第一章 垂冰鄉
第一章 垂冰鄉
「雪哉，你也該起床了吧？」
雪哉感覺到有人輕拍他的肩膀，醒了過來，最先映入眼簾的是，眼角有魚尾笑紋的母親正探頭看著他。
「……早安。」他揉著惺忪的睡眼。
「早安。」母親下意識回應，怔了怔，感到有些哭笑不得，「這已經是今天第二次早安了，都快中午了啦！」
雪哉一聽，張嘴發愣了片刻，他打量著周圍，發現並非躺在自己房間的床上，而是在沒有生火的地爐旁。
門扉敞開著，舒服的風吹了進來，從這黑亮的木板房間，可以看到門外鮮艷的綠意。
周遭不見平時向來吵鬧的兄弟兩人身影，除了鳥囀聲以外，一切都悄然無聲。
「兄長和雉弟呢？」
「他們早就下去了。」
「下去？今天有什麼事嗎？」
「不是說好今天要幫忙醃青梅嗎？」母親看著睡迷糊的兒子，微微顰眉。「你該不會哪裡不舒服吧？」
雪哉見母親把手伸向他的額頭，慌忙跳了起來。
「我的身體沒問題。抱歉，我只是忘了。」
「是嗎？記得出門之前要洗臉喔！」
「我知道了。」
他趿著草履來到戶外，走向引了泉水的集水處，就著竹筒滴下的水洗完臉後，探頭看向積在岩石凹洞裡的水面。
因為剛睡醒的關係，盤在頭上、略帶棕色的頭髮到處亂翹。不知道是否因為睡了太久，整張臉都浮腫起來，平時就很難稱得上是美少年的臉，現在看起來更醜了。
他硬是把翹起的頭髮抹平，用力拍了拍臉，重新打起精神，然後從主屋的後門探頭，向正在和僕役說話的母親打了聲招呼。
「母親大人，我出門了。」
「路上小心！等一下會送吃的過去，代我向大家問好。」
「好的。」
他脫下衣服放在地上，雙臂微微使力，隨即感受到好像有一層薄薄的霧靄上身，下一剎那，就變成了黑色羽衣。他跳起來試飛幾次，讓羽衣和身體融為一體後，奔向大門口。
雪哉家的大門前，是大烏和飛車可以降落的寬敞車場，車場後方是向天空突出的山崖。這裡是在鄉長家長大的孩子們，最棒的玩樂空間。
雪哉加快奔跑的速度以利助跑，接著以人形從山崖飛了出去，在空中翻了一圈後，一身黑衣瞬間幻化成羽毛，變身為三腳大烏鴉。雪哉可以感受到骨骼的伸展，張開前一刻還是手臂的雙翅，緩緩在天空中飛翔。
下方是寧靜的田野。插秧前的農田灌了溉，拂過水麵的風，吹皺了宛如鏡子般的水面。
這一帶是四面環山的盆地，官府執行鄉政的地方、鄉吏及其家人生活的村落，都在鄉長一家所居住的山城裡。堅固的房子排列在農田之間，可以感受到這裡的人安居樂業的生活。
經過這片美麗的水田，位在和緩山坡角落之處，正是他打算前往的梅林。
這時，他看到一行人揹着大籮筐走出梅林，心裡忍不住暗叫「慘了」。
「少爺，你來晚了。」
「都已經摘完了。」
來到那一行人上方時，下方不斷傳來語帶調侃的聲音。
雪哉在即將接近地面時恢復了人形，咚地一聲，在他們面前著地。
「嬸嬸，我不小心睡了回籠覺。」
「你還是老樣子啊！」
「不過，我們也在其他少爺來之前就開始了。」
鄉吏的妻子、母親和女兒們皆無奈地揶揄著。
這些大部分的女人，平時都在山城山麓下鄉長名下的農田耕作，或是照顧鄉長一家的生活起居。
雪哉是北領垂冰鄉鄉長家次子，雖然是主家的孩子，但只要哪裡有需要，他就會火速趕到，所以幾乎未受到任何特殊對待。在她們眼中，已把他當成了親戚，雪哉亦是如此。
「原以為你經過宮中的洗禮，回來之後會稍微牢靠些。」
「才一年多一點，根本不可能有什麼改變。」
「沒關係、沒關係，無憂無慮正是你的優點。」
「沒必要勉強改變自己。」
雪哉聽了她們七嘴八舌的話，忍不住露出愧疚的表情。
「既然我已經來了，就會加倍努力。」
「那就好好表現吧！」
眾人歡快地發出笑聲時，驀然傳來了怒吼聲：「雪哉！你也太晚到了！」
雪哉轉頭一看，在一群小孩子中發現了兄長及麼弟的身影。
兄長只比今年十五歲的雪哉大一歲，但比個子矮小的雪哉高了一個頭，頭髮服貼，五官也長得端正。走在旁邊的麼弟和兄長很相像，雪哉覺得還真是一眼就可以看出，他們是有血緣關係。
也許是因為兄長在這群男孩中最年長，所以被迫負責照顧小孩。雖然兄長對著雪哉怒目而視，但他身上背了一個嬰兒、雙手牽了兩個幼兒的樣子，絲毫沒有威嚴可言。
「既然這樣，你為什麼不叫醒我？」雪哉邊說邊跑向兄長，接過他身上背的嬰兒。
哥哥不屑地冷笑道：「因為我做夢都沒有想到，你會睡到這麼晚！更何況哪有人吃了早餐之後，還繼續睡回籠覺的？」
「雪哉哥，我有叫你喔！但你就是不起來，所以是你自己的錯。」
一臉若無其事說話的，是小名叫做「雉弟」的雪雉。他身上背的籮筐雖不大，但已裝滿了青梅。
「好啦、好啦！是我的錯。」雪哉惱怒地嘟囔著。
「既然知錯，就廢話少說，趕快做事。」
雪哉聽著兄長的數落，快步走去附近最大的集水處。
午後才開始進行下一步作業，趕著回家煮午膳的女人們，紛紛帶走了自家小孩。在飯煮好之前，鄉長家三兄弟無事可做，便在柿子樹下蔭涼處坐了下來，準備搶先一步清洗青梅。
現下還沒有蚊子，初夏舒爽的風吹在微微滲汗的額頭上，感到舒暢無比。青梅上濺起的水沫，在穿過樹林縫隙的陽光下閃閃發光著。綠意盎然的枝葉透著黃玉般的日光，三兄弟樹下專心地洗刷著青梅。
「兄長，這個時間在這裡打雜，還真是難得。你不用幫父親大人做事嗎？」
長子雪馬和兩個弟弟不同，將來要繼承鄉長的職務，平時這個時間都會在外協助父親。
「這個嘛，」雪馬滾動著竹盤上的青梅，露出異樣的表情。「聽說街道附近出了事，所以父親大人出去了。」
鄉吏會接手處理，即使鄉長不在也能應對的雜務，因此雪馬暫時無事可做。
「老實說，他們也覺得我很礙事，便把我趕了出來。於是，我決定在父親大人回來之前，先來這裡幫忙。」
「這種想法真是讓人肅然起敬啊！聽說今年的青梅大豐收。」
雪哉才剛說完，一旁的雪雉眨了眨眼，突然拿起一顆青梅伸到他的面前。
「數量或許是多了，但你看，不覺得每一顆都很小嗎？」
聽雪雉如此一說，雪哉發現雖然青梅收成豐足，但確實都偏小。剛才採收時聽大人們說，以前的青梅更大顆，每棵樹上能採收到的數量也更多。
「似乎不光是青梅，最近連蔬菜的品質也欠佳。雪哉哥，你在中央時沒聽說嗎？」
兩個月前，雖然雪哉還在中央的宮中當差，但宮廷中只使用各地特產品中的高級品，所以對此他幾乎無法體察。不過，他記得經常聽聞農作物欠收的消息，而且聽都聽膩了。
「嗯……確實經常聽到稻米欠收。」
「果然真的是這樣。南方好像還發生了洪水，真是討厭！」
雪雉搖著頭嘟囔地抱怨，想必這些話都是向剛才那些婆婆媽媽現學現賣的。雪哉對裝大人的雉弟露出不置可否的笑容，把竹盤上洗好的青梅倒進籮筐裡。
雖然麼弟只說了一句「真是討厭！」但如果是在中央，必定會接著說，「皇太子是這一切的始作俑者。」
日後將背負起山內一切的日嗣之子，也就是皇太子殿下本人，正是雪哉之前在中央侍奉的主子。由於風評良好的皇兄的讓位之舉，進而讓地位尊貴的皇太子成為宗家繼承人，卻也使得他落得惡名昭彰之名，在宮廷內樹立了眾多敵人。這幾年農作物欠收和洪水，都被認為是「皇太子破壞原來的規則使然」，令他身陷困境。
雪哉在宮廷內當差的時日雖淺，但在宮廷期間，經常聽到有人將天災的責任怪罪於皇太子。即使現在聽到這種事，心情仍然很複雜。
他轉過頭看向遠方，驀然看到一片蔚藍的天空中有一個黑影——那是一隻大烏鴉。
哥哥和弟弟順著雪哉的視線望去，也立刻發現了。
「父親大人回來了嗎？」麼弟感到疑惑。
雪馬望著天空，冷靜地分析。「應該不是！不見有人騎在馬上，所以那並不是『馬』，而是鳥形的八咫烏。」
雪哉和其他八咫烏具有人形和鳥形兩種樣貌。
對八咫烏而言，變成鳥形是「羞恥之事」、「無禮之事」。像雪哉等武家的地方貴族，以及被稱為〈裡烏〉、〈山烏〉的庶民，大部分都不排斥變身鳥形，但很多被稱為〈宮烏〉的中央貴族，一輩子都沒有變身鳥形的記憶。
基本上，八咫烏都希望以「人形」過日子。因為一旦無法維持人的樣貌，就必須一輩子以鳥形生活，不再被視為是八咫烏。這些無法自由變身人形的八咫烏和飼主簽約後，會由飼主供應三餐，變成為飼主工作的家畜，被稱為〈馬〉。
不過，漸漸逼近的鳥影身上，看不見飼主的身影，可見並不是馬，但如果是鳥形的八咫烏，又顯得過於慌張。
「……你們不覺得有些不太對勁嗎？」
雖然距離還很遠，卻已可以聽到呱呱叫聲，宛如溺水般在空中橫衝直撞。
「我去看看。」雪哉不假思索地提議。
「好。」雪馬點了點頭。「雉弟，你趕快去通知鄉吏。看那樣子，可能哪裡受了傷。」
「好的。」
「那就交給你了。我去通知嬸嬸她們。」
在兄長飛奔出去的同時，雪哉和雪雉也立刻幻化成鳥形。麼弟飛向鄉長官邸，雪哉則轉過身，朝向逼近的鳥影直線飛去。
當他飛上天空後發現，上空果然並無強風，照理說那只烏鴉不需要那麼用力拍翅。等到飛到可以看清可疑者的面容時，不禁大吃一驚。
烏鴉好像忘了如何飛行，拚命地擺動翅膀，看起來精神恍惚，張著黑色的鳥嘴，垂著舌頭，口吐白沫，眼珠子拚命轉動，毫無意義的怪叫聲直刺耳膜。
——你到底怎麼了？
雪哉飛到那只烏鴉的身旁，用力地「呱」了一聲，但是可疑者非但沒有聽到，甚至沒有
察覺到雪哉的存在。
村落內的成年八咫烏聽到叫聲感到詫異，紛紛從各處探頭張望。
——少爺，發生什麼事了？
一名原本正在工作的鄉吏，接到了雪雉的通報，急忙飛到雪哉旁邊。
——如同你所看到的。
雪哉拍動著翅膀示意，鄉吏立刻意識到可疑者的異常，稍微思量了一下後，「呱」地回應了一聲。
——先讓他回到地上。麻煩少爺幫我。
雪哉慢慢地下降，表示瞭解鄉吏的意思，便和鄉吏交換了位置。
鄉吏呱呱叫著，緩緩靠近可疑者，沒想到下一剎那，被可疑者用三隻腳緊緊抓住身體，並咬住了脖子。
——混蛋，你想幹嘛！
鄉吏忍不住怒叱，但可疑者的翅膀好像手一般，試圖抱住鄉吏的身體。如此一來，當然不可能繼續飛行，但可疑者的舉動簡直就像忘了自己目前是鳥形。
——叔父！
雪哉看見兩隻烏鴉抱成一團直線墜落，忍不住大吼。
鄉吏拚命想要甩開可疑者，卻還是晚了一步。這時，正在田裡工作的人也察覺到天空中的異常，慌忙無措地跑開。
呯咚。隨著沉悶的聲音，兩隻烏鴉一頭栽進了農田。
「喂！」
「你沒事吧？」
仍是烏形樣貌的鄉吏，可能撞到了要害，蹲在那裡呻吟著。
雪哉看著想跑過來關心的八咫烏，不禁捏了一把冷汗，因為他察覺到與鄉吏一起墜落的可疑者，身體稍微動了一下。
——嬸嬸，不可靠近！
雪哉全身緊繃，扯開喉嚨發出警告。可疑者於此同時猛然站了起來，他的鳥喙裂開，額頭鮮血直流，卻仍然不顧一切地想試圖用尖嘴攻擊眼前的女人。
雪哉見狀，立即下定了決心，以鳥形急速下降，用力踢向可疑者的後腦勺。
「少爺！」女人見到舉止發狂的可疑者，嚇到雙腿發軟，不斷地後退發出尖叫。
——妳趕快逃！
可疑者因重心不穩跌落的關係，翅膀不自然地扭曲。雪哉料定他無法再追上天空，持續急速下降和急速上升，一次又一次地踹向大烏的身體。
果然不出所料，已經無法再飛的可疑者中了雪哉的計謀，動作生硬地拍著翅膀，試圖想追上他。
再撐一會兒，鄉長官邸的援兵就會趕到。只要撐到那時候，就勝券在握了！
雪哉閃避了可疑者胡亂的攻擊，翻身躲過了鳥喙時，瞧見農田後方有一名已嚇傻的幼童，一位剛才逃走的女人正跑過去，準備把孩子帶離這裡。
可疑者對雪哉的俐落閃躲感到心浮氣躁，把頭轉向了愣在原地的幼童和女人的後背。
啊！王八蛋，把頭轉過來！
雪哉拼了命地一次又一次的狂踹，但可疑者完全無視他的回擊，聲嘶力竭地吠叫，完全不像是八咫烏，三隻腳一陣亂抓，簡直就像發現獵物的蜘蛛，撲向女人和孩子。
女人抱緊了孩子，一臉驚恐的表情轉過頭。
這下躲不掉了。雪哉心想。
說時遲，那時快。後方有什麼東西從雪哉頭上飛過，在他的臉上投下短暫陰影。
以驚人的速度飛過來的，是真正的馬。騎在馬背上的人宛如射出的箭，從馬鞍上飛了下來，一把抱住大烏鴉的腦袋，單手抓住鳥喙，看似正要著地，霎時大烏鴉一個翻身，巨大的身體飄向空中………可疑者身上的黑色羽毛飄落，身體在空中旋轉了幾圈，最後隨著一聲巨響，摔落在泥土地上。
當雪哉回過神時，可疑者已被用力按倒在農田，半張臉都埋進了泥土。
原來男子輕鬆制服了拚命掙扎的大烏鴉，卻因為俯衝的勢頭太猛，一時停不下來，只好擰著大烏鴉的腦袋，直接丟往地上。
「有沒有受傷？」男子臉不紅，氣不喘地慰問女人和孩子。
兩人都目瞪口呆，難以置信眼前發生的事。
雪哉聽到這個熟悉的聲音，不禁愕然瞠視，完全無法置信，急忙變回人形，衝向那名男子。一看到男子的臉，雪哉大驚失色。
「雪哉，好久不見了。」
雖然他說話雲淡風輕，但銳利深黝的眼神令雪哉想忘也忘不掉。
「你……為什麼會在這裡？」雪哉茫然地嘀咕著。
「可以先拿繩子來嗎？等一下再詳談。」
男子眼中露出苦笑說完，一臉為難地低頭看著自己手中。
當鄉長回家時，迎接他的是受了傷的鄉吏、被繩子五花大綁的鳥形八咫烏，和讓女眷發出尖叫聲的陌生客人。
鄉長起初還搞不清楚狀況，顯得有點不知所措，在得知自己外出期間所發生的事後，不禁臉色大變。
「竟然遭到神智不清的男人攻擊？損失有多嚴重？」
「農田遭到破壞，一名鄉吏受了傷。」
「傷勢重不重？」
長子笑容溫和地說道：「所幸並非重傷，只是撞到了頭，令人有點擔心。不過，剛才已經醒了，正在為自己的失手深感懊惱。真是不幸中的大幸。」
「太好了……真是嚇出一身冷汗。」
目前凶手已逮捕歸案，看來暫時沒有緊急問題。鄉長放鬆了肩膀，緩了一口氣。
「不，現在安心還為時尚早。」正在地爐旁接受女眷斟酒的客人，一副凜然的模貌。
仔細打量著從女眷身旁走出來的男子，是個翩翩美少年，年紀尚輕，大約比鄉長的長子雪馬大兩、三歲，全身卻散發出成熟穩重的優雅感。一頭宛如蠶絲般的黑髮綁成一束系在頸後，肌膚宛如白瓷般白皙透亮。
不過，男子臉上並無太多表情，近似冷漠淡然的端正五官，看起來宛若人偶。身形挺拔頎長，細長雙眸深處毫無怯弱。身上衣物雖然粗陋，舉手投足皆可感受到宮烏的尊貴氣質。
「垂冰鄉鄉長，初次見面。在下叫墨丸，今日從中央來到此地。」
鄉長尚未開口，周圍的女眷已七嘴八舌、口沫橫飛地說起墨丸如何救了她們。
垂冰原本就有很多武人，也許是因此緣故，這裡的人向來輕視中央那些溫文儒雅的貴族男子，欣賞身強力壯、有男子氣概的粗獷男人。不過，若是面貌俊美無儔，武藝又高強的話，情況又不同了。
這個清瘦的年輕人救了大家！鄉長心裡雖有些難以置信，卻對於他營救鄉民一事不容懷疑，也鄭重地向他道謝。
「但是，你說現在安心還為時尚早，是什麼意思呢？」
墨丸聽了鄉長髮問，雙眸一亮。
「我就是為了此事來此叨擾。如果說，我是因為街上的傳聞，不知鄉長能否理解？」
鄉長聽到這番意想不到的話，驚訝地看著墨丸。
「剛才攻擊的八咫烏……該不會是……？」
「他不可能無緣無故失常。恕我逾越本分，剛才已經請鄉吏調查他的身份，也已徵得雪馬的同意。」
鄉長對眼前的年輕人刮目相看。
「那就勞你費心了。你說你來自中央，是指朝廷嗎？」
「是的。」墨丸率直地點了點頭。「此次來訪，是奉主人之命。兩個月之前，我和雪哉建立了良好的交情。」
「你的主人是……？」鄉長驚詫地想開口發問時，妻子梓委婉地插了進來。「你們一定有很多話要聊，請先來用晚膳吧！」鄉長這時才發現周圍人都好奇地看著他們。
墨丸看到女眷們和擠在門口的一群孩子，便點點頭。
「那就恭敬不如從命了。」
他們決定移駕到其他地方。
女人們大顯身手，送上來的晚膳食案上，擺放了不少美味佳餚。
加了高湯和很多食材的山菜湯，隨著熱氣飄來了垂涎的味噌香氣。烤過的肉串放在厚朴葉上，淋在上面誘人的紅燒醬汁和半熟蛋黃，好像隨時會滴落下來。用山上採的山菜所炸的天婦羅，金色面衣上灑了少許鹽，味道搭配得恰到好處。
美食當前，先乾一杯。墨丸接過大碗，把酒一飲而盡。
「啊呀啊呀，喝得真豪邁啊！」
「因為北領的酒太好喝了。」
「承你美言，真是太高興了。北領的人都愛喝酒。」
「請多吃點，雪哉承蒙你們照顧了一年，千萬別客氣。」梓笑容可掬地端菜上來。
墨丸一臉正色地說道：「不，是我們受他照顧，令公子幫了很多忙。皇太子殿下得知雪哉要回垂冰時，還大感失望。」
「這樣啊！」梓露出了欣喜的眼神。
一旁的鄉長露出苦笑。「承你貴言，不勝感激。不過，請不需要說恭維話，我們都已經知道那小鬼被皇太子殿下驅逐回來的事了。」
「父親大人！」原本靜靜坐在一旁的長子雪馬，突然語帶責備。「客人好不容易談到了中央的事，我正想聽聽雪哉在中央當差的情況。」
轉頭一看，發現麼子嘟著嘴，梓也露出了失望的表情，只有被稱為「那小鬼」的人，一臉若無其事的表情扒著飯。
鄉長怏怏不悅，一臉不以為然。
「你說想聽雪哉在中央當差的情況？他這個人，能指望聽到什麼好事？」
墨丸輪流看著在座的所有人，微微歪著頭感到疑惑。
「請問，此話怎講？」
「因為雪哉已經說了實際發生的狀況。」
雪哉的工作能力可以說慘不忍睹。由於皇太子殿下身邊近侍人數不多，所以雖未遭到解雇，卻經常給周圍人添亂，就連皇太子殿下也為他深感頭痛，好不容易等到約定的一年時間，便立刻將他趕出了宮中。
「連皇太子殿下也為他深感頭痛……」
墨丸重複著鄉長的話，露出慾言又止的眼神看向雪哉。雪哉事不關己，默默地喝著湯。
「說來慚愧，三個犬子中，雪哉特別不成材，真是傷透腦筋。」鄉長搖著頭，數落著雪哉有多不成器。「他身為武家之子，既無膽量，劍術也差。即使和長子對戰，也從來沒辦法好好比試，腦筋也比普通人遲鈍一倍。」
「我不知道皇太子殿下的想法，」墨丸以極度自然的語氣，打斷了鄉長滔滔不絕的數落。「若允許曾經和雪哉共事的我表達一下意見，我認為雪哉很優秀。」
「如此美言，愧不敢當。」
「我只是實話實說，也正因為這樣，我才會來到此地。」
「此話怎麼說？」鄉長察覺終於進入了正題，露出嚴肅的表情。
「我想借用雪哉一段時間。」
雪哉一聽，嘴裡的湯噴了出來。
「借用雪哉？又是為何呢？」鄉長不理會用力咳嗽的雪哉，挑起單側眉毛。
「我希望他能協助我一起辦理殿下吩咐的工作。聽說有禁藥從中央流入北領。」
「禁藥？」雪馬撫摸著咳得很大聲的弟弟後背，詫異地抬起了頭。「是麻葉嗎？」
「不，是比麻葉更惡質的東西。麻葉的問題，至少谷間的人已做好了確實的管理。」
〈谷間〉位於中央，是流氓無賴聚集的地方，其規模很大，幾乎可以成為一個城鎮，是朝廷的規定也鞭長莫及的無法地帶。朝廷禁止的危險物品，可以在那裡流通；但谷間有谷間的規矩，生活在那裡的人各自有地盤，流通途徑和販賣對象也都很固定，即使不去干涉，也不會造成太大危害。
不過，這次完全不同。墨丸敢如此斷言。
「因為並非谷間的人掌握了買賣，所以就連住在山上的貴族都受到危害。」
目前尚未查明得到禁藥的途徑和精製的場所，也無法取得現貨，甚至不知原材料是什麼，但淪為禁藥犧牲品的人數卻不斷增加。
該禁藥會讓人有慾死慾仙的飄然快感，甚至覺得自己無所不能，但數次服用之後，就無法再變回人形。據說有人為此而精神失常，衰弱死亡，也有人自絕身亡。
「該不會就是像今天那傢伙那樣？」雪雉聽了墨丸的說明後，忍不住插嘴。
「正是如此，此藥名叫〈仙人蓋〉。」墨丸轉頭看向雪雉，一臉嚴肅地頷首。
「仙人蓋……」
「皇太子殿下在十天前，知道有這禁藥的存在。」
從花街送來的陳情書中，有一份報告寫著：『一名遊女精神失常，以鳥形橫衝直撞。』因為事態嚴重，便向相關各處打聽，結果發現光是近半個月，就有超過二十名八咫烏出現了相同症狀。
「起初以為他們生了什麼病，但事態太不尋常。去了谷間之後，即刻知道了原因。由於谷間比山上更早出現這禁藥，在將近兩個月之前，就嚴禁買賣及使用仙人蓋，已是眾所周知的事。」
谷間是由各自擁有眾多手下，保護自身地盤的頭目所掌管，這些頭目會定期召開會議，會議上的決定事項便成為整個谷間共同的規則，無一例外。
「話雖如此，派系之間也有利害關係，最近幾乎沒有做出任何重大決議，但在仙人蓋一事上，是全場一致的決定。」
由此可見，仙人蓋是危險的藥品，但朝廷並未像谷間那樣立刻採取相應措施，結果災情就以住在中央的裡烏為中心擴散，進而傳入皇太子耳中。
雪馬聽到這裡，表情凝重地看向父親。
「……仙人蓋已經流入垂冰了嗎？」
「雖然我不想承認，但事實恐怕就是如此。」
日前接獲線報，街道周圍出現可疑藥品，請鄉長官邸注意此事。所以鄉長已通報中央，今天也是為此事出門前往察看。
「在現場有沒有發現任何狀況？」墨丸探頭問道。
鄉長深感歉意地搖了搖頭。「提供線報的人也只是因為有人問了他：『有這樣的藥，你是否要買？』……很遺憾，並未發現任何有用的線索。市面上流通的量應該並不多，所以也無法拿到實品。」
今日的襲擊者便是服用了市面上少數出現的仙人蓋。
「說來慚愧，是我太輕忽了，沒想到是如此嚴重的問題，不以為意地先回來。我明天會立刻派人正式展開調查，同時向鄉民貼出佈告。」
墨丸用力點了點頭。「目前除了中央以外，只在垂冰發現受到仙人蓋的危害，敬請即刻採取行動。皇太子殿下也非常擔心此事。」
就墨丸所言，幾天之內，朝廷就會要求展開正式調查，但皇太子殿下認為到時候就太晚了，於是先派墨丸前來此地。墨丸又提出，希望可以在鄉長巡察的同時，他能著手進行調查，鄉長也欣然答應。
「只不過如果是這樣，犬子恐怕難以擔當協助之任。如果墨丸大人不介意，我可以派鄉吏陪同……」
鄉長對次子抱著極大的不安，所以含糊其辭，但墨丸完全不在意。
「這就不勞費心了，豈敢打擾鄉吏的工作呢！更何況若由雪哉陪同，可以不拘謹地請他幫忙很多事。」
「喔，原來是這樣。」
鄉長終於瞭解，原來不是要叫雪哉做什麼困難的工作，只是要他打雜而已。
「既然這樣，請不必客氣，有任何事就盡管吩咐他去做。」
一直板著臉把頭轉到一旁的雪哉，此刻滿臉不悅地轉過頭。
「不要未經當事人的同意就擅自決定……」
「你這個笨小子，有資格拒絕嗎？」鄉長不滿地瞟了他一眼。
雪馬原本想要說什麼，但遲疑了一下，最後閉了嘴。
吃完晚膳，墨丸正在客房內歇息。
雪馬跪坐在客房的走廊前，低聲通報。
「墨丸大人，雖然有點晚了，但浴池已準備就緒，容我為你洗背。」
紙拉門立刻打開，墨丸滿臉驚訝地探出頭。
「雪馬，感謝你為我備妥熱水，但豈能讓你為我洗背？」
照理說，通常由男僕役或是奴婢協助客人入浴。即使退一百步，如果是雪哉或是雪雉，或許還說得過去，怎麼想也不可能由下任鄉長的雪馬來請他入浴。
雪馬當然深知這件事，這次特別要求下人不得說出去，也瞞著家人，偷偷來見墨丸。
「請恕我無禮，但你明天早晨就要出發了吧？」
雪馬的言下之意，就是只有現在有時間能聊天。
「……好的，雖然愧不敢當，那就拜託你了。」墨丸也立刻心領神會。
雪馬對客人的機靈心存感激，帶著墨丸前往浴場。
鄉長官邸的浴場當然與中央無法相提並論，據說宗家和宗家關係密切的四大貴族的宅第，都有可以泡澡的浴池。鄉長終究只被稱為地家的鄉下貴族，頂多將其他地方燒好的熱水，搬至只能容納兩、三人的小房間內，但墨丸對此並無半句怨言。
雪馬把裝了熱水和冷水的水桶放於地上，對身著入浴時穿的單衣〈湯帷子〉的墨丸探問：「是否能在沐浴時與你交談呢？是關於雪哉的事。」
「但說無妨。」墨丸了然於心地頷首。
雪馬將熱水和冷水倒入空的水桶中，調節至適當溫度後淋在墨丸背上。
「你說大家為雪弟離開中央一事感到惋惜，此話當真？」
「千真萬確。」墨丸毫不猶豫地回應。「雪哉非常優秀，交辦的事也處理得很出色。皇太子殿下對他離開朝廷尤感不捨，甚至希望將他拔擢為近臣，一直在自己手下做事。」
雪哉主動拒絕了皇太子的提議，並非皇太子驅逐了雪哉。
「剛才聽了鄉長的話，我大吃一驚。雪哉沒有向父親報告自己在中央做了什麼嗎？」
果然是這樣。墨丸發自內心感到不可思議。
「雪哉說，自己在中央一事無成。」雪馬深深地嘆息。
雪哉從中央回來後的報告始終如一——自己對皇太子殿下並無任何幫助，反而礙手礙腳。雖因人員不足，在那裡當差一年，卻也是情非得已，皇太子找到其他近侍後，就即刻將他辭退了。
「憨直的父親把此話當真，但我一直不認為有這種事。幸好這次有機會向你問清楚。」
「是否可聞其詳？」墨丸的眼神露出疑問，好奇地看著雪馬。
雪馬深呼吸後下定決心，回視墨丸雙眸。
「你是否知道我們三兄弟中，只有雪哉的母親和我們不同？」
「我知道。」墨丸直直地望著雪馬的雙眼，緩緩點了點頭。
雪哉的親生母親生下雪哉之後，便撒手人寰。由於他出生在垂冰鄉的主家北家，母親的高貴身份反而成為災難。雪哉和兄長雪馬只相差一歲，之前有人提議廢除長子雪馬，由雪哉擔任下任鄉長。眾人一度為該由雪哉或雪馬繼承而爭執不休。然而，父親對主家的北家察顏觀色，又無法承受親戚的攻擊，始終沒有明確表態該由誰繼承鄉長一職。
「我之所以能夠成為繼承人，是因為雪哉處處以我為尊。無論學問還是劍術，他一旦得知是和我較量，每次都潦草處之，很明顯是故意的。因為只要父親不在場，我們兄弟吵架時，無論是口舌之爭還是比力氣，我從來沒有贏過一次。」
母親和麼弟都知道這件事，只有父親不了解。
「父親完全沒有想到雪哉是刻意假裝自己是廢物，也許是害怕瞭解真相，所以故意不去思考這個問題。」
雪馬低頭停下了手，他對必須由自己說出這件事感到極度可悲，更對雪哉深感歉意。
「我想父親只想求安心，告訴自己讓我當繼承人是正確的決定，自己的判斷沒有錯。實際上，並非父親選擇了我，而是雪哉讓我成為了繼承人。」
正因為這個原因，母親和自己都對雪哉抱有歉意。雖然清楚知道雪哉並非如父親與親戚所言是個「廢物」，但又不得不接受雪哉的用心，對此深感不安。因此，自己與母親都發自內心為雪哉能前往中央，感到高興。
「……只要父親持續蔑視雪哉，他就會一直如此。我真的很希望雪哉能夠到中央去闖一闖，如此一來，就不必顧忌我和母親大人，自由自在地過日子。」
這絕對不是因為討厭雪哉而有此想法。母親向來把雪哉視如己出，雪馬和雪雉也將他視為家人，既希望他一直留在垂冰，卻又為他必須勉強收斂自己的能力感到扼腕。
「雪哉為何又回來這裡呢？」
既然皇太子殿下挽留他，他應該留在中央，而且對他來說，這樣反而更好。
雪馬露出求助的眼神抬眼望著墨丸，這位來自中央的客人露出凝望遠方的眼神，似乎想起了什麼。
「他似乎無法從侍奉皇太子這件事中感受到價值，因為他曾經再三提及，對他而言，家人和故鄉最重要。」
「他……仍然受到垂冰的束縛。」雪馬低喃著，內心沒來由地揪緊，他不顧弄濕衣服，雙腿跪在墨丸身旁。「墨丸大人，我有一事相求。既然我日後將成為鄉長，無法拯救雪弟，是否能懇請你幫忙家弟重獲自由？」
墨丸目不轉睛地注視著雪馬，輕聲命令道：「請抬起頭。」
當看到雪馬露出懇求的眼神望著自己，墨丸露出了柔和的笑容。
墨丸眉清目秀、俊美無儔，在此之前，他始終保持淡然的表情，當他露出笑容時，宛如干枯的地面突然冒出了鮮花，頓時滿室生輝。而且他的笑容不僅迷人目眩，更有一種猶如守護幼童的慈祥。
雪馬受寵若驚地看著他突如其來的表情變化。
「你這樣的想法是否太草率了呢？雪哉想要守護重要東西的想法，絲毫沒有虛假。如果完全不顧他的本願，未免太可憐了。」墨丸平靜沉穩地說完，停頓了半晌後，安慰道：「雪哉並不笨，相信你最清楚這件事。我認為，尊重他自己的決定是最理想的。雪哉不僅聰明，卻也很頑固，他不會在意別人說了什麼，一旦找到自己真正想要保護的對象、想要完成的目標，他就會自由飛翔的。到時，你目前的這些擔心，都會變成杞人憂天。」
雪馬體悟到墨丸在勸導他要相信自己的弟弟，不禁暗自羞愧。雖然他和墨丸年紀不相上下，但總覺得好像在向年長的八咫烏討教。
當雪馬錶達此想法時，墨丸露出了微妙的表情。
「雖不中，亦不遠矣。」
為什麼會變成這樣？雪哉百思不得其解，瞪著眼前的背影。
這是自稱為墨丸的男人來到垂冰鄉的翌日早晨。
垂冰鄉的廢物次子雪哉，在父母兄弟、鄉吏和鄉吏家人滿面笑容、揮手歡送下，與墨丸一起離開了鄉長官邸。他們一同騎著墨丸的馬，在天空中飛翔片刻，來到絕對不會被別人聽到的談話地點後，雪哉才終於吐出了這一整天來，想說卻無法說出口的怨言。
「什麼『奉皇太子殿下之命』！竟然不帶任何護衛，獨自來到這裡。」雪哉怒不可遏地忿言。「皇太子殿下，您要胡鬧也該適可而止！」
墨丸，亦即是日嗣之子。
皇太子奈月彥一本正經地反駁道：「你可別誤會，皇太子殿下尚在宮中執行公務，此刻的我，是皇太子殿下的近侍『墨丸』，我可是有正式的戶籍。」
說話的同時，他向後方出示了證明身份的身份票。
雪哉緊抓著他的後背，一把搶了過來，確認之後，驚詫地瞪大眼。
「您準備的還真是充分……雖然應該不至於，但您該不會沒有向中央的人打聲招呼，便擅自跑過來吧？」
在仇敵環伺的宮中，願意支持他的奇特人物簡直是至寶。若沒有告知這些盟友，那他真是無可救藥了，幸好皇太子很乾脆地否認了。
「我當然不可能如此胡來。不必擔心，敵人應該以為皇太子成天與新迎娶的皇太子妃，廝混樂逍遙。」
皇太子雖然說得輕描淡寫，但光是想像他如何欺敵，就感到害怕。雪哉在宮中的一年期間，皇太子的敵對勢力，就隨時想取他性命。
皇太子並非八咫烏族長一家，也就是宗家的嫡子。八咫烏之長為金烏之長，幾乎都是世襲，由現任金烏和正室之間所生的嫡長子，也就是皇太子的皇兄成為下一任金烏。由於皇太子被視為「真正金烏」，即使身為次子，母親也為側室，仍然成為了日嗣之子。
代表族長的金烏指兩種不同的情況：其一是，金烏原來樣貌的〈真金烏〉。另一種情況則是，真正的金烏並不存在時，暫時代理金烏職務的〈代理金烏〉。
代理金烏僅是宗家出身的八咫烏，但真金烏被視為和八咫烏迥然不同的生物。八咫烏無法在夜間變身，但真金烏即使在日落之後也可自由變身，完成普通八咫烏無法做到的事。
此刻在雪哉前方策馬奔騰的皇太子，被視為真金烏，這也正是皇太子擠掉兄長，成為日嗣之子的原因。真金烏以外的宗家人，都被視為代理金烏，當宗家出生的孩子經神官認證為真金烏時，就無需多言，真金烏將成為君主。
然而，雪哉侍奉皇太子一年期間，從未看過他有過任何像是真金烏的舉動，因此，雪哉認為所謂的真金烏或是代理金烏，都是為了主張宗家正統性的說詞罷了。
據說真金烏現身的時代，歷史都會陷入動盪混亂。一旦實際發生乾旱或洪水等天災，就難免會被世人認為「真金烏會帶來災難」。
話雖如此，雪哉完全無法理解那些試圖「乾脆殺了皇太子」等人的想法。正因為他厭倦宮中野心勃勃的明爭暗鬥，才辭去中央的差事，回到垂冰。
「……那裡還是老樣子嗎？」雪哉沒料到自己無奈的語氣中，帶著一絲寂寥。
「老樣子，不可能有什麼改變的。」皇太子似乎也察覺到，無聲笑開了。
「既然如此，您不該長時間離開宮中。」皇太子達觀的語氣讓雪哉感到不悅。
「眼前的狀況無法顧及這些，否則我不可能特地親自出馬。」
「仙人蓋是這麼危險的藥嗎？」雪哉發現皇太子異常嚴肅，也露出了正色。
「以前從未聽說任何藥可以導致八咫烏無法變成人形，而且你昨天也看到了那傢伙，應該很清楚，除了服用者本身，還會危害周圍的八咫烏。市面上的仙人蓋數量只有極少數，卻影響極大。」
如今甚至完全不了解，仙人蓋到底是何物？中央的大夫傾全力尋找治療方法，仍然無法讓那些變不回人形的八咫烏恢復原狀，這顯然是十分異常的情況。雖然目前的危害尚不嚴重，但遍尋不著解決方法，也讓現況極度堪憂。
「總之，必須盡速取到仙人蓋，並逮到禁藥的來源。否則不久之後，仙人蓋將會殃及八咫烏的存亡。」
雖然朝廷已採取行動，但此事不宜拖延。正規手段就交給官方，皇太子則採取了只有他自己能夠做到的非常手段。
「我打算在緊要關頭，使用金烏的權限。為了保護山內的百姓，我想做力所能及的所有事。你願意幫助我嗎？」
雪哉聽得出來，皇太子的言下之意是在說：你不必緊張，我並不是來帶你回去。他沉默了片刻，下定決心。
「……現下垂冰也出現了受害者，這就成為我要面對的問題了，我將不遺餘力。」
「很好！為了你珍惜的一切，請好好努力。」
皇太子說完，轉頭看向前方，一個勁地策馬飛天。
山內除了朝廷所在的中央，還有圍繞中央的東、南、西、北四個領地。四個領地分別由東家、南家、西家和北家等四大貴族所統治，也就是四家分治，各領地皆有三個鄉。
山內的交通網，除了從中央通往地方的放射狀道路之外，還有一條貫穿十二個鄉的環狀街道。
八咫烏可變身為鳥形，基本上不需要街道，但實際上，使用街道者為數眾多。雖然用馬運送很快捷且方便，但每次可載運的貨量很少，運費也高。來自地方的進貢米，或是一次搬運大量貨物時，通常都由割斷翅膀、特別訓練了腳力的馬牽貨車來運送。
街道旁的驛站，除了是沿街道而行的路人住宿的客棧，也是馬休息的地方。大部分市集都設在有驛站的城鎮驛站町，來自外地的商人和旅人，都在這裡購入本地的特產品。
皇太子和雪哉為了尋找仙人蓋的流通途徑，前往名叫〈田間利〉的驛站町。
今天清晨，根據黎明時分回來的鄉吏帶來的消息，得知已查出那名可疑者的身份。該名男子剛好住在位於鄉長官邸和田間利中間的村莊，單身的他原本以狩獵為生。據村民所言，前天早晨，他前往驛站出售在山上獵捕到的野獸，幾乎可以肯定，他是在田間利得到仙人蓋的。由於他並非素行不良之人，當村民聽聞他行凶傷人，無不感到驚訝。
當雪哉和皇太子離開鄉長官邸時，該男子仍舊尚未恢復平靜，也無法變回人形，依舊被五花大綁著。想到除非得知解毒的方法，否則該男子一輩子都將如此，比起對他昨日行為的恐懼，更對他感到憐憫。無論如何，都必須阻止危害繼續擴大。
然而不知為何，皇太子並未直奔田間利，而是途經所有村莊時，他都會前往打聽，並詳細詢問最近是否有出現異常事件、路過村莊的旅人情況、村莊內交易物品的情形、村民最近的身體狀況等。
雖然有些人對於陌生人窮追不捨地發問感到詫異，但在得知雪哉是鄉長的次子後，隨即放鬆了警戒。此刻，雪哉這才終於瞭解皇太子找自己同行的理由。
「基本上，地方上的人對於來自中央的宮烏，都十分不友善。最簡單的方法，就是找本地人協助，所以幸好有你。」
皇太子大咧咧地豪語著，他戴著很不適合他的斗笠，一身樸素羽衣，佩帶著像山賊用的大刀，看似經常旅行的樣子。
雪哉不禁揉著太陽穴。之前就曾聽聞皇太子從幼小時就一直在外界遊學，直到一年前才回到山內。但為何對巡視地方如此駕輕就熟呢？
「如果時間充裕，在北領的話，與人一起喝酒不失為好方法；在東領的話，可以吹笛；若在南領，可以暗示很熟悉中央的政情，對方就會熱情款待；至於西領，比較難有共同話題，但基本上稱讚他們的衣服和住家，就可以搞定。」
皇太子不在乎地念不絕口。
雪哉見狀，決定放棄思考這件事。
兩人終於來到田間利，沿途並未打聽到任何有價值的線索。
田間利是垂冰鄉最大的驛站，由於垂冰鄉在北領中也算是邊陲的鄉下地方，所以驛站的規模並不大，並沒有像中央那樣的商店，只有客棧和提供簡單餐飲的小攤子。
這個時間市集尚未開始，田間利看起來頗為冷清，很難感受到活力。
皇太子和雪哉前往這一帶最大的客棧，是驛站內有頭有臉的人所經營，儼然已成為鄉長派來此地的鄉吏活動的據點，而他們早就開始四處打聽，所以打算來此與之交換線索。
當皇太子和雪哉踏進客棧，鄉吏立刻滿面笑容上前迎接。鄉長早已通知他們要盡力協助墨丸，因此他們報告了至今為止掌握的所有消息。
鄉吏為皇太子和雪哉送上茶點的同時，描述了可能把仙人蓋帶來此地的人。
「是商人嗎？」
「是的。據我們打聽到的消息指出，此人是沿著街道做生意的行賈，確定並非本地的八咫烏。」
淪為仙人蓋犧牲品的那個男人，並非將獸皮和獸肉直接賣給客人，而是全數交給特定業者收購。每次賣了錢之後，就會走進客棧旁邊的食攤，和從其他地方來的人一起喝酒。
「因為是老主顧，食攤老闆記住了他的長相。記得他和來自他處的商人聊天，一起結了帳，還一起離開。」
食攤老闆證實，和那個男人最後在一起的人「以前從來沒見過」。因為身上並沒有帶著大包袱，猜想應該住在附近的客棧。
「接下來才是真正的辛苦。」鄉吏嘆了口氣。「我們打算將那個男人和商人的畫像貼在廣場上，同時去向客棧的老闆娘打聽。問題在這裡出沒的人，有八成都是旅人。」
恐怕很難獲得新的線索，而且目前也沒有明確證據顯示，仙人蓋真的來自那位商人。若男人離開食攤，與商人分道揚鑣後，從其他人手中拿到禁藥，那目前所進行的所有調查，就等於是白費力氣。
雪哉和皇太子向鄉吏道謝後，離開了那家客棧。這時，太陽已高掛天空，兩人都飢腸轆轆，於是就坐在廣場旁的樹蔭下，吃著雪哉母親為他們準備的飯糰。
「沒打聽到什麼有利的消息。」
飯糰內包著去年這個季節醃的小梅乾，雪哉被酸得瞇起了眼睛，把竹水筒遞給皇太子。
「也不見得。在鄉長官邸就已經掌握到相關情報，而在這個驛站應該有不少人曾經和藥頭接觸過。食攤老闆的證詞，還有最初提供線報的人所說的話……只要對照從這幾個人手上得到的消息，就可以自然拆解出答案。」
皇太子認為，藥頭可能曾向其他人兜售來路不明的藥，但那些人都沒有買。目前鄉吏在大力呼吁，只要驛站町的有力人士願意提供協助，即使可能會花一點時間，一定可以查到藥頭的下落。
「那我們怎麼辦？要協助鄉吏嗎？」雪哉抬起頭詢問
「不，既然已來此地，就試試鄉吏絕對無法做到的方法。」皇太子立刻搖頭。
「有這種方法嗎？」
「嗯，你跟我走就對了。」
皇太子舔了舔指頭上的米粒，離開原本倚靠的樹站了起來。雪哉不明所以跟在其身後，不由得納悶起來。因為皇太子和來到驛站町前一樣，只是四處尋問最近是否有何異常。
他發問的問題種類五花八門，像是不同時節出入客人的變化、這幾年的商品變動，甚至是在酒樓工作的女人漫罵老闆的壞話等，大部分都和仙人蓋完全沒有關係，但皇太子還是很有耐心地聆聽。
雪哉無法理解皇太子行為背後的用意，覺得自己完全在狀況外。之前在宮中侍奉他時，就時常體會到這種感覺。
當走完所有客棧後，雪哉也感到累了。這時，皇太子聽了賣麥芽糖水老翁的話，第一次表現出明確的興趣。
「要說有什麼變化，就是聽說最近棲合那一帶經常出現神祕火。」
「神祕火？」
「對，以前很少見，但最近這十年左右，聽說每年都可以在山邊看到五、六次。」
老翁說，會在山邊看到火焰。
山邊，是指離中央最遠的邊境，也就是山內的邊緣。據說一旦越過山邊，就再也無法回到山內。神祕火，被認為是夜晚迷惑在邊境處迷路者的妖怪。
照常理來講，越過山邊的地區無人居住，也無住家的燈火，一片漆黑，什麼都看不見。然而，在黑暗中失去方向的人，卻在山邊的遠方看到了不可能存在的光，便以為那裡有民宅，慢慢走向那個方向後，在不知不覺中越過山邊，無法再回到山內。幸運地未受迷惑而回到山內的人，稱這種看到不可能存在的火光現象為〈神祕火〉，也成為一種傳說。
「因為神祕火一直被視為不吉利，大家都覺得很可怕。」
老翁只是把此事當成閒聊，但坐在長凳上喝麥芽糖水的雪哉發現皇太子的眼神變了。
「要怎麼去那個叫棲合的村落？」
「棲合是舊街道的終點，是這一帶最靠近山邊的村落。」
「舊街道……」
「在老夫祖父那個時代，那裡曾經十分繁榮，但在新街道完成之後就徹底荒廢了，目前幾乎無人往來。不過，舊街道仍然留下了路的痕跡，只要沿路而行，就可以到棲合。」
沿著舊街道走到底，就是棲合。
剛才也聽人提過這個地名。雪哉抬頭看向身邊。
「剛才那人不是說，和棲合的人約好今天見面，結果對方到了約定的時間還未出現？」
一名行賈曾經向他們提及此事。棲合的人平時很少會來驛站，如有不易購買的必需品時，就會透過驛站向行賈訂購。之前棲合的人都會提前來等待，從來不曾讓行賈等不到人，因此令人感到狐疑。
「老闆，麥芽糖水很好喝，謝謝！」皇太子猛然站了起來。
「休息夠了嗎？」老翁眨著眼問道。
皇太子把兩人份的錢交給老翁之後，快步向前走。
「公子，等一下。」雪哉慌忙把麥芽糖水喝完，小跑步追上了他。「您怎麼了？仙人蓋和神祕火到底有什麼關係？」
「不知道。」皇太子堅定地不知所言。
「不知道……」雪哉說不出話來。
「雖然不知道，但總覺得不能置之不理。第一次聽到棲合這個地名，我就有點在意，現在終於確信，線索就在棲合。」
皇太子十分嚴肅，但雪哉還搞不清楚狀況。
「不，請等一下！」雪哉不知所措地反駁。「這不是只憑直覺嗎？」
在至今為止的相處中，皇太子雖然經常會突然採取行動，但都有明確的根據，只是不會向雪哉說明。從來沒有像這次一樣，說出聽起來好像完全沒有意義的話。
「雖是直覺，卻是金烏的直覺，其中必有蹊蹺。」
皇太子甚至沒有看雪哉一眼，如此斷言。雪哉不太苟同，卻還是決定閉嘴。
〈真金烏〉不是宗家為了維護自己的勢力創造的說詞嗎？但聽皇太子剛才說的話，他似乎並不這麼認為。
他們跑回剛才提到棲合的那位行賈所在地方，那名行賈還在，尚未離開。為棲合所準備的商品賣不出去，他正因此事傷透腦筋，不知接下來該怎麼辦。
「我特地為棲合的人帶了商品來這裡，如果賣不出去，這筆生意就虧大了。又沒時間送去那裡，我還有其他事，要馬上離開這裡。」
「我全買下。商品要送去那裡？」皇太子遞了金子給他。
「我當然很感激，但你真的願意去嗎？」金子明顯高於商品的金額，行賈愕然瞠目。
「我剛好有急事要去棲合。」
行賈歡天喜地收了錢，交出了商品，皇太子即刻動身前往最初去的那家客棧。而後從鄉吏口中得知並無新的進展後，便到馬廄牽了馬。
「您打算直接去棲合嗎？」
「你不去嗎？」
「……我去。」雪哉除了跟隨皇太子以外，並無其他選擇。
皇太子和雪哉騎上馬後，立刻起飛離開了田間利。
經過環狀街道，沿著舊街道飛行，發現房舍一下子變少了，周圍一片冷清，根本看不到可以稱為村莊的聚落，只有零星幾棟民宅。聽客棧的人說，棲合有一個只有幾戶人家的小村莊，並沒有八咫烏住在比棲合更遠的地方。
太陽漸漸下山，皇太子最先察覺了異樣。
「你是否聞到奇怪的氣味？」皇太子的聲音隱約帶著緊繃。
「沒有啊，是怎樣的氣味？」雪哉沒有嗅到任何氣味。
皇太子遲疑了片刻，低聲道：「……腥味，有血的味道。」
「血……」
「對，而且是不同尋常的量。」
風吹來的方向正是他們前進的方向。
雪哉沉吟了半晌後，故作開朗不在意的笑了笑。
「……這裡是深山，可能是村民獵到了山豬，拖回到村里宰殺。也可能是鹿喔！」
皇太子看向前方並沒有任何動靜，雪哉也很清楚，一旦如皇太子的預感，仙人蓋和棲合之間有某種關係，棲合的住民之間發生流血衝突也並不奇怪。
不多久，就看到村莊的屋頂出現在前方，但皇太子並未發出欣喜的聲音。
「我們在上空觀察，如果發現狀況，馬上告訴我。」皇太子語氣凌厲地命令道。
「遵命。」雪哉也霎時全身緊繃起來。
他們在村莊上空盤旋巡視。目前的時間還不到傍晚，照理說應該有人在外工作，但無論是村莊內，還是開墾的一小片農田中，都完全不見任何村民的身影。
「一個人都沒有……？」
老鷹發出悠然的鳥鳴聲，從皇太子和雪哉的坐騎旁飛了過去。
好安靜。洗好的衣物晾在晾衣竿上；屋簷下掛著醃製過的乾貨，顯然有人在此生活；兩輛空的板車丟棄在那裡，看起來像是才剛用過。
原以為村莊裡的人都到山上去了，突然看到有什麼東西被丟棄在某戶住家前的水井旁。
「殿下。」雪哉拉著眼前的羽衣，用另一隻手指向下方。「那個看起來像什麼？」
水井前打掃得很乾淨的泥土上，有一堆好像水漬般的黑色汙漬，和看起來像揉成一團的布片。
「從這裡看不清楚。」
「要不要下去看看？」
皇太子思忖了片刻點了點頭，他操作手上的韁繩，將馬降落在離水井稍遠處。
從馬背上跳下來的瞬間，雪哉立刻皺起眉頭，忍不住向後退了一步，他終於嗅聞到皇太子剛才所說的血腥味。
血腥味的確很重，像是有什麼動物流了大量的血，甚至還有已經開始腐爛的屍臭味。
雪哉順著飛過眼前的蒼蠅瞟了一眼，不禁驚愕地倒吸了一口氣……水井旁的東西是……
八咫烏的手臂。
剛才以為是揉成一團的布片，其實是右手手肘前半部，蒼蠅聚集的手掌朝上，血跡已經幹了，這隻手就這樣掉在從上空看起來以為是水漬的血泊中。
雪哉瞠目驚恐地注視著眼前慘不忍睹的景象，隨即察覺到血泊前方的跡象——從手臂掉落的地方到最近的民宅門口，留下了被拖行的痕跡，但那棟民宅的拉門關閉著。
雪哉感到渾身起了雞皮疙瘩，還來不及出聲，皇太子便低聲警告他遠離門口。
「不要出聲，做好隨時變身的準備。」皇太子悄聲提醒，雪哉默默點頭。
皇太子見雪哉離開後，拔出腰上的刀，然後把手放在門上，一口氣拉開。
陽光從敞開的門射進屋內，照亮了室內的狀況——慘不忍睹。
室內滿地都是殘肢斷臂，還有深紅色的內臟。臉頰被咬掉的女人腦袋露出痛苦的表情，翻著白眼掉在泥土地上。地爐旁已經一片黑色血海，根本看不出原本的顏色。濺到牆上的血跡下方，還殘留著肉片的白骨堆積如山。
房間中央似乎有黑影蹲著在動，在一片濃烈的血腥味中，傳來了吸吮的聲音。
猛然間，專心啃咬手上東西的傢伙停下動作。仔細一瞧，那傢伙駝著背，露出驚詫表情轉過頭的臉是紅色的。
不是八咫烏！瞪大的銅眼沒有眼白，虹膜發出金色的光，滿是血跡的身上長滿了毛……
是猿，而且是大得驚人的猿猴。
碩大無比的猿猴，正在啃食八咫烏。
「殿下，快逃！」
「雪哉，快飛！」
雪哉和皇太子同時狂叫了起來。
原本搞不清楚狀況的巨猿，一聽到他們的聲音，立刻改變了行動。牠吐出正在吸吮的骨頭，呲牙咧嘴地衝向皇太子。皇太子旋即一扭身，躲過了巨猿的攻擊。巨猿失手後，打破了拉門，連滾帶爬衝出門外。
雪哉在剛才大叫後隨即變成鳥形，在上空看著巨猿緩緩站直身體，不禁感到絕望。
巨猿果然巨大，身高足有七、八尺，一旦對戰，根本毫無勝算。如同岩石般的龐大身軀，只有紅色的臉特別顯眼，一雙大眼混濁無神，似乎陶醉在血腥味中，長了指甲的指尖上，還沾著前一刻大快朵頤的八咫烏鮮血。
巨猿和日前的大烏完全不同，顯然想置皇太子於死地。
——您在幹嘛？趕快逃啊！
雪哉呱呱叫了一聲，試圖傳達這個意思，但皇太子寸步不動。
「你是誰？到底從何而來？」他對著巨猿舉起了手上的刀，凌厲寒瑟地沉聲問道。
巨猿的嘴巴只是稍微動了一下，那一剎那表現出輕蔑之色，立刻覺得無需多言，牠舉起雙手，露出醜陋的牙齒，發出震耳慾聾的咆哮聲。不知道是否打算用蠻力將皇太子壓垮，身形暴掠地整個撲向皇太子。
皇太子咂著嘴，陰鷙地瞪著迎面而來的巨猿，輕輕揮下右手握著的刀，刀身發出冷光，下一刻，鮮血四濺，勝負在一眨眼的工夫就見了分曉。
就在皇太子和巨猿身影重疊的瞬間，巨猿的頭已從龐大的身軀上分離，飛向空中的腦袋仍然呲牙咧嘴著，在地上彈跳數次之後滾到一旁。皇太子森然地看著落地的猿腦，氣定神閒地後退了幾步，以免被噴濺鮮血倒地的猿猴壓到。
沒想到巨猿這麼快就死了，雪哉簡直懷疑自己的眼睛，慌忙降落在地，恢復人形後，跑到皇太子身旁。
「有沒有受傷？」
「沒有，但有多名八咫烏被牠吃了。確認災情後，先回田間利。」
驛站町有自警備隊，而且只要驛站向鄉長官邸提出請求，就可以動用在領地內警戒防守的兵力。
「這個村莊應有四戶人家，十三名八咫烏。雖然我不願意去想全數遭到了殺害……」
雪哉已猜到了皇太子的言外之意，用力地嘆著氣，驚魂猶未定。
「這傢伙……這傢伙到底是什麼？」雪哉幾近驚恐地尖聲問道。
以前從未見過，也從未聽聞有巨猿會吃八咫烏，對來路不明的巨猿所產生的恐懼，讓雪哉根本無暇顧及因仙人蓋發瘋的八咫烏。
「我也想問這個問題。」皇太子面色凝重地回應。
不過，眼前必須先確認狀況——
「你等在這裡。」皇太子把雪哉留在馬旁，轉身去其他房屋調查。
雪哉膽戰心驚地看著皇太子挨家挨戶推門檢查的背影，既希望有倖存者，但又很沒出息地想即刻離開此地。
當皇太子走進第三棟房子看不見身影時，雪哉察覺到身後有動靜，膽顫心驚地回頭一望，整個人都跳了起來……
「啊、嗚。」雪哉失聲驚呼，瞪圓了眼睛。
那個人影抖了一下，一屁股坐在茂密的雜草上。人影穿著簡陋的棕色衣服，頭髮凌亂，不知道是否受了傷，身上還沾著血。躲在樹後的人影，絕對是人形的八咫烏。
雪哉目不轉睛注視著害怕地縮成一團的人影，暗自鬆了一口氣。他轉身面對皇太子的方向，大聲喊叫：「殿下，有倖存者！」
「什麼？」皇太子驚叫一聲，急忙從屋內跑了出來。
「但好像受了傷，所以必須趕快……」他原本想說「必須趕快治療」，但話才說到一半，背後伸過來的手臂繞住了他的脖子。
他還來不及驚愕，皇太子便臉色大變地暴叱道：「那傢伙並非八咫烏！」
當雪哉發現時，已經為時太晚。前一刻還是人形的手臂，肌肉突然隆起，轉眼之間就長出了毛，頓時感覺好像被毛皮圍巾用力綁住脖子，下一刻，脖子被緊緊地勒住。
脖子會被勒斷。雪哉事不關己地思忖著，只能任憑身體懸在半空。雖然只是很短暫的片刻，但雪哉覺得極度漫長。
他和皇太子之間有一段距離，而自己目前的姿勢根本無法抵抗，更何況只要那條手臂稍微用力，自己就會沒命。
他與皇太子四目交接，皇太子直視著雪哉的雙眼，動作流暢地舉起刀子，如行雲流水般彷彿曾經重複做了數千次、數萬次，沒有絲毫躊躇，從揮刀到投擲之間的時間，甚至來不及眨眼。刀子像鞭子般微微抖動，穿越了風，直直朝著雪哉飛了過來，然後擦過雪哉的臉頰，還削掉了太陽穴的幾根頭髮，毫不留情地刺向後方。
雪哉的耳邊傳來滋咚的悶響，沒有聽到任何呻吟，原本從背後勒住他脖子的身體抖了一下，可以感覺到手臂突然失去了力氣。雪哉拚命掙脫那雙毛絨絨的手臂，回頭一看，發現刀子深深插進前一刻想要取自己性命的巨猿眉間。
他逃也似地離開巨猿，無力地癱坐在地上，心跳加速，冷汗直流。
「你沒事吧？」皇太子跑了過來。
雪哉抬頭看著他，勉強擠出了僵硬的笑容。
「……我以為自己不是死在這只猿猴的手上，而是死在你手上。」
「我怎麼可能失手？」皇太子倨傲地說完，眼神銳利地看向周圍。「剛才太大意了，可能還有其他猿猴。」
「這傢伙剛才是人形，所以我以為是八咫烏。」
「如果以人形出現，你就無法分辨是不是八咫烏嗎？」
「完全無法分辨。」
「那真傷腦筋。」皇太子喃喃嘀咕著，接著抓住雪哉的脖子，將他拉了起來。「我去確認完最後一棟房子後，我們立刻離開此地。不必在戶外警戒，不要離開我身旁。」
「知道了。請問……其他屋內的情況如何？」
「無一生還。」皇太子的聲音很抑鬱。
皇太子從猿猴屍體上拔出刀子，走向最後一棟房子，雪哉拖著發抖的雙腳緊跟在後。
當做好了心理準備走進第四棟房子後，發現裡面乾淨得令人泄氣。屋內沒有血腥味，也沒有啃咬過的屍體，只是有一個長方形的大箱子，很不自然地放在地爐旁。箱子很大，只要幻化成人形，完全可能躲進裡面。
皇太子充滿警戒地用刀鞘敲開了大箱子的蓋子，小心謹慎地往箱子內一瞧，不禁怔了一下，眸子猛然瞪圓了。
「有什麼東西嗎？」
「不……」皇太子含糊其辭。
隨時做好逃跑準備的雪哉，對皇太子含糊不清的態度感到納悶，於是從他身後探頭向箱子內一瞧，也和皇太子一樣瞠目結舌。
箱子裡躺了一個和雪哉年紀相仿，差不多十四、五歲的嬌小的少女。她似乎睡得很熟，發出均勻的鼻息。從她的衣著打扮看來，像是中央的女孩，不像邊境村莊的人。
即使戰戰兢兢地想喚醒她，輕拍著肩膀，她也完全沒有醒來跡象。
「……她也是猿猴嗎？」雪哉無法判斷，抬頭望著皇太子。
「不是，因為我沒辦法解決她。所以她絕對是八咫烏。」皇太子即刻回答。
「啊？」
皇太子說得自信滿滿、斬釘截鐵，雪哉還來不及細問那句話的意思，皇太子已經抱起少女，朝著馬的方向走去。
「我們盡快離開此地吧！你變成鳥形跟著我們。」
皇太子安撫了情緒激動的馬準備出發，雪哉回頭看著一片淒慘的村莊。
來路不明的巨猿。
鄉民們慘遭殺害。
僅剩這名少女倖存。
我的故鄉，究竟發生了什麼事？
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