第三章 主桅（Mainmast）
從這天夜晚到隔天整天，佐世保鎮守府依舊呈現兵荒馬亂的狀態。跟那智說明的一樣，深海棲艦的轟炸機集中攻擊港口周邊，讓貨物船靠岸的碼頭與周圍區域受到損傷。早晨發現門式起重機整個翻倒，現場情況非常慘烈。
接下來，鎮守府辦公大樓與各個艦娘的宿舍也遭受攻擊，但這時候有一部分艦娘只裝備機槍就強行出擊，藉此展開彈幕而沒有被炸彈命中。除了因為有予以迎擊以外，也幸好敵機數量相當少。推測這是敵方航母為了穿越雷達網，而以少數接近的緣故。
損害比想像中要少，但是有設施因為這次的攻擊而無法使用。
「妳說船塢除了其中一座以外，剩下都全毀了……！」
陽炎從白露那邊聽到這件事後，忍不住發出呻吟聲。
船塢是讓受傷的艦娘療養，最重要還是修理艤裝所不可或缺的設施。如果無法發揮功能，就沒辦法進行艦隊的輪替。
「白露……妳有遇到這種狀況的經驗嗎？」
陽炎這個問題讓白露搖搖頭：
「這種事還是第一次。關於船塢的修理，雖然建築物能夠替用，但裡頭的設備似乎得把製造商叫來才行。」
「是嗎……」
狀況變得令人苦惱，這麼一來佐世保鎮守府作為出擊據點的功能就受到嚴重的打擊。
白露說完「如果有什麼我可以幫忙的事情，請隨時找我商量」之後，就前往自己的驅逐隊。
「嗯唔……」
正當感到煩惱時，皐月正好過來：
「陽炎，我們不出擊沒關係嗎？」
「先待機。結果飛龍姊她們也沒有捕捉到敵人，胡亂攻擊只會浪費燃料而已。」
「不是說只靠我們，如果能跟其他鎮守府同心協力的話……」
「目前正在比對各地的損害狀況，遭受攻擊的不是只有佐世保而已喔。」
深海棲艦的轟炸機不只是來到佐世保，連吳、橫須賀、舞鶴、大湊也都遭到攻擊。
「那該怎麼辦才好？」
「只能先待機了。皐月，為了不要讓其他驅逐艦娘們被奇怪的謠傳所動搖，麻煩妳去跟她們說，我們隨時可能進行發表。接下來，我去跟那智姊把各種情報整合起來。」
「嗯，我知道了。」
就算被敵人攻擊，佐世保的祕書艦還是陽炎。所以她必須完成自己的職務。
回到祕書艦室，剛好也是那智過來的時候。
「這類的損害報告經常會雜亂無章地送來。這次還有其他鎮守府的報告，所以數量會非常龐大。將它們統整起來也是祕書艦的職責。」
「可以找人來幫忙嗎？雖然這樣會接觸到機密……」
「陽炎妳才是祕書艦，只要能確實保密的話就無所謂。」
陽炎拜託潮和霰來幫忙，不知為何就是覺得這兩個人應該很擅長處理事務性的工作。
將損害狀況統整起來之後，就發現事態比想像中還要嚴重。
深海棲艦的轟炸機幾乎是同時對全國的鎮守府、港灣和基地發動攻擊。佐世保的狀況還算是輕微，吳跟橫須賀甚至目擊到將近兩倍數量的敵機。
每個地方都是跟港口部分有關的設施毀損。尤其舞鶴是高速修復材（水桶）的儲藏設施被炸毀，裡頭的東西整個全滅。
「情況會變成怎麼樣呢……」
就連潮也好像很不安。從各地收到的報告雖然隨時會進行修正，但情況還是很嚴重這點依舊沒變。
「雖然知道損害情況了，但是接下來該怎麼做不是由我們決定，那是更高層人士的領域。」
「船隊遭受襲擊的報告也劇烈增加，明明之前都很平穩……」
「看來不派遣驅逐隊去執行船隊護衛或是反潛任務會很糟糕，雖然即使派了還是會有一定程度的損害吧。」
「接下來資源會明顯不足，必須好好節省了。」
「如果把東西流到黑市去，應該能大賺一筆。」
這就是所謂的黑市交易，在統制之下總是不知道會在哪裡發生。資源會被用高於公定價好幾倍的價格進行買賣。在深海棲艦非常飛揚跋扈的時候，甚至也有人利用黑市大賺一筆而成為暴發戶。
「跟我們剛被編排進第十四驅逐隊那時候比起來，損害似乎增加了。」
潮主要是確認民間船舶所受到的損害，所以她有掌握到具體的數字。
「到底是從哪裡出現這麼多數量的呢？」
「看來敵人之前都在儲備戰力。」
深海棲艦的生態依舊不明。不過從攻擊方法看來，應該有一定程度的知性，並被認為有很高的學習能力。想必還會再度發動像這次一樣的同時攻擊，戰鬥經驗也已經反饋給每個個體了吧。這種話題如果讓研究人員聽到，想必會非常高興。
「我去提督那邊詢問今後的方針，也覺得差不多該報告了。」
陽炎前往提督辦公室。
提督果然也正在辦公室裡跟大量的文件奮鬥。
「來得正好，我正打算把妳叫來呢。」
「是。那個……非常抱歉。」
陽炎開口就先道歉：
「敵人襲擊的時後，我竟然離開鎮守府。」
「這沒什麼好在意。壞事往往是發生在最壞的時機，責任反而在我身上。」
提督這麼說著：
「這次可是被敵人闖進鎮守府的近海發動攻擊。今後有必要重新檢討防空體制，並強化海域的監視。等這些結束以後……嗯，我也不會在這個位子上了吧。」
「咦？是這樣子嗎？」
「不管是哪裡的組織，都沒有蠢到會一直讓失敗的人待在最頂端的位置喔。」
他從頭到尾都平淡地說著，接下來又改變話題說：
「接下來，我要飛去東京參加緊急會議。」
「啊，是的，我必須陪同一起過去吧？」
「不，只有我要過去。不只我，各鎮守府的首腦也會集合，在那邊決定今後的方針。」
「祕書艦不去無所謂嗎？明明任務是要輔佐提督。」
「怎麼，陽炎想要跟我在一起嗎？」
陽炎聽了大吃一驚，因為否定也很失禮，所以沉默不語。
提督露出苦笑：
「緊急時刻可不能把艦娘從隸屬的鎮守府或基地帶出去吧。我會帶事務室的工作人員一起去，所以不用在意。」
「那麼何時會回來？」
「還不清楚，等抵達那邊之後，我會再跟妳聯絡。」
這種沒有預定期限的出差雖然很稀奇，但也代表事情就是嚴重到這種地步。
陽炎跟那智一起送提督出發。
走回鎮守府辦公大樓的路上，那智自言自語般說：
「陽炎……我差不多該結束祕書艦輔佐的職務了。」
「怎麼會！」
陽炎感到驚愕。在某種意義上，這比提督說「等這些結束以後，我也不會在這個位子上了吧」的時候還要來得震驚。
這就像在沒有羅盤的情況下被留在沙漠正中央一樣，不安感一口氣擴大。
她慌張到像是要揪住那智一樣說：
「那智姊不在的話，我就不知道業務該怎麼處理才好了。」
「妳已經做得很好了。繼續維持下去，也能用自己的才智來處理。」
「那只有一般性的業務而已。等作戰開始以後，我該怎麼輔佐提督呢？」
「去問白露，不然問我或是妙高型的其他重巡洋艦也可以。飛龍姊也有擔任祕書艦的經驗，只不過我不會以輔佐的身分繼續待在祕書艦室裡頭。」
「這是為什麼呢？我有做出什麼會讓那智姊嫌棄的事情嗎？覺得妳給人一種很嚴苛的印象，或是好像光靠眼神就能殺死烏鴉這些事，我從來沒想過也沒說出來過啊。」
由於那智露出險惡的表情，於是陽炎急忙繼續說下去：
「這是真的，剛才那些只是現在才想到的。」
「……提督他去出差了對吧，我推測這是為了要提前發動作戰。」
她把陽炎剛才的發言放到一旁，繼續說：
「這麼一來，把兩名艦娘擺在祕書艦室裡頭就顯得很沒效率。能夠在前線戰鬥的艦娘還是越多越好。」
「那這樣……」
「不過，會給陽炎帶來負擔也是事實。但是所謂的祕書艦就是這種職位。精神壓力很大也沒什麼好處，根本就是下下籤。妳有領祕書艦加給吧？」
「有的。只不過因為是月底結算，所以還沒有領到。」
「領個雙倍吧，我去提議把我的部分也給妳。」
「……我知道了。」
陽炎舉手敬禮：
「非常感謝您至今的指導！」
「接下來陽炎就是這個房間的主人了，要好好幹喔。」
那智說著「看來能跟姊妹們來頓久違的晚餐呢」之後就離開祕書艦室。
陽炎感到一股莫名的空虛感。
剩下自己一個人以後，才第一次感受到這個房間有多寬廣。橫須賀的愛宕也一定是在這種氣氛下工作的吧。
不管有多少人出入這個房間，擁有祕書艦這個頭銜的人就只有一個而已。
她拍拍臉頰給自己打氣，接著繼續開始工作。
時光流逝，提督也回到佐世保。
他的臉龐看起來比以前還要消瘦。不但長出鬍子，而且也沒有剃掉的痕跡；不過眼神卻炯炯有神。
「我們決定發動作戰。」
才剛回來的提督這麼說：
「已經觀測到深海棲艦的群體。是全新的一群，攻擊鎮守府的傢伙似乎也是從這裡出現的。我們要擊潰那些傢伙。」
陽炎開始感到緊張。
作戰終於要開始了，而且還是在自己擔任祕書艦的時候。
「我明白了，那麼佐世保鎮守府要派遣誰……」
「所有人。」
男性繼續說下去：
「佐世保鎮守府會成為攻勢主體。我們將修改以前的作戰來使用，並且提前實行。」
「但……但是……」
「不只如此，其他地區的艦娘也將在這裡集結。」
提督就這麼說完。
計算各地的損傷以及深海棲艦的出現位置之後，得出以佐世保鎮守府為據點會最有效率的結論。
敵方的空襲雖然對各地都造成損害，但是損傷程度還是各有差距。有些地方還失去備儲的資源，所以核對之後，認定應該要集結在佐世保。各個艦娘因此要盡可能地從原本的隸屬地點搬運資源過來，再從佐世保出擊進行交戰。
「可是佐鎮的船塢只有一座能夠運作。」
「損傷的艤裝將連同艦娘回到各個鎮守府，在各地修繕完畢之後，再請她們移動到佐世保來。」
「這樣應該會花費很多時間。」
「這已經有心理準備了。問題是比起船塢，艦娘住宿的設施有更大差距。其他鎮守府可是連睡覺的地方都沒有。」
橫須賀似乎是重巡洋艦宿舍遭受到攻擊。雖然沒有人員喪生，卻遭受到嚴重的打擊。
「只論用地寬廣程度，其實鹿屋也可以，但建築物數量不足；幌筵又太北邊。」
「那需要進行收容的準備。」
「就是這麼一回事。」
陽炎從這天開始就奔走於各個部門進行交涉。
掌握各個艦娘的目前所在地，跟當地的祕書艦聯絡請求派遣艦娘。這些是基於作戰所提出的請求，所以擁有強制效力。但是各地鎮守府都想留下少數遠征用的艦娘，所以當對方說「讓我們考慮一下」時，就要對數字進行修正。
現在真的是忙碌到頭昏眼花。跟作戰沒有直接關聯的基地或港灣主要負責進行偵察，所以會頻繁地傳來報告。要把這些情報統整起來也得費上一番功夫。不過至今的祕書艦業務，還有在吳鎮守府祭典擔任驅逐艦代表的經驗就能活用於此。
「還真辛苦呢。」
前來探望的曙，看到這個模樣也不禁傻眼。
「這樣下去，妳總有一天會搞壞身體吧？」
陽炎邊撥打電話邊回答：
「妳講這話跟不知火好像，鎮守府祭典時她也是這樣提醒我。」
「所以就沒搞壞身體？」
「搞壞了。」
「快去休息啦。」
「就是因為有那時候的經驗，現在才都會好好保存體力喔……喂，你好，我是佐世保鎮守府的祕書艦陽炎。」
陽炎跟對方交談兩三句之後，就用手把電話的話筒遮住：
「曙，我問妳喔。如果遇到不肯聽從請求的人，妳會怎麼做？」
「痛罵對方一頓。」
「真是值得參考。」
她極度溫和地繼續跟對方通電話。
過一陣子之後，從各地而來的艦娘集結在佐世保鎮守府。
戰艦當然不用說，航母跟輕航母、重巡洋艦跟輕巡洋艦、航空戰艦跟航空巡洋艦，就連重雷裝巡洋艦跟潛水艦都來了。
雖然應該由身為祕書艦的陽炎負責前去迎接，但她無法從祕書艦室離開。由於人手不足，就只能請第十四驅逐隊集合去迎接。
接二連三有艦娘來到祕書艦室進行到任報告。陽炎聽取這些報告後，就對照作戰概要裡預定參加的艦艇一覽，檢查確認過後再送往提督辦公室。
這些艦娘有熟悉的面孔跟完全不認識的人。但是每個人都充滿緊張與興奮感，也有人臉上藏不住鎮守府被攻擊的悔恨。
其中也有為了準備移動而花費太多時間，因此前來報告延遲抵達的艦娘。
「修正這部分的偏差，也是祕書艦能展現實力的時候呢。」
「……要怎麼修正……？」
剛好來幫忙的霰這麼問，陽炎回答說：
「對啊，該怎麼修正呢？」
「…………」
「祈禱海流的流向產生變化，讓她們能發揮出超越平常的速力，這樣如何？」
「我想這大概沒用……」
「我最喜歡做些沒用的事情喔。」
無論如何都來不及的情況下，就會不等待她們抵達而直接發動作戰。陽炎將抵達的艦娘帶領到各自的宿舍，同時等待著作戰發動。
隔天，陽炎被提督叫去辦公室。
雖然還在處理祕書艦的事務性業務，但既然說要盡速就無法置之不理，只能走一趟了。對剛好在附近的白露說「追加兩條羊羹，所以麻煩妳了」之後，就將業務託付給她，然後前往提督辦公室。
「等等會有些還沒抵達的人，來了以後，請把她們帶到提督那邊。」
「是可以啦，不過是誰？」
「是輕巡的姊姊們。」
「咦？要我幫她們帶路嗎？」
「前任祕書艦應該會有經驗吧。」
阻止她繼續抱怨後，陽炎就跑到提督辦公室。雖說鎮守府辦公室本來應該不能奔跑，但還是經常會抓住沒人看到的時機小跑步。
在辦公室前稍微調整一下呼吸。
「失禮了。」
打聲招呼正打算進去時，她整個人跳了起來。因為裡頭不是只有提督。
有四名認識跟不認識的艦娘在裡頭，分別在提督兩側各坐著兩人。
只是這樣的話，陽炎也不會感到驚訝，但是在辦公室裡頭的全部都是輕巡洋艦娘。
之前沒看到也是當然。因為她們沒去祕書艦室，而是直接來到辦公室。
「妳好像很有精神呢，陽炎。」
最靠近自己的輕巡洋艦娘笑著這麼說。她是鬼怒，由於是設籍在吳鎮守府，跟陽炎交談過不少次。雖然名字裡有鬼字，覺得好像會一直發脾氣，但本人反而是個活潑的大姊頭。不過陽炎很清楚，一旦進入戰鬥，她就絕對不會手下留情。
「久……久無問候了！」
「我從不知火跟霞那邊聽說了喔，看到妳這麼有精神是再好不過了。」
「鬼怒姊妳也是。」
「其實本來是神通想要過來，但是有防衛吳的必要，所以提督不讓她離開。」
坐在她身邊的是橫須賀鎮守府的輕巡洋艦娘五十鈴。陽炎雖然很少跟她交談，但記得她有跟不知火一起出擊過。
陽炎對她微微點頭致意：
「竟然連五十鈴姊都特地過來……」
「我之前有跟鬼怒輪流指揮第二水雷戰隊，因為有這個經驗才會被叫來。」
「二水戰……是這樣啊。」
「請多指教喔，祕書艦。」
反方向也有兩名輕巡洋艦娘。其中一名陽炎也認識，是佐世保鎮守府的川內。
「陽炎，妳好啊。」
「辛苦妳了，川內姊。」
「看來祕書艦很努力呢。我剛才聽那智姊講了，她說還是第一次見到能夠那麼快就將工作融會貫通的艦娘喔。」
「這太抬舉我了。」
不知為何，鬼怒很得意地說：「不愧是吳出身的。」
一旁聽著的五十鈴也笑了。
「我從橫須賀出發前，愛宕姊有說『陽炎絕對每天都想著姊姊我，然後努力於工作之中』這樣的話喔。」
「這就不一定了。」
「哈哈哈，被認真否定了。」
五十鈴接著說：「這我就不跟愛宕姊講了。」
最後一位是第一次看見的面孔。
「我是舞鶴的長良。」
陽炎聽到這名字又驚訝到微微跳起來。她也是水雷戰隊的經驗人士，而且還是比鬼怒或五十鈴更年長的一號艦。
「失……失禮了！」
「妳沒有做出任何失禮的事情吧。」
「不是……那個，果然對輕巡洋艦還是要……」
「妳可是祕書艦，要再坦蕩一點啊。」
陽炎用力搖搖頭。雖然已經滿習慣了，但祕書艦業務真的很深奧。而且也經常想說經歷這麼多事情，加給會不會太少了點。以前橫須賀的高雄曾經說自己的胃變差了，但會惡化也是當然的事情。
「真的非常感謝您特地前來。」
她畢恭畢敬地說著，讓長良露出苦笑。
她們大致上打完招呼。
應該還有其他輕巡洋艦來到，但為何只有叫這四個人過來呢？
提督說：
「本來還要請各個鎮守府的祕書艦過來，但這實在沒有辦法做到。因為防衛鎮守府會需要幾名艦娘。」
雖然對提督很不好意思，但陽炎聽完鬆了口氣。橫須賀鎮守府的祕書艦是愛宕，吳是大淀，舞鶴則是筑摩。雖然沒有跟筑摩見過面，但每個人都非常有能力。除了事務處理能力外還擁有能夠統率艦娘的領袖魅力，再加上還能應付提督。如果被這群超人及輕巡洋艦包圍，自己搞不好會想打開窗戶跳下去。
提督好像看透她的內心一樣，於是叫她把旁邊的窗戶關起來。
「會把妳們找來不為其他事情，這次的作戰將要進行特殊的編組。」
輕巡洋艦們似乎感到很訝異。陽炎也覺得疑惑，於是開口詢問：
「司令官，這是我不知道的事情嗎？」
「抱歉喔，因為是機密事項，所以我不能說出來。由於是不經演練就要直接上場的編組，所以深海棲艦會比我們更驚訝吧。」
提督繼續說：
「艦隊最適合的編組是六名艦娘，這妳們都知道吧？」
大家點點頭，或者說六名就是上限。比這個少還勉強能應付，但是只要比這數量多就會讓效率變得非常差。最糟的情況是連目標海域都無法抵達。
「這從以前開始就是個問題，所以也持續研究著有沒有能再增加一隊艦娘的方法。之前去東京出差的時候，總算發現全新的方法，並且聽取他們的報告。」
「是什麼樣的方法呢？」
川內探出身子。提督則環視大家說：
「接下來會進行說明。妳們在這次的編組中將扮演重要的角色，也是為此才把各位叫來。陽炎，準備寫下筆記。」
提督這麼一說，陽炎慌忙準備好寫下筆記。
所有人默默傾聽提督的說明，陽炎則不斷寫著筆記。
同樣的說明不只是對輕巡洋艦，也有向選拔出來的戰艦進行。對戰艦進行說明時，陽炎並不在場，她去準備將謄寫的內容印刷出來。
陽炎催促簡易印刷廠（位於鎮守府裡頭）的操作人員最優先印刷，拿到後就跟提督一起前往禮堂。
禮堂裡有許多艦娘坐在搬進來的折疊椅上，她們的視線一齊看向提督與陽炎。
陽炎微微一驚，但還是勉強保持平靜。艦娘們隨著「起立」的號令站起，接著又在「稍息」之後一起坐下。
陽炎把就在附近的白露叫來，小聲告訴她看到信號就把印刷品發下去。
首先由提督站上講台。
「我想諸位都已經知道了，前些日子，各地的鎮守府、港灣與基地都遭受到深海棲艦的攻擊。」
陽炎緊張地聽著提督的說明。
以前在橫須賀也一樣參加過大規模的攻勢作戰。那時候自己身處於另一群驅逐艦裡頭，就只是對接下來要發生的事情有股模糊的興奮感，還有覺得上頭講話講好久，坐著很無聊而已。現在別說是無聊，身為提督的祕書艦這個身分還讓身體變得非常僵硬。
提督的說明很簡潔。
「偵察的結果，我們獲得敵方群體主要是在南方到西南方面進行活動的結論。」
提督對陽炎點點頭。陽炎在禮堂正面降下投影布幕，讓幻燈片映照在上頭。
幻燈片連續播放著。海域從外側逐漸變紅，箭頭朝著各個鎮守府前進。等到箭頭消失之後，紅色海域就一口氣擴大，幻燈片也到此結束。
「這片海域今後就以E海域來稱呼。」
提督的聲音透過麥克風響徹禮堂，這次使用了跟之前攻勢作戰相同的代號。這樣在作為資料留下來的時候會無法區別，所以總有一天會進行變更或加上註釋吧。
「依照預測，這片海域應該有相當數量的敵人存在。」
大家都露出緊張的表情聽著。
「我們推測深海棲艦的攻擊之所以會暫時消失，並非因為勢力消退，而是為了積蓄戰力才暫時不發動攻擊。然後到了現在，許多資源運送途徑都暴露在深海棲艦的攻擊之下。」
這幾天產生許多船舶損壞的統計表，數量大幅激增。短短幾天就產生了之前好幾個月的損害。
「為了防止這些攻擊，就只能擊毀敵方群體的中樞。這是各個鎮守府一致的見解。因此我在這裡宣言，開始進行對E海域中樞的攻勢作戰。」
禮堂開始喧囂。雖然已經預料到了，但果然有沒有從提督口中聽見，那種緊迫感是完全不同的層級。
提督稍微等候一下，讓喧囂聲平息。
「另外，本次作戰要進行跟過去完全不同的艦隊編組。」
這次底下傳來近似困惑的聲音。
「這部分請祕書艦來進行報告。」
話題被丟過來，讓陽炎有點驚訝，也知道自己受到大家的注視。
她勉強壓下內心的動搖，登上講台：
「我……我是祕書艦陽炎。」
本來還覺得不知該怎麼辦，但話總算是說出口了：
「現在就由我來進行說明。呃……這次的作戰將導入從以前就反覆進行研究的編組方法。」
她對白露打個信號。影印紙交給坐在邊邊的艦娘，然後順著傳下去。
「詳細的內容就寫在上頭，而這個編組方式稱為聯合艦隊。」
到處都傳來「那是什麼？」的疑問聲。這也沒辦法，陽炎第一次聽到時也是感到疑惑。
「所謂的聯合艦隊，就是讓水上艦隊或是航母艦隊附加上伴隨艦隊，利用強大的打擊力將深海棲艦艦隊擊破的戰術。這是由最多十二名艦娘所編組而成。」
陽炎再度播放幻燈片。這個幻燈片是由在東京研究艦娘戰略與戰術的工作小組所製作，一樣是由提督帶回來的東西。
幻燈片上能看到艦娘分別編組成六名與六名的隊伍，不久後就合而為一的圖解。
「運用這個編組，就能在日間戰鬥充分活用遠方投射能力，到了夜戰也能夠轉為進行火力戰。」
幻燈片再度改變，上頭展示著日間時航母艦隊的攻擊場景以及夜間魚雷發射場景的簡圖。
「由於能讓這樣的攻擊發揮到最大限度，這將成為跟過去戰隊、驅逐隊完全不同的編組。」
現場發出跟之前完全不同的喧囂聲，陽炎努力保持平靜繼續說明：
「那麼，在此先發表組成伴隨艦隊的艦娘。首先擔任伴隨艦隊領隊的是輕巡洋艦川內姊、鬼怒姊、五十鈴姊、長良姊。接著發表隸屬於伴隨艦隊的驅逐艦，驅逐艦將分為四組。」
陽炎的聲音在講堂裡傳開。當繼續發表下去時，驅逐艦娘座席的其中一個角落發出驚訝的聲音。
不只是伴隨艦隊，陽炎還接著發表航母艦隊與水上艦隊，接著整體的說明到此結束。再來就是個別的討論。
從講台下來後，陽炎鬆了一口氣。
把解說編組的印刷品發下去這方式看來有用，大家都沒有什麼問題。畢竟有人少聽見什麼重點就沒意義了，但是做到這種地步，應該就沒問題了吧。
到此告一段落後，她的身體才第一次從緊張中解放。
陽炎拿起放在牆邊的折疊椅，緩緩坐下。之後還得到提督那邊，現在就先稍微休息一下。
她心不在焉地看著航母艦娘與戰艦娘，大家都露出興奮的表情。
每當新的作戰開始，必定都會產生這種氣氛。興奮感與緊張感混雜在一起，散發出獨特的魄力。依照每個人感性的不同，還會從這樣的艦娘身上感受到難以言喻的魅力。
有一群驅逐艦娘小跑步到陽炎身邊，她就這樣坐著應對。
首先跑來的人是曙。不只是她，第十四驅逐隊的成員也都到齊。
陽炎不禁提高警戒。
「喂，陽炎。」
曙開口說著：
「我雖然聽了剛才的說明……」
「很難懂嗎？」
「妳打算解散第十四驅逐隊嗎？」
那是好像正在生氣，又似乎很不安的表情。
在剛才的說明裡，驅逐艦都以驅逐隊為單位整合起來。這是很常有的事情，沒有什麼特別的變化。
但是只有一個例外，那就是包含陽炎在內的第十四驅逐隊成員被以兩人為單位分散開來配置。
這次的作戰沒有以整個驅逐隊來加以運用，曙就是在說這件事。
「我還有潮是跟漣她們在一起吧，這可是原本的驅逐隊耶。」
「才不是那麼一回事啦。」
「那是什麼？照那個說明聽來，只會讓人覺得是要把我們拆散開來。妳到底打算做什麼？」
陽炎雖然想要說明，但稍微躊躇了一下。有兩三名驅逐艦娘正在看著這邊。
「換個地方吧。」
走出禮堂後，陽炎刻意來到祕書艦室。
這也有就算在這裡發生一些騷動也無所謂的考量。即使發生鬥毆，也能在內部處理掉。但是曙比想像中還要冷靜：
「我們的配置不就是被拆散開了嗎？兩兩配置的話，就跟解散沒兩樣。」
「伴隨用的水雷戰隊可不能六名全部都是驅逐艦啊，所以就只能拆散開來配置了。」
「原來如此，但妳不覺得這樣子不參加還比較好嗎？」
「是有稍微想過，但也不能這樣。驅逐艦的數量也是有限的，所以沒有不參加的選項。」
這次的作戰並非將所有艦娘都投入其中。由於深海棲艦發動空襲的緣故，各個鎮守府都留下一定程度有配備對空武裝的艦娘。這些大多是輕巡洋艦或者是驅逐艦，陽炎的搭檔不知火也被分配到那邊去。
感覺曙已經能接受一半了。
「但我們六個人才是一個驅逐隊，那樣才比較能發揮力量吧？」
「這次不行。」
「我想也是，知道啦。」
她相當乾脆地撤回前言。剛才的這種態度，反而讓陽炎感到驚訝：
「曙……妳是不是吃了什麼不乾淨的東西啊？」
曙聽了很不高興：
「為什麼這麼問？」
「因為妳異常地率直啊。我本來以為妳絕對會揮拳過來，所以還準備這種東西。」
陽炎從桌子底下拿出大型檔案夾，封面部分是用很厚的紙張做成。她打算拿這東西來當作盾牌使用。
曙傻眼地把雙手扠在腰際：
「妳把我當成什麼啊？」
「扯斷鎖鏈的瘋狗。」
「……我要回去，總覺得真的會想對妳揮拳。」
她對潮說：「回驅逐艦宿舍吧，還得跟漣她們討論一下才行。」
潮對陽炎鞠個躬，陽炎則對她們的背影說：
「跟佐鎮簽約的門診有能夠抑制怒氣的心理諮詢師，妳要不要去看看？」
曙什麼也沒說，只讓陽炎看看緊握的拳頭後就走出祕書艦室。
房門關起來後，陽炎聳聳肩膀：
「就算去看了，也只是浪費診療費嘛。」
「……陽炎。」
邊聳肩邊說話的人是長月：
「驅逐隊被拆散開來會感到寂寞，這是大家共同的意見。」
「這點我也一樣。」
「但是陽炎能夠接受的話，那也沒辦法，我想曙應該就是想確認這一點。」
「剛才的應對不太好嗎？」
「以說明而言，我想是很正確，但是對曙應該可以用更嚴苛點的講法。」
「那女孩好像變了呢。」
陽炎這麼說。過去的曙才真的可說是匹瘋狗，不管對她講道裡還是訴說感情，都絕對不會服從。
而剛才用簡單的說明就能讓牠接受這個狀況，即使不是陽炎也會感到吃驚。
「如果是陽炎說的話，曙就會聽喔。」
皐月這麼說：
「不只是陽炎，大家說的話，她也都會仔細傾聽。」
「是這樣嗎？」
「嗯。我們訓練時，陽炎常常不在對吧，曙就會特別關照大家。而且也不會違抗長月。」
「哦～」
長月對皐月的說明做出補充：
「雖然我只是代替陽炎帶隊，但有意見時還是會先向我提出。有話想對所有人說時，也會透過我來進行發言。這做法細心到讓我嚇一跳。」
「也就是說，她能辨別自己的立場了吧。」
「應該是學習到不這麼做，驅逐隊就無法運作吧。我也從曙身上學到很多喔。」
陽炎就只有感到佩服。即使自己不在，第十四驅逐隊還是繼續成長著。不只是像過去那樣的拼湊部隊，還擁有了即使稍微變更一些編組也不為所動的強韌。
這真是非常值得讚歎，但同時也感到些許寂寥。
「如果對象是陽炎……曙就會更加依賴……」
霰這麼說著：
「我想那女孩……還是跟真的能讓她安心的人在一起，會比較好……」
「那個對象是我嗎？」
陽炎指著自己，霰也點點頭：
「但是……那樣就只是任性而已，所以她才沒有說出口……應該是這樣……」
「哼～我可是祕書艦這種負責聽人抱怨跟請求的角色啊，就算跟我說些任性的話也無所謂嘛。」
「這樣的話，陽炎的工作就會增加……她說過……自己不想那麼做。」
「這樣啊。」
陽炎心裡想著：下次請曙吃點什麼好了。
經過一陣子的沉默之後，皐月開口說：
「必要的時候就說是祕書艦命令，來讓曙安靜下來不就好了嗎？」
「我不想做那種事。」
祕書艦命令這種東西並不存在於規則之中。只不過，祕書艦是最接近提督的存在，所以經常被解釋成她的發言等同提督的命令。也有比起直屬上司，祕書艦的指示更被優先執行的例子。然後這種情況也曾在報告書上頭被寫說是基於「祕書艦命令」來執行。
「那種情況可不是什麼好事情啊。」
「是啊，不過要讓她安靜下來，這是最快的方法。」
「就祈禱不要發生那種狀況吧。」
陽炎像是自言自語般低聲說著。祕書艦的本分是輔佐提督。就算要負責指揮艦隊，她也希望靠自己的才能來下達指示，而不希望被人認為是靠著權威仗勢欺人。
其他成員離開祕書艦室。陽炎雖然想將剩下的事務工作處理掉，但還是決定留到隔天，先去提督那邊。
○
然後作戰開始進行。這天佐世保雖然在下小雨，但是從氣象台的觀測情報來看，深海棲艦橫行的海域應該是晴天。
前往E海域的艦娘接二連三地從棧橋出港，每個人的艤裝都將燃料與彈藥補充到最大限度。這些是為了這個作戰而從各個地方將儲備品聚集起來的資源。雖然只是臨時抱佛腳，但也不能為此延期。船舶公司不斷催促軍方擊退深海棲艦的請求如箭雨般射來。
陽炎與提督一起為出擊的艦娘送行。
「不要做出什麼奇怪的行為喔，也絕對不能違反命令。」
「沒事啦，陽炎真是愛操心。」
「看到妳們的臉就突然想講了。」
「妳又不是我們的老媽。」
皐月笑了出來。
攻勢作戰的頭陣有皐月與長月加入。其他驅逐艦娘有文月、卯月、菊月，另外還有輕巡洋艦川內。
陽炎對川內鞠躬：
「她們就麻煩妳了。」
「交給我吧。」
「也請川內姊務必平安無事。」
「嗯──這好像有點不太對。」
陽炎對這回答感到意外：
「但是……」
川內制止陽炎繼續說下去，並用手指搔著臉頰說：
「我是水雷戰隊的指揮官，這群女孩則服從於我。而祕書艦對我這種立場的艦娘，應該要說『希望妳將所有人平安地帶回來』才對喔，我真正的職責其實是在這裡。當然，萬一有必要的話，我也會讓她們去突擊送死。夜間突擊是驅逐艦最耀眼的時刻，沒有水雷戰隊會懦弱到敵人就在眼前卻不發動攻擊。不過身為艦隊的領導人，就不能忘記要把指揮下的艦娘帶回來這件事，而祕書艦就是要讓她們想起這一點。」
「失……失禮了！」
陽炎慌忙跳起來挺直腰桿。雖然也是因為被對方的話語感動，但是面對輕巡洋艦，她無論如何都會變成這樣的態度。
川內笑了出來：
「不過陽炎的好意，我就收下嘍。我會好好把那些女孩帶回來的，妳放心等著吧。」
她這麼說完，就制止想要踏上海面的驅逐艦娘們並宣告說：
「全體列隊！」
輕巡洋艦的號令等同神的聲音。驅逐艦娘們用整齊劃一的動作迅速排好隊伍。
「向祕書艦敬禮！」
川內以下的所有人同時彎曲手肘，將指尖抵在太陽穴上。
陽炎也緩緩地回禮。
她壓抑住溢出的情感，甚至感覺到視野變得狹窄。哀傷與憂愁互相混雜，奔馳在內心之中。
自己為什麼沒有在那隊伍之中？真的無法跟夥伴一同戰鬥嗎？
回過神來，川內與驅逐艦娘們都已經不見蹤影了。
「很難過嗎？」
不知不覺間，那智已經來到身旁。
「……是。」
陽炎總算能開口回答。
「看來我沒資格當祕書艦……」
「沒有這回事，任何人都會這樣。這股情感反而是最不能夠抹殺掉的。」
那智靜靜地把手擺在陽炎肩膀上：
「我們的存在是為了戰鬥，為了打倒敵人才會站在這裡。但同時我們也是人類。如果忘記人類的情感，那個瞬間就跟深海棲艦沒有兩樣了。」
「我也想跟大家一起作戰。」
「是啊，這就是祕書艦最痛苦的地方。為了正在戰鬥的夥伴，只能拚命尋找有沒有自己能做的事情。如果可以身處前線，暴露在敵人的砲火中，反覆進行伴隨暴力的鬥爭，不知道會有多麼輕鬆。但是祕書艦的職責並不能被放棄，那也是非常重要的一件事。」
「是……」
陽炎低著頭說。
她是驅逐艦娘，抱著魚雷往敵人群體突擊就是使命所在。祕書艦這種職務跟那類戰鬥行為截然不同，不但不起眼還需要毅力。所以性情急躁的驅逐艦被質疑是否適合這種工作。
但這也是條必經之路吧。
陽炎不知道這種經驗在日後有沒有辦法活用。但覺得能擔任祕書艦真好的那一天一定會來臨──她決定要這麼想。
頭陣出發以後，陽炎有連續好幾天都跑到棧橋上。
祕書艦必須待在祕書艦室才行，因為要裁決文件，所以這點也是理所當然。即使如此她還是會出現在棧橋，忍不住注視著水平線。
由於她經常不在祕書艦室，導致沒有出擊的艦娘跟一般事務人員發出「至少請告訴我們，妳人會在哪裡」這樣的抱怨。陽炎只好不甘願地停止前往棧橋，而是從鎮守府辦公大樓的窗戶用雙筒望遠鏡（眼鏡）觀察。
她把雙筒望遠鏡的目鏡抵在眼睛上。水平線上什麼都沒有，雖然因為小雨和煙霧所以看不太清楚，但還是什麼都沒有。
「呼……」
「沒有艦影嗎？」
「呀啊！」
陽炎驚訝地轉過頭。
後面是輕巡洋艦的鬼怒，她身邊不知為何有曙跟潮。
然後只有曙露出有些無精打采的表情。
插圖008
陽炎對輕巡洋艦敬禮。
「是，沒有艦影……為什麼妳會知道我在做什麼呢？」
鬼怒露出笑容：
「當然知道啦。祕書艦會盯著大海看，絕對就是在等待艦隊返航。大家都有這種經驗。」
「我好擔心她們能不能平安回來。」
「活在剎那之間的生活方式，明明是驅逐艦的優點，但妳還變得真柔和。不過，剛開始擔任祕書艦勤務時，大家都是這樣的。」
「鬼怒姊也有擔任過祕書艦嗎？」
「以前當過一陣子，還兼任第二水雷戰隊的戰隊長。」
鬼怒靠到窗邊：
「不過聽無線電報告會比較準確喔，身為前輩是比較推薦那種方法。」
「謝謝妳的建議，呃……」
陽炎不停看著周圍，這讓鬼怒笑了出來。
「妳在找提督吧？」
「是的，他剛才還跟我在一起。」
「他在那邊。」
鬼怒指著窗外。一名身穿白色制服的男性正往棧橋走去。
陽炎的嘴巴立刻噘成ㄟ字型：
「明明自己叫我不要離開鎮守府辦公大樓的……！」
「好啦好啦。那也是只能命令出擊的指揮官常有的無可救藥習性，吳的提督也是那樣。」
「我幾乎沒有跟吳的提督講過話。」
「妳現在就有跟提督講很多話了吧？」
「是。」
「那麼，這種經驗總有一天會成為妳的財產。」
鬼怒這麼回答，她也有過像這樣的經驗嗎？
「這麼說來，鬼怒姊怎麼會在這裡？」
「稍～微有點事啦，就是想跟這兩個人道歉。」
這兩個人就是指曙跟潮。
「之前吳的節分時，我把她們抓來當擋箭牌，為了道謝所以想請她們吃點東西。可是她們都不知道是在跟我客氣什麼。」
陽炎看著她們兩人：
「難得鬼怒姊都這麼說了，妳們就接受她的好意嘛。」
「因為那時候，我們可是被丟進海裡耶。」
曙不滿地說著：
「何況這是輕巡洋艦的謝禮，說不定是叫我們去跑鎮守府外圍。」
「會是更好的東西喔，像是伏地挺身之類的。」
「這沒有什麼不同……」
潮這麼回答，讓鬼怒笑出來：
「我不會做那種事啦，不過妳們希望的話，我可以附贈深蹲運動喔。」
「不用了。」「請容我拒絕。」
兩人用盡全力搖頭，這時候走廊前方有聲音傳來。
「啊，妳在這種地方啊！」
也不管這裡是鎮守府辦公大樓內，五十鈴全力奔跑過來：
「妳對別人家的驅逐艦做什麼啦！」
「就只是想請她們吃東西而已啊。」
「怎麼看都別有用心啦！就是這樣，吳才難以信賴！」
當五十鈴跑過來時，潮就大喊：
「啊，好像回來了。」
她指著窗外。仔細一看，水平線附近可以微微看見人影。
陽炎急忙跑出鎮守府辦公大樓，其他人也跟在她後頭。
她們在棧橋跟提督會合。稍微等待一陣子，就看到結束戰鬥的艦娘們返航。
陽炎計算人數。
「十一……十二……很好，所有人都在。」
她打從心底鬆了口氣。出擊的所有人一個也不缺地返航。
伴隨艦隊的川內在前頭帶領，從棧橋上岸。
「艦隊返航。」
接下來又說：
「看，我把所有人都帶回來了吧。」
那是充滿惡作劇表情的笑容。陽炎內心百感交集，但也只能不停點頭。
提督在跟水上部隊的戰艦艦娘交談，陽炎也加入聽取報告。
E海域的盡頭很深，敵人確保了戰略性上的縱深。光是打垮敵方任務部隊就很辛苦了，到了最深處還遭遇到從來沒有看過的深海棲艦。
由於稍微交戰一下就結束戰鬥，所以無法將其擊沉。最麻煩的就是那艘深海棲艦是什麼樣的敵人，擁有多麼強大的耐力等，都因為缺乏資料所以完全不清楚。
「雖然我方沒有人被擊沉，但也有產生損害。」
這是由川內所報告的。
「戰艦與航空戰艦各有一人中破，航空巡洋艦大破，所以要進船塢。再來就只有輕微的損害而已。」
「那個，川內姊妳們這邊呢……？」
「沒事，驅逐艦是文月的損害最嚴重。」
仔細一看，文月被皐月與長月攙扶著。於是陽炎急忙靠過去。
「妳沒事吧？」
「沒事喔，只有擦傷而已。」
文月笑著回答，但陽炎不相信這句話：
「都已經傷到要被攙扶了！我會盡可能讓妳使用船塢，現在就先休養……」
「這是空腹造成的。」
長月說著：
「因為肚子餓到無法動彈，所以才讓我跟皐月扶著。」
「這是什麼狀況啦！」
「我肚子餓了，好想快點吃飯喔～」
陽炎指著自己背後：
「驅逐艦宿舍有準備簡餐，想吃多少就去吃吧。」
「耶～」
文月就這樣在攙扶之下，露出天真無邪的笑容。
陽炎先感到放心之後，就詢問皐月：
「妳們兩個狀況如何？」
「雖然有碎片插進艤裝裡頭，但是沒有問題。」
皐月露出笑容：
「這點程度就說是受傷的話，在第十四驅逐隊會混不下去的。」
「肚子呢？」
「不餓。」
長月也回答：「沒有什麼異狀。」
「頂多是彈藥與燃料的消耗比想像中要激烈吧。不過只要參加這類的作戰，消耗比平常要猛烈也是當然……」
「不管怎樣都讓我們休息一下吧，畢竟是輪替進行攻擊了。」
「也想處理一下文月的損傷。本人雖然毫髮無傷，但是艤裝的損害程度真的是最嚴重的。」
「帶她回去吧。」
兩人把文月扶在中間，往驅逐艦宿舍回去。
陽炎拿出筆記本，對照事前預測的損傷、燃料彈藥消費跟實際數值。損傷很低，燃料彈藥的消費也如同預測。
「司令官，我提議按照計畫發動下次的攻擊，以現在的步調就沒問題了。」
「同意妳的意見。」
「受損傷的戰艦與航空戰艦將返航回吳，我想在那邊連同艤裝一起修復會比較好。」
「好。」
看到陽炎這副模樣，曙很佩服地說：
「妳也變得很像祕書艦了呢。」
「我是祕書艦啊。」
「接下來就輪到我跟潮出擊了，有什麼想說的嗎？」
「可不要在途中鬧彆扭喔。」
「為什麼把我當成小孩子看待啊！」
「也不要給五十鈴姊添麻煩喔。」
「才不會啦！」
先是大喊過後，曙又說：
「我不會添麻煩，也會好好表現。絕對不會做出讓第十四驅逐隊跟妳蒙羞的行為。」
曙微微點頭致意。
設置在各地區的擴音器響起兩聲短暫的招集音，接下來要出擊艦隊的艦娘得集合了。
「那我們走嘍。」
「陽炎姊，我們出發了。」
曙跟潮講完，就前往五十鈴身邊。
○
曙跟潮所屬的艦隊也在擊破敵人後返航。雖然也有損害，但沒有致命傷，這也讓陽炎鬆了口氣。
但問題是從這裡開始。
察覺到艦娘攻擊的深海棲艦，逐漸將眾多艦隊集結在E海域裡。即使獲得聯合艦隊這種戰術的艦娘以強大火力將他們粉碎，深海棲艦也還是為了保持海域而猛烈反擊。
日以繼夜的激烈戰鬥，讓敵人與我方反覆上演著消耗戰。聯合艦隊的燃料彈藥消耗很劇烈，儲備的物資以比平常快上一倍的速度消失。
然後最大的難關，就是存在於最深處的群體首領。
至今雖然重複了幾次互相發射砲火後就返航，但以那智姊為首的聯合艦隊第一次進行正式交戰。
返航後的那智到處都受到損傷，這情況連陽炎也大吃一驚。
「那智姊，妳的傷……！」
「我沒事，這樣還算好的了。」
那智說：「還有人受到更嚴重的損傷。」
「那真的是個來路不明的敵人，恐怕是航母的一種吧。雖然之後應該就會取名稱，但絕對不能大意。」
她對陽炎報告完以後，就在妙高型的姊妹陪同下離開。
在這之後也持續與身為群體首領的敵人交戰。
這個敵人因為強大的攻擊力而在不知不覺間被稱呼為「航母棲姬」，最後也成為正式名稱。這個航母棲姬不斷對艦娘們發動可說是執拗的攻擊。
而最麻煩的是，如果想要抵達航母棲姬所在的海域，就必須突破前方的防衛線才行。這個地點有被稱呼為戰艦棲姬的船艦在此布陣，光是想擊退她就要花費龐大的勞力。
攻擊持續了好幾天。
「嗯……」
「唔……」
陽炎在祕書艦室看著白板，不斷發出沉吟聲。
白板上寫著現有戰力的狀況。最上頭大大寫著「未經許可，禁止搬動與書寫」幾個注意事項，左右也貼著紙條作為提醒。
從右側開始有一整排縱向寫上的艦娘名字。下面則是標示該名艦娘損害狀況的位置，這裡就擺上各種顔色的磁鐵。
黑色磁鐵是大破，灰色是中破；藍色是受到損傷但不影響戰鬥，白色是毫髮無傷或是修理完畢。在這底下還有別的欄位，基本上是空白的，但到處都有擺上紅色或黃色的磁鐵。這是用來表示疲勞度的地方。
陽炎數了好幾次磁鐵的數量。
損害增加了。損害率本身雖然還在預測的範圍內，但是來不及進行修理。
「理由是……這很明顯了呢……」
船塢的數量不夠。由於深海棲艦發動先制攻擊，讓各個鎮守府都產生損害。佐世保也沒有例外，不管是船塢還是高速修復材（水桶）都很少。
為此，陽炎與提督就把損傷的艦娘連同艤裝一起送到別的鎮守府。雖然來回需要花費許多時間，但不這樣根本無法處理。好幾個人前往鹿屋基地或大湊，甚至有的還送去幌筵。
佐世保鎮守府的船塢為了預防緊急的狀況，就必須隨時保持開啟的狀態才行。雖然想催促廠商來進行修理，但是正式開始修復的情況下，就得連正在運作的船塢也一起關閉，實在難以有所進展。
「又不能隨便浪費高速修復材……唔。」
即使再怎麼煩惱，狀況也不會改變，於是陽炎來到外頭朝棧橋走去。
這時正好遇到出擊艦隊返航。
「我們回來啦。啊～累死了。」
皐月邊說邊上岸，後頭的長月正在把弄濕的頭髮擰乾。她們再次加入川內麾下參加攻擊行動。
「辛苦了，結果如何？」
「感覺應該只差一點點吧。」
總是很有精神的皐月也流露出強烈的疲勞感，肩膀不斷上下起伏。
「進入夜戰後，我跟長月發射魚雷，然後確認有命中了喔。」
「只不過無法將她擊沉。」
長月接著說下去：
「在返航之前，我們確認到她還浮在水面上。雖然認為真的只差一點了……」
她露出很不甘心的表情。會像這樣後悔沒能給予最後一擊，真不愧是充滿驅逐艦精神的艦娘。
「做得好，總之先去休息吧。」
陽炎確認所有人都離開之後，就向提督提議：
「司令官，下次就由我出擊。」
「喂，祕書艦要親自出擊嗎？」
提督稍微有點驚訝。
「我果然還是不喜歡袖手旁觀地等待。」
陽炎講得很明白。不出擊也不遠征，就只是送行跟等待的這種行為會讓身體閒到發慌。更不用說她也擁有驅逐艦那毫無例外的鬥爭心，無論如何都會感到焦急。
「而且沒損傷又不會疲勞的艦娘已經很少了。我跟霰一次也沒有出擊過，如果不好好運用就太浪費了。」
其實還有一件事沒說出口，那就是物資已經所剩無幾。
由於深海棲艦的襲擊，各個鎮守府儲備的物資都產生巨大的損失。再加上編組聯合艦隊的緣故，讓消耗更加激烈。
如果在下次的攻擊錯失良機，佐世保鎮守府就幾乎不可能再派遣艦隊出擊。必須暫時停止攻擊，方針也得轉換為儲存物資。
下次要確實擊沉她，所以想投入毫髮無傷的艦娘提高勝率。
「……好吧。」
看到陽炎堅決的意志後，提督也同意這個看法。畢竟這名男性也很清楚資源所剩不多。
「既然妳說到這種地步，就必須判斷能有勝算才行。」
「是的，那當然有。」
「好，那就去吧。還有……」
提督的聲調稍微變得低沉：
「我想陽炎擔任這一陣子的祕書艦也很清楚，鎮守府幾乎無法得知海戰的情況。即使如此，還是必須做出進擊或是撤退的判斷。」
「是。」
「那當然是我的責任。但是也有因為訊號狀況而無法判斷戰況，或者是由於通訊問題而無法傳達命令的情形。」
「…………」
「那種情形下的進擊與否，就由陽炎來判斷。」
「由我決定……是嗎？」
被對方趁虛而入問到，讓陽炎不禁困惑。男性則用明確的語氣說：
「沒錯。這是身為祕書艦的權利，同時也是義務。」
「……了解。」
陽炎接受了。
她敬禮後離開，這時才第一次感受到跟過去完全不同的沉重壓力。
不只是事務工作，現在連身為現場指揮官的判斷都被交到自己身上，可說是完全成為提督的代理人。下次出擊的艦隊全部被託付到手上，聯合艦隊十二人的性命也由自己一肩扛起。
陽炎確認沒有被任何人看到後甩甩頭，總算是打起精神。
怎麼能被這種事情嚇到發抖。自己可是充滿榮耀的驅逐艦娘，陽炎型的一號艦啊。
她用力深呼吸，雙手拍打好幾下臉頰。這樣就好，就讓敵人見識一下驅逐艦的精神。
陽炎快步走向祕書艦室，她必須緊急將出擊艦娘都叫來才行。
出擊的是水上打擊部隊與伴隨部隊組成的艦隊。水上打擊部隊是伊勢、日向、金剛、最上、妙高、川內。伴隨的水雷戰隊是長良、羽黑、陽炎、霰、白露、時雨。
會有兩名輕巡洋艦娘，是希望能運用比驅逐艦更有火力但又盡可能不是大型艦的艦娘。川內雖然也才剛回來，但她立刻就同意出擊。
「總之等吃完間宮姊的甜點後就走吧。」
陽炎對驅逐艦時雨不太熟悉，但是白露打包票保證，說帶她去準沒錯。
「時雨真的很厲害喔，在佐世保的驅逐艦裡頭是技術最高超的！」
「白……白露，妳這樣講太過頭了啦！」
時雨慌張打斷白露說的話，但白露還是不停稱讚她。
「這女孩絕對能立下戰功，所以一定要帶她去！」
陽炎稍微側頭後詢問：
「是像雪風那種感覺嗎？」
「吳的雪風？那毫無疑問有跟那女孩同等級的力量喔。」
白露如此斷言。時雨也微微低著頭，小聲說著：「嗯……還好啦……」
陽炎從這害羞的話語中感受到強大的自信，她也感覺時雨相當強悍。
「好，那就走吧！」
艦隊從棧橋出港。
佐世保的天空雖然烏雲滿布，但越是前進就能從雲縫中看見陽光。抵達E海域時，已經徹底變成晴天了。
「……天氣一放晴，心情就變得很好……」
霰低聲說著。這同時也代表不管是敵方還是我方，都會變得很容易被發現。
「兩舷原速前進。」
擔任前頭艦的陽炎下令，機關傳令機發出聲響。
陣形是在水上打擊部隊前方配置伴隨艦隊，也就是第四警戒航行序列。陽炎位在所有人的前頭，全艦的速力都要配合她。
雖然有幾場小規模戰鬥，但幾乎沒有損害。這也是至今其他艦隊努力擊破的緣故吧，於是她們順利進入深處。
（這樣或許很順利就能解決掉……）
當陽炎才剛這麼想──
遠方就有某種物體發出閃爍的光芒。
「雷達有反應！」
妙高傳來報告，同時朝這邊前進的艦隊也現身了。
驅逐艦RO級跟戰艦TA級。雖然兩邊都已經很熟悉，但對方全身充滿要擊沉艦娘們的殺氣，並將砲身朝向這裡；另外也有像是WO級的航母身影。
然後坐鎮在中央的，是揹負著巨大怪物，並將三連裝砲塔筆直朝向這邊的黑髮女性。
「戰艦棲姬！」
陽炎大喊：
「砲戰開始！」
伊勢如此下令，於是戰艦群開始一齊射擊。
砲彈往四面八方飛舞。頭上有最上放出去的機體作為彈著點觀測機在巡迴，深海棲艦的艦載機為了將它擊墜而不停發動攻擊。
「航向就保持這樣。」
長良發出命令。伴隨艦隊的職責在於當主力的砲戰結束後，要上前咬住敵人的咽喉，因此大多配置輕巡洋艦或驅逐艦。
戰鬥的指揮改由長良執掌。
水柱四處林立，碎片降注而下。海水與火藥的氣味混雜在一起，釋放出難以言喻的臭氣。砲彈在至近距離爆炸，讓陽炎反射性用手護住頭部。
「陽炎，沒事吧？」
長良出聲詢問。
「沒問題。」
「驅逐艦的女孩還真強韌呢。雖然率領水雷戰對時就有很多活力十足的女孩，但最近又更厲害了。」
「我算是很乖巧的那邊。」
「這種話誰會相信呢？」
「時雨也很厲害喔。」
白露插進會話裡頭：
「只要是被她盯上的敵人就絕對會解決掉，無論逃到何處，都會將對方逼入絕境。」
「哈哈哈，那可真驚人。」
長良發出笑聲，然後環視周圍：
「差不多要上嘍，好好加油吧。」
戰艦、重巡洋艦的砲擊聲停止，敵我雙方的距離也一口氣縮短。到這邊以後就輪到前衛艦隊出場了。
「全艦突擊！」
這是長良的聲音。艦娘們有如解開鎖鏈的獵犬，一齊衝進敵陣。
她們蹴擊海面奔馳著。發動機發出怒吼，往敵人正中央突入。這是勇氣勝過恐懼的瞬間。
敵人因為剛才的砲擊戰受到不少傷害。也許是對突擊過來的水雷戰隊感到憤恨，於是將所有砲管指過來。
敵方砲擊。砲口發出紅色閃光，砲彈通過驅逐艦們的身旁，化為碎片與爆炸的簾幕。
「魚雷發射！」
魚雷在長良的號令下一齊發射。被壓縮空氣射出去魚雷深深潛至海面下，等上浮到設定深度後就開始猛烈加速。
白露大喊：
「雷跡！」
「回避運動！」
敵人也發射魚雷反擊。長良取左滿舵，其他艦娘也往相同方向轉舵。
敵方艦隊腳下發出閃光。
接著是爆炸與水柱發生，命中的魚雷將深海棲艦送往海底。
「好耶！」
白露拍手喝采，但是陽炎在水柱的另一頭確認到艦影。
「還沒！她還活著！」
戰艦棲姬還浮在水面上。即使被艦娘的魚雷命中，她還是在移動砲身。
砲擊開始，著彈在前衛艦隊周圍。下次的修正射擊恐怕就會命中。
長良發出怒吼：
「陽炎，重新裝填呢？」
「請再給我三秒！」
「讓我來！」
有一名艦娘離開艦列。
從艦隊中突出的人是時雨。她眼睛緊盯著正面，毫無恐懼地朝戰艦棲姬突擊。
戰艦棲姬雖然迴轉砲塔，但已經來不及了。
「這邊！」
時雨逼近到極限後將剩下的魚雷射出，接著轉右滿舵。
魚雷再次襲擊過去。伴隨著爆炸聲，戰艦棲姬被火焰給包圍。
不久後，戰艦棲姬沉沒到海面底下。
「呼……」
時雨回到艦列，然後露出感到很抱歉的表情：
「對不起，我覺得如果取得許可會來不及。」
「算啦，沒關係。」
長良露出笑容：
「真了不起，跟白露說的一樣呢。」
聽到這對話的陽炎也聳聳肩：
「我重新裝填魚雷根本沒意義嘛。」
時雨顯得更加抱歉：
「抱歉喔，陽炎，搶走妳的獵物。」
「無所謂啦……嗯？」
陽炎往敵人剛才在的位置看去，同時疑惑地歪著頭。由於擔任祕書艦的習慣，她變得會計算敵人的數量跟擊沉的數量。這次雖然也在無意識間計算著，但是擊沉的數量卻比較少。
「還有敵人……」
活著──在她講出口之前，霰的聲音響起：
「右方七十五度……雷跡！」
驅逐艦RO級雖然受到損傷但仍然活著。往海面一看，有兩道白色痕跡正筆直朝向伴隨艦隊。在痕跡前方的是輕巡洋艦長良。
「糟糕！」
長良在咂舌的同時全速後退並且向右轉舵，但是敵人的魚雷比回避運動還要早抵達。
「來不及！」
「讓我來……！」
霰全速前進。驅逐艦的回轉半徑很小，所以動作就比其他艦種快。她就這樣衝進長良與魚雷的斜線上。
「霰！」
水柱跟陽炎的喊叫一同揚起。
爆炸聲也同時傳來。海水飛舞到高空，帽子被炸飛的少女也捲入其中。
水柱崩塌，霰也被摔在海面上。陽炎腦袋裡變得一片空白。
「霰，妳沒事……！」
「陽炎！」
白露的聲音傳來，這句話把她拉回現實。
沒錯，自己是祕書艦。現在比起確認單一船艦的情況，更要先掌握整體狀況。
「日向姊！」
陽炎催促她發出指示，日向立刻宣告：
「伴隨艦隊的白露與時雨對敵方驅逐艦發動攻擊。我和伊勢警戒敵方潛水艇，其他人進行對空警戒！」
聽到命令之後，陽炎就衝到霰身邊。
長良將霰抱起來，從旁邊看來，就好像已經喪命一樣。
「霰……霰！妳振作點！」
「嗯……」
霰的眼瞼微微睜開，她還有呼吸。這讓陽炎打從心底放下一顆大石頭。
「霰，真是太好了……」
「陽炎……長良姊呢……？」
「她沒事，都是妳的功勞。」
長良也向她道謝說：「得救了，真的很謝謝妳。」
不久後，右手邊傳來爆炸聲，那是白露和時雨這對搭檔解決掉敵方驅逐艦的聲音。
暫時放心之後，陽炎命令全艦停止。
她重新確認霰的狀況。
帽子沒有繼續戴著。那已經被爆發的水柱捲入，不知飛去哪邊了。魚雷發射管整個斷裂並且遺失，12.7cm聯裝砲嚴重扭曲而無法使用。
也就是所謂的大破，完全喪失戰鬥能力。
但即使這樣還是沒有喪生，算是不幸中的大幸。
「霰，回去之後，妳就好好休息吧。」
「這可……不行……」
「就算抱怨，我們也會逼妳睡的。」
「不是這樣……」
霰微微搖頭：
「馬上就是……敵人的根據地……如果現在撤退……就要重新來過……」
陽炎突然驚覺，同時身體也變得僵硬。
這個海域已經壓制完畢，再來就是跟裡頭的航母棲姬一決勝負，所以霰才會主張要發動攻擊。
但那樣就代表要讓大破的霰一起前進，也就是說，她被擊沉的可能性會大幅增加。
「妳已經沒有戰鬥能力了吧。」
「現在就……別管我了……」
霰是驅逐艦娘，完全不會有在這種時候說要撤退的想法。即使是大破狀態，她的眼神還是充滿鬥志。
陽炎也是驅逐艦娘，要說血氣旺盛的話可不會輸給霰。不過，她同時也是祕書艦。
「陽炎……」
霰低聲說著。
陽炎忍不住閉上眼睛。
怎麼辦？真的可以就這樣繼續進擊下去嗎？就連水上打擊部隊其實也損傷慘重，不過受到損傷的日向有傳來「能夠航行」的聯絡。既然本人都說能夠前進，那應該還可以撐下去。
只要再加把勁就能擊沉敵人──至今前來戰鬥的艦娘們都異口同聲地這麼說。到了這裡卻要撤退，實在太令人難以接受。
可是，如果事與願違呢？
說不定敵人的一發攻擊就會命中霰。然後因為僥倖打中這一擊，使她就此沉沒。
這種可能性很低。但越是這麼想，也許會變成這樣的疑念就更揮之不去。
要進擊，還是要撤退？
艦隊所有人的視線都集中在陽炎身上，這裡擁有最高命令位階的人是她。
怎麼辦？
怎麼辦？
該怎麼辦才好？
她緊緊閉上眼，甚至產生想捂住耳朵蹲下來的心情。
「…………」
陽炎緩緩睜開眼睛。
她把終於作好的決斷，從喉嚨深處擠出來：
「……我們撤退。」
陽炎以雖然很小聲，但還是能讓大家聽見的聲音說著。
「咦……」
霰原本想要提出異議，但這句話到中途就停止了。因為陽炎是祕書艦，她的決定是無法推翻的。
「這次我們先撤退。全艦掉頭，航路朝往佐世保。」
命令發出去了。
聯合艦隊所有艦娘都默默掉頭。她們恐怕也感到很懊悔，只是都壓抑在內心深處。
所有人都是經驗老道的艦娘，因此不會去違抗祕書艦所說的話。既然已經做出決定，那留在這裡就毫無意義。
陽炎開口說：
「真方位角三三六度，兩舷原速前進。」
各個艦娘的機關傳令機發出叮叮聲響。
艦隊背對敵人，往佐世保返航。
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