第五章 林加最漫長的一天
陽炎被水柱包覆時，最先衝過去的人是曙。
她在海水還沒完全落下時就往前衝，硬是把陽炎拉了上來。
「陽炎！」
沒有回應。陽炎的制服變得破破爛爛，手腳也完全失去力氣。
「陽炎、陽炎！」
曙拚命呼喚。正當覺得已經不行的時候，陽炎終於微微睜開眼。
「曙……曙……」
「陽炎，振作點！」
陽炎斷續地講了幾句話，然後就失去意識了。
「笨蛋，快起來！睜開眼睛！」
沒有反應，不管搖晃她幾次都沒有回應。
潮也趕過來，她一眼就理解這個慘況。
「陽炎姊……」
曙跟潮努力想把陽炎抱起來。也許是全身都失去力量的關係，讓人感到格外沉重，光是支撐住就很勉強。
「叢雲姊，請快來幫忙！叢……」
潮抬起頭。
叢雲沒有看這邊，就只是凝視著深海棲艦的方向。
「魚雷命中一發，可是WA級只有一艘小破……沒有被擊沉。」
此時響起喀嚓聲響，是砲塔裝填彈藥的聲音。
「我去追擊。」
「咦……？」
「WA級正在撤退，我去進行追擊。」
潮瞪大眼睛，曙忍不住激動起來：
「妳這個人！陽炎可是為了掩護妳耶！掩護妳之後才變成這樣！而妳這是什麼態度啊！」
叢雲即使聽到曙的怒吼，目光還是沒有離開敵人：
「戰艦就要過來了。」
「……什麼……」
「戰艦部隊就要過來了，我去引開他們。那女孩……就拜託妳們了。」
叢雲運轉發動機。她刻意激起巨大浪花，然後前去追擊輸送船WA級。
深海棲艦的戰艦部隊也跟著去追擊叢雲。
曙跟潮被留在這個海域，還有失去意識的陽炎也是。
「……小曙，現在該怎麼辦？」
潮這麼詢問。
「再這樣下去，陽炎姊她……」
陽炎受到很大的損傷。現在雖然勉強還有呼吸，但任何人都能一眼看出來，再這樣下去她就會沉沒。
「是……是啊……」
曙抱起陽炎，心想得先確認她的狀態才行。
將耳朵湊到陽炎嘴邊。但是下個瞬間卻讓曙幾乎昏倒，陽炎的身體也差點從她手中滑落。
「幾……幾乎……沒有……呼吸……」
她的內心同時被絕望與喪失感襲擊。
陽炎的臉變得慘白，完全失去血色。嘴巴雖然微開卻完全不會動，嘴唇也開始發青。曙陷入嚴重的恐慌。
「怎麼辦……陽炎就要死了……！」
「小曙。」
「怎麼辦……怎麼辦！」
潮的聲音傳不進她耳裡。她無法對應眼前所發生的情況，只能不停地感到悲嘆。即使自己的嚮導艦命在旦夕也只能袖手旁觀，完全束手無策。
「小曙，妳振作點！」
「陽炎她……陽炎她要死掉了啊……！」
「我叫妳振作一點！」
大喊了好幾次之後，曙終於往潮那邊看去。
「啊……」
「我們得拯救陽炎姊才行！」
「知……知道了……那個……這個，總之先把她送回……」
曙微微點頭。她抓住陽炎的手，打算進行拖曳。
「林加去……」
「等等！等一下！」
潮急忙阻止她：
「陽炎姊幾乎沒有浮力殘留，這樣拉她會沉下去的！」
她說得沒錯，陽炎的身體已經有一半沉到海面下。
「那該怎麼辦……」
曙臉色慘白：
「再這樣下去就會死掉了，可是卻無法拖曳……」
現在因為有兩個人支撐才勉強浮起來，若進行搬運則一定會沉下去。可以想像得到，就算兩人一起拖曳也會沉沒吧。
潮看著曙說：
「小曙……妳還記得明石姊嗎？」
「什麼……？」
「明石姊應該有教妳緊急修理的方法對吧？」
橫須賀所發生的事情，在曙的腦海裡甦醒。
明石在鳳翔的店裡親自進行指導。也不知道她到底是喜歡自己哪一點，總之就是很熱心地教導。雖然明石已經醉了五成，可是所講內容卻沒有半點停頓。
「請妳現在就做吧。」
潮向她逼近：
「請妳對陽炎姊進行緊急處理。」
曙感到畏縮：
「不……不行啊，也許敵方的潛水艇還在這裡……」
「即使如此也必須救她。」
「可是我又不是修理艦，只是艘驅逐艦啊！而且還是最基層的驅逐艦……」
潮沒有退縮，她毫不退讓地大喊：
「即使如此妳還是得做！如果我辦得到，早就自己動手了！可是我辦不到啊！能夠拯救陽炎姊的人只有小曙而已啊！」
她在生氣，生氣的同時還流下眼淚：
「快救她！救救她啊！」
曙眨了好幾次眼睛後說：
「……知道了……」
接著用力深呼吸，想盡辦法把悲嘆從內心趕跑。
腦中回想起明石講過的話，並且仔細反芻後，總算把程序想起來。
「潮，妳聽好，首先要讓陽炎翻身。」
「咦？」
「背部的艤裝是最重要的，妳先扶住那邊。」
兩人協力喊著：「一，二──三。」然後把陽炎的身體翻過來。
陽炎的背部已經滿目瘡痍。艤裝的下半部被炸開一個大洞，內部整個裸露出來。一看就知道鍋爐受到嚴重的損傷。
「記得是把艤裝的中心部給……不對不對！」
曙搖搖頭：
「一開始得先把砲塔注水才行！」
妯急忙用力把機械手臂傾斜，強硬地將12.7cm砲塔浸到海水裡。不這樣的話彈藥就可能會引火，進而產生爆炸。就算外側看起來沒在燃燒，也絕對不能大意。
「這邊這樣就好……接下來……」
把整備艤裝用的艙口蓋連同鉸鏈一起拆掉。先用肉眼觀察，不清楚的地方再把手伸進去。手指雖然被碎片刺到，曙還是毫不在意地探察情況。
「……鍋爐完全損壞。」
「怎麼會……」
「這樣子沒辦法供應浮力給發動機。」
艦娘的推進力是由背部的鍋爐以及雙腳的發動機所產生。雖然不管失去哪邊都不行，但還是鍋爐最為重要。
只要強化這個鍋爐就能夠獲得更強大的推進力。這麼一來就能有充足的浮力，可是現在的陽炎就是無法獲得浮力。
「要怎麼辦……」
曙沒有回答潮，只是拚命思考著。
「乾脆直接把艤裝拆下來……潮，幫我一下。」
透過裝備艤裝這件事，少女就能成為「艦娘」這種存在。所以曙的意圖是只要拆卸下來，就能暫時恢復成普通的少女。
曙對潮下達「盡可能將陽炎支撐住」的指示後，就打算將背部的艤裝部分從制服上卸下。
她抓住跟制服聯繫的鉤子，將艤裝拆下一半。
突然間，陽炎的身體產生劇烈的痙攣。
「呀啊！」
潮嚇一大跳，曙慌忙將艤裝恢復原狀。
痙攣也平息下來。
「不行……就是因為有艤裝才能勉強撐住，拆下來的話大概就……」
曙邊擦拭汗水邊說著。艤裝的中心部分有讓艦娘得以成為艦娘的物體存在，這也給予少女們在海上與深海棲艦對等交戰的力量。要是現在在這裡拆除，就等於奪走陽炎的救命繩索。
她咬緊牙關思考。
「潮……」
「是的？」
「繞到我背後把鍋爐拆下來。」
「咦？咦咦？」
「我有多裝了一個多餘的鍋爐，就拿它來替換。」
曙從橫須賀出航之前，搭載了強化型艦本式鍋爐。她打算用這個來替換掉陽炎那已經毀損的鍋爐。
這是明石教導給曙的密技中的密技。雖然她說幾乎沒有人這麼做，但也沒其他辦法，只能硬著頭皮上了。
「可是，那要怎麼做……？」
「我辦得到，所以快點！」
潮慌忙繞到曙背後。
打開艤裝的艙口蓋，讓鍋爐露出後拔下來。這段期間就由曙一個人支撐住陽炎的身體。
「拿下來了！」
「快給我！」
接下鍋爐後，就改由潮來支撐住陽炎。
曙繞到陽炎背後，將破損的零件全部拆下來。稍微猶豫之後，她將損壞的鍋爐拔出來。
陽炎毫無意識的身體再度開始抽搐。
「小曙，陽炎姊又開始痙攣了……！」
「壓住她！」
因為身體在顫抖所以無法順利安裝好鍋爐，於是她用雙手想強行將它裝進去。
「快點！陽炎姊已經……！」
「再一下下！」
將鍋爐裝進艤裝，並且把管線插進指定位置。
「結束了！」
她反射性地去看陽炎的臉。
跟剛才比幾乎沒有變化，但是痙攣已經停止，也稍微有些血色。
「太好了……」
雖然鬆了口氣，但可沒有時間發呆。
「準備進行拖曳。潮，麻煩妳警戒潛水艇。」
曙抓住陽炎的手，緩緩拖行。這次她的身體就沒有沉下去了。
潮對周遭保持警戒，同時在兩人周圍繞行。曙她們慎重地提升速力，往林加港灣航行。
○
陽炎作了個夢，不過又可能有點不同。
說不定這就只是場夢，也說不定只是幻覺。不管怎麼說，各式各樣的景象有如漩渦般在腦海中旋轉。其中有些很模糊，有些又很鮮明。
陽炎曾經在吳待過。
第十八驅逐隊。那是她首次被分配，同時也共享喜怒哀樂的驅逐隊。成員有霰、霞還有不知火。驅逐隊隸屬於輕巡洋艦神通所率領的第二水雷戰隊。學藝未精的自己在這裡被徹底磨練，學習到身為驅逐艦的基礎。
自己在那裡跟同伴們度過辛苦又愉快的每一天。即使深海棲艦的威脅日漸增加，也知道自己正與死亡為鄰，那段回憶還是沒有褪色。
（不知道回去的那天……會不會到來……）
視野開始旋轉。風景迅速地產生變化，從瀨戶內海來到三浦半島，吳的巨蛋型辦公大樓也變成尖尖的屋頂。
（橫須賀……對了，我現在……是在第十四驅逐隊……跟大家……一起……）
景色又開始變化。橫須賀鎮守府的辦公大樓變為木製的矮小建築物。三浦半島的樹木變成蒼鬱的南國植物。
（記得這是……林……林加……）
「啊？」
陽炎整個人彈了起來。
她眨了好幾次眼。雖然腦袋的反應還很遲鈍，還是不停地想保持清醒。接著又用雙手拍拍臉頰，硬將自己的意識拉回來。因為這樣也讓她完全醒了過來。
陽炎環視周圍。有一瞬間不知道這裡是哪裡，但從有簡樸的牆壁圍繞跟兩張病床看來，她能理解這裡是艦娘專用傷病療養設施。自己被帶回林加，然後躺在這裡治療。
為什麼自己會失去意識？啊，對了，是遭到魚雷直接命中，然後就那樣而昏倒，再來都不記得了。
為什麼遭受到魚雷的損傷呢？記得是想要掩護前頭艦，想掩護的對象是誰啊？呃……記得是……對，是叢……叢雲。
「……叢雲！」
也許是聽到這聲音，於是大門被打開。
進來的人是潮。
「妳恢復意識了呢，太好了……」
潮擺出可說是很誇張的動作輕撫胸口，接著對外頭說：
「小曙，陽炎姊醒來了！」
伴隨著粗魯的腳步聲，曙直接衝了進來：
「妳醒來啦，這樣就放心了。本來想說如果妳就這樣昏迷，那該怎麼辦才好啊。」
她也鬆了口氣。陽炎說聲：「抱歉讓妳們擔心了。」之後打算走下床。
可是她還站不穩，潮慌忙跑過來：
「妳再躺一下會比較好。」
「沒事啦，現在搞不好還比較有精神。」
陽炎接著詢問：
「叢雲呢？」
潮被這麼一問顯得很困擾，於是就往後頭的曙看去。
曙代替她回答說：
「現在，長月、皐月還有霰正出發去找她。」
「找她……？我以為她早就回來了。」
往牆壁上的時鐘看去，時針正指著六點。
「傍晚……了嗎？我大概睡了多久？」
「一個小時左右吧。」
「只有這樣？總覺得好像躺了好幾天的感覺。」
因為是被魚雷直接命中，不管怎麼想都應該是大破，艤裝也會殘破不堪，自己也會深受重傷才對。
曙跟潮都露出尷尬的表情，讓陽炎非常不解。
「……？妳們好像有什麼話想對我說？」
然後這次換成霰走進來：
「呼……我回來了。」
她那總是沒有表情的臉上充滿了汗水。陽炎忍不住靠過去：
「妳沒事吧？叢雲呢？」
「長月……找到她了……」
陽炎跑到外頭。
叢雲正走在林加港灣辦公大樓入口附近的坡道上。她的制服因為砲彈碎片變得破爛不堪，耳朵部分的天線也有破損。右肩讓長月扶著，左手則把桅杆當成拐杖使用。
叢雲看著陽炎說：
「已經擊沉一艘WA級……另一艘逃跑了……雖然也解決掉一艘重巡……可是跟TA級拚上就變成了這樣……那些傢伙也太硬了吧……」
她突然屈膝跪下，然後就失去意識。陽炎急忙對曙發出指示：
「快帶她進船塢！準備好高速修復材（水桶）！」
曙沒有立刻回答。
不久後，她搖搖頭：
「已經沒有高速修復材了。」
「為什麼！」
「因為用在妳身上了。」
陽炎聽到後大喊：「什麼！」
「為什麼要給我用？那個只有一份而已耶！」
「就……就算用掉也……」
「我可不需要啊！不要管我不就好了？為什麼要做出這麼浪費的行為……！」
「那……那當然是不希望妳死掉啊！這還用說嗎！」
曙也大聲反駁：
「給自己的嚮導艦用，有什麼不對啊！」
「那是林加的高速修復材！因為只有一個而已，當然就得用在最關鍵的時候啊！給我用掉根本沒有意義！」
「怎麼可能沒有意……」
「請不要再吵了！」
潮突然衝進兩人之間，她像是要把陽炎跟曙隔開般張開雙臂。
潮轉身面向陽炎：
「小曙是想要拯救陽炎姊，請妳理解這一點！」
「可是……」
「而且我們有取得許可了！小曙只是做正確的事情！」
「是誰的許可！」
「是我。」
這時傳來別的聲音。
不知不覺間，提督已經從辦公大樓走來這邊。雖然還是給人平常那種灑脫的印象，聲音卻充滿了力道。
「是我給予許可後才使用的。」
陽炎有點畏懼，還是接著說：
「太浪費了，不應該用在我身上。」
「不，這是仔細思考判斷過後才做出的決定。叢雲雖然是祕書艦，但她是吹雪型的五號艦。以戰力來說陽炎型比較優秀，所以才會批准使用。」
高速修復材（水桶）是消耗品也是貴重品，從能夠成為戰力的艦娘開始使用是常規。所以由提督這樣的立場來看，從陽炎開始使用可說是理所當然。
陽炎無話可說，提督對長月說：「帶叢雲進去吧。」
長月跟皐月協力把叢雲扶進去。老人目送她們離開。
「……我看到祕書艦變成那樣也很難過，曙看著身為嚮導艦的妳，想必也是一樣的心情吧。所以接下來，就是選擇以戰力來說比較有利的那一邊了。」
「是……」
陽炎低下頭，接著轉頭朝向曙：
「對不起……謝謝妳那麼擔心我。」
「……哼。」
曙把頭轉過去：
「反正妳一定是討厭我吧。」
「別這麼說，我再怎麼樣也不會討厭曙啊，真的很對不起。」
陽炎不斷低頭道歉，讓曙嘆口氣：
「沒關係啦……所以，接下來該怎麼辦？」
「敵方輸送船還剩一艘的話，應該會考慮對林加發動強攻吧。要想辦法發現並且擊沉。」
「結果要做的事情還是沒變。」
「就是這樣。不過因為少了叢雲，這下得好好安排輪替才行……」
「那種事就不用考慮了……」
陽炎跟曙驚訝地回頭一看。
叢雲把手撐在辦公大樓的牆壁上站著，這讓陽炎大吃一驚。
「為什麼妳會在這兒……長月，妳要好好把她帶去入塢啊！」
「是我的問題，因為我說不用進船塢也沒關係……」
「快點進去！」
「不行，我現在不能占用船塢。妳應該很清楚為什麼吧？」
陽炎張口結舌。
林加的船塢只有兩個。那個病床很特殊，光是在上頭睡眠就能讓艦娘的恢復速度加快。如果使用本來給裝備品用的高速恢復材（水桶）就會更快。
不管是鎮守府也好還是港灣也好，這都是不可或缺的東西。如果現在給一名因為「大破」而除隊的艦娘進去修養，光是這樣就會占去一個位置了。要用剩下那個來安排輪替也會變得相當嚴苛。
最常使用的方法是大破時就使用高速修復材，稍微損傷的艦娘就讓她入塢。以結果來說，這樣的效率很優異。但是這方法的前提是必須有很充裕的高速修復材。
林加已經沒有高速修復材了，叢雲又主張讓大破的自己占用船塢是無謂的行為。
「所以不要為了我使用船塢，可以就這樣編排輪替嗎？」
叢雲這麼說，陽炎則板起臉：
「這樣真的超級讓人感到心痛耶。」
「快習慣吧，因為妳必須代替我啊。」
「妳是指祕書艦？」
「還會有其他的嗎？」
被這麼一說，陽炎也只能保持沉默了。
○
接下來幾天，深海棲艦的群體跟少數的驅逐隊持續進行攻防戰。
如果正面進行艦隊決戰，絕對會敗北。這點已經很清楚了。所以要盡可能抑制我方的損耗，然後發現深海棲艦的強攻登陸艦隊才行。到那時候才能真正發動決戰。
為此，陽炎與提督都盡可能以少數的驅逐艦娘編成艦隊，再派她們進入海域裡。跟深海棲艦遭遇時就極力避開其鋒芒，調查編成之後就立刻後退。當然也會有演變成砲擊戰的情況，不過也都盡早結束並且後退。
這次的敵人不會只停留在原地，有時會往林加蜂擁而至。這種情況下要盡量給予敵人一些傷害逼迫對方撤退，然後自己也馬上返航。重要的就是不要大破。
這麼一來就能抑制傷害，讓艦隊變得可以多次出擊。小破以下的損傷就利用船塢來修復。
但是這種情況下，最大的問題在於疲勞。
「呼……真受不了，這可不是用嚴苛兩個字就能形容。」
陽炎在老舊的椅子上坐下，她現在才剛出擊回來。
疲勞在身體裡有如沉澱物般堆積。艦娘們會把疲勞程度用「黃」、「紅」等顏色來表現。
紅色就代表更加疲勞的意思，實際上這種狀態的艦娘，往她們眼睛一看就能發現大多都紅腫充血了。
她一直維持在「還不到黃色可是又差不多快到」的狀態。無法好好休息，只能稍微喘口氣就又要出擊。她們持續著這種接近極限的戰鬥。
「這個海域也沒有……」
陽炎在地圖上標記。深海棲艦出現的地點增加了，可是強攻登陸艦隊的位置依舊不明。想必是因為被叢雲擊沉一艘，也變得更加慎重。
「看來還沒有找到呢。」
陽炎想要站起來敬禮，但老人說聲：「坐下吧。」並且用手制止她。
她快速進行狀況報告：
「實在無法輕易發現。雖然我想只要將強攻登陸艦隊擊潰，敵人就失去占領林加的理由，也會因此撤退……」
「那些傢伙也變謹慎了，什麼都不想直接攻打過來還比較可怕。」
「我們只有驅逐艦跟秋津丸而已，如果被敵方發現戰力不足就完蛋了。」
「嗯……」
提督用充滿皺紋的手，撫摸自己的下顎。
「妳也越來越熟練了呢。」
「請問是什麼方面？」
「當然是指祕書艦的職務啊。」
「怎麼可能，跟叢雲比起來還差一大截呢。」
「沒那回事……雖然想這麼講，但畢竟祕書艦被要求得同時擁有資質跟經驗這兩樣事物。」
提督說道：
「我想艦娘本身大概也不清楚自己到底適不適合擔任祕書艦吧。」
「嗯，的確如此。」
「妳們也只能仔細思考自己想不想成為祕書艦，以及是否有能力當上祕書艦而已了。」
這時秋津丸衝進房間：
「不好了！那個……有機體……」
「咦？什麼？」
陽炎無法理解所以反過來問她。
秋津丸也察覺到自己講出意義不明的話來，趕緊改口說：
「有飛機在飛！」
「這有什麼問題嗎？秋津丸妳自己也有飛行甲板吧？」
「我沒有搭載飛機。說不定……是敵人……」
陽炎急忙衝出辦公大樓。
上空有個不像蟲類也不像鳥類的詭異物體在飛行。它在辦公大樓與棧橋之間來回盤旋了好幾次。
很明顯是偵察用的機體。
陽炎有股不祥的預感，於是朝辦公大樓怒吼：
「有空的人馬上出來！對空戰鬥！」
最先出來的皐月吃驚地說：
「咦，對空戰鬥？在這裡？」
「射擊那個，快射擊！」
陽炎現在沒有裝備艤裝，總之她指著那東西大喊：
「讓它逃跑就糟了！」
長月與霰以裝備艤裝的狀態出現。但是偵察機似乎察覺到這邊的行動而提升高度，一個翻轉就飛走了。
曙跟潮也回來了。這兩人剛才在船塢，現在剛好治療完畢。
「剛才那個是敵人吧！」
「陽炎姊……」
曙跟潮說著。
陽炎點點頭，命令所有人進入辦公大樓。
讓大家坐下以後，她自己繼續站著思考。
那是深海棲艦的偵察機。看它四處飛行的樣子，似乎是來探察林加的情況。既然已經回去，就代表已經掌握住整體狀況了。
恐怕被發現這裡的主戰力是驅逐艦這件事了。
這麼一來就必須改變想法。敵人一定會發動大規模的攻勢，為了守住林加，無論如何都必須阻擋下來。
「……準備出擊。」
她這麼說著。
「不是之前那種慢慢磨耗對方戰力的方式，而是要全力阻擋敵人的攻勢。首先要派出偵察艦隊，發現敵人之後，剩餘成員就出發會合，接著發動決戰。」
講完以後，陽炎環視室內。
沒有人表達異議，提督也採納這作戰。每位艦娘都很緊張，但也打算遵從她的計畫。
「這樣的話，就要從損害跟疲勞較低的順序來出擊……」
陽炎眨了幾次眼後，擦拭額頭的汗水。
「叢雲大破所以不行。長月現在很疲勞，秋津丸……速力差距太大，也許會被集中砲擊……首先就是我跟……」
「這可不行喔。」
很意外地，說出這句話的人是曙。
「陽炎妳還很累吧？讓有精神的我跟潮出擊會比較好。」
「我剛好也想講這件事。」
潮也這麼說，讓陽炎臉色一變：
「我可以出擊啦！」
「不行，妳要在這裡待到疲勞消除為止。」
她出乎預料地強硬，於是陽炎再次對曙說：
「所以說啊，我可是妳們的嚮導艦耶。好好聽從命令，我也要出擊。」
「關於那個職位，妳現在已經不是嘍。」
「啊？」
「妳挨了魚雷快要昏過去的時候，已經拜託我負責指揮，所以現在是我比較偉大。」
曙很得意地說著。
陽炎啞口無言，只能拚命回想當時的情況。在意識逐漸遠去的時候，好像的確有把指揮權委讓給她。
「那是因為我快死掉了啊！」
「妳現在也很疲累，根本沒辦法指揮吧。」
「可……可是，就算我把指揮權委讓出去，也是交給長月吧。曙的話……」
「妳剛剛不是才說長月也很疲勞嗎？」
「唔……」
陽炎抱著最後的希望，把眼神轉向提督。
老人開口說：
「不管怎麼想，現在的嚮導艦都是曙呢。」
「妳看吧。」
曙站起來把雙手交抱在胸前，並低頭看著陽炎：
「給我乖乖休息吧。等妳疲勞消除之後，我就把嚮導艦這位子還給妳。」
「現在就快還我。」
「不行。」
曙下達號令：
「就由我跟潮、霰、皐月出擊，要將深海棲艦阻擋下來。」
現場發出了解的聲音。
四人立刻前往棧橋。
「……曙！」
陽炎從開啟的門探頭大喊：
「如果發生什麼狀況就立刻回來喔！死掉的話什麼都免談了！」
曙依舊背對著她，只簡單地說：「不用擔心啦。」
○
「兩舷前進……呃……強速！」
曙下達指示，四名驅逐艦娘開始提升速力。
頭上能看到晴天時出現的積雨雲，東邊的天空則很昏暗。說不定不久後就會開始下雨。
「跟敵人接觸之前，維持單縱隊前進！」
無線電傳來了解的回答。
曙把手輕輕貼在自己的胸口，心臟的鼓動變快。雖然誇下海口，但還是會緊張與害怕。自己至今都是孤單一人或是交給其他人負責，這也許是理所當然的反應。
過去隸屬於各個驅逐隊時，曾經想過為什麼執掌指揮的艦娘會那麼煩惱，不然就是相反地十分大膽。如果希望我們服從，那直接說出口就好了吧。
可是當自己試著站在這種立場上時，就感受到跟過去完全不同的壓力。同伴的生命掌握在自己手上，而且還必須獲得戰果。這種責任感，實在不是三言兩語就能夠說明。
「小曙，妳沒事吧？」
後續艦的潮對她這麼說，曙故作平靜：
「還……還好啦，這點程度算不了什麼。」
「……別太勉強自己，請妳跟平常一樣就好。」
「我是跟平常一樣啊。」
「我希望妳更倔強，更彆扭一點。只要小曙跟平常一樣，我們也能夠放心。這麼一來就能活下來，也能勝利了。」
「是這樣嗎？」
「對，我們都很信任小曙喔。」
曙回過頭。
潮露出有點怯弱，卻又有如慈母般的表情。
「……謝謝，我覺得輕鬆點了。」
曙喘口氣，感覺全身的僵硬處都放鬆。潮看起來也像鬆了口氣。
「太好了。」
「妳真的很擅長讓人放輕鬆耶。」
「只限小曙而已喔，妳以為我們都在一起多久了啊？」
潮露出笑容。
艦隊兩側有島嶼的蹤影，前方則很開闊。然後在水平線上發現敵人的蹤跡。
「有了！」
曙用雙筒望遠鏡（眼鏡）確認到深海棲艦。
「哇，數量還真多。」
她忍不住低聲說著。看來是知道林加只有驅逐艦之後，就派遣大量艦艇出擊。
「有看到輸送船嗎？」
曙立刻回答潮所說的話：
「應該就在裡頭才對，畢竟都派出那麼多的艦隊了。這一定是為了把我們擊潰，然後攻陷林加。」
再進行一次確認。雖然只能看到模糊的影子，但她相信目標就在那邊。
「霰，遠距離的無線電還能通嗎？」
最後端的霰回答：
「大概可以……」
「跟林加聯絡，說我們發現敵方主力。」
突然間，霰的聲音發生變化。
「……上方！」
她們反射性地往上空確認。
「是敵機。」
有群小型，不知道到底是蟲還是鳥的物體朝這邊接近。而且不只一架，是由好幾架組成編隊在飛行。
曙小聲咒罵：
「連航母都有嗎……！」
「曙，要怎麼辦？」
是皐月的聲音。
「陽炎說過回去也沒關係喔。」
「妳覺得我們在這裡撤退會怎麼樣？」
「我想會全部湧進林加吧。」
「那就不用我說了吧……不過……」
曙與深海棲艦的群體對峙。戰艦、重巡洋艦、驅逐艦還有航母，他們一直線地朝這邊逼近。知道林加只有驅逐艦以後，敵方就毫不客氣地發動攻擊。
「敵人數量龐大，我方只有四個人。我要戰鬥，但是想回去的人要回去也無所謂，我不會笑她的。」
「那小曙就跟我兩個人一起留下吧。」
潮立刻這麼說：
「這樣子就不會寂寞了。」
皐月跟霰也接著說：
「我也要參加，驅逐艦就是為此而存在嘛。」
「把我當成局外人……就太過分了。」
曙發出「哼」的一聲後低聲說：
「真是的，大家都變得跟某人好像，這一定是那艘嚮導艦的錯。」
她轉過頭，朝大家喊：
「頭上的小傢伙就無視它們！準備進行砲雷同時戰！聽好，就算我們沉沒了，陽炎也一定會想辦法解決掉敵人。所以不用害怕，拿出氣魄！在這裡退縮就稱不上是驅逐艦了！」
「是！」
「交給我吧！」
「了解。」
每個人都傳來不同的回答。曙點亮艦尾信號燈。
「陣六！」
她們變換為單橫陣，形成與敵人正面交鋒的狀態。
接著曙深吸一口氣。
「第十四驅逐隊，曙以下四艘開始突擊。打垮他們吧！」
全員一起加速，發動機也發出高亢的聲響。
○
林加港灣的辦公大樓裡，陽炎正焦急地等待著。
她坐在沙發上不停抖腳。因為只有腳尖在抖動的關係，就不斷發出喀噠喀噠的細微聲響。
「陽炎，妳冷靜點如何？」
同樣坐在椅子上的長月，似乎覺得這舉動很不像樣而這麼說。
陽炎頭也不回地說：
「妳才應該好好睡一覺吧？」
「妳吵到我睡不著啊。」
此時陽炎終於發現自己在抖腳，於是停下動作。
但馬上又開始發作。
「……去隔壁房間睡啦，那邊還有棉被。」
「我也很在意她們什麼時候回來，所以才會待在這裡。」
「那就陪我抖腳吧。」
聽到這句話，長月還真的開始抖起腳來。
焦急等待的人增加為兩名，因此她們完全沒有注意到提督從二樓下來。
「哎呀，妳們這麼焦急嗎？」
陽炎與長月急忙想要站起來，老提督伸手制止她們：
「沒關係沒關係，我也很了解妳們的心情。」
提督自己倒杯茶以後，就在最簡陋的椅子上坐下：
「祕書艦跟提督的工作內容很相似，但是實務上是祕書艦比較忙碌。從陪同建造到開發裝備，有時還得親自出擊。跟祕書艦比起來，提督實在很輕鬆。」
「怎麼會……」
「不過，因為要負起最終責任的人是提督，所以從這層面來說是很辛苦沒錯。」
老人看著攤開在桌上的地圖。
上頭有敵人的出現地點與林加的位置，其他還有橫須賀、吳、佐世保等地被標記在上頭。
「……正常人的神經可沒辦法勝任提督這一行，本土那些年輕小伙子們也一樣吧。」
充滿皺紋的臉龐，有一瞬間露出痛苦的神色：
「比自己年輕許多的少女們帶著武器出海……艦隊出擊之後，我們都在想些什麼……現在妳應該很清楚了吧？」
陽炎點點頭：
「是希望她們能平安回來吧？」
「沒錯，希望她們能平安回來，就只有這樣而已。不是打倒敵人也不是獲得勝利，就只是祈求大家能夠活著回來。所以我們這些提督裡頭，也有人只要發現艦娘稍微受到一點損傷，就會毫不猶豫地下達撤退命令。」
聽到這段話，長月開口說：
「那樣子會常常無法取得勝利啊。」
「沒錯。明明把一切都賭在跟深海棲艦的戰鬥中了，這真是巨大無比的矛盾。因此要下達進一步進擊的命令時，所有提督都會煩惱。不停煩惱再煩惱，把勝利跟艦娘的性命放在天秤上衡量。就算有緊急修理要員（損傷控制）這點也不會改變，發出命令之後就只能祈禱而已。」
提督像是在看著遠方，不再開口說話。
陽炎與長月也默默地等待。
老人再度開始說：
「……所以有些提督會沉溺於酒精之中，因為他們輸給自己的壓力。吳那傢伙還曾經差點酒精中毒。橫須賀的小伙子就更嚴重，他會去摸艦娘的身體對吧？他得藉由這種行為才能讓自己冷靜下來。」
提督嘻嘻一笑又說：
「他那樣是想知道艦娘還活著，只要撫摸後會發出尖叫，就代表那女孩還活著。幹這種蠢事也真該有個限度，正常人的神經無法勝任就是這麼一回事。可是，果然提督還是要有正常人的精神才行。如果打從內心就已經瘋狂，那種傢伙就沒有半點用處可言。當小伙子們同時兼具冷酷無情與人情，並且能夠在內心馴服這兩種情感的時候，才能真正成為名留青史的男人，成為從深海棲艦手中拯救人類的大人物。」
老提督這麼說完，靜靜地拿起茶杯啜飲。
經過一會兒，陽炎開口詢問：
「……司令您……不打算名留青史嗎？」
「那是不可能的，我之所以會來到林加也是因為無法忍受與深海棲艦的戰鬥。我已經不想看到即使在絕望的狀況下，還得看著艦娘們出擊的情形。因此才會提出申請，自願調派到林加就任……可從來沒想到，居然連在這裡也要看著妳們出擊。」
這時，樓上傳來叢雲的聲音。她因為在大破之後沒有進入船塢，就在二樓療養身體。
「陽炎，出擊的艦隊傳來高速加密通訊。」
陽炎與長月急忙走上樓梯，提督也在稍後來到二樓。
辦公室的角落設置了無線電，叢雲與秋津丸都在一旁仔細聆聽。
秋津丸在紙上寫下通訊內容並且解讀密碼。光是看到不停書寫的鉛筆就能理解到狀況有多麼急迫，到最後已經直接傳來沒有密碼化的內容。
「請過目。」
秋津丸把通訊內容交給陽炎。
她趕緊拿來閱讀，卻懷疑自己看錯了。
「……真受不了曙這傢伙，居然直接發動攻擊。我都講過有危險就要立刻回來了！」
雖然嘴上這麼罵，但是她非常了解這種心情。敵人就在眼前，沒有不會奮起激昂的驅逐艦娘。除非是護衛任務，不然她們就是為了抱著魚雷衝鋒陷陣而存在。
從這裡開始就狀況不明。深海棲艦的數量很多，恐怕是推測輸送船WA級也包含在其中。
該怎麼辦？該在這裡靜靜地等待曙她們立下戰功嗎？
她們不一定會獲勝。敵人數量龐大，而前去戰鬥的就只有四個人而已。
她把通訊文直接揉爛。
「長月……」
「嗯？」
「疲勞已經消除了嗎？」
聽到這個問題，長月用力點頭：
「那當然。」
「走吧，得去幫助那群女孩。」
陽炎面向提督，用力低頭鞠躬：
「在這裡等著果然不合乎我的性格，我們決定出擊。」
「我就知道妳會這麼說。」
老人像是預料到一切般說著：
「原來如此……妳果然是艘驅逐艦，打算自己親赴死地嗎？」
「我不會捨棄同伴。若我要在歷史上留名，也要是以跟同伴一起拯救林加的女人留名。」
接著陽炎往叢雲那兒看去：
「祕書艦的地位就還給妳吧。」
叢雲面露不滿：
「不用那麼客氣也無所謂啊。」
「看來我不適合這個位子。」
「……知道啦。」
陽炎與長月兩人並排列隊。
然後跟林加的三人敬禮。
「那麼，我們出發了。」
陽炎她們快步走下樓梯。
她們沒有迷惘，直接跑向棧橋。
叢雲大大嘆口氣後，重新坐回椅子上。
她暫時注視著陽炎她們離去時的樓梯。
「……真是笨蛋，這也耍帥過頭了吧。」
她把手伸進口袋，拿出藥丸吞下。是止痛藥，雖然效果有限但總比沒有的好。而且對於接下來要做的事情來說，這也是必需品。
「……如果有高速修復材（水桶）就輕鬆了，不過也沒辦法奢求太多……」
叢雲看向提督。
老人微微點頭：
「……妳肯去嗎？」
「嗯。」
「老實說，我實在不想拜託處於大破狀態的妳，但不能讓西方攻擊艦隊暴露在危機之中。更不用說橫須賀那小伙子交給我保管的重要艦娘們，可不能讓她們死在這裡。」
「我知道。」
「無線電聯絡就交給我來。」
老人朝牆邊的無線電機器瞄了一眼。
叢雲站起來，提督很擔心她似的說：
「真是給妳添了不少麻煩，要妳一直陪著我還真抱歉呢。」
「沒關係啦。」
她微微一笑：
「林加的生活也不壞喔……不對，應該說很棒才對。雖然跟司令官一起赴任過來時，曾經覺得自己實在是個蠢蛋。」
「我應該有說過，妳不用跟我來也無所謂吧。」
「就算對象是個老爺爺，孽緣也沒辦法輕易切斷嘛。」
「還真不該選這麼倔強的傢伙來當初期艦。」
老人無奈地講完後，還聳了嘗肩膀。
叢雲轉頭面向秋津丸，然後告訴她：
「再來就拜託妳嘍。」
「是……」
「這個就交給妳了。」
她遞出來的是自己的桅杆，那是從成為艦娘開始就從來沒有離開身邊的東西。
秋津丸臉色大變，她察覺到叢雲到底有什麼打算。
「這怎麼行……這是叢雲妳最重要的……！」
「就是重要才託付給妳，我可不想在海上弄丟。而且，說不定妳比我更會利用它。」
叢雲半強迫地塞給她。
秋津丸先是有點茫然，不久後就流下眼淚：
「叢……叢雲大人……」
「雖然我們真的很想讓妳看看本土的風景，但妳也不打算離開這裡對吧？」
「我好……」
她低下頭，淚水從她眼中奪眶而出：
「我……我好不甘心……我也是名艦娘，可是來到林加以後卻從來沒有派上用場，只能活著受辱……！請務必……務必讓我也跟妳同行……！」
叢雲緩緩搖頭：
「我可沒興趣帶著沒改造的艦娘一起去。」
「怎麼會……！」
「但是妳也是林加的優秀成員之一，是我們的夥伴。所以才把這個交給妳，也有任務要拜託妳。」
叢雲用清晰的聲音說：
「司令官就拜託妳了。」
秋津丸抬起頭來。
「要我……」
「這裡已經只剩下妳跟司令官而已。賭上艦娘的尊嚴，賭上林加的名譽，妳都得守護司令官的安全。」
「我要守護司令官……」
「嗯，沒錯。這是非常重要的職責，快跟我保證妳能辦到。」
叢雲抓住秋津丸的肩膀，很明確地告訴她。
淚水從秋津丸眼中消失。
取而代之的，是燃起熊熊的強烈意志。
「……我明白了！」
「謝謝妳。」
叢雲盡可能整理好被深海棲艦的砲擊而破裂的制服。拉好下襬，拍掉灰塵，盡量讓燒焦的部分不會那麼顯眼。
再將紅色的領帶拉緊。
「我要出發嘍。」
叢雲轉身離去。
背後的秋津丸喊了聲：「叢雲大人！」但她已經不再回頭了。
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