第三十七章 初次擔任神使
第三十七章 初次擔任神使
「香姊姊，我想出門一趟。」
「嗯？好啊。早晨的營業時間很快就要結束了，再等一下就好。妳想去哪裡？」
蕾葉特一如往常地坐在香的腿上撒嬌道。理所當然地，香以自己也要同行為前提如此回應。除此之外不存在其他選項。然而……
「不，我想單獨出門。」
「妳、妳說什麼────～～！？」
香驚愕不已。
（我、我我我、我被她討厭了嗎？
至今為止她明明一直黏著我，說什麼都不肯離開……
叛逆期？還是空巢期？啊啊啊啊啊，究竟該如何是好……？）
香的錯愕程度非比尋常。
不過蕾葉特被親生父母賣掉之後，又遭到人口販子綁架，連擔任門衛的士兵都是綁架犯的同夥。她會認定大人不可信任，也是無可厚非的事。
「怎、怎怎怎怎怎（怎麼辦！）」
「妳、妳妳妳妳妳（妳到底要去哪裡！）」
「是、是是是是是（是誰唆使妳的──！！）」
「根本聽不懂……」
蕾葉特冷靜的吐槽，把香徹底擊沉了……
＊ ＊
「……事情就是這樣。」
「…………」
在深陷混亂的香質問之下，蕾葉特坦承了她的想法……
蕾葉特已年滿6歲，不久之後就要7歲。然而她總是和香待在一起，無論什麼事都得仰賴香，一直受香保護。她從未獨力完成任何事，也沒有任何進步。蕾葉特認為這樣下去是不行的。
「蕾、蕾葉特，妳真是太了不起了……」
香忍不住緊緊抱住蕾葉特。
「……所以說，這樣是不行的！」
「咦咦咦咦咦……但蕾葉特妳是我的療癒小物啊……」
「不對！我想幫上香姊姊的忙！」
「作為療癒小物，妳已經幫上很大的忙了……」
「不對──！我不要這樣──！！」
咚咚咚地敲打幾下香的『平胸』之後，蕾葉特便從香的腿上一躍而下，就這麼奔上2樓並消失了蹤影。
「咦……」
「咦咦咦……」
「咦咦咦咦咦咦咦咦咦！！」
茫然。
淑女一臉茫然。
弗蘭西特以憐憫的目光，注視著悵然若失的香……
＊ ＊
「妳的意思是，我也許有點保護過度了？」
「不是『也許』，毫無疑問是保護過度！」
「咦咦咦……」
弗蘭西特罕見地以強烈的口吻說道，令香被震懾住了。
「聽好了，假如香妳有十分重要的人，希望能幫上對方、看到對方開心的模樣，結果他卻只是一股勁兒地疼愛妳，不讓妳做任何事，妳會因此感到高興嗎？
明明想幫上他人的忙，然而卻無法累積任何經驗，只能一直備受呵護，過著自甘墮落的生活。這樣妳會快樂嗎？」
「啊……」
弗蘭西特說得沒錯。
在日本，6～7歲已經是小學生了。
小學生要唸書、和朋友玩樂、吵架、冒險，體驗並經歷各式各樣的事。不僅身體，精神面亦會大幅成長。
然而蕾葉特一整天大部分的時間，都在香的腿上度過。一直待在香的身邊備受保護。
在如此輕鬆、幸福又安穩的生活當中，蕾葉特主動察覺到了，這樣下去是不行的。這是多麼了不起的一件事啊……
「不愧是蕾葉特！」
至高無上的喜悅，令香流露沉醉的神情。
「就說了，妳這樣是不行的！！」
弗蘭西特發自內心地對女神感到惱火……
「……那麼，妳是要我對蕾葉特置之不理嗎？」
「不，我不是這個意思……」
等香總算冷靜下來之後，弗蘭西特開始傳授她妥善處理這件事的方法。
「總而言之，若想在不傷害蕾葉特的情況下讓她感到滿足，不再妨礙她今後的成長，維持現狀是不行的。妳得更加尊重蕾葉特的自主性，令她習慣獨立思考及單獨行動……
否則一旦香妳不在……不，縱使有妳在，她也會變成無法獨自完成任何事的小孩。就算這樣也無妨嗎……？」
「唔……」
透過前世的知識，香知道世上存在著尼特族、繭居族及溝通障礙症等問題。弄不好的話，蕾葉特說不定會失去光明的人生。這讓香不禁感到焦急。
「該、該怎麼辦才好……」
弗蘭西特斬釘截鐵地，對倉皇失措的香放聲說道。
「必須讓她自己單獨行動！例如一個人出門！」
「那不正是蕾葉特一開始主動提出的要求嗎！！」
……就這樣，香總算同意讓蕾葉特單獨行動。
＊ ＊
「那我要出門囉！」
「路上要小心！不可以亂撿路邊的東西吃！如果有陌生人向妳搭話，也不能跟著對方走！不許進入暗巷，萬一有男孩子搭訕……」
「香姊姊妳好囉嗦！」
蕾葉特無視大受打擊而愣在原地的香，就這樣奔向了門外。
立刻回過神來的香，悄聲地下達指示。
「弗蘭西特，拜託妳了！」
「遵命！交給我吧！！」
於是弗蘭西特也尾隨在蕾葉特身後，直奔店外。
與弗蘭西特、羅蘭德、艾米爾及貝爾商量之後，香決定讓蕾葉特出門修行……當然，僅限當天來回。
不只弗蘭西特，連艾米爾和貝爾也時而會接受香的請託……在眾人眼裡看來，那相當於『神命』……心想『明明大家都能幫上香的忙，只有自己是派不上用場的米蟲』的蕾葉特一直感到很煩惱。她認為『再這樣下去的話，自己會變得像羅蘭德叔叔一樣』。
耳聞這件事的羅蘭德深受打擊。不知是因為幼女覺得他是派不上用場的米蟲，還是因為蕾葉特稱他為『叔叔』……
總而言之，香必須交付蕾葉特一些任務，提高她的自信心才行。
接著再以此為契機，讓蕾葉特和其他孩子們交流。
例如一起玩耍或運動，藉此訓練她的社交能力。可說是一舉兩得。
為此，香對蕾葉特下達了指示。內容為……
『潛入孤兒當中，調查是否有值得蒙受女神祝福之人。』
……沒錯。言下之意，就是要蕾葉特和孤兒們一起玩耍。
這便是蕾葉特以女神神使的身分，蒙受的第一項任務。
……也就是她『初次擔任神使』。
不用說，香當然安排了人員暗中支援，以策安全。
首先，她已事先請艾米爾和貝爾調查過那群孤兒，確認沒有地痞流氓及人口販子盯上他們。
且調查結果指出，領導孤兒的少年品行端正。為了生存下去，僅允許最低限度的犯罪行為，並極力避免對受害者造成傷害。從不蠻橫施加暴力，亦不會霸凌或壓榨他人，為人相當正直。
……萬一蕾葉特與孤兒們結交為友之後，判定結果卻是他們『不值得蒙受祝福』的話，蕾葉特肯定會很傷心。所以香決定打從一開始，就將她派遣至已經合格的團體。
聽說此事的弗蘭西特儘管流露出無奈的神情，卻沒有多說什麼。
或許是因為善良的弗蘭西特不忍譴責。但她也可能只是無奈到懶得插嘴這件事……
蕾葉特罕見地……真的十分罕見地，以嚴肅的面容叮囑『香姊姊絕對不可以跟來哦！』因此香無法像※飛雄馬的姊姊一樣，悄悄從樹木後方探出臉來，呼喚一聲『蕾葉特……』。（編註：出自漫畫《巨人之星》。）
香不願無視蕾葉特的請求，也不喜歡打破約定……更何況萬一事跡敗露，蕾葉特恐怕會受到傷害，或因此討厭香。不想以身犯險的香，只好打消偷偷尾隨蕾葉特的念頭。
不過蕾葉特的要求是『香姊姊絕對不可以跟來哦！』……沒錯，她可沒說其他人不許跟在後面。因此香派遣了弗蘭西特。
香原本打算讓艾米爾及貝爾也跟去。不過必須遠離香身邊的弗蘭西特，無論如何都不容許他們兩人也離開。
至於未曾接受過訓練，無法暗中擔任護衛的羅蘭德只會礙事，所以他也留了下來。沒有人把失落的羅蘭德放在眼裡……
＊ ＊
「啊，就是那裡……」
蕾葉特抵達了河灘上的草原。與河川相隔一段距離的高處，座落著一座……類似『遮雨棚』的地方。那座遮雨棚是用廢木材、木板及較長的草搭建而成，簡陋到甚至無法稱之為屋舍。四周有5～6名穿著骯髒衣服的孩子，年約4～5歲，或7～8歲。
恐怕是因為那座『遮雨棚』太過狹窄而悶熱，所以他們才會到外面行動吧。
那些孩子過於年幼，根本無法獨立生活。
大概是年長的孩子出門賺錢或蒐集糧食時，把略為年長的7～8歲孩童留下來，照顧並保護幼兒們的安全。
這裡離海很近。再加上地形的緣故，除非降下豪雨，否則河川應該不至於暴漲。此處雨量稀少，縱使河川真的暴漲，孤兒們隨時都能斷然捨棄這種簡陋的居所並前去避難。屆時還可以利用洪水帶來的木材，重新搭建一次。
河邊佔有地利之便。縱使河水有可能暴漲到足以造成危險的程度，考量到日常生活便利性，這裡仍是難以割捨的好地方。對於無法使用公用水井的人而言，河水不僅能飲用、洗衣、代替洗澡水，還能充當排便場所。生活中不可或缺的河川，如字面般是所謂的『生命之川』。
「好，開始工作吧！」
語畢之後，蕾葉特便跑向孩子們。
孩子們則以狐疑的目光凝視著她。
接近到相距數公尺的位置之後，蕾葉特停下了腳步，並向孩子們搭話。
「※生、生意還好嗎？」（譯註：關西特有的招呼語。）
「「「「「「妳在說什麼啊────～～！！」」」」」」
香，妳到底讓蕾葉特學了些什麼啊……？
「……所以妳也是孤兒？但妳穿著這麼高級的衣服，身體也很乾淨啊？」
當中看起來最為年長的男孩，以懷疑的目光打量蕾葉特，並如此說道。不過蕾葉特卻顯得泰然自若。
沒錯，現在的蕾葉特不懼怕任何事物。因為她正在執行女神下達的祕密任務，自身的性命可說是輕如鴻毛。
「嗯！我被爸爸媽媽賣掉之後，在運送到人口販子那裡的路上被綁架集團擄走，差點變成奴隸、活祭品或雛妓？之類的。就在那時，有人救了我！」
「哇啊！」
孩子們不禁驚叫一聲。
儘管孩子們不清楚什麼是『雛妓』，但他們對人口買賣、人口販子、綁架、奴隸及活祭品等詞彙耳熟能詳。這些都是他們隨時可能遭遇的危險，因此年長的孩子們總是不厭其煩地教導他們這些事。
而且倘若父母身亡倒還另當別論，被父母賣掉未免太過悲慘了。
本以為自己已經相當不幸，想不到還有比他們更淒慘的人存在。如此心想的孤兒們，實在不知該哭還是該笑……
總而言之，孩子們已清楚明白眼前的少女屬於『他們的世界』。
「我現在與救出我的人一起旅行，有時會暫居於某座城市。對方說『河灘上住著一群孩子，妳暫時去他們那裡吧。』……」
「「「「「「…………」」」」」」
既然知道孤兒們的存在，對方想必親眼目睹過這座簡陋的居所，也應該知道他們是一群無衣無食的孤兒……然而對方卻叫這孩子來這裡，這就表示……
（（（（（（……她被拋棄了？））））））
香教導了蕾葉特許多事。其中亦包含了『撒謊的技巧』。
香表示：
『必要的時候可以撒謊，但沒必要的時候最好盡量避免。』
『遺漏一部分事實導致對方產生誤解，這是無可奈何的事，不算是撒謊。是擅自誤解的人不對。』
『使人歡笑、開心或幸福的謊言，可以被容許。』
『撒謊的時候，要用99個事實掩蓋一個謊言。』
『若想讓對方相信謊言，自己得先相信那個謊言。』
……除此之外，香還對蕾葉特施加了許多對6歲小孩而言有點太早的菁英教育。
「這、這這這、這樣啊。那、那那那、那妳慢慢休息吧……」
「？嗯、嗯……」
突然行徑可疑、態度變得格外溫柔的少年，使蕾葉特愣了一下。
「要、要不要一起玩？」
與那名少年年齡相近的少女，向蕾葉特如此說道。
「嗯！」
對蕾葉特而言，這是她離開村子後首次和年齡相仿的孩子互動。
和香在一起的時光很令人開心，既光榮又幸福安心。但香絕非『朋友』。孩子果然還是需要朋友……
「……看來蕾葉特順利潛入了……」
弗蘭西特坐在粗大的樹枝上，自稍遠處觀察孤兒們的狀況。
由於河灘上沒有遮蔽物，她只能從稍遠處監視蕾葉特。因此儘管她能夠確認蕾葉特的安危，卻聽不見他們的對話內容。
「也罷。睡覺及哭鬧是嬰兒的工作，玩樂是小孩子的工作。至於騎士的工作則是……」
語落之際，弗蘭西特輕輕握住了劍柄。
「擊倒敵人，完成使命。無論是易如反掌的工作……還是難如登天的任務都一樣。只要是發誓效忠的對象所下達的命令，我必將完成！」
＊ ＊
「……嗯？那孩子是誰？」
年約10歲及13～14歲的5名孩子返回了居所。共三名少年，加上兩名少女。
「她穿的衣服很高級呢……為何這孩子會在這裡？喂，雪莉。弄不好的話，大家或許會被當成綁架犯，淪為犯罪奴隸喔。妳為什麼沒有制止？是誰把她帶來這裡的！？」
最為年長、疑似孤兒領導的少年臉色大變怒斥。負責留守的名為雪莉的少女則搖了搖頭。
「……這孩子是『我們這邊的人』，她是自己過來的。」
「咦……？」
身為領導的少年流露難以置信的神情。然而雪莉應當理解當中的危險性。而且雖然那孩子的服裝、端正的五官及手腳有些格格不入，但其他部分倒是與孤兒頗為相近。臉上也沒有一絲鄙視的表情，彷彿把孤兒視為與她對等的人。
「……不過儘管這孩子無所謂，萬一她父母闖進來找人，一切就完了。就算她遭到虐待，要是被認識的人發現自己的孩子與孤兒待在一起，對她父母而言可是恥辱。對方搞不好會宣稱是我們綁架了她……」
「這孩子說自己沒有父母，是撿到她的人叫她來這裡的。」
「…………」
聽完雪莉的說明之後，擔任領導的少年判斷『「撿到她的人」之所以讓她打扮得乾淨整潔，恐怕只是不希望一個渾身跳蚤及蝨子的小孩在身邊亂晃，並非想好好照顧她。』少年會這麼想，也是無可厚非。
「……這樣啊。我叫馬洛，負責率領這裡的孤兒。歡迎妳隨時來玩！」
稍作思考之後，擔任領導的少年向蕾葉特如此說道。
看來他決定接納蕾葉特。
與孤兒玩了一段時間之後，瞧見年長孩子開始準備食物的蕾葉特決定先行離開。
「今天我先回去了。謝謝你們陪我玩！」
向眾人如此說道之後，蕾葉特便跑走了。
恐怕是因為繼續待在那裡的話，孤兒們就必須把稀少的糧食分給蕾葉特。那樣未免令人過意不去……
……但也可能只是因為，比起那些難以下嚥又少得可憐的食物，香煮的料理更加美味……
總而言之，本以為蕾葉特已無家可歸的雪莉困惑地喊著『咦？咦？』，蕾葉特則無視她，就這麼乾脆地回家了……
＊ ＊
「……事情就是這樣。傑達、羅希和雪莉都是好人！」
「嗯嗯，妳很努力呢，蕾葉特！就照這個情形，明天也要加油唷！」
「嗯！！」
「……弗蘭西特，情況如何？」
「是。蕾葉特與孤兒們玩得很開心，並未發生什麼異狀。如同艾米爾他們調查的結果，以身處那種境遇的孤兒來說，他們可說是相當正直……」
「謝謝。那麼任務就到明天為止。往後與任務無關，蕾葉特可以憑自己的意願決定要不要去玩。那是她的自由。並非在我的命令下前去工作，而是自願去找孤兒……」
「是……」
弗蘭西特的眼神流露出幾分溫柔。
事實上，性格極為認真、不近人情又固執的弗蘭西特，雖然不曾招人厭惡，卻沒有幾個能敞開心扉談天的朋友。儘管她的眼神並不凶惡……
＊ ＊
翌日夜裡，香表示『那些孩子合格了。一旦發生什麼事，他們有資格接受女神的幫助。調查工作就此告一段落。』耳聞這句話之後，蕾葉特的神情似乎蒙上了一層陰霾。不過緊接著，香又說道『所以，今後妳隨時都能去找那些孩子玩。』這使蕾葉特瞬間綻露燦笑。
自那之後，蕾葉特便時而會獨自去孤兒們那裡玩。
……當然，弗蘭西特或艾米爾必定會悄悄尾隨在後，擔任護衛。
保護過度的香，是不可能放任蕾葉特單獨外出的。
「『官兵抓強盜』要分成官兵和強盜兩組人，分別抓人和逃跑！」
「『不倒翁跌倒了』是找出一個人當鬼……」
……蕾葉特把香教導她的遊戲，一一傳授給孤兒們。
為了幫助蕾葉特融入孤兒當中，香還特地將各種日本遊戲傳授給蕾葉特。這也顯示出香有多麼保護過度。
香教導蕾葉特的遊戲，都不需要道具。畢竟他們沒有椅子，無法玩大風吹。沒有空罐也不能踢罐子。
「『不倒翁』是誰？」
「嗯～好像是沒有手腳的人。」
「妳竟然讓沒有手腳的人跌倒，來當作遊戲！簡直是魔鬼！……啊，所以才需要『鬼』……」
……真是天大的誤會。
就這樣，簡單而洗練的日本遊戲在孤兒們之間蔚為風潮。
若只有留守據點的孩子參加，人數未免太少。因此他們會等年長孩子回來後再玩，偶爾也會邀請其他孤兒。眨眼之間，這些遊戲已在城鎮裡的孤兒之中傳遍開來。
作為『有趣遊戲的發明家』，蕾葉特逐漸成為孤兒們眼中的風雲人物，並一步步鞏固地位。
＊ ＊
這一天，輪到弗蘭西特擔任護衛。
她一如往常地坐在熟悉的樹枝上。
艾米爾似乎也會來這根樹枝上。為了讓這地方更加舒適，兩人各自下了一些工夫。例如在突起的部分掛水壺，或稍微修整一下樹枝，坐起來會更加舒適。
……彷彿像是孩子打造的『祕密基地』一般。
要是樹葉隨著季節變遷而掉落，他們便得尋找其他監視場所。必須選一個不會吹進寒風的好地點……
「嗚……不行，我的肚子……」
弗蘭西特是騎士。在之前的職場擔任護衛或警衛時，唯獨在用餐或如廁的期間會拜託其他人代替，或暫時請別人代班。當時她並非單獨執行任務，一般情況下都會有代班人員待命。
沒錯。弗蘭西特不是忍者，她不曾接受過避免在任務中用餐或如廁的訓練。飲食還另當別論，水分補給……以及排泄，都是不可或缺的。
在這次的任務當中，她也遇過好幾次這種狀況。
「此處是河灘，視野相當良好，附近沒有任何遮蔽物……」
弗蘭西特一邊低喃，一邊往稍遠處前進。
儘管她的實際年齡已達30後半，也在野外如廁過好幾次。但在有可能被人看見的地方上廁所，未免不太妥當。
……尤其是『大號』的時候……
事到如今，弗蘭西特已完全不擔心孤兒們。她認為縱使離開監視場所10分鐘，也不成問題。是香太愛瞎操心了。
沒錯，『天真的想法與一時的疏忽，必定會使人後悔莫及』……
＊ ＊
「找到了，就是那傢伙！」
當蕾葉特如往常般，與留守據點的年少孤兒們一起玩耍時，如此高喊的兩名大人，突然接近並衝向了他們。
「開始攻擊！」
本日留守組的組長雪莉，毫不遲疑地如此吶喊。聽見指令的孤兒立刻停下手邊的動作。他們迅速蹲下來，雙手緊握尺寸適當的石頭。將右手的石頭猛然擲向大人們之後，再把左手的石頭交給右手，並再度投擲。
蹲下，撿起石頭。投擲兩次之後再度蹲下。
除了蕾葉特以外的6名孤兒，宛如訓練過好幾次一般……實際上他們應該確實訓練過……接連不斷地投擲石頭。此處是河灘，隨時都能補充石頭。
綁架孤兒作為違法奴隸或雛妓。
抱著好玩的心態，欺凌或殺害孤兒。
為了以備上述的情況，他們恐怕已練習過好幾次。以年僅4歲到8歲的年幼孩子們來說，他們的攻勢相當有系統。
如此年幼的孩子縱使逃跑，腳程也敵不過大人。遭到大人盯上的孩子會輕易被抓住，就這麼被帶走。因此孤兒決定孤注一擲，將命運賭在投擲石頭上。若能擊中要害，憑孩子的力量也可以擊敗大人。
反正縱使失敗，被抓住的人數亦不會增加。一名大人光是抓住一個小孩，便得竭盡全力。想憑一己之力制伏兩個孩子，恐怕相當困難。更別說對方搬送孩子時，得避免遭到城裡大人懷疑。兩名大人的話，頂多僅能逮住一個孩子。
「可惡，這群小鬼！」
儘管有幾顆石頭擊中了大人，但他們用雙手護著頭部。石頭只是隔著衣服，打在手腳及身體上。憑年幼孩童的力量，威力不足以令大人骨折或昏厥……不過倒是能造成足夠的痛楚……
雙方相距不遠。大人們馬上奔向孤兒，使勁將他們揍飛及踹飛。轉眼之間，孩子們便喪失了戰鬥能力。
雖然不至於喪命，但他們對年幼孩子施加的攻擊力道明顯過重。弄不好的話也許會骨折，或留下後遺症。如此一來就算好不容易擄走了孩子，價值也會大幅下滑。以綁架犯來說，這種作法未免不夠謹慎。
蕾葉特沒有一併投擲石頭，因此大人並未對她施加暴力。她只是茫然地呆站原地。
「很好，礙事的人都收拾掉了。接著來捕捉委託人指定的獵物吧！」
此刻，蕾葉特總算驚覺了。
大人們的目的並非孤兒，而是她。
在場的孩子們當中，她的確穿著最高級的衣物，且乾淨整潔。賣價想必不差。
既然如此，這兩名大人自然會把目標鎖定為賣價最高的蕾葉特一人，以便確實地擄走她。
所以就算其他孩子喪命或身受重傷，他們也不在乎。也正因如此，兩人才會使全力痛揍和猛踹孤兒們。為了回敬石頭造成的痛楚，他們更是不必要地施加了全力。
「嗷嗚嗚嗚嗚……」
蕾葉特露出了獠牙。
沒錯。就是她曾經對弗蘭西特頸部帶來巨大傷害的那副利牙……
（抓住！）
男人們分別從左右兩側抓住蕾葉特的肩膀，企圖將她抬起。
蕾葉特就這麼轉過頭去……
（咬！）
「啊啊啊啊啊啊～～！！」
縱使被小石頭直擊也並未發出哀號的男人，似乎也無法承受這股劇痛。
儘管蕾葉特年僅6歲，下顎的力道卻十分強大。
而且牙齒又很細小。
假如她的牙齒直徑僅有大人的一半，面積即為4分之1……換句話說，蕾葉特的牙齒相當尖銳。且她又將全部的力量都灌注於利牙上。
不僅如此，蕾葉特的上顎犬齒非常發達。
她與一般人的力量差距，好比被普通鞋子的鞋跟踩到，以及被高跟鞋踩到時的差別。關於這點，她已經用弗蘭西特的頸部實戰證明過了。
「她的脖子扭動範圍怎麼那麼廣！又不是狼！！」
平安無事的男人愕然地說道。然而被咬的男人，可沒有閒工夫管這些。
「會、會被咬爛！我的手會被咬爛！臭小鬼，放開我──！！」
縱使推開蕾葉特的身體，抑或把她的頭向後扯，男人的力道也只是全都轉化為撕裂自己手臂的力量。於是男人改變方法，開始毆打蕾葉特。
「住手，不是說過不能傷害她嗎！」
「少囉嗦！要是乖乖遵照命令卻害我喪失一條手臂，誰來負責？
你要負責嗎？你願意出資一千枚金幣，照護我一輩子嗎！」
耳聞這句話之後，另一名男人也無話可說了。確實，照這樣下去，他手臂的肉將被蕾葉特撕裂。弄不好的話，那條手臂會就此作廢。
話雖如此，另一名男人可不願意一起承擔責任。因此他只是聳聳肩，一邊旁觀，一邊心想幸好被咬的人不是自己……
無論被男人痛揍臉部抑或腹部，蕾葉特始終不肯鬆開她咬住對方手臂的嘴。
慌了手腳的男人，用左手倏地拔出了腰際的短劍。
「喂、喂，住手……」
另一名男人焦急地出聲制止。然而男人無視他，高舉起左臂。
他並非想刺傷蕾葉特，而是打算用劍柄毆打她。不過倘若用那種武器全力毆打幼兒脆弱的身體，頭蓋骨或肋骨恐怕都會輕易粉碎。
就在男人全力揮落左臂的瞬間……他揮空了。
「……咦？奇怪？咦……」
左臂沒有觸及幼女的身體，就這麼揮落而下。
摸不著頭緒的男人確認自己的左臂之後，一眼便知道了原因。
沒錯，他左臂手肘以下的部分被斬斷了。手肘以下空無一物。
這種情況下就算他揮落手臂，當然也不可能觸及幼女的身體。
……理所當然。沒有什麼好奇怪的。
「啊啊啊啊────～～！！」
「……你們到底在做什麼？」
察覺異變的蕾葉特，鬆開了咬住男人右臂的嘴。男人立即甩開她，並抓著左臂放聲哭喊。
另一名男人則趕緊後退，緊接著拔出短劍。
佇立他們眼前的人……乍看之下是一名少女。她手持的劍以超高速震動震飛了血漿，劍身沒有一絲血痕。
「……你們究竟，在做些什麼……？」
身穿騎士裝的少女，揚起了一抹和穩的微笑。
……然而她的眼神不含一絲笑意。
掛著虛假笑容的少女，渾身湧現出一股強烈的情緒。那股情緒是……
憤怒。憎惡。以及憤怒。
同志。沒錯，那是侍奉女神的同志遭到傷害的憤怒。
年幼女孩遭到傷害的憤怒。
由於自己疏忽大意而招致了如此嚴重的事態。她對如此愚蠢的自己，感到了後悔、自我厭惡……以及無盡的怒火。
背叛女神的信賴，未能達成神命的恐懼及憤怒。
憤怒、憤怒、憤怒、憤怒、憤怒……
咚！
……嘰嘰。
男人來不及用短劍應戰，少女的劍身便刺入了男人的側腹。
他的肋骨被徹底粉碎，碎片隨之深入了內臟。
應聲倒地的男人甚至發不出叫聲，只能流洩出「呼──吁──」的氣音。
弗蘭西特無視倒地的男人，率先走向抓著失去手肘以下部分的左臂，並淒慘哭喊的男人。她踹倒了那名男人，然後……
嘎！嘰！嘎！
弗蘭西特踩斷了對方的雙膝及右臂。
「嘎啊啊啊啊──～～！！」
倒地的男人們別說起身逃跑，甚至連爬行也辦不到。確認已無危險之後，弗蘭西特從懷裡拿出了一支金屬製的小試管。
「蕾葉特！這是香大人的藥水，快喝下它！」
然而蕾葉特卻搖了搖頭。
「我沒事！先讓其他人喝！」
對弗蘭西特而言，應當保護的第一優先對象是蕾葉特，第二優先對象是蕾葉特，第三優先對象亦是蕾葉特。至於素未謀面的孤兒，僅限『有餘裕的時候可以幫助他們』。
與現在的外貌不同，弗蘭西特的精神年齡已達三十後半，性格不近人情又嚴肅……不，她只是作為一名騎士兼女神的僕從，忠誠地執行著每一道命令罷了。只要不妨礙任務，她當然也會對陌生人拔刀相助……大概吧。
弗蘭西特此刻的首要任務，是遵照命令保護並治療第一優先保護對象。
……然而她也得尊重優先保護對象──蕾葉特的願望。而且仔細觀察之後，便能發現蕾葉特臉色不算太糟。她呼吸安定，亦能正常對話。換言之蕾葉特的內臟並未破裂，折斷的骨骼亦沒有傷及重要臟器和粗血管，不見任何重傷的徵兆。目前應該不用擔心她有生命危險。
不過被男人們使勁拳打腳踢的孩子們當中，有些人已經沒有任何動靜。他們內臟破裂或身受重傷的可能性並非為零。
假如孤兒們發生什麼萬一，蕾葉特恐怕會認為是自己的錯而心靈受挫，終其一生都得背負沉重的精神創傷。
蕾葉特的身體自不必說，但弗蘭西特當然也得一併保護她的『心靈』。她會這麼想，也是理所當然的事。
於是弗蘭西特趕往某棵樹木旁，並吹響指哨。那並非她藏身的樹木。
嗶嗶────～～！
停在那棵樹的樹梢上的烏鴉振翅飛來，於弗蘭西特頭頂旋繞著。
她接著走向烏鴉，用雙臂比了一個巨大的叉號。烏鴉緊接著朝城鎮中心飛翔而去。
……沒錯，那是香為了以防萬一，而安置於弗蘭西特身旁的傳令使。她讓那隻烏鴉記住了3種簡單的暗號。
確認烏鴉飛離之後，弗蘭西特又跑向蕾葉特並點了個頭。蕾葉特慘遭毆打的臉部、腹部，以及她全力咬住男人的下顎及牙齒，恐怕都痛不欲生。但她仍裝出若無其事的樣子，並勉強擠出一抹僵硬的笑容。
裝作沒有察覺的弗蘭西特背對蕾葉特，接著走向孩子們。
她抱起失去意識的少年，用指尖撐開對方的口部。之後再打開盛裝藥水的小金屬容器瓶蓋，把藥水灌入少年的嘴裡。
緊接著，弗蘭西特同樣抱起仍有意識，卻明顯身受重傷的少女。她拿出並打開另一瓶藥水容器的瓶蓋，把瓶口輕輕抵上少女的嘴邊。
「這是藥，快喝下去！」
儘管摸不著頭緒，但判斷弗蘭西特並非敵人的年幼少女仍遵照指示，將藥水一飲而盡。
「……不會痛……」
「為、為什麼……？」
飲下藥水的兩名孩子搞不清楚狀況，而流露出困惑的神情。
還有4名孩子倒在河灘上，但香僅給了弗蘭西特2支緊急用藥水。弗蘭西特已無計可施。
「琉思，去找木板和繩子，來支撐斷掉的手臂和腳部！我去汲水！」
「知道了！我會順便在河邊找找能夠止血的藥草！」
「瞭解！」
回過神來的孩子們立即飛奔而出。
……看來孤兒們遠比弗蘭西特更加可靠……
＊ ＊
「……所以呢，究竟發生了什麼事……？」
「啊、不，那個……」
「到底發生了什麼事啊啊啊────……」
接收到烏鴉的『發生緊急事態，請香立即出動』聯絡之後，香便全力狂奔趕到了現場。然後……
……好可怕。
香的表情十分駭人。
尤其是她的眼神……
「我下達的任務內容是什麼啊，弗蘭西特──……」
「那、那個，呃，萬、萬分抱歉！！」
弗蘭西特拚死謝罪道。
儘管弗蘭西特無法控制生理現象，儘管她只將目光從護衛對象身上移開數分鐘，但離開能夠馬上察覺異狀的場所，顯然是她的過失。
實際上，並未考量到這種狀況並準備代班人員的香，也得負起相當大的責任。然而弗蘭西特不會把過錯歸咎於他人，更別說香還是女神。因此她只能任憑目睹現場後勃然大怒的香，大聲斥責她。
「香！先別管那些，快給蕾葉特藥水！」
「啊！」
作為香的護衛，與貝爾一同趕來此處的艾米爾這麼喊道。在他提醒之前，香甚至沒有想到如此理所當然的事。可見香不僅怒火衝冠，更是深受動搖。
「蕾葉特，喝下這個！」
儘管還有4名受傷的孤兒，但既然香已經抵達現場，藥水的數量便不成問題。說出『我等一下再喝』之類的話，只會發生爭執而白費時間。分析香的個性及現況之後，蕾葉特做出了正確的判斷，決定默默地將香遞出的藥水一飲而盡。
「太好了……所以，事情怎麼會變成這樣……」
「在那之前，先給其他人藥水！」
「咦？嗯、嗯，我知道了！」
目睹臉頰腫脹且留有淚痕的蕾葉特躺在地面的瞬間，香的眼中就再也容不下其他事物。包含孤兒們、僅能流洩氣音的肉袋，以及匍匐在地的毛毛蟲……
＊ ＊
「那麼，到底是怎麼回事？」
其餘的孤兒們都飲下藥水之後，香佇立於蕾葉特、弗蘭西特、一臉茫然的孤兒們，與躺在地面的肉袋及毛毛蟲面前。『自認為有抑制住憤怒神情』的她，以低沉的嗓音如此問道。
（（（（（（（（好、好可怕……））））））））
從弗蘭西特和蕾葉特口中聽完來龍去脈之後，香決定逼毛毛蟲招供情報。也就是被弗蘭西特斬斷左臂，其餘的手腳也盡數被折斷的男人。畢竟憑肉袋的狀態，恐怕無法向他問話……
「你的委託人是誰？他有何目的，打算做些什麼？」
「…………」
雖然男人因劇痛及恐懼而面部抽搐，但他可不會被區區一名小女孩威脅，就全盤托出一切。
「這樣啊……」
香把手伸進衣服的口袋，並創造出氯化鈉。接著她抓起氯化鈉，從口袋抽出手……
「嘿！」
然後把氯化鈉一把撒向男人的左臂斷面。
「啊啊啊啊啊────～～！！」
（（（（（（（（噫────！！））））））））
弗蘭西特、蕾葉特及孤兒們，都因香惡魔般的行徑而渾身戰慄。
至於艾米爾與貝爾，則一副若無其事的樣子。對他們而言，香的所作所為全是正義。無論她做什麼，都不容置疑。
……而且目睹可愛的妹妹蕾葉特受傷，孤兒們也被打到瀕死的兩人，表面雖然鎮靜，其實內心怒火中燒。對他們來說，比自己年幼的孤兒全是晚輩，是如同弟妹的存在。
香撿起掉落在地的男人左臂。
「現在的話，只要使用我持有的藥水，還能把手臂接回去。畢竟斷面很乾淨……不過倘若把斷面攪爛……」
香一面說道，一面用與手臂一併掉落的短劍，猛然刨開手臂斷面。
「住、住手，快住手啊啊啊──～～！！」
之後她又用短劍剝除指甲，並隨意地猛刺手臂……
「住、住手、住手啊，快住手──～～」
已然被斬斷的手臂無論遭受什麼損傷，男人都不可能感到痛楚。那麼他為何如此驚慌失措？
……現場沒有任何人浮現這個疑問。
孤兒們全都面色蒼白，渾身不停打顫。甚至有幾個人蹲在地上嘔吐。
「啊～斷面變得如此慘不忍睹，恐怕已經接不回去了呢……」
如此說道的香，又繼續刨開斷面……
「慢、慢著，快住手──！求求妳治好我，幫我把手臂接回去──！」
瞧見香默不作聲地持續刨開斷面後……
「我說！我願意招出一切，所以快住手！幫我接回去──～～！！」
「……換句話說，你們是受雇於首都。為了讓我乖乖聽話，委託人指示你們綁架我身邊最容易擄走、伙食費便宜，沒用途之後便能直接賣掉的蕾葉特，是嗎？」
「是、是的！」
香姑且幫男人接回斷臂之後，男人便坦率地回應道。
雖說為他接回了斷臂，但並非瞬間完全治癒。香使用了僅能緩慢恢復傷口的劣質藥水，接著再把手臂纏在夾板上固定住。倘若就這麼靜置不動，手臂便能慢慢癒合。不過一個不小心，斷臂便會再次脫落。
……簡直就是偷工減料。
「嗯哼，這樣啊……」
香以不帶一絲情緒的平靜口吻說道。
耳聞這句話的孤兒們，都以為『這群人果然不重視蕾葉特』。
「嗯哼，這樣啊～……」
（顫抖）
「嗯哼──這樣啊～～～……」
「「「「「「呀啊啊啊啊啊！！」」」」」」
目睹香的表情之後，孤兒們都忍不住嚎啕大哭，甚至有人當場失禁。至於綁架未遂的兩名男人則面色鐵青，渾身抽搐。
肋骨折斷的男人，也利用藥水治癒了內臟的傷口。不過斷掉的肋骨本身仍舊維持原狀。假如毆打同一處，骨頭將再度刺入內臟而造成致命傷。縱使對手是孩童，他也毫無抵抗能力。
香向對方解釋道，她給那名男人的藥水只是『強力止痛藥』，內臟原本就無損。不過他本人肯定已經察覺到自己骨折了。
「那麼，讓我再打聽得詳細一點吧……」
（點頭點頭點頭點頭！）
擁有壓倒性武力的優異劍士。
釋放異常壓迫感的殘酷少女。
對少女殘忍的言行舉止無動於衷，眼神猶如狂熱信徒的年輕獵人男女。
手握木片及石頭，一旦發生什麼萬一便會全力殺向男人們的孤兒們。
要是輕舉妄動，男人們肯定會慘遭殺害。
殺人未遂及綁架未遂。
現場有這麼多證人。倘若把他們的屍體交給警官，也只會獲得獎金，不可能被問罪。因此他們沒有任何理由對自己的敵人手下留情。放男人們一條生路的唯一優點，頂多就是『活著交給警官，可以省去搬運屍體的工夫。將他們當成犯罪奴隸賣出去還能夠抽成』。
然而為了保證全體孤兒未來的安全，他們亦很可能選擇殺雞儆猴。將男人們虐殺致死，讓世人瞧瞧『對孤兒出手的話會淪落什麼下場』。
男人們僅能徹底投降。展示出自己願意反省的誠意，懇求敵人大發慈悲。
若想得救……不，若想苟活下去，除此之外別無他法。
＊ ＊
「最終，還是不曉得幕後黑手是誰……」
盤問結束之後，我們便將男人們交給了警官。獎金及販賣犯罪奴隸的抽成金，將在日後交給我們。
當然，我打算把那些錢用在孤兒們身上……只不過若將大筆現金直接交給孤兒，他們遲早會被流氓或其他孤兒襲擊。關於這點，得多方考量才行……
盤問期間，我已先請貝爾前去通知羅蘭德，因此與警官之間的交涉過程十分順利。羅蘭德唯一的存在價值，就只有在對外交涉時能更加輕鬆，除此之外沒有其他用途。若不趁這種時候好好利用他，豢養他就沒有意義了。
弗蘭西特因為工作（護衛蕾葉特）而不在場，因此羅蘭德只能將護衛我的任務託付給艾米爾和貝爾，並獨自出門。嘴上還埋怨『難得的出場機會，為何我不在場……』。不在場是他自己的錯，向我抱怨也沒用！況且縱使和我一起趕來現場，也早就沒有大顯身手的機會了。
總而言之，無論在誰眼裡看來，羅蘭德都像是貴族大少爺。而且身為一名劍士，他的體格也頗為精實。比起眾多未成年孩童及剛成年的年輕平民，由羅蘭德出面效果當然更加卓越。
嗯。便於使用的東西，當然要盡情加以利用。
事情就是這樣。照護完孤兒並將男人們交給警官之後，我們便回到了『便利商店 貝爾』……
「畢竟一般來說，不會有雇主把所有內情告訴負責下手的犯人……」
正如弗蘭西特所言，沒有任何幕後黑手會做出這種事。
八成是還在懷疑我，或尚未獲得髮色、瞳孔顏色新情報的王宮貴族或商人，雇用了可隨時拋棄的罪犯吧。
有些人一心想與我建立關係，請求或威脅我達成他們的心願。
他們想利用我的能力、名聲以及與賽萊斯的關聯，作為提升地位的道具。
……這倒無妨。
嗯，這麼做無妨。
不會被假情報蒙騙的聰明人、連假情報都蒐集不到的情報弱者，以及企圖利用我的人，都是為了自己、部下、家人與自家領地的領民，而拚命力爭上游的人。那種人無所謂。
……不過企圖危害蕾葉特及孤兒的人──
我無法饒恕他們。
「……我要把他們盡數擊潰。」
「什麼？」
弗蘭西特不禁提高聲調反問一聲。
艾米爾及貝爾不發一語地點頭贊同，羅蘭德只是輕輕地聳了聳肩。
沒錯。他們的反應一如既往，與平時毫無不同……
同一天傍晚，一名女僕到『便利商店 貝爾』購物完畢之後，便就此返回。結帳時，她遞出了銀幣及一張小紙條。
『首都貴族傳喚我。對方是我的直屬上級貴族──瑪里烏斯伯爵所屬派系的領導人，所以無法拒絕。我認為有必要針對此事進行商談。』
「……時機正好。那就來大鬧一番吧……」
我揚起了一抹淺笑。
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