與無力的過去訣別

與無力的過去訣別

　　庫洛涅來到伊修塔利迦已經過了兩天。

　　打從第一天夜晚之後，艾因和庫洛涅便一直沒有能好好聊聊的時間。

　　要問為什麼，是因為葛拉夫和庫洛涅有好幾個必須要做的事情。

　　不過那些事也都告一段落，現在終於有了閒暇時間。今天的庫洛涅，便去王城的練習場參觀艾因的訓練。

　　「……好厲害。」

　　不禁感嘆的庫洛涅所看見的，是艾因和騎士戰鬥的樣子。

　　年少的他面對一位成熟騎士戰鬥的模樣，強烈地撼動內心。

　　「庫洛涅閣下。我們伊修塔利迦雖然是實力主義，不過和海姆不同並非技能主義，而是追求以努力向上爬的實力主義。」

　　至今為止，艾因都拚命努力過來了。

　　正因為如此才有這樣的體術和劍術，並造成戰鬥方式有所變化。

　　「艾因殿下擁有稀有的才華，但是他的努力更超越天賦。每天早上都很早開始進行訓練，並且還會鑽研學問到深夜時分。」

　　羅伊德說出毫無誇飾的稱讚，用笑臉看向艾因奮鬥的身影。

　　「──是。看著現在的艾因，就會很清楚明白……他這一路走來非常努力。」

　　「那真是太好了。雖然艾因殿下能夠吸收魔石是巨大的力量，不過他也累積了在那之上的訓練，很高興妳能了解這件事。」

　　就算身在努力主義的大國之中，艾因也漸漸展露頭角。

　　那一定是因為他盡了超乎她想像的努力吧。庫洛涅緊緊抓著胸口。

　　「呼……呼……唔──！」

　　此時，對打的騎士不斷喘息，看得出來對艾因的動作感到棘手。

　　「來吧──最近的艾因殿下可不止如此而已喔。」

　　在一旁看著庫洛涅，羅伊德露出賊笑如是說道。

　　不知道他是什麼意思，庫洛涅靜靜地觀察艾因的模樣。

　　「……喝啊！」

　　他猛力揮劍破壞騎士的重心。騎士慌張地想重振姿勢。

　　然而他卻不禁疏忽手邊力道，艾因便瞄準那裡揮出一擊。

　　──喀啷、喀啷！遭到艾因彈飛的劍滾落地面。

　　「到此為止！」

　　羅伊德放聲制止，戰鬥便以艾因的勝利結尾。

　　艾因和騎士，兩人都喘著氣敬禮。

　　「殿下……您的技術似乎又變高超了。」

　　「還差得遠呢。不過我很開心能獲得稱讚。」

　　兩人像這樣交談了幾句，隨後艾因便離開騎士身邊，走向庫洛涅的所在之處。

　　接著庫洛涅也拉近與他的距離，並向結束訓練的他攀談。

　　「那個……辛苦了，艾因。」

　　她將軟綿綿的毛巾和裝了水的大杯子交給他。

　　艾因接下這兩樣東西後擦汗，接著將水一飲而盡。

　　「嗯，謝謝妳。」

　　大概是因為勝利的餘韻，艾因的表情十分清爽。

　　他對她露出天真的笑容，感謝庫洛涅的貼心。

　　「……對手是真正的騎士吧？」

　　「當然是平時負責幫忙護衛城堡的精銳……怎麼這麼問？」

　　「你、你還問為什麼……我想說對方實在不像是艾因這種年紀贏得了的對象……」

　　會有這個疑問也是當然的。她只是感到非常震驚而已。

　　還在海姆的時期，她耳聞過許多艾因的傳聞。

　　在勞登哈特宅邸的宴會，她也從僕役那裡聽說過艾因的事。

　　她聽說艾因是位勤奮之人──但是，就算這麼說好了。

　　她根本從來沒想過艾因有辦法抗衡伊修塔利迦這般大國的騎士，並且還能戰勝其中在王城任職的精銳。

　　「不過我的情況……畢竟吸收了魔石，數值也有上升。」

　　艾因露出宛如自嘲般的神情，羅伊德卻插話說道：

　　「您在說什麼啊？之前我也說過，艾因殿下能有現在可是因為付出了努力喔？修練的贈禮──正因為有這項技能，才能活用艾因殿下的技能啊！」

　　「──真的，能聽到羅伊德先生這麼對我說，會打起精神呢。」

　　「哈哈哈！那真是太好了！那麼我先失陪了。」

　　今天的訓練到此為止。

　　接下來就是自由時間，他和庫洛涅約定好要聊天。

　　「抱歉，我可能要先去洗一下澡比較好。」

　　流太多汗了。

　　艾因複雜的男人心開始在意氣味，並和庫洛涅保持一步之遙。

　　不過她不在意地拉近那一步的距離。

　　「……不會，我不在意，沒關係的。」

　　「但、但我會在意耶……」

　　接著庫洛涅突然牽起艾因的手，邁開步伐。

　　「等、等等！」

　　「就說我不在意了，沒關係啦！好了，我們快走吧？」

　　「……在海姆聊天時我就這麼想過，庫洛涅是不是意外強硬啊？」

　　「呵呵，誰知道呢？不過既然我都像這樣渡海來找你了，或許就是這樣吧。」

　　聽見這麼有說服力的比喻，艾因點點頭。

　　膽識、決策力，還有知性等等。

　　名為庫洛涅的女性，在各種層面上來說都太超乎常規了。

　　（就連有一點強硬這一點，我也覺得挺可愛的。）

　　話說回來，在贈送星辰琉璃結晶的那天夜晚，兩人也像現在這樣牽著手。

　　現在做著同樣的事讓他莫名覺得好笑，便不禁笑了起來。

　　「啊，雖然我講得有些晚──」

　　接著她笑得一臉開心，發出「咚、咚……」的腳步聲走在艾因前方。

　　彎下腰回頭看著艾因，身體呈現弓形。

　　「剛剛的艾因非常帥氣喔。」

　　如此說道的庫洛涅表情保有少女風情，卻又隱約帶有成熟韻味。

　　「唔──突、突然這麼說很狡猾耶。」

　　艾因瞬間遮住嘴邊，並撇開臉。

　　一看就知道這個動作是因為突然被稱讚而感到難為情。

　　「你害羞了呀？」

　　她探頭看向艾因的臉說說。

　　「……我只是嚇到而已喔。」

　　「哼～嗯……這樣啊。你的臉很紅耶，是因為嚇到嗎？」

　　她明明很清楚真相，卻仍歪著頭這麼問。

　　動作如此可愛又好狡猾。

　　「這是那個啦，畢竟一直訓練到剛剛……」

　　艾因也是男孩子。

　　雖然他努力逞強，遺憾的是逞強的力道過於脆弱。

　　「你剛剛說我很狡猾吧？那又為什麼跟訓練有關係呢？」

　　「……庫洛涅果然很狡猾。」

　　「呵呵……謝謝。」

　　結果還是敗給了她。

　　應該說本來就沒有機會贏，她可是很難纏的。

　　（這也是庫洛涅的魅力吧。）

　　不僅一點也不壞，連這一點艾因都抱有好印象。

　　大概是因為看見艾因認輸了吧，她的心情變得更好，並與他並肩而行。

　　就在兩人這麼走著的時候，沃廉走了過來。

　　「哎呀，艾因殿下和庫洛涅小姐，二位來得正好。」

　　有什麼事嗎？兩人停下腳步。

　　「這是剛剛才定下來的，王城決定要舉辦慶祝宴會。」

　　「慶祝宴會？」

　　要慶祝什麼呢？

　　看到庫洛涅也露出類似的表情，艾因詢問。

　　「是的，就是宴會。這也是為了要慶祝成功從埃伍勒採集到海結晶一事。」

　　「啊～原來如此，確實值得慶祝呢。」

　　「再加上也要慶祝奧莉薇亞殿下歸國──兼具兩項喜事的慶祝宴會，將會辦在從今天開始算起的兩週又過幾天後。艾因殿下……還有，也希望邀請庫洛涅小姐與葛拉夫閣下出席。」

　　這下他們理解「來得正好」的意涵了。

　　不過艾因卻懷抱著自己究竟該不該出席的疑慮。

　　要問為什麼，因為他尚未舉辦公開亮相宴會，出現在這樣的官方場合好嗎……？

　　「那個，就算庫洛涅願意參加，但我出席也不要緊嗎？」

　　「我說啊，艾因。就算我願意參加……我覺得以這個為前提也太奇怪了吧？」

　　如果艾因不參加，那我也不參加。

　　彷彿這麼訴說般，她露出困擾的表情微笑。

　　「哈哈哈！兩位感情這麼好再好不過了。當然了，兩位參加這場宴會都不會有問題。我們會當作兩位均是我的客人。」

　　也就是說要隱瞞身分。這麼一來，艾因也能夠參加宴會。

　　仔細思考，這還是他第一次參加正式宴會，從現在就開始慢慢緊張了。

　　「必須製作兩位的服裝才行。因此今天晚上也行，希望能占用點時間。」

　　這是為了測量身體尺寸。

　　畢竟要參加宴會，至少要穿著正裝吧。

　　「那、那個……沃廉大人？服裝我就穿自己的……」

　　「這是來自奧莉薇亞殿下的贈禮喔，還請妳收下吧。」

　　「……我明白了。那麼再麻煩您代我向奧莉薇亞殿下傳達感謝之意。」

　　伊修塔利迦的正裝──庫洛涅將要穿的是禮服，她對此非常感興趣。

　　和海姆大概會有所不同的服裝，強烈地撼動了她的女人心。

　　再加上聽到這是奧莉薇亞贈送的禮物，那麼當然不能糟蹋。

　　「事情就是這樣，稍後我會讓傭人去找二位。那麼失陪了──」

　　莫名突然地被搭話，兩人不禁相視而笑。

　　竟然能這麼早就一同出席宴會，真的是作夢也沒想到。

　　「殿下？我會期待殿下穿正裝的模樣喔。」

　　「嗯，公主身穿禮服的身影也是，我從現在就期待得不得了呢。」

　　兩人配合彼此做出誇張的動作，並開始期待大約兩週後的宴會。

　　互相做出充滿戲劇意味的模擬動作，兩人在中庭相談甚歡。

◇　◇　◇

　　這天晚上，庫洛涅在王城中自己的房間裡，完成了沃廉出給她的日常作業。

　　「請妳記得，世上存在著許多凶惡的魔物──而這時常會隱匿在和平之下。」

　　時刻來到即將變換日期之前。今天的課程還真是漫長。

　　「今日的講座就到這裡結束。那麼關於今後的方針……我這邊會儘快思考。」

　　「是，還請您多多關照。」

　　結束了充滿艱澀知識的課程，那是身為九歲的庫洛涅其實還不用學的內容。

　　然而她卻跟上那份嚴苛，十分拚命地努力鑽研。

　　「庫洛涅小姐，我想妳應該累了，請去使用大浴場吧。」

　　接著沃廉便向疲憊的庫洛涅如此提議。

　　「那、那樣子實在太……」

　　「不，消除疲勞也是很重要的職責，請務必使用。」

　　他說得沒錯，但她平時都是使用房間附設的浴室。

　　那個王族也會使用的大浴場，讓她不禁客氣地敬而遠之。

　　「……我明白了。那麼今天就恭敬不如從命。」

　　「嗯，就請妳這麼做吧。那麼……我就先失陪了。」

　　沃廉語畢，便離開了庫洛涅的房間。

　　呼……庫洛涅露出疲憊的表情嘆息，從椅子上站起來。

　　她緩緩邁開步伐，走出門外前往大浴場。

　　「不過我確實也很期待啦。」

　　即使她客氣地沒有使用，依舊很期待能夠去大浴場。

　　她的興致漸漸高昂，腳步輕盈地前往大浴場的方向。

　　「哎呀？庫洛涅大人，這麼晚了怎麼了嗎？」

　　「啊──晚安，瑪莎大人。」

　　「不不不，請您稱呼我瑪莎即可。」

　　聽到自己被稱呼為「大人」，不禁苦笑著這麼說。

　　可是不加稱謂實在讓她過意不去。

　　「那麼……我可以稱呼妳為『瑪莎小姐』嗎？」

　　「雖然直呼名字就可以了，不過……是，當然可以。」

　　獲得她在稱呼上的同意，庫洛涅回答方才的問題。

　　「其實是沃廉大人說我可以來大浴場，所以才想說今晚務必想借用。」

　　「啊啊，難怪會在這樣的時間……請吧，還請您好好休息。」

　　瑪莎深深地低下頭說道，準備離開庫洛涅身邊。

　　「話說回來──」

　　如此說道的她停了下來。

　　「在去大浴場的路上，有間王城自傲的書庫。」

　　「是。就我聽到的話來看，似乎相當寬敞。」

　　「我剛剛才拿了飲品給艾因殿下，正好從書庫離開呢。」

　　她最後對著庫洛涅微笑，再一次低頭致意後便離去了。

　　「……也就是說……我獲得了夜晚幽會的許可嗎？」

　　在一天的結束能看到他的臉。

　　她的心自然而然雀躍了起來，便決定繞路去書庫一趟。

　　由於庫洛涅本來就以大浴場為目的地，因此距離書庫相當近。

　　下了一、兩個樓梯後，她抵達的房間擁有一扇特別大的門。

　　她的手放上那有歷史感的門扉，慢慢不發出聲音地開門。

　　接著映入眼簾的是在視線中擴散開來的一列書架。

　　占滿一整面牆壁的書，有好幾層樓般高挑，實在令人想像不出到底有幾本書。

　　嗅著陳舊的紙香，庫洛涅開始尋找艾因。

　　「……他在哪裡呀？」

　　到處放置的椅子和桌子周遭，都沒有看見艾因的身影。

　　愈來愈往深處前進，她來到牆壁附近的──窗戶高挑而深遠的地方。

　　「啊……」

　　目標──艾因獨自坐在椅子上，桌上疊著好幾本厚重的書。

　　其中最吸引庫洛涅目光的──

　　「……那就是傳說中艾因造出來的紙山啊。」

　　堆疊起來的紙山上，寫滿了艾因抄寫的字。

　　只要看一眼這堆疊了不知道多少張的紙山，就能了解他有多麼拚命努力。這些優秀成品，是常人無法比擬的努力結晶。

　　他的專注力強到沒有注意到庫洛涅，只是靜靜地動著筆。

　　「他獨自一人努力到這麼晚啊……」

　　看著早上進行劍術訓練──然後晚上鑽研知識到深夜的他，不禁感到惹人憐愛。

　　「……呼～」

　　於是她惡作劇地朝他的耳朵吹氣。

　　──瑪莎剛剛說自己來幫他送飲料。

　　也就是說，艾因正好在休息，所以她稍微鬧了一下。

　　「唔──咦……咦……？咦咦咦咦咦咦！」

　　「你、你會不會嚇得太誇張了……？」

　　艾因先是身體一震，左瞄右看地環顧四周後，視線才轉向身後的庫洛涅。

　　終於知道犯人是誰，對自己剛才的驚嚇感到難為情地嘟起嘴唇。

　　「我──我才沒嚇到呢……硬要說的話，只是覺得很癢而已……！」

　　雖然他很明顯在逞強，不過那個動作實在很可愛。

　　要是她說出口，他絕對會感到不悅，因此庫洛涅將這件事放在心裡。

　　「我也結束了今天的課程喔。聽說艾因還在念書，就來看你的情況了。」

　　「……原來如此，那麼下次若能正常向我搭話，我可能會比較高興吧。」

　　「那如果我有先向你搭話，就能做像剛剛那種事了嗎？」

　　他什麼都沒有回答，只是啜飲著瑪莎剛端來的飲料。

　　發出「咕嚕」的聲音吞下，他看起來稍微冷靜下來後看向庫洛涅。

　　「就算來看我讀書的樣子也不好玩喔？」

　　「才沒那回事。看到很壯觀的東西，我很滿足喔？」

　　她的視線移向紙山，開始談論關於紙山的事。

　　「因為我看到傳聞中艾因的紙山了。」

　　「傳、傳聞是……什麼？」

　　「祕密。我只是在說……艾因非常努力而已啦。」

　　艾因完全不知道她在說什麼，只能露出不可思議的表情看著她。

　　「我也得更努力才行……的意思喔。」

　　她絕對沒有怠忽努力，也認為自己相當努力了。

　　但是知道心上人比自己更加努力，就讓她下定決心……要更加努力才行。

　　「啊，我一直很想問……艾因真是的，聽說你揮斷好幾把木劍是真的？」

　　「啊……咦，為什麼妳知道……怎麼會……？」

　　勞登哈特家的僕役所說的是真的呢。

　　庫洛涅微笑眺望艾因慌張的模樣。

　　「艾因……意外地很粗魯嗎？」

　　她並沒有這麼想。不過和他聊天實在太開心，便不禁想鬧他玩玩。

　　「……我每天早上都自己削木頭做成劍，但不知道為什麼到了傍晚就很容易斷掉。」

　　「哦……是很便宜的木材嗎？」

　　「不，還算是高級的……是能用來造船或當建材的木材喔。」

　　庫洛涅不禁露出詫異的表情。

　　「那、那樣的木劍，你僅用一天就用到傷痕累累嗎？」

　　「……可能因為我不斷重複在揮劍，對木劍造成很大的負擔吧。」

　　但也不可能因為這樣，就因為一名少年的力氣而斷裂啊。

　　而且還僅用半天。

　　或許他從那時候開始就有天賦了。庫洛涅在訝異中思考。

　　就算是十分熟練的成年騎士，大概也很難做到和艾因同樣的事情吧。

　　「你的身體之中，存在著技能無法衡量的強勁呢。」

　　她小聲喃喃道，並更強烈地思考──為了站在艾因身旁，自己必須更拚命努力。

　　接著庫洛涅輕輕轉身離開了艾因身旁。

　　「啊──我正要去洗澡呢，艾因要不要一起洗？」

　　她不禁呵呵地笑，說出不知道第幾次的戲弄。

　　聞言的艾因馬上紅著臉回應：

　　「我、我才不去呢！好啦，妳快去洗澡休息吧！」

　　看見他誇張的肢體動作，庫洛涅感到更開心了。

　　既然他會感到害羞，那也就證明自己對他來說是有魅力的。

　　「呵呵，那就下次嘍？」

　　所以她故意暗示下一次的機會。

　　對紅著臉沉默的艾因說了句晚安，便前往大浴場。

　　──今晚帶著非常好的心情進入了夢鄉。

　　今天深切體會到只要在他的身邊，自己的心就會感到如此溫暖。

◇　◇　◇

　　──庫洛涅來到伊修塔利迦過了三週。

　　夜更深沉之時，身穿華麗服裝的高階貴族們正前往王城的大廳。

　　王城舉辦的宴會，在伊修塔利迦中也是特別的吧。

　　吊在天花板上的水晶燈散發光輝，其華麗程度超過艾因的想像。

　　「抱……抱歉，艾因，讓你久等了。」

　　「沒事，我沒有等很久。」

　　庫洛涅慌慌張張地來到在宴會會場一隅等待的艾因身邊。

　　身穿櫻花色禮服的她，模樣和平時不同，十分可愛。

　　艾因也同樣穿著不同於平時的正裝。

　　「那個，因為我也得一起去打招呼才行……」

　　她是作為沃廉的賓客參加的。

　　或許就是因為這樣，必須花點時間才能和艾因會合。

　　「我就說沒事了。還有……那身禮服很適合妳喔。」

　　「唔──呵呵，謝謝你。艾因才是，你的打扮非常適合喔。」

　　他們彼此稱讚對方的服裝，並拿起放在桌上的玻璃杯乾杯。

　　喝了一口杯中的水果水，庫洛涅用疲憊的表情開始闡述：

　　「雖然我早已做了覺悟，不過聽到海姆的名字，果然會迎來嚴厲的目光呢。」

　　「……發生了什麼事？」

　　「唔，沒什麼，只不過是……讓我很清楚地感受到自己被討厭了。」

　　主要是因為艾因與奧莉薇亞遭受的待遇。

　　根據她的說法，人們的眼神和態度對她充滿敵意。

　　「沃廉先生不是在妳身邊嗎？意思是……那樣也沒用？」

　　「不過沃廉大人有替我譴責他們了。這點待遇我也覺得是莫可奈何。」

　　「……但我不想只說莫可奈何就了事。」

　　「沒事的，我並不在意──話說回來，這還真是豪華的宴會呢。」

　　如此說道的她，視線轉向兩人身邊的餐桌上。

　　「沒想到竟然還拿魔石來裝飾。」

　　並排的桌子上，幾乎都會裝飾巨大的魔石。

　　那是所謂裝飾用的高級品，確實輝煌而美麗。

　　「我也是啊。還沒有經歷過公開亮相宴會，其實這是我第一次參加宴會。」

　　那天真無邪的態度，讓庫洛涅也不禁發愣。

　　看著很享受的艾因，直到剛剛的疲憊便消失無蹤。

　　「呵呵……這樣就得好好享受才行呢。咦？你正式的公開亮相是什麼時候啊？」

　　「好像是在冬天過後──我和庫洛涅去學園之前。」

　　現在是秋季，距離公開亮相宴會感覺意外接近。

　　「那麼之後得好好思考演講內容了呢。」

　　王儲的演講，必須能夠抓住百姓的心。

　　這讓艾因一個人思考，或許還有些過於沉重。

　　「常見的演講內容……大概是闡述想模仿憧憬人物的一些什麼吧？」

　　「憧憬的人物啊，原來如此。」

　　──硬要說的話是目標才對。他腦中閃過初代國王。

　　他將其當成目標的契機，是因為只要成功，正好可以讓海姆的人們對他刮目相看，而作為王儲也會是出色的國王……就是出自這些想法。

　　「問題在於有沒有辦法像爺爺他們那樣說話，我比較擔心這一點。」

　　「呵呵……也是呢，畢竟艾因的說話方式很溫柔啊。」

　　而且嚴苛也不適合他。

　　但是演講時也不能說的那麼謙遜，所以他一直在猶豫要不要練習說話方式。

　　就在他這麼想時，艾因的耳邊聽到某個聲音。

　　「不過，宰相閣下的想法真令人不解。」

　　「就是說啊，竟然會邀請海姆的人來參加宴會……感覺王城都要被汙染了。」

　　「唉……真是的。」

　　（他們毫不客氣地表達不滿。）

　　站在他身旁的庫洛涅，應該也聽得到那些聲音。

　　雖然那讓艾因也感到煩躁的話語持續傳來，不過她已經不在意了吧。

　　兩人視線相交，接著她一如往常地露出可愛的笑容。

　　「真是的，我的臉上有什麼嗎？」

　　「……兩隻眼睛、一個鼻子和一個嘴巴……吧？」

　　「哎呀，那和艾因一樣呢。呵呵，真是太好了。」

　　……那他也不要去在意吧。

　　我要專心好好享受與她共度的宴會──艾因在心裡下定決心。

　　這麼決定後，庫洛涅一臉忽然想起什麼地開口：

　　「啊，話說回來，那邊有道美味的料理喔。我也去拿給艾因吃。」

　　「那麼我也一起去。」

　　「你是王儲殿下吧？我馬上回來，你在這裡等。」

　　艾因想跟上，卻被她制止。

　　「等……唔，走掉了……」

　　庫洛涅優雅地走過會場，離開了艾因身邊。

　　只是拿個料理他可以一起去，不過決定接受她獨有的體貼，老實地等在這裡。

　　在她離開後不久，沃廉便悄悄靠近。

　　「看到您似乎很享受宴會，真是太好了。」

　　他來到艾因身邊，露出了燦爛而柔和的笑容。

　　「因為庫洛涅也在啊……話說宰相來我這邊也沒關係嗎？」

　　「沒有問題喔。我每次參加宴會，都會向來參加的賓客們打招呼。」

　　沃廉一邊說著，一邊將手上的玻璃杯放下。

　　大概是這個位子有能放鬆的空間吧。既然這樣……正當艾因想聊天時，沃廉搶先開口：

　　「──話說回來，若要模仿憧憬人物，選擇初代陛下果然是最好的吧。」

　　「咦？原來你有聽到我和庫洛涅的聊天內容啊？」

　　「非常抱歉，雖然這樣很沒規矩……因為我剛好在附近。」

　　就算聽得到也不奇怪。

　　艾因感到有點難為情，沃廉卻開始稱讚艾因最近的行動。

　　「若只是單純談論憧憬便是愚策。不過艾因殿下不僅勤學，在武技方面的努力也相當有才華。」

　　「……這是不是有點稱讚過頭了？」

　　「沒有那回事。您明明年僅六歲，卻已經獲得了以這樣的年齡也能戰勝王城騎士的成果。您將目標放在初代陛下這件事──對百姓來說也會有強烈的說服力吧。」

　　沃廉的言下之意是艾因為了接近初代國王，平時總是不斷地努力，這個證明一定也會傳達到伊修塔利迦人民的心裡。

　　不過即便能獲得認同讓他很高興，艾因卻還不滿足。

　　「那個，雖然能獲得稱讚我很高興……」

　　畢竟自己憧憬並當作目標的人物，可是討伐了魔王的男人。

　　王城騎士雖然不弱，然而還有像羅伊德與克莉絲那樣過於高強的難關。

　　「嗯，有上進心是好事呢──話說回來。」

　　沃廉捋了捋長長的鬍子，慈祥地看著艾因。

　　「──今天的宴會，是陛下送給平日很努力的艾因殿下的贈禮。」

　　「贈、贈禮？送宴會嗎？」

　　「艾因殿下的公開亮相宴會……陛下因為那天的事感到十分痛心。」

　　竟然會比身為當事人的自己還要在意，辛魯瓦德這位國王果然很溫柔。

　　不過沃廉卻有些不滿地接著說：

　　「雖然我有想過──乾脆把今天的宴會辦成公開亮相宴會……」

　　沃廉接著解釋，先對貴族們正式宣布，似乎是常有的事。

　　「其實關於艾因殿下的公開亮相宴會，身為宰相的我有決定日期的權利。」

　　「是哦……那就不需要爺爺的許可了嗎？」

　　「就制度上來說不需要。不過還是事先詢問過陛下比較有禮吧。」

　　但是若要舉辦公開亮相宴會，艾因就需要準備演講。

　　（感覺必須事先……想好講稿呢。）

　　然而就在他心裡這麼想的時候──

　　「……失禮了，似乎發生了點不容忽視的事情。」

　　沃廉邊說著邊看過去，庫洛涅和一名貴族就在視線前方。

　　不過狀況有一點奇怪，而周遭的貴族似乎也都在遠遠觀望。

　　「儘管是宰相閣下的舊識，真虧妳還敢來伊修塔利迦露面呢──！」

　　貴族的巨大音量傳來，他狠狠瞪視著庫洛涅。

　　貴族散發著危險的氣息，簡直像是隨時要對她出手。

　　「妳這傢伙不配參加這場宴會！過來！我來告訴妳該待的地方！」

　　坐在遠方的辛魯瓦德也察覺到異狀，給了沃廉一個眼神。

　　接著看到貴族抓著庫洛涅的手，艾因的腳瞬間有了動作。

　　「沃廉先生，我們走吧。」

　　雖然嘴上說著「我們」卻逕自往前走。

　　「請、請等一下……！邀請的人是我，由我來應對那個貴族……！」

　　但是他的話語傳不到深入思考現狀的艾因耳中。

　　（簡直就像是那天的我與母親。）

　　沒能參加公開亮相宴會的那天……他將那個晚上的自己和庫洛涅重疊在一起。

　　然後他的腳便不可思議地自己動了起來。

　　（我也變得比那天還要強了，所以……我不會逃。）

　　「艾因殿下！所以說那位貴族請交給我──不，這情況應該……」

　　接著沃廉也露出想到什麼點子的表情。

　　他向前走了幾步，露出賊笑並在艾因耳邊低語：

　　「──那個貴族算是強硬派。他以前曾經說過『應該要攻打海姆』這句話。」

　　聽到耳邊的低語，艾因終於有所反應。

　　「意思是說他比別人還要討厭海姆嗎？」

　　「愛國心也強別人一倍，並且非常鄙視海姆。」

　　他並沒有阻止艾因，反而故意說出這樣的情報。

　　「知道了。我會讓他知道，這情況我們不會坐視不管。」

　　聞言的沃廉偷偷地看了辛魯瓦德一眼。

　　不知道他打算做什麼，辛魯瓦德露出不安的表情，而沃廉則露出意味深長的笑容。

　　「……那個老奸巨猾。」

　　辛魯瓦德暗自低語抱頭，但是最後選擇默默守望兩人的行動。

　　就連在附近被貴族包圍的奧莉薇亞，都露出不安的眼神看著。

　　「艾因殿下，給您一項建議──艾因殿下是王儲，因此應該要用相應的態度去面對。」

　　「……縱使沒有公布我是王儲也是如此嗎？」

　　「那當然──請您回想起陛下平時的口吻。」

　　氣勢不可落於人後。他暗中說道。

　　（虧我還在想要練習說話方式，沒想到竟然會變成這樣啊。）

　　雖然錯失了練習機會，但此時此刻他無意逃跑。

　　我明白了──他回答沃廉，並一邊向前一邊深呼吸。

　　接著他冷靜地控制心中的責任感、怒氣等眾多情感，不知不覺一股獨特的霸氣油然而生。

　　「失禮了，請問您找我的客人有什麼事嗎？」

　　艾因來到庫洛涅和那位貴族的身邊。

　　他介入兩人之間，有些粗魯地揮開貴族的手，並將庫洛涅護在身後。

　　「艾……艾因……我、我沒事的……」

　　她表現得很堅強，卻帶著泫然欲泣的表情。

　　艾因感到十分心疼，在用力握著她的手後，視線再次轉向貴族。

　　「突然插進來還想說你要做什麼呢，你是誰？她是宰相閣下的客人吧？」

　　然而沃廉的身影不知不覺消失，來到這裡的只有艾因一人而已。

　　艾因為了保護庫洛涅而站出來，絕對不退任何一步。

　　「不，這位是也獲得陛下認同的，我的客人。」

　　「……原來如此。雖然不知道你是哪位貴族的公子，不過確實無禮呢。」

　　艾因毫無畏懼地回看著貴族。

　　「你應該要好好想想吧？我們貴族理所當然會憎恨海姆。」

　　很遺憾的是有幾位貴族點頭。

　　唯有這一點無法逃避，艾因也同意這一點，不過他想到了某件事。

　　（……並不是庫洛涅不好，原因出在我。）

　　因為自己沒有價值所以被廢嫡立庶，就像以前的奧莉薇亞那樣，甚至讓庫洛涅他們都受到影響……他無法忍受這一點。

　　（啊啊，知道了。由我──得由我親手來做才行啊。）

　　堅定地在心裡做好覺悟，艾因筆直地看著貴族開口。

　　「──若你憎恨海姆，那麼你的怨言應該由我承受。」

　　遵從沃廉的建議，艾因自這個瞬間起改變了語氣。

　　「什麼……我完全聽不懂你想表達什麼。」

　　「我想也是。不過我能理解是哪裡不對。」

　　接著艾因的氣場改變，散發出宛如辛魯瓦德般的獨特霸氣。

　　同時他向前走一步，貴族便無意識地向後退一步。

　　他被艾因釋放的那無法形容的魄力給壓制住了。

　　「我再說一次。若你憎恨海姆，那一切原因全出自於我。」

　　他究竟在說些什麼啊？對於自己在氣勢上輸給這麼小的孩子這件事貴族雖感到疑惑，卻也不認為自己有辦法抵抗，就這樣繼續受到壓制。

　　「明明繼承了王族的血脈，和弟弟相比卻是劣質品，甚至到最後還遭廢嫡立庶，只能由母親帶回國家。我也不認為大家有辦法接受──這種男人的一切。」

　　「……繼承王族的血脈？你該不會要說自己是王儲殿下吧？」

　　王儲的公開亮相還有段時日──沒錯，至少一般來說，不會像這樣在沒有任何預告之下突然出現在貴族面前。

　　也因為在場突如其來的事件，貴族並不相信艾因就是王儲。

　　「──總之，面對這針對海姆的怨恨……這個嘛。」

　　不過看著沒回答問題的艾因，比起指責他無禮，貴族認為面對這段話，自己應該要閉上嘴──他感受到如此霸氣。

　　「你認為是鄉下國家、下等國家的海姆。對於在那種地方出生的王儲，那個在海姆被廢嫡立庶的王儲，肯定有什麼怨言吧？」

　　他不過是對海姆出身的女孩說出不滿，卻不知不覺指責了艾因的內心想法。

　　並且很遺憾地說中了心聲，他那半是遷怒的情感也被識破。

　　這簡直可說是展現出自己打從心底對艾因的存在有所不滿。

　　「唔──不對！我對王儲殿下沒有怨言……！」

　　但是假如沒有否定這一點，等同於不敬。

　　貴族慌忙否認，艾因卻伸手制止他。

　　「我無意斥責你這一點，不僅如此，還想容許那一點……話雖如此，你對這女孩出手這件事，我並不打算原諒就是了。」

　　──不知不覺間，全會場注目的焦點都轉向了艾因與貴族。

　　並且因為辛魯瓦德與沃廉都沒有介入制止，因此其他貴族也同樣緘口不言。

　　部分貴族看到現狀後，開始感到疑惑地想：那個男孩搞不好真的是王儲吧？

　　（沃廉先生……的確，乾脆把今天辦成公開亮相宴會，這個想法或許是正確的呢。）

　　艾因回想方才的對話，低著頭不禁露出笑容。

　　「閣下當然會有那樣的感受。」

　　艾因深深地吸了一口氣才開口：

　　「我天生就十分無力。讓母親受苦，被父親拋棄，甚至遭弟弟蔑視。」

　　為何突然講起自己？不過這些話已足夠吸引周遭人的注意。

　　「讀了好幾本書、揮斷好幾把木劍，僅靠自己不斷努力過來──然而獲得的結果卻是廢嫡立庶。最後在宴會上，甚至還被弟弟奪去主角的寶座。」

　　雖然口中說的是自己，不過真的很沒出息啊。他不禁苦笑。

　　可是故事到這裡還沒有結束。在那之後，還發生了重要的事情。

　　「然而，我在那天夜晚與她相遇，並獲得了證明自我價值的契機。」

　　說話的同時，艾因瞥了一眼在他身後神情不安的庫洛涅，用眼神告訴她不會有問題。

　　「那之後回過神來，我橫渡海洋，來到了伊修塔利迦這個國家。直到那個時候才第一次聽說，我有位偉大的祖父。」

　　聽到孫子說自己很偉大，感覺真不錯。

　　辛魯瓦德聽著他的話，托著腮幫子露出笑容。

　　「我想針對自己的軟弱向各位道歉，但是──」

　　接著艾因緩緩伸手，赤手抓住放在桌上的蒼藍色魔石。

　　「唔──你、你在做……不行，快點放開！」

　　「──無須擔心。」

　　固守堅定，艾因絲毫不在意貴族的制止地回答：

　　「因為我已經變強……並且也成為配得上這裡的存在了。」

　　會場開始騷動，所有人的注意力都集中在艾因的一舉一動。

　　那是當然的，竟然赤手抓著高價的魔石，那行動會導致身體被劇烈侵蝕，根本是自殺行為。

　　「至於理由……我現在就展現給大家看。」

　　他將魔石高高舉起，並如往常運用毒素分解緩緩吸收內容物。

　　蒼藍漸漸稀薄，取而代之的是澄澈透明的白──換個說法便是……

　　「我們伊修塔利迦……身為其象徵的白銀，現在就在我的手中。」

　　其顏色所代表的，便是伊修塔利迦這個國家的驕傲。

　　（……我……多少也成長一點了吧。）

　　說不定今天一天會是他此生最感謝修練的贈禮的日子。

　　艾因僅露出瞬間的笑容，環視會場中的貴族。

　　他引用初代國王傳說中喜歡的白銀，以宏亮的聲音宣言：

　　「沒有輸給魔物的力量，我孕育出了這顆白銀。」

　　貴族目瞪口呆，縱使如此艾因仍接著說下去。

　　「──所以我在此詢問。在場存在著──將此白銀、將這份驕傲……認為是脆弱的人嗎？」

　　艾因在內心苦笑。實際上這個問法實在太狡猾了。

　　若是有人在此反對，那麼那個人就是間接對初代國王提出異議。

　　「我再次詢問。有人認為此白銀──認為我們伊修塔利迦是弱者嗎？」

　　就是這個時候。聽見這句話，就連辛魯瓦德都不禁睜大雙眼，眺望著那道背影。

　　「艾因，你……那是……」

　　雖然他喃喃自語的聲音傳不到艾因耳裡，但他確實感到驚訝。

　　艾因所說的話，對住在伊修塔利迦的人們來說，是絕對無法忘懷的話語。

　　他們兩人的一來一往──不，面對艾因所說的話，會場中的貴族均認真地傾聽。

　　「若是沒有異議，就能證明現在的我和以前的我已截然不同。」

　　如何？艾因用帶有霸氣的眼神，筆直地看向貴族。

　　「假如你要說縱使如此，我的努力和天賦仍然不足，那你可以隨時造訪王城。我平時從早上就致力於訓練，並且會在書庫待到隔天──沒有任何一絲值得羞愧的地方。」

　　只是一心一意地精進自我，不驕不躁地努力鍛鍊。這就是艾因話中含意。

　　面對沒有表達任何異議而感到困惑的貴族，他終於要論及其理由。

　　「因此現在，我認為能夠自信地報出我的名字。」

　　對於自己冠上伊修塔利迦的名號，他一點也不怯懦地開口：

　　「吾名為艾因──艾因•馮•伊修塔利迦。」

　　從艾因口中聽到這句話，會場中的貴族一同感到顫慄。

　　直到此刻為止，他都沒有說出自己的姓名。也就是說，前面光是他的言語就撼動了他們的心，並直到現在他們才有了這樣的自覺。

　　「什──！」

　　這之中，站在艾因面前的貴族是特別的。

　　被更加強烈的氣勢震懾，他無意識之間差點跪下。

　　「如果……若是認同我，希望你也能接納她。」

　　他的臉頰微動，彷彿輕輕露出苦笑，艾因安靜地轉頭看向庫洛涅。

　　她緊緊握著手放在胸前，艾因看了一眼這樣的她，隨後將視線移回貴族身上。

　　「所以，我現在再次詢問。這次也想詢問各位。」

　　連位於稍微有點距離的地方，奧莉薇亞以及克莉絲一行人都不禁屏息。

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