第五章 涸井
第五章 涸井
終究還是做了。
男人急促地喘著氣，搖搖晃晃地走上通往住家的階梯，鮮血不停地從扛在肩上的不知名少女的額頭滴落。
把這名少女丟進水井之後，回來的路上，得把石階上的血跡清理乾淨。他冷靜地暗忖著，默默走向目的地的水井。
在用石頭毆打少女時，她轉過了頭，看到自己的臉。已經沒有退路了。不，不對，自己在很久之前，就已經無路可退了。到底從什麼時候開始？他忍不住回想。
只能說從一開始就無法回頭了，一切全因水井榦涸而起。
那是七年前的夏天，和自己一樣做賣水生意的朋友都說，山下水井的水越來越少，也越來越混濁。當時，他並不認為是嚴重的問題。
中央的水，越往山上，營養越豐富，價錢也越高，擁有高品質水井的賣水郎，都住在山上更高的地方。反過來說，擁有山腳下水井的賣水郎，都是一些歷史很短的三流貨色。他一直為自己是持續了好幾代，歷史悠久的賣水郎感到自豪，那些才做沒幾年賣水生意人根本無法和自己相提並論。
但是，過了幾年之後，山上的水井也發生了變化。
去年冬天，男人擁有的水井終於受到了影響，他頓時慌了手腳。他是持續了好幾代賣水生意的繼承人，也就是說，除了靠賣井水獲得收入以外，他不知道其他賺錢的方法。
在水井發生異常變化後，許多同業都選擇放棄，但男人心有不甘，四處察看同業的水井。有時候向同業借錢，或是出錢把看起來還有希望的水井給買下來，但終究還是廢棄了，最後沒有任何一口水井可以汲到水。
最後，男人只能求神拜佛。他在已經乾涸的水井前搭了神龕，供奉了食物和酒，接著他把大量酒往水井裡倒，嘴裡祈求著「井水趕快回來，救救我」，還承諾只要是力所能及的事，他都願意去做。
在他持續用食物和酒供神三天之後，發生了奇怪的變化。
他打開圍住水井的小屋門，發現供在神龕上的東西都不見了，他當下以為被人偷走，但立刻發現不可能。這裡原本是做水生意的賣水郎住家，需要打開好幾道門鎖才能進入，而且從平時住的房間也可以看到這裡，只要有人靠近，就會馬上發現。
那些供奉的食物到底去哪裡了？他感到十分納悶，探頭往水井周圍察看，突然耳邊聽到一個陌生的聲音。
「你是這口水井的主人嗎？」
男人驚訝得不知所措，急忙向小屋外張望，想要尋找聲音傳來的方向，卻沒有看到任何人。他正感到奇怪時，背後再度傳來低沉模糊的說話聲。
「我在這裡，我在這裡。」
男人這才終於發現，聲音是從水井中傳來的。
「你是八咫烏吧？謝謝你的美酒和美食，太美味了。」
「你是誰？」他感到惶恐，伸頭窺視水井內，裡頭一片漆黑，什麼都看不到。
「我是誰並不重要。」井洞內傳來老人沙啞的聲音。「但如果你很在意，不妨把我視為你正在祭拜的神。你不是想求神幫你嗎？」
男人被這麼一問，把反駁的話給吞了回去。
「你可以讓水回來嗎？」
「不，很可惜，這件事我無法做到。」
男人正感到失望，接下來的聲音，讓他產生了好奇。
「但我可以給你想要的東西。」
「我想要的東西？」
「我聽到了你的嘆息，你不是想要錢嗎？」說話聲似乎樂在其中。
「……是的，我想要。」男人用力吞著口水。
「錢、錢、錢。」水井內迴響著沙啞刺耳的笑聲。「沒問題，你想要就給你。」
話音剛落，不知道有什麼東西從水井深處丟了出來。男人撿起丟在水井旁的東西，忍不住皺起眉頭，那包東西並不大。
「這是什麼？」
「這是對八咫烏很好的藥。」
男人聽著水井內那個帶著黏膩恍惚的聲音，打開了手上的東西，發現裡面的白色物品既像是骨頭，又像是石頭。
「這是藥？」
「剛才給你的是試用品，你可以拿去給江湖郎中或是藥站。」水井內響起詭異的笑聲。「如果你還想要更多，記得把酒倒進水井。只要聞到味道，我就會出現。」
話一說完，接著就傳來衣服拖行的窸窸窣窣聲，之後就沒有再聽到任何聲響。
男人覺得好像做了一場白日夢，但還是聽從了那個聲音的指示，將那包東西交給了住在谷間，卻也同時在城下町做生意的江湖郎中。
郎中接過那包東西時，還愛理不理地說：「等我有空時，會幫你看一下。」沒想到隔天早晨，郎中就雙眼通紅地衝進了男人家裡。
「你是從哪裡搞到那東西的？那可是好東西，有多少，就拿多少來。」
郎中欣喜若狂的樣子很不尋常。
可是，但對男人來說，郎中說的「多少錢，我都願意付。」這句話，比郎中異常的模樣重要多了。
回到家，男人準備了比之前更多的年糕和酒，一併全都倒進水井裡。當他隔天打開小屋的門時，拿到了比之前更大包的東西。
「謝謝你的美食，但我還想要更多，下次想來點肉吧！」
「肉嗎？我知道了。」
「我很期待，下次還會再帶藥給你。」
男人拿到藥後大賣特賣，他很幸運最初把藥拿去給了郎中。郎中除了自己使用以外，還賣給了他的病人，而那些藥透過郎中私下交易，完全沒有公開。
「那到底是什麼？」在多次接觸後，男人忍不住提問。
「以前使用這種藥的人，稱它為仙人蓋。」
「仙人蓋……」
「就是仙人的頭蓋骨。」帶著笑意的聲音，告訴他藥的名字。
郎中試了仙人蓋後告訴他，只要服用少量，就可以快樂似神仙，會覺得自己無所不能，世界上的一切都充滿幸福。
說句心裡話，男人並不是對可以讓人飄飄慾仙的藥沒興趣，而是他更想要錢，因為他和單身的郎中不同，他有必須撫養的家人。
聲音主人的要求越來越大。年糕的數量持續增加，還提出要雞肉，酒也從瓶子變成了酒甕，進而變成了酒桶。
不過，仙人蓋可以賣更高的價錢，即使花錢買那些供品，仍然綽綽有餘。
然而某一天，聲音主人提出了不同的要求。
「謝謝你的美食，但我想要更好吃的食物。」
「是嗎？這次想要什麼？」
「我想要女人。」
「女人？」
男人原以為聲音主人要他帶妓女來，但接下來的話，卻男人首次心生恐懼。
「很久沒有吃女人的肉了，從你身上可以聞到年輕女人肉體香噴噴的味道。」
男人想起前一刻為買了新衣服，純真地面露愉悅的那張嬌顏，霎時嚇得臉色發白。
「她不行……」
「為什麼？那是你老婆嗎？還是女兒？」
「反正就是不行。」
水井裡的聲音第一次遭到男人的拒絕，略感不豫。
「真是的，如果你帶女人的肉給我，我打算給你更多仙人蓋。」
「即使是這樣，女人的肉還是不行，這絕對不行。」
「啊喲，有什麼關係嘛！」
身後驀地響起一個銀鈴般的聲音，男人驚慌失措地回頭，只見他唯一的家人滿面笑容地站在那裡。她之前都謹守遵守男人的要求，絕對不踏進這裡。
「難怪你最近手頭很闊綽，原來是這麼一回事。雖然我早就知道你不可能認真工作。」她呵呵地笑了起來。「根本不需要瞞我，若早點告訴我，我還會助你一臂之力。」
「妳在說什麼傻話……」
她不予理會，直接打斷男人的話，站在遠處向水井內的聲音，再次確認。
「不是要女人的肉嗎？只要是女人的肉就好，並不一定要我的肉吧？」
「對，沒問題。」那個聲音立刻欣喜若狂。
「既然這樣……」她燦然一笑。「那就好辦了啊！」
男人都抗拒不了女人露出俏麗明媚的笑顏。
男人終於把擄來的少女丟進了水井。少女原本昏了過去，但被水井下的手接住時發出了呻吟，似乎清醒過來了。
「啊……幹嘛……？」少女發出柔弱茫然的聲音。
「喔喔喔，太棒了，太棒了。我收到了，感謝你的美食。」那個聲音顯得驚喜萬分。
片刻後，從水井丟上來的那包東西，比以往的任何一次更大包。
他抱著那包東西正準備走出小屋時，猝然聽到背後傳來喀答一聲，像是有什麼東西被折斷，下一瞬間，伴隨著少女的慘叫聲，響徹了周圍。
男人這時才知道，即使是年輕女孩，在真正面臨生命危機時的慘叫，是多麼得聲嘶力竭，令人毛骨悚然。
在屋內等男人回家的女人，看到他遞上的那包東西，欣喜至極。
「啊啊，太棒了！這下子又可以買新的胭脂了。」
雖然這個女人開口閉口就要他「去賺錢」，但對自己來說，這是世界上最重要的女人。只要她不拋棄自己，即便已經沒有退路，他也覺得沒關係。
然而，在多次綁架女人投井之後，漸漸覺得可能不太妙。
「不能繼續這樣下去，地下街的人已經開始在找我們了。」
之前那個江湖郎中失蹤了，如今男人都把仙人蓋賣給女人找到的一家值得信賴的藥站。只是和之前不同，目前市面上有很多仙人蓋流通，也讓地下街的人開始採取行動。
男人對著水井哭訴：「而且也不能再綁架年輕女人了，這一帶巡邏的士兵比之前多了不少，無法輕舉妄動。」
「那我們就自己來。」那個聲音滿不在乎地回應。
「啊？」
「我會派使者，但你能幫忙找理想的狩獵場嗎？最好是不會被其他八咫烏髮現的地方。使者雖然不會說你們的話，但我會向他們充分說明，你負責帶使者前往。」
男人傷透了腦筋。如果按照聲音主人的要求去做，一、兩次應該沒有問題，若是一次又一次做這種事，遲早會被發現。
而且，男人已經賺了不少錢，女人也擁有很多華裳，生活變得很奢華，目前只缺社會地位和身份。比起金錢的魅力，和聲音主人的關係更讓他心煩慮亂，因為不知道這種關係要持續多久？也不知道什麼時候會被發現？
他和女人商量這件事後，成為他最大依靠的她，噙著一抹興味的笑。
「我有一個好主意。」
天亮後不久，招陽宮接到了一個令人驚愕的消息。
雪哉正在皇太子寢殿的隔壁，也就是兩個月前他所住的小房間內穿衣整裝。
皇太子的寢殿突然傳來一陣嘈雜聲，澄尾衝了進來。
「小梅的父親找到了！」
「他來自首嗎？」
「不是，他的屍體被吊在中央門的橋桁上。」
「……他死了？」跑過來的雪哉，微微喘著氣。
「是的，但遭到殺害至今，並沒有過太久。」
所以他果然沒有遭到猿猴襲擊，但為什麼會出現在那裡？雪哉的腦海中浮現出許多假設，但還來不及說出口，皇太子就出現在澄尾身後。
「我直接去現場。」
「我也一起去。」雪哉在羽衣外掛上懸帶，跟在皇太子身後。
皇太子的愛馬已經在招陽宮的大門前等候，雪哉和皇太子一起坐在馬背上，和騎著另一匹馬的澄尾一起飛向中央門。當雪哉等人抵達現場時，中央門前的橋上已經被封鎖了。
中央街那一側的山崖上，擠滿了看熱鬧的民眾，黑壓壓的人群都十分好奇異樣死亡的屍體。看起來像是士兵的鳥形八咫烏，在橋桁周圍飛來飛去。
雪哉在皇太子身後看向吊在橋桁上的男人屍體，完全不像是八咫烏。
男人脖子以下全身的皮都被剝光，他死前應該很痛苦。在血肉模糊的膨脹身體襯托下，顯得異樣蒼白的臉上留下了哭腫的痕跡。翻著白眼，吐出舌頭的樣子，看起來就像已經慘叫到精疲力盡。
死狀慘烈的遺體令人作嘔，雪哉忍不住露出了同情的表情。
皇太子在橋上一降落，負責現場指揮的士兵便帶著手下，快步走了過來。
「皇太子殿下，路近大人要我來向您報告。」
「辛苦了。是誰最先發現的？」
「負責守門的士兵，屍體應該是晚間被吊上去的。」
因為夜晚什麼都看不到，天亮之後才被發現。
「但在天亮前不久，就聞到了血腥味，因此研判吊在那裡的時間並不長。」
「這樣啊……」
皇太子目不忍睹地擰著眉，手下的士兵遞給他一個布包，皇太子立刻打開一看，發現裡面有一疊像是信件的紙。
「這些信包在油紙內，用布掛在脖子上。看了信的內容之後，知道這個男人就是遭到通緝的治平。」
幾名士兵正辛苦地將屍體拉到橋上。
皇太子沉默地拜讀著士兵交給他的信，他花了很長時間看完之後，喟嘆了一口氣。
「……雖然應該不需要我提醒，但請你們再次確認他是否真的是治平？」
「遵命。」
「這封信去交給相關部門，要求他們善加保管。」
皇太子把信交還給士兵，轉頭走回愛馬旁。
雪哉發覺皇太子心情凝重，難以開口追問，但澄尾按捺不住，迫不及待地開口。
「上面寫了什麼？」
正準備上馬的皇太子窒住，並沒有回頭。
「……上面寫了他的懺悔，以及『全都是我的錯，我女兒是無辜的』。」
皇太子沉重鬱悶地說完，便一路飛回了招陽宮。
在長束等人來討論今後對策之前，皇太子始終不發一語。
由於雪哉和小梅最為熟稔，決定由他去通知小梅她父親去世的消息。
雪哉和跟在他身後的皇太子，以及護衛澄尾一起來到軟禁小梅的房間，朝著守在門口的士兵點頭示意，讓他打開門鎖後，雪哉獨自走了進去。
小梅抱著膝蓋，坐在昏暗的室內，一看到雪哉走進，立刻跳了起來。
「雪哉！有沒有什麼消息？」
雪哉對著走到自己面前的小梅，遞上了三張像是信札的紙。
「妳確認一下，這裡面有妳熟悉的筆跡嗎？」
那是寫了中央官署的信封。
小梅花容失色，從三個寫了相同字跡的信封中，毫不猶豫地指出其中一個。
「這是父親的字，絕不會錯。既然這封信在這裡，就代表父親曾和朝廷接觸吧？」小梅急切地問道。「父親果然還活著！他也太糊塗了，若早一點來，我就不必受這些苦。」
雖然她嘴裡咒罵著父親，但臉上的表情開朗許多，或許內心鬆了一口氣。
雪哉目不轉睛地觀察著小梅的反應，需要極大的氣力，才能把下一句話說出口。
「小梅……」
「但是太好了，這下子就可以知道到底發生了什麼事。我想過了，果然是有什麼誤會，因為我父親很膽小，不可能做這種傷天害理的事。」
「小梅！」雪哉用略微強烈的語氣喚了她的名字，她猛然噤了聲。
她怔忡不安地看著雪哉，臉上的笑容漸漸消失。
「雪哉……？」小梅發出顫抖的嚶嚀聲，和剛才釋然的愉悅完全不同。「你為什麼露出這麼可怕的表情？」
「疑似在妳父親的遺體上，發現了這封信。」
小梅一雙靈活的大眼睛驚愕地眨了一、兩下。
「遺體……？」她喃喃地重複著，猛然用力倒吸了一口氣。「騙人！」
「目前還尚未確認，等一下要請妳前去認屍。」
「你騙人！」小梅難以置信，全身微微地發抖。
雪哉告訴她，她父親似乎打算自首，但知道一旦來到中央，可能會遭到殺害，便寫下了這封信。
小梅聽到信上寫的詳細內容，震愕不已。
「怎麼可能？那個傢伙、那個混帳竟然為了保護我……死了？」
「請節哀。」雪哉靜靜地向她鞠了一躬。
小梅並沒有哭倒在地，看似難以接受現實，嘴裡頻頻說著：「我無法相信……」
她在警備的士兵包圍下，面對用布蓋住的男人屍體時，陡然崩潰地對著屍體的臉，淒厲哀叫：「父親！」她想要抱住屍體，士兵拚命拉住她。
雪哉和其他人只能靜默地注視著眼前這一切。
除了小梅的證詞以外，在之後的調查中，也證實吊在橋桁上的就是賣水郎治平。據路近所言，應該是谷間的人在拷問他之後將其殺害。
「中央門的橋桁向來都是他們殺雞儆猴的舞台。」
一旦以某種形式違反了地下街制定的規矩，地下街的人就會加以制裁，而且會以所有人都可以看到的方式進行，為的是對之後有可能犯相同過錯的人發出警告。
那封信是寫給在山內發佈通緝令的朝廷相關部門。
治平為了營救女兒，打算向朝廷自首。然而，一旦靠近中央，很可能在向朝廷自首之前，就因為仙人蓋的事被地下街的人抓到。擔心發生這種情況，他寫下了那封自白信。
信中陳述了事情所有的始末——
事情的起源在於，治平正為金錢發愁，因而去了之前曾經照顧過他的賣水郎朋友家，想尋求幫忙。但朋友因家中的水井已乾涸，決定放棄，也搬了家。
不過，那個水井和自家完全乾涸的井不同，還有少許的水。於是，他就想起以前在家祭拜的做法，便靈機一動準備些食物供著那口水井。沒想到竟然發生了奇妙的事，水井內突然傳出說話聲，感謝他的供品，還給了他仙人蓋。
治平起初以為那個聲音是井神，所以對販賣仙人蓋這件事，完全沒有任何疑慮。而且為了想要得到仙人蓋，他的供品也越來越豪華。直到有一天，水井裡的聲音索求要女人的肉，他這才驚覺，聲音的主人不是神，而是食人猿。
事到如今，他已無能為力，只能按照猿猴的要求，在中央襲擊年輕女孩，將她們丟進水井，最後甚至必須帶那些猿猴去外地「打獵」，那時他真的很想洗手不幹了。
差不多在那個時候，他得知地下街的人盯上了自己，他認為這是個好機會，打算在棲合最後一次「打獵」之後，就不再和猿猴有任何瓜葛。
不過，最讓他傷透腦筋的，是自己的女兒小梅。雖然治平做了身為八咫烏最傷天害理的事，他卻害怕遭到輕視鄙棄，因此沒有告訴女兒自己賺錢的方法。但如果把女兒留在家裡，可能會被地下街的人抓走，在萬般無奈之下，只好帶著女兒一起前往棲合。
為了不讓女兒知曉實情，他決定在猿猴「打獵」時，先讓女兒昏睡。他將「打獵」用的酒拿給女兒喝，照理說，她在事情結束之前都會一直沉睡，然後一無所知地踏上歸途。
沒想到發生了出乎意料的事—有兩個旅人驟然出現在那個村莊。
那時，治平就在熟睡的小梅身旁，從窗邊偷覷著旅人的情況。他以為那兩個人也會被猿猴吃掉，沒想到其中一名身手不凡，轉眼之間，就斬殺了兩隻猿猴，旋即檢查每一棟房子。
治平認為一旦自己被發現，必定會遭到質疑，於是打算先躲進倉庫。他在躲藏之前，把女兒放進了大箱子，以便隨時都能搬走，然後蓋上了蓋子。
沒想到大箱子被旅人發現，將其直接帶走。當他看到女兒被帶走時，整個人怔忡了片刻，隨即想到一旦搜山，自己就會被發現，於是溜去了街上，之後便一直躲藏起來。
然而，這次事件的敗露，他很快發現自己遭到了通緝，還聽說朝廷要將毫不知情的女兒交給地下街。他坐立難安，內心掙扎糾結後，決定出面自首。
在他打算自首之前，疑似被地下街的人掌握了行蹤，於是他決定寫下這封信。無論是鵄還是金烏看到信後，都能夠明白自己的女兒是無辜的，希望能夠保護她。
就算自己有什麼三長兩短，也必須證明女兒的清白。他下定決心寫完這封信之後，就前往中央，希望即便自己死了，也能夠厘清事實。
信中可以充分感受到他悲壯的決心。雖然如他所料，他真的遭到地下街的人殘殺，但基於互不侵犯協議，成為他遺書的這封信，也沒有遭到銷燬。
「地下街的人利用了我們。」
地下街的人。
路近說，更正確地說，是鵄或是朔王。
「地下街最多只能在中央自由行使實力，為了搜捕躲在地方邊境的治平，他們靈活運用了朝廷的權力。」
他們料到躲藏的治平遲早會向官府自首，打算在這個時候下手，因此事先埋伏，比中央的官吏先一步抓到治平。為達殺雞儆猴之效，殘酷地將其虐殺，卻保持了臉部的完好，讓朝廷可以比對身份。
如果治平真的造成其他八咫烏送命，就是百口莫辯的罪人，無論他多麼愛女兒。現下死在地下街的人手上，也只能說是罪有應得。
治平在信中詳細描述了自己和猿猴交易時的心情，並交代了猿猴走的〈捷徑〉在哪裡，以及自己寫這封信的來龍去脈。雖然筆跡顫抖，且改寫了好幾次，在看的時候十分費力，但信中所提供的線索，具有極大的價值。
雖然文字很感傷，卻也充滿了對自己行為的辯解，但其中有一件事絕對是事實——那就是關於皇太子和雪哉前往棲合時的描寫。
雪哉之後也拜讀了那封信，信中記述了許多只有在現場看到的人，才能夠知道的事。
當時治平的確就在現場。即使僅以這一點為根據，治平的自白信具有極高的可信度。
朝廷立刻派人前往自白信中所提到的賣水郎家，果然發現了看起來像是〈捷徑〉的乾涸水井。
向周圍居民打聽之後，得知這裡原本住著一對年輕夫婦，之後他們搬走了，目前並沒有人住在那裡。
武裝士兵進入水井內確認，發現水井側面有一個通道，一直通往深處。士兵走進通道察看，但中途變成了死路。
根據這份報告研判，那個水井側面通道內，應該有可以繼續通往深處的路，只是目前被岩石或是其他東西堵住了。雖然也有人提出，將水井連同那個側面通道都完全封起來，但如此一來，就無法確認那裡是否真的是猿猴闖入的〈捷徑〉。
最重要的是，自白信中最大的問題，就是那口水井中有某種動物會說〈御內詞〉。
瞭解治平遺書內容的人都對這件事感到震驚，無一例外。關於聲音的主人到底是什麼生物，朝廷內也陷入了大混亂。
「如果那封信的內容屬實，水井內的聲音和賣水郎做了交易，讓猿猴闖了進來。」
「開什麼玩笑！猿猴怎麼可能會說御內詞！」
「目前並不知道那傢伙到底是不是猿猴？」
「水井深處到底有什麼？」
之前一直認為「不會說御內詞」這個特徵，可以用來辨別猿猴及八咫烏，如今己完全被否定了。
如果有猿猴會說御內詞，就可以在不知不覺中混入人形八咫烏中。在調查那封信真偽的同時，也必須查證如果信的內容屬實，猿猴為什麼會說御內詞？
官吏在朝議上爭執不休，經過一晝夜的商議，最後決定即使明知有危險，也要把聲音的主人引誘出來。
治平在信中寫著，『將酒倒進水井招猿。』根據這段內容，計畫由武裝士兵圍住水井，然後倒入大量的酒，等待猿猴出現。
皇太子自告奮勇擔任和猿猴對話的任務。雪哉原本以為即使皇太子能夠用他一貫的態度讓朝廷的人閉嘴，長束恐怕也不會同意。沒想到向來對弟弟過度保護的兄長，這次竟然沒有反對。
「因為對方是食人猿，皇兄應該認為這種時候需要〈真金烏〉。他也是因為這個原因，平時才會對我過度保護。」皇太子沉著冷靜地說著。「這麼重要的關頭，我怎麼可以不在場？皇兄平時就一直繃緊著神經，避免我在無聊的明爭暗鬥中送命。」
「喔，以殿下的本領，平時也不需要擔心吧！不過，我能夠理解。」
雪哉邊說著邊協助皇太子更衣全副武裝。
皇太子穿的並非威風凜凜的武官禮服，而是考慮到可能發生實戰，所以一身輕裝。他在不會影響活動的羽衣外，戴上了護腕、護手和脛甲。在穿戴這些護甲時，為了避免這些護具妨礙在緊要關頭的變身，都必須打上特殊的結，而這也是身為武家人最初要學習的事，普通的宮烏子弟是無法勝任的。
皇太子可能認為能夠勝任這項工作的雪哉很有出息，這次引誘食人猿出現的行動，要求雪哉也隨之同行。
雪哉原本就打著這個算盤，不過由於他個子矮小，沒有適合他的裝備，他只好編好一身羽衣，僅帶了一把短刀。他打算萬一發生狀況時，把戰場交由皇太子和澄尾，自己拔腿就逃，所以也是輕裝上路。
從招陽宮來到那棟房子，發現在武官的指揮下，大批士兵已經準備就緒，正在等候著皇太子。朝廷也派了數名文官前去瞭解事態發展，同時進行記錄，文官個個神情緊張。
長束和身旁的路近雖然佩戴著刀，但身上的服裝和平時一樣。房子前搭了帳篷，他們似乎打算在這裡守著皇太子。
路近看到皇太子和雪哉面色凝重，嘴角輕輕噙著笑。
「不知道猿猴何時才會出現，神經繃太緊，沒辦法打持久戰。」
他說話時把手揣在懷裡，似乎已做好了長期抗戰的心理準備。
皇太子在雪哉的陪同下，帶著數名武官和文官，走進圍住水井的小屋內，毫不停歇地將士兵搬來的酒往井裡倒。除了手上拿著不至於引起懷疑的燈火之外，小屋外也備了火把。
小屋內瀰漫著濃郁的酒味，為了避免引起猿猴的戒備，並沒有將門打開。小屋內光線昏暗，充滿了酒味和人的氣味，幾乎快反胃了。
果然如路近所言，暫時沒有發生任何狀況。
即使旁人建議皇太子先去外面休息，有任何變化會立即向他報告，皇太子仍然守在水井前。他拿著之前修補破洞時使用的弓箭，張著雙腿，直勾勾地瞪著井口。隨側在旁的雪哉端坐在身後，澄尾和其他山內眾，以及高級武官都做好隨時衝上前的準備，等待著變化。
倒酒後約過了一個時辰。
水井深處傳來了岩石摩擦的聲音，雖然聲音很遙遠，但隱約聽得到。
所有人猛然陷入了警戒，一名士兵跑出去，向長束等人報告，事態似乎有了變化。
他們靜靜地等待片刻後，水井內傳來了窸窸窣窣拖行的聲音，正慢慢靠近中。酒的香氣中，浮現了野獸的氣味。
雪哉用力吞了口水，跪立了起來，緊緊地握住了短刀的刀柄。
窸窸窣窣拖行的聲音停止了，可以在黑暗深處感受到動物深深吐氣。
「喂！」井內驟然響起了像是老人沙啞的聲音。「是誰在那裡？不是之前的人……」
泄氣聲音所說的話，雖然帶著陌生的口音，但千真萬確就是御內詞。
皇太子將手放在水井邊緣，探頭張望著井裡。
「說話的你又是誰？」
山內眾手上火把的火光，照亮了向水井內探頭的皇太子白淨的側臉。
是不是太靠近了？澄尾以目示意，試圖制止皇太子，但皇太子不予理會。
等待水井內的聲音回應時，出現了短暫的沉默。
「唉，我就知道。」那個聲音發出心灰意冷的嘆息後，沒有太多感傷地問道：「被發現了嗎？我就猜想時間差不多了。牠們死了嗎？」
皇太子暗忖著該怎麼回答，最後選擇說實話。
「如果你是問襲擊八咫烏的那兩隻，牠們已經死了。」
「你們殺了牠們嗎？」
「總不能讓牠們殺了我們吧！」
「那倒是。」那個聲音回應得毫無感情。
雙方有辦法交談的狀況，讓雪哉感到不寒而慄。
「所以，」深處傳來的詰問，仍舊語氣平淡。「也是你們在垃圾場殺了小孩子嗎？」
雪哉忍不住屏住呼吸，他抬頭望向皇太子清俊的側臉。
「你在說什麼？」皇太子不慌不忙，裝傻反問。
短暫的沉默——
「……你們不知道嗎？我們的小孩被殺了，太可憐了，那孩子很無辜。」
「你們襲擊的那個村莊，也有八咫烏的孩子遭到了殺害，那些孩子也很無辜。」皇太子也平靜淡然地駁斥，陰鷙地瞇起眼睛，緊盯著水井內的黑暗。「我有義務保護我的子民，既然你們先動手，我只能不擇手段。」
皇太子的話音才剛落，水井內的聲音驟然大變。
「你……你該不會是八咫烏之長？」那個聲音尖聲問道。
「對，我就是真金烏，你又是誰？」皇太子輕擰著眉。
皇太子的反問，又陷入了一陣詭譎的沉默。
「……這樣啊，原來是真金烏啊……」
井裡傳來的聲音和剛才不同，似乎帶著笑意，甚至有點樂不可支。
「很高興見到你啊！還是該說……『初次見面』？」
皇太子聽著對方的調侃，用力瞇起了凌厲眸光。
「回答我！你是誰？為何會說御內詞？」
「你別這麼凶嘛！我可是活了很久，非常瞭解八咫烏呢！也很清楚人類的事，可以說比他們自己更明瞭。」
笑著回答的聲音極其開朗，讓人聽了極度不適。
「為什麼要屠殺我們的同胞？」皇太子故作平靜，仍可感受到他克制著悶火狂燃。
那個聲音乾脆地回答：「沒為什麼，當然是肚子餓啊！最近和以前不同，無法再吃人類，無奈之下便開始試吃烏鴉，總不能嘗都不嘗就拒吃吧！沒想到你的同胞很美味呢！」
謝謝款待啊！皇太子聽到最後這句話，凌厲眸光倏地進出凶殘光芒。
「你在開什麼玩笑！」
「我哪有開玩笑。話說回來，我完全沒有想到有朝一日，會和你有這番莫名其妙的問答。」那個聲音深有感慨地說完，傳來衣服摩擦的窸窸窣窣聲。「活得久還真不錯啊！」
聲音漸漸遠去——
「別走。」皇太子驚覺對著水井大喝，丟下手裡的弓，從士兵手上搶過了火把。
「不行！」澄尾伸手試圖制止。
皇太子閃過了他的阻擋的手，毫不猶豫地準備跳進水井。
「不行！」不知是雪哉，還是澄尾，或是其他人大叫了一聲。
皇太子雖然聽見身後傳來的制止聲，卻還是毅然決然的向水井裡跳。
直線墜落的眼前，是火把的火光照亮的井壁。他在往下跳的同時，看到側面有一個通道，當機立斷隨即踹向相反方向的井壁，反作用力滾進了通道，然後迅速站了起來，舉起掉落的火把，恰巧瞧見逃向前方深處的巨大棕色影子。
「別跑！」皇太子叱叫一聲追了上去。
對方雖然身體龐大，卻身輕如燕。皇太子還來不及追上去，對方已經擠進了前方大岩石的縫隙。一會兒，耳邊傳來沉重的聲音，皇太子察覺到對方正在移動大岩石，打算封住通道，忍不住焦躁了起來。
「猿猴，等一下！」皇太子急切地怒喝。
大岩石和岩壁的縫隙中，出現了一隻薑黃色的大眼珠子。黑暗中，那隻眼睛在火把的火光下發出寒慄的光，然後彎成了弦月形。
「後會有期。」
咚，隨著一聲悶響，大岩石就在皇太子面前擋住了通道。
「奈月彥！你沒事吧？」澄尾邊問邊追了上來。
皇太子沒有受傷，但他喘著氣雙手扶在岩石上一動也不動。無論他再怎麼用力狠瞪，擋住去路的大岩石依舊巋然不動。
隔天，針對水井一事朝議的結果，決定正式徹底封閉水井。
在完全封閉水井之前，由武裝士兵守在一旁戒備；在封閉之後，仍然打算以某種方式持續監視。受到此事影響，決定要詳細調查中央山的所有水井及洞穴。
目前仍然無法瞭解猿猴的真面目，也不知道猿猴為什麼會說御內詞。在封鎖闖入口之後，認為暫時解除了眼前的威脅。
與此同時，因為父親的死而證明了清白的小梅，很快被釋放了。得知父親的死訊後陷入沮喪的她，也漸漸走出了悲傷。
在朝廷恢復平靜的午後，濱木綿和真赭薄一起造訪了招陽宮，討論該如何安排小梅。
「我雖然覺得小梅很可憐，但這件事另當別論，我必須保護櫻君的安全，不能把小梅繼續留在櫻花宮內。」
難得被真赭薄用〈櫻君〉這個正式尊稱的濱木綿，也難得面露慍色。
「這次我也無法說：『這種事根本不重要。』若只有我一人也就罷了，但這件事也關係到皇太子的安全。」
向來我行我素的濱木綿，非常瞭解必須遵守的界線。
小梅獲得釋放後，目前被送到離招陽宮有一小段距離的縫殿寮角落。真赭薄派了自己信任的女官，在那裡全天候監視小梅。
目前尚不知小梅對她父親的行為有何種程度的瞭解，雖然不希望因為她是「罪人的女兒」這個原因就譴責她，但仍然無法消除對她的疑慮。
無法將可能會危害皇太子的少女繼續留在宮廷內。濱木綿和真赭薄在這件事上，非常堅持。
「所以必須思考該如何安排小梅，雖然目前有人提出願意收留她……」
當雪哉在皇太子身旁聽到「願意收留她」的人時，不禁錯愕驚叫起來。
「我母親這麼說嗎？要把小梅安置在垂冰的鄉長官邸？怎麼會有這麼荒唐的事？」
他激動地忍不住站了起來。
「你先冷靜。」濱木綿安撫著他。「我們並沒有馬上答應。」
「這是當然的啊！」雪哉瞠目叱叫著，然後咬著嘴唇。「真不知道母親大人在想什麼，亂來也該有點分寸。」
垂冰這個地方，最不適合小梅前往。因為小梅的父親，導致一個村莊都滅村的地點，就是在垂冰鄉。垂冰鄉的人對叛徒的積怨，是非常沉重的。即使真的帶她回了垂冰，一旦別人知道她是叛徒的女兒，絕對不會善罷甘休。
「小梅明知道這些事，不可能會接受母親大人的提議。如果她欣然前往垂冰，不是真的愚蠢，就是厚顏無恥到極點！」
「雪哉，你說得太過分了。」坐在一旁的皇太子看不下去，試圖制止。
雪哉的暴躁停不下來。「我怎麼可能袖手旁觀！我和你們不一樣，這是我家的問題，不是與我無關的事。」
怎麼可以讓自己無法信任的人進家門？雖然他暫時離開了垂冰，但家人竟然在完全沒有和他商量的情況下，就決定了家裡的事，這讓他感到很受傷。
「我不能繼續留在這裡，我要先回垂冰一趟。」雪哉心浮氣躁地做了決定。
必須趕快和母親談一談，糾正她對小梅的看法。
「喔喔……」濱木綿愣怔了一下，眼神驀地飄忽起來。「雪哉，關於這件事，你可能不需要回去垂冰。」
「啊？」雪哉疑惑地皺著眉。
濱木綿略為心虛地移開視線，搔了搔桃腮，真赭薄也露出了尷尬的表情。
雪哉立刻領會出現下的狀況。
「她人在中央嗎？」
「嗯，那個。是啊，直截了當地說，就是這樣。」
從剛才的對話看來，母親應該打算來接小梅回垂冰，所以濱木綿和真赭薄才會來這裡討論。他只要知道這些就夠了。
「喂，你要去哪裡？」
「那還用問嗎？當然是去和我母親當面談這件事。」
「等一下，等一下，你並不知道你的母親人在哪裡吧？」
「既然由櫻花宮來通知這件事，一定是朝宅透過女官通報的。妳們兩位既然來這裡，就代表在妳們回覆之前，她都會留在朝宅。」
鄉長夫人在中央能夠逗留的所在地有限。因此，梓一定待在北家的朝宅，也就是北家位在朝廷的別宅。
澄尾和濱木綿慌忙想要阻攔，但雪哉靈巧地閃過了她們，準備走出去。
「等一下。」
雪哉聽到這個聲音，停下了腳步，因為聲音的主人是目前自己侍奉的主子。
「……皇太子殿下，請問有什麼事？您不能干涉小的家務事。」
「我無意干涉，但你現在無論說什麼，最後都會變成吵架。即使要去，也等心平氣和之後再去。」
「我心情現在很平靜。」
「你說自己心情平靜的時候，哪一次是真的冷靜？」
「殿下！」
「總之，現在暫時不要去，這是命令。」
他以為只要自己這麼說，所有人都會聽他的話嗎？皇太子理所當然的態度，讓雪哉終於忍無可忍。
「我從來沒有發誓要效忠您！」雪哉怒吼完，不聽勸阻地衝了出去。
真赭薄帶著難以形容的心情目送他離去，但隨即聽到身旁有人「啊」了一聲，總覺得聽起來不是什麼好事。
「怎麼了？」真赭薄轉頭看向身旁皇太子妃。
濱木綿露出了大事不妙的表情。
「不能讓他現在去北家的朝宅，因為小梅正要去見垂冰鄉長夫人。」
「妳說什麼？」
來這裡之前，真赭薄曾經為了打扮整裝，暫時離開濱木綿片刻。濱木綿說，那時候女官剛好來向她確認此事，但她忘得一乾二淨。
「妳直屬的女官不是負責監視小梅嗎？剛才聽說垂冰鄉長夫人在北家的朝宅，所以來問我是否能夠讓小梅去見她。」
澄尾和皇太子互看了一眼，他立刻敏捷地站了起來。
「我去攔阻他。」
「好，拜託了。」
「澄尾，很抱歉，我剛才忘了。」濱木綿坦誠地歉疚道。
不過，即使剛才想起來了，恐怕也很難制止氣勢洶洶的雪哉。
「唉，真麻煩，那傢伙討厭別人和他談家人的事。」澄尾一走出門外，搔了搔頭說道。
真赭薄在招陽宮的窗前看向戶外，為了保持良好視野修剪得低矮的樹木後方，是一片鮮艷的綠色山野。只戴了懸帶變身的雪哉，已經不見蹤影。
看到那個身影時，原本熱血沸騰的雪哉，覺得全身瞬間變冷了。
目前正是太陽從中天略微向西傾斜的時刻。
上午的一場驟雨將空氣洗得很清澈，綠色樹木在帶著黃色的日光下，灑下深色陰影。被雨淋濕的石板路兩旁，綻放的繡球花宛如夏日天空中翻騰的雲，蜿蜒著藍色波浪。
雪哉在上空就看到兩個身影走在其間，他用翅膀抓著沉重的空氣，從空中滑翔到兩個人面前後轉身落地，在驚嚇地縮起身體的小梅面前站了起來。
「雪哉，是你。」小梅發現是自己熟悉的少年，鬆了一口氣，放鬆了臉上的表情。
「妳怎麼會來這裡？」雪哉看著她的表情仍然十分僵硬。
「我聽說夫人來到中央，就再也按捺不住。你也來看你母親大人嗎？」
小梅的臉雖然有些憔悴，但還是很可愛。也許是因為心情沮喪，所以不像平時那麼聒噪，看起來成熟穩重許多。
年輕強勢的美女。雪哉此刻才發現，小梅完全符合這個特徵。
「今天妳們不要去朝宅，請直接回去吧！」
雪哉不是對著小梅，而是對陪同在她身旁的女官說了這句話。
「為什麼？發生了什麼事？」小梅不解地眨了眨明亮的杏眸。
「因為我有事要先和母親討論。」
小梅可能從雪哉帶刺的話中察覺到什麼，不由得繃緊了全身。
「……等一下，我並不是想要向你母親大人提出什麼特別的請求，只是想跟她討論未來的事。」
「討論？要討論如何在垂冰的鄉長官邸隱瞞自己的真實身份嗎？」
「雪哉，我沒有這麼想。雖然至今仍然無法置信，但我已經知道父親做了什麼事，也不奢望能夠得到原諒。」小梅略帶責備，悲痛地大嚷。「即便是如此，我對於那件事是真的一無所知，也完全沒有察覺他做了什麼。雖然我必須為無法阻止我父親負起責任，但我真的不知道。雪哉，拜託你相信我。」
雖然小梅說得情真意切，卻完全動搖不了雪哉的心。
「很抱歉，我無法相信妳說的話。」
「……為什麼？你為什麼無法相信我？你不是也看了那封信嗎？」她可愛地歪著頭，眼眸中帶著焦慮，恬不知恥地問道：「我父親用他的生命證明了我的清白，不是嗎？即使你可以責備我沒有主動瞭解他做的事，但除此以外，沒有理由懷疑我吧！難道你要讓我父親白白送命嗎？」
「我上次不是說了嗎？妳的父親曾經出入買賣仙人蓋的藥站。」雪哉冷哼了一聲。
雪哉突然改變了話題，小梅露出詫異的表情。
「那又怎麼樣？」
「曾經有人在那裡看到符合妳特徵的女人。只是和妳父親不同，很謹慎地遮住了臉。」
小梅聽到這句話，露出了明顯的反應。她猝然一語不發，面無表情，目不轉睛地注視著雪哉，她沒有再誇張地睜圓了眼，也沒有倒吸一口氣。
至今為止，她的臉上從來不曾這樣完全沒有表情，雪哉覺得第一次看到了她的本性。
「……那並不是我。」沉默片刻後，小梅比雪哉更加冷然地緩緩問道：「我知道了，你認為那個人是我，其他宮烏也這麼認為嗎？」
雪哉瞇起眼睛，沒有回應，雙方展開了沉默的視線攻防。最後，小梅輕輕嘆了一口氣，硬是結束了這場攻防戰。
「……很遺憾，雪哉，真是太遺憾了，我原本以為可以和你成為好朋友，看來是我誤會了。」小梅略顯惋惜的淡淡一笑。「我今天就回去吧！」
她極其開朗的語氣，和平時沒什麼兩樣。
「代我向夫人問好。」說完，她便轉身和一臉不知所措的女官沿著來路往回走。
雪哉目送她們離去的背影，好半晌，才繼續前往北家朝宅。
朝宅的下人都認識雪哉，因此當雪哉要求通報時，下人便直接將他帶進宅第，他也立刻見到了母親。
「母親大人。」雪哉跟著下人來到客房，對著正坐在案前的母親喊了一聲。
梓畢竟是母親，一回頭，馬上察覺到兒子怏怏不悅的心情。
「你露出這麼可怕的表情，發生了什麼事嗎？你怎麼會來這裡？小梅等一下會來。」
雪哉聽了，微微閉上眼睛，緩和一下情緒。
「我就是為了這件事而來。不能將小梅帶回垂冰！」雪哉冷冷地斷言道。
母親不為所動，輕點螓首說道：「我知道。在現下的狀況，帶她回垂冰有相當大的風險。不過，她的父親犯下了滔天大罪，她無論去哪裡，狀況都不會有太大的改變。」
中央的人都知道她的長相，恐怕很難找到新工作，因此打算透過宮烏，為她安排在外地工作的機會。
「她無法逃去任何地方，所以不是要為她找藏身之地，而是要找一個瞭解她的情況，也能夠接納她的容身處。」
梓認為要小梅自己找這樣的地方太殘酷了，而且也不可能找得到，如果袖手旁觀，她真的只能去谷間賣身。梓既然知道會有這樣的結果，當然不能對她見死不救。
雪哉認為這也是一種報應，梓卻有不同的看法。
「她的確沒有做正確的事，但她並沒有主動殘害八咫烏。只要現在向她伸出援手，她還有機會過正常的生活。所謂的懲罰，就是要用正確的方式補償罪行，如果現在對她見死不救，那只是在報私仇。」
梓說得有條有理，也很正確，但雪哉認為自己對小梅罪行的見解，和母親迥然不同。
「我認為小梅完全知道她父親的行為。」
既然這樣，小梅就犯下了背叛山內百姓的行為，和她父親同罪，當然不能輕易原諒。
「你為什麼會這麼想？」母親並沒有顯得太訝異。
雪哉露出堅定的眼神望著母親。
「因為有人在仙人蓋買賣的現場，看到和她特徵相符的女人。」
「聽你的語氣，並沒有明確的證據證明就是她。靠這種不確實的消息草率地下結論，不像是你的作風。」
「……我一開始就覺得小梅的舉動很可疑，從她父親生死不明時，她就說了一些大逆不道的話。」
她所犯下的罪，就是懷疑父親和猿猴共謀殺害了八咫烏，卻祕而不宣，她的行為根本沒有任何矛盾之處。
「因為她當時確信父親還活著，所以會說那些話也很自然。」
雪哉聽了母親的回應，發現自己無法說明為什麼會懷疑小梅。
「但是，她來到櫻花宮之後很高興，試圖讓父親扛下所有的罪狀，只為自己過好日子。除非是最初就計畫好，否則根本不可能做到。」
「所以一切都是你的感覺。」
梓斷言說道，雖然小梅有點聒噪，容易遭人誤解，但並不是壞人。
「母親大人，您不也是憑感覺說這些話嗎？」
「我們的人生經驗不一樣，論看人的眼光，我有自信比你好。」梓從容不迫地反駁。
雪哉無言以對。小梅在母親眼中到底是怎樣的人？
「小梅在垂冰時，不是極力討好我們嗎？她隨時都在察顏觀色、拍馬屁，還刻意博取了您的歡心，說什麼在找到她父親之前，想一直留在鄉長官邸！」
「是啊！只是在找到她父親之前……」梓用意味深長的語氣說完，喟嘆道：「我的確這麼對她說過，因為聽說她在中央吃了不少苦，所以問她不管她父親如何，是不是願意繼續留下來工作？」
梓當時提議，即使她父親還活著，也可以留下來做事，學習禮儀。她起初興奮地問：「真的嗎？」但隨即改變了主意。她說雖然父親是個混帳，但仍然是她唯一的家人，如果父親活著回來，不能讓他孤單無依。
『即使他回來了，也不會有好日子。』
小梅當時是這麼說的，也確信當時父親還活在世上。她知道還沒有找到她父親的屍體，卻也預料到即使父親還活著，一旦被找到，會有很大的麻煩。
『但是，只要爸爸還活著，他一定會回來找我，我不能不管他。』
小梅把自己父親的事都一五一十告訴了梓——父親膽小怕事，雖然他賭博輸掉所有的錢，在外面到處借錢，也不好好工作，但從來沒有動手打過小梅。
『他平時絕對不會和別人吵架，但有一次在我工作的地方動手打了人。』
對方是一個中年男子，一直覬覦在店裡當跑堂的小梅，每次來店裡，就說一些不堪入耳的話，對小梅的反應樂在其中。
有一次，那個男人問小梅：「要多少錢？」當小梅意識到對方是在問自己的價錢時，發現男人已經從椅子上飛了出去。剛好也在店內的父親氣得滿臉通紅，將那個男人打飛了出去，還怒吼著：「不要碰我的女兒。」
『結果事情鬧大，我被那家店開除了。當時我覺得很丟臉，很生氣地責罵父親，應該更心平氣和處理這件事……但其實我有點高興父親為了我的事動怒。』
父親的確是混帳，這件事千真萬確，即使如此，他仍然是自己的父親，所以不能置之不理。小梅當時靦腆地笑著說。
我不知道這樣的小梅。雪哉頓時感到茫然不解。
「而且她只有拚命取悅你。」
「啊？」
「因為她好像喜歡你。」
雪哉聽到完全出乎意料的話，腦袋一片空白。
梓萬分無奈地搖了搖頭。「她對你含情脈脈，沒想到你竟是這麼看她。我兒子竟然如此地遲鈍啊！」
「等、等一下。」
雪哉試著以這個前提回想小梅的行為，發現的確有這種跡象。雖然小梅的行為並沒有改變，但有很多事卻有了不同的意義。
自己該不會是全天下最蠢的傻瓜吧？他感到心跳加速。
「好像、有很多誤會和差池……我會再去找她，和她好好談一談……」
他驚慌失措地轉身離開，來到走廊上時，發現澄尾不知何時已經站在那裡，澄尾也覺得很尷尬。當雪哉得知他聽到剛才和母親的所有對話，很想找個地洞鑽進去。
「看來你的愛狡辯，是得自母親的真傳。」澄尾的語氣顯得感慨萬千。
雪哉想起尚不知自己出生背景的人，都經常說他在三兄弟中最像母親。或許自己的性格不像父親，是因為在不知不覺中，受到了母親的潛移默化。
雪哉和澄尾飛在回招陽宮的途中，尋找著小梅的身影，但沿途都沒有發現她。
皇太子等人看到雪哉垂頭喪氣地回來，和離開時判若兩人，都感到詫異，當聽完澄尾的說明，三個人露出了微妙的表情。
「看來你的不懂女人心，是受到皇太子殿下的影響。」
「怪我嗎？」皇太子意外受到真赭薄的攻擊，忍不住冷嗤一聲。
「但是平白無故和小梅鬧翻，真是太失策了。」
「我也這麼認為……」雪哉聽了濱木綿的話，幽幽低嘆道。
「這也是無可奈何的事。你還是盡快和她言歸於好，我陪你去吧！」
真赭薄無奈地說完，便和濱木綿一起帶著雪哉前往小梅目前所在的縫殿寮，但小梅還沒有回來。
雪哉在房間等待小梅歸來時，跪坐在那裡如坐針氈，驀地他發現房間內放著一件縫到一半似曾相識的衣服。
「那該不會是……？」
「就是我弟弟的禮服，被你弄壞了。」
雪哉感受到真赭薄話中略帶刺，感到無地自容。雖然當時把衣服從地下街帶了回來，但有些地方髒了，有些地方扯破了，才會決定重新縫製。
「我無法為自己辯解……」
「你要道歉的人不是我，而是小梅。」
真赭薄說，禮服的事她早就有心理準備，不用道歉。
「其實當初會準備這套衣服，也是為了掩護皇太子出去的藉口。既然目的已經達成，那就足夠了。」
「掩護皇太子出去？」
雪哉這才想起一件事，他還沒有聽說當初皇太子是怎樣從澄尾的眼皮底下溜出去。
他好奇地開口詢問，濱木綿巧笑嫣然地說明。
「其實很簡單，就是找機會讓皇太子和冒牌貨調包。澄尾那傢伙絕對沒想不到，皇太子會穿著女人的衣服離開招陽宮。」
「但平時協助調包的澄尾，那時不是負責監視嗎？怎麼會沒發現？」雪哉困惑地問。
濱木綿露出「你終於問到了重點」的表情。
「這就是計畫的關鍵，和皇太子調包的人並不是我，是菊野。」
即使聽到菊野的名字，雪哉一時想不起那是誰。
「菊野……就是真赭薄女史以前的貼身侍女嗎？」
濱木綿等人進入櫻花宮，等待皇太子選妃時，菊野是照顧真赭薄生活起居的貼身女官。
雪哉回到宮中後似乎很少見到她，記得她雖然比濱木綿矮一些，但也是一個身材高挑，站姿很挺拔的女人。
「菊野目前也在櫻花宮做事，是我的得力助手。」
「澄尾只注意到我會冒充皇太子，但完全沒有想到其他可能性，所以我們就來個出其不意，攻其不備。」
那天，雪哉被帶走之後，負責警戒的澄尾立刻請濱木綿回櫻花宮。但在隔天早晨，她說要確認雪哉的禮裝，同時帶上皇太子的太刀，所以就和送衣服來的女官一起來到招陽宮。
除了真赭薄，西家出身的女人都很寵愛孩子，十分反對將雪哉當成人質，決定一起協助皇太子。
反過來說，澄尾承受了很大的壓力。她們七嘴八舌地數落著，試圖分散澄尾的注意力，讓菊野和皇太子乘隙交換了衣服。
「皇太子因為澄尾不聽他的指示十分不高興，前一天開始就不跟他說話。雖然事實是故意假裝很生氣。」
在真赭薄和其他女官離開後，即使皇太子沒有說話，對澄尾不理不睬，澄尾也沒有起疑心。更何況他辜負了皇太子的信賴，內心感到愧疚，才沒有隨時確認皇太子的臉。
最重要的是，雖然皇太子背對著澄尾，但濱木綿就在身旁。經常假扮皇太子的濱木綿在眼前，他根本沒有想到還有其他可能性。
「之前我假扮皇太子時，曾經多次要求澄尾擔任護衛，他難免會先入為主。」
也許是因為澄尾和皇太子從小一起長大，所以平時做事也經常摻雜私情，護衛不夠徹底，這也是他需要克服的弱點，但這次反而是他的弱點幫了大忙。
雪哉現在才終於瞭解，真赭薄那天早晨親自送衣服的原因。
「怎麼這麼久還沒回來？」真赭薄略帶焦急地嘟囔。
小梅還沒回來。
來到這裡之後，真赭薄已經派剛好有空的女官去前去尋找小梅和陪同小梅的女官。
濱木綿聽了，彎起手肘放在雪哉的頭上，用力抵在他的髮旋上轉動。
「女官會不會看到小梅很傷心，帶她去吃甜品了？」
雪哉痛得幾乎飆出一泡男兒淚，快抬不起頭了。
「饒了我吧！」事到如今，他只能先求饒。
這時，門外突然傳來一陣騷動。
「真赭薄女史！」帶小梅外出的女官大叫著衝了進來。
「發生什麼事了？」濱木綿察覺到出了狀況，代替真赭薄問道。
女官發現濱木綿也在，慌忙端正姿勢，向濱木綿行了一禮。
「櫻君，很抱歉，小梅不見了。」
「趕快把狀況說清楚。」濱木綿頓時臉色大變，硬聲命令道。
小梅向雪哉道別時顯得格外開朗，果然只是強顏歡笑。當走到雪哉絕對看不到她的地方時，她立刻垂頭喪氣，一言不發。
「不一會兒，她說肚子痛，於是就向附近商家借了東廁。我猜想她想在沒有人的地方哭，所以即使很久都沒有出來，也沒有去叫她……」
因為實在太久了，於是女官前去察看。
「結果沒有聽到回應，我很擔心，打開門一看……」
東廁內空無一人。
「而且借她東廁的商家少了一件衣服。」
「濱木綿，」真赭薄急切地喚了一聲。「既然一度離開宮廷，她身上必帶著門籍。」
出入宮廷的門籍有時可代替身份證明，既然小梅帶著門籍，非常有可能已通過關隘。
在中央的城下，有專門的「轎夫」，只要有客人委托，轎夫就會變成鳥形，帶坐在轎子裡的客人飛去目的地。如果小梅使用了轎子，很可能已經離開中央了。
「雪哉，趕快去通知奈月彥！」
雪哉聽到命令，還來不及回答，就衝了出去。他連滾帶爬地變了身，向招陽宮飛去。
皇太子聽了雪哉的說明後，立刻命令山內眾尋找小梅的下落。朝廷認為小梅已經和這起事件沒有關係，同意釋放她，因此皇太子僅能指揮自己的禁衛兵行動。
雪哉看著皇太子發號施令的背影，雙手抱住了頭。這到底該怎麼解釋？小梅到底在想什麼？自己無心的話刺傷了小梅嗎？會變成這樣，該不會是我的過錯？
剛才母親說了意想不到的話，讓他腦筋一片混亂。冷靜！他深吸了一口氣，試著告訴自己。要像平時一樣冷靜思考。
如果小梅只是在衝動之下離開，暫時沒有太大的問題。最糟糕的是，她和仙人蓋或是猿猴的事確實有某種關係，擔心遭到追究，所以逃離了中央。
雖然雪哉不知道自己剛才說的話是否傷害了小梅，但她臨別時的態度的確不太對勁，是自己說的話造成了這種情況。
當時自己說無法相信小梅，還說有人在買賣仙人蓋的藥站，目擊了和小梅特徵相符的女人。小梅聽了之後斂起了臉上的表情，還問：「其他人是否也這麼想？」自己卻對這個問題並沒有明確做出的否定回答。
如果遭到目擊的女人就是小梅本人，她是否聽說自己遭到懷疑，終於覺得無法再掩飾了嗎？但是因為這樣就逃亡，手法未免太粗糙了，而且她應該很清楚，在目前的狀況下遁逃，一定會遭到追捕。
如果遭到目擊的女人並不是小梅，當她得知自己的清白遭到懷疑，為什麼要逃亡？
如果相信母親所言，小梅並沒有說任何謊，雖然她嘴上抱怨，但還是愛自己的父親。即使她隱約察覺到父親和猿猴之間的關係，卻沒有說實話，是因為想要袒護父親。
但是，她的父親卻為了保護她而遭到殺害。
小梅得知父親的罪狀後一直說：『我爸爸膽小怕事，我無法相信。』
雪哉悵然地抬起頭，看著澄尾在皇太子的指示下離開的身影，腦中閃過剛才在縫殿寮聽說到的澄尾被女官欺騙一事︱澄尾對濱木綿假扮皇太子充滿警戒，卻因為料想不到的女官介入，導致完全受騙上當。
「……原來是這樣。」
如果那個女人不是小梅，出入藥站的女人就是此案中的第三個人，而雪哉和其他人甚至根本不知道有這個人存在……
初次見到小梅時，她的打扮乾淨俐落，但絕對不奢華，也從來沒有聽說小梅家很有錢。
原本以為是用去還債了，但如果販賣仙人蓋得到的大筆金錢，完全落入別人的口袋呢？雪哉驚愕地單手捂住了嘴。
小梅應該只有在自己面前，暗示過有第三者和仙人蓋有關。她在那一刻之前，或許還不知那個人的存在，但會不會從自己提供的線索中，猜到了那個人是誰？
看來小梅知道誰是真正的凶手。
然而，這件事雖然逐漸落幕，她仍舊遭到懷疑，沒有人相信她說的話。在這種狀況下，如果要將懷疑的目光引導向那個人，小梅目前的行動就很合理。
皇太子的禁衛兵已經出發去尋找逃亡的小梅下落，如果在追緝到她的同時，發現那個出入藥站的女人，就必須審問那個女人。
看來小梅應該去找那個讓他們父女頂罪的女人了。但那個女人是誰？
『曾經有人在那裡看到了符合妳特徵的女人。』
小梅為什麼聽到雪哉說這句話，就知道那個人是誰？猿猴出入的水井。以前是一對賣水的年輕夫妻住在那棟房子。
雪哉絞盡腦汁思索之後，終於找到了答案，全身倏忽不寒而慄。
「殿下！」他喊叫的聲音也不由得變尖銳。
皇太子送山內眾離開後，轉頭看向他。
「你發現什麼了嗎？」
「我……」雪哉的聲音像是全哽在咽嚨，抬頭看著自己的主子，顫音說道：「我可能犯了天大的錯誤。」
北領的北家直轄地內，三條街道匯聚的地方，是一個名叫霜原的驛站。
那是北領最大的城鎮，也是從中央走陸路往垂冰、風捲和時雨這三個鄉時的必經之地。雖然沒有中央熱鬧，卻是一個充滿活力的城鎮。
那家客棧位在商店林立的區域，附近的商店都賣一些品質較佳的商品。
現下正是忙著準備晚餐的時間。許多八咫烏在廚房忙碌，雖然逐一確認很辛苦，但小梅終於在一群談笑風生的女人中發現了那個女人的身影。
那個女人有一頭富有光澤的栗色頭髮，和自己很相像的臉上抹了高級腮紅，身上的衣服很華麗，一眼就可以看出料子很好。她在這裡只是幫忙做一些不會髒手的事，簡直就像是小孩子辦家家酒，而且很快就結束了。
「初音，這裡完成之後，妳就可以下班了。」
「啊喲，真的嗎？」
「妳老公快回來了吧？歡迎你們一起來這裡吃好吃的。」
「啊喲。」
女人笑得合不攏嘴的樣子，讓小梅怒不可遏，卻也讓自己冷靜了下來。
那個女人變美了，簡直就像在幼蟲期間吃了有毒的葉子後羽化的蝴蝶。
「……我找到妳了。」小梅站在廚房門口，用所有人都能夠聽到的聲音，硬聲說道。
女人聞聲急忙轉過頭，一看到了小梅，驚嚇地瞪圓了媚眼，周圍人尚未問及她們之間的關係，女人就慌張地跑了過來。
「妳跟我來。」
那個叫初音的女人扯著小梅，走進空無一人的房間。
一走進房間，立刻聞到了濃烈的香粉味道，這應該就是她的房間。房間的窗戶或許是朝西的關係，暮景殘光從窗戶照了進來，將雜亂的房間照得通紅。房間內有大量衣服和飾品，夕陽照在衣服上刺繡的金線銀絲，以及丟在一旁髮簪上的無數寶石，發出耀眼的光芒，而梳妝檯前的一整排胭脂水粉也都是高級品。
任何一件物品都可以讓自己和父親過上半年的生活。小梅用麻木的腦袋思忖著。
「妳怎麼會來這裡？」把小梅推進房間的初音，反手關上了門，質問道。
「我一下子就猜到了。上次我說住這麼好的客棧很浪費錢，父親卻堅持要住在這裡。」
小梅和父親前往棲合時，曾經在多家客棧投宿。父親沿途一直想住這家客棧，雖然父親沒有說理由，但當時心神不寧的樣子，令她印象深刻。
「……沒錯，我馬上就知道了。爸爸那麼膽小怕事，怎麼可能做那麼殘忍的事？會指使他做這種事，而且還讓他留下那封信頂罪的人，就只有妳。」
父親真的是傻瓜。
「太驚訝了，原來妳還和那個男人在一起。我聽說那座水井也乾涸了，還以為那個男人也被妳拋棄，因為妳只對有錢的男人有興趣。」
「妳在對妳的母親說什麼？」
「我從出生到現在，從來沒有覺得妳是我的母親！我問妳，到底是從什麼時候開始的？」小梅激動地尖聲責問。「妳從什麼時候又來找父親麻煩？」
左鄰右舍都說，因為父親沒出息，這女人才會離家出走。事實上，並非這麼一回事。
初音還在家的時候，父親打算重整旗鼓，他試圖向許多錢莊交涉，想要做新的生意。但是初音拋棄了父親，和同樣做賣水生意的男人在一起。因為當時那個男人出手闊綽，小梅家的水井卻漸漸乾涸。
造成父親一蹶不振的直接原因，並不是水井的水乾涸，而是初音拋棄了他和女兒。
「那封信上所寫的事，全都是妳做的吧？竟然全都推到父親頭上，妳卻逍遙法外。即使這樣，他還是喜歡妳。」小梅悲痛地大嚷著。「妳利用了他，然後再度拋棄了他。」
「我完全聽不懂妳在說什麼。」
小梅狠瞪著冷酷無情的母親，幾乎要用視線殺了她。
她又驚又怒地尖聲叱責道：「雖然他很混帳，整天遊手好閒，是個很不中用的笨蛋，但還是我的父親，是我唯一的家人。妳這個殺人凶手！」
「別說了，妳給我閉嘴！」初音也大聲叫罵著。
諷刺的是，她的聲音和小梅的聲音很像。
「妳給我這個母親添了麻煩，到底想要幹嘛？」初音語帶憐憫地說。
「我希望妳被逮捕，讓真相大白，就這麼簡單。」小梅冷酷無情地斷言。
初音看著女兒，皺起了眉頭。
「……啊——，真是急死人了。妳說這種話，只是想要勒索我吧？」
「妳在說什麼……？」小梅聽不懂母親說的話，茫然地眨了眨眼睛。
「我會給妳錢，也會買很多漂亮衣服給妳。妳可以過過吃香喝辣的生活，想把事情鬧大才是傻瓜。」
「妳靠殺害很多可憐的女孩，還讓猿猴吃掉這麼多無辜的人得到的錢，我才不要！」
她難以置信事到如今母親竟然還厚顏無恥地說這種話。
「妳不要把我想成和妳一樣！我死也不想成為妳這種人！」她的語氣充滿了蔑視。
初音聞言臉上剎時閃過一絲受傷，隨即露出掩飾的笑容。
「……隨便妳說什麼，反正妳和我像得可怕，很有心機，也很狡猾。」初音好像吟詩般地說完，然後嫣然一笑。「那封信就是治平寫的，事到如今，無論妳說什麼，會有人相信妳嗎？我勸妳別做對自己沒好處的事，現在我還可以原諒妳。我們在一起時，別人不會覺得我們是母女，會以為是姊妹。我也會對廚房的人這麼說，然後我會把現在的老公介紹給妳認識，我們一起去吃好吃的東西。」
妖怪。小梅對已經無法對話的母親感到心灰意冷，但只要確認母親在這裡就足夠了。她推開初音，打離開這裡前往這裡最近的官府。
當她走過初音身旁，袖子和袖子相碰時，初音臉上仍然帶著詭異的笑容，隨即把手伸了過來。小梅還來不及瞭解母親想要幹什麼，白色的指尖已經掐進她的喉嚨。下一剎那，小梅被按倒在地，初音用盡全身力氣掐住了她的脖子。
「雖然他是個混帳，但妳還是有一個愛妳的父親。」初音依舊面帶著笑容地呢喃著。
她將臉湊到小梅面前，兩個人的鼻子幾乎快碰在一起。
「但是沒有人願意愛我，妳一輩子都無法理解被親生父親出賣的痛苦。」
小梅拚命掙扎，指尖抓著地板，即使用雙手雙腳抵抗，也無法掙脫初音的手。她感受到脖子的骨頭和筋碰在一起，發出了擠壓的聲音，視野周圍漸漸變黑。
「妳不要以為事不關己，如果妳處在我的境遇，也會和我一樣！」
正當小梅覺到眼前發黑，隨時就要昏厥時，壓迫喉嚨的力量突然消失了。
「到此為止。」伴隨一個年輕男人的說話聲，初音慘叫了一聲。
小梅覺得這些聲音都很遙遠，接下來一陣耳鳴。她茫然不知發生了什麼事，卻感覺到有人跑了過來，讓自己趴在地上，然後用力按自己的背。卡在胸口的東西突然消失，呼吸一下子順暢了，她貪婪地吸著新鮮空氣，接著拚命咳嗽。
她在身旁的人攙扶下坐起來，視野漸漸清晰了起來，耳鳴也消失了。
「小梅，對不起！」
一個熟悉的少年身影出現在她的視野中。
「……雪哉？」
雪哉和最後一次見面時的表情不一樣，此刻的他一臉擔憂地注視著自己，而且看到自己眨眼後，露出鬆了一口氣的表情。
「很多事都對不起，都是我的錯，我應該更早相信妳。」雪哉深深垂首歉疚道。
「我們是來追妳的，因為猜到妳會來北領。」按住初音的年輕人淡然地說明。「我們已經瞭解情況了，朝廷一定會讓妳母親罪有應得，之後的事就交給我們來處理。妳一個人撐到現在，辛苦妳了，抱歉！」
小梅聞言，放鬆了緊繃的身體。
初音被年輕男人扭住手臂，似乎失去了抵抗的力氣，惆悵地瞪著地板。
小梅再度看向雪哉，思緒還在混亂中。
「你現在說什麼鬼話！你不是不相信我說的話嗎？」她脫口而出詰問道。
「嗯。」雪哉一臉老實地點著頭。
「既然現在道歉，之前為什麼不相信我？我以為沒有人和我站在一起，想到你一直懷疑我，我就覺得這世上沒有任何事都值得信任了。」
「嗯，真的很抱歉。」
聽到雪哉的道歉，小梅終於流下了適才在初音面前流不出來的淚水。
「……父親死了，我該怎麼辦？」她嚎啕大哭了起來，跪坐在地上。
雪哉猶豫了半晌，戰戰兢兢地撫慰著小梅的背。小梅雖然沒有抱住雪哉，卻也沒有甩開雪哉的手，只是一個勁地放聲大哭。
皇太子露出憐憫的眼神看著小梅，然後迅速調整了心情，一臉嚴肅地將癱坐在地上的小梅母親拉了起來。
「妳跟我走。」
離這裡最近的官府，是維持霜原治安的兵站。
不過，目前暫時不需要到那裡去，因為澄尾已經率兵趕來這裡。
皇太子看向敞開的拉門外面，長長走廊外的門口，擠滿了來看熱鬧的人群。
「誰可以借繩子給我？還有如果有人知道這個女人的老公，希望提供協助。」
皇太子押著小梅的母親走在走廊上時，俐落地發出了指示。
就在此時，雪哉和小梅身後的紙拉門猛然打開，彷彿就在等皇太子離開的這一刻。
雪哉還來不及回頭，就被人從背後襲擊，趴倒在地上。搞不清楚狀況的他，掙扎地抬起頭，才知道自己被踹了一腳。眼前一個凶神惡煞般的男人，正用菜刀抵著小梅的脖子。
「所有人都不許動！」
正準備沿著走廊走出去的皇太子聞言停下腳步，看到眼前的狀況，下顎猝然繃緊。
「老公！」被皇太子擒住手臂的小梅母親，雙眼發亮地看著男人。
雪哉為自己的疏忽懊惱不已，但無法改變眼前的狀況。
男人用手臂勒緊小梅的脖子，小梅雙腳幾乎懸空，因恐懼而抽搐的臉上還掛著淚痕，根本無法抵抗。
「不要做無謂的掙扎。」皇太子謹慎地對著男人喊話。「即使你這麼做，你和這個女人都逃不掉。」
「閉嘴！」男人驚吼一聲，把菜刀對準了皇太子。「你放了初音，然後趴在地上，只要你敢輕舉妄動，這個女孩就小命不保了。」
男人噴著口水大叫的樣子很不尋常，一旦殺了人質，自己就會陷入困境，但他目前情緒激動，很有可能真的下手。
小梅驚恐萬分，男人架著她；皇太子站在離自己五、六公尺的地方。雪哉看著這樣的位置關係，突然想到一件事——不久之前，不是發生過和眼前相同的狀況嗎？
幾乎快咬碎銀牙的皇太子腰上掛著他愛用的太刀，嗯，那就沒問題了。
雪哉暗忖後，向皇太子使了眼色。皇太子領會了雪哉的想法，黑眸中閃過一絲訝異。
「等一下！」皇太子驚懼地喊叫了一聲。
男人以為是在對他說話，再度將刀尖對準皇太子。
「閉嘴！」男人憤怒狂吼。
雪哉乘隙而入，撲向男人，把整個身體都掛在男人拿著菜刀的手臂上。
「你！」
「殿下，趕快動手！」掛在男人手臂上的雪哉，抬頭看向皇太子。
皇太子露出了分不清是絕望還是下定決心的表情，直視著雪哉的眼睛，流暢地舉起太刀。他的動作如行雲流水，彷彿曾經重複做了數千次、數萬次，沒有絲毫躊躇，從揮刀到投擲之間的時間甚至來不及眨眼。
不過，當刀子在離手的瞬間，太刀的刀柄在皇太子手上旋轉了一圈。刀子像鞭子般微微抖動，穿越了風，朝著小梅的臉飛去，然後擦過粉頰，削掉幾根頭髮後，狠狠刺中太陽穴後方的位置。
旋即聽到了滋咚的沉悶聲音，隨著一聲呻吟，勒住小梅的手臂放開了。
雪哉推開了男人手臂，保護著小梅想要逃走，卻被人從後方揪住了後頸，他嚇出一身冷汗。那傢伙沒有死，只是被刀柄擊中了眉心！
雪哉深感不妙，皇太子見狀衝了過來，抓住男人手臂一扭，手上的菜刀落下，在地板上滑行，而在此同時，男人也被順勢摔飛了出去。
被皇太子推開的雪哉，一個重心不穩撞到了臉，頓時眼冒金星。他忍不住發出呻吟，但仍努力忍著暈眩，急忙回頭往身後看，出現在雪哉眼前的，並不是想要制服男人的皇太子，也不是試圖反擊皇太子的男人。
他愣怔地看著眼前的背影……不知道什麼時候跑過來這裡的小梅母親，手上拿著剛才被皇太子打落的菜刀。
鮮紅的血從發出銳利光芒的刀刃上滴落。
「初音，快逃！」男人掙扎著站了起來，抓著失神的小梅母親的手衝了出去。
雪哉只能眼睜睜看著他們兩個人撞開看熱鬧的民眾逃走。
皇太子倒在初音和男人離去的地上，抱著側腹，血海在他身體下方無聲地擴散。
「殿下……？」
皇太子沒有回答，他無力地擰著眉，蒼白的額頭冒著冷汗。
「殿下！」雪哉驚恐地尖聲大叫。
門外傳來士兵趕來的聲音。
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