第六章 火焰驅逐艦
前方出現大量水柱。
砲擊反覆發動。又大又粗的水柱是戰艦引發的，較小但數量眾多的則是驅逐艦。雙方互相都持續讓對手沐浴在砲彈之中。水柱不但沒有平息還繼續不停地產生。
曙、朝、皐月、霰維持著單橫隊反覆發動攻擊，就算以深海棲艦群體為對手也連一步都不退讓。敵人的另一頭能夠看到輸送船WA級。一定要想辦法突破，將它擊沉才行。
但是深海棲艦這一邊可沒有理由讓艦娘稱心如意。猛烈的砲火，毫不停歇地灌注而來。
「看不到前面啊！水柱也太多了吧！」
皐月大喊著：
「無法靠近到魚雷的射程之內！」
比起主砲所發射的砲擊，敵方戰艦更常連續使用副砲攻擊。這是為了捕捉到動作迅速的驅逐艦，順便節省彈藥。雖然只是副砲，但也有跟重巡或輕巡主砲同等的威力，萬一被命中就會立刻上西天。
「齊三！」
曙發出往右方三十度一齊回頭的號令。她們回頭前的行進方向上有好幾發砲彈落在那邊。眼前的深海棲艦艦隊是由戰艦TA級、重巡RI級，還有驅逐艦I級所組成。雖然I級就算不去理會也無所謂，但是TA級跟RI級就很麻煩。尤其是TA級似乎有裝備雷達，她的砲擊莫名準確。
「等我發出下個信號，就把方向變換回來！」
曙大喊著。雖然碎片對艤裝造成細微的損傷，但現在可沒那閒暇去理會。
「進行魚雷戰！」
這讓皐月大吃一驚。
「所以就說沒辦法接近嘛！」
「即使如此也還是要攻擊！不突破那些傢伙，就沒辦法解決掉WA級！」
曙對著無線電怒吼：
「別管損傷直接衝進去！不守住這裡，林加就要完蛋了！」
她揮舞拿在手上的12.7cm聯裝砲塔。
「三齊！」
左方三十度一齊回頭，接著發出加速的指令。
「兩舷滿速前進！」
機關傳令機鳴響到讓人覺得吵雜的地步，四個人都準備好要發射魚雷。
眼前是深海棲艦的群體，對方正等著要將嬌小的驅逐艦娘們撕碎，還有著四處林立的巨大砲III。
「不管是誰，就算只有一個也好。衝過去吧！」
這句話跟霰的台詞重疊。
「敵機！左七十！」
有好幾個黑色物體飄浮在雲層略多的天空中。是敵方的編隊，而且還能清楚辨識艦載攻擊機與艦載轟炸機的不同。因為被猛烈的砲擊戰吸引注意力，才讓它們得以趁機接近。
「不會吧！現在可沒空進行對空戰鬥啊！」
「讓我來！」
霰就像要制止驚慌失措的曙，直接離開單橫隊，將10cm聯裝高角砲朝向上空。
「對空戰鬥，開始射擊！」
從高角砲的修長砲管中發射出對空砲彈。設定好的限時信管啟動，在天空綻放出好幾朵有如紅花般的爆炎。
有好幾架被爆炸波及的機體因此墜落，在海面揚起小小的水柱。
但是敵機的數量沒有減少太多。艦載轟炸機翻轉機翼後，張開俯衝減速板，大角度地俯衝下來。艦載攻擊機則降到低空準備發動雷擊。
「小曙……！」
潮催促她注意，但曙的視線沒有從前方移開。
「方向不變！準備發射魚雷！」
在發射的聲音喊出前，航空用炸彈已經朝她們丟下。
炸彈掀起無數爆炎與水柱。
然後是至近彈、碎片與爆炸壓力，驅逐艦娘們體會到彷彿這個世界就要滅亡的衝擊。
「咳咳……大家沒事吧！」
曙把碎片撥開同時大喊著。
「這邊是潮。發動機受損……但我還能戰鬥。」
「這裡是皐月。砲管彎曲，不過沒問題。」
霰還在進行對空戰鬥。雖然減少一個人會讓火力降低，可是曙沒有推翻決斷。
「要上嘍！」
「等一下，把我們也帶去吧。」
曙的背後傳來別的聲音。
陽炎跟長月一邊閃避敵人的砲擊，同時衝到曙的身邊。
陽炎拍拍曙的肩膀：
「隸屬於第十四驅逐隊的陽炎與長月，於現在抵達。」
陽炎露出笑容，曙則瞪大眼睛：
「等等……！妳們不是應該在林加嗎？疲勞呢？」
「已經恢復啦。」
長月也點頭贊同陽炎說的話：
「如妳所見我們很有精神，而且也有砲彈跟魚雷。」
她把裝填好氧氣魚雷的魚雷發射管伸出來炫耀。
曙遇到她們兩人之後先是好像整個人放鬆，接著又立刻大吼：
「真是的！既然要來的話就早點來嘛！」
「抱歉喔，不過我覺得傳訊說要發動攻擊的曙也有不對。」
陽炎這麼說，讓曙瞪著她：
「怎麼可能會有從敵人面前逃走的驅逐艦啊？」
「是啊。所以，接下來要怎麼辦啊，嚮導艦？」
曙的視線再度灌注在陽炎身上。
「那當然是發動攻擊啊！還有……」
她輕輕地踢了陽炎一腳：
「第十四驅逐隊的嚮導艦這位子還給妳！不要再給別人了啦！」
「哈哈，了解！」
陽炎在槍林彈雨之中對全員下達指示：
「重新開始魚雷戰！進行準備！」
沒有聽到回應，因為就算不發出指示也早已準備好。
「突擊！」
第十四驅逐隊再度將發動機全速運轉。
把進行對空射擊的霰叫回來，將陣形改為單縱隊。不管損傷有多嚴重，還是朝著敵人突擊。
白浪高高湧起，她們突進到幾乎接觸到戰艦TA級的前進方向上。
「右魚雷戰！深度設定！迴轉發射管！」
全員發射管指向右側的敵方艦隊，接著陽炎大喊：
「發射──！」
咻──壓縮空氣發出格外巨大的聲響。發射而出的魚雷潛入海中，不斷地加速前進著。
TA級與後方的RI級被爆炸聲與水柱包覆。
敵艦冒出濃煙，速力急速減低後開始脫離隊伍。雖然沒辦法擊沉，但也是大破的狀態。
「成功了！」
曙很難得地放聲歡呼，陽炎則嚴格下達「不要降低速度」的命令。
「目標終究是WA級，不可以放鬆喔！」
六人繼續前進，不久後就看到敵方的驅逐艦兩艘與輸送船一艘。
「有了！砲擊戰！」
驅逐艦I級把WA級挾在中間航行。或許是沒有發現這邊，對方沒有採取回避動作。
「開始射擊！」
砲彈發射，落在深海棲艦的周圍並且爆炸。爆炸聲響徹周圍。
霰的砲擊在不久後命中，讓WA級起火燃燒。
「繼續，繼續射擊！」
陽炎她們沒有減緩攻勢，而是繼續砲擊。
最後WA級與I級都在燃燒中緩緩沉沒。
「贏了！」
皐月幾乎像是要跳起來般大喊著。
以此為開端，大家都發出安心的聲音。尤其是一直持續戰鬥的曙她們格外感到喜悅。
但是陽炎卻默默地眺望周圍。
沒有深海棲艦的蹤影。雖然應該還有大量敵人存在，卻不攻擊我方而是四散逃逸。大破的TA級與RI級雖然在某種層面上當然是要逃跑，但是連其他艦艇都遠離了。
感覺有點詭異。
竟然會這麼簡單就分出勝負，想侵略林加的敵人已經消滅。雖然的確是將WA級擊沉了，但不管怎麼說也太過輕鬆。
「陽炎……」
長月出聲叫她，看來她也感到疑惑。
「明明有那麼多，卻都逃走了。」
「嗯，為什麼呢……」
這時，後頭傳來霰的聲音。
「……有通訊。」
「咦？」
陽炎轉過頭來，霰正微微側著頭。
「林加傳來……通訊。」
「嗯？緊急的？」
「不太清楚……我想是提督……」
「轉到隊內無線電裡。」
稍微等一下之後，老人的聲音伴隨著雜音傳出來。
『……隊下令。向第十四驅逐隊下令。從即刻起解除貴隊在林加的職務，立刻返回橫須賀鎮守府。重複一次……』
所有人都驚訝地仔細聽著通訊。
這毫無疑問是從林加傳來的通訊，這沙啞的聲音也是提督沒錯。
聲音重複了幾次相同的內容。
『……立刻返回橫須賀鎮守府。沒有回到林加的必要。立刻返航，謝謝。』
無線通訊到此中斷。
第十四驅逐隊的成員困惑地站在沒有敵人的海域上。
這就好像是掉進氣穴（註：原文為Air Pocket，在航空領域裡為局部下降氣流所形成會讓飛機急速下降的區域。在航海領域則為船隻沉沒時，船內尚有殘留空氣的空間）裡的感覺。
「……這是指我們可以回去的意思嗎？」
曙感到不可思議地說著，潮也是相同意見：
「因為要我們返回橫須賀，所以不需要再經過林加是嗎……？」
「被開除了……？」
霰似乎感到某種不安。因為事情太過突然，所有人都露出無法理解的表情。
陽炎仔細思考著。為什麼到現在才突然說我們可以回去了？因為擊沉WA級？但是我們還沒有報告戰果，林加應該還不知道這件事。
而且無線電還是由提督發出。不是叢雲也不是秋津丸，這到底是為什麼？
突然，某個想法閃過腦海中。
「啊……啊啊！」
陽炎無意識地大喊著。
長月也驚訝地轉過頭問：
「怎麼了！」
「回頭！快回林加！機關滿速！」
陽炎不等大家回答就衝了出去。其他成員雖然也嚇一大跳，還是慌忙追了上去。
陽炎型的船速很快，其他成員光是跟上就已經很勉強，船距也逐漸被拉開。但是陽炎已經焦急到沒辦法注意這件事。
「陽炎，陽炎！」
長月想盡辦法把她叫住。
「到底是怎麼了！」
「我們被騙了！林加現在很危險！」
「剛才已經擊沉了吧？」
「那是誘餌！那些傢伙計畫得很周詳，還有其他敵方艦隊存在！」
深海棲艦的目的是占領林加。既然如此就沒有一直跟陽炎她們纏鬥下去的理由，應該會派出其他艦隊才對。
那麼如果林加很危險，為什麼提督會發出那種通訊呢？
那是為了讓自己一行人逃跑。
就是因為判斷林加已經撐不住，才會發出要她們返回橫須賀的通訊。
陽炎向大家說明自己的推測。
「全力衝刺！也必須去救叢雲才行！」
「她還是大破的狀態耶！」
「那女孩才不會因為大破就退縮吧！」
她很確信叢雲就是這樣的驅逐艦娘。
所有人全速航向林加，沒有任何人抱怨，因為這是要拯救林加與夥伴。她們已經決定這麼做了。
驅逐艦娘絕對不會違背信念。不管獲救的機率多麼微小，都要賭上那一點點的可能性。
從島嶼跟島嶼之間全速奔馳而過，已經漸漸可以看到林加。
在那前方，海面塞滿了黑色的艦隊。
「有了！」
陽炎大喊著。深海棲艦的另一支艦隊，正準備對林加港灣進行強攻。
然後就在其中──
有小小的火光不停閃爍著，那是發砲的火焰。過一陣子之後砲擊聲也傳了過來。雖然斷斷續續，但的確有人在攻擊深海棲艦。
長髮但身材嬌小的少女正一個人戰鬥著。
「叢雲！」
少女轉頭朝向這邊。
從遠方能看出她的呼吸急促，肩膀也不停上下起伏。叢雲那原本就已經破爛的制服更是變得慘不忍睹，12.7cm聯裝砲也只有一門能夠運作。雖然有裝備魚雷發射管，但也只剩下扣環，其他部分早已不知去向。
她已經是大破的狀態，但還是沒有停止戰鬥。
這是為了盡量拖延林加的毀滅，然後也是為了能讓第十四驅逐隊逃向遠方。
更是為了盡到提督祕書艦的義務。
爆風讓叢雲的身體無法站穩，陽炎往那邊衝過去。
深海棲艦的攻擊很奇蹟似的沒有命中，讓她能夠抵達叢雲身邊。
「振作點！我現在就來救妳！」
叢雲勉強能用雙腳站著，她滿頭大汗地往陽炎那裡看去。
「陽炎……妳實在幫我太多次了。」
「煙幕散布！要準備逃跑嘍！」
緊接著趕到的長月，從煙霧產生器裡頭噴出黑煙，遮蔽住深海棲艦的視野。
但叢雲用力揮手：
「不用，不需要！把我丟下吧，妳們才應該快點逃跑！」
「少說那種蠢話了！竟然在大破的狀態下出擊，這是大笨蛋才會幹的事情！」
「大笨蛋是妳吧！司令官已經解除妳們的任務了！沒有必要再為林加貢獻心力了吧！要死就死我一個就好！死我一個就夠了！」
叢雲把陽炎的手甩開，依舊想要與深海棲艦奮戰。
陽炎對她說：
「……看我這邊。」
叢雲轉過頭來。下一瞬間，陽炎使勁全力揍她一拳。
白色的身體搖晃一下，然後就這麼昏過去。
「好，長月妳來拖曳叢雲！剩下的人跟我來！」
陽炎帶著曙、潮、霰、皐月急速奔馳，朝辦公大樓所在的島嶼高速航行。
島影越來越大。
當沙灘進入視野時，陽炎臉上失去血色。
啊啊，果然如此。我怎麼會那麼愚蠢。
敵人的輸送船當然不一定只會有兩艘而已，為什麼沒有更早發現這一點呢？
遠方有三艘輸送船WA級，正打算登上林加的海灘。叢雲就交給其他船艦當她的對手，自己則準備攻陷林加。
叢雲打算阻止這件事。然後領悟到這已經不可能辦到的提督就解除陽炎她們的任務。
那些人就快要從世界上消失了。喜歡挖苦人又富有幽默感，充滿驕傲的人們與林加港灣就要消失了。
絕對要拯救他們。
「兩舷滿速前進！」
陽炎放聲大喊：
「將那些傢伙擊潰！」
艦娘們有如彈射般衝出去。驅逐艦娘是以輕巧的身子揹上巨大的機關，所以沒多久就能到達最高速度。
但即使如此也還是追不上。
「砲擊開始！發射！」
「從這種距離射擊也打不中吧！」
曙驚訝地說著，但是陽炎完全聽不進去：
「不行，無論如何都要想辦法打中！」
砲彈發射出去，然而在完全錯誤的位置落下，不管怎麼射擊都無法命中。
因為對手沒有在移動，所以只要持續砲擊總會有打中的時候吧。可是必須立刻打倒那些傢伙才行，萬一林加陷落，一切就都結束了。自己的努力會化為泡沫，前去西方攻擊的艦隊也會被孤立。
陽炎大喊：
「兩舷後進。停止，停下來！」
她打算讓自己的艦隊停止好提高命中率。艦娘以逆向推進停止後，急忙讓身體穩定下來。
「仔細瞄準……射擊！」
砲彈伴隨著高喊被發射出去。
可是水柱卻落在WA級後方。
「糟了……！」
陽炎大叫著。不應該停止的，全力往那邊衝過去還比較好，但是已經來不及了。
WA級的身體已經登上沙灘，球體的部分正緩緩打開。
深海棲艦到底是怎麼攻擊陸地這點其實完全不清楚。雖然傳聞說有強攻登陸部隊存在，所以能夠攻擊沿岸，然後也的確有地方遭受到攻擊。
可是因為生存者人數是零，完全無法得知到底發生什麼事情。
想必會有不明物體從WA級體內出現吧，那一定是會將陸地上的物體吞噬殆盡的異形存在。
這個距離已經束手無策，只能袖手旁觀。就算現在過去，雙手也已經無法碰觸到，想接觸也無法接觸。
深海棲艦正打算達成他們的目的，被他們攻擊的殘骸裡除了瓦礫以外都不會留下。那對人類而言是煉獄，對深海棲艦來說卻是天堂樂土。
林加就要變成那樣的地方。
「前進！」
陽炎想要盡量靠近而大喊著。
得想辦法，至少要一擊，至少要能攻擊到那些傢伙。例如像是站在那邊的女孩子一樣。
「咦……？」
陽炎感到不可思議地凝視前方。
WA級登陸的沙灘上，有名身穿灰色制服的少女阻擋在那邊。
「所謂的深海棲艦，是何等醜陋的生物是也。」
秋津丸低聲說著。
她站在沙灘上。因為無法加入艦隊參與戰鬥，所以孤身一人待在這裡。
這是為了預防萬一，為了可能會需要自己力量的那一刻來臨。
「真是從沒想到，會在這麼近的距離下親眼目睹是也。」
秋津丸緊握著拿在右手的事物。
身為登陸艦的她幾乎等於沒有武裝。25mm聯裝機槍也只有一具，實在不是能在艦隊戰裡頭使用的武器。
可是現在不同，她右手拿著又長又大的船桅。是叢雲交給她保管的一部分艤裝，也就是那根桅杆。尖端與兩支帆桁都十分尖銳，宛如長槍的槍尖般閃爍光輝。
她踏出一步。
「秋津是陸軍的人。就算在海上落於人後，在陸地上也不會輸給區區幾隻怪物！」
然後雙手拿起船桅，擺出架式。
「雖說是沙灘，但這裡也是陸地。一輩子都禁止深海棲艦通行，乖乖到陰間去報到吧！」
秋津丸伴隨著強烈的氣勢衝出去。
她在沙灘上全力奔馳，目標是深海棲艦的輸送船。
秋津丸有如施展刺槍突擊般將船桅的尖端刺出，並朝左邊的WA級一躍而上。
「喝啊！」
尖端刺進WA級的身體，她接著使力橫掃。
WA級的上半身與下半身被切成兩段，上半部掉在沙灘，下半部則滾入海中。
「再來！」
她踏擊沙灘往旁邊衝去。這次是從正面進行突刺，尖端從WA級背後穿出。
接著使盡全力拔出來，深海棲艦搖搖晃晃之後就仰天倒下。
「下一個！」
秋津丸從側面對剩下的一隻用身體撞擊，使它失去平衡。
WA級奮力掙扎。它不停甩動頭部，打中秋津丸的身體好幾次。
就算這樣她也沒把武器放開。然後將全身力氣灌注在船桅上，往對手相當於喉嚨的部分刺進去。
「喝啊啊啊！」
WA級的喉頭被挖開，往橫向翻倒。
巨大的身體在幾次痙孿後就一動也不動了。
沙灘的戰鬥在一瞬間結束，所有深海棲艦都倒在秋津丸面前停止動作。
她把船桅插在沙灘上，將沾到臉上的深海棲艦碎片擦拭掉。這時她突然注意到一件事，然後注視著自己的制服。
裙子附近被撕裂了，是被抵抗時所造成的損傷。
秋津丸不禁感到害羞，於是用手遮住，很不好意思地笑著說：
「看來我還學藝不精是也。」
陽炎她們從海上目瞪口呆地看著。
就在覺得一切都將結束的瞬間，秋津丸一下子就把三艘WA級打倒。雖然是親眼目睹，依舊無法置信。
「好強……」
曙小聲說著，陽炎也完全同意。
但她們立刻回過神來。
「那邊就交給秋津丸！我們要打倒敵人的艦隊！」
還有深海棲艦的艦隊殘存。跟叢雲戰鬥的傢伙們正朝這邊逼近。
陽炎用指尖拭去額頭的汗水後，就對後頭的成員大喊：
「盡可能讓敵方遠離林加！不要讓他們進行艦砲射擊！要上嘍！」
鞭策發動機之後，兩舷前進，這時潮發出震耳欲聾的警告：
「是敵機！」
有編隊從敵方艦隊的正上方朝這邊飛來。
「啊啊，受不了。都忘了還有航母在！準備對空戰鬥！」
不過她們沒有必要進行對空戰鬥了。
敵方的機體突然噴出火光墜落。
「咦……？」
陽炎仰望天空。
敵方編隊跟別的機體纏鬥在一起，演變成激烈的空戰。墜落的物體裡頭，很明顯是深海棲艦的機體比較多。
「這是怎麼了……」
藍天中不時閃爍著光芒。有某種東西在反射著太陽光，但體積並不大。
那東西來到陽炎她們這邊。是鳥類嗎？不過飛行方式很固定，並且劃出巨大的弧形。
凝神一看，就能看到往橫向伸出的機翼，還有高速回轉的螺旋槳，像是要鼓勵艦娘們一樣不停地旋迴。
那是航母所搭載的偵察機。
「彩雲……」
霰小聲說著，表情也變得開朗：
「……是我方！」
她發出歡呼。然後在彩雲的引導下，艦載轟炸機的大型編隊朝這邊接近。
航母艦娘們所派出的攻擊隊先將深海棲艦的戰鬥機擊落。可以清楚看到好幾架機體在冒出火光後墜落。
緊接著從後方而來的，是在機腹上裝有炸彈的艦載祿炸機彗星的編隊。
彗星到達深海棲艦的正上方後轉為攻擊陣形。它們翻轉機翼俯衝而下，接二連三地投下航空炸彈。
爆炸揚起巨大的水柱，而且不時還會噴發出火柱與黒煙。每次爆炸時，艦娘們都會發出歡呼聲。
不久後，從海上傳來別的聲音。
「陽炎！」
陽炎聽到凜然的呼喊聲。有名艦娘激起巨大的浪花朝這邊接近。
那名艦娘來到眼前並且伸出手：
「妳沒事吧？有沒有受傷？」
「沒事……咦，妳……妳……！」
陽炎瞪大眼睛：
「不知火！妳在這裡幹什麼啊？」
出現在眼前的，是應該在吳的驅逐艦不知火。
不知火鬆了一口氣：
「有趕上我就放心了。」
「為什麼妳會在林加？」
「因為信上寫說妳們要去林加，這讓我有不好的預感。」
「可是我沒有把信寄出去啊……」
「不是陽炎的信。」
不知火往隔壁看去，站在那邊的艦娘皐月跳了起來：
「啊──是我寄的信！在橫須賀寄出去的那封！」
「信件從皐月寄來那封開始就中斷了，所以我覺得會有危險。那時正在參與西方攻擊，因為很在意就找人商量了一下。」
「商量？」
不知火往背後看去。
幾名重巡洋艦娘正揮著手朝這邊接近。
陽炎認識她。是三隈，還有熊野與鈴谷。
「不知火跟三隈姊商量，認為應該要來進行救援。」
「因為還欠妳們一筆人情啊。」
靠過來的三隈露出笑容：
「西方攻擊已經以成功收場。那麼如果不去救助在背後奮力作戰的林加，就等於違背身為艦娘的尊嚴。」
「既然是要幫助陽炎妳們，當然非要協力不可啦！」
鈴谷這麼說著，身旁的熊野也點點頭。
「就當成是從西方的回程上經過林加，這樣子就不算違反命令了。」
「只是會晚一點回去而已。」
「迷路對我們來說是常有的事情嘛。」
熊野很乾脆地回答鈴谷所說的話。
上空又有我方的攻擊隊通過。航母艦娘們在海上不斷射出弓矢，或是投擲出紙片變化為艦載機。
身穿翠綠色與橘黃色和服的兩名航母艦娘看著陽炎她們露出微笑，接著又繼續前進。
皐月反射性地挺直背脊：
「哇啊，航母姊姊們跟我打招呼了。」
「我去請她們幫忙，她們很爽快地答應了。」
熊野這麼說著。
不知火注視著前方說：
「那麼不知火也加入戰鬥吧。三隈姊。」
三隈也說：「說得也是呢。」
「雖然妳們應該也很累了，但可以來幾個人幫忙一下嗎？」
所有人都立刻舉手。
「我要去！」
最先舉起手的曙對所有驅逐艦娘說：
「大家，來完成最後一項工作吧，……不過陽炎要除外。」
陽炎聽了大吃一驚：
「為什麼啊！」
「妳已經很累了吧？看妳滿身大汗的。」
陽炎無意識地擦拭汗水，臉龐也滿臉通紅，正是所謂「紅色疲勞」的狀態。
「可是我是嚮導艦……」
「長月，她講這種話耶。」
曙這麼一說，長月也用力點頭。她所累積的疲勞並沒有像陽炎那麼多：
「當陽炎無法動彈的情況下，就由我或曙負責指揮。真是遺憾呢。」
「妳們兩個也太狡猾了吧。」
「快去休息啦！」
留下這句話以後，曙就率領陽炎以外的第十四驅逐隊朝深海棲艦前進。
戰鬥海域開始移動，砲擊聲也逐漸遠離。
被留在林加海上的陽炎，沒事可做地站在原地。
稍微過一陣子以後，她運轉一下發動機。很好，還可以運作。裝備也沒問題，不要理會疲勞就好。
這時有一名艦娘搖搖晃晃地移動過來：
「妳被丟下啦……」
那是叢雲。武裝已經幾乎損壞，制服也到處都嚴重破損，手腳上滿是傷口。但她還是繼續行動，甚至來到這裡。
陽炎大吃一驚：
「妳得快點進船塢啊！」
「長月也這樣跟我說，不過那種地方之後再進去就好。」
她注視著陽炎：
「妳想去戰鬥對吧？」
「……為什麼妳會知道？」
「因為我也有相同的想法……在這裡退縮就稱不上驅逐艦了。」
叢雲以有如燃燒般的眼神，瞪視著敵人所在的方位。
「我要打倒那些傢伙。」
「妳現在可是大破狀態耶。」
「妳也累到差不多是紅色疲勞了吧。」
「疲勞這種東西，不要理它就好。」
「我也一樣啊。絕對不能原諒染指林加的傢伙，就算是為了賭一口氣也要打倒他們。所以……帶我一起去吧！」
陽炎從這句話裡頭，感受到堅強的意志。
身為艦娘的使命，身為祕書艦的氣魄。還有最重要的，不管發生什麼事都不會動搖，身為驅逐艦娘的決心。
身為驅逐艦是驕傲，更不用說她還是祕書艦。
陽炎點點頭：
「……知道啦，我也跟妳一起戰鬥。這個妳拿去用。」
她把背部的機械手臂移動到面前，將四聯裝魚雷發射管拆下。
接著把它安裝到叢雲手上。
「這個已經裝填完畢，隨時都能發射。」
「沒關係啦。」
「那麼，就給妳這個當作道謝。」
她緊握住拳頭，用力毆打陽炎一拳。
陽炎的臉頰受到衝擊，整個人摔倒在海面上。叢雲開口說：
「這是剛才的回禮！來，起錨吧！」
深海棲艦的群體朝艦娘襲擊而來。敵人到剛才為止還以壓倒性的數量逼近，但現在情勢已經逆轉。
上空被航母艦娘的艦載機壓制，不斷發動航空攻擊。然後再更上空，有著觀測彈著點用的偵察機飛翔。
「喝喔喔喔！」
伴隨強烈的氣勢，熊野將20.3cm砲彈發射出去。它們被零式偵察機引導，落在深海棲艦的頭上。
輕巡洋艦TO級跟著爆炸聲一起轟沉。
「鈴谷，有見識到本小姐的砲擊了嗎？」
「看到啦看到啦，不過我也不會輸給妳喔。」
鈴谷也發射砲彈，初彈就命中重巡RI級。
「如何啊？」
「哎呀。」
感到佩服僅是一瞬間的事。驅逐艦I級組成的集團，從逐漸沉沒的敵人之間衝了過來。
「哦，是小隻的啊。」
熊野迅速將砲口指向敵人，不過敵人比這動作更早一步爆炸。
是驅逐艦的砲擊，由熊野的後方發射過來。
「如果繼續發呆，功勞可是會被我們全部搶走喔！」
曙大喊著，將I級擊沉的人就是她。
潮也開口說：
「沒錯，我不會輸給大家。」
「……這樣還不夠。」
接著霰也這麼說，這更加激發曙的鬥志。
「大家，要上嘍！」
三人有如彈射般加速往深海棲艦的艦列突擊，並且連續發射砲彈。
「還真是了不起的驅逐隊呢。」
鈴谷看了非常驚訝。
另一邊，三隈與不知火、長月、皐月四個人正展開猛烈的砲擊戰。
她們毫不懼怕來自敵方的砲擊以及周圍的水柱，只管不停發射。尤其是長月，她完全不變換方向地持續砲擊。
「妳不害怕嗎？」
聽到三隈這句話，長月充滿自信地回答：
「會怕就不叫驅逐艦了！」
「我們跟著陽炎，早就習慣啦！」
皐月也回應著。
砲擊讓一艘深海棲艦爆炸，並且猛烈燃燒。
「陽炎果然還是不知道什麼叫作深思熟慮呢。」
不知火這麼說，讓皐月笑了起來：
「她在吳也是這樣嗎？」
「嗯，不過無論她再怎麼亂來也一定會回來，所以大家都很信任她。」
「我懂我懂。」
攻擊讓深海棲艦的陣形產生混亂。也許是打算撤退，發出有如野獸般的咆哮。
「陽炎在後頭應該很擔心，我們要全部打倒才……咦？」
有什麼東西從皐月旁邊通過，那東西以砲彈般的速度奔馳而過。
「啊！」
皐月放聲大喊：
「是陽炎跟叢雲！」
兩人像是緊貼在一起般，一直線衝刺。
陽炎對叢雲大喊。腳尖前方所產生的波浪很高，跟毫髮無傷時比起來也絕不遜色。長髮隨著強風不斷飄揚。
叢雲對她喊回去：
「這就是所謂最後的力量吧！」
「不要講那種不吉祥的話。」
「就算死在這裡也不會悔恨了。」
「要死也是打倒那些傢伙之後的事！」
「沒錯！」
叢雲這麼說著。
空中已經沒有敵機。還在飛行的都是我方的機體，大半深海棲艦的注意力都被它們吸引過去，陣形也沒有整頓而顯得雜亂無章。
對驅逐艦而言，這是絕佳的攻擊機會。
陽炎大喊：
「左三十度有輕巡TO級！」
「不要理會。這些傢伙是打算想攻陷林加，一定還有帶輸送船過來。要將那些擊潰！」
叢雲指著前方。
「妳看，找到了！」
從深海棲艦裡頭，能夠看到輸送船WA級。總共有兩艘，是最後的強攻登陸艦隊。
也許是正在後退的途中吧，兩艘都背對著這邊。
叢雲放聲高喊：
「要衝進去嘍！」
「上吧，上啊！」
陽炎也回應她，兩人的發動機都全速運轉。
敵方的RO級打算阻擋去路，陽炎掃射12.7cm砲將其擊退。
彷彿是為兩人開啟道路般，深海棲艦開始逃竄。海浪也只有那邊最為平穩。
已經沒有事物阻擋在WA級前方。
「陽炎，讓我來。」
叢雲怒吼說：
「我要將那些傢伙擊沉，讓他們再也不敢來到林加！讓他們絕對不會再來林加！所以幫助我吧！」
「……嗯，交給妳了！」
陽炎支撐起叢雲的肩膀。
兩人一起轉舵對準軸線。敵人在正面，WA級處於兩艘並列的狀態。
這是發射魚雷的絕佳機會。
「發射──！」
叢雲發出高喊。
魚雷在壓縮空氣推進下發射，潛入海中。它們以扇形擴散，然後以有如被她們兩人從後方推動般的猛烈速度突擊。
發現這個狀況的WA級雖然想要回避，但已經來不及。
兩艘都被各自命中兩發，彈頭也跟著爆炸。
水柱與火柱同時揚起，周圍也燃燒成一片火紅。緊接著爆炸聲也響徹四周。
WA級開始傾斜，隨著臨終的慘叫一起沉入海底。
殘存的深海棲艦以此為訊號四散逃竄。他們往四面八方逃亡，消失在水平線的盡頭。
就這樣，林加海域的漫長戰鬥到此結束。
○
戰鬥以勝利收場。殘存的深海棲艦已經失去蹤影，艦娘們發出勝利的歡呼。林加在千鈞一髮之際獲救。
「以迷路的結果來說，真是不錯的戰果呢。」
熊野說道。
「加上在西方的戰鬥，這下在吳可不愁沒有聊天的話題了。」
「這次還找航母的姊姊們來幫忙，說不定要請她們吃飯才行呢。」
三隈這麼說，但熊野邊向鈴谷招手邊說：
「那些姊姊們應該不會要我們請客，反而會要我們比以前更努力地跟深海棲艦戰鬥吧。」
「真是群拚命使喚重巡的姊姊們。」
「這是宿命啦。」
鈴谷也過來了，她剛好正把偵察機收納好。
「周圍沒有敵方蹤影。」
「辛苦了。話說回來，把我們拉到林加來的當事人跑去哪裡了？」
「妳說不知火？她已經早一步跑去林加的辦公大樓啦。」
「哎呀，為什麼呢？」
「那當然是因為陽炎的關係嘛。」
鈴谷露出苦笑。
而這位陽炎正扶著叢雲的肩膀，剛抵達林加的棧橋而已。
她搖搖晃晃地停止發動機的運轉。陽炎現在是疲勞度早已超越紅色的狀態，叢雲的艤裝也到處都發出空氣洩漏的聲音。
「我再也……不幹這種事了……」
「我也是……」
聽到陽炎講的話，叢雲也跟著說。即使如此，兩人的表情還是有種充實感。
勉強想要走上棧橋時，有雙手從上頭伸下來。
「請抓住我。」
「不知火……」
不知火朝著陽炎與叢雲伸出雙手。
「看妳們這個樣子，光是從海裡上岸都很辛苦吧？」
兩人毫不客氣地抓住她，不知火也把她們拉上來。
「敵人大致上都已經解決掉了，多虧航母的姊姊們以及鈴谷姊她們。」
「看來是不需要我們嗎？」
「沒有這回事。再說如果林加陷落，西方攻擊本身就會產生失敗的可能性。」
不知火看向陽炎身旁：
「這位就是叢雲吧？」
她低頭鞠躬：
「一號艦給妳添麻煩了。」
「沒這種事啦。都是託陽炎的福，林加才得以獲救啊。」
叢雲輕輕揮手。
此時有聲音傳來，曙她們一邊對陽炎她們喊著一邊衝過來。
「妳這笨蛋！為什麼都那麼疲勞了，還要去戰鬥啊！」
曙這麼罵著陽炎，但是她的額頭也充滿汗水。
第十四驅逐隊的成員裡，所有人都多少有所損傷，不然就是顯得很疲勞。即使如此還是先擔心陽炎的狀況。
「哪邊受傷了？讓我看一下。」
陽炎搖搖頭：
「只是有點累而已啦，又沒怎麼中彈。」
曙露出一副無法接受的表情，隔壁的潮也說：
「小曙從明石姊那邊學到很多，而且她非常擔心陽炎姊的狀況，可以給她檢查一下嗎？」
「不要講那些多餘的話啦！」
曙在大喊的同時，也檢查了陽炎的身體與艤裝。
「看來沒有致命的損傷呢。」
「比起這個，曙跟大家還是快點進船塢吧。」
「不行，妳要比我們先進去。我只是稍微看一下，也許會有什麼沒發現的地方。」
「我沒事啦。」
「妳這樣講，誰會相信啊？」
皐月不滿地說著：
「如果陽炎因為這樣而受傷，我會被不知火詛咒至死。她一定會寄信來威脅我啊。」
「不知火人就在那邊啊。」
「我知道啊。她從剛才開始就一直盯著我看，這一定是準備要詛咒我。」
皐月害怕到身體發抖。
「跟我比起來，應該是叢雲優先吧。」
陽炎這麼說。關於這點所有人完全沒有異議，於是幾乎沒有損傷與疲勞的長月與霰準備把她扶走。
可是叢雲委婉地拒絕。
「等等再說……」
「為什麼？妳的傷勢相當嚴重耶。」
長月說著。明明大破了卻還出擊，沒有沉沒就已經很不可思議了。
「不用客氣……船塢都空著……」
霰打算扶住她的肩膀，但果然還是被拒絕。
「首先要向司令官報告才行。」
「咦……？」
「抱歉喔，希望妳們讓我跟司令官，還有秋津丸獨處一下……」
叢雲搖晃地想走上坡道，長月急忙跑過去。
「不用啦，已經有人來接我了。」
她說得沒錯。有一名人物緩緩走下坡道。
是秋津丸。
她敬禮後對叢雲說：
「提督正在等妳。」
「真是的，那個老爺爺除了釣魚以外都不會外出啊……」
叢雲將自己的肩膀搭在秋津丸身上，在她的支撐下開始走上坡道。
「提督說，叢雲即使憑借氣魄也會自己走進辦公大樓，所以他不會出來外頭迎接。」
「他很了解祕書艦的脾氣嘛。」
叢雲雖然步伐不穩，還是跟秋津丸一起朝辦公大樓走去。
第十四驅逐隊與不知火靜靜地目送她們。雖然不知道他們在辦公大樓會講些什麼，可是也不會想去打擾。
然後「偶然經過林加又偶然發生戰鬥於是將敵人擊退」的西方攻擊艦隊，將不在此休息就直接返回本土。
「慢慢來也無所謂啊。」
陽炎很遺憾地說著，不知火則回答：
「看來沒辦法這樣，因為有人提出已經受夠在林加的狹窄大樓裡就寢的意見。」
「她們不喜歡打地舖睡覺嗎？」
「不知火是覺得無所謂。」
「妳也要返回吳了嗎？」
「沒辦法。驅逐艦幾乎全部都出擊了，神通姊似乎也閒到發慌。」
不知火很遺憾地說著。
對第十四驅逐隊而言，跟不知火的邂逅馬上就要結束，也實在讓她們感到可惜。
「吳的人還真忙耶。」
曙這麼講：
「偶爾送點什麼好吃的東西過來吧。」
不知火笑了笑：
「曙也送些橫須賀名產過來的話，不知火就考慮看看。」
「真是的，妳還真壞心。」
「感覺曙才是對不知火很冷淡。」
「這會不會是因為不知火就要回去的關係？」
皐月從一旁插嘴進來：
「別看曙這個樣子，她可是很不喜歡認識的人要離開到遠方去呢。哈哈哈。」
「少在那邊哈哈哈啦！」
曙對皐月發出怒吼。
就在這樣打鬧之時，叢雲跟秋津丸從辦公大樓走出來。叢雲還是搭在秋津丸的肩膀上，但表情似乎很放鬆。
「妳們幾個如果不用船塢的話，我要先進去嘍。」
「妳先請。」
陽炎回答著。
「跟司令官的談話已經結束了？」
「結束了。等損傷修復之後，大家要一起去橫須賀。」
「所有人？」
「嗯，司令官打算在那裡退役。」
叢雲看著所有人驚訝的表情說著。
○
接著，在不久之後的橫須賀鎮守府──
以第十四驅逐隊為首，隸屬於林加的艦娘都暫時移動到橫須賀。
林加總算被守住，得以存續下去。因為發生戰鬥而感到震驚的軍方高層也決定強化守備，並派遣正常數量的艦娘駐守。另外為了改善生活環境，辦公大樓也將重建。
「那樣子其實也挺遺憾的是也。」
秋津丸嘆口氣講著，她也暫時隸屬於橫須賀。
「我並不討厭那樣的氣氛。」
「妳還打算回去嗎？」
陽炎提出疑問。
「是，我果然還是屬於林加的人。」
秋津丸這樣回答。
「橫須賀也是個好地方喔。」
「光是能夠參觀，我就很滿足了。」
她害羞地說著。
然後到了某一天。
橫須賀鎮守府的禮堂擠滿了相關人士。
因為某位人物即將退役。他在各地的鎮守府以艦娘們的提督活躍，留下彪炳的戰功以及各種實戰中獲得的教訓。是位長年跟深海棲艦交戰，在鎮守府的歷史中留下許多足跡的老將。
他最後的赴任地是林加。那位老提督就要在今天退役。
禮堂裡闡述許多讚揚提督功績的祝賀之詞。
但是陽炎以下的艦娘們都不在這裡。
她們在外頭整隊。
在橫須賀鎮守府的棧橋那邊，排成一列等待著。
棧橋前方有一艘船停駐，提督退役後將從這裡乘船回到故鄉。
在海上活躍的人，就要從海上回去。這是不知道從何時開始的儀式。
屆時提督將以一介普通人的身分，由共同奮戰過的艦娘們目送他離開。
從以前就是這樣決定的。
「……還沒來嗎？」
皐月自言自語說著，隔壁的陽炎小聲回答：
「馬上就會來啦。」
「林加會變得怎麼樣呢？」
「應該會有別的提督赴任吧。雖然不知道還會不會有戰鬥，但我想不會演變成像這次的情形了。」
陽炎的左側有叢雲站著。即使海風不時吹拂，她也依舊矗立在那兒等待提督到來。
「沒事吧？」
陽炎開口詢問。
「沒事……不過今天有點冷呢。」
叢雲看著天空：
「第一次見面時，也是這種天氣。」
陽炎無法得知在她眼中浮現的景象，只能依靠自己的想像。
霰小聲說：
「……來了。」
一位老人緩緩走過來。
沒有歡呼，也沒有話語，只有整齊的敬禮。這正是贈送給要從戰鬥中離開的提督的送別祝詞。
老人在途中停下腳步。
他面向叢雲：
「這下就要道別了呢。」
「一直以來非常感謝您。」
叢雲說著。
老人露出微笑：
「叢雲，妳是位很棒的祕書艦。」
「……是。」
「今後也請妳要協助其他人。」
「……是。」
「是妳的話就可以託付一切，妳就是如此優秀。」
叢雲低下頭：
「……真是的，快點走啦。你這樣會讓我很捨不得啊。」
老人露出笑容，他夾緊腋下回了一個完美的敬禮。
接著就從棧橋搭上船。
小型的船緩緩離開棧橋，並且鳴響好幾次汽笛。
叢雲目送船影直到它消失在水平線為止。即使已經宣布解散，也還是暫時留在原地。
「……很寂寞嗎？」
聽到陽炎講這句話，叢雲就瞪著她：
「妳怎麼問這種問題？」
「所以是不是呢？」
「才不告訴妳。」
她把頭別過去，於是陽炎問起別的問題：
「叢雲接下來有什麼打算？」
「上頭說要先待命，似乎先休息一陣子也沒關係。」
提督退役之後，祕書艦很少會立刻被送到別的地方就任。她們會悠哉地休養身子，在這段期間回首過去，重新檢視自己。以結果來說，也有因此不再繼續當艦娘的例子。
「那這樣的話，要不要來第十四驅逐隊？」
陽炎的話讓叢雲驚訝地說：
「我說啊，妳們那邊不是已經六個人額滿了嗎？」
「我覺得七人這個數字很帥氣啊。」
「不可能啦……不過妳們實在很厲害，真的幫助我很多次。」
叢雲伸出手說：
「謝謝。」
「不用客氣。」
陽炎握住那隻手，兩人持續握了一陣子。
也許是突然想到，叢雲說：
「對了，愛宕姊有叫妳們過去喔。好像是要去哪邊出差的樣子。」
「咦？我們又要出遠門了？」
「她說不早點過去的話，就得叫她姊姊。」
「嗚啊──！」
陽炎急忙往鎮守府辦公大樓衝過去。
叢雲對著她的背影大喊：「妳們是最棒的驅逐艦喔！」
只是很可惜地，這句話並沒有傳到陽炎耳中。
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