才華綻放與嶄新目標
才華綻放與嶄新目標
奧莉薇亞離婚並回國的消息，讓伊修塔利迦的百姓深感困惑。
不過，更加讓他們困惑的是她的孩子──艾因被冊立為王儲這件事吧。
由於宰相沃廉與元帥羅伊德，還有近衛騎士團副團長克莉絲這三人支持艾因，因此貴族們並沒有表現出巨大不滿。
──並且還提高了對艾因這位王儲的期望。
不只是因為他是人氣很高的奧莉薇亞之子，也因為在王城任職的僕役和騎士對他的評價很好。
雖然離公開亮相還有一段時日，不過都城百姓在聽到他的傳聞後情緒高漲，滿心歡喜並迫不及待地等待著能夠看見新王儲的日子。
在艾因來到伊修塔利迦過了兩星期的時候。
季節接近秋季，而這是發生在艾因分配到房間那天晚上的事。
「……還是老樣子，真是厲害的國家啊。」
走到房間附設的露台，那街景宛如打翻的寶石箱。
他想起海姆所沒有，名為水上列車的交通工具行駛的模樣，兩國文明發展很明顯不同。
艾因的房間位於城堡高處，他很小心地靠近扶手。
「……嗯，真是厲害的國家。」
久違的獨處時光，給了他能思考許多事情的閒暇。
然後不禁最先思考的是──
「好了，在成功讓父親大人和卡蜜拉姨母刮目相看之前，就不小心變成了這樣……」
要怎麼辦呢？他露出自嘲般的笑。
艾因之所以會努力，是為了證明自己的價值，也因奧莉薇亞受到不當待遇，他簡直快忍無可忍。
然而現狀，他甚至已不再是海姆的國民，而是成為了這伊修塔利迦的王儲。
作為王儲應該要怎麼做？這份心情也仍無定論。此時便回想起當時實在難以整頓的心情。
「我不喜歡這種半吊子的感覺，作為王儲也……嗯……」
或許這樣很輕挑，不過要是這裡是個非常落後的國家，他大概不會像現在這樣煩惱吧。
伊修塔利迦這個國家太過強大，因此也會有相應的巨大壓力。
「好吧……雖然要繼續努力是理所當然的。」
但是問題不在那裡，而是關於心情上的整理。
多餘的長子──在勞登哈特家一直遭受這種待遇的畫面，不斷掠過他的腦海。
「果然……可能還是不甘心吧。」
到頭來，自己直到最後都沒能讓羅卡斯他們刮目相看，就和奧莉薇亞一同渡了海。
他心裡在意的，一定是關於這部分的事情。
「都已經渡海了竟然還是在意……原來我意外地不服輸啊。」
已經身處不同國家，而且他現在的立場也已是王族這般存在。
這樣不就夠了嗎？雖然他並不是沒有這麼想。
「──但是這樣不是我很厲害，而是母親很厲害……而已啊。」
硬要說的話，成功證明自我價值的，只有單獨完成國家規模交易的奧莉薇亞一人。
艾因只是被她帶著走，來到伊修塔利迦罷了。這樣的他根本只是空殼。
技能不具備戰鬥性質的他，只是一個勁地在依賴他人，而這一點刺中了他的心。
「整理了一下問題……我要找到能讓海姆的人們對我刮目相看，又能像母親那樣證明自我價值的方法。還有也必須表現出自己值得成為伊修塔利迦的王儲……」
問題堆積如山，艾因十分苦惱地抱頭。
沒辦法好好解決這心情的問題嗎？就算他經歷思考，也完全找不到解答。
再加上現在連王儲的心理準備都還沒做好，他的內心十分不平靜。
艾因帶著不舒暢的心，眺望著寬闊又美麗的城邊市區。
◇ ◇ ◇
在他苦惱的夜晚過去後，隔天下午。
艾因來到城堡地下室──大公主凱蒂瑪的研究室。
不，應該說是半強迫地被帶過來，不知為何連狀態分析卡都遭到沒收。
「……為什麼我被綁架過來了啊？」
雖然對方貴為大公主，艾因的口吻卻很隨意。
但是他們兩人之間的距離感保持這樣剛剛好。
「為了調查奧莉薇亞拜託我調查的事情喵。知道喵？」
研究室右方擺放了一整面牆的書櫃。看向左邊，擺放著標本和資料等物的架子一路延伸出去。
架子上很寶貝地放著魔石和類似骨頭的物品。
大概是凱蒂瑪在使用的巨大桌上，擺放著許多書本和試管等物品，相當雜亂。
「嗯，我明白凱蒂瑪阿姨很擅長說明這件事了。」
他諷刺地說道，不過眼前的貓──凱蒂瑪心情很好。
艾因坐在房間中央的沙發，並看向坐在正對面的凱蒂瑪。
「我們馬上開始喵。來，把這箱子裡的東西全部吸喵。」
語畢的她拿出一個小木箱給艾因。
那個木箱裡裝滿了小小的魔石，擺放得很隨意。
「……這是什麼？魔石？」
「沒錯喵。裡面裝滿了一個大約500G的便宜貨喵。」
就算她突然要他吸……艾因露出狐疑的表情。
「要是有萬一，我也已經做好準備，不需要擔心喵。奧莉薇亞在等了，快一點喵。」
會有什麼萬一？話雖如此，他也不打算讓奧莉薇亞等太久。
「──啊，這樣的話就得快點吸收了。反正我也不討厭吸收魔石。」
既然奧莉薇亞在等那就沒辦法了。艾因沒有任何的懷疑，手伸進木箱裡。
也因為並不討厭吸收魔石，所以他毫無畏懼地專心致力。
（是梨葡露擬妖的魔石吧？）
和前幾天一樣，感覺得到濃郁的酸甜。
風味愈吸收變得愈強，他以吃點心的心態享受這過程。
「喵……你駕馭的也太輕鬆喵……」
「不不不，可不能讓母親等太久啊──好了，我吸完了。」
魔石們變得像半透明玻璃珠。
凱蒂瑪也仔細看了看魔石做確認後，看向艾因的狀態分析卡。
「嗯嗯嗯……那麼，來開下一個箱子吧喵。」
她一臉滿意地點點頭，卻沒有提起究竟在做什麼調查，便又拿出另一個木箱。
「這邊的是一個要90000G的魔石喵。一滴不剩地吸光喵。」
「……還真是高級呀。不過這麼高級的魔石也讓人在意味道呢。」
魔石的等級突然上升，凱蒂瑪揮了揮肉球催促艾因。
「有種叫野樹人，是一種無害的木之魔物喵。也存在冒牌野樹人，會欺騙並吃食人類，那就叫黑屬野樹人喵。這就是後者的魔石喵。」
「原來如此……所以才叫黑屬啊──那麼，我馬上來吸收。」
她的比喻很好理解，便於想像。
艾因伸出手──拿起木箱裡褐色的魔石。
「──唔！」
艾因突然壓著喉嚨，緊繃的聲音漏了出來。
「你、你沒事吧喵！」
「不……不是，並不是失敗之類的，只是核桃的氣味太重了……我不是很喜歡。」
「……那種事我才不管喵。唉，害我白擔心喵。」
凱蒂瑪還以為艾因的吸收沒有確實發揮作用。
聽到他說自己只是不喜歡，她便托著腮幫子說得很直接。
在這期間，木箱中的魔石也一點一滴漸漸變成玻璃珠。
「明明是樹妖族混血，竟然會不喜歡樹木的果實，真不知道你在說什麼喵……真是的。」
「不不不，我認為就算是樹妖族，也不會一直吃樹木的果實喔。」
隨意交談幾句後，凱蒂瑪確認了艾因的狀態分析卡。
接著她的表情比剛剛更加滿意地點頭。
「總之，這樣就驗證結束了喵。」
「──驗證？」
「沒錯喵。吸了魔石後究竟能變得多強？能獲得技能嗎？還有，吸收魔石後是否會出現壞影響……剛剛就是在調查這些喵。」
這也難怪他會被逼著吸收好幾顆魔石。
而他現在也能理解……她口中所說的「有萬一」是指什麼樣的事了。
「從結論來說，艾因的吸收並不能無條件地吸收力量和技能喵。」
「……什麼意思？」
「也就是說，需要一定的質量喵。還有，也沒辦法從吸過很多次的魔石中獲得力量喵。」
「那個意思就是，就算我再繼續吸收梨葡露擬妖的魔石，也已經沒辦法變強了嗎？」
凱蒂瑪深切地點頭。
也就是沒有那麼便宜的事啊。艾因感到有一些失落。
「最一開始的梨葡露擬妖魔石完全沒有效果喵。然後接下來的黑屬野樹人──」
她將狀態分析卡放在肉球上遞給艾因。
艾因看了看狀態分析卡，發現體力大約上升了一百，還有一項陌生的技能。
「這個叫『濃霧』的技能是什麼？」
「這是為了讓生物在森林中迷路，黑屬野樹人使用的技能喵。就只是普通的霧喵。」
招如其名，只是能產生濃霧罷了。
「是哦……那我可以使用看看嗎？」
如此說道的艾因專心將意識集中在濃霧這項技能上。
接著以艾因的身體為中心，漸漸出現白色的霧氣。
「──呃，真的只是普通的霧啊！」
真的沒什麼大不了的普通雲霧，淺淺地浮現在艾因的周圍。
「所以我不就說喵！真是的……一般來說，會不等人回應就先用喵……？」
「不、不是啦……我想說難得獲得一項技能，不用就太可惜了嘛。」
雖然有道理，但是對凱蒂瑪來說，希望他能再多等一下。
不過，對於技能發揮了作用這一點，她也一臉滿足的不斷點頭。
「唉……算喵。看你這樣，似乎對身體也沒什麼壞影響喵。對喵？」
「嗯，我沒覺得怎麼樣。知道今後也能繼續吸收魔石，也放心了。」
那真是太好了。凱蒂瑪雙手環胸點點頭。
「吸收魔石沒有副作用是好事喵。要是有什麼事要馬上告訴我喵。」
她靈巧地用肉球拿起筆，在厚厚的筆記本上記錄今天的事情。
──接著彷彿看準驗證已經結束，研究室的門被敲響了。
「我想應該是奧莉薇亞喵。艾因，你可以回去喵。」
「嗯，了解～既然母親在等，那我就走嘍──今天很謝謝妳。」
「啊～等等喵！我想要你把這張便條紙拿給等在外面的奧莉薇亞喵。」
筆記本上的筆停止滑動，她割下一張紙遞給艾因。
艾因沒有確認內容，只是將紙對折，便走向研究室的入口。
他的手搭上厚重的門，門發出「嘎吱」聲響後，來到了外面。
「──艾因，歡迎回來。」
地下研究室的外面有個四坪大小的陰暗房間──她微笑地站在連接一樓的樓梯前。
「那個……我回來了？」
今天是他第一次見到奧莉薇亞。
因為他是在好好睡過一覺之後，才遭到凱蒂瑪綁走。
「啊──這個，凱蒂瑪阿姨要我交給您。」
「呵呵，謝謝你。」
雖然他忘記看上面寫了些什麼，不過接過便條紙後，奧莉薇亞便用認真的眼神看著那張紙。
最後她看似很滿意地折起紙張，並將其收到懷裡。
「結果非常令人滿意，我很高興。來，我們走吧。」
「那、那個……母親？您說走，是要去哪裡呢？」
「去個非常棒的地方喔。」
對艾因來說，只要有奧莉薇亞在，哪裡都是好地方。
以妖豔的模樣說完這句話，她牽起艾因的手爬上了通往一樓的樓梯。
這裡的牆壁和天花板簡直像洞窟一樣，這是凱蒂瑪的喜好嗎？
（就像祕密基地一樣，我是不討厭啦。）
一階一階，愈靠近地面就變得愈明亮。
艾因就這樣被牽著手不斷向前，最後終於回到城堡的一樓。
「──妳回來了啊，奧莉薇亞。」
來到城堡寬敞的走廊，馬上便看到辛魯瓦德佇立在厚厚的地毯上。
冰涼的空氣從窗外拂進，小鳥耳語般的啼鳴聲也跟著傳來。
是怎麼了啊？艾因一臉不可思議地望著他，他的表情比平時還要嚴肅。
「是啊，我回來了。那麼按照約定……我們去寶物庫吧。」
「……嗯，朕很清楚。畢竟前幾天說會聽從妳要求的就是朕啊。」
會這麼做，是為了補償讓奧莉薇亞經歷的辛苦。
（啊，這麼說來，爺爺確實說了那種話呢……不過，為什麼是現在？）
而且那和寶物庫又有什麼關係呢？
看著開始前進的辛魯瓦德，奧莉薇亞也拉著艾因的手追上。
「謝謝您，多虧於此，我會變得更幸福。」
「真是的，妳的幸福可真好懂啊。」
大大地嘆了口氣，辛魯瓦德的視線轉向艾因。
「那當然。只要能看到艾因變得出色，沒有比這還更幸福的了。」
他們兩人在說什麼啊？艾因能理解的，就只有奧莉薇亞的愛如此美好這件事。
「不好意思，你們非要我去寶物庫是因為……？」
「……奧莉薇亞說想用前幾天朕的賠罪和獎勵，送艾因一個禮物。」
「什、什麼？母親要送我禮物嗎？」
怎麼這麼突然？
看向奧莉薇亞，她只是一臉開心地微笑著。
「朕也是今早才聽說的。也是在十分鐘前，才聽說她甚至拜託凱蒂瑪驗證艾因的力量這件事。」
辛魯瓦德補充，那份贈禮似乎是魔石。
為什麼需要事先做準備，是因為奧莉薇亞擔心若是吸收了強大的魔石，會不會造成壞影響。
（是什麼樣的魔石呢……既然收藏在伊修塔利迦王城寶物庫裡，那樣的魔石該不會是……）
發現艾因的雙眼發光，辛魯瓦德開口：
「……要給艾因的──要讓你吸收的魔石，是我們伊修塔利迦的國寶。」
那聲音中挾雜了緊張，透過空氣將壓力傳過來。
「──是杜拉罕的魔石。」
「杜、杜拉罕……嗎？」
至少他也聽過名字。雖然那是前世就是了。
「有記載說他是個擁有強大力量的魔物。據說只要一揮劍，便能劈天破海。」
也就是說，在劍術方面無人能出其右，是個蘊藏高強攻擊力與防禦力的魔物。
他全身覆滿漆黑甲冑，是個連巨大的龍都能一刀降伏的怪物──辛魯瓦德如此說明。
「那是我們王家代代傳承下來，能與之匹敵的魔石僅有一個的貴重品……」
是相當貴重的珍寶，也因此他的臉上表現出猶豫。
「父王，您太不乾脆了喔？您不是說要為前些日子的事情向我賠罪，並給我獎賞嗎？」
僅靠一人完成了國家規模的交易，這確實需要巨大的獎勵。
再加上若還要算進賠罪，那麼就算是辛魯瓦德也沒辦法強硬反駁。
「在我房間裡不也聊過了嗎？您已經同意過一次，請不要反悔喔。」
「唉……朕當然知道。那顆魔石，大概會成為艾因全新的力量吧。」
在奧莉薇亞的房裡，兩人究竟有段什麼樣的協議呢？辛魯瓦德一定被她靈巧的話語玩弄於掌心吧。
最後，辛魯瓦德也露出放棄的表情。
艾因想改變這緊張的氣氛，慌亂之下便開口：
「啊，話……話說回來！這裡也一樣，真是寬敞的城堡呢……！」
環視四周，寬闊的走廊和高聳的天花板無限延伸。
還有奢華的水晶燈和地毯，不只是寬敞，還具備了奪人視線的華麗。
大概是艾因的話語讓辛魯瓦德心情變好，他輕輕勾起唇角。
「對吧？王城之名叫白銀之夜──理由是初代陛下喜歡白銀。」
聽了艾因的話，辛魯瓦德露出溫柔的笑容摸了摸他的頭。
「你將來會學習許多關於初代陛下的詳細知識，不過朕就稍微告訴你一些初代陛下的傳說吧。」
大一統王國伊修塔利迦。
擔任其初代國王的男人，據說是在經歷某場大規模討伐戰後，建立了伊修塔利迦。
「五百多年前，有個被稱為魔王的存在現身在這伊修塔爾大陸。」
「魔、魔王……？」
沒想到此時會突然出現魔王這個單字。
還好已經不存在於現代，但光是一個單字就能展現其威壓。
「嗯，就是魔王。根據記載，有許多的種族都付出了龐大的犧牲。」
不過初代國王卻主動站上最前線，討伐了魔王。
毫不猶豫地自我犧牲，他懷抱勇氣與驕傲戰鬥，並擊敗了名為魔王的災難。
「魔王十分強悍。據說有好幾個實力堅強的人，都被他不費吹灰之力地消滅了。」
天空受漆黑包覆，海洋總是狂暴不已。
每次使用力量，大地便會分裂，其氣息猶如死亡之風，然而──
「初代陛下獲得了勝利。他踏入魔王居住的城堡，並用劍貫穿了他的身體。」
在這裡比起任何人，都會優先尊重初代國王的教誨。
艾因第一次聽到伊修塔利迦這般文化所謂的根基。
「……簡直就是勇者呢。」
「你說的一點兒也不錯──喔！這麼說來，杜拉罕可是魔王的親信喔？」
「──我、我能收下那種魔物的魔石嗎……？」
竟然是魔王的親信。他實在想像不出來有其他能匹敵的魔物。
「……雖然據說還存活著一隻親信，不過這就算了。」
在認真訴說的辛魯瓦德身邊，艾因的腦中占據了別的想法。
首先是對於傳說強大到足以打倒魔王的初代國王的憧憬。
接著還有另一個，是很像親近感，讓他莫名感覺到鄉愁的胸口疼痛。
（明明是聽都沒聽過的過往故事，為什麼會有這種心情呢……）
是因為被冊立為王儲，身體開始有責任感了嗎？作為王儲的職責，以及作為王儲應有的姿態──大概是因為昨晚苦惱過，才會複雜地擾亂他的心。
最後，艾因仍沒有找到解答，以毫無霸氣的呆愣表情開口：
「那個……雖然我還沒有整理好心情……但我很憧憬初代國王。」
「那是很棒的憧憬。朕會祈禱初代陛下守護的白銀，艾因也能繼承其位。」
「白銀……嗎？」
聽到這曖昧的用詞，艾因歪了歪頭。
「初代陛下深愛著白銀。那美麗高潔的顏色，現在也是我們王家驕傲的象徵。」
也就是說身為國家象徵色的白銀，同樣也正是王家的象徵。
那是打倒了魔王，統一大陸的男人深愛的顏色。
艾因似乎能了解，這顏色為何到了今日仍作為驕傲被大眾傳承。
而艾因的心中也誕生了一個野心。
「──我會努力看看。」
他想起自己和庫洛涅的約定。
即使那是「要變得更出色」這種曖昧的約定，縱使如此，這仍是艾因的原動力。
他現在的心情彷彿獲得了什麼提示般，又彷彿唯獨少了一個拼圖的碎片，讓人莫名感到有些可惜的感覺。在那之後，艾因和兩人繼續隨意地聊著天。
這讓他深切體會，和勞登哈特宅邸的生活相比，現在這樣真的有劇烈改變。
「嗯，看到了……那就是寶物庫。」
再繼續往走廊深處走去，在盡頭處開始漸漸能看到目的地。
艾因吞下迫不及待的口水，視線看向聳立在正前方的巨大門扉。
（有一扇看起來很厲害的門……）
在長長的走廊盡頭，僅有這扇門豎立在這裡。
石造的門上有幾個鑰匙孔不規則的散落各處。
巨大又深長的高聳門扉，光是豎立在這裡就散發出威壓感。
「將成為我新力量的東西，就在那裡面對嗎？」
他一邊感覺自己的情緒漸漸高昂，一邊詢問走在身旁的辛魯瓦德。
辛魯瓦德帶著奇妙的表情點點頭，望著寶物庫的門接著說：
「真正的怪物之力量結晶……就沉睡在那寶物庫中。」
艾因再次吞了吞口水，專注地聆聽他的話語。
明明只是要來吸收魔石，他卻產生了喉嚨乾渴無比的錯覺。
「……艾因，要不今天就在此打住吧？」
看見孫子緊張的模樣，辛魯瓦德擔憂地詢問。
「啊，不用不用。我只是對吸收感到很有興趣而已，也算是期待喔。」
看見艾因用一派輕鬆的表情回答，不禁令辛魯瓦德無語。
「啊啊，說得也是啊，你可是奧莉薇亞的兒子，有膽量也是當然的吧──那麼。」
三人終於站到寶物庫的門前。
然後，辛魯瓦德往前跨了一步。
「朕就來打開寶物庫的門吧。」
他大大的手伸向門扉中央一帶。
「門、門竟然……！」
以手為中心，四散各處的鑰匙孔產生了反應。
原本不規則排列的鑰匙孔，竟然慢慢地動了起來，形成了縱書一直線。
「這些全都是魔具，王族本身是鑰匙，這樣才能打開門。」
魔具直向排列在兩扇推拉門板的中間裂縫。
此時發出了宛如石臼磨動的聲音，前往寶物庫的門緩緩地打開。
「這裡是聚集王城財富之地，艾因也要好好記住。」
他對艾因這麼說，後者卻只是露出呆愣的表情。
艾因含糊地回應，奧莉薇亞看準了空檔開口：
「父王，杜拉罕的魔石在哪裡呢？」
「別急……在那邊。」
聽見她如此興奮的聲音，辛魯瓦德半帶無奈地指了指方向。
邁開步伐的奧莉薇亞拉著艾因的手，她帶著安靜的艾因向前走去。
寶物庫十分寬敞，簡直可說是寶藏山。
（嗚哇……收藏的全都是很厲害的東西呢。）
和看起來開心的奧莉薇亞成對比，艾因心裡被這般訝異所占據。
話雖如此，他也難以找到適當話語形容它們到底厲害在哪裡。
金銀財寶或是寶劍等物品雖然很好形容，但是這個寶物庫中也收藏了魔石等物品。
其中特別吸引艾因目光的，果然還是放置於前方的東西吧。
「唔──那就是……？」
「呵呵，沒有錯。那就是將會成為艾因新力量的……杜拉罕的魔石。」
兩人視線的前方，有個特別顯眼的石造台座。
台座是以白色石頭製成，到處都鑲滿了金子以及寶石，就一個台座來看實在豪華。
而名為杜拉罕魔石的特別存在，就供奉在這石座上。
「既黑卻又帶著蒼藍……？」
他的眼中映照著魔石的模樣。
宛如黑色鑽石的魔石，中心有著蒼藍霧氣在蠢蠢欲動。
──終於，艾因來到杜拉罕的魔石前方。
他注視著眼前的魔石，一旁的辛魯瓦德則提醒奧莉薇亞：
「……奧莉薇亞，可別碰到魔石啊。」
「當然。應該說父王也是。」
面對寄宿在魔石中的魔力，不會特別受到負面影響的就只有艾因了。
因此，他們兩人沒有辦法觸碰魔石。
「這麼說起來，沒有經過任何手續就收下國寶級魔石，沒關係嗎？」
「嗯……要說的話，你的那份擔心是正確的……不過有一件遺憾的事情。」
辛魯瓦德這麼說，也只是對他自己而言罷了。
「杜拉罕的魔石並非伊修塔利迦所有，而是王家擁有的物品。」
「啊啊……難怪會給得如此爽快。」
「沒錯，這是給奧莉薇亞的獎賞，也是贖罪……這兩件事情，實在難以補償。」
這是身為王家領導者的辛魯瓦德認可的事。就只是這樣，沒有其他任何複雜情況。
唯有這次，其權利問題對奧莉薇亞來說是有利的。
「……那麼，我就不客氣了。」
艾因伸出了手。雖然要觸碰到底座還嫌高了點，但他墊起腳尖努力伸手。
他張開雙手，彷彿在觸碰易碎物般小心翼翼地將魔石拿起來。
「──杜拉罕的魔石一定會成為你的力量。我甚至一直在想……說不定這顆魔石就是為此存在。」
接收到奧莉薇亞充滿慈愛的微笑，艾因用力地點了點頭。
他將意識專注於此，在心裡提高了興致。
（好了，開始吧──呃，奇怪……？）
艾因能夠憑藉自我意志吸收魔石的力量──本該是如此。
「──嗯？爺、爺爺？您剛剛有說什麼嗎……？」
『回來了嗎？』艾因的腦中傳來了聲音。
那聲音屬於男人，所以他才會以為是辛魯瓦德，但是──
「嗯？朕一直沉默地看著而已喔。」
辛魯瓦德一臉不可思議地說道。
可是就算環顧四周，這裡當然不存在其他人物。
……大概是聽錯了吧？艾因左右搖了搖頭。
「抱歉，好像是我聽錯了。」
他決定無視掉剛剛的聲音。
重整心態，將意識專注在杜拉罕的魔石上。
「那麼，我要開始了。」
嚥下口水，將所有感覺交付掌心。
漸漸地，他全身的感官愈發敏銳，魔石彷彿開始有體溫般溫暖了起來。
接著……在艾因開始吸收魔石時，發生了新的騷動。
（等等……為什麼？現在……到底是怎麼──！）
杜拉罕的魔石宛如擁有自己的意志。
不同於艾因的意志，簡直就像是魔石主動將力量流向他──他產生了這種感覺。
──就在這個時候。
「唔──這、這是……唔？奧莉薇亞！快躲到朕後面──！」
以艾因掌心緊握的魔石為中心，一股彷彿要爆炸般的壓迫感擴散開來。
舉起強壯的手臂，辛魯瓦德護著奧莉薇亞向後退一步。
「父、父王……唔！」
雖然一邊接受保護，她仍擔心地凝視艾因。
然而另一方面，艾因感覺到的卻不過是讓瀏海輕輕飄動的微風罷了。
魔石迸出雷電般的光，和強烈的風融合形成了漩渦，艾因全身被蒼藍與暗黑的霧緊緊包覆。
（不不不──這沒問題嗎？）
違反他自己的意思，杜拉罕的魔石不斷將力量流向艾因。
霧漸漸被身體所吸收，與此同時，有種類似無所不能的感覺開始寄宿到全身。
「艾因！若是感覺到異常就馬上放開手！」
艾因第一次聽到辛魯瓦德的怒吼，不過這喝斥是出自擔憂。
顯露的光芒轉為紫色雷電，並與蒼黑之霧一同包覆住他。
「我、我知道！但是……唔！」
就算他想要放手，魔石也像是緊緊吸附住似的不肯放開。
然而不知是否感應到艾因的不安，魔石開始釋放出溫暖。
（這是……什麼啊……）
別擔心。彷彿有人這麼對自己說，平靜自然而然回到了他心中。
因為緊張而緊緊握著魔石的手，自然產生從容。
（──好像……沒問題嗎……？）
接著過了不久，強烈的光以及風壓漸漸平息。
包覆艾因的霧瞬間消失，最後留下來的只剩纏繞全身的紫色閃電。
而就連這些光也在閃爍了幾秒後，便像是被身體吸收一般消聲匿跡。
「這……結束了對吧……？」
「……是啊，父王，似乎結束了呢。」
宛如戰爭過後，突然來臨的平靜襲捲三人。
艾因緩緩地將魔石放回台座，並轉向靠近他的兩人。
「不好意思，好像讓二位替我擔心了……」
如此說道的艾因握了握雙手掌心進行確認，隨後臉上浮現充滿成就感的表情。
「好像成功了。全身上下都充滿了以往沒有的充實感。」
彷彿連五感都被更新一般，有種重生的感覺。
兩人明明還很擔心剛才的情況，艾因的態度卻挺隨意。
辛魯瓦德鬆了一口氣，便露出充滿皺紋的笑容放聲大笑。
「哈～哈哈哈！也是呢！畢竟你可是吸收了傳說魔物的力量啊！」
「呵呵……父王說得沒錯。艾因真是的，又變得更加出色了呢。」
奧莉薇亞手遮著嘴微笑，溫柔地將艾因抱到胸前。
（沒想到竟然能得到國寶魔石的力量，根本想都沒想過呢……）
讓母親溫柔地撫摸後背的同時，他不禁回想起在勞登哈特被廢嫡立庶時的事情。
正當他回想起和神的相遇，以及在宅邸的生活時，辛魯瓦德心情大好地說道：
「杜拉罕的甲冑是使用魔力和技術誕生出來的逸品。說不定艾因現在也能夠使用那種力量！」
「唔──我、我馬上來看看狀態分析卡！」
安靜地離開奧莉薇亞的胸口，從懷裡掏出狀態分析卡。
（咦……咖啡的香氣……？）
艾因全身突然受到濃郁的咖啡香包覆。
這是杜拉罕魔石的味道嗎？香氣像後勁般湧上來，沉穩地撫慰了艾因的心。
「欸，艾因？有沒有什麼地方……產生改變了呢？」
用詞雖然沉著，但是奧莉薇亞掩不住滿溢而出的興奮。
她的語氣急躁，卻用閃亮的雙眼催促艾因。
「──嗚哇……變得很不得了……」
配合胸口快速的鼓動，他將視線轉向狀態分析卡。
看到內容產生了巨大變化，艾因不禁睜大雙眼。
艾因•馮•伊修塔利迦
【身 分】 王儲
【體 力】 1355（1120UP）
【魔 力】 2541（2100UP）
【攻擊力】 218（144UP）
【防禦力】 540（500UP）
【敏捷性】 95
【技 能】 黑暗騎士／濃霧／毒素分解EX／吸收／修練的贈禮
……啊，變得非常強呢。這下我也是名人了。
「哈哈哈！簡直用『駭人』一詞就能完美表達！」
辛魯瓦德睜大了眼，緩緩勾起嘴角放聲大笑。
不愧是稱為國寶的魔石，其效果造成了足以讓他驚訝的結果。
「呵呵……艾因真是的，又變得更加出色了呢。」
「啊，那個……謝謝稱讚？」
「嗯嗯，這是個好結果呢──不過，真令人不解啊。」
到這裡相當令人感動。
但是表情從剛剛令人衝擊的事中為之一變，辛魯瓦德突然發現了某件事。
他將手放嘴邊沉思，並瞥了奧莉薇亞一眼。
「──奧莉薇亞，妳該不會早已計劃好了吧？」
空氣瞬間凝固，接著奧莉薇亞便露出認命的表情開口：
「哎呀，被發現了啊？」
「因為有許多事都讓朕無法理解。如此寵愛艾因的妳，怎麼可能沒有發現他吸收魔石的力量呢？」
……所以是從何時開始的？他沒有兜圈子，直接詢問後續。
「爺爺？您在說什麼呢……？」
「不是什麼大不了的事，只是奧莉薇亞為了這一天，一直以來很細心地做了計畫。」
「……什麼？」
在一旁看著疑惑的艾因，奧莉薇亞溫柔地笑著，並娓娓道出真心話。
「……我一直很害怕扎根在羅卡斯身上。雖然早已明白這是為了伊修塔利迦，但是我沒辦法為那個家奉獻生命，並做好與羅卡斯出生入死的覺悟。」
艾因對「扎根」這個詞彙有印象。
不過因為當時沒能問到這個詞彙的含意，艾因現在靜靜地傾聽。
「作為妻子沒能與他交融，這是不能原諒的事。但是我是樹妖族，要我隨意扎根……光想到這一點，甚至也曾哭泣過。」
奧莉薇亞露出陰鬱的表情繼續說著：
「不過，我還是出嫁了。我必須懷孕，否則國家之間的密約也無法成形。所以，我作為樹妖族生下了艾因。」
聽到這裡，辛魯瓦德也露出陰暗的表情。因為他也懷抱著罪惡感。
「在那之後，我便一直思考著艾因的幸福。他被拿來和弟弟做比較，還遭遇不願憶起的待遇，根本就沒有理由留在這種家裡……我產生了這種想法。」
然而，還有海結晶的問題。
正因為如此，奧莉薇亞才會為了解決問題，一個人對海結晶進行調查。
「能夠吸收魔石的力量──若是在不存在異人的海姆公開發表這個事實，一個不小心可能會慘遭殺害。」
也就是說，她確實知道艾因能夠吸收魔石。
話雖如此，在海姆公開發表這件事是下策，她並不打算告訴任何人。
因此她是為了艾因著想，才會想要回到伊修塔利迦。
這就是她所設計的，艾因獲得杜拉罕魔石的計畫。
（不……不會吧？意思是她從那麼久之前，就一直在想今天的事嗎？）
聽到這出乎意料的計畫，他只得表露訝異。
不過另一方面，辛魯瓦德帶著奇妙的神情開口，詢問奧莉薇亞。
「妳的意思是說，艾因是以樹妖族特性誕生的孩子嗎？」
聞言的奧莉薇亞點了點頭，其表情看起來有一點點害羞。
「以樹妖族特性誕生是什麼？還有扎根是什麼意思啊？」
「抱歉，這話不太好由朕說出口。」
「咦咦……」
他不禁發出哀嘆般洩氣的聲音。
辛魯瓦德聽到那聲音不禁笑了，但接下來的話語，他用較為嚴肅的語氣說：
「朕決定要對奧莉薇亞說教。很抱歉，你去找沃廉他們問問吧。」
之後在散漫的氛圍下，他離開了寶物庫。
不知道他們兩人在說什麼呢？艾因感到不可思議。和兩人分開後，他為了找尋沃廉在王城裡走動。
◇ ◇ ◇
「嗯嗯……不管看幾次，這數值都非常出色呢。」
「沃廉閣下說得沒錯。毒素分解加上吸收之力，並且還有艾因殿下自己獲得的修練的贈禮！哎呀，沒有比這更好的組合了……！」
他來到位於王城一角的沙龍。
找到正在休息的羅伊德和沃廉，便說明了寶物庫裡發生的事。
在兩人看了狀態分析卡後過了十幾分鐘，兩人不斷重複觀察，並發出驚嘆的話語。
「啊，沃廉先生。話說回來，我是有事想請教才來的。」
「問我嗎？嗯，什麼事都歡迎問。」
「──『扎根』是什麼意思啊？」
下一個瞬間，空氣凝固了。
兩人面面相覷，一臉傷腦筋的表情看著艾因。
「竟然會突然詢問扎根……是怎麼了嗎？」
聽到沃廉的疑問，艾因便將辛魯瓦德開始說教之前的話轉告給他。
雖然內容很少，且是情報有限的對話，不過艾因很詳細地說明。
「……哈哈，原來如此，是因為這種緣由啊。」
羅伊德露出了然的表情頷首。
「我完全不知道意思，也搞不懂爺爺的態度。」
追根究柢，樹妖族的特性是什麼？他希望能從這裡開始說明。
接著就在兩人語塞的期間，新的人物出場了。
「啊，艾因，你在這裡喵。」
簡直可說是雪中送炭。凱蒂瑪帶著輕鬆的態度走了過來。
「咦？凱蒂瑪阿姨？怎麼了嗎？」
「因為我妹妹要我幫忙，所以就來喵。」
她毫不客氣地走過來並坐到沙發上，拿起桌上擺放的配茶點心就往嘴裡塞。
瞥了一眼支支吾吾的兩人，她擦了擦嘴後開始述說：
「好了，我來告訴你各種知識喵。」
艾因嚥下口水，終於要揭開謎底了。
「所謂的樹妖族，就算不和異性交配，這輩子也僅有一次機會可以誕生出一樣的樹妖族喵。」
「……就是指孤雌生殖嗎？」
「是喵。換作樹妖族的狀況就是分株喵。雖然會需要異性的血液就是喵。」
根據凱蒂瑪的解釋，他得知這是有點複雜的特性。
透過分享魔石與核心，就能誕生出可以成為自己伴侶的存在。
容貌、性格，還有其他細節，會反映出母株的影響。
會產生這種特性有其緣由──
「然後另一個特性就是『扎根』喵。」
她又拿了塊點心塞進嘴裡。
快點
...
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