然在別的地方嗎！」
那智凝神注視前方來確認。
那是黑色的深海棲艦，展現三聯裝砲塔進行威嚇的巨大怪物。是這場作戰中已經交戰過好幾次的麻煩對手。
「戰艦棲姬……？」
那智感到訝異：
「居然還有！」
戰艦棲姬並非只有一艘，恐怕這是為了支援航母棲姬撤退才出現的。
那智怒吼道：
「敵方艦載機要來了！警戒上空！」
有如呼應這句話般，敵方艦隊放出形狀奇特的艦載機，並筆直朝這邊飛來。
它們立刻抵達艦隊上空，以俯衝的方式衝進來。
「對空射擊，開始！」
隨著那智號令一下，槍彈從高角砲和機槍裡頭發射而出。
接著發生爆炸，碎片在上空飛舞。敵機不是接連瞄準失靈往錯誤方向的海面投彈，就是噴出火光墜落。
敵方編隊通過後，做出一個大迴轉回到戰艦棲姬身邊。
「暫停射擊！報告損傷。」
報告不停傳來。每個艦娘都沒受到太大的損傷，有充裕的戰力能夠繼續進行攻擊。
但是在這裡頭，只有那智的損傷特別嚴重。
「真不像樣……也被打得太慘了。」
一號砲塔整個被壓扁，20.3cm砲完全無法使用。艤裝也被碎片刺中，鍋爐偶爾會發出怪聲。雖然覺得會影響速力，但只有發動機還很有精神。
「那智……」
妙高立刻出聲。在她說些什麼之前，那智就先回答：
「這裡是勝負關鍵，繼續進行攻擊。」
「那當然。」
「咦……？」
「現在還沒有受到必須撤退的損傷，至少要打倒那個戰艦棲姬。」
「姊姊……妳的性格是不是變了啊？」
「看來是被驅逐艦的女孩們傳染了。」
妙高這麼回答，讓那智笑著下令開始右方砲擊戰。
不久後，砲彈與爆風覆蓋住海域。
○
艦隊返航了。
陽炎快步跑上棧橋，前去迎接艦娘們。
前頭是那智，她受到頗嚴重的損傷。衣服變得破破爛爛，艤裝也損壞得相當嚴重。
「我們遭遇到敵方的新援軍，有戰艦棲姬出現。」
「還有嗎！」
「是勉強擊退了。應該有打倒，但沒辦法確認到最後。抱歉。」
那智會這麼說很稀奇，看來是相當激烈的戰鬥。
「雖然也遭遇到航母棲姬，但這邊就沒有給予太大的損害，頂多只有擊沉伴隨艦。」
「那有必要再攻擊呢。」
「就是這麼一回事。」
妙高對那智說完「話講到這邊就差不多了，快去船塢吧」以後，接著就把她拖走了。
陽炎比照各種戰鬥報告。雖然的確只要再一下就能夠擊沉，但只是再加一把勁似乎還不夠。對方的勢力已經恢復到某種程度也是原因之一。
無論如何都希望能在下次分出勝負。
陽炎被提督叫去。在辦公室裡，提督沒多寒暄就直接進入主題：
「如果接下來沒辦法解決掉，作戰就難以繼續下去了。」
「是資源的問題嗎？」
「沒錯，資源跟高速修復材又見底了。下次不將她殲滅，就不得不中斷攻擊了。」
「那麼一來深海棲艦就會撤退。」
然後又會出現在別的地方，擴展其勢力範圍。製造出E海域的傢伙就會像這樣旁若無人地繼續侵略下去。
「絕對要打倒。」
提督這麼對陽炎宣告：
「解決掉她。」
「了解。」
她這麼回答。資材跟高速修復材的情況，身為祕書艦的陽炎最清楚不過。
將記載編組的出擊許可申請書遞出去，提督稍微看了一眼就簽名並蓋章。
「驅逐艦真多呢。」
「我也會參加。這麼一來，第十四驅逐隊這些值得信賴的女孩就自然會聚在一起了。」
「這次的撤退與否也交給陽炎決定。要向我詢問也可以，但照這場戰鬥的情況來看，應該很難接通吧。」
提督說：
「剛才我雖然那麼說，但只要妳判斷情況真的很危急……那就不要勉強，直接回來吧。」
「沒問題，這次我們有搭載新裝備。」
「保障艦隊的安全，也是旗艦重要的職責。」
陽炎走出辦公室。
提督的話非常正確。上次決定撤退這件事雖然成為內心的重擔，但也可以說是盡到義務。
這次也遇到相同情況時，該怎麼辦？
但是陽炎確信自己一定沒問題。
不管遇到什麼樣的局面，她都不會迷惘。
這是祕書艦的責任與義務，也是身為第十四驅逐隊嚮導艦該有的心態。
陽炎走出鎮守府辦公大樓。
夥伴們就在外頭列隊。
「等妳很久嘍。」
長月這麼說。
看到這個連腳尖都有對齊的隊列，真不愧是身經百戰又整裝待發的驅逐隊。但看得出身高跟裝備充滿不協調感，這是一群拼湊起來的驅逐艦娘們。
陽炎環視一圈。
大家都充滿好勝心，完全沒有迷惘或懦弱。
微微吁口氣後，陽炎開口：
「走吧。」
她跟其他艦娘一起從棧橋跳入海中。
留在棧橋上的艦娘們也不斷向她們揮手。
在海上組成艦列後，艦隊往E海域突進。
這次出擊的依舊是水上打擊部隊與伴隨艦隊。不過跟以前不同，水上打擊部隊是日向、伊勢、最上、鬼怒、長月、皐月。伴隨的水雷戰隊是陽炎、川內、霰、曙、潮、木曾。
重雷裝巡洋艦木曾加入是最大的特徵。她擁有強力無比的雷擊能力，讓人寄予厚望。
「如果不幫助妳們，丸優可是會生氣的。」
木曾這麼說著：
「她生氣起來還滿恐怖的喔。」
「我們會努力不讓她對木曾姊發脾氣。」
陽炎笑著回答。
天候依舊不佳。雨一陣一陣地下，更加讓人感到氣候的不安定。
「兩舷原速前進。」
前頭是陽炎，她擁有對全體下令變換速度或方向的權限。
「一方（左方十度方向變換）。」
背部零號跟四號訊號燈亮起，艦隊向左轉舵。
陽炎拉出方位盤，配合海圖一起確認。差不多快要到那智她們進行砲戰的海域。
海上無風，天氣雖然是陰天，但偶爾會看見陽光從雲層裡鑽出。
「戰艦棲姬就算在這裡出現也不奇怪……」
陽炎低聲說著。
「沒看到啊，該不會沉沒了吧？」
曙這麼講。那種可能性的確很大。
不在的話是再好不過。因為沒有理由繼續悠哉下去，聯合艦隊繼續前進。
天候又再度惡化。雖然沒有下雨，但陰沉的天空會讓人感到鬱悶。無風狀態似乎結束了，肌膚能感受到風的吹撫。
同時有種奇妙的感覺。
「……？」
陽炎歪著頭，總覺得有股不協調感。好像被看不見的某人拉著走，或者是推著走的感覺。
「陽炎姊……」
潮似乎也有相同想法，接著後方的長月也傳來聯絡：
「情況很奇怪，該不會是被羅盤嫌棄了吧？」
艦娘迷失自己的位置跑進自己預料之外的地點，一般都以「被羅盤嫌棄」來表現。看來是遇到那種情況了。
長月的聲音混有雜音。試著跟佐世保鎮守府取得聯絡也完全聽不見聲音，這邊的通訊感覺也沒有傳過去。訊號狀況相當差。
「在這迷惘也沒用，就這樣前進……」
正當她要說完最後一個字的瞬間。
空氣產生震動。
「敵機！」
曙放聲大喊。轟炸機跟戰鬥機的混合編隊正往這邊飛過來。
「前方有敵方艦隊喔。」
川內說著。往眼前一看，那毫無疑問是深海棲艦的艦隊，中心區域有戰艦棲姬。
陽炎不禁咬緊牙關：
「果然……」
「那好像是別的個體耶。」
川內冷靜地進行觀察。戰艦棲姬沒有受到損害的狀況，看起來活蹦亂跳，和跟那智交戰的傢伙確實不同。
「我們似乎被引入這個海域了。」
「抽到下下籤呢。」
即使如此她們還是不會意氣消沉，困難的情況反而求之不得。
「對空射擊，開始！」
砲口朝向上空，敵方編隊的周圍綻放出死亡的花朵。
敵機遭到擊墜，或者是因為損傷而撤退。
「請報告損傷狀況！」
報告傳到陽炎這邊，由於在戰鬥中，所以都很簡潔。損傷是伊勢最為嚴重，由於背上的艤裝被炸彈命中，使得速力明顯下降。
「伊勢姊，請再稍微忍耐一下。還有砲擊戰要進行。」
她很吃驚地傳來「了解」的通訊。
「進入砲戰。」
然後伊勢和日向一起進行砲擊戰，戰艦之間開始互相砲擊。
四處飛舞的砲彈揚起水柱。爆炸震動周圍，轟隆聲也傳到遠方。
伊勢的砲彈有一發直接命中輕巡TSU級。TSU級的身體先是搖晃一下，接著又沐浴在更多砲彈之中。
TSU級產生爆炸，沉沒在海中。同時敵方的攻勢也減弱。
「這次輪到我們啦！」
木曾高聲大喊，聲音裡似乎帶著喜悅：
「川內，要上嘍！妳可別嚇到了！」
「交給我吧，好歹我也是三水戰的老大啊！」
魚雷在我方與敵方艦隊之間交錯。由於有木曾在，魚雷數量是我方比較多。
雙方都揚起爆炸的水柱。
當水柱崩塌消失時，戰艦棲姬已經不見蹤影。
「快看，是我的魚雷打中了。」
「我覺得應該是我的魚雷耶。」
木曾跟川內開始爭論，陽炎則再次確認各艦的狀況。
彈藥的消耗比預測要稍微多一些，但是還有一次海戰的分量。
問題在於伊勢，她受到損傷的部位太不妙了。35.6cm聯裝砲塔也受到損害，能不能繼續戰鬥都是個問題。
伊勢自己是希望能夠繼續參加攻擊，但日向補充說：「這是大破狀態。」
陽炎把手交抱在胸前，上次也是在這情形下煩惱。
「陽炎……」
霰對她說：
「要用那個嗎……？」
那個就是指這次第一次裝備的「艦隊司令部設施」這東西。
這並不是真的有搭載司令部要員，只是名稱是那樣。只要有這個，就能甩開深海棲艦的尾隨，安全地只讓伊勢一個人撤退。
問題在於這必須派出伴隨艦隊的驅逐艦陪同返航，這樣剩餘隊伍的火力就會降低。由於合計會減少兩個人，火力會很明顯低落。
至今都沒有使用，就是不希望遇到這種火力降低的狀況，所以到這最後一刻才拿來裝備。
陽炎很煩惱該怎麼辦才好。是要全體撤退，然後再度發動攻擊才好，還是帶著伊勢一起進擊會比較好？
煩惱過後，她得出結論：
「伊勢姊請返航回佐世保。霰，由妳陪同返航。」
伊勢雖然說出不少抱怨，但都被陽炎以一句「我可是祕書艦」封殺。霰則為了護衛而隨同一起返航。
剩餘的成員為了尋找航母棲姬，往更深處進擊。
空氣不停流動。風向頻繁變換，玩弄著海浪。
進擊後不久，天空就能看到些許陽光照射進來。但隨著時間經過，上空又再度變得陰沉。雲量開始變多，偶爾還會降下豪雨。簡直就像深海棲艦要迎接艦娘般，海域充滿詭譎氣息。
就連空氣也涼颼颼，彷彿一切都對深海棲艦宣誓忠誠。
『……是這附近。』
木曾的聲音從無線電傳來。
『不要疏忽警戒。』
陽炎提醒大家注意。同時下達「兩舷原速前進」的號令，將速度調整回來。
目標地點很寧靜。這跟報告所說相同，最多目擊案例是在這裡突然出現。
陽炎仔細傾聽。實在太安靜了，真的在這裡嗎？
「全艦，靜音索敵。」
搜索了一陣子還是沒有敵人，正當懊悔進擊本身是毫無意義的行為時──
突然從另一頭吹來一陣冷風。
風吹過艦隊，奪走體溫，只留下令人打寒顔的冷冽感。
「什麼……？」
曙小聲說著，相對地，陽炎開始緊張起來。
「要來嘍……！」
突然。
大海隆起。
海水像是海底火山噴火般整個隆起，將周圍捲進去。到達某種程度的高度後頂端就裂開來，海水也往四面八方流去。
然後，那個位置有深海棲艦存在。
那是人類的敵人，在海洋上旁若無人又肆意破壞的暴君。
是深海棲艦的艦隊。位於中央的，是陽炎從來沒有見過的敵人。
「那個是……」
陽炎認為那就是航母棲姬。雪白的長髮與鮮紅的瞳眸，砲塔有如山脈般堆積，發出詭異的沉吟聲。
由於至今的攻擊受到損傷，她全身上下都有傷痕。即使如此還是只有鬥志沒有衰退，反而充滿對艦娘的復仇心。
她們聽見不成聲響的吼叫聲。
是因為自己的棲息領域遭受襲擊而感到憤怒呢？又或者是由於艦娘反覆進行攻擊而感到焦躁？明顯伴隨惡意的咆哮，震動著空氣。
剎那間，深海棲艦的身體發出光芒。
「敵艦，發砲！」
陽炎大聲喊叫。不久之後，砲彈在艦娘們周圍著彈，水柱連同誇張的聲響一起胡亂豎立。
「大家，損害狀況如何？」
所有人都傳來沒有損傷的聯絡，因為是初彈，所以基本上不會命中。只不過落下的地點近到有些詭譎，對方很明顯是想不斷修正，讓砲彈直接命中。
必須要比她更先發動攻擊。
日向、最上讓艦載機起飛。雖然主要是為了觀測彈著點，不過有一部分機體跟敵機開始進行空中戰。
「全艦，開始射擊！」
水上打擊部隊的戰艦群將主砲指向敵艦，接著一齊噴出火光。
砲彈在航母棲姬與周圍的敵艦著彈，然後對方也發射砲彈反擊。
死亡從頭上灌注而下，爆壓讓身體浮起。碎片四處飛舞，陽炎舉起手護住臉龐。
遠距離的砲戰持續進行，戰艦RU被兩發直擊彈命中後化為碎片。最上的甲板也幾乎同一時間被彈開，因此無法讓艦載機降落或起飛。
這是水上打擊部隊與深海棲艦的戰鬥，陽炎等人的伴隨艦隊只能靜靜忍耐著。
這種場面沒有她們出場的餘地。但只要忍耐一下，自己的出場機會必定就會到來。雙方的艦隊依舊並行，同時距離也慢慢縮短。
不久後──
『射程內！』
潮的聲音從無線電傳來，陽炎立刻回應：
「這次輪到我們了！右方砲雷同時戰！」
裝備在機械臂前方的大砲和魚雷發射管，指向右側方向。
這個距離下，就能夠目視確認敵人的身影。
「發射！」
氧氣魚雷在發出壓縮空氣的聲音後射擊而出，好幾發魚雷筆直前進著。
接著是爆炸聲與水柱。
「成功了……！」
「還沒有！」
陽炎否定曙的歡呼聲。敵人拉近距離，看來是決定接受挑戰。
「全艦突擊！」
現場進入大混戰。砲擊戰同時又是魚雷戰，四面八方都產生爆炸。
「打不中那傢伙啦！啊啊，真受不了！」
陽炎懊悔地大喊，不管怎麼攻擊都無法給予航母棲姬命中彈。即使魚雷順利進入直擊路線，周圍的敵艦也會為了掩護而擋在前方。
不久之後，航母棲姬緩緩地退後。
陽炎見狀後臉色發青。她是想要撤退。雖然很想說既然逃跑了，就是我方的勝利，但這只是讓她在別的地方出現而已。她會一臉若無其事地出現，然後再次散播死亡。
插圖010
「不要讓她逃跑！突擊！突擊！」
陽炎發出哀號。這時，潮從混戰之中脫身。
「讓我突擊進去！」
「潮！」
曙慌忙追上去：
「妳自己一個人太危險了！」
「小曙請援護我！」
「啊啊，真是的！」
曙變成跟她一起突擊，兩人並排在一起往前突進。
敵人的砲火集中在兩人身上，陽炎急忙說：
「木曾姊，請援護她們兩個！」
「交給我吧！」
木曾為了援護而衝出去，大量的砲彈和魚雷從她身上發射。它們同時命牛誰衛的輕航母和驅逐艦，將敵人一個個送進深海。
曙的砲擊命中驅逐艦NI級，使其搖晃傾斜。
然後航母棲姬就在潮的眼前。
「一號到三號，魚雷發射！」
魚雷從發射管裡被推出去，全速迴轉著螺旋槳往前奔馳。
接著命中航母棲姬，揚起水柱和火焰。
「解決掉了！」
曙發出歡呼，但潮本人卻表情僵硬。
「還沒有……她還沒沉沒！」
她說得沒錯。航母棲姬雖然受到損傷但是還活著，而且身影正要從海域裡消失。
「請追擊……我的魚雷已經……！」
剛才的攻擊，已經讓潮把魚雷射完了。
「潮，離開射線！」
陽炎從後方發出怒吼，將必殺的氧氣魚雷往航母棲姬發射過去。
會命中，又或者是讓她逃跑呢？
魚雷將航母棲姬吞沒，發出爆炸聲與水柱。空氣為之震動，周圍的深海棲艦也跟著被炸飛。
陽炎忍不住遮住自己的臉。
打倒了嗎？還是說……
水柱霧散後，沒有航母棲姬的身影。
「打倒了……嗎？」
這是最後的戰鬥。周圍已經沒有深海棲艦的身影，海域也恢復如同過去般的寂靜。
○
佐世保鎮守府正大吵大鬧著。
終於將E海域的老大航母棲姬打倒了。大家都歡欣鼓舞著，甚至連各地鎮守府都送來賀電。
禮堂被開放使用，飲料跟食物擺列成一排。所有人不停乾杯，舉辦著不合時節的嘉年華會。
陽炎以祕書艦的身分向戰艦、航母和重巡洋艦打招呼。當然她也沒忘記要像輕巡洋艦、輕航母和重雷裝巡洋艦道謝。
大家異口同聲說著「因為祕書艦很棒啊」「完全看不出來是第一次擔任」來給予讚賞。陽炎對全體人員道謝，心中卻有股難以釋懷的感覺。
大致上打完招呼後，她就回到驅逐艦們吵吵鬧鬧的地點。
「妳也變得滿有祕書艦的模樣了呢。」
曙單手拿著果汁這麼說：
「看起來超級優秀，想必這是因為我的視力不太好吧。」
陽炎笑了出來：
「既然曙那麼說，代表我已經成為真正的祕書艦了。」
「嚮導的工作也不要忘記喔。」
「那邊倒是很想交給妳或是長月。」
「笨蛋，我才不會允許妳逃離第十四驅逐隊。」
曙用力拍她的肩膀。陽炎除了微微的痛楚外，還敢受到強烈的夥伴意識。
皐月來到兩人身邊，文月也在一起。
「我們的嚮導艦看起來很開心嘛。」
「剛才正被曙欺負啊。」
「哈哈哈，因為陽炎很帥氣嘛。曙就是會想對這樣的人動手動腳喔。」
皐月這句話讓曙抱怨著：「才沒有那回事。」
文月對陽炎鞠躬：
「這次的作戰啊，皐月跟長月都變得好可靠喔。真的非常感謝妳。」
「哎呀，我又沒做什麼。」
「不會的。好久沒有跟她們兩人在同一個艦隊，真的非常開心喲。」
陽炎環顧周圍，長月本人卻不在。
皐月察覺到陽炎的想法：
「她在那邊喔。」
長月正好跟霰一起過來。
陽炎準備兩個杯子，把蘋果汁倒進去。
「妳們兩個有好好享受一下嗎？」
「那當然。」
長月把兩個杯子都接下，其中一個交給霰。
「許久沒回來的佐世保，過起來真的很愉快。不過，好像有點想念橫須賀了。」
「咦～長月要回去了嗎？」
文月噘起嘴，長月為了安撫她回答說：
「這也沒辦法，回橫須賀是已經決定的事情。」
「一直留在這邊就好了呀～」
文月到現在都還想把她留下來，讓長月露出很困擾的表情。
陽炎又再次環顧周圍：
「潮不在耶……」
「她剛才出去了喔。」
曙這麼說。
「好像有什麼事情吧。」
「曙不一起去可以嗎？」
「我可不是潮的監護人。」
「對喔，妳是被潮監護的那一邊嘛。」
「囉唆耶。」
曙先這麼說，接著又問陽炎：
「妳呀，怎麼好像不是很開心？」
「是嗎？」
「妳露出一臉心不在焉的表情啊。」
「嗯……也許是這樣。」
稍微猶豫一下後，陽炎只對曙說出心事。
自己是否真的打倒最後的敵人航母棲姬，這件事她實在沒有自信。雖然的確有給予命中彈，卻沒有確認是否擊沉。那傢伙該不會就這樣負傷逃跑了吧？然後某一天，說不定又會在某處跟E海域一起復活。
「我一直在想作戰搞不好是失敗了。想到這件事，我無論如何都……」
陽炎吐露自己的心情。
曙沒有隨便插嘴，直接聽到最後。
「但是已經沒有方法能確認了吧？」
「嗯。」
「那就相信自己的所作所為吧。因為是陽炎進行的攻擊，所以我絕對相信妳有將她擊沉。我只會這麼想。」
「也是啦……」
「E海域的消失能夠幫助許許多多的人。下次再出現的話，那等到時候再去想就好。」
停個一拍以後，曙躊躇地說：
「還……還有……如果妳有什麼煩惱的話，接下來就先跟我們講啦。妳以為同伴是為了什麼而存在的？」
「妳認真的嗎？」
「當然。」
「謝謝。以後如果我又變得消沉，就會去找妳們撒嬌。」
「妳現在要擁抱我也可以喔。」
「那個就算了。」
曙的嘴噘成ㄟ字型，並將手伸到懷裡。
她拿出一個信封。
「這個是要給陽炎的。」
「什麼？可不要是情書之類的喔，那可沒辦法當成玩笑看待。」
「不是我啦。不知道誰拿給衛兵，說要給妳的喔。」
陽炎接過來。看著寄信人的部分，上頭寫著不認識的名字。
她從講堂走到外頭，已經能看見星空了。
陽炎靠著牆壁，同時把信封拆開，裡頭是一封書信。
閱讀到途中，她就知道這是出租浴衣那家店的店員寄來的。
因為她們錯過拿浴衣去還的時機。原本以為是抱怨，結果卻不是。
上頭用漂亮的文字寫著：
『……從新聞上聽聞到連日的激戰，讓我非常擔心各位艦娘是否因此受傷。
請各位務必保重身體。我不會說希望各位將深海棲艦全部打倒，但請毫髮無傷地回來。各位能夠平安回來這件事，是我最大的心願。
希望各位都能平安完成工作。在此衷心為各位祈福。』
陽炎露出笑容，並把信件放回信封裡。接著為了拿給大家看，她又回到禮堂裡頭。
這時候，有名沒有參加宴會，而是一個人走著的驅逐艦娘。
她來到鎮守府辦公大樓，祕書艦室的門口。
「那個，那智姊。」
「嗯？」
那智回過頭，站在那邊的是潮。
「什麼事？」
「妳的傷勢沒問題了嗎？」
「剛剛才從船塢出來而已，也因為這樣，害我沒喝到勝利的美酒。要找陽炎她們的話，應該是在禮堂那邊。」
「不，我有話想跟那智姊說。」
潮的表情很認真。雖然原本就是很正經的性格，但現在還感受到堅定的決心。
那智從她散發出來的氣氛判斷在走廊講應該不太好，於是進入祕書艦室裡頭。
打開關掉的電燈，但椅子跟桌子現在是陽炎的東西。雖然本人不在時用一下也不會造成什麼問題，那智還是為了避嫌而另外搬了兩張椅子。
「找我有什麼事情嗎？」
「之前我在這裡看到了某份文件。」
「那是指？」
「那智姊……妳要成為改二是嗎？」
那智端整的眉毛抖動了一下。
「那個其實是……」
她本來想岔開話題，但領悟到毫無意義後就承認了。
「沒錯，我已經提出改二的申請書了。」
第二階段改造，也就是俗稱的改二。這是將艤裝進行第二次的改造，以追求更進一步的性能提昇。這個方法算是最近才開發出來的，所以還只能適用在一部分的艦娘身上。
包含那智在內的妙高型都能夠進行改造。
「從祕書艦卸任後，出擊的機會也增加了，所以進行改二也不是壞事。看到木曾就知道了吧，重雷裝巡洋艦也屬於改二的分類。只要成為改二，戰鬥力就能比過去還要提昇，能夠對抗深海棲艦，也能夠幫上姊姊的忙。」
「我也……」
潮使勁地說：
「我也能成為改二嗎？」
「……可以。」
那智這麼回答。
「這應該是在我擔任祕書艦時開發的技術。文件應該也有傳到陽炎那邊，但她什麼都沒問妳嗎？也許是太忙了，才沒時間過目。」
「這樣的話……我也……」
在潮把話講完之前，那智舉起單手制止她：
「妳先好好考慮一下比較好，只要成為改二，大概就不太可能退役了。這會比單純的改造還要花上更多預算，因此也會被派去戰況激烈的地區。這樣一來，也許真的會變成到死之前都無法逃離艦娘這個身分。」
接受過改造的艦娘，常被說會變得很難退役。既然能贏過深海棲艦的機率增加了，軍方就會想盡各種辦法把人留下來。成為改二之後就不可能退役這說法，其實也並非誇大其詞。
但是潮毫不畏縮。
「既然如此，那智姊為什麼要成為改二呢？」
「那還用說，是為了保護姊妹。」
「我也一樣。我想要保護小曙，保護陽炎姊，保護第十四驅逐隊的大家。」
潮的眼神是認真的，完全沒有在開玩笑或是輕率決定。
「最後的戰鬥裡，我的魚雷明明命中了卻沒有將敵人擊沉，這讓我很不甘心。那個時候，如果我再多擁有一些力量就能夠擊沉了。如果是改二的話……就能獲勝。」
「…………」
那智稍微沉默了一陣子，最後開口說：
「改二的申請要經由提督送到中央，就算不是在佐世保也能進行改造。因為不管在哪裡都能進行，所以不用立刻在這裡改造也無所謂。」
「我要立刻申請，請給我申請單。」
「我再問妳一次，真的要改造嗎？」
那智再度詢問，潮立刻回答：
「是的。」
她很明確地回答：
「我要成為改二。」
那對瞳眸裡，寄宿著誰也無法改變的強烈意志。
插圖011
本卷评论