第三章 藤箭
第三章 藤箭
雪哉在北領時雨鄉鄉長官邸附近的山寺，等待皇太子。
『只要你去，他必定會來找你。』不出濱木綿所料，雪哉抵達山寺不到半個時辰，皇太子就出現了。他沒想到雪哉會出現在這裡，一時有些愣怔，待聽完事情的來龍去脈後，立刻掌握了狀況。
「原來是這樣，那調查完這裡之後，就先回中央一趟。」
「調查嗎？」
「對，我有事要確認。既然來到這裡，也不會耗費太多時間，那就趕快搞定。」
話音剛落，他便走向山寺深處用圍牆圍起的角落。
皇太子想要調查的，是山寺圍起來保護的神聖，也是禁止外人進入的場所。所有山寺都祭祀山神，在山寺服務的神官都是神祇官之長〈白烏〉手下的官人。
年輕的神官滿臉不知所措地勸阻：「最好別這麼做！」但瞭解皇太子秉性的年長神官，只是默默地向他躬身一揖。
「因為這裡是神聖的地方，所以神官才那樣拚命阻止吧？」雪哉機靈地跟在皇太子身後進入了圍牆內，他看著走在自己前面的背影，忍不住提出疑問。「雖然我已經跟進來了，但我進來真的沒有關係嗎？」
「沒問題。」皇太子乾脆俐落地回答，邁著堅定的步伐，走進夜晚的森林。「因為山寺的禁域並不是神聖的地方。」
「嗄？是這樣嗎？」
「對，只是不慎靠近會很危險。」
咦？他好像說了很重要的話。雪哉不禁停下腳步，就在此時，他突然感到不太對勁。
雖然眼前所見的一切並無異常，但在行走時整個人會有點不穩，明明走在堅硬的石頭路上，卻有種輕飄飄的感覺，好像踩在雲上……而且風中隱約有股奇特的氣味……
那是以前從來不曾嗅聞過的香氣，雖然不難聞，卻讓人躁動不安。就好像明明沒有風，樹木卻微微顫動……視野好像是兩個畫面疊在一起般的抖動著。
有哪裡不對勁？
「……殿下，請留步！」
「怎麼了？」
「我感覺不太舒服。」
那種感覺就像是空腹時猛喝烈酒，不，即使這樣，也不會產生這種酩酊大醉的感覺。
走在前面的皇太子停了下來，轉頭看向他，露出擔憂的神色。
「你看起來很不舒服，稍微退後一點，別走到我前面。」說完，他打開隨身的包裹，從裡面拿出了一把弓，熟練地裝上了弓弦。
皇太子帶來的弓明顯和北領及中央使用的弓箭不同。武人使用的弓箭，都出自工匠之手，經過細心加工。但皇太子手上的弓，是用樹枝做的，握把的部分纏繞著看起像是剛摘下的藤蔓，無法想像可以實際使用，而且他從箭壼中抽出來的箭，箭頭竟然是石頭。
就在雪哉感到有些不知所措時，皇太子已經確認了兩、三次裝上弓弦後的狀態，並將箭放於弦上，瞄準了空無一物的空間。
皇太子瞇起眼，眼神轉為銳利，在充滿緊張的瞬間，只聽到咻的一聲悶響，箭朝向半空射了出去。原以為箭會掉落在地上，沒想到那支箭完全打破雪哉的預想及常識，就這樣直直地刺進空無一物的空間中。懸在空中的箭，簡直就像扎進了什麼肉眼看不到的東西。
雪哉茫然地看著眼前的一切，好半晌，猝然有什麼東西從用幹藤蔓作為綁線固定箭頭的部分，不斷冒了出來，定神一看，那是一大片滋潤的綠色嫩芽。
一切在轉眼之間發生了變化。藤的嫩芽變成了藤蔓，然後又發出新芽，淡黃綠色的柔軟新芽很快轉變成深綠色的葉子。蜿蜒的藤蔓發出咻嚕咻嚕的聲響，沿著空氣不斷攀爬，向四面八方延伸。
那裡似乎有一道透明牆。正當雪哉這麼想，藤蔓生長的地方出現了棕色泥土，而剛才看起來長滿雜草的地方，出現了一道土牆。
他慌忙環顧周圍，隱約看到陡峭的斷崖輪廓。從皇太子射出的箭長出來的藤蔓，攀滿了另一側的透明土牆。藤蔓鬈曲的前端，長出了綠色花芽，花苞漸漸長大，在花開的瞬間，立刻瀰漫著甘甜的香氣，周圍的空氣頓時變得清澈起來。
剛才還如同氤氳般的土牆，這時有了明確的實體。前一刻還是長滿雜樹的空間，已經變成了綻滿紫藤、必須抬頭仰望的山崖。
皇太子仔細觀察著藤蔓生長的情況，確認綻開出紫藤花後，心滿意足地點了點頭，旋即轉頭看向雪哉。
「現在感覺怎麼樣？」
被皇太子一問，雪哉這才發現，不久前那種好像喝醉酒的感覺消失了。
不過，這些事現在都不重要，因為他無法相信適才看到的那一幕。
「這是怎麼回事？」雪哉頻頻輪流看著滿開紫藤的山崖和皇太子的臉。「發生了什麼事？您到底做了什麼？」
皇太子察覺到雪哉的慌亂，語氣平靜地仔細向他說明。
「我只是把山內的破洞補起來而已。」
〈山內〉，顧名思義就是「山的內側」，山內的境界當然與山外相連接。
山的內側和外側交界的邊境，稱為〈山邊〉，通常讓人無法靠近。據皇太子所言，在八咫烏居住的附近，也會出現和外側相接的部分，那些地方猶如陷阱一般。
「那就是破洞。破洞和山邊一樣，一旦八咫烏從那裡走出去，就無法再回到山內。」
由於十分危險，才會在有破洞的地方設置山寺，不讓任何人進入。
「……我在山內生活了十五年，第一次知道這種事。」雪哉無力地嘟囔著。
「這不能怪你。」皇太子語氣輕快地說：「因為並不是每個人都像你那麼熱愛故鄉。以前曾經有八咫烏向往外界，主動飛進破洞。」
如果沒有經過正式程序，擅自闖入外側，八咫烏將不再是八咫烏，會變成兩隻腳的鳥，一輩子成為兩足鳥在外界生活。然而，這是在山內與外界正式展開的貿易後，才了解到的狀況。朝廷也明白八咫烏硬闖外界的末路，因此在神官之長〈白烏〉的主導下，改善了對「破洞」的鬆散管理，採取了目前的方式。
「目前的山內採取了易出難入的構造，之前一直堅信這樣完全沒有問題，當然，也有像我這樣的例外。我原本猜想，也許猿猴是從山邊，或是山的破洞闖進來……」
皇太子滿臉困惑不解地思忖著。
「不是這樣嗎？」雪哉用力吞了一下口水後，吶吶問道。
「我也不太清楚。」
皇太子認為那些巨猿並不像他那樣，而是更像普通的八咫烏，他懷疑山邊或是破洞處是否有異常，於是四處查訪，同時修補山的破洞。
「破洞看起來都比之前大，但破洞的性質本身並沒有變化。只要射箭就可以修補，沒辦法從外側進入的構造也沒有改變。因此，無法想像猿猴是從破洞進入山內。」
皇太子歪著頭，臉上帶著一絲陰鬱。
「您說『修補破洞』是什麼意思？」
「就是字面上的意思。所謂破洞，就是保護山內結界變弱的部分，說是陷阱更為恰當。剛才只是暫時的處置，還得在陷阱上蓋上木板，補強結界，讓破洞恢復原本山內的狀態。」
「……有辦法做到嗎？」
「其他八咫烏不行，但我可以。」
「因為您是真金烏嗎？」
「你應該也聽說過真金烏的傳說吧？」
〈真金烏〉即使在夜晚也可以變身；可以讓枯木生花；持杖戳地時，會湧出泉水。〈真金烏〉具備了真正統治者必要的一切。此外，還可以從山邊自由出入外界，也能修補山內裂開的破洞。
「雖然你認為真金烏只是為了主張宗家正統性的說詞，但那些並不是民間傳說，幾乎都是事實。」皇太子冷然端肅地解釋道。「朝廷的那些明爭暗鬥，並不是金烏的本分。當然，從守護八咫烏角度來看，這也是必要的部分。不過，金烏真正的本分，是保護八咫烏。」
嚴格來說，金烏並不擅長權力鬥爭。
「金烏、真金烏到底是什麼？」
雪哉啞然無言，有些不知所措，他覺得原本熟悉的皇太子突然好像變成了陌生人。
「金烏乃所有八咫烏之父、之母。」皇太子看著感到無措的雪哉，唐突地吟詠起來。「任何時候，都必須帶著慈愛出現在子民面前。無論面臨任何困難，都必須守護子民，教導子民。金烏乃所有八咫烏之長。」
雪哉立刻知道，那是《大山大綱》中的內容，也是山內的根本，規定山內綱要的大典。而皇太子剛才吟詠的，是最有名的第一節。
「這就是真金烏的一切，我只能這麼說。」
皇太子面露難色，頗具深意地說完，轉過了身。
他們連夜策馬飛回到了中央，等待他們的是早已料到的最壞消息。
「奈月彥，你回來了。之前的預測，不幸給你說中了。」
濱木綿一看到夫君回到招陽宮，立刻向他報告。
「果然還有嗎？」皇太子眉頭深鎖，面色凝重。
「是的。但這次不是村莊，而是一戶人家，所以沒有及時發現。」
在棲合以外的地區，也發現了遭到食人猿殘殺的災害。地點位在北領的風捲鄉，位在舊街道盡頭的一戶住家，距離名叫佐座木的村莊有一小段距離。
比對戶籍後發現，應該有五個人遇害，現場只留下數具屍骨，和無數的血跡。距離發現已經有一段時日，前往現場的人認為，應該是將近一個月前遭到襲擊。
「現場有沒有留下什麼線索？」
「馬廄裡的馬還在。」
由於那匹馬無法離開被綁著的地方，最後都活活餓死了，但馬的屍體上沒有發現任何遭到食人猿攻擊的傷痕。
「中央已派了調查團前往，正進行詳細的分析，可能再一天就會有較完整的報告。」
風捲鄉就位在垂冰鄉旁。雪哉面無血色。
「……北領果然有可以從外界闖入的途徑嗎？」
雖然皇太子曾說：『我不認為來自山邊和破洞。』但是兩個地點在地理位置上的巧合，卻也讓雪哉擔憂了起來。更何況破洞的確變大了，也許真的跟猿猴闖入有關。
皇太子瞥了一眼滿臉憂心忡忡的雪哉，沉思片刻後，轉頭看向澄尾。
「等確認真相後再來思考。」
「雪哉應該已經告訴你了……」澄尾說完，遞上了手上的書信盒。「這是地下街的人送來的信。」
「什麼時候的事？」
「昨天晚上。應該是聽到您的名諱後，立刻動手寫的。地下街的那幫人，行動還是這麼迅速。」
皇太子接過信，發現一如預期，對方要求直接與面談，寄信人果然是鵄。
「地下街的事和小梅的父親有關。」濱木綿面色凝重地說明，她派人調查了小梅周圍的情況。「我也直接見過小梅，和她談過話，與周圍人的證詞並沒有明顯的出入。」
小梅的父親原本是中央的賣水郎。
「賣水郎是什麼？」這個陌生的名稱，雪哉還是頭一遭兒聽到。
澄尾大感意外地說：「你不知道嗎？中央有些地方可以汲取到特別營養的水。擁有汲水場，然後把水賣給人家的，就是賣水郎。」
雪哉終於恍然大悟，卻覺得好像被騙了，不悅地大叫起來。
「這種水在地方上都被稱為『藥』，並以〈樂泉水〉這個名稱在市面上販賣。原來那只是普通的水啊！」
「那並不是普通的水。」澄尾不禁搖頭苦笑。「我剛才不是說了？那些是特別營養的水，聽說可以治百病，也可以成為植物肥料，這些推銷說詞並非謊言。因為這是做無本生意，所以賣水郎可說是無本萬利。」
「原來是這樣。」雪哉眼露佩服之色。
一旁的濱木綿將話題拉回了正軌。
「小梅家有一口會湧出樂泉水的水井，世世代代皆守著那口井，沒想到那口井到了他父親這一代竟然乾涸了。」
原本靠水井的生意，當然就做不下去了，下人也紛紛求去。她的父親眼看家業漸漸沒落，起初還很慌忙無措，想試著東山再起，後來也心灰意冷了。
「直到最近，他才在小梅的激勵下做行賈，吃了不少苦頭。好不容易終於適應了普通的生意，沒想到就發生了這次的事件。小梅嘆息說，自己的運氣真的很差！」
雖然多次詢問和地下街之間有什麼關連？小梅還是表示完全不了解，最有可能的就是父親自暴自棄期間，曾經出入谷間的賭場，不知道是不是在那裡闖了什麼禍？
「這些都是向她周圍的人打聽到的。」
由於小梅的父親胡作非為，母親受不了而離家出走，之後小梅便到湖畔的店家工作養家，但父親所引發的問題，也讓她被東家解雇了。有人曾經多次看到小梅哭著跑去酒館，將喝醉酒的父親帶回家。
原來如此，小梅說自己吃了很多苦，並不是說謊。
「目前小梅在哪裡？」
「她在真赭薄手下做事。」
小梅十分向往宮中，欣然答應在宮廷幫忙一事。那是她一心向往的地方，所以到目前為止，都很認真在工作。
「雪哉和真赭薄都說了相同的話，她雖然沒有說謊，但好像隱瞞了什麼。不過，她看起來並沒有心虛的樣子，不知道是何種程度的祕密。」
「這樣啊——」皇太子聽了濱木綿的話之後，摸著下巴思忖著。
和地下街之間的事，尚不知與小梅的父親是否有什麼關連，照理說，可以直接說明是「誤會」，和皇太子毫無關係，不需要接受地下街提出會面的要求。
不過，皇太子似乎有其他的想法………
「……我懷疑小梅的父親可能碰觸到地下街和外界相關的祕密，你們認為呢？」
「啊！」濱木綿和澄尾不約而同地驚叫起來。
「原來如此，〈第三道門〉！」
「並非沒有可能。」
他們立刻心領神會。
「對不起，請問〈第三道門〉是什麼？」
雪哉又茫然不解了，雖然他覺得自己從昨天開始就一直在發問，現在還是忍不住再次插嘴，這次由皇太子親自向他說明。
「山內有兩道與外界交流的門。」
所謂的「門」，與透過山邊或是破洞前往外界不同，而是八咫烏維持八咫烏的樣貌，前往外界的出口，同時也是外部進入山內的入口。
「其中一道門稱為〈禁門〉，目前已封鎖，無法使用。」
金烏的宮殿深處，位在山的中心，往禁域的山頂附近有一道門，據說那道門可以通往山外。但這數十年從未打開過，所以真假難辨。
那道門之所以沒有打開，是因為上了鎖，傳說只有真金烏出生時，門鎖才會打開。當皇太子出生時，那道門鎖確實曾經打開過，因此白烏承認皇太子為真金烏。
奇怪的是，雖然門鎖打開了，但那道門目前仍然緊閉著。白烏承認皇太子是真金烏，卻無法說明那道門無法打開的理由，目前正傷透腦筋。
「第二道門是〈朱雀門〉。既然〈禁門〉目前無法使用，這也成為山內唯一的一道『門』。」
現在是透過〈朱雀門〉和外界交易。〈守禮省〉負責管轄透過這道門和天狗的交易，以及外交事務，由歷任南家家主擔任守禮省之長。
山內的鐵和鹽需要仰賴進口，這些物資的輸入，就交由守禮省來處理，而〈朱雀門〉是和外界交流的唯一窗口，也由守禮省負責管理。照理說，這些物資的價格應該保持公正，但在上代代理金烏時，鐵和鹽的價格一度暴跌，引發了山內經濟的大混亂。
「當時，大量低價的鐵和鹽突然在城外流通。南家的進口量適當，未見買斷行為，〈禁門〉也早已鎖住，顯然是有人非透過門，獨自從外界進口這些物資，以低價拋售。」
朝廷全力追查此事，但最後仍然真相不明。
「之後便未再發生同樣的事件。於是便得出一個結論，認為是有人一下子拋售了囤積多年的鐵和鹽。」
當年議論紛紛——是否有〈朱雀門〉以外的其他「門」存在？
「尚不知到底是否存在？不過，未經確認的門，指的就是〈第三道門〉。」
雖然那次之後，並無明顯的動向，但至今仍然會有小規模的價格跌落現象，而且這種時候在市面上出現的鐵和鹽，都並非正規品。
「接下來的話，即使不需要我說，你應該也知道了。」
「……〈第三道門〉掌握在地下街那些人的手上嗎？」
「至少我這麼認為。」
此外，那些巨猿應該來自山內之外，〈第三道門〉非常有可能成為食人猿闖入的途徑。
「〈第三道門〉或許在北領的某個地方，只是朝廷尚未發現罷了。」
小梅的父親在出入谷間時，因某個機緣發現了〈第三道門〉，更因為用和谷間的人不同的方式啟動了那道門，導致巨猿進入山內，所以地下街的那些頭領，都拼了命想要找到小梅的父親……
「我認為完全有這個可能。」
「雖然對方因誤會而提出會談的要求，但也是十分僥倖。」
「沒有理由拒絕，一定要赴約。」
也許可以利用這個機會掌握巨猿的闖入途徑，研擬出對策。
〈第三道門〉牽扯出很多利益，所以地下街的人應該不願透露相關內幕。不過，這事關乎可能對山內也會造成威脅的巨猿，情況可能又不一樣了。
皇太子打算前往赴約，正與濱木綿商討對策。
「等一下，你打算親自前往嗎？」澄尾乍然插嘴問道。
「當然。」聽皇太子的語氣，似乎納悶他怎麼會問這種問題？
「他們要你前去的是地下街。谷間的話，即使退一百步也沒有問題；若是去地下街，只有我一名護衛，恐怕難以勝任。」澄尾面露難色，低聲沉吟。「若派遣山內眾，就不可能完全向朝廷保密了。」
基本上，谷間和宗家之間是非正式的關係，一旦動用山眾內一事公開，也會有麻煩。
「那這次就透過皇兄，借助路近的力量吧！他應該有許多優秀的手下。」
路近是皇太子兄長的護衛，是名相當優秀的武人。路近向來明言不諱：『我只聽長束的命令！』一旦要借助他的力量，就必須透過長束。
澄尾對於我行我素的路近並無好感，但在眼前的情況也別無他法。雖然澄尾露出了凝重的神情，但在聽了皇太子的建議後，還是點了點頭。
「……好，那我先連絡長束親王，向路近借兵。」
雖然山內眾在招陽宮周圍戒備著，澄尾還是要求雪哉也留在皇太子身邊待命，然後獨自先行離開。
「即使我在這裡，也幫不上什麼忙。」
雖然雪哉是武家出身，但如果政敵真的想要對皇太子下手，他根本幫不上忙。更何況以皇太子的實力，完全不需要護衛，只不過現實可能並不允許。
「目前發生了這種緊急事態，我相信沒有人有閒工夫會來攻擊。只不過萬一有其他狀況，奈月彥單槍匹馬恐怕也難以招架，你就忍耐一下。」
「皇太子殿下還是這麼沒有人緣啊！」
皇太子身邊只有一名護衛，這種情況實在太異常了。雖然大家都認定是皇太子不合群，但其實不然，如果不是值得信賴的人，皇太子的生命反而會有危險。
眾所周知，皇太子是在優秀的兄長退位後，才得以成為日嗣之子。雖然長束很願意讓位，但那些試圖藉由擁護長束進而掌權的人，無法輕易接受。當面反抗的都不算是狠角色，想要取皇太子性命的人多如牛毛。
皇太子之前擔心自己繼續留在宮中會遭到暗殺，因此在長束做好接納他即位的準備之前，他都以遊學之名，逃往外界，去年才終於得以回宮。雖然值得信賴的人脈逐漸累積，但人手仍舊嚴重不足。
濱木綿和皇太子正在交換外出期間的情報，雪哉也處理了一些雜務。
不一會兒，澄尾帶著長束和路近回來了。
動作真快啊！雪哉正在這麼想時，衝進房間的男人劈頭怒斥著皇太子。
「奈月彥！你瘋了嗎？」震耳慾聾的咆哮聲，吼得雪哉縮起了脖子。
走在最前面的是長束，他一頭黑髮披在肩上，代表出家的袈裟外，披了一件素色布衣。
他的五官輪廓深刻，氣質爾雅，很有粗獷的男人味。此刻的他卻臉色蒼白，簡直就像鬼魂一般，他的身材和清瘦的皇太子不同，體格魁梧壯碩，情緒激動時，看起來更加高大。
劈頭就捱了罵的皇太子，一臉錯愕地抬頭看著皇兄。
「怎麼了？你在氣什麼？」
「我怎麼可能不生氣！」長束暴怒叱責，匆匆脫了鞋子，膝行靠近皇太子身旁。「我聽澄尾說了，你打算去地下街？」
「對。」
「聽我一句話，不要去，那裡太危險了。」長束曉以大義地規勸道。
「你才別開玩笑了。我多次想與對方接觸，都遭到拒絕，這次是地下街的人叫我去，怎麼能夠錯過這個機會？」皇太子不滿地看著他，心意已決。「如果只是仰賴朝廷的調查，永遠都無法得知猿猴闖入的途徑。既然發現了可能性，就沒什麼好猶豫的。」
「這些情況我當然很清楚。我要說的是，如果你死了，這一切都失去意義了！」
長束斬釘截鐵地斷言，然後在皇太子面前正襟危坐。
「奈月彥，你聽我說。之前你去谷間，我沒有阻攔，是因為你用了假名，而且如果只是去谷間，威脅並不大。但這次的情況不同，對方知道你是宗家的日嗣之子，還叫你去他們的地盤地下街。如果你在那裡有什麼三長兩短，我們就徹底完了。」
掌管谷間的幹部都住在地下街，那裡的人個個都不好惹。貴族可以去谷間，但幾乎禁止進入地下街。即使去了那裡，也無法保證能夠平安離開。
長束語氣轉為懇求諫勸。
「拜託你回心轉意。猿猴闖入這件事的確出乎意料，但早就料到遲早會有這麼一天。既然這樣，你應該很清楚，若你死了，將會造成動盪；如果你變成人質，朝廷更無法採取行動。你明知有這樣的危險，仍然執意要去地下街嗎？」
皇太子深邃銳利的黑眸，堅定地看著兄長。
「他們指名要我去。既然上一代代理金烏曾經與他們達成協議，就代表代理金烏也親自出馬過。如果我不去，對方必定無法接受。」
長束看著皇弟不妥協的神情，知道他無意退讓，把原本已到喉嚨口的話，又吞了回去。
「看來……我無論說什麼都無濟於事……」
他垂首緊閉著雙眼，沉默片刻後，悵然地嘆了一口氣，再次抬起頭時，臉上的表情已和前一刻完全不同。
「路近。」
長束的護衛原本站在門口旁觀，一聽到長束的叫喚，便以迅雷不及掩耳之勢拔出了刀，其三名手下也衝了進來，同時把刀架在皇太子的脖子上。
雪哉被眼前的景象驚嚇到，正準備站起來時，耳邊傳來路近喝斥聲：「不許動！」他僵在原地。「一旦抵抗，我會真的砍人。」
「路近！」
「長束親王下令，只要留下活口，即使犧牲一條手臂或是一條腿也是情非得已。你們該不會天真地認為我下不了手吧？」
皇太子輕蹙著眉宇，雪哉忐忑地猛吞口水。
路近剽悍異常的外形一如往常，強悍勇猛、目中無人的樣貌，根本不像是黑色烏鴉，簡直就像是在天空飛翔、四處找尋獵物的大型猛禽。
長束在宮烏中身材算是高大的，他比長束更高，而且手長腳長，即使隔著繡了花俏刺繡的厚衣，仍然可看到他一身飽滿強健的肌肉。他有一雙炯炯大眼，隨意綁起的頭髮，就像在原野上奔跑的孩子般凌亂。
路近原本是擁護長束的南家宮烏，不知何故，他拋棄了高貴的身份，成為長束的護衛。他特立獨行，平時就揚言，自己毫不關心皇太子的安危，只要他願意，絕對會說到做到。
雪哉一時以為他對皇太子有叛意，內心捏了一把冷汗，但情況似乎不對勁……守在周圍的路近手下雖然拿著刀，完全沒有要襲擊的跡象。
路近皺起他的鷹鉤鼻子，猙獰地斜勾嘴角。
「說句心裡話，如果你真心希望會談成功，就去地下街吧！反正被殺被剮都不關我的事。只是既然長束親王有令，我就無法袖手旁觀了。」路近說完，放下了刀，動作誇張地攤開了雙手。「你就乖乖打消去地下街的念頭，否則我真的必須對你動手。反正只要你的命還在，長束親王就沒意見。」
長束態度強硬，不妥協地附和道：「沒錯，奈月彥，即使你斷手斷腳，我也有義務要保護真金烏，即便可能傷害你的是你自己也一樣。」
「澄尾，你支持哪一方？」皇太子面露不悅，朝向自己的護衛求解。
在門口垂首閉目的澄尾，用力把頭轉到一旁。
「……奈月彥，對不起，這次我也贊成長束親王，你不該去。」
濱木綿冷靜地看著眼前一連串事態的發展，無奈地托腮坐在書桌前。
「你們不相信金烏的判斷嗎？」
「當然相信。」長束意外地反駁了濱木綿。「只是他的直覺對這方面的危險，完全無法發揮作用。」
「你這麼說的確有道理。」濱木綿似乎表示投降。
皇太子從濱木綿身上移開視線，轉而看向皇兄。
「但地下街的人不可能善罷甘休，你有什麼打算？」
信上明確寫著『皇太子來此會談』，當然不可能拒絕會談。若是隨意找人代理，非但無法談判，甚至可能導致決定性的對立。
「我去。」長束毫不猶豫地做出決定。
除了路近和長束本人以外，在場的所有人都對長束堅決果斷的態度感到意外。
「……你是認真的嗎？」皇太子半信半疑地問道。
「我會負起阻止你前往的責任。」長束平靜地再次強調。「我不會錯過地下街的線索，更何況宗家的直系嫡長子前往，應該不至於不夠分量。」
皇太子慾言又止了半天，猶豫了一下，旋即嘆了口氣閉上嘴。
長束可能認為這件事已經談妥了，轉頭看著雪哉。
「雪哉。」
惶恐地看著這一切的雪哉，聽見自己的名字時，嚇了一跳。
「什、什麼事？」
「我有事相托。」
雪哉見他如此鄭重其事，已經猜到了幾分，心陡然一涼，收斂起驚愣表情。
「……請問是什麼事？」雪哉警戒地探問。
「我希望你以北家家主孫子的身份，一同前往地下街。」宗家嫡長子坦率地說。
「皇兄！」皇太子語帶責備地警告，長束並沒有退縮。
雪哉看著長束挑釁的表情，一時說不出話來。
目前的朝廷有可以根據血緣關係決定官位的〈蔭位制〉，除非雪哉本人要求，否則不會反映在他的官職上。以資格來說，雪哉具有和北家家主直系孫子幾乎相同的地位。
不過，雪哉特別討厭別人把他視為北家的人。因為在垂冰生活時，自己身上流著的高貴血液帶給他很多不利，從出生到現在，只會造成他的麻煩。他之前侍奉皇太子時，曾經和長束有交流，長束應該很清楚這件事。
「我們面對的是地下街那幫人，手上的好牌實在太少了。」長束停頓了一下，看見雪哉默然不語，不知道想到了什麼，又補充道：「按照目前的狀況，顯然不可能進行合乎情理的談判。然而，一旦你與我同行，情況就不一樣了。地下街那些傢伙最警戒的並不是我們宗家的宮烏，而是掌握了兵權的大將軍玄哉公。」
雪哉聽到長束暗示他祖父是地下街的人最害怕的對象，露出了嘲諷的笑容。
「……您要我主動去當人質？」
「我不否認。」
雪哉神情譏諷地看著眼前的男人。
「雖然這麼說很失禮，但這種想法太卑鄙無恥了，難以想像是出自宗家嫡長子之口。」
「你怎麼說都無所謂，我的想法是不會改變的。」
長束毫無怯色，在他身上已經完全感受不到，以前那種受到良心譴責的罪惡感。
「不過，你和我想要保護的東西，在本質上是相同的。」
長束主張，保護真金烏和保護山內是同一件事。
「把你作為談判籌碼所獲得的線索，將可以拯救你的故鄉。還是對你來說，自己的矜持比故鄉更重要？」
這句話確實對雪哉發揮了激將作用——一旦成為人質，不知道地下街的人會對他做什麼，而且朝廷也未必會關心他的安危。他只是具有地下街的人認為有資格成為人質的身份，在緊要關頭是可以被捨棄的宮烏。
長束只是基於這個理由選中了自己。然而，即使清楚瞭解這一點，雪哉除了接受長束的挑釁，沒有其他的選擇。因為若猿猴闖入途徑的〈第三道門〉在北領的話，就必須盡速掌握相關的情報。
雪哉不希望別人將他視為北家的成員，是為了保護垂冰的家人。只要能夠保護家人，阻止他成為「北家雪哉」的矜持，根本一文不值。
雪哉仔細思考良久，面對屏息斂氣地等待自己回應的眾人，他無聲地抬起頭。
「……如果我發生意外，可以請長束親王去向我家鄉的家人說明嗎？」
「好，一言為定。」長束毫不猶豫地答應。
「好，那我恭謹受命。」雪哉也下定了決心。
皇太子夫婦似乎還有話要說，繼續留在招陽宮。
雪哉立刻被帶到長束的府邸，他被要求先瞭解最低限度的狀況，為會談做準備。
讓雪哉去當人質一事，長束是認真的，他也完全不掩飾想要利用雪哉的態度，可以感受到他本身對於維護金烏的決心。
而後，經過幾次的書信往來，決定在翌日舉行會談。
就這樣，雪哉住進長束的府邸，迎來會談當天。
早晨，雪哉得知他的衣服已送到，便起身走去另一個房間準備試衣，很快他發現有一位十分眼熟的女子等在那裡。
她身穿素色小袿，卻難掩與生俱來的美艷，一頭帶著硃色波浪的黑髮剪成齊肩的長度，長睫毛下的迷濛雙眸如寶玉，柔嫩肌膚光滑細緻，朱唇宛如成熟的茱萸果實般鮮紅慾滴。她原本就像朵綻放的牡丹，如今眼中有了以前所沒有的沉穩，讓她的美貌更加動人。
「真赭薄女史。」掌管櫻花宮的女官為什麼會來這裡？雪哉驚詫地睜大了雙眼。
「你也該考慮一下自己的身份，怎麼可能輕易張羅到符合你地位的少年宮烏服裝？這是我從老家借來的。」
真赭薄無奈地指著身後的衣架，上面掛著一整套參加儀式用的漂亮禮裝。
真赭薄目前是侍奉濱木綿的女官，原本代表西家，是山內首屈一指的公主。之前曾與濱木綿一樣，為了皇太子選妃進入櫻花宮候選。
東南西北四家分別派出一名公主，無論是家世或是外貌，都是經過嚴格挑選的四名才女，聚集在同一個宮殿內候選，稱為〈登殿〉。登殿的公主都會向皇太子爭寵，最後贏得皇太子歡心的公主，將成為皇太子妃，也是櫻花宮真正的主人。
照理說本應如此，只是這次皇太子選妃時，從來沒有發生過「爭寵」的情節。因為在四名公主登殿期間，皇太子從來沒踏進櫻花宮。
以結果來看，皇太子順利挑選了濱木綿成為櫻花宮主人。然而，史無前例的「皇太子缺席狀態下的選妃」曾經引發多起事件和問題。目前除了濱木綿以外，還有幾經波折終於成為女官的真赭薄留在櫻花宮內，聽說其他公主和她們的貼身侍女，都回到各自老家。
由於濱木綿是打破常規入宮的，幾乎沒有貼身侍女及後盾，原本在這種狀況下，她不可能勝任櫻花宮主人一職。如今能夠勉強維持，是因為當時的競爭對手真赭薄的盡力相助。
真赭薄有一個和雪哉同齡的弟弟，這次就是私下借了她弟弟的衣服給雪哉。色彩鮮艷的緋紅外袍在晨光下燦然發亮，內衣白得耀眼，這些是貴族的兒子在成年戴冠儀式時所穿的禮服，從額冠到配件，都是無上的高級品。
雖然穿這身衣裳去和地下街的人會談，有點不合時宜，但長束命令準備這套衣服，應該是想向地下街的人誇示，雪哉是貴族的兒子這件事。
雪哉在宮中當差時，基於地家次子身份，選擇了低官位的淺青色官服。他難以相信自己穿上緋紅色衣服的樣貌，但在真赭薄和另一名女官的協助下，他終於穿上了。
白色小袖，染成紅中帶黑的蘇芳色內襯袙衣外面，又套上了下襲。（注：（注6）小袖，最為常見的和服樣式，一般都穿在襦袢外面，按照尺寸分長著和半著。↑）（注：（注7）袴，日本和服的一種下裳，兩腿寬大外加褶皺，外觀看形似褲子或褲裙。↑）
隨著一件一件衣服穿在身上，雪哉陷入了一種奇妙的感覺，好像自己不再是自己。穿上豪華的外袍後，將繡了雉雞和唐花圖案的平緒綁在腰間，佩戴皇太子交給他的裝飾太刀。（注：（注8）平緒，日本和服的配件，繫於腰間的細長腰帶。↑）
真赭薄退後幾步，由上而下打量著雪哉，心滿意足地輕點螓首。
「沒有問題，雖然袴稍微長了點，只要注意綁繩的位置，別人就不會發現。」
真赭薄嘴上說沒有問題，但她臉上的表情很複雜。
「謝謝妳。」雪哉向她鞠躬致謝。
「……沒想到長束親王竟然提出這種要求，這簡直是要你去送死。」真赭薄好像克制著痛苦般用力抿嘴半晌，不滿地嘟囔，然後直盯著雪哉，略帶慍色問道：「你真的覺得這樣沒關係嗎？」
真赭薄雖然奉命送衣過來，卻無法接受雪哉得去地下街一事。她此刻的眼神，就像是家鄉的女人聽說雪哉要去宮中當差時，所露出的神情，或許雪哉讓她想起了自己的弟弟。
雪哉來到宮中之後，遇到的八咫烏個個充滿殺氣，真赭薄這種為家人擔憂的反應，令他感到格外新鮮。不過，他不希望真赭薄為自己擔心。
雪哉衝著她燦然一笑。「承蒙擔心，不勝惶恐，但我瞭解自己的立場。我這次前往地下街，並不是受長束親王逼迫，而是為了我想要守護的一切而去……」
所以不用為我擔心。最後這句話他還沒來得及說出口，門就被猛然打開。
「你腦子很清楚嘛！」長束的護衛兼親信路近，穿著一身狩衣，無所顧忌地闖入房間，用震耳慾聾音量粗聲說道。「無論過程如何，最後是你自己決定要去。本想若你還搞不清楚狀況，在那裡絮絮叨叨，我就來教訓你一頓，現在看來是我多慮了。」（注：（注9）狩衣，褐衣的一種，是低階武官的正式服裝，布料較以粗布為多。↑）
說完，路近放聲狂笑。雖然他突然闖入，但雪哉並不感到訝異。
「但要把尚未成年的孩子送去地下街……」真赭薄狠瞪著路近。
「雖然他的個子矮小，但也已經十五歲了。」
以雪哉的年齡，的確隨時可以舉行成年戴冠儀式。
「這是心境問題，簡直像是將我們的重擔全放在他肩上……難道沒有其他方法嗎？」
「有，但長束親王不喜歡，這也無可奈何。」路近很乾脆地說完，轉身打量著一身華服的雪哉半晌，覷著他的額頭問道：「怎麼不戴額冠？」
「因為真赭薄女史有所顧慮。」
額冠，是在冠禮之前的替代品。雪哉認為反正只是臨時的額冠，所以並不以為意。（注：（注10）冠禮，是中國、朝鮮、越南及日本傳統的成年禮，於男子成年時舉行。↑）
不過，宮烏認為第一次在貴族頭上戴冠的行為，是人生的重要儀式，真赭薄是純正的宮烏，認為絕對不該由自己為雪哉戴上額冠。雖然不是正式的初冠，但她剛才打算提議請長束為雪哉戴上。
「別打擾他！長束親王現下很緊張，緊繃的親王碰你腦袋，你也不會高興吧！」
路近率性地拿起額冠，在旁人還來不及阻止，他就綁在雪哉的額頭上。
「這下子我暫時就是為你加冠的冠親了，你有什麼意見嗎？」路近氣勢洶洶地問道。
「沒有，」雪哉慌忙回答。「路近大人當然足以勝任，而且是我的榮幸。」
雪哉向路近鞠了一躬，這句話倒也並非奉承。
「你雖然頑固，說話倒是很得體，雖然有時會覺得話中帶刺。」路近的粗眉泄氣地皺成八字形，然後歪著頭說：「而且你又回到朝廷也令人意外。以你的個性，我以為不打算再侍奉皇太子了。」
我原本也是這麼打算。雪哉聽了路近的話，內心無奈地暗忖。
「我最近有點搞不清楚……」
「搞不清楚什麼？」
「真金烏是什麼？」
在雪哉眼中，路近雖然不完全是盟友，卻是值得尊敬的對象。雖然他揚言，自己並未發誓效忠皇太子，卻能夠明確瞭解他並不會暗中對皇太子不利。他向來直言不諱，以前曾經對他產生反感，但自從發現他不說謊言和不屑虛言，漸漸願意向他坦誠內心的想法。
「我一直以為真金烏的存在，只是為了保護宗家的說詞。」
因為執著於權力，虛構出真金烏的存在。
權力對於雪哉來說，完全無法感受到任何魅力，在他眼中，長束和皇太子以這種說詞為由，合力保護宗家的行為，他覺得很諷刺且滑稽。
「雖然我並不討厭皇太子，但之前無法理解他的目的。」
為了成為金烏，不惜付出那麼大的代價，到底有何目的？
傷害了那麼多人，造成了不幸，付出如此大的代價得到的金烏地位，具有和付出這些犧牲相符的價值嗎？
如果不執著於「權力」這種東西，在朝廷犧牲的那些八咫烏，一定能夠得到幸福。皇太子一旦放棄金烏的地位，也可以擺脫生命受到威脅的生活。皇太子明知如此，卻仍投入宮廷的明爭暗鬥，他無法對皇太子產生同情，因為他認為「權力鬥爭」真的無聊透頂。
「留在宮廷，就代表要為皇太子的目的拚命。我無法為自己認為的無聊事去死拼。」
「原來如此。」路近靜靜聽完雪哉說的話，露出了完全理解的表情。「原來這就是你沒有成為皇太子近臣的原因。」
過了好一會兒，路近發出好像野獸低吼般的笑聲。
「你的想法並沒有錯，只是讓你有這種想法的前提，已經不成立了，對吧？」
「……對。」
自從皇太子去了垂冰之後，他了解到很多之前在朝廷時無法瞭解的事。其中最大的關鍵，就在於日前看到皇太子用藤箭做了異於常人的事。
真金烏，的確不是普通的八咫烏。
「皇太子提到，如《大山大綱》中所言：『金烏是所有八咫烏之父、之母。』但我完全搞不懂其中的意思。」
雪哉的焦慮溢於言表。
「小子，很遺憾，我也完全不懂真金烏是怎麼回事？因為皇太子和長束親王都極力隱瞞。」路近輕拍他的肩膀，然後抓了抓臉頰，轉頭斜覷著真赭薄，「女人，我問妳，」
一直默然不語的真赭薄聽到路近突然叫住她，驚嚇得抖了一下。
「我對皇太子有異見，妳和我不一樣，曾經發誓對皇太子妃忠誠，是否知道些什麼？」
「這……我不知道。」
「那我們就一無所知了，這也無可奈何。」
路近不理會移開視線的真赭薄，轉身準備離開，這也表示問題已經聊完了。
不過，在他在走出去之前，突然想起什麼似的，再次轉過頭。
「啊，對了！小子，我有言在先，今天的會談十之八九會失敗。」
路近充滿確信的語氣，讓雪哉和真赭薄頓時瞠目無言。
「為……？」
雪哉還來不及問為什麼，路近便揮了揮手。
「如果能夠獲得什麼成果，那不是因為長束親王，而是因為你，你要有心理準備。」
路近說完，狂妄地大笑著走了出去。
裝飾豪華的兩輛飛車，停在長束府邸的車場。
兩輛飛車都氣派非凡，拉飛車的馬也都是高大俊俏的大烏鴉。長束坐在帶路的第一輛飛車上，雪哉坐進了後方的第二輛，一行人出發前往谷間。
雪哉推開車窗向外張望，發現騎著馬的護衛在飛車周圍飛翔，他在莊嚴的武裝士兵中，發現了衣著整齊的路近身影。
長束府邸位在朝廷和谷間之間，沒有花太長時間就抵達了目的地。兩輛飛車在兩側逼近的山崖之間飛行，最後降落在密集建築物中的寬敞空地。那應該是谷間的車場，原本以為和朝廷相比，這裡的車場整備並不完善，沒想到飛車順利降落了。
從車内向外張望，這裡的人可能知道會有飛車出現，聚集了許多看起來凶神惡煞的圍觀。這時，有一個人從黑壓壓的人群中走出來。
長束察覺到迎接者已到，從前方的車上走了出來。雪哉也在長束的隨從催促下，打算從飛車的前方下車。當簾子拉起後，立刻有人準備了四腳矮凳及鞋子，士兵在一旁協助，以免他踩到一身華服。
雪哉下車後走向長束身旁，內心覺得很浮誇。長束今日穿了一件有金色刺繡的紫色豪華穩重袈裟，金光閃閃的衣服和谷間格格不入，長束卻絲毫不在意。
「感謝迎接，辛苦了。我是明鏡院的長束，朝廷派我擔任皇太子的代理。」
迎接他們的是，之前在小梅家撞見的那位年長男人，不確定他是否察覺到雪哉就是當時的男孩，不過他的態度一開始就很不友善。他好像在品評般打量著長束和雪哉，雖然沒有咂嘴，卻皺起眉頭說了一句：「跟我來！」便轉過身就走。
雪哉和長束隨即邁開了步伐，前後左右都被路近手下包圍，而看起來像是那個男人的部下，則走在他們前後，一行人開始移動。
雪哉邊走邊吸氣，聞到了油耗味和廉價酒的味道。
谷間的狀況和以前來的時候一樣雜亂無序，卻充滿了上面社會所沒有的活力。掛在路旁的整排紅色燈籠下，女人從紅漆已經剝落的格子窗内向外窺視，露出意味深長的眼神，還有手拿劣質刀和長槍遠觀的流浪武人。
這群衣著打扮和這裡的環境很不相襯的男人，肅穆地走在層層疊疊而建的小屋之間。
顧名思義，谷間就是位在山谷之間的地方。雪哉等一行人前往的地下街，則位在山的下方，形成山谷的岩壁中。那裡是經過漫長歲月建造而成的坑道，或是利用原本就存在的洞窟，修建地下道連結而成。說起來就像是鼴鼠的巢穴，但完全是他們的地盤。中央的官吏絕對不會踏入此地，甚至無法靠近地下街的入口。
一行人跟著帶路的男人走了片刻，兩旁圍觀的人漸漸不同。那些男人身穿很像中央武人的羽衣，身上綁著和帶路男人頭巾相同白布的人越來越多。
路越來越窄，房子也越來越少，當山崖和山崖之間變得狹窄，只剩下一條筆直的路時，在一旁列隊目送他們的都是帶路男人的同夥。
雪哉無視那些人瞪視的眼神，終於來到兩側的山崖匯聚，成為山谷起點的地方。山崖匯聚處和地面之間有一條黑色裂縫，幾個看似門衛的羽衣男人持長槍守在那裡——這裡應該就是地下街的正面入口。
男人不發一語走了進去，雪哉和其他人也默默跟在他身後。當走進宛如巨大門扉般的裂縫時，雪哉意外發現裡面的空氣很冷。
他曾經去過從中央花街通往谷間的隧道，那裡並沒有這麼冷。而且這裡雖然修建了通道，卻幾乎沒有亮光。有些地方有火光，可以隱約看到走在前方的人，但如果獨自進來這裡，恐怕會迷路。
一行人沿著蜿蜒曲折的通道持續走了一段時間，終於來到一個有好幾個燈籠照亮的大廳。
這裡和朝廷的紫宸殿相似的程度簡直不可思議，雖然建造粗糙，也沒有紫宸殿的金壁輝煌和靜謐，但威嚴程度遠勝於紫宸殿。燈籠則是嵌在露出的岩壁上。雖然牆壁是鑿岩而成，但地上鋪了木板，榻榻米圍成一個大圓。
看起來像是幹部的幾個男人坐在榻榻米上，銳利陰鷙的眼神看了過來。一個身材壯碩的壯年男子，坐在離出口最遠，也是最高處的上座，把手放在扶手枕上。
他就是目前地下社會的真正首腦，鵄。他一頭短髮，虎背熊腰，身上那件印了銀色植物花葉圖案的黑褐色衣服，一眼就看得出是高級珍品。眉頭深鎖的臉看似嚴肅，人品卻不凡，很像在輔佐四家家主的參謀高官。
那些男人圍坐在鵄的周圍，長束和雪哉坐在中心。當長束打算開口致意，鵄打斷了他。
「我們是邀請皇太子，為何他沒來這裡？」鵄沉聲質問。
他響亮的嗓音，讓雪哉的背脊一陣發寒。並不是因為害怕，而是鵄不悅的聲音讓他預感到這次會談即將面臨的風波。
長束似乎也感受到，一臉端肅的表情，委婉地試圖辯解。
「我是明鏡院的長束，雖然已經出家，也是宗家的嫡長子，因此代理皇弟來此。」
「看來你們沒把我放在眼裡啊！」鵄自嘲地嘆了一口氣。
「絕無此意。皇太子殿下很重視與鵄兄之間的關係，不過他親自來訪困難重重，才請我這個皇兄代理。敬請理解皇太子殿下無法自由行動的立場。」長束不甘示弱地回應，接著切入正題問道：「可以請教你約皇太子殿下來此的理由嗎？」
「和你這種人沒什麼好談的。」鵄斷然拒絕。
長束聽到鵄說他是「這種人」，臉色驀地一沉。一直以來，長束在朝廷是最受尊敬的，他應該難以承受這種屈辱。
正當長束準備開口時，周圍那些男人語帶不屑地你一句我一言。
「皇太子破壞了之前的協議，他應該自己來的，又不是孩子，竟然找兄長代替。」
「真是笑死人了！」
雖然他們嘴上說笑死人，但現場的氣氛僵到極點。
「請等一下，這有所誤會。皇太子並沒有破壞協議！」長束察覺不妙，急忙澄清。
「既然這樣，為什麼袒護賣水郎的女兒？」
「因為她是遭到猿猴襲擊的唯一倖存者。」
「我們也聽說了猿猴襲擊的事，但上面世界的事和我們無關。」
「上面的事，上面的人自己去解決。」鵄冷然的回答讓人感到無助。「既然你們和少女沒有其他交集，那就乖乖把人交出來，否則就代表你們是賣水郎的共謀。」
長束髮現談及了正題，臉色大變。
「請問，那名少女的父親到底做了什麼？」
鵄聽了長束的詢問，只是不耐地攏起了眉頭。
「我剛才說了，和你沒什麼好談。若今天是皇太子來，事情就簡單多了。難以想像真金烏竟然無法解決自己闖的禍，宗家無法保護自己的百姓，真是可笑至極了。」
「長束親王。」雪哉焦急地叫了一聲。
當鵄提到〈真金烏〉這三個字時，雪哉發現長束的眼中默默閃著怒火。你對金烏瞭解什麼！你污辱我也就罷了，絕對不能坐視你對金烏無禮！從長束的眼神中，似乎可以聽到他內心的怒吼。雪哉暗地拉了拉他的袖子，他用力咬著嘴唇，將怒火隱忍下來。
照此下去，會談無法繼續進行，而且鵄的態度越來越強硬。
長束瞥了一眼扯住他的雪哉，露出強硬詭譎的眼神看著鵄。
「鵄兄，我有一個提議。」
「提議？」鵄狐疑地斜睨著長束。
「雖然不知你們誤會了什麼，但皇太子絕無二心，也從未破壞和你們之間的協議。即使這麼說，若一味要求相信我們，你們也無法採信，所以朝廷方面願意展現誠意。」
長束說得懇切，鄭重其事，下一瞬間，他伸手指向雪哉。
「我們願意把北家家主孫子交給你們。」
「這是什麼意思？」鵄深沉地瞇起了雙眼。
「我方藉此表示讓步。」長束斬釘截鐵地說道。「我們並沒有做對不起地下街的事。既然你們無論如何都不相信，就只能拿出誠意，證明我們並沒有說謊。」
「所以打算把人質交給我們？」
「沒錯。北家家主孫子的性命，應該不至於不夠分量吧！」
鵄神情森然地注視著長束，好半晌，雙眼又瞇了起來。
「你們展現『誠意』的方式還真荒唐，這是宮烏常用的方法嗎？」鵄冷言譏嘲道。
「我們並不願宮烏的子弟身陷危險，但這次的情況特殊。」長束狀似百般不願地撇著嘴。「這不就是你們的作法嗎？既然這樣，那就按照你們的規矩行事。」
在場的男人們聽了長束的發言，出現明顯的躁動，這完全出乎長束和雪哉的意料。
「你說話不要太過分了！」鵄身旁的一名幹部咆哮大吼。
「你到底要羞辱我們多久才甘心！」
「這是朝廷的處事方法嗎？」
「我真是驚訝得大開眼界，上面的人都是卑鄙無恥的狗嗎？」
在一陣幾乎要動手的叫罵聲中，感受到鵄咬牙切齒的憤怒。
「你們是不是把和我們之間的關係，認為和宮烏之間無聊的糾紛差不多？難怪你會如此無禮。」鵄語氣凜慄，拒絕和長束繼續交談。「你不適合成為我們的談判對象，滾！」
「等、等一下！」長束見鵄準備離去，慌了手腳。
「果然啊！」不知何時走過來的路近低喃著，然後單手把準備起身的長束拉了回來。「事到如今，我們已無能為力，只能等皇太子日後來處理。」
「蠢貨！怎麼可能這麼做！」長束焦急地狂聲喝斥，以免被周圍的怒吼聲淹沒。
長束用身份建立起來的假面具，隱約看到了一個年輕男人的面孔，仔細一想，他也才二十出頭。雪哉用麻痺的腦袋思忖著。
此刻，鵄手下的年輕人衝了過來，準備把抵抗的長束帶出去，路近的手下殺氣騰騰地不讓他們靠近。按照眼前的發展，真的會毫無斬獲，空手而回，絕對不能有這樣的結果。
在場所有人中，只有路近一臉若無其事，他露出樂在其中的眼神斜睨著雪哉。
雪哉猛然想起了他早上說的話——
『如果能夠獲得什麼成果，那不是因為長束親王，而是因為你。』
「鵄大人，我有一事相告！」雪哉還來不及好好思考，便大聲喊叫了起來。
變聲前的少年高亢聲音，穿透了大人的叫罵聲，響徹整個大廳。
不知道是否遺忘了雪哉的存在，不光是地下街的人，就連長束和路近的手下也都露出了錯愕的表情。不過，雪哉沒有錯過短暫的安靜。
「我以前曾在谷間受到關照，深刻了解到鵄大人多麼重視仁義。」
原本已經轉身準備離開的鵄也停下腳步，轉過頭來，雖然不發一語，卻似乎願意聽下去。雪哉絞盡腦汁，焦急著思考到底該說什麼。
「我雖然身為北家家主的孫子，跟隨長束親王來到此地，但我明白在這裡根本沒有意義。因此，我不是以北家家主孫子的身份，而是身為一個向您求情的人，可以請您留步，聽我說幾句話嗎？」
鵄無言地示意他繼續說下去，原本圍在雪哉周圍的鵄的手下，也都靜靜地退到一旁。
雪哉端正姿勢，直視著鵄，問道：
「遭到猿猴襲擊的垂冰鄉是我的故鄉，被猿猴啃食、流血身亡的是我的同鄉，說起來就像我的家人。我之所以答應跟隨長束親王來此，也是想保護家人。說實話，我覺得長束親王想要利用我是北家成員的想法，根本是狗屁！」
路近噗哧一聲笑了出來，長束目瞪口呆。
鵄默默地沉思片刻，緩緩轉過身體。「既然這樣，你為什麼答應當人質？」
「理由我剛才已經說了，是為了保衛遭到摧殘的故鄉。因為我聽說猿猴闖入的途徑，可能和你們有關。」
「什麼？」鵄首次露出意外的表情。
雪哉趁這個機會向他磕頭，哀求道：「求求您！請您、請您救救我的家人。只要您願意出手相救，要我做什麼都願意。為了保衛故鄉，我這條命死不足惜。」
鵄閉口不語，看起來並非對雪哉的態度感到不悅，而是在猶豫該採取什麼態度。
雪哉帶著祈禱的心情，在一片靜默中沉默中等待著。
周遭驀然響起了輕快的拍手聲。
「啊呀啊呀，真了不起，沒想到宮烏中也有真性情的傢伙。鵄大人，你說是不是？」
那是年長者特有的灑脫嗓音。
一聽到這個聲音，現場的氣氛立刻發生了變化。原本坐著的人都跳了起來，和長束他們對峙的年輕手下，也都雙眼發亮。
「老爺子！」鵄也愕然瞠視，驚慌失措地叫了一聲。
雪哉抬起頭，回頭一看，對那個年長者的最初印象是，好白喔！
一個清瘦的老翁站在大廳入口，他滿臉皺紋，一頭銀髮，穿著灰白色和服便裝，背脊挺得很直。他好像幽靈般浮現在昏暗的光線中，全身宛若發出銀白色的光，眼神十分溫和，和藹可親。不過，從周圍人的態度來看，他顯然並非等閒之輩。
「別動、別動，怎麼能夠讓地下街的盟主輕易移駕？」
老翁笑著制止了準備走去迎接他的鵄，邁著輕快的步伐。大廳內的大部分人都為他讓出一條路，老翁悠然地走到房間中央，也就是長束、雪哉和路近所在的位置。
「和這男孩相比，這位叫長束親王的，剛才的表現太差勁了。你根本不了解地下街。」
老翁誇張地嘆了一口氣，長束無措地想開口，路近立刻走到長束的面前打斷了他。
「非常抱歉，沒想到會驚動到您。」
「你這身拘謹的打扮，我還以為是誰呢，原來是路近啊！並不是只要我不在，就可以亂來喔！你要好好調教自己的弟弟。」
被說成是路近弟弟的長束，一時啞口無言，原以為路近會更正，豈料他只是鞠了一躬。
在此同時，雪哉也發現了一件事——剛才大廳殺氣騰騰時，只有路近一個人一副事不關己的態度，如今也露出了嚴肅表情。
「你是誰？」長束費力地擠出聲音。
老翁綻開朗的笑容，說道：「我只是早已退隱的老人，和鵄大人他們不同，不會意氣用事，也不必在意麵子，所以來教你一點這裡的規矩。」
「什麼規矩？」
「你別狗眼看人低。」老翁的嗓門並不大，但這句話卻讓室內的溫度驟然下降。
長束被當面威嚇，愣怔地站在原地。
「又不是嘍囉，被人認為只要把誘餌放在眼前就會上鉤，鵄這傢伙當然忿怒。」
長束可能不知道自己為何受到責備，露出好像小孩捱罵的委屈表情。
老翁見狀，似笑非笑地斜覷著長束。
「這和帶一隻小狗來不一樣，你的行為輕視了人質的價值，也輕視了我們，更輕視了你自己。這個男孩在你眼中，就和小狗一樣嗎？」老翁語帶調侃地責問。「還是說，這是宮烏做事的方法？輕易出賣自己人，然後怪罪他人，盛氣凌人地進行談判嗎？真是丟人現眼！這是在上面世界努力的人所做的事嗎？」
長束終於瞭解自己闖了什麼禍，不由得漲紅了臉，可能他在內心的深處，還是輕視著地下街的人。在完全沒有任何場面話的情況下，單方面提出「我把人質交給你，你把消息交出來」的態度，確實將對方踩在腳下。
長束並沒有認知到自己在谷間身處的狀況——地下街派了頭領出來談判，但朝廷只派代理出面。無論代理人的身份多麼高貴，對地下街來說，都讓鵄和地下街顏面失盡。
「或許你認為很無聊，但在這個世界，尊重對方面子的行為，就像在上面世界遵守法律一樣。」老翁繼續解釋道。「你們是靠出生決定八咫烏的價值，但在這裡，只有信賴決定我們的價值。一旦失去了信賴，你就沒有資格在這裡開口。」
「但是……」長束語帶顫抖地試圖解釋。
「少囉嗦！」
老翁毅然的喝斥，語氣雖平靜，卻有一種令人無法反抗的力量，長束只能閉了嘴。
不過，老翁對他不屑一顧，轉頭看向上座，鵄一臉好像與長束一起捱罵，瞧見老翁看向自己，慌忙挺直了腰桿。
「誤會一場。」
「啊？」
「鵄，他們手上並沒有你想要找的消息。」
誠惶誠恐的鵄聽到這句話，才終於想起自己是地下街的頭領，他驚詫地眨了眨眼，隨即露出了凌厲的表情。
「所以背後是皇太子撐腰這件事……」
「沒這回事。雖然我不會說毫無關係，但至少和買賣無關。」
鵄聽了老翁的話，無力地呻吟著，不禁用單手捂著臉。
「簡直是天大的鬧劇……」
「旁觀倒是覺得很有意思。」老翁呵呵笑著，拍了拍鵄的肩膀表達安慰。
到底為什麼說是鬧劇？
雖然搞不清楚是怎麼回事，但老翁似乎讓鵄了解到，皇太子並沒有破壞協議。
老翁仍然把手放在鵄的肩上，轉頭面帶微笑看著雪哉。
「垂冰的孩子，讓你久等了，接下來該聽聽你的說詞。孩子，你叫什麼名字？」
雪哉落落大方地走到老翁面前，向他有禮地躬身作揖。
「我叫雪哉。」
「好，雪哉，似乎要聽你說明，才能瞭解造成我們誤會的原因。」
雪哉在老翁的命令下，如實地將至今為止所發生的一切，以及皇太子的推論說了出來。
垂冰遭到猿猴襲擊。小梅是唯一的倖存者，於是把她安置在鄉長官邸。在小梅的老家，撞見了地下街的人。
當說到皇太子認為猿猴闖入的途徑可能是〈第三道門〉時，地下街的人七嘴八舌議論起來。鵄不發一語，似乎在思考什麼，然後瞥了老翁一眼，像是在徵求他的意見。
老翁聽了雪哉的話絲毫不為所動，片刻後，再度開了口。
「我們已充分瞭解狀況。我現在想問你：雪哉，你希望我們幫什麼？但說無妨。」
「任何事都沒有關係，」雪哉急切地表達。「我們想要得到有助於阻止猿猴侵犯的任何線索。對於是否真的有〈第三道門〉完全沒興趣，只是想要瞭解猿猴的真面目。」
老翁摸著下巴，沉吟地「嗯」了一聲。
「地下街向來會誠心回應真心求助的人，我並不是完全沒有頭緒。」
「真的嗎？」雪哉激動得聲音都變尖了。
「但是，」老翁態度冷然地補充道：「我並不知道是否能夠成為線索，只能給你或許能得到消息的可能性。但也可能非但得不到線索，甚至有失去性命的危險，即使是這樣，你也沒有關係嗎？」
「沒關係。」雪哉毫不猶豫地點頭回答。
「很棒的決心。」
「老爺子……」四處響起勸告聲，但在一旁聽著老翁和雪哉對話的鵄並沒有出聲制止。
「……我們的談判對象是皇太子，和垂冰人的談判是另一回事。」
鵄的意思是，雪哉的事就交給老翁處理。
老翁誇張地對著鵄一鞠躬，轉身離去。
「跟我來。」
雪哉察覺到老翁是在對自己說話，急忙站起身追了上去。
老翁僅同意雪哉和他同行，長束只能默默目送雪哉離去的背影。
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