第五章 理想與現實
1
坐著電車抵達了富士五湖之一的河口湖之後，綾乃和煉便改搭計程車一路前往石蕗邸。
兩人在通往宅邸的私人道路前下車，強行跨過了記載著「禁止進入」的鐵柵欄。接下來應該只有一條路了。
不安地看著大剌剌地前進的綾乃，煉出聲問道：
「像這樣大搖大擺地接近，真的沒有關係嗎？」
「那麼你就偷偷溜進去啊？你有把握可以越過圍牆而不觸動保全系統，在不被地術師們察覺的情況下到達亞由美的身邊嗎？」
「沒有……」
這根本就是天方夜譚。對方是地術師，只要一踏進房子周邊的地面，肯定會馬上被發現吧。
「看吧？每個人都有不擅長的東西。叫炎術師採取隱密行動，就像對著太陽說『不要發出那樣強的光』一樣天真。」
「是……」
兩人就這樣走了十幾分鐘。當太陽下山，世界變成黑暗的時候──石蕗邸便出現在兩人的面前。他們抬頭望著這棟巨大的宅邸。
「總之趕上了呢。」
「是啊。」
煉看著氣勢雄偉的大門回答。
「那麼，我們該怎麼進去呢？」
綾乃也一樣抬頭望著大門。上面找不到任何類似電鈴的東西，就算敲門可能也聽不見吧。
「──乾脆燒了它吧？」
「……姊姊……」
聽見綾乃如此大膽的發言，煉用略帶哭腔的聲音問道：
「妳為什麼會想到這種方法呢？」
「什麼為什麼──大概是個性使然吧？」
「請不要再如此張揚了……不需要那麼大張旗鼓，像這樣的高度應該也還爬得上去吧。」
撇開大門不說，兩側延伸的圍牆高度頂多也只有三公尺左右而已，的確不可能跨不過去。
「嗯，沒有問題。」
當綾乃點點頭，正要壓低身子準備跳過圍牆的時候。
伴隨著沉悶的聲音，厚重的門扉緩緩地開啟了。
「…………」
綾乃和煉彼此互看著對方，然後不約而同地聳聲肩膀。
「對方叫我們進去嗎。」
「真是貼心呢。」
彼此交換了諷刺的笑容後，兩人踏入了宅邸之中。
然後──與出來迎接的人碰面了。
──大約二十分鐘之前。
在地下的大空洞裡，勇士抬頭看著被封在水晶柱之中的真由美。水晶導入了地上的月光，散發著微弱的光芒照亮了黑暗。
地術師們正在四周進行儀式的準備。然而，他卻完全無視於這些人的喧囂聲，目光只落在真曲美一個人的身上。
「你真是一往情深呢。」
一道低語在耳邊響起。面對不知何時出現在自己背後的紅羽，勇士已經絲毫不會感到驚訝了。因為他早已親身領教過了，這對紅羽來說只是輕而易舉的事情而已。
「什麼事？」
他頭也不回地詢問。紅羽也沒有追究對方的態度，只是告知了要事。
「有客人來了哦。」
「──是哪一路的？」
「有兩個火焰的感覺。風倒是還沒感覺到。但那個男人應該能偷偷抵達這個地方吧。」
帶著笑容說出令人笑不出來的台詞，紅羽再度下達命令：
「去迎接他們吧。之後的事情交給我處理。」
「我馬上回來。」
勇士帶著沉穩的自信點點頭。就這樣往出口前進了幾步之後，他突然轉過頭來。
「可以問您一件事嗎？」
「說吧。」
紅羽大方地點頭。
「您為什麼要不惜冒犯禁忌去追求力量呢？即使不這麼做，您的力量在一族中也已經是首屈一指了。」
「────為什麼？」
紅羽的表情在一瞬間變得空白，但她隨即揚起平坦的嘴唇，臉上浮現出雕像般的超凡微笑。
「為什麼？那還用說嗎？因為我的身邊沒有你啊。」
「──啊？」
勇士困惑地皺起了眉頭。不過紅羽並不打算再讓他追問下去。
「去吧。」
她用輕柔且不容質疑的口吻下達命令。勇士根本沒有反抗的權利。
「──遵命。」
勇士微微點頭，再次踏出了步伐。注視著對方的背影直到消失在自己的視野裡，紅羽抬起頭來望著被封入水晶的妹妹。
在光輝璀璨的水晶中沉睡的少女──這樣的光景簡直就像是童話故事當中的一幕。
將手按在水晶柱上，紅羽用充滿慈愛的眼神看著真由美。
「妳大概沒有發現到，自己是個多麼幸福的女孩子，多麼受到大家的喜愛吧，我也很喜歡妳哦。所以──
所以，妳就這樣幸福地死去吧。」
彷彿要注入自己的意念般，紅羽將額頭貼在水晶柱上。感受著數秒鐘的冰冷觸感後，她轉身面對地術師們，向其中一名最高階的術師說道：
「我要離開一下，你們繼續準備。」
「是！」
術師毫不驚訝地點頭。
紅羽就像個監工一樣，不直接──應該說不能直接參加儀式。所以只要沒有發生意外的話，就算她不在場也無所謂。
看了一眼持續進行準備的術師們，紅羽朝空洞的內部走去。在讓水晶柱的光芒無法到達的最深處後，她輕飄飄地浮了起來。
這並非像風術師乘風飛行一樣具有速度感，而是猶如氣球或飛船那樣，好像身體變得比空氣還要輕一些的情況緩慢懸浮。
通過了空洞的頂端，紅羽繼續往上爬升，悄悄進入了一個位在頂端處，遠離光源，誰都不會注意到的縱穴之中。
「光啊──」
在縱穴裡上升了四、五公尺的地方，紅羽輕聲詠唱咒語。過了不久，空中產生的柔和光芒照射出縱穴的模樣。
那是一個直徑約十公尺，像保齡球一般完美的圓形縱穴。
雖然並無一路延伸至地上的樣子，但縱穴本身也很長，無論怎麼看，都不像是天然形成的。而在縱穴的中央處有一塊岩石。
那是個約有兩人環抱的大小，形狀大致為橢圓形的岩塊。這裡是深入地下的大空洞，因此會出現這種岩石沒有什麼好大驚小怪的。
──除了它沒有任何支撐點，直接漂浮在半空中這點之外。
「呵呵──」
紅羽帶著微笑慢慢接近岩塊，然後仔細地注視著它的表面。
當岩塊漂浮在半空中的時候，就很明顯地代表著那並不是普通的岩塊。在它的表面上有個五十幾歲男子的全身浮雕像。
她愉快地望著男子的浮雕──望著那緊閉著眼睛痛苦扭曲的神色，然後開口說道：
「您好啊，爸爸。」
好一陣子沒有任何的反應，不過，岩塊本身卻一點一點地逐漸開始發出小小的震動。
彷彿在痛苦呻吟，又好像要擺脫屈辱一般，岩塊持續微弱地震動著。
最後──
「妳……妳這……可……可惡的傢伙……」
原本刻在岩塊上的男子眼睛突然睜開了。那雙眼睛瞪著漂浮在正前方的紅羽，無機物的喉嚨中擠出咒罵的言語。
「可……可惡的紅羽……妳……妳竟敢……將為父……」
石蕗巖──那便是「這東西」之前的名字。
紅羽和真由美的父親，被譽為一族中最強術師的男子──
從一個禮拜前就被謠傳說，因為生病而待在房間裡療養的男子──
如今卻化為岩塊出現在這裡。
「啊啊，太好了。」
毫不在意對方那充滿怨念的目光，紅羽開口說道：
「剛才一直沒有回應，我還以為您已經死了呢。」
「可……可惡的……叛徒……」
巖用吐血般的口吻吼叫著，但除此之外再也不能做些什麼。無論過去擁有多麼強大的力量，如今的他不過是個連一根手指頭都動不了，只能夠口出惡言的可憐囚犯罷了。
紅羽嘲笑著對方那副狼狽的模樣。
「雖然是最強的地術師，不過只要離開地面的話就變得一無是處了呢。被平常完全不當作一回事的毒藥侵蝕身體，最後只能與身邊的岩石同化保住性命，實在是太狼狽了。」
她打從心底愉快地笑著。
這是一個禮拜前的事情。
巖與紅羽──這對彼此仇視的父女，終於在一族的聖域──大空洞當中交手了。
兩人都絲毫不留情面，不斷發出必殺攻擊，最後，紅羽的「異能」打敗了巖的「最強」。
紅羽利用隱形的力量將半死不活的巖固定在半空中。地術師那幾近不死之身的回復力，只要腳觸碰到地面便可發揮，不過與大地之「氣」的連結遭到阻斷，淪落為普通人的巖，根本就沒有治療傷勢的辦法。
「只有這點能耐嗎？」
紅羽難掩失望之色地說道：
「號稱最強的爸爸，力量真的就只有這點能耐而已嗎？」
「妳這愚……愚蠢的……傢伙……」
或許是肺部受傷的緣故，巖的咒罵聲伴隨著鮮血從口中吐了出來。
「石蕗一族……的……恥辱……」
「────」
聽見那些自己早已聽膩的形容詞，紅羽無趣地嘆了一口氣，然後隨手將餵了毒藥的小刀投擲出去。
「唔……呃……啊……」
巖痛苦地掙扎。彷彿連嘲笑的價值都沒有，紅羽冷冷地說道：
「我還以為可以聽到一些比較新鮮的台詞呢──算了，還是去死吧。」
毒刃是紅羽為了這一天而特別準備的。最強的地術師被毒死──當她想出如此極盡屈辱的死法時，那陰沉的愉悅感讓自己全身都興奮得顫抖起來，但事到如今都無所謂了。
不過，當紅羽正要發動致命的一擊時，意想不到的事情發生了。
巨大的石柱從地面升起，將巖與大地連接在一起。
「──！」
紅羽當下粉碎了石柱。與大地的連結遭到切斷之後，剩下的石柱尖端被吸入了封鎖住巖的力場之內，並隨之漂浮於半空中。
從岩石的大小推算出可吸收的「氣」有多少之後，紅羽輕輕呼了一口氣。
這還不夠用來中和毒性。
「稍微嚇了我一跳呢。想不到居然還有這點力量──已經死了嗎？」
巖的力量光是用來壓制毒性就已經很勉強了才對。在那種狀況下發動那樣強大的招式，就算瞬間死亡也不足為奇。
為了保險起見，紅羽打算擊碎飄在半空中的岩塊，但她隨即疑惑地皺起眉頭。
「哎呀──？」
她靠近飄浮在空中的岩塊，然後看著貼在岩塊表面上的「那東西」。
「……哈……哈哈哈哈哈哈哈哈哈；！：」
愣住幾秒鐘之後，紅羽開始彎腰大笑，眼角甚至流出了眼淚。
「爸……爸爸……你居然會」
一塊浮在空中的岩石──在它的表面上，巖化為岩石貼附著。紅羽嘲笑那副狼狽的模樣。
她如今終於看出父親在盤算些什麼了。剛才那是用盡剩餘力量的起死回生之策，但連這招都被破解的話，為了生存下去，巖的最後手段只能選擇與岩石同化了。
毒藥無法穿透岩石，岩石是不會死亡的。巖靠著將自己變成無機物，在死前的最後一秒讓自身的生命時間停止。
「真是的，該說你是命賤，還是垂死掙扎比較好呢──看來沒有馬上殺了你是正確的。想不到居然讓我見識到這麼有趣的表演。」
無論被如何嘲笑，巖已經無法再做些什麼了，他已經沒有恢復原狀的力量，就算真的恢復了，毒藥也會立刻奪走他的性命。
紅羽解除了法術。只要沒有將漂浮的岩塊放下來，巖就永遠只能以岩石的狀態繼續活下去。
「我知道了。看在那垂死掙扎的樣子，我就讓您再多活一會兒，直到我達成宿願的時刻吧。」
望著父親痛苦扭曲的表情，紅羽再次高聲大笑。
過了一個禮拜──巖依然還勉強地活著。而這樣的狀態是否稱得上是「活著」，那就另當別論了。
「妳……知道自己做了什麼嗎！？」
夾雜怨毒的咒罵聲，巖痛苦地呻吟著。那聲音聽來的確不只是單純的私人恩怨，同時也帶著身為一族之長的使命感。
「居然將我們一族，犠牲生命所封印的魔獸的力量收為己用！」
與被封印的魔獸合為一體──這就是紅羽的力量來源，也是巖下定決心要殺死女兒的理由。
對於三百年來持續封印著魔獸的石蕗一族而言，這可說是比任何事情都要更加嚴重的禁忌，但是面對巖彷彿快要吐血般的叫喊，紅羽卻以笑容來回應。
「不這麼做的話不是太浪費了。眼前明明就有如此巨大的力量，居然讓它平白地沉睡了好幾百年。」
「妳……妳這……蠢東西……」
呼應著巖的憤怒，岩石的各處都出現了裂痕，碎片紛紛脫落下來。儘管這相當於在摧殘自己的身體，不過他的憤怒依然還是沒有平息。
「妳把我關在這種地方，究竟有什麼打算！？莫非妳想要將魔獸解放出來！？」
「這怎麼可能。」
將過去足以讓一族的所有人統統跪拜在地的怒吼聲當成了耳邊風，紅羽聳了聳肩膀。
「儀式會順利進行的。沒錯，我會利用兩個活祭品的力量，進行比往常更加強大的封印。」
「兩個……？妳是說兩個……！？」
「是的，正是兩個，亞由美和真由美。在這個重要的時刻，您所疼愛的唯一一位女兒就讓我來使用了。」
不被疼愛的另一位女兒露出諷刺的笑容，拋出這句殘酷的事實。
被封閉在岩石上的男子表情因憤怒而變得猙獰。
「不行！絕對不准這麼做！我不會讓妳把真由美當作活祭品的！」
「那麼您要怎麼做呢？被封閉在岩石中的您又能做些什麼呢？難道您認識唐三藏嗎？」
「唔……唔……」
確信自己具有絕對優勢的紅羽加以嘲弄，巖發出呻吟。
「──為什麼？」
巖帶著哀求的聲音問道：
「就算只有亞由美一個人，應該就足以進行封印了才對。妳連真由美也要用上去，究竟有什麼企圖？如果是想要一族的霸權──」
「我不需要。」
紅羽冷冷地回絕了巖的提議。
「那種東西對我來說根本沒用。我的目的正如剛才所說的──就是有效地活用資源。」
「什麼──？」
巖皺起眉頭，一臉疑惑地反問，不過，或許是突然察覺到對方的心意，他的身體──岩塊就像被閃電打中一樣開始震動起來。
他將細小的眼睛睜開至極限，凝視著面帶微笑的紅羽。自己懷疑的事實變成了肯定的答案後，那眼神也逐漸被完全的恐懼所佔據。
「妳……妳……不會吧──！」
紅羽帶著燦爛無比的笑容，冷冷地看著全身顫抖的父親。
「呵……呵呵呵……」
無法抑制的笑聲陰沉沉地迴盪在空中的牢獄內。
2
「──你果然來了。」
見到勇士一副理所當然的樣子在等待自己，煉絲毫不感到驚訝。
因為他知道這是必然的，假如有什麼人會阻擋在自己面前的話，那麼就只有他而已。
不過，到了這個地步，煉依然沒有戰鬥的意願，不喜與人爭執的少年希望藉由對話來解決一切。他開口說道：
「晚安。」
「…………」
勇士那嚴肅無比的表情在一瞬間緩和了下來，他看上去似乎不太高興，沉著聲問道：
「……你來做什麼？」
「這個嘛……」
自己想做什麼呢？彷彿要再次確認一般，煉緩緩地說出了自己思考過後的最終答案。
「我希望再見亞由美一面，現在的我並不打算阻礙儀式的進行，可以請你讓我過去嗎？」
他坦率地提出要求，但是並非每個地方都把誠實當作美德。
「──哈！」
勇士對於煉的幼稚發言一笑置之，轉而將目光移到站在煉後方不遠，望著兩人的綾乃。
「妳呢？」
綾乃擺出一副「別管我」的樣子揮了揮手。
「啊啊，我是陪煉一起過來的，把我當作隱形人就好了。」
「笑話！」
聽完兩人完全搞不清楚狀況的回答後，勇士激動地說道：
「你們兩個回去吧！我可是很忙的！！」
「──這我辦不到。」
或許是終於放棄了無謂的對話，煉微微沉下腰做出了回應，不用說，那正是戰鬥架勢。
「我已經決定要再見亞由美一面了，要是敢阻擋我的話──」
「囉唆的傢伙。」
勇士冷冷地打斷煉的理由。
「如果沒有找理由將行為正當化，就無法弄髒自己的雙手嗎？那點程度的覺悟是沒用的，趁還沒受傷之前趕快回家去吧。」
這番話充滿了自信，完全看不出他昨天才剛敗下陣來。認為對方將自己都罵了進去，綾乃頓時揚起了眉毛。
「喂──這傢伙為什麼一副神氣活現的樣子？」
她踩著響亮的腳步聲前進。儘管還未拔出炎雷霸，但那副模樣顯然已經準備好要應戰了。全身散發著朱金的靈氣，綾乃昂然宣告：
「就讓我來好好地告訴你，在兩名神凪的直系面前胡亂吹噓，將會嚐到什麼樣的後果。」
不過，她無法再繼續前進半步，因為煉舉起手擋住了綾乃的去路。
「請等一下。」
「幹嘛，難道你改變心意……」
綾乃皺起了眉頭，煉向她搖搖頭。
「不……不是這樣的──」
然後轉過身去面對勇士。
「讓我來吧，姊姊請退到一邊去。」
「────」
綾乃一言不發地來回看著煉和勇士。他們的眼中似乎只有彼此存在，若是想插手的話，可能需要非常大的勇氣和膽量吧。
綾乃無趣地嘆了一口氣，打消介入的、念頭。
（──算了，反正還有很多時間。）
況且，煉還曾經打敗過對方，自己站在一旁觀望應該沒有什麼問題吧。
「小心點。」
綾乃叮嚀了一句，然後與兩人拉開距離，雖然她已經做好隨時衝上去的準備，但目前還是將切都交給煉處理。
「加油。」
對方或許聽不見，不過綾乃還是小聲地送上加油聲。
「還是不願乖乖退下嗎？你應該知道自己贏不了我吧？」
儘管明白這或許是徒勞無功，煉依然再次試著說服對方。
這句話聽來已帶有很明顯的挑釁意味了，勇士連眉毛也不動一下，便終結了對方的發言。
「說夠了吧。」
勇士放聲大叫，冷酷的聲音中帶著殺意。
「你要是能夠殺死現在的我，就試試看吧！」
「──！」
感受到勇士的「氣」呈現爆發性的增加，煉立刻開始燃燒腳邊的土壤。
不過，攻擊卻是從正面過來的。
「還在用那種老套的伎倆嗎！」
伴隨著怒吼聲，布滿整個視野的大量碎石朝向煉飛去。要是人的身體被那一顆顆具有子彈般速度的石子擊中的話，不但會千瘡百孔，還會像絞肉一樣，變成一具令人無法辨別的屍體。
「呀啊啊！」
煉發出男童特有的高亢吶喊聲，將右手橫向揮掃了出去，迸發而出的黃金之火把無數的石子統統燃燒殆盡。
到此為止的戰況都和昨晚一模一樣，可是──
（被推回來了──！？）
煉的眼眸中帶著驚訝和戰慄。石子居然漸漸壓過火焰的奔流，雖然他並沒有使出全力，但這樣的力量已經足夠擊倒昨晚的勇士了。
「唔──」
煉急忙想要加大火力，然而，勇士卻搶先一步展開行動，他藏身在無數的石子裡迅速接近，然後突然出現在煉的面前。
「──！？」
煉被對方打了個措手不及，在還沒有準備好迎戰的時候便陷入了近距離戰之中。他勉強躲開從正上方襲來的右直拳，但是對方從對角線上所施展出的中段踢，眼看就快要來不及閃避了。
「嗚！」
煉在千鈞一髮之際成功地擋住，不過身材嬌小的他，當然不可能接下一名經過鍛錬的大人所發出的踢擊。他的身體被擊飛，整個人撞上了圍牆。
「煉！」
「我沒事……」
煉晃動著腦袋站了起來。勇士似乎並沒有要繼續追擊的樣子，他拉開一些距離，冷靜地觀察對方受傷的程度。
（居然用這種方式──）
煉在心中默默叫道。
精靈術師不會因自己所操控的力量而受傷。舉例來說，炎術師是火焰，地術師則是土壤或砂石。所以，術師只要進入自己所施放出的法術範圍內，便可用來當作防護罩或是用來欺敵。
這並不是什麼獨創的手法，甚至可以說是基本戰術之一。可是，勇士至今卻從來沒有使用過這樣的戰術，即使知道雙方的體格差距，採用近距離戰會對自己較為有利也依然沒有採用。
過去的他十分從容，不光是要打倒對方而已，而且還抱持著「地術師比炎術師還更具有優勢」的這種想法。
然而，現在的勇士並沒有帶著那份驕傲。他捨棄身為術師的自尊，使出一個人類所擁有的全部力氣來打倒敵人，他只是單純地這麼想而已。
比起力量的增加，對方那種不顧一切的決心，對於煉來說卻更加難以對付。他深深了解到，一個不怕死的人究竟有多麼強悍了。
「不過，我還是不會讓步──絕不會輸給你的！」
「少說大話了，小鬼！！」
雙方的氣勢化為力量碰撞在一起。
火焰狂亂飛舞，將接二連三產生出來的地裂全部吞噬殆盡。炙熱的電漿與巨大的岩石猛烈撞擊，彼此的拳頭也在兩股力量的中間交會──
這或許是太過於掉以輕心的緣故吧？
勇士在格鬥戰中的優勢是必然的，這點連想都不用去想。
十二歲的小孩子和成年男人──就算在體格上，勇士也佔有一定的優勢，根本不可能會輸。
因此，他太掉以輕心了。當對方漂亮地躲開那足以粉碎頭蓋骨，令腦漿四溢的力量時，勇士眼前完全失去了煉的蹤影。
轉眼間──當他再次確認到對方身影的時候，煉早已經鑽入拳頭下方的死角，然後對準胸窩處發出肘擊。
這是一記灌注了相當於瞬間移動的龐大運動能量，毫不留情的攻擊。這股衝擊突破了飽經鍛鍊的腹肌，擊碎胃部之後從背後穿出。
重量級的肉體輕飄飄地飛在空中。鎖定對方那頭部將著地的身軀，煉集中起意識和力量。
「去吧────！」
四道力量集中的細小熱線，分別準確地擊穿了勇士的雙肩以及腳的根部──也就是四肢的關節處。
勇士像人偶一般直直墜落的身體，就這樣掉落在不知道是哪一方所製造出來的坑洞底部。煉向該處發出了致命的一擊。
從正上方砸下的巨大火球彷彿要蓋住整個坑洞一般完全陷了進去，下一刻──火球爆炸了。
呆呆看了好一陣子，綾乃終於用吃驚的表情說道：
「……就算沒有直接攻擊目標，這樣未免也太過分了吧？」
煉所發出的最後一擊，和昨天晚上一樣，並沒有直接攻擊目標，只利用衝擊波來傷害對方。即使如此，被這般強大的衝擊波擊中，換成普通人早就死十次了，就是如此猛烈的大爆炸。
「可是，地術師不是很耐打嗎？」
「我看這已經不是耐不耐打的問題了……」
綾乃一邊回答，同時仔細觀察坑洞的底部，她凝視那漫天粉塵的內部，隱約見到了一個看似不成人形的身影。
「哇，好厲害，手腳都還連在身體上呢。」
「……姊姊，想說什麼就直接說出來吧。」
聽見綾乃帶著諷刺意味的自言自語，煉不滿地抗議。
在兩人彼此交談的期間裡，粉塵逐漸散去，底部的模樣更清晰地顯露了出來，其中可以清楚看見勇士的臉。
「哎呀，想不到還具有人的模樣。」
「……姊姊……」
煉感到有些不悅，但正如綾乃所言，勇士的身體大致上還保留著原來的形狀，並沒有被衝擊波擠壓成扁平狀，身上依然具有凹凸的起伏，看來似乎還活著。
「總之，應該可以說已經傷害地相當徹底了。如果要完全再生，大概需要花上一兩個月吧。」
「──說得也是。」
骨折可以很快痊癒，不過手腳關節上的那四個空洞，那裡的骨頭和肌肉全部遭到蒸發，要立刻進行再生恐怕非常困難吧。
「那麼，我們繼續前進吧。」
「好。」
判斷勇士失去戰鬥能力之後，兩人便打算直接走進宅邸內部，但是，當兩人轉過身去背對著坑洞的瞬間，背後傳來了一道制止的聲音。
「等等。」
「……咦？」
聽見這冷酷的聲音，臉色大變的綾乃馬上轉過身去，她緊張地問著煉。
「是誰在說話？」
「…………」
煉並沒有回答，緊張的目光則是望向了坑洞的底部。
綾乃也很清楚那是勇士的聲音，不過，對方的語氣實在是太過於鎮靜了，就好像根本沒有受到任何傷害一樣。
在坑洞的底部，勇士抬起頭來看著煉，由於髖關節被擊碎的緣故，他整個人無法站起來，戰鬥力應該也等於零才對，可是──
「放棄吧，再這樣下去會沒命的哦。」
即使會被拒絕，綾乃還是提出建議，然而勇士卻完全不看向她，他的眼中只有煉一個人。
「果然還是打不過你嗎──在現在這種狀態下。」
勇士以一種完全不像是重傷者的靜謐表情喃喃說道。或許是從對方的話中聽出了什麼端倪，綾乃用前所未有的嚴厲口吻命令煉。
「煉，快點殺了他，連一個細胞都不要留下。」
「不能殺他。」
煉同樣也提高了警覺，但他還是拒絕了綾乃的命令，儘管知道放任對方會導致多麼嚴重的後果，他仍舊下不了手。
（就算殺了對方之後能夠見到亞由美，她也不會高興的──）
就算再怎麼放手去做自己想要做的事情，如果會因此讓亞由美難過的話就本末倒置了。
「好吧──」
勇士忽然低聲自言自語起來。原本注視煉的雙眸，不知何時卻變成仰望正上方的天空。
見到對方的眼神，煉下意識覺得那眼神與第一次見到亞由美的眼神一樣。就好像這是欣賞月亮的最後機會一樣。
「好吧，我就順你的意。無論是性命或靈魂，想要什麼就儘管拿去。所以，相對的──」
他緊握住那應該已沒有神經連接的手。勇士咬緊牙根、瞪大眼睛，捨棄了一切高聲大叫：
「給我力量吧──！！」
──我給你力量如何──
站在被封進水晶柱的真由美面前，紅羽小聲地說道，但不用想，世界上並沒有憑空就可以獲得的力量，必須付出某種代價才行。
──如果你願意抛棄人類的身分──
而紅羽也絲毫不隱瞞力量的代價，因為她從一開始就知道，無論自己要求什麼樣的代價，勇士都不可能會拒絕。
事實上，勇士完全沒有猶豫。包括與魔獸融合，成為和紅羽一樣的存在，以及犯下一族最大的禁忌，成為無可饒恕的大罪人等。
風險不光是這樣而已。
超越自己極限的力量，將會對肉體造成過度的負擔。若是像紅羽那樣花時間一點一點地去慢慢適應還無所謂，但如果一口氣接受大量的力量，肉體便會遭到力量撕扯而逐漸變質。
「只要你願意，魔獸會給你無窮盡的力量。」
紅羽也不忘給予忠告，她在這方面是非常誠實的。
「不過，太過於龐大的力量將會奪走你的人類外型，然後慢慢地連人性也會一起消失，小心點在一切變得無法挽回之前回頭吧。」
但在此同時，勇士十分確信，紅羽正打從心底渴望著自己淪落到「一切變得無法挽回」的地步。她真正的目的，就是將勇士變成一頭充滿力量的狂暴怪物──至少部分的目的是如此。
（但是──我無所謂。）
保護真由美，這就是自己唯一絕對的使命，為此，就算捨棄一切也毫不後悔。
他早就這麼決定了，在五年前的那一天──
（小姐……我一定會……保護妳……）
身為人類的最後一刻，勇士回憶起決定他命運的那個瞬間。
啪咚！
這個吻帶著鮮血的滋味。
雙方的牙齒彼此猛烈地碰撞在一起，一下子便劃破了夾在中間的嘴唇。
衝擊和疼痛使得眼皮的深處迸出了火花。
「嗚哦……」
想出聲抱怨，但抽筋的嘴唇卻無法順利發出聲音。他伸手撝住嘴唇，手心沾上溫熱的液體。他趁著還沒弄髒衣服之前用手帕擦拭血跡，同時看著那位嬌小的偷襲者。對方似乎也受了不小的傷害，整個人蹲在地上發出不成聲的呻吟。
努力使自己不再發出怪聲，勇士謹慎地開口：
「這麼突然您是在做什麼？小姐。」
下一刻，真由美毅然決然地站了起來，用帶著淚水的眼眸望著勇士。
「剛才那是我的初吻哦，你要負責。」
「什麼……」
真是亂七八糟，實在是太強人所難了。但真由美卻毫不留情地繼續逼迫不知所措的勇士。
「幹嘛？一點也不像男人，要是再吞吞吐吐的，我就跑去告訴爸爸『我被勇士強吻了』！」
「請……請千萬不要這麼做！」
一想到溺愛女兒的巖，勇士便不由得背脊發寒起來。要是讓對方聽到這種事，自己肯定會被處以極刑的。
「我怎麼能夠負責呢？您究竟要我做什麼！？」
「待在我身邊。」
面對歇斯底里地大叫的勇士，真由美用極為平靜的語氣回答。
「──咦？」
「永遠待在我的身邊，片刻也不准離開，用不著去想其他的事情，只要看著我的一切。」
真是奇怪的說法。光從字句來看的話，就像是瘋狂求愛的宣言，但語氣中卻沒有一絲甜蜜。就好像即將面對死亡的重病患者，懷著最後的一絲希望說出自己最迫切的要求一般。
勇士用不忍的目光望著真由美。
「──您都已經知道了嗎？」
「你是說今年是第三十年嗎？」
真由美以問題來回答對方的問題，這個問題本身就是對勇士的問題所做出的明確回答。距離上一次的儀式已經過了三十年。富士山的精氣雖然還相當平靜，但隨時都有可能會開始活躍。
在不久的將來，儀式必定要舉行，然後和往常一樣，犠牲施術者的性命。
「首座似乎有什麼打算的樣子。」
「沒用的。」
真由美冷冷地回答，那語氣彷彿在告訴對方「最好不要懷有那種不切實際的希望」。
「從以前到現在一點辦法也沒有，這次也一定辦不到的。總有一天我要用自己的生命來鎮壓富士山，就和以前一樣。」
「小姐……」
「我並不會排斥這種事情，因為，這是我們的義務。我們一族就是為此而存在的，可是──」
一轉剛才的平靜口吻，真由美一口氣爆發了出來。
「可是我好害怕！我不想死！我好想逃離這裡！為什麼！？為什麼我非死不可呢！？為什麼！」
「小……小姐……」
斜眼望著不知該如何是好的勇士，真由美迅速恢復了平靜。她擦拭掉眼眶中的淚水，用如釋重負的口吻說道：
「大聲叫出來之後總算輕鬆多了。」
「──咦？」
「簡單來說，我需要一個可以讓我這樣發洩的對象。那些口風不緊的傢伙根本就不可靠，而且我也不想讓爸爸再為我操心。」
「……所以才找上我嗎？」
勇士的語氣有些不悅。真由美點點頭。
「沒錯，我所選上的人就是你。在我死去之前的這幾年期間，你就將自己的人生交給我吧。只看我一個，只關心我，只為我活著，我已經支付過報酬了，你沒有拒絕的權利哦。」
「……所謂的報酬，就是剛才的頭槌嗎？」
「是接吻！」
真由美認真地回答。
「活祭品必須要保持純潔，所以那種事情我不能再做第二次了。那是我的第一次，也是最後一次的接吻哦。可是非常珍貴的，好好感謝我吧！」
「…………」
勇士什麼話也沒說。儘管在立場上無法否定，不過一個已經迎接過成人式的男子，會因為被名十三歲的少女親吻而感到高興的話，那這件事本身就有問題了吧。
真由美望著面有難色的勇士，眼神逐漸變得不安，吊起眼珠看著勇士，用不滿的口吻說道：
「又不會很久，就算爸爸他再怎麼拖延下去，最多也只剩下五、六年的時間了，這段時間聽我的話又有什麼關係嘛。」
「────」
勇士嘆了一口氣，放棄了說服少女的想法。
沒有辦法，聽從小孩子任性的要求也是身為大人的義務吧，真由美不久後將會成為活祭品，的確是個相當可憐的孩子……
「我知道了，我來當小姐的沙包總行了吧？」
勇士的回答十分消極，但真由美卻眼睛一亮，不斷地點著頭。
「嗯，就是這個樣子！不管我說什麼，你都要乖乖聽話！還有，如果我想要逃走的話──」
聽見這番不容忽視的發言，勇士頓時提高了戒心。假如對方說出「一起逃走」，那麼自己絕對不能夠點頭。畢竟小孩子的任性與一族的命運，這兩者是無法相提並論的。
不過真由美卻這麼說：
「到時候，無論用什麼方法都要抓到我哦，絕對不要讓我逃走。」
「──！」
勇士屏息注視著真由美，身體彷彿被對方那不帶一絲小孩子天真的眼神所震撼般向後退去。
事到如今，他終於發現是自己誤會了。
真由美並非因為任性而想要尋找可以讓她發洩的對象，她雖然坦然接受了一族的使命，但還是需要一個人來支撐軟弱且意志逐漸消沉的自己。
勇士為自己的無知感到羞恥，整個人跪倒在地。
「真由美小姐，從今天起，我將為您獻上所有的忠誠。」
「──謝謝，一切就靠你了。」
真由美同樣也以鄭重其事的口吻回答──然後突然改變了態度。
「對了，勇士？」
「──是？」
真由美向抬起頭來的勇士露出惡作劇般的微笑，輕聲說道：
「假如到時候我不必當活祭品的話──我們再來繼續那個接吻吧？」
面對說出這句話時表情略帶羞澀的真由美，勇士也笑著回答：
「好的──我很樂意。」
在那之後過了五年──真由美從來沒有再提起那天的事情。
或許她已經忘得一乾二淨了。可能只是小孩子一時興起隨口說說，沒有什麼意義的約定吧。但是，勇士在那一天已經下定了決心。不是向一族，也不是向高高在上的首座，而是只向真由美獻出自己所有的忠誠。
那既是男女間的關係，是主僕間的約定，也是騎士保護公主的誓言，又或者統統不是。
勇士從來就沒有想過要去定義自己與真由美之間的關係，那種事情根本無關緊要。
最重要的只有一件事。保護真由美，只保護她一個人──就是這股比什麼都還神聖的決心。
就算要捨棄一切其他的東西──
（也絕對要保護她！！）
隨著力量的流入，身心開始逐漸變質，但這股最重要的決心，卻不會從他的心中消失。
無論是誰都無法將它奪走──
3
大地劇烈地轟隆作響。就連與大地精靈沒有任何關連的綾乃和煉，也可以見到發光的地脈活性化，正不斷地送出高密度的力量。
「等等……這個……」
見到持續集中在一點的龐大力量，綾乃的臉色大變。
「煉！趁現在──」
「我說過不可以！」
儘管這麼回答，煉的表情卻十分難看。
在充滿粉塵的坑洞底部，令人聯想到火山爆發前的巨大力量統統集中於此。而力量集中的焦點，或許便是勇士吧。
可是──
（他能控制這股力量嗎！？）
聚集而來的力量總和，明顯已經到達勇士原來力量的數十倍，他根本不可能控制得了。
為了提防即將發生的爆炸，煉採取了防禦姿勢，不過可怕的衝擊波卻一直沒有出現，撼動大地的力量流動反倒是逐漸沉寂了下來。
「這麼說──」
他忐忑不安地向前望去，原本四處瀰漫的粉塵在一瞬間消失無蹤。視野一口氣明朗起來，坑洞的底部也變得鮮明可見。
「……哇！」
煉不禁叫了出來。出現在那裡的是一個足足有三公尺高的巨人。
巨人的表面覆蓋著看似非常堅硬的岩石。話雖這麼說，搞不好連體內也全部都是岩石。
手、腳、頭部──基本的生物結構與人類相同，但每個部位都大得離譜，表面凹凸不平。手腳愈靠近末端的地方就愈粗大，到拳頭處時已經比頭部還要巨大了。
這個傢伙看起來像是人類，卻又巧妙地脫離了人類形狀的輪廓，若是要形容的話，或許就只有出現在動畫裡的那個巨大機器人最為接近了。
「……好像跑出來一個誇張的東西了呢。」
斜眼看著茫然自語的煉，綾乃再次確認了一遍。
「你還想一個人戰鬥嗎？」
煉毫不猶豫地點頭。
「總之我會盡我所能的，危急的時候請記得來救我哦。」
煉開玩笑似地笑著說道，但綾乃卻一本正經地回答：
「我是這麼打算的……不過可別死得太快啊。」
「……我會妥善處理的。」
俯瞰著站在坑洞底部的石巨人，煉心中想著：
（那就是勇士獲得力量之後的樣子吧──不知道還保有意識嗎？）
答案馬上就出爐了，原本一動也不動的巨人彷彿在檢查自己的身體一般突然動了起來。
巨人將手伸到面前，握緊拳頭，然後鬆開，另一隻手也重複過同樣的動作後，他將目光往下移動，看著身體和腳。
接下來將頭部旋轉了一圈，仔細觀察背面的樣子。
「……原來如此。」
巨人的口中發出了乾癟的嘀咕聲，雖然聽起來略微沙啞低沉，但那無疑是勇士的聲音。
「這就是──力量嗎──」
岩石的臉部刻畫出自嘲般的笑容。不知為何，煉很清楚這一點。
石巨人──勇士抬起頭來，捕捉到煉的身影，然後開口說道：
「你想嘲笑變成這副模樣的我嗎？小子。」
「────」
「不過，我並不後悔哦，只要能夠保護小姐，就算身體變成這種怪物也無所謂！這就是我的覺悟！你的覺悟能夠將我擊敗嗎？」
「…………」
煉什麼都說不出來。面對對方那種為了保護唯一一位重要的人，而將其他的一切，甚至連自己都犧牲掉也不後悔的堅定決心，他只能為之折服。
但是，儘管說不出口，可是心中卻有股意念否定了這樣的決心。
（所謂的保護，真的就是這樣嗎？難道不做些犧牲，不犧牲一切，就沒有辦法保護了嗎？）
至今為止，煉在所有的場合中都是處於被他人保護的立場，他一直被和麻、被綾乃、被其他許許多多的人所保護著。
在他們身上所感覺不出的異樣感，煉在勇士的身上感受到了。
特別是和麻。煉完全無法想像他會說出「就算犠牲我的性命，我也要保護你」的這種話。
（因為哥哥很強嗎？不對，不只是這樣而已。他和哥哥間應該有什麼根本的不同才對。）
他似乎就快要掌握到什麼了，能夠打破這種走投無路的狀況的「某件事情」，那就是──
「我要上囉。」
但是，土石的奔流卻把即將掌握到的答案給沖刷掉了。感受到對方可怕的力量，煉即刻使出全力施放火焰。
「唔──」
他用雙腳牢牢地撐住地面，擋下彷彿要將自己颳飛的反作用力。但是卻被推回來了。
面對有生以來第一次在力量上敗給對手的經驗，煉感到了恐懼。當他想要再進一步激發力量集中精神的時候，綾乃的聲音在耳邊響起。
「後面！」
「──！」
煉反射性地往前方跳去，同時在背後張開了火之結界，然而，石之拳卻連結界也一併擊破，打中了煉的背部。
煉像砲彈一樣飛了出去，岩石巨軀也化為疾風追上前去，他轉眼間在空中逼近了煉，然後用絲毫不遜於拳頭的巨大足部將煉踹向空中。
「嗚嗚──」
煉所能做的，只有在勇士的腳與自己的身體之間，夾進一顆小小的火球。
被火球的爆炸稍微削弱威力的踢擊，將煉的身體踢上了高空。
「呃……嗚……」
當煉的意識快要消失在天空的彼端時，卻突然被一股強大的力量波動拉了回來，他聽見了大地發出的不祥轟隆聲。
好像有什麼威力無比的攻擊要襲來了。
（糟糕……要趕快……迎擊才行……）
雖然這麼想，但模糊的意識卻還無法集中到足以發動法術的程度。如今已經無能為力，只能等待對方致命的一擊。
然而──
「唔哇！？」
被擊飛的人反而是勇士。銳利無比的風刃將岩石的雙臂砍下，同時也在身體上留下了極深的傷痕。
「──咦？什……什麼……」
發生如此對自己有利的發展，煉的腦袋一瞬間拒絕接受這個事實。他整個人持續往下墜，就連快要撞上地面也渾然不覺。
一道溫柔的風輕輕接住煉。像羽毛般緩緩下降的身體，被一雙強而有力的臂膀抱住。
從那雙手的觸感，煉立刻就知道那是自己非常親近的人。不用看對方的臉，便可確信是誰。
「你們在這種地方做什麼？」
與緊張感完全無緣的聲音，總是處變不驚的安定氣息。
絕對不會錯的，但煉還是害怕萬一猜錯的情況發生，忐忑不安地抬起頭來看著男子。出現的是一副和往常一樣冷酷的笑容。
「哥哥──」
「嗨，你還活著真是太好了，可別太魯莽了哦。」
八神和麻一如往常地笑了。
「對了，你們在做什麼？」
和麻再次用一副不可思議的表情問道。綾乃氣沖沖地一步步走了過去。
「和麻────！」
「哦？怎麼啦？妳看起來好像很生氣的樣子。」
「我就是在生氣！」
綾乃激動地回答。
「你究竟跑到哪裡去了！？連電話都不接！」
「我一直待在這裡工作啊。啊，我的手機好像一直沒開呢。」
他從懷裡取出手機後打開電源。
來電記錄和語音信箱都塞滿了來自綾乃的電話。
「妳啊……這麼做實在有點沒禮貌……」
「那麼就快接電話啊！算了，這次是誰的工作啊？」
「這傢伙的。」
和麻伸手指向自己的左上方。沿著對方的手指一路看去，綾乃才第一次發現了「那東西」。
「好久不見──」
是一隻親切地揮著手的小妖精。回想起這傢伙之前所引發的大騷動，綾乃一下子便爆發了。
「啊──！是妳──！」
「哇──好可怕，和麻救我❤」
緹亞娜立刻躲在和麻的身後，不過和麻卻迅速伸出手抓住對方的身體，然後隨手丟開。
「我可不記得妳有拜託過我保護妳。」
「咦──怎麼這樣──如果我死掉的話，報酬就……」
「支付報酬的人又不是妳，我會直接向族長他們請款的。」
「啊嗚～～怎麼會……嗚哇！？」
緹亞娜在千鈞一髮之際躲開了從背後揮來的炎之刃，她轉過頭去，見到舉著炎雷霸對準自己的綾乃，那眼神是認真的。
「待在那裡別動！妳這惡劣的妖精！！」
「哇────！」
和麻與煉帶著柔和的目光，注視著上演追逐戰的兩人（？）
「還真有精神呢。」
「請問……哥哥，那個是……」
「啊啊，你以前從沒見過吧。那東西叫皮克精，是一種小小的身軀裡面，裝了滿肚子壞水的惡劣生物。要是跟他們扯上關係的話，就會像某個笨蛋一樣變得倒楣透頂，千萬要小心。」
聽見和麻如此毫不負責任的解說，充滿怒氣的抗議聲隨之響起。是兩個聲音。
「你說什麼！」
「你說什麼！」
兩人準確地重疊在一起的聲音與想法，讓煉不禁笑了出來。制止住還想要出聲抗議的兩人，和麻指著前方說道：
「先別開玩笑了，那東西還活著哦。」
化為岩石的勇士正倒臥在那個地方。儘管看起來並沒有行動的跡象，不過似乎還活著的樣子。證據就是被砍斷的雙臂已經連接在一起，身上的傷痕也迅速填補了起來。
綾乃不滿地哼了一聲。
「你怎麼沒把他幹掉啊，該不會是放水放過頭了吧？」
「我沒想到這傢伙的命還挺硬的，不過倒是不怎麼難纏。」
和麻稍微聳聳肩膀，製造出風刃準備確實將對方置於死地。但是煉卻拉住和麻的袖子，阻止了他的攻擊。
「請等一下，那個人的對手是我。」
「──你？一個人嗎？」
煉點了兩次頭。
和麻沉著臉交互看著煉和勇士，最後似乎是被煉的堅毅表情所說服，於是同意他的提議。
放下抱在手上的煉，和麻簡短地鼓勵：
「加油吧。」
「是！」
煉大聲回答，然後向身體嘎吱作響正要站起來的勇士走去，但前進幾步之後便轉過身來。
「我可以問一個問題嗎？」
「說吧。」
和麻大方地點頭。
「哥哥有沒有想過，如果為了要保護我，就算自己死掉也無所謂嗎？」
「沒有。」
「為什麼呢？」
「我的性命是我自己的，不會給別人，也不想讓人去背負。」
和麻沒有一絲的猶豫，斬釘截鐵地說道：
「而且就算能保護你，自己卻死掉了，那樣豈不是很無趣嗎？真要做的話，還是大家一起過幸福的日子吧。」
「────」
沉默了數秒鐘之後，煉露出平穩的微笑點點頭。
「說得也是──真的是這樣比較好。」
「對吧。」
「是的！我過去了！」
「好！」
和麻向跑出去的煉揮揮手，然後將目光移到站在身旁的綾乃身上。
「幹嘛？」
原本欲言又止地看著和麻的綾乃，眼中的懷疑之色變得更深了。
「你──該不會從一開始就全部聽到了吧？」
「什麼東西？」
「…………」
當然，她很清楚事情並不是這個樣子。無論有什麼理由，和麻都不會坐視煉的危險而不顧。
和麻很明顯什麼都不知道──但是在這種狀況下，他還是能像看穿一切似地，用幾句話就解除了煉的迷惘。
這時候便可以清楚感受到這個男人的能力，究竟有多麼大。儘管平常一副吊兒郎當的模樣，真正到了緊要關頭時，還是比任何人都要可靠。
如果是這個男人，一定會有辦法的──就是這樣的感覺。
（要是平常能夠再正經一點的話──）
綾乃拚命地甩開這個浮上心頭的想法。
（那又怎麼樣！？我到底在想什麼啊！？）
她回過神來，發現和麻還在看著自己，眼神就像看到新品種的奇怪生物一樣。
「幹……幹嘛啦──」
自己是這麼的心慌，但是和麻卻依然冷靜無比。這樣的差距使得綾乃不禁生氣起來，鼓著臉頰撇過頭去。
「哼！」
4
「我就覺得奇怪──」
面對像海嘯一樣席捲而來的土石流，煉在自己的周圍架起高密度的結界阻擋了下來。
「好像有什麼地方不對勁的樣子──」
見到如蛇一般從腳邊蠕動延伸的土槍，他則是輕輕側身閃避。
果然不出所料，雖然力量提升至另一個境界，但攻擊方式太過單純了，對方無法完全控制所獲得的力量。只要找到破綻，要打贏對方並不是不可能的事。
「一種說不出口的異樣感──我終於知道那是什麼了。
接受犧牲並不代表堅強，捨棄自我並不代表體貼。你的那些話，只不過是為了將自己的軟弱正當化而已！」
「什……麼……？」
岩石的臉龐激憤扭曲。憤怒的咆哮聲化為衝擊波，震撼了大地和空氣。
「說我軟弱？你這個不敢弄髒自己雙手，不知自已該做什麼，只會成天跑來跑去的小鬼！」
「那麼，你自己又在做什麼呢！難道你認為真由美見到你這副模樣，會感到高興嗎！？」
煉毫不客氣地反駁回去。
「所謂的保護，並非讓對方活著而已，要讓對方感到幸福，不感到悲傷！只活著是不夠的！」
大家一起過幸福的日子吧──和麻理所當然地說道。
沒錯，因為這是理所當然的事情，隨處可見，再平常也不過的日常生活──正因為它比任何東西都還要珍貴，所以必須竭盡全力去保護。
「要是犠牲了你而得以存活下去，真由美會對此感到高興嗎？她是那種只要自己能夠得救，其他什麼都無所謂的人嗎！？如果不是，如果你的存在對於真由美來說，還有那麼一點點價值的話，你就絕對不能死！絕對不能夠讓對方背負你這條命！」
「別……別說得那麼好聽！」
勇士伴隨著怒意放聲大吼：
「一個不敢面對現實的人，別來阻撓我！」
煉即刻回答：
「『因為已經沒有其他的方法了』。你所說的意思，基本上就是這麼一回事，因為找不到不必犠牲就可以解決問題的方法，所以才會欺騙自己說，不怕犠牲就代表堅強。我不會說你錯了，但是──但是我討厭這麼做！」
煉現在已經完全壓過了勇士。從頭到尾不曾放棄理想的煉和向現實妥協，想要在可能的範圍內去達成決心的勇士──儘管在誰對誰錯方面只能夠由個人自行判斷，但同樣都是紙上空談，煉卻明顯較具氣勢。
「我不會犠牲任何一個人！我要在不失去任何東西的情況下，保護一切，然後救出亞由美！」
面對這番幾乎不可能成真的大膽宣言，勇士不知為何卻被對方震撼了。
「哦──」
和麻冷眼觀看著兩人之間的戰鬥，同時小聲地拍拍手，接著，他將目光望向了綾乃。
「──對了，綾乃。」
「幹嘛？」
「說明一下這是什麼狀況吧。為什麼我們家的煉，會在這種地方向一個石人偶說出『青少年的主張』呢？」
「石人偶……那像伙也算是人類哦……」
和麻故意瞪大了眼睛。
「妳說那是人類？皮膚還真粗糙呢，妳去教他一些保養肌膚的方法吧。」
「…………」
聽見和麻還在開玩笑，綾乃不禁蹲下來抱頭呻吟。
「……該怎麼說，你這種消除嚴肅氣氛的能力，倒是挺不錯的。」
「稱讚我可沒什麼好處哦？」
「誰稱讚你了！」
綾乃用力吐嘈對方，不過和麻當然不予理會，他將剛才的對話全部抛在一邊，重新詢問道：
「──然後呢？」
「……簡單來說就是，煉喜歡上一位被當作活祭品的女孩。他現在決定要救出對方。」
綾乃大略說明了一下事情的經過。
「哦──煉也到了這種年紀啦。」
和麻不加思索地點著頭──但在發現其中的含義之後，臉色突然一變。
「──喂！？那東西是──」
「我知道。」
綾乃冷冷地打斷和麻的話。
「我和煉已經全部都知道了。」
「────────這樣啊。」
「沒錯。所以，你不要再說『那東西』了。特別是在那孩子的面前。」
「────」
和麻什麼也沒回答。
凝重的沉默氣氛瀰漫在兩人之間。
岩石開口問道：
「──你知道自己在說什麼嗎？」
「非常了解。」
少年回答。
「你認為你做得到？」
「是不做不行。」
岩石沉默了。而少年也已經無話可說了。
──不，還有一件事。
「請讓開。」
他靜靜的告知。
「我已經沒有和你戰鬥的理由了，接下來的事情就交給我──」
「這是不可能的。」
勇士冷冷說道：
「戰鬥的理由依然還在。為了保護小姐，我必須殺死你，殺死你們。這就是我的使命。」
「無論如何都要戰鬥嗎？」
「廢話少說。」
這下煉知道說得再多也是無用了。他無法改變勇士的意志，若要前進，就只有打倒對方了。
煉下定決心擺好應戰的架式。而勇士也開始集中力量，準備施放出最大威力的攻擊。
「假如你是認真的，就一擊將我打倒。如果做不到，那麼你只不過是在痴人說夢話而已。」
煉不發一言，將所有的精神統統集中在眼前的敵人上。
必須贏過對方，光贏還不夠。若要將理想實現的話，就需要比以往更多的力量才行。
（力量──我需要力量──）
兩人在同樣的時間想著同一件事情，他們的目的是相同的，只是手段卻有著決定性的不同。
「──！」
「哦哦哦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
不需要任何的信號。彷彿約定好了一樣，兩人同時發出最大的力量。
土石的波濤遮掩了視野。那壓倒性的質量，是這世界上最穩定的「力量」。
就如同整座山從天而降一般，用尋常的火焰是無法與之對抗的。
另一方面──
煉的手掌中施放出淡金色的火焰。
沒有平常的那股耀眼光輝。顏色顯得淡薄，就像熱浪一般，必須靠空氣的晃動才能夠勉強辨識的朦朧火焰。
火焰從正面撞上了土石──不，是如夢似幻地穿透了過去。
搖曳的火焰將勇士體內的某種決定性物質燃燒殆盡，然後從背後穿出。而土石流也理所當然地襲向了煉──
轟隆！
風將一切全部都彈開了。
「真是的──」
和麻苦笑著說道：
「如果你想那麼做，就應該事先跟我講清楚啊。」
「因為我知道哥哥一定會救我的。」
煉累得喘不過氣來，但仍舊露出開朗的笑容。
現場只有某人還無法理解發生了什麼事情。
「等……等一下──剛才是怎麼了？」
「────」
和麻用銳利的目光看著綾乃，然後慢條斯理地嘆了一口氣。
「幹……幹嘛啦……」
「煉只是淨化了讓那個男人變質的因子而已。除此之外，完全沒有對他造成任何影響。」
「……咦？」
「看吧。」
和麻指著倒臥在地一動也不動的勇士。
「他還活著。」
仔細一看，勇士由岩石所構成的身體開始崩落，露出了人類的皮膚。
不傷害肉體，只選那些會造成不良影響的東西來淨化──這種高等技巧就連綾乃也還不會。
「這是……煉做的？」
她驚訝地看著煉。那個綾乃以為還未能獨當一面的弟弟，此時正露出靦腆卻又自豪的笑容。
和麻諷刺地笑了，他看著綾乃說道：
「妳要是因為繼承了炎雷霸就偷懶的話，下任宗主之位可會被煉搶走哦。應該說，在不使用炎雷霸的情況下，現在是煉比較強吧？」
「才……才沒有這種事呢！」
綾乃反射性地大叫，不過，她的自信心卻產生了動搖。
（究竟是什麼時候……這傢伙還真不能掉以輕心。）
她垂著眼皮瞪著煉。察覺到緩乃的目光，煉急忙擠出了討好的笑容來。
「啊，沒有這回事啦，我根本還比不上姊姊呢。」
「你真是個好孩子。」
和麻笑嘻嘻地摸著煉的頭。綾乃再次吊起了眼珠子。
「哥……哥哥，請不要挑撥我們兩個。」
「挑撥？我只不過說出自己真正的感想而已，也罷，反正都無所謂啦。話說回來──」
和麻重新撫摸煉的頭部，然後一本正經地稱讚自己的弟弟。
「幹得好。」
只用了一句話。
「──是！」
眼中帶著欣喜的光輝，煉用力點頭，但表情卻立刻變得嚴肅起來。
「不過，真正的戰鬥才正要開始。哥哥、姊姊──」
懷著無可動搖的決心，煉專心注視著兩人，而兩人也默默地聽著。
「我還是無法接受亞由美將成為活祭品的事實，可是，我也不想去尋找其他的活祭品來代替，也不希望讓富士山爆發。所以──我打算解決那頭罪魁禍首的魔獸，你們願意幫助我嗎？」
「嗯。」
和麻理所當然地點頭，那副模樣看起來似乎會讓人覺得，他已經明白了所有的狀況。
綾乃看著煉，然後鄭重其事地問了一句：
「你知道自己在說什麼嗎？你現在是要去找那怪物的麻煩耶？」
她指著那座山，日本的第一高峰。
海拔三千七百七十六公尺。比這國家的任何東西都還要更高，都還要大的存在。在這麼近的距離下，它的大小、它的質量，它的存在本身就是一股力量了。
仰望著這座山，任誰都會覺得自己絕對不可能戰勝它──不，是根本打不了。就算愚蠢的人類曾經登上過幾次山頂，或是到處踐踏、踹掉山上的土石，讓高度下降個五公分，山依舊是文風不動，沒有改變，甚至不覺得自己被挑戰了。
遠遠超越一切事物的巍峨高山就聳立在那裡，但是──
「正是如此，有什麼問題嗎？」
即便了解這樣的事實，煉的決心還是沒有改變。綾乃看看煉，然後再次看看富士山，最後放棄般地搖搖頭。
「真拿你沒辦法，我就陪你一起去吧。我要讓那個山的精氣化身知道，這世上沒有炎雷霸燒不了的東西。」
「有那麼棒的東西真是太好了呢。」
「閉上你的嘴巴！」
面對冷冷吐嘈的和麻，綾乃拔出炎雷霸砍了過去。
看著開始上演鬧劇的哥哥和姊姊，煉苦笑著對他們下達指示：
「來，我們走吧。再不快一點，儀式就要開始囉。」
他不認為這麼做是沒有禮貌的，因為這無疑是一場屬於自己的戰鬥。
（亞由美，妳要等我，我現在馬上就去救妳──）
懷著堅定的決心，煉向宅邸的內部踏出了步伐。
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