第一章 相遇
第一章 相遇
為數眾多的魔法陣飄浮在空中。
緊接著，地鳴聲震盪著溪谷，恐怖咆哮擠壓著空間。
格倫戴爾──體型約是人類三倍大的巨型魔物正在大鬧。
牠有著與山羊相似的醜陋面孔，血盆大口裡露出銳利獠牙。
猩紅的眼珠游移著威嚇四周，並隨著駭人的咆哮聲噴濺著唾沫。
其粗壯手臂產生的風壓強烈到足以把個子小的人吹跑。
然而，從這可怕的龐大身軀中應該爆發出的強大力量卻不見蹤影。
原因很簡單。
因為藤蔓纏繞著其四肢，封住了牠引以為傲的臂力。
「發射！一口氣解決牠！」
紅髮少女一聲令下，飄浮在周圍的魔法陣一齊射出魔法。
換言之──這是集中砲火。
火、風、水等各種魔法接連不斷地衝撞格倫戴爾。
猛烈的攻擊交織在一起，色彩繽紛的爆炸煙霧籠罩了牠。
不久後煙塵散去，格倫戴爾雖血流如注，卻依然活蹦亂跳。
縱然其生命力驚人，但紅髮少女──卡蓮美麗的側臉毫無憂色。
「唉呀……沒能解決掉嗎？」
她的身型纖細，穿著一身以紅色為主軸的輕便裝束。
嬌嫩的肌膚白皙細緻，稚氣尚存的精緻五官讓見者無不驚豔。
與其髮色一樣，那雙紅瞳清澈得猶如寶石，透露著堅定的意志。
無論男女老幼都會讚嘆的容貌，與女神相比也毫不遜色。
「嗯，怎麼辦呢……」
她為難似地露出苦笑，搔著臉頰的模樣甚至顯得有些從容。
格倫戴爾對她發出咆哮。也不知是屢次的攻擊使牠惱火，還是劇痛所引發的反應，那張醜陋的臉因憤怒而扭曲。
緊接著，牠掙脫了舒勒們的束縛，龐大身軀展現出令人難以置信的敏捷，開始在大地上疾馳。
見格倫戴爾怒吼著直衝而來──
『萊勒，非常抱歉！我們下一擊一定會解決牠！』
其中一名舒勒焦急地喊道，但卡蓮搖了搖頭。
「不。已經夠了，你們退下吧。」
繼續讓舒勒們戰鬥的話，可能會有人受傷。
想彌補失敗的精神值得讚賞，但過於逞強並不值得誇獎。因此，卡蓮判斷這裡就是介入的時機。
「剩下的就交給我吧。」
卡蓮並沒有責備那些未能打敗格倫戴爾的舒勒們，而是微笑著看向身邊的青髮藍眼美女。
「艾莎，麻煩妳擋下牠。」
「知道了。」
靜謐的美女──除此之外沒有其他詞彙能用來形容其完美的容貌。
她的肌膚白皙到青色靜脈清晰可見，性感的身材與大膽暴露的服裝相結合，散發出令人難以抗拒的魅力。但由於其容貌過於端正，優雅氣質比起妖豔更勝一籌。
讓人感到冰冷的青髮藍眼可能也進一步強化了這種印象。
如此美麗的女性──艾莎瞇起眼睛，舉起自己擅長的弓。
「射手之空逆轉，千手之箭傾瀉，無人嘲弄，無人絮叨，依循吾意──」
在詠唱的同時，箭從艾莎的手上離弦而出。
「化為賢者之鏡──『愚者凍結』。」
就在她唸出魔法名之際，箭矢刺穿了格倫戴爾的雙腳。
剎那間──白煙裊裊升起。
格倫戴爾瞬間從腳尖一路凍結到了脖子。
不久牠就動彈不得，醜陋的臉上露出茫然之色。
面對陷入混亂的魔物，卡蓮握緊自己拿手的長槍。
「通通讓開！」
『不妙，會被捲進去！』
『快離開！不要擋住射線！』
舒勒們聽到卡蓮的命令後有些慌亂，但依然乖乖從命。
卡蓮立即擺出投擲姿勢，注視著出現在中央的射線。
「鮮血沸騰，肉身燒灼，骨頭碎裂，灼熱化為蒼火銘刻大地──」
卡蓮扭轉腰部並揮動手臂，氣勢萬鈞地射出了長槍。
「捕捉萬象吧──『炎獄』。」
纏繞著熊熊烈火的長槍輕易地貫穿了格倫戴爾的胸口。就在牠身體被貫穿的瞬間──蒼焰沖天而起，巨大的身影舞動著倒在地上。
『……不愧是萊勒。』
『萊勒……果然很厲害。』
確認魔物死亡後，周圍傳來夾雜著敬畏的竊竊私語。
「也不過如此嘛。」
聽到舒勒們的讚美聲，卡蓮得意地挺起胸膛哼哼一笑，並朝天空伸出手臂。於是那把扔出去的長槍神奇地回到了她的手上。
「您表現得相當出色──不過，素材沒問題嗎？」
「放心，我稍微限縮了魔力，皮膚可能會燒焦，但內部應該沒事。」
聽到艾莎擔憂的詢問，卡蓮如此回答後打了個響指。
在地面熊熊燃燒的蒼焰瞬間熄滅，露出被燒焦的格倫戴爾。
「……卡蓮大人，您的魔力控制真的進步了呢。」
艾莎佩服似地連連點頭。看到她的反應，卡蓮害羞了起來。
「妳看，因為有阿爾斯可以參考嘛。看到他在眼前那麼巧妙地運用魔法，就會浮現一種『我也可以』的念頭。」
「原來如此，所以妳才會用格倫戴爾來練習控制魔力嗎？」
「就是這樣。而且我也在練習廢棄詠唱。我也有在成長喔。」
卡蓮對艾莎俏皮地眨了眨單眼，然後朝著自己所率領且正在周圍待命的『維爾特公會』的舒勒們下達命令。
「各位～我想牠應該已經死了，但還是要先確認一下喔。」
此話一出，打算收集素材的眾人紛紛靠近格倫戴爾。
在稍遠處，有兩個人正在注視著他們的互動。
「……真是場精彩的戰鬥呢。」
說話者有著一頭黑髮與左右異色的雙瞳，以及讓人預感他將來會成為美男子的五官，他大膽無畏的表情給人一種成熟的印象，但因為稚氣尚存而散發出奇妙的氣氛。這名黑衣少年被親近的人們稱作阿爾斯。
「印象中……按照魔法協會的判定標準，格倫戴爾的討伐難度是4級嗎？」
「好像是。順帶一提，阿爾斯上次獨自擊敗的公蠍尾獅，討伐難度似乎是5級。」
回答阿爾斯問題的是一名銀髮的美少女。
「……既然你跟雙方都戰鬥過，能分辨出其實力差距嗎？」
若要用一個詞來形容她，便是清新脫俗。
其美貌就連女神會自嘆弗如。氣質猶如從畫中走出來的絕世佳人。她全身上下毫無缺點，就連完美一詞都不足以形容，這種無法言喻的秀麗外貌洋溢著任誰都會回頭看的魅力。
「嗯～如果能單純比較的話就好了……」
阿爾斯在上次遠征中打倒的公蠍尾獅被魔法協會指定為討伐難度5級，聽說其標準是A級魔導師難以單獨擊破，必須多人才有辦法討伐。
「但我不覺得公蠍尾獅有那麼大的威脅性。或許也有個體差異吧。」
阿爾斯從自己用來當椅子的魔物──比卡蓮等人先擊敗的格倫戴爾屍體上跳下來，用手背敲了敲那具龐大身軀。
「而且這傢伙是跟尤莉亞一起打倒的，無法輕易做出比較。」
「原來如此。那如果又出現格倫戴爾，下次要不要試著單挑？」
「那好像也不錯。」
正當兩人交談時，一名女性走過來打岔。
『阿爾斯先生，方便進行解體作業了嗎？』
「可以，抱歉阻擾到妳了。」
『不會不會，我很快就能將牠解體。』
跟阿爾斯打招呼的是『維爾特公會』中被稱為『運輸者（supporter）』的舒勒。
他們主要擁有【皮包】、【布袋】這類收納素材的【空間】系天賦，在魔導師當中也是受到重視的職業之一。此外『運輸者（supporter）』還掌握了解體魔物的技術，是在『失落大地』冒險時不可或缺的存在。
當阿爾斯他們眺望著的『運輸者（supporter）』的解體作業時──
「姊姊～這邊交給你們，一切都還好嗎？」
卡蓮揮著手靠了過來，尤莉亞張開雙臂笑著迎接她。
「是啊，也沒有受傷。」
「不愧是姊姊！」
見卡蓮一把抱住尤莉亞，阿爾斯露出苦笑。
這是因為她爆發出對姊姊的愛，像往常一樣地開始喊「不愧是姊姊」。
「啊～……這是時隔數小時的姊姊成分。」
「呵呵，卡蓮不管過多久都是個撒嬌鬼呢。」
據卡蓮說，把臉埋在胸口深深吸氣，在不被察覺的程度上舔拭皮膚。
這麼做似乎就能混合著不可思議的甜味來攝取姊姊的成分。
阿爾斯很驚訝居然有這種成分，曾多次在尤莉亞的協助下嘗試過。然而，擁抱這種動作卻出乎意料地難以控制力道。
阿爾斯每次都用力過猛把尤莉亞推倒。
不過凡事熟能生巧，如今他已經能以自然的動作擁抱她了。但可惜的是，他還是無法體會什麼叫做姊姊成分。
因此阿爾斯得出結論，這是只有卡蓮才能感受到的神祕成分。
「呵呵，因為阿爾斯很努力的關係，我什麼也沒做。」
聽到尤莉亞的謙遜之詞，阿爾斯打斷思緒，加入兩人的對話。
「沒這回事。如果沒有尤莉亞的劍技，根本無法砍下格倫戴爾的腦袋。」
「咦……阿爾斯的短劍還沒回來嗎？」
卡蓮盡情享受著尤莉亞身上的香味，帶著滿足的神情歪頭詢問。
「我在遠征前去過一趟〈狗獾巢穴〉，但好像還要一段時間。」
他平時都會在腰間插著兩把短劍。
但短劍現在並不在他身邊。原因是約在一個月前，他與『帝國五劍』的『第五席』亞伯特戰鬥時折斷了。
原本以為只能買新的替換，但製造者說斷口很平整所以還能修理。因此在修理結束前，一直都寄放在店裡，還沒回到他手上。
「印象中那是青銅製的──最便宜的短劍吧？買新的不是更好嗎？我記得在上次遠征時給了你不少酬勞，你怎麼不用？」
「……我手頭已經沒錢了。」
阿爾斯有些哀愁地嘟噥道。
他確實拿到了相當豐厚的酬勞，然而為了尤莉亞的禮物、艾莎的玩偶費、與卡蓮共遊商業區的餐飲費等，跟她們的交際費用幾乎耗光了酬勞。
「唉……阿爾斯，沒想到你花錢還挺兇的。」
「是、是啊。」
然而，這種話不可能在本人面前說出來──而且卡蓮曾教他，男人為了錢翻舊帳會被懷疑沒有常識──所以，阿爾斯只能含糊笑著帶過這個話題。
「而且這只是因為我沒有妥善使用短劍。修好後下次一定會好好運用。」
倘若當時能更巧妙地控制魔力，就沒必要把短劍送修了吧。
肯定是自己的實力還不到位。即便是最廉價的青銅短劍，也要運用自己的魔力使其堅韌度足以與最高級的礦石匹敵，才能接近魔帝的水準。
「而且，我必須讓自己用青銅就能斬斷任何東西才行。」
「呃……斬斷任何東西嗎……我很驚訝阿爾斯能輕鬆說出這種話。」
倘若像阿爾斯所言，能用青銅斬斷任何東西的話，就不必辛苦挑選礦石，也不用依賴鐵匠吧。但因為做不到這一點，人們才會追求名匠的作品，憧憬著用高級礦石打造的武器。
阿爾斯也許是說出他自己的理想，但在卡蓮看來，這只是天方夜譚。所以也難怪她會露出感到傻眼的表情。
「另外還有很多該做的事。這也是為了超越『魔法之神髓』。」
「『魔法之神髓』嗎……我也正在幫你調查，但並沒有什麼特別收穫。」
關於世界最強的魔導師──『魔法之神髓』的情報非常少。
雖有傳聞說他可能藏身於魔法都市裡，然而就連阿爾斯的天賦【聽力】也找不到他，所以那很有可能只是個謠言。
「反正時間多得是。我會慢慢找。」
與被幽禁的時候不同，如今他是自由之身，所以時間很充裕。
現在還不到著急的時候。
當他開始挑戰魔法都市的強敵──諸位魔王之際，對方自然會現身吧。
「在那之前，我會先在『失落大地』增強實力，懷抱期待提升位階。」
隸屬於魔法協會的魔導師會被授予十二種位階。
所有人一開始都是從第十二位階『王位（Regalia）』開始，透過達成魔法協會發布的委託等方式提升位階，最終以成為魔王──第一位階『絕位（Lucifer）』為目標。
前些日子，阿爾斯已經去巴比倫塔的服務處完成申請，正式成為魔法協會旗下的魔導師。當然，階級是最低的第十二位階『王位（Regalia）』。
阿爾斯戴在無名指上的戒指就是其證明。
這枚戒指是由巴比倫塔的服務處所提供的。它就像是表明屬於魔法協會的身分證明，上頭附有一顆代表第十二位階『王位（Regalia）』的寶石──堇青石（lolite）。
順帶一提，可以從戒指、手鐲、項圈、項鍊、耳環這五種飾品當中挑選。而在這個前提下，阿爾斯會選擇戒指是有原因的。
他瞥了一眼身旁的尤莉亞，她的左手無名指上也有相同之物。
簡單來說，在尤莉亞的強烈要求下──迫於某種不容妥協的壓力，兩人戴上了同樣的戒指。
至於為什麼會戴在左手無名指上呢？
『同時期獲得戒指的男女在習慣上會相偕戴在左手無名指。這是常識。』
因為尤莉亞一本正經地這麼告訴他。
當然，阿爾斯曾跟卡蓮確認這是否真的是常識。當卡蓮看到姊姊的臉後，抽搐著臉頰猛點頭，所以肯定不會錯吧。
「那麼，你已經習慣中域了嗎？覺得應付得來嗎？」
卡蓮的話讓阿爾斯回過神來，他微微點頭。
「嗯，大概吧。中域都是像格倫戴爾這種討伐難度4級的居多吧？」
『失落大地』幅員遼廣，所以被劃分成好幾個領域。
『低域』以討伐難度2～3級為主，而『中域』則以5～6級的魔物居多。
此外還有『高域』和『深域』，愈往北方的區域就有愈強大的魔物棲息。而阿爾斯他們現在所在位置被稱為『中域』，是卡蓮他們『維爾特公會』平時當成狩獵場的地方。
順帶一提，上次的遠征──阿爾斯和卡蓮一行人去狩獵的場所是低域。
阿爾斯獨自剷除的那隻公蠍尾獅是一種被稱為領域主的頭目怪物，其討伐難度被設定為5級，比低域的標準值還要高。
「沒錯。但從這裡再往深處走的話──就是與高域的境界線，5級的魔物會增加，中域的領域主也會在附近徘徊，因此必須小心。」
「中域領域主的討伐難度是？」
「7級。不過我們公會的實力也變強了，挑戰一次也未必不可。」
卡蓮略顯猶豫地說道，艾莎從她身後走了過來。
「我們尚未做好準備，請您還是放棄挑戰領域主吧。」
「哎呀，艾莎。格倫戴爾的解體作業結束了嗎？」
「是的。因為損傷部位很少而採集到大量的素材。裝載量也到達極限了。所以，我認為這次遠征最好在此告一段落。」
「既然『運輸者（supporter）』這麼說的話也沒辦法，那就在此結束吧。」
「遵命。我會依序讓他們收工。」
「嗯，拜託妳了。」
目送前去指揮舒勒的艾莎離開後，卡蓮轉身面向阿爾斯。
「阿爾斯，之前我交給你的傳送戒指有帶來嗎？」
「嗯，我有好好戴在手上。」
阿爾斯的左手中指上也戴著一枚戒指。
那是卡蓮在上次遠征時給他的，可以用來返回本部的〈燈火姊妹〉。
魔石上被賦予了『傳送』魔法，戒指上刻著返回目的地的座標。
「那麼，你就挑自己喜歡的時間回來吧。」
當卡蓮這麼說的時候，周圍的舒勒們已經開始陸續返回。
「那我們公會再見吧。」
最後尤莉亞揮揮手，消失在阿爾斯的面前。
原本喧囂熱鬧的場所頓時陷入沉寂，洋溢著一股荒涼的氣氛。
「我也回去吧……」
正當阿爾斯打算對戒指注入魔力以踏上歸途時──
『────沒有。』
「…………嗯？」
雖然音量微弱，但【聽覺】聽到了聲音。
他不可能聽錯──所以，阿爾斯朝著聲音傳來的方向走去。
溪谷的路本就崎嶇不平，再加上昨晚的雨，使得地面相當泥濘。
儘管如此，阿爾斯依然用輕鬆自在的表情朝著目的地前進。
隨後，出現在他眼前的是一條河流。
這是條尋常可見的狹窄河流，並無任何特別之處，唯一值得一提的是昨晚的暴雨使其水位高漲。
阿爾斯四下張望，發現遠處有東西被沖上河岸。
「咦……那難不成是傳說中的人魚嗎？」
卡蓮曾告訴他『失落大地』上棲息著人魚。
據說他們的長相接近人類，具有智慧，也能說人類的語言。
由於其容貌美麗又是稀有種族，經常被虎視眈眈，所以很少出現在人類面前，但聽說偶爾會在河水高漲時被沖到河邊。
「不過，總覺得好像不是。」
卡蓮說過人魚擁有和魚一樣的尾巴，但眼前這個生物的下半身卻有兩條與人類一樣細長的腿──也就是說，倒在阿爾斯面前的女性不太可能是人魚。
「……那麼，她是人類嗎？」
她濕漉漉的粉桃色頭髮在陽光下閃閃發光。五官端正到會讓人誤認成人魚。但她看起來很虛弱，皮膚呈現病態的蒼白，毫無生氣。
「……這是……」
阿爾斯彎下腰看向女性的臉，詫異地皺起眉頭。
因為倒臥在地的女性額頭上長著兩根角，兩角間的瀏海有部分染成了黑色。當他把臉湊近想仔細觀察時，女性的眼瞼忽然睜開了。
儘管身體虛弱無力，那雙綠眸卻意外地炯炯有神，朝他投來犀利目光。
「還沒有……還沒有……紫苑是！」
她伸手抓住阿爾斯的胸襟，使勁將他扯近自己。
儘管如此，從她身上卻感覺不出任何要傷害他的殺氣或殺意。
於是阿爾斯決定不做抵抗，冷靜應對。
「紫苑？那是妳的名字嗎？還是別人的名字？」
蘊藏在她綠眸中的是執念，那是阿爾斯熟悉的顏色。
這讓他感到懷念。
他想起自己當初被幽禁時也有著同樣的眼神。
然而，她並沒有回答阿爾斯的問題，再次失去了意識。
「好吧……在考慮該怎麼辦之前──」
阿爾斯緩緩起身，目光從女性身上移開，轉身望向背後的森林。
「──好像有客人呢。」
他的天賦【聽覺】聽見多個腳步聲，隨後從林蔭間走出一群人類。
對方一共有六個人。雖然有人輕裝有人重裝，服裝風格各異，但無疑都是魔導師。
他們圍成一圈逐步靠近阿爾斯，堵住了他的去路。
『那名女性是我們的舒勒，抱歉給您添麻煩了。』
正中央的男人作為代表走上前來，露出了友好的笑容。
他的表情看起來不像是在說謊，身上的氣氛卻有些可疑。
「沒有能證明的東西嗎？」
『很不巧沒有。但我想等她醒來以後，自然會認得我們……』
嘴上說著是自家的舒勒，卻不肯出示證明所屬公會的信物。
「是嗎──不，我已經得到足夠的證據了。」
以自己用【聽覺】聽到的話來判斷，對方肯定是在撒謊。
「你聲調稍微變高了。如果想說謊，你得控制好自己的情緒。」
『你說什麼──！？』
「你們人數比較多。所以讓我先出手吧。」
不等面露動搖的男人說完，阿爾斯就蓋過他的話，將手往他眼前一伸。
「『衝擊』。」
『呼咕！？』
遭到魔法直擊的男人飛了出去，沿路撞倒樹木消失在森林深處。
其餘五名魔導師目瞪口呆地看著同伴被黑暗吞噬的景象。隨後，他們怒氣沖沖地瞪向阿爾斯。
『難道你要對付我們這麼多人……你瘋了嗎！』
阿爾斯平靜地看著這群氣憤叫囂的魔導師，聳了聳肩。
「老實說，我也不曉得自己實力到哪個程度。」
先前對上亞斯帝國那群魔導騎士時也是如此。
『衝擊』的威力本該只有嚇阻的程度，然而每次對手都會被他轟飛出去。這麼說或許有些奇怪，但這種情況讓他無法確切掌握自己的實力。
不，正確來說是無法客觀評估。
所以，他為了知道自己目前的程度，甚至還不顧危險跟『帝國五劍』的『第五席』亞伯特戰鬥。但後來經過打聽，才知道對方似乎是因為家世被選為『第五席』，是否有相應的實力也是個疑問。
雖然與許多敵人交手過，但阿爾斯依然無法衡量自己的實力。
『你、你在說什麼？』
突然聽到他說出令人費解的話，魔導師們神情迷茫地游移著視線。
阿爾斯朝他們露出帶著自嘲的苦笑，在眼前擺了擺手。
「沒什麼，別放在心上。」
阿爾斯坦率地道歉後，依序審視剩下的五名魔導師。
「那麼，你們有何打算？」
『事到如今，你以為我們會放過你嗎！』
眼前這群人跟剛才打倒的男人實力差不多。阿爾斯如此推測。
按理說對方應該也明白這一點，但不曉得是憤怒使他們無法正常判斷情勢，亦或是有不能撤退的理由，不管怎麼說，看來戰鬥是無法避免的。
『你在笑什麼？』
「啊～……被你發現了？抱歉，我並不是在笑你們。」
阿爾斯也有自覺，不好意思地搔了搔臉。
「因為我之前經歷過類似的情況。」
當初幫助尤莉亞的時候也是同樣的情況。
由於想起當時的事情，他不由得笑了起來。
『所以，你是不打算交出「黑貓」嗎？』
對方或許是無心之言，但阿爾斯的【聽覺】並沒有聽漏。
毫無疑問，他們認識這名倒在地上的女性。
但與其說是同伴，不如說是她的敵人。
因為當他們提到『黑貓』時，流露出無法掩飾的厭惡。
連阿爾斯也能察覺出他們那股類似殺意的情緒，強烈到讓人不容忽視。
「嗯，你們這種反應讓我對她更感興趣了。所以我不能交出她。」
『是嗎……看來只能憑實力硬搶了。』
這五名魔導師似乎已經下定決心，將阿爾斯視為必須剷除的敵人。
阿爾斯並未擺出戰鬥架式，一派自然地站著。但他目光始終謹慎地注視著敵人，搶先一步張開口。
「『音速』。」
舉例來說，在尤莉亞的天賦【光】中有一個名為『光速』的魔法。
那是能賦予使用者絕對速度的魔法，甚至讓人產生世界時間停止的錯覺。
阿爾斯曾利用【聽覺】魔法中的『複聲』，使用過一次尤莉亞的『光速』。自從知道這招很有用後，他便從自己會的魔法中尋找是否有類似的招式。而他發現的就是這招『音速』──雖然比起尤莉亞的『光速』略顯遜色，但也能給他充分的速度。
他的速度之快讓眼前的敵人面露震驚之色。
「『衝擊』。」
阿爾斯沒有絲毫猶豫。他神情淡漠地用魔法把敵人轟飛。
敵人無法應對阿爾斯的速度，只是滿臉錯愕地被黑暗蔓延的樹林所吞噬，消失在森林深處。
當魔法效果結束後，只剩下一名敵人。
『那、那是什麼魔法……是【疾風】天賦嗎？』
「不，我擁有的不過是一種讓聽力變好的天賦。」
『聽力變好！？你、你胡扯！從來就沒聽說過有那種天賦！』
見敵人怒不可遏，阿爾斯眉尾下垂，顯得很困擾。
「我只是實話實說……不知道為什麼大家都會懷疑。」
當別人聽到阿爾斯的天賦時，分別會展現三種反應：生氣、大笑或同情。不過，大多數都與眼前男人的反應一樣──很多人往往會覺得被愚弄而生氣。
「對了……我剛想起一個想嘗試的魔法。陪我試試吧。」
『你以為這麼說會有人特地站著等嗎？』
其實並不需要讓他等。但阿爾斯也不覺得有必要特地告訴他這件事。
「『風聲鶴唳』。」
只要他廢棄詠唱，無論對方是多麼老練的魔導師都無力回天。
一旦魔法發動，對方就只能防禦而別無選擇。
確認魔法陣出現後，阿爾斯背對著敵人邁開步伐。
『什麼……你奪走了我的視力嗎！？』
身後傳來愕然的聲音──看來魔法已經生效了。
在阿爾斯的背後，敵人正摀著自己的臉，一臉震驚。
不過，對方或許並非第一次遇到失去視覺的情況，只見他立刻壓低姿勢，做好警戒周圍的準備。一連串的動作毫不拖泥帶水，沒有任何破綻。可以看出他是一個身經百戰的高手。
『你覺得這樣就壓制住我了嗎？以為我被奪走視力就會害怕嗎？』
敵人憤然怒吼，但阿爾斯頭也不回。
『小子，少瞧不起人──你的大意將會招致失敗。』
敵人舉起手杖，朝著阿爾斯開始詠唱。
『蒼穹泉湧，乾渴之舌，潤澤沙漠，懸則為氣，落則為水，充盈虛空──』
伴隨著鏗鏘有力的詠唱，水藍色的線條在空中描繪出流麗的紋路。
『沉溺於天空吧──「絕地迅水」。』
巨大的水塊從魔法陣中氣勢洶洶地猛然噴出。
然而，它飛向了跟阿爾斯所在位置截然不同的方向。
『怎麼樣！這就是我身為B級魔導師的力量！』
背後傳來一陣喜孜孜的聲音。
是那麼厲害的魔法嗎？阿爾斯停下腳步回頭觀察。
「什麼嘛……只是『絕地迅水』啊，那個魔法我已經知道了。」
他遺憾地嘆了口氣，隨即失去興趣繼續往前走。
然後，儘管他明白敵人看不到自己，但仍像是要引起對方注意般地朝背後揮了揮手。
「還有，魔法不一定只有一種效果。『風聲鶴唳』並不是只會奪走視力。用幻聽讓敵人陷入混亂──『錯覺』才是這個魔法真正的精髓。」
那個魔導師將一直跟幻覺戰鬥下去，直到魔力枯竭吧。
「……好了，回去吧。」
阿爾斯重新走向倒臥在地的女性，然而──
「欸……這是怎麼回事？」
那裡沒有女性的身影，只有一隻『黑貓』。
她已經變成了一般人聽到貓以後都會聯想到的寵物外型。
『維爾特公會』的本部〈燈火姊妹〉的地下二樓。
此處有一個被稱為『回歸之間』的場所。
雖然是個單調的石造房間，卻有一個正如其名的特徵。
這個房間裡刻有一個用來從『失落大地』返回的魔法陣。
「阿爾斯……是不是遇到什麼狀況了？」
銀髮美少女──尤莉亞正憂心忡忡地凝視著那個魔法陣。
「也才過五分鐘吧？等一下他就會回來了啦。」
坐在房間入口處石階上的卡蓮一臉無奈地回應。
「可是……已經過了五分鐘喔？」
尤莉亞雙手交握，神色不安地望向卡蓮。
「會不會是傳送戒指壞了，導致他無法回來？」
「嗯……雖然不知道他用過幾次，但我想壞掉的可能性不大。照理說那能使用超過三十次。」
卡蓮邊說邊拿出傳送戒指。
在房間裡安裝的魔石燈的照射下，鑲嵌在戒指上的魔石發出黯淡光芒。
幫這顆魔石賦予『傳送』魔法的是擁有【賦予】天賦的魔導師。
當然，根據魔導師的技術，魔石也有可能用個一兩次就壞掉，但卡蓮委託的魔導師是行家，不可能提供劣質品。
「說不定……他是跑去尋找卡蓮大人之前提過的人魚了呢？」
艾莎介入她們的對話。她跟往常一樣面無表情地表示：
「因為卡蓮大人利用阿爾斯先生不諳世事，對他灌輸了一堆誇大的故事。他似乎對人魚的故事很感興趣，這次遠征的地點也離河很近。」
「欸～不會吧……艾莎真的覺得阿爾斯去找人魚了嗎？」
「是的，我認為很有可能。」
艾莎點頭，尤莉亞也露出嚴肅的神情，以手指按著嘴唇。
「的確……這很有可能。阿爾斯因為被幽禁的影響，有時候會表現出非常孩子氣的一面。他應該是把卡蓮的謊言當真了吧。」
「姊姊，等一下！」
卡蓮大聲抗議，站了起來。
由於石造房間的迴響，她的聲音出奇地響亮。
不過卡蓮毫不在意，接著說道：
「不准這樣污衊我！我可沒有說謊！」
卡蓮看起來氣憤難平，但尤莉亞等人早就察覺到她只是在演戲。每當她像這樣大聲嚷嚷，以誇張的肢體動作表達情感時，往往都是想趁勢逃避責任。
尤莉亞看穿她明顯的意圖，嘆了口氣，然後淡定追問道：
「在人魚面前掉落銅幣，就能交換成金幣或銀幣。像這種天方夜譚，難道不是謊言嗎？」
「這、這不是說謊，只是在開玩笑啦。」
「妳這孩子總是愛詭辯……說到底，人魚也不是那種願意與人交換金錢的溫和生物。」
因外觀像人而被稱為人魚的高智慧生物確實存在。
但當其擁有接近人類的智力時，就已經超越魔物的範疇。
──魔族。
人們帶著畏懼如此稱呼這個與人類敵對的種族。
他們是在一千年前出現的。
在魔帝與眾神交戰的大陸北部──『失落大地』的戰場遺址中殘留的魔力堆積，給後世的人們帶來各種各樣的影響。
也不知是魔帝的怨恨，還是眾神的憤怒，原因雖然不明，但這些殘存魔力卻變成危害人類的毒藥，隨著時間流逝生出了魔物，人們開始稱之為瘴氣。
最終，魔物開始源源不絕地出現，破壞精靈棲息的森林，蹂躪矮人居住的山脈，越過山谷摧毀人類生活的城鎮。這些擁有恐怖力量的魔物，在累積智慧進化成魔族後，以壓倒性的力量將人類驅逐出大陸北部。
如今魔族已然成為『失落大地』的支配者，他們以『深域』作為根據地，變成阻礙人類進出的存在。
每隔一段時日，這些魔族會像是在消遣時間似地從『失落大地』跑出來，不分青紅皂白攻擊人類國家，屢屢引發軒然大波。
「姊姊，妳見過魔族嗎？」
「沒有……不過，光聽傳聞就能感受到其威脅性。」
「我曾經見過一次。」
卡蓮看到魔族是在三年前她首度造訪魔法都市的時候。
對於人生地不熟的小姑娘而言，這是一次極其恐怖的經歷，也成為她難以抹滅的回憶之一。卡蓮頭一次看到的魔族，即使被數十名魔導師包圍，依然有如天災一樣，大肆摧毀了周圍的建築物。
「我什麼也做不了。光是看著就竭盡全力，直到魔族被討伐，我始終都在瑟瑟發抖。」
卡蓮彷彿為過去的自己感到羞愧，臉上浮現苦澀的神情。
「……卡蓮大人。」
艾莎知道當時的卡蓮，不禁露出擔心的模樣，但可能是不曉得該說什麼好。她只是呼喚其名，並沒有接著說下去。
這時，房間中央的魔法陣發出耀眼的光芒。
當光芒收束後，三人翹首以盼的對象出現了。
「阿爾斯！」
尤莉亞一看到阿爾斯就朝他跑去。
看到姊姊那副模樣，卡蓮苦笑著站起身來。
「你也太慢了吧。到底去做什麼──」
卡蓮的話音戛然而止，在她視野裡的尤莉亞也停下了腳步。
兩人的目光都投向了阿爾斯懷裡的生物。
「……這還真是奇特。」
艾莎似乎也察覺到了那個異質的存在，頓時一掃先前的氣氛，有些警戒地瞇起眼睛。
「阿爾斯，那是從哪裡撿來的？」
卡蓮代表眾人發問，聲音卻因緊張而微微顫抖。
她指的當然是阿爾斯懷裡的生物──
──『黑貓』。
「嗯？哦，很稀奇吧。」
豈只是稀奇而已。那正是她們剛才在討論的話題。
阿爾斯並未察覺到房間裡緊繃的氣氛，一臉純真地望向她們。
然而，知道那隻貓實為何物的卡蓮等人卻因極度緊張而神情僵硬。
「阿爾斯，你冷靜聽我說──」
汗水順著卡蓮的臉頰滑落。她一邊在心裡告訴自己還不要緊，一邊以堅強的意志壓抑住過去的記憶。
儘管如此，她數度張口又闔上後，才挑選詞彙小心翼翼地道：
「那是魔族……你先把牠放在地上，離牠遠一點。」
魔族一旦變成人形將會相當難纏，不過該說幸運的是……牠目前還是比較容易對付的魔獸型態。
而且雖然不曉得牠是昏倒還是在睡覺，但趁現在解決掉，便能在毫無傷亡的情況下斷絕後患。
眼看卡蓮等人緊張到極點，抱著魔族的阿爾斯卻一臉茫然。
「……阿爾斯，你聽到我說的話了嗎？」
「嗯，我有在聽。這果然是魔族呢。」
阿爾斯一如既往地悠哉，彷彿事不關己般點點頭。
卡蓮啞然，對於阿爾斯居然能如此冷靜感到驚愕。
「……你明知道卻還帶回來嗎？」
尤莉亞代替愣在原地的卡蓮問道。
就連尤莉亞也掩飾不住驚訝，雙眼圓睜看著阿爾斯。
「是啊，因為很稀奇。我聽說不會有『漆黑』的動物。」
直到千年前，這個世界上都不存在『漆黑』的動物。
不過，據說魔帝與眾神戰爭遺留的瘴氣讓『漆黑』誕生了。
被瘴氣汙染的動物變成『漆黑』後，隨著時間推移就會轉化成魔物。
儘管非常罕見，但其中有些魔物甚至會進化成魔族。
瘴氣的影響並不僅限於此，還波及到了人類。
髮色和瞳色帶有『漆黑』的人類開始誕生。
而這些天生帶有『漆黑』的人們幾乎總是擁有『無能』天賦。再加上發現讓人忌諱──操縱死者的【死靈】天賦後，『漆黑』不僅被視為無能的代名詞，更被視為與魔族相近的象徵而遭到厭惡。
實際上瘴氣是否會導致『漆黑』，其因果關係目前尚且不明。不過，被瘴氣汙染的生物會變色也是事實，除此之外的動物不會帶有『漆黑』。
「所以看到『漆黑』的動物不可貿然接近。首先該懷疑是魔物或魔族。」
「你知道得這麼清楚……為什麼還把牠帶回來……」
尤莉亞面露愕然，覺得很頭痛。
卡蓮用眼角餘光看到姊姊這罕見的模樣，頗有同感地點頭。
她明白姊姊的感受。就連卡蓮都充滿想要怒吼的心情。
通常來說不會有人明知故犯，把身為人類公敵的魔族撿回來。
「那你應該知道，我們必須立刻處理掉牠吧？」
保護與藏匿魔族是重罪。
這不僅僅是魔法都市，而是世界各國都會遵守的嚴格國際法。
所以如果被魔法協會發現他們藏匿魔族，不僅公會將面臨解散，卡蓮等人也難逃極刑，舒勒們也有可能被連坐問罪。因此在人類國家境內發現魔族就該立刻殺掉，這是這個世界的常識。
卡蓮手持愛槍，但沒有採取進一步的行動。
因為阿爾斯仍一派悠哉地歪著頭。
「一般情況下或許是該那麼做。但我覺得這傢伙並不危險。」
阿爾斯邊說邊撫摸著那隻讓大家膽顫心驚的魔族。
雖說是魔族，但除了外觀『漆黑』這點，牠與隨處可見的貓並沒有兩樣，所以讓卡蓮不由得覺得有點羨慕。然而與其可愛外表相反，當牠一旦甦醒後，將會對周圍散佈被喻為天災的破壞力。
「你有什麼依據能說出這種話？」
她有滿腔的疑問，阿爾斯在回來前究竟遇到什麼情況，為何會發展成撿回魔族的事態？
而且店面好不容易在幾天前剛修好。要是又被破壞就欲哭無淚了。
「我的【聽覺】就是依據。我在撿到她之前曾聽到──」
阿爾斯話說到一半停住，望向自己的臂彎裡。
「哦，看來妳醒了。」
阿爾斯開心地對懷裡的『黑貓』說道。
『黑貓』緩緩睜開眼瞼，露出翠綠的雙眸。
僅僅看了一眼，卡蓮便寒毛直豎。
「真的假的……阿爾斯，快離開牠！」
除了阿爾斯以外，所有人都拉開了距離。
由於房間不大，想要保持安全距離是不可能的事，但是在本能的引導下，卡蓮等人還是通通往後跳開退到牆邊。
『黑貓』以輕盈的動作從阿爾斯的懷裡跳到地上。
在一陣寂靜後響起一道微弱叫聲──隨後光芒籠罩了『黑貓』的全身。
光線強烈到讓人忍不住閉上眼睛，洶湧的魔力瞬間充盈整個房間。
當卡蓮等人再次睜眼時，那裡佇立著一個美得令人屏息的女性。
她的粉桃色頭髮在昏暗的房間裡依然閃耀著光澤。容貌與天生麗質的精靈相比也毫不遜色。線條優美的五官帶有一種虛幻飄渺的美麗。
雖然額頭上那兩根魔族特有的角散發著不祥的氣息，但這絕非缺點，反而充分襯托出她的魅力。
「這裡是……紫苑為什麼會在這裡？」
魔族似乎因頭疼而皺起眉頭，她捂著自己的臉盯著卡蓮等人。
「你們是誰？你們對紫苑做了什麼？」
也不知是剛醒來腳步不穩，還是體力尚未恢復，她看上去非常迷茫。
雖然是讓眾人猶豫不前的情況，阿爾斯卻毫不在意地上前攀談。
「很高興妳醒來了。妳看起來……好像不太舒服。」
「你是……？」
「我是阿爾斯。把倒在河邊的妳撿回來的男人。」
「……這樣啊，河邊嗎……總之謝謝你。紫苑叫做紫苑。」
「那果然是妳的名字啊。」
就在卡蓮等人僵立不動時，兩人不知為何已經互相做完自我介紹。
在這種奇異的氣氛下，卡蓮她們幾人當中最先反應過來的是尤莉亞。
無論好壞，卡蓮通常在這種時候都是最先開始行動的人，但令人驚訝的是，她只是目不轉睛地注視著紫苑，並未採取任何行動。
艾莎也只是盯著紫苑看。
尤莉亞詫異地望著做出相同反應的兩人。
「卡蓮……妳怎麼了？」
到方才為止，卡蓮都還在強調魔族的危險性並想要除掉紫苑。
但當她變成人形後，卡蓮卻沒有趁機強調，只是呆然凝視。
見到她這不可思議的反應，尤莉亞自然是心生疑惑。
「卡蓮！振作一點。妳打算怎麼處理？」
尤莉亞把手搭在卡蓮肩上搖晃她。
「呃，啊！對、對哦……關於她的處置！」
卡蓮猛然回神，慌忙開口道：
「總之……既然她看起來沒有敵意，討伐的事就暫時擱置吧。」
卡蓮的態度與剛才截然不同，變得相當慎重。
「先把事情問清楚吧。畢竟完全不瞭解情況也無從判斷。」
她簡直就像變了個人似地改變了主意。
尤莉亞瞇起眼睛，似乎在探究她這種心境變化是如何發生的。
可能是發現她的眼神裡充滿懷疑吧，卡蓮把手放在尤莉亞的雙肩上，露出假笑試圖蒙混過去。
「姊姊，能麻煩妳與阿爾斯一起帶那個叫紫苑的女孩去接待室嗎？如果可以的話，最好不要讓舒勒們發現。」
「……卡蓮？妳突然是怎麼了？」
「姊姊……拜託妳。可以按照我說的去做嗎？」
卡蓮把臉湊近尤莉亞，臉上表情氣勢逼人。
尤莉亞看到妹妹這副失去從容的模樣當然頗感意外，但從卡蓮現在的氣氛來看，她不認為自己能得到答案。於是她轉頭看向似乎知情的艾莎，可惜後者只是朝她搖了搖頭。
換句話說，這是要她現在先聽卡蓮的話。
連艾莎也保持緘默就真的沒轍了。
與卡蓮爭論也只是浪費時間──尤莉亞如此判斷後，無奈地嘆了口氣。
「好吧。不過妳之後必須向我解釋。」
「嗯，我知道。」
聽到卡蓮的回答後，尤莉亞走近阿爾斯。
然後她利用他的身體，努力不讓自己進入紫苑的視線範圍。
阿爾斯似乎與紫苑相談甚歡，但這不意味著尤莉亞也能受到友好對待。
由於不知道對方會不會突然採取敵對行動，尤莉亞判斷最好讓阿爾斯居中協調，以免引起不必要的刺激。
「阿爾斯，在這裡說話也不方便，不如到接待室去吧？我已經跟卡蓮取得許可了。」
「說得也是。安靜的地方還是比較好……」
阿爾斯面露思索，然後重新轉向紫苑。
「紫苑，不好意思，能麻煩妳跟我來嗎？」
「嗯……沒問題。」
紫苑雖然還沒進入狀況，但似乎也明白必須換個地點才能繼續交談。
她出乎意料地坦率答應，跟著阿爾斯與尤莉亞走向通往樓上的階梯。
卡蓮目送他們三人的背影離去，深深嘆了口氣後，臉色蒼白地望向艾莎。
「…………那是紫苑吧？」
「是、是的。我想應該沒錯。」
艾莎立刻回答了卡蓮的疑問。她跟平常一樣面無表情，聲音卻有些顫抖，顯然就連她都受到很大的衝擊。
「可是……為什麼她變成魔族了？」
「我不知道。」
「這不可能……不應該有這種事。」
一種莫名的詭異感覺朝她席捲而來。
既吐不出來，也吞不下去。儘管如此，卡蓮還是強忍不斷湧現的反胃感，成功擠出一句話。
「因為她直到三年前都確實是──」
也許是因為人數驟減，房間裡的熱度迅速消散。
「──人類。」
在阿爾斯離開後的山谷裡，吹著和煦的風，彷彿預告著春天的來臨。
這裡是位於『失落大地』中域的一處無名之地。
雖然是個不受關注的區域，但因為與其他區域相比魔物較少，經常被選為『安全地帶』。
這也是他們能活下來的原因──被阿爾斯打昏的魔導師開始陸續甦醒。
『那、那傢伙還在嗎？』
『不在……應該是回去了。』
『……沒人被殺？』
『看起來是沒有……只有一個人好像因為耗盡魔力而喪失意識。』
『根本連對他出手都沒辦法……真是個怪物。』
甦醒後的他們並未互相示意，自然而然地聚集到昏迷不醒的魔導師身旁。只見帶頭的男人慘白著一張臉，深深嘆了口氣。
『唉……可惡。這該怎麼跟克里斯托夫大人報告。』
眾人都用同情的目光看向隊長。
追蹤並捕獲『黑貓』是這支部隊的任務。
然而卻因一名少年──阿爾斯的阻擾而沒能實現目標。
何況這還是交由B級魔導師──第五位階『主位（Dominion）』組成的精銳部隊來辦，但依然搞砸了。
他們的上司克里斯托夫絕不會原諒這樣的錯誤。
『我理解你的心情……但不報告只會讓處境更糟。』
欺騙上司是行不通的。而且任務失敗也不是能隱瞞的事。
他們收到的命令是無論死活都要抓住『黑貓』。
『我知道。但是……可惡，這本來應該是個簡單的任務！』
隊長垂頭喪氣。
『──嗚嗚………該死，也只能報告了。』
他放棄掙扎，拿出一塊被賦予『傳達』魔法的魔石。
「沒那個必要。我直接來聽取報告了。」
隊長聽到背後有人搭腔，嚇得失手把魔石掉在地上。
他震驚地睜大雙眼回頭望去──
「好了，可以跟我解釋一下這是什麼情況嗎？」
一名戴著眼鏡的清瘦男人站在那裡，臉上掛著微笑。
陽光透過稀疏的樹木縫隙照射在他的身上。
或許是因為這個緣故，他不僅給人一種平靜的感覺，整個人還散發著一股柔和的氣氛。
隊長一看到他就立刻端正姿勢，當場跪伏在地。
『呃，那個，克里斯托夫大人，屬下已經竭盡全力──唔！？』
隊長的話還沒說完，頭髮就被揪住，逼著他抬起臉來。克里斯托夫就在他眼前，鏡片後方的金色眼眸瞇了起來。
「誰讓你找藉口的？嗯？」
他那充滿惡毒的言行舉止，與身上的溫柔氣質完全相反。
「我是叫你解釋這個情況。你是蠢蛋嗎？」
『啊，咕嗚──』
隊長試圖回答，卻被克里斯托夫的五指掐住脖子而說不出話來。他自然因痛苦而激烈掙扎，但即使他想扯開克里斯托夫的手指，對方的手也紋絲不動。
「快說啊。你是在耍我嗎？喂，趕快解釋啊。」
『呼──哈，呼，嗯咕！？』
驚人的握力讓他的頸骨嘎吱作響。
隊長的雙眼因痛苦而充血，但他漸漸失去抵抗的力氣，翻了白眼。
他失去意識，只剩嘴巴反覆開闔，當頸部發出致命的聲響後，雙臂就頹然垂向地面。
「啊──折斷了嗎？不管經歷幾次折斷骨頭的感覺，我還是不太習慣呢。」
克里斯托夫蹙著眉頭鬆開隊長的脖子，拿出手帕開始仔細擦拭自己的手。
「那麼，有誰能跟我解釋到底發生了什麼事嗎？」
擦完手的克里斯托夫緩緩調整了一下眼鏡的位置。
「難道說……還有其他人想測試自己的脖子有多強韌嗎？」
克里斯托夫睥睨著匍匐在地的部下們，強調般地來回擺了擺手。
其中一人承受不住他充滿殺意的眼神，顫抖著肩膀大聲說道：
『報、報告大人。我們雖然找到了「黑貓」，半路卻殺出一名來路不明的少年。』
「然後呢？」
『說來慚愧至極，但我們完全不是他的對手而敗下陣來。等我們回過神時，那名少年已經跟「黑貓」一起消失了。』
「哦……那為什麼──」
克里斯托夫愉快地揚起嘴角。
「──你們還沒死呢？」
這句話雖是個簡單的疑問，但其中蘊藏的強烈意志卻是死亡判決。
所有人都抱持著不想死的念頭。
然而即使向他求饒，也只會被覺得不像樣吧。
因為克里斯托夫這個問題就是要他們自行了斷，省得他親自動手。
就算拖延著不自殺，也只會在克里斯托夫的手裡等到更痛苦的結果。
既然如此，部下自然希望少受點苦……他們每個人的腦海裡都浮現出隊長最後的慘狀。
匍匐在地的四名部下立刻拿出武器，齊齊抵在自己的脖子上。
就在這瞬間──克里斯托夫雙掌猛然一拍。
緊張的氣氛頓時煙消霧散。
然後，這群部下彷彿剛剛忘記呼吸一樣，同時粗重地喘出一口氣。
或許是對這種激烈變化感到有趣，克里斯托夫來到這裡後第一次笑了。
「開玩笑的。你們沒必要死。而且責任也讓他扛了。」
克里斯托夫踹了隊長的屍體一腳，不屑地哼笑一聲。
從他的動作裡完全感受不到對死者的尊重。
「你們都是我優秀的棋子。雖然偶爾會混入這種無能之輩，但我相信你們是不一樣的。」
克里斯托夫以冷酷無情的聲音說完後，只見增援部隊五人、十人、二十人陸續聚集到他的身邊。
「其他棋子終於趕上了。我想有這麼多人手就足夠了吧。」
『您接下來有何打算？』
「首先我想知道那個不知名少年的情報。如果是謊話就糟了呢。」
他看著四名犯錯的部下這麼說道，他們都低垂著頭開始道歉。克里斯托夫一邊滿意地觀察著他們的反應，一邊對跟自己說話的部下下達命令。
「小心收集情報。要是引起不必要的懷疑而追查到我這邊就麻煩了。」
『莫非是二十四理事──不，魔王的部下？』
「很有可能。畢竟戰敗的是第五位階『主位』所構成的部隊，如果說是能單獨打倒他們的優秀魔導師，大概也只有魔王或二十四理事那群混帳的幹部有這個能力。」
克里斯托夫咒罵道，把目光投向那個因魔力枯竭而昏迷不醒的男人。
「等他醒來吧。說不定他掌握了什麼情報。」
克里斯托夫決定方針後，開始對部下下達指示。
「在那之前，就先在這附近搜索看看有沒有線索吧。」
克里斯托夫看著默默開始工作的部下們，加深了臉上的笑意。
「……沒有記憶？」
卡蓮的聲音打破了籠罩著接待室的沉默。
她狐疑地盯著坐在對面沙發上的紫苑。
或許是覺得遭到責備，紫苑滿懷歉意地蜷縮起身體。
「嗯，你們可能不相信……但紫苑真的完全不記得自己為何倒在河邊。」
也許是想讓自己平靜下來，額頭上長著兩根角的她低頭撓著其中一根，老實地說道。從她的態度看來並不像是在說謊。
她現在好像依然在拚命回想，時不時會皺起眉頭。
即便如此，紫苑還是無法喚醒被阿爾斯撿到前的記憶，她似乎感到愧疚，頻頻道歉。
「妳不用道歉啦。也許一有線索就會想起來。」
明明是魔族卻從一開始就很友善──能跟阿爾斯圓滑互動也可以理解。
由於沒有記憶，肯定是困惑居多。想必她正盡全力在瞭解狀況。雖然多少還是有點戒心，但跟卡蓮所知的魔族相比，簡直溫順得像是隻借來的貓。
說起來，卡蓮無論如何都有一件想確認的事。
果然就算近距離看，她也跟以前的熟人長得一模一樣。
和記憶中的她唯一的差異就只有額頭上的兩根角……
如果能斷定這完全是別人的話，卡蓮說不定就會按照魔法都市所訂的排除魔族規則來處理她。
但是，她現在無法用這麼粗暴的方式來對待長相神似故人的紫苑。
「那麼，在紫苑的記憶恢復之前──我們先來討論今後的事吧。」
「今後的事？」
紫苑疑惑地歪頭，卡蓮決定簡單地解釋一下。
「沒錯。在魔法都市裡藏匿魔族會被視為犯罪。事實上，在絕大多數的人類國家裡都是如此。」
「就算說是魔族，紫苑也沒什麼實感……」
或許是因為沒有記憶，她似乎對於自己是人類或魔族都分不清楚。
不過，想必她也明白自己會給卡蓮等人帶來麻煩。
紫苑彷彿下定決心一樣，神情嚴肅地望著他們。
「在給你們添麻煩前紫苑自己離開。這樣對你們來說也比較好吧？」
紫苑話音一落，毫不猶豫地站了起來。
「承蒙關照。紫苑要離開了。」
卡蓮慌張地伸出雙手制止她。
「等、等等！妳離開後打算去哪裡？」
「紫苑聽說『失落大地』裡有魔族的領土。」
「呃，嗯……高域中確實好像有一個由魔族建立的國家。」
卡蓮的公會尚未進入高域所以無從確認，但她聽說過魔族國家的存在。
「那紫苑就去那裡請求庇護。」
高域不是那麼輕鬆就能去的地方。
倘若只到中域的話，經由卡蓮他們用的魔法陣就能抵達。但是，再往前走就是未知的領域，到處都是強大的魔物。
雖然不清楚紫苑的實力，但卡蓮還沒有冷血到會在對方失憶的情況下將其推入死地。如果紫苑正是卡蓮認識的那個人，她就更不可能把紫苑趕出去。
「妳就暫時留下來吧。」
「……可以嗎？」
「是啊，不過相對地妳要把角藏起來……」
卡蓮話音一頓，用試探的眼神看著她。
「對了……妳能用自己的天賦想點辦法嗎？」
「嗯，小事一樁。」
紫苑並未懷疑卡蓮奇怪的態度，有些得意地摸了摸自己的角。
於是神奇的現象發生了。她的角就像融入空氣中消失無蹤。
「原來如此……」
卡蓮露出夾雜著驚愕與瞭然的複雜表情。
紫苑沒有注意到那個反應，露出像是小孩惡作劇成功的笑容。
「紫苑的天賦是【變化】。具有讓接觸到的東西『變質』的能力。」
「……哇，真是方便的天賦呢。」
卡蓮讓身體深陷沙發，發出嘆息調整情緒。
當她再次將目光投向紫苑時，先前的猶豫一掃而空。
「這樣就不會被誤認成魔族了。」
雖然掩飾不了她獨特的黑色瀏海，但只有髮色的話，隨便都能找到藉口。
只要能把角藏起來，魔族和人類的外表並沒什麼區別。
這樣的話，讓她在〈燈火姊妹〉裡自由行動也沒有問題。
只要注意言行舉止，就不會讓舒勒們覺得不自然。
最令人害怕的情況就是魔法協會察覺紫苑的存在──但讓她處於軟禁狀態又會於心不忍，所以能把角藏起來實屬僥倖。
「就像我剛才說的，妳可以暫時留在這裡。」
「謝謝妳。」
當紫苑低頭致謝時，肚子發出了可愛的聲音。
她摸了摸肚子，有些困擾地看著周圍的人。
「……抱歉。」
「沒關係。妳肯定是什麼都沒吃吧。」
卡蓮笑著表示諒解，然後向站在門口待命的艾莎使了個眼色。
艾莎一看就理解卡蓮的意思，立刻付諸行動。
「紫苑小姐，我來為您準備餐點吧。請跟我來。」
艾莎打開接待室的門，催促紫苑走出房間。
「真的好嗎……？」
紫苑猶豫地問道，艾莎大概是覺得她那副模樣很可愛，微笑著點頭。
「是的。請放心，有什麼話可以等吃完再繼續聊。」
「好吧。那就恭敬不如從命了。」
紫苑腳步輕快地離開了房間。
房間裡只剩下阿爾斯、尤莉亞與卡蓮三人。
誰要先開口──卡蓮和尤莉亞望著彼此，以眼神互相推讓。
由於她們的想法不謀而合，反而讓房間陷入一種奇妙的沉默。
阿爾斯看不下去，決定先開口打破僵局。
「妳認識紫苑嗎？」
他這毫不拐彎抹角的問法讓卡蓮露出苦笑，她點了點頭。
「嗯，因為天賦也一樣……我想應該沒錯。」
她之所以多次試探，似乎是想確認對方是不是自己認識的人。
「……紫苑是我的熟人──不，是我重要的朋友。」
卡蓮憂鬱地嘆了口氣，將目光投向窗外。
太陽正在西沉。娛樂區特有的喧囂即將到來。
不過，〈燈火姊妹〉今天是休息日，與這份喧囂無緣。
所以不僅僅是接待室。
整個酒館都籠罩在一種彷彿與世隔絕的寂靜之中。
「……那一天的天空也像今天一樣是美麗的茜紅色。」
卡蓮剛到魔法都市時根本分不清楚東南西北。
她在期待的引領下，每天都帶著好奇心四處徘徊，即使漫無目的也天真地不停奔跑。
而如此不成熟又任性的卡蓮，與紫苑正是在這種黃昏時分相遇。
卡蓮第一次來到魔法都市已經是三年前的事了。
她為了拯救維爾特王國免受亞斯帝國的威脅而前來學習魔法。
其實這對她而言只是藉口，真心話是為了過上自由有趣的生活。
所以，卡蓮從一開始就打算充分享受這座魔法都市。
她看到巨大的正門後心緒激盪，看到人來人往的大街後情緒昂揚。
──魔法都市裡包羅萬象。
所以一切所見所聞對卡蓮來說都新鮮無比，她對所有自己不知道的東西都很感興趣。與此同時，她身為公主時的習慣發揮出負面影響。
換句話說，卡蓮當時天真到一種無可救藥的程度。
「哇……我的錢包被偷了！？」
她翻遍全身上下，可惜還是沒找到錢包。
在人生地不熟的城市裡身無分文。這個絕望的情況讓卡蓮臉上血色盡失。
雖然預定之後會跟艾莎會合，但那也要數週後，搞不好還會拖上一個月。
至於在那之前她是否能獨力活下去──
「不可能啊。怎麼辦……我是在哪裡弄丟錢包的……」
卡蓮垂頭喪氣，腳步沉重得有如殭屍。
這也難怪，因為她連今晚的住宿費都沒有。
而且因為四處尋找錢包，她連自己現在身在何處都搞不清楚。
所以，她根本沒有意識到已經踏入一個治安惡劣的區域。
『小姑娘，妳一個人在這種地方很危險喔。』
等到被人搭訕時，她才終於發現自己踏進了危險地帶。
剛才身旁還人來人往，現在卻身處狹窄暗巷，只有兩個可疑男人站在眼前。
當她暗覺不妙而想掉頭往回走時，後方也出現兩個男人堵住她的退路。
「哎呀，各位叔叔，找我有事嗎？」
卡蓮努力讓自己的聲音聽起來開朗快活。
雖不知對方有何目的，但表現出軟弱的態度肯定會立刻被生吞活剝。
儘管情況不同，但這很類似與其他國家外交官打交道時的緊張感。
這方面的處世技巧是她在王宮時代所練就出來的。
卡蓮在心中告訴自己，不要緊，只要妥善處理就能度過危機。
『妳長得這麼可愛，叔叔們想跟妳一起玩。』
雖然不及心愛的姊姊，但卡蓮也知道自己的容貌屬於美麗的範疇。
即使多少有些政治考量，但她在王宮時也時常收到來自貴族子弟或其父母稱讚她容貌的信。
不過，當然沒有人敢像眼前的男人這樣色瞇瞇地跟她說話。
「很遺憾，我姊姊要我別跟陌生人玩，我就不奉陪了。」
她隨口應付試圖擺脫包圍，他們卻輕易地朝她逼近，沒有留下任何空隙。卡蓮認為這是不得不用魔法的情況了。
然而，即使是這種見不得光的地方，這裡也是有名的魔法都市。
就算是混跡暗巷的地痞流氓，也有可能是有點本事的魔導師。
自己究竟能否安然脫身──卡蓮深深吐氣，做好了覺悟。
「再不讓開的話，我就火烤你們。」
『真帶勁啊。小姑娘，妳這麼熱情如火，讓叔叔好興奮。』
男人嘴裡嘖嘖作響，流著口水笑了起來。
他因興奮而呼吸粗重，從缺漏的門牙縫隙間漏出一股難聞的氣息。當卡蓮對這股刺鼻惡臭皺起眉頭時，其中一個噁心男人朝她伸出了手臂。
「我已經警告過了。看我烤了你們。」
『嘻嘻。小姑娘，我會好好折磨妳這張囂張的小臉蛋。』
「做得到你就試試看。」
『妳這樣全身破綻怎麼行呢。不小心一點是無法在魔法都市裡生存的。』
男人輕易地抓住卡蓮的手臂，露出下流的笑容。
不過，卡蓮發揮出驚人的力量──
「你才該小心挑選找麻煩的對象，不然會死哦？」
她用天賦【炎】所賦予的能力『火力』一把扯開了男人的手。
然後順著這股氣勢，掄起拳頭狠狠揍向男人的鼻尖。
『嗯噗！？』
男人被打得鼻血四濺，翻著白眼倒在地上。
雖然成功擊倒一人，但其餘三名男子卻毫不畏懼地逼近她。不過，卡蓮從擊倒者的空隙中脫離包圍，高舉雙手過頂。
「烈焰之王啊，願汝顯現於吾前！殲滅仇敵，成就吾願──嗯唔！？」
專注於詠唱的卡蓮，被沒門牙的男人輕易地摀住了嘴巴。
經驗不足。卡蓮所選擇的魔法需要全神貫注，而且還是長句詠唱。
對付魔物姑且不論，但在敵眾我寡的對人戰中用這招是下下策。
另一個男人從背後伸手，倒剪雙臂抓住了她。
『小姑娘，讓我教妳件好事吧。無法詠唱的魔導師根本不可怕。』
沒門牙的男人喉頭抽搐，嘻嘻怪笑道。
『爾當哀戚悲嘆，其身已遭束縛──「水縛鎖」。』
從大地湧出的水鏈纏繞住卡蓮的全身。
『小姑娘，妳的天賦是紅系統吧？從頭髮和眼睛的顏色來看是【火】？看妳剛才的怪力，能力應該是「火力」吧。用弱點屬性封住就沒啥好怕的。』
魔法被分類為白、黑、紅、藍、黃、綠、橙七種屬性。其中擁有優劣關係，紅系不敵藍系──也就是說【火】對上【水】時無法充分發揮威力，而【風】對上【火】時不僅無法壓制對手，反而會助長其勢。
『妳應該好好確認叔叔的天賦呢。』
男人把手從卡蓮嘴上移開，舔了舔自己乾裂的嘴唇。
『來，陪叔叔們爽一下吧。嘻嘻，好久沒嚐過女人的滋味了。』
因為全身纏繞著水鏈，無論她怎麼用力，依然連根手指也動彈不得。
看來他所言非虛，在弱點屬性下會無法發揮實力。
儘管是遭捆的絕望處境，但卡蓮並沒有放棄，依然努力想破解危局。
她忍受著男人們猥褻的目光，試圖冷靜應對。然而──
「噫！」
當男人的手伸進她裙子裡時，她還是忍不住尖叫出聲。
可能是被這個反應煽動了嗜虐心。這群興奮的男人發出吼叫。
『妳這麼叫讓我怎麼忍得住！』
沒門牙的男人毫不憐香惜玉地抓住卡蓮的裙襬。
『小姑娘，我會疼愛妳到死──唔！？』
『不、不要──……咦？』
卡蓮正要尖叫，那個沒門牙的男人冷不防從她面前消失了。
緊接著傳來一聲巨響，她抬眼望去，發現那個男人撞上牆壁失去了意識。
「什麼……咦？妳是──」
在無法理解情況的卡蓮面前，不知何時佇立著一名美少女。
「沒事吧？」
夕陽映照下的粉桃色頭髮閃耀著深紅色光輝。
她神情自信從容，即使身處昏暗的小巷也無損其迷人的美貌。
更重要的是──
──貨真價實。
卡蓮覺得自己在魔法都市頭一次遇見了真正的魔導師。
嚴格來說，卡蓮已經見過好幾次魔導師了，但這是她第一次遇到具備真正魔導師風範的人。
「等我一下，我馬上就解決。」
正如其所言，勝負只在須臾之間。
對方猶如一道迅雷，以壓倒性的力量擊垮這群流氓。
就一個字──強。
這可能是自姊姊尤莉亞以來第一次讓卡蓮有這種感覺的人。
她忘記自己身處險境，目不轉睛地看著對方，心想真正的魔導師出現了。
「我的名字是紫苑。」
那是讓卡蓮難以忘懷的衝擊性邂逅，也是她珍貴的回憶。
這就是她與第二位階『熾位（Seraphim）』，二十四理事的其中一人──紫苑的相遇。
「紫苑是我的恩人。她在我茫然無知時教會了我很多事情。」
說完跟紫苑的相遇，卡蓮一口飲盡涼掉的茶。
豪快地潤完嗓後，她輪流看向默默傾聽的尤莉亞和阿爾斯。
「所以我必須幫助紫苑。我欠了她無法償還的恩情。」
「照這樣聽起來，她以前並不是魔族吧？」
魔族被稱為人類公敵，不可能成為魔法都市的二十四理事。
「對，她原本是人類。」
「如果這是真的，就意味著紫苑利用禁忌變成了魔族。」
阿爾斯被幽禁之際，聽說過讓人類變成『魔族』的方法。
眾所皆知，魔物會因為持續接觸『失落大地』的瘴氣而進化成魔族。既然是強大到足以把人類趕出大陸北部的力量，就必然會出現想利用的人。
受到某個國家支援的研究者們，將注意力放在讓魔物進化的瘴氣上。
於是，他們開始使用人類而非魔物進行實驗。
幾乎所有實驗都以失敗告終，但由於犧牲者都是死刑犯，事情並未曝光。從那時起研究者們又用了更多犧牲者反覆實驗，最終成功創造出人造魔族。
他們研究出來的方法，就是後來被稱為『魔族創造』的禁忌。
在那之後又多次進行實驗，成功案例也有增加，但各種缺點也逐漸暴露，最終造成了巨大損害，而被列為三大禁忌之一。
「紫苑以二十四理事來說是罕見的品行端方且清正廉潔之人。我無法想像她會自願變成魔族。」
「那麼，這表示是有人強行將她變成人造魔族……」
一直默默聆聽的尤莉亞接著說道：
「你們想，這會不會就是她失去記憶的原因？」
「確實……姊姊說的有道理，這種可能性很大。」
聽說『魔族創造』並未式微，依然有根深蒂固的信徒。
這個世界上追求力量的人不勝其數。
就算有人祕密進行實驗也不足為奇，而且既然被列為三大禁忌，研究成果也不會公諸於世。
「首先要收集情報。我有幾條線索，所以會去調查一下。」
「我也來幫忙吧。畢竟也不方便派舒勒們去查。」
即使紫苑是人造魔族，也不會改變她是魔族的事。
隱瞞起來準沒錯。要是被魔法協會知道就不妙了。
萬一事情敗露時，不知情的人或許還能逃過連帶責任。
所以卡蓮並不想把『維爾特公會』的舒勒們捲入這件事情。
而且知道紫苑是人造魔族的人愈少，卡蓮他們就愈容易行動。
「那就麻煩姊姊跟艾莎一起蒐集人造魔族的情報吧。」
「艾莎莫非也認識紫苑小姐？」
「嗯，雖然應該不算熟，但也打過幾次照面。」
所以她才會讓艾莎帶著紫苑去餐廳。
卡蓮決定先向什麼都不知道的阿爾斯和尤莉亞解釋，之後再連同知道一定程度情況的艾莎一併進行說明。
「那就由我來告訴她剛才聊的內容吧。這邊的事就交給我。」
尤莉亞酥胸一挺，拍著胸膛表示包在自己身上。
卡蓮嚥了口口水，羨慕地看著姊姊劇烈搖晃的巨乳。
一直在等待適當插話時機的阿爾斯這時才開口道：
「那我該做什麼？」
「阿爾斯也願意幫忙嗎？」
「當然。誰教我寄人籬下呢。讓我趁這機會多少報答妳的恩情吧。」
阿爾斯半開玩笑地說，卡蓮露出略帶困擾的晦澀笑容。
「雖然這很有幫助……但你不必太勉強自己哦？畢竟你有自己的目標……如果這件事曝光的話，可能會讓你離魔帝的位置更遠。」
「真的變成那樣也沒關係。反正我現在不過是最底層的第十二位階。就算稍微變遠也不到必須在意的程度。」
阿爾斯開懷一笑，然後聳了聳肩。
「而且是我把紫苑帶來的。我會負責到底。」
卡蓮對他奇妙的說法感到不解，但這並不是什麼讓人在意的事，這個理由也很有阿爾斯的風格，所以她點頭表示同意。
「那麼，阿爾斯可以替我留意紫苑的情況嗎？」
「妳不陪著她嗎？」
「我也覺得卡蓮跟她在一起會比較好……說不定她會忽然恢復記憶。」
尤莉亞贊同阿爾斯的話，但卡蓮卻果決地搖了搖頭。
「就是因為這樣。我肯定會有所期待。雖然我不打算勉強她回想起來，但我覺得自己會在無意間期待喚醒她的記憶。」
「也就是說為了讓她自然地想起……妳不想給予多餘的壓力嗎？所以才要交給阿爾斯。」
「就是這麼回事，所以我想拜託阿爾斯，可以嗎？」
「好，包在我身上吧。我最近從卡蓮那裡學到了很多東西。」
「呵呵，你離出師可能也不遠啦。我很期待。」
卡蓮開心地微笑，阿爾斯自信滿滿地拍著胸脯。
「我一定不讓師父蒙羞。妳就當成是乘泥船渡河，放一百二十個心吧。」
「嗯，盡情地沉船溺水吧。人類就是要犯錯才會成長。」
看著忍住笑意回答的卡蓮，尤莉亞深深地嘆了一口氣。
「唉……都是因為卡蓮，阿爾斯老是學到一堆錯誤知識，真讓人頭痛。」
在尤莉亞這樣的嘆息前，兩人堅定地握著手。
魔法協會遼闊的領土是由十二名魔王分割統治。
他們各自的領地說是一個國家也毫不為過。
其中也有好戰的魔王，即使是同屬於魔法協會的魔王領地也照樣入侵。
雖然魔王之間的衝突是家常便飯，但認真挑起事端的情況卻很少。
這是因為經營魔法都市的二十四理事都會進行仲裁。
二十四理事幾乎每天都傷透腦筋在處理魔王們惹出的風波。
這群老是惹事的魔王中，有一人統治著一座名為〈破碎星城〉的大城市。
這座城市是魔王中最出名的問題兒童──格林•讓巴爾的領地。
坐落於城市中央的白色宮殿強烈反射著高空的豔陽光輝。
這座耀眼奪目的白色宮殿是一處觀光勝地，很多人從他國專程遠道而來就是為了一睹其美麗。
因此，城下街道充滿了活力。
大街上來往的行人臉上都洋溢著笑容，攤販們也賣力招攬著顧客。
其中雖也有匆忙的人們撞到彼此肩膀的情況，但雙方都會互相道歉帶過，流洩在那裡的是毫無謾罵的和平時光。
儘管統治者是被稱為問題兒童的魔王，卻意外地進行著讓人民安居樂業的治理。不過，魔王格林•讓巴爾當前有事外出，目前暫代其職的是格林的副手──克里斯托夫•卡普洛。
『克里斯托夫大人，利伯爾醒了。』
聽到門口傳來緊張的聲音，克里斯托夫停下手邊的工作。
他推了一下眼鏡，不耐煩地開口。
「利伯爾是誰？他有重要到能打斷我的工作嗎？」
他不悅的聲音讓門外的部下內心忐忑，僵硬地答道：
『利貝爾是與握有「黑貓」情報的少年接觸過的人。他先前因耗盡魔力而失去意識，剛才醒來了，特來通知大人。』
「哦……對了。是有這麼回事。那麼人帶過來了嗎？」
『是的，就在我身旁。請問我們可以進去嗎？』
「好，進來吧。」
克里斯托夫離開辦公桌，走向放在房間中央的沙發。
他途中似乎想起了什麼，走到房間角落拿出一套紅茶茶具。
在此期間，部下們也走進房間，站在沙發附近一動不動。
克里斯托夫望向二人，露出柔和的笑容。
「別客氣，坐下吧。」
『是，失禮了！』
『失、失禮了！』
兩人緊張地在沙發上落座。
克里斯托夫在他們對面坐下，熟練地泡了紅茶，將杯子放在他們面前。
「這是我的自信之作。你們嚐嚐。」
他以雙手示意他們喝，兩人趕緊喝了一口紅茶。
克里斯托夫享受著紅茶的香味，滿意地看著這一幕。
「那麼……哪一個是利貝爾？」
『是、是我。』
「這樣啊，請說吧。麻煩簡潔一點。」
『是。那名少年是黑髮，雙瞳各為紅黑色。天賦應該是綠系統。』
這個情報量與其他部下的沒兩樣。克里斯托夫略感失望，但見對方似乎還有話要說，於是抬了抬下巴催促他說下去。
『少年說了些古怪的話。他說他的天賦只是聽力變好。』
「嗯，也許他想說自己是無能天賦，好讓人無法掌握其真實身分。雖然很可能是謊言，我還是會調查一下……呵呵，讓聽力變好嗎？真是有趣的笑話。」
克里斯托夫沒有喝茶，只是享受著茶香，然後把杯子放在茶碟上。
然後他觀察著渾身極度顫抖的利貝爾。
『是、是的──啊！？』
『喂、喂，你突然是怎麼了──啊！？』
利貝爾在沙發上激烈地抽搐著，旁邊的部下也按著胸口蹲了下來。
儘管事發突然，克里斯托夫卻依然鎮定自若。
這是當然的。因為他就是造成這種局面的人。
「果然……失敗了嗎？沒那麼順利呢。」
克里斯托夫坐在沙發上蹺著腳，看著部下們逐漸畸形突變。
於是部下們用佈滿血絲的雙眼看向他。
『克、克、克、克里斯托夫，大人，您做了什麼！？』
「我試著在你們喝的茶裡摻了『覺醒藥』。原本是打算稀釋到不影響人體的程度，但看來失敗了。真抱歉，難得請你們當實驗品，卻要白白喪命了。」
儘管嘴裡道歉，克里斯托夫臉上毫無悔意，他以無情的眼神看著已經無法言語的部下──兩團肉塊詭異蠢動著的模樣。
「味道真難聞，而且這模樣好醜……一點也不美。」
克里斯托夫嘆了口氣，起身離開了房間。
「哦，那邊那個誰……你過來一下。」
他來到走廊上，把經過附近的舒勒叫到身旁。
克里斯托夫不擅長記住人名。或者說，他覺得逐一去記住這些也許會成為實驗材料的人是在浪費時間。
『是，您有何吩咐？』
舒勒站直等候命令，克里斯托夫以拇指比了比剛離開的房間。
「麻煩你燒毀這個房間。進去時要小心，空氣可能被汙染了。你最好穿上防護衣再開始工作。」
『明、明白了。我立刻準備淨化工作。之後會重建房間，可以嗎？』
「好。我先回房了，你慢慢來吧。」
說完，克里斯托夫叫住了準備離開的舒勒。
「哦，等等。還有一件事。」
『什麼事？請儘管吩咐。』
「我讓那些閒著的人去找一名黑髮少年，你去告訴他們新的條件。」
待那名舒勒點頭後，克里斯托夫才開口道：
「去尋找一個天賦只是讓聽力變好的人。雖然不曉得這消息是真是假。總之，叫他們以魔法都市為中心進行搜索。拜託你了。」
『遵命。』
舒勒低頭行禮，克里斯多背對著他揮了揮手。
「等『黑貓』回來後該做什麼呢……畢竟是罕見的成功例子。」
克里斯托夫唯一感興趣的只有接下來該做什麼樣的實驗。
剛才的失敗早已被他遺忘得一乾二淨。
對他而言，同伴只是手中的棋子，不過是實驗動物罷了。
決定完今後的方針後，阿爾斯一行人來到了大廳。
今天是〈燈火姊妹〉的公休日，但由於剛遠征歸來，店裡聚集了許多舒勒的身影。大家各自坐在桌前，品嚐著端上桌的佳餚。公休日和開店時間前可以自由使用大廳，只要付錢也可以喝酒。
在這個熱鬧大廳的一角，有一名女性正創造出奇異的景象。
「…………好厲害啊。」
「是啊。」
尤莉亞目瞪口呆，充滿感慨地喃喃說道，阿爾斯也點頭附和。
因為眼前的景象實在太讓人震憾了。
桌上的空盤堆積成一座座小山。
位於中央的紫苑被埋在空盤堆中，只勉強露出一顆腦袋。
從她塞得鼓鼓的嘴巴來看，應該還在繼續吃。
「…………她還是老樣子呢。」
卡蓮語氣雖然無奈，眉眼間卻盡顯溫柔。
「她以前就這麼會吃嗎？」
「是啊，食量大到讓人難以置信。即使失去記憶，看到這種沒有變的部分就覺得很安心。」
微笑著眺望完紫苑後，他們也各自選自己喜歡的座位坐下，準備用餐。
「看來你們談完了。我立刻上菜。」
艾莎一出現就立刻收拾了堆積如山的盤子，並開始端出額外的餐點。
熱氣騰騰的湯刺激著食慾，各式以肉為主的菜餚令人垂涎，每一道都讓人很期待品嚐。
艾莎上完菜後坐了下來，阿爾斯等人也開始用餐。
順帶一提，紫苑在準備期間也沒有停止進食，臉頰一直都塞得鼓鼓的。
「對了……就算角沒問題，紫苑小姐能控制魔獸化嗎？」
所謂的魔獸化是指紫苑一開始的『黑貓』狀態。
從魔物進化而來的魔族大部分都能變回原本的模樣，但當他們因情緒激昂而失去理智時，很多魔族會無法控制自己的形態而變成魔獸。
而且，魔獸形態全身漆黑，一看就會被識破是魔物還是魔族。
人造魔族在這方面也跟魔族一樣，尤莉亞會這麼問應該是出於擔憂。
假如她無法控制，在人前行動將會相當危險。
「肚子填飽了，魔力也很穩定，紫苑覺得沒問題。紫苑可以自由自在改變形態，但虛弱的時候會無法控制而變成魔獸。」
「虛弱的時候嗎……」
「姊姊，有什麼讓妳在意的事嗎？」
「不，我只是在想──既然如此，她為什麼能從魔獸變回人形……」
「啊～……確實是這樣呢。」
阿爾斯帶紫苑回來時，她已經失去意識且魔獸化了。
也就是說，她當時可能處於虛弱或衰弱的狀態。
然而，明明什麼也沒做，紫苑的精神卻恢復到足以變回人形，並跟阿爾斯互相自我介紹。再加上她大量進食，體力肯定也恢復了。
「紫苑也不曉得。紫苑醒來時，就感覺到自己能變成人形。」
紫苑似乎填飽了胃口，將身體靠在椅背上說道。
尤莉亞微微歪頭看著她，有些疑惑。
「紫苑小姐……雖然現在角藏起來了，但有兩根角就表示是上級魔族──儘管是人造魔族，但在分類上算是『鬼人』對吧？」
魔族分為三種階級。
第一種是小鬼（imp）。
這是擁有一根小角的下級魔族，保持著強烈的魔物習性，智力普遍較低，體型有大有小，種類繁多。
第二種是大鬼（ogre）。
這是擁有一根長角的中級魔族，看起來像人類，但更接近還是魔物時的造型。
其性格兇猛，智力也高。因此戰鬥能力很強，會帶領小鬼組成群體，模仿人類的生活方式。
最後一種是鬼人（ogresse）。
他們擁有兩根角，體型等各方面皆與人類相似，從外表上難以區分。
據說其數量比小鬼或大鬼少，但具體情況不明。
這是因為他們生活在『失落大地』的深處，主要棲息在高域跟深域。
由於鬼人偶爾罕見地會襲擊村莊或城鎮，甚至具備單獨摧毀國家的力量，所以被人類視為天災，對其極為畏懼。
若用魔物的標準來衡量戰鬥力，其討伐難度相當於8級以上，因此世界各國通過了一項名為『魔族排除條例』的國際法，規定要對魔族殺無赦。所以一旦發現魔族就必須立刻消滅，這已經成為全世界的常識。
「我想妳的認知沒錯。雖然帶有人造一詞，但本質上還是魔族。」
「哦，鬼人以魔物的標準來說，討伐難度是8級以上嗎……」
卡蓮的話引起了阿爾斯的興趣，他將目光投向了紫苑。
「如果紫苑願意的話，明天要不要去『失落大地』？我對鬼人的力量很感興趣，也很好奇妳的天賦【變化】有什麼魔法。露一手讓我瞧瞧吧。」
「那倒是沒關係……不過，紫苑保持低調不是對你們比較好嗎？」
紫苑答應了阿爾斯的邀請，但她似乎有意識到自己的存在會帶來麻煩，因此不時地窺視著卡蓮等人的反應。
「而且……有人在追殺紫苑吧？紫苑覺得會給大家帶來麻煩。」
紫苑不安地說完後，卡蓮放下手邊的食物，沉思了一下。
「嗯……沒關係。妳就去吧。只要把角藏起來就沒問題。」
卡蓮爽快地給出了許可。
大概是卡蓮認為為了幫助紫苑恢復記憶，即使多少冒著風險也該讓她去『失落大地』。不過為了保險起見，阿爾斯還是再次做了確認。
「真的可以嗎？」
「跟阿爾斯交手的那群人沒有透露身分吧？這表示他們肯定是作賊心虛。而且這件事關乎魔族，對方應該會謹慎行事。如果真有發動襲擊的蠢蛋，抓起來逼問真相也行。」
「既然如此，那就交給我吧。」
「你要不要順路去一趟龍城？你的武器應該已經修好了吧。」
「說的也是。我去看一下好了……尤莉亞要一起去嗎？」
「雖然我很想跟你去，但我明天必須跟艾莎去某個地方……真的很遺憾，下次有機會再一起去吧。」
尤莉亞顯然打算從明天立刻開始收集跟卡蓮約好的人造魔族情報。
「我也不參加喔。還有，你們要去『失落大地』的話最好帶上幾個舒勒。如果阿爾斯想狩獵，一定會需要『運輸者（supporter）』。」
除了遠征之外，『維爾特公會』的舒勒們也會三五好友相邀組隊去探索『失落大地』。
阿爾斯也被邀請參加過幾次小隊，因為不須挑戰強大的魔物，並不像遠征那麼緊張。這種小隊更注重享受輕鬆愉快的探險，同時也能賺錢，所以阿爾斯也很喜歡參加。
「要是看到有空的人，我會問看看。」
「既然這樣，那群女孩或許不錯。她們明天好像要組隊去低域。」
卡蓮轉頭掃視了一圈，目光定在一組人的座位上。
三名女性正靜靜地喝著啤酒。偶爾會傳來她們的歡聲笑語。
「格雷蒂亞！妳可以過來一下嗎？」
卡蓮大聲呼喊，一名眼神溫柔的女性搖晃著豐滿的胸部，走到阿爾斯他們的座位。
「萊勒，有什麼事嗎？」
她在大約一個月前遭到『施德公會』襲擊並受了重傷。
當時她傷勢慘重且性命垂危，但因阿爾斯的魔法而保住了一命。
從那之後，她就經常與阿爾斯交談，也一起組了好幾次隊，除了尤莉亞她們以外，她可能是『維爾特公會』的舒勒裡跟阿爾斯最親近的女性。
「阿爾斯明天要跟這位叫做紫苑的女孩去『失落大地』，但只有兩個人可能會有點危險，所以我想讓他們跟著格雷蒂亞妳們一起行動。」
「咦，可以嗎！？」
「妳們應該也有自己的計畫，要是不方便的話可以拒絕。」
阿爾斯對吃驚的格雷蒂亞說道，她用力搖了搖頭。
「怎麼會不方便呢……我們本來只打算稍微探索一下，如果能得到阿爾斯大人的協助，當然非常歡迎！倒不如說，只要能跟您一起冒險就很開心了！」
「這樣啊，那明天就有勞了。我很期待。」
「是，為了不給阿爾斯大人添麻煩，我會做好完美無缺的準備！」
格雷蒂亞激動地向前傾身，阿爾斯不禁苦笑，覺得她太過緊張。
而且自從治好她的傷後，包括格雷蒂亞在內的一部分舒勒不知為何開始以『大人』來尊稱他。雖然阿爾斯曾多次表示希望她們別這樣稱呼，但她們堅持不改，最近他已經放棄了。
「妳就是紫苑小姐嗎？明天請多關照！」
格雷蒂亞打招呼並伸出手，紫苑也握住她的手微笑。
「嗯，明天請多關照。」
當阿爾斯等人看著她們的互動時──
『死鬼──！你又在發酒瘋！那麼想胡鬧的話，滾到外面去喝！』
怒吼聲突然憑空響起，所有人的目光都被吸引了過去。
剛休完產假回來的強悍大媽米琪達氣勢洶洶地站在那裡。
她以右手抓住一名中年魔導師的脖子，這個滿臉哀愁的男人正是她的丈夫班茲。
『原、原諒我吧……這不是我的錯，都是這群傢伙叫我脫的！』
只穿著一條內褲的班茲大聲嚷嚷，但其他舒勒都露出一副受不了的表情，紛紛朝他投以白眼。
『班茲先生一喝醉就開始脫衣服。』
『他總是這樣啦。不用在意，繼續喝吧。』
『米琪姊，妳最好認真教訓他一次。』
舒勒們七嘴八舌地說道，班茲朝他們投去求助的眼神，但大家都移開目光以求自保。
『偶爾也幫幫我吧！你們這群無情無義的傢伙！』
『吵死了！閉嘴，給我過來！』
班茲被米琪達拖著走，從通往後院的門被扔了出去。
跟平常沒有兩樣。熱鬧而溫馨的夜晚愈發深沉。
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