第三章 秋
第三章 秋
不久之後，迎來了七夕。
時間過得很快，端午節至今已過了兩個月，皇太子依舊不曾造訪櫻花宮。不過，七夕和上巳節、端午節不同，是以皇太子為主的儀式，這次他一定會現身。
這將是馬醉木和其他公主登殿後，皇太子第一次正式踏進櫻花宮。因此可以感受到所有宮殿的女官，都為了趁這個機會擄獲皇太子的心，而卯足了全力。
「聽說，秋殿每天都會收到裝著綾羅綢緞和髮簪的箱子。」
聽到早桃的話，正在為七夕的儀式準備衣服的五加，忍不住嘆著氣。
「西家似乎為七夕宴使出了渾身解數。」
「就連宗家派來的女官，也都要協助修改衣服。只要走進秋殿，每天都可以看到很多正在縫製的衣裳，簡直就快被五彩繽紛的大浪吞噬了。」
早桃瞥了一眼自己的衣服，忍不住喟然而嘆。
「但夏殿完全沒有這種動靜。我真的不希望濱木綿公主成為櫻君。要是她入宮的話，所有女官會悲泣成一團吧！」
聽說真赭薄會將高級的綢緞賞賜給女官，但濱木綿甚至連一塊麻布都不會給。
五加聽了忍不住顰眉。
「怎麼會這樣？南家不是送了很多衣服來嗎？」
「聽說她會把那些衣服偷偷送往城外賤賣，再將換得的錢買酒喝。」
簡直令人瞠目結舌。
「雖然比夏殿好多了……但春殿能不能再加把勁呢？」
馬醉木聽到五加帶著怨氣的話，輕輕地苦笑著。
「妳不要嫉妒人家啦！春殿有春殿的作法，不是嗎？」
「雖然是這樣……」五加瞪著掛在衣架上的和服，心浮氣躁地說：「如果老爺願意多花點錢在這上面，也不必擔心會有報應。」
馬醉木忍不住輕聲喟然，不由得回想起這兩個月來發生的許多事。
首先，她在對五加說想要回府的隔天，藤波就上門來找她。
「我聽五加說了，妳萬萬不可回府。」
藤波不同意她回府，面露難色且堅決反對馬醉木的想法。
「兄長應該會為這次的事，捎信來道歉，妳等看了信之後再決定也不遲。」
「但是……皇太子的道歉信，也是寫給四名公主，也必定僅是一些客套話而已，根本沒什麼好高興的。」
藤波聽著她委屈的牢騷，似乎下定了決心，堅定地搖了搖頭。
「姊姊，兄長對妳登殿只會感到高興，絕對不會看不起妳，或是說妳是什麼烏太夫。如果真的有什麼烏太夫，那也是想要扭曲不利於自己的現實之人。在宮中，帶有惡意的謊言很容易不脛而走，充滿善意的真相卻無法傳達，就連我也常常因為身份的關係，難以實話實說。雖然我無法詳細說明，但請妳相信我，請一定要繼續留下來。」
馬醉木被她的氣勢震懾住，忍不住點了點頭。既然藤波會這麼說，顯然是有什麼不便讓自己知道的隱情吧！
馬醉木打算返鄉回府一事，終於解決了，春殿內的所有人都鬆了一口氣，女官和女僮僕都被主子昨天的想法驚嚇到了。
馬醉木感到很對不起她們，這時她想起了昨天紫衣的事。
「藤波公主，您該不會昨天也來過這裡吧？」
由於馬醉木昨天睡著了，覺得有些對不起藤波，所以這麼問她。
「沒有啊！妳為什麼覺得我有來過？」藤波瞪大了眼睛說。
「咦？不是您把金烏陛下聽差的信帶來的嗎？」馬醉木拿出紫衣問道。
藤波的表情突然緊張起來。
「對，沒錯沒錯，我真是昏了頭！但那個聽差找妳有什麼事？」
藤波似乎並不知道綁在橘樹枝上那封信的內容。
『請堅強以對，避免重蹈令堂的覆轍。』
既然說是「重蹈覆轍」，感覺並非是好事。馬醉木不知道對方為何會這麼說，她想要問藤波，但又覺得連自己也不懂的事，以同樣方式被帶大的藤波也不可能會懂，看來必須直接問問那個聽差。
沒想到馬醉木一說要寫回信給聽差時，藤波不認同地蹙起眉頭。
「和聽差通信，並不是值得鼓勵的事……」
等到藤波離開後，馬醉木不經意地試著向五加打聽，竟然是大失策。五加一聽到「重蹈覆轍」這幾個字，立刻臉色大變。
「您在說什麼啊？這是聽誰說的？」
五加怒氣衝衝地問，馬醉木被她嚇到了。
「我只是剛好聽到那些女官這麼說。」
五加聽了她的回答，深深地嘆了一口氣。
「這些人真是沒有大腦，我得好好地叮嚀她們……馬醉木公主，您聽好了，」五加挑起眉毛，毫不猶豫地說：「之後即使有人議論您的母親大人，也絕對不要理會他們。您只要知道，您的母親大人是非常出色的人。」
五加一說完便立即轉過身，馬醉木第一次對她產生了懷疑。五加有事瞞著我。
雖然她原本打算悄悄探問其他女官，但也無法如願。因為五加已經搶先一步囑咐女官，不要隨便輕言。馬醉木也問了早桃，但她並不是東領的人，對解東家的事不太瞭解。
到底該怎麼辦呢？馬醉木忍不住苦惱，早桃提出了一個對策。
「要不要由我來和東家聯絡？」
在櫻花宮內，四家公主必須透過藤花殿才能與外界聯繫。公主寫的信要先透過近侍交給藤花殿的女官，再由藤花殿的主人交給外面的人。這是唯一的聯絡方式。
早桃是打雜的下等女官，偶爾會去櫻花宮外，她說自己也常寫信回家或寄給弟弟。由於不是正規的手段，所以無法保證信件必定能寄到東領。但事到如今，也無可奈何了。雖然早桃說，不知道下次何時才能外出，但馬醉木還是偷偷把信先交給了她。
「如果妳知道寫信給我的聽差是誰，能否告訴我？」
「我知道了，我會負責調查。若是宗家的聽差，應該很快就可以找到。」
早桃很有自信地打保票。
幾天之後，早桃又納悶地來找馬醉木，手上拿著一封信。
「還是查不到是誰。但在我去向宗家的人打聽的隔天，這封信就出現在我的寫字檯上。」
早桃交給她的信上，用優美的字跡寫著『馬醉木公主芳啟』。馬醉木帶著緊張的心情打開信，發現上面只寫了關心她的內容，完全沒有提到「重蹈覆轍」的事。不久之後，又收到了東家的信，信中也只關心馬醉木的健康，至於母親的事，只說無法在信中提及。
「我會再寫信給東家。除此之外……也會回信給宗家的聽差。能不能幫我一個忙，將信放在妳的寫字檯上？」
「好的，沒問題。」
早桃似乎也很想知道那個聽差到底是誰，所以欣然答應了馬醉木的要求。早桃放在寫字檯上的信很快又消失了，幾天之後，在寫字檯上發現了回信。
於是，馬醉木透過早桃與那名聽差祕密通信。聽差寫給馬醉木的信，都是一些無關緊要的事，再也沒有提到有關「重蹈覆轍」的事。
馬醉木一直對此耿耿於懷，就這樣來到七夕的前一天。
馬醉木鬱鬱寡歡地做著準備工作，耳邊傳來五加嚴厲的疑問聲。
「公主，您究竟在做什麼？」
「……我想把衣服掛在這裡作為裝飾。」
櫻花宮都會把漂亮的衣服掛在衣架上，作為房間內的裝飾品。馬醉木一臉訝異，不知道五加為什麼露出那麼厭惡的表情，還從她手上把衣服搶了過去。
「這不是蘇芳的和服嗎？」
這是之前真赭薄送給馬醉木的見面禮。
五加看著和服發出的美麗光澤輕蹙眉頭，一臉悲痛地嘆著氣。
「難道您沒有自尊心嗎！把衣服掛起來當裝飾品當然沒問題，但為什麼偏偏掛其他家公主送的衣服呢？簡直豈有此理！」
馬醉木被五加罵得縮成一團，抬眼看著五加。
「因為我找不到其他適合這個季節的衣服。」
「既然這樣，就不必硬要當裝飾。竟然在七夕掛這件衣服，真是太荒唐了！」
五加咬牙切齒地說完後，粗暴地把蘇芳的和服揉成一團。
馬醉木看到漂亮的深紅色和服被揉亂了，內心很是難過。
在櫻花宮內，七夕是公主送衣服給皇太子的節日。
傳說中，八咫烏一族以前來自一個名叫〈唐土〉的地方。在那裡，有一對情人被拆散了，每年只有在七夕的晚上才能見面。由於唐土的女人個個精通女紅，到了山內，七夕便成為女人許願自己的女紅等技藝精進，同時能向男子表達愛慕的日子。以前的女人有心儀的對象時，會耗費一年的時間，縫製兩件漂亮的衣服，一件穿在自己身上，另一件送給意中的男子。
不過，現在沒有人會想花一年時間縫製衣服，更何況很多公主根本就不會女紅。馬醉木也是坐在幾乎快完成的衣服前，象微性的縫上一、兩針，然後再穿上那件衣服去參加七夕的儀式，其他公主八成也差不多。
她來到舉行儀式的土用門舞台，發現供品台已經搭建好了，上面排放了許多物件。被稱為〈星座〉的供品台上，有著五彩繽紛的線和布，還放了金針和銀針等女紅使用的工具。四家公主的座位旁則準備了衣架，都掛著要進貢給皇太子的和服。
公主把成對和服中的其中一件穿在身上，另一件掛在衣架上。
「只剩下秋殿公主了，她到底在磨蹭什麼？」
五加忍不住抱怨，秋殿一行人好像聽到她的怨言似的，終於姍姍來遲。秋殿女官們穿紅著綠都在意料之中，當所有人看到真赭薄的身影時，還是忍不住瞪大了眼。
真赭薄的衣服簡直可用登峰造極來形容。
從領口中央到袖子，然後到和服的下襬，都是呈放射狀的精細羽毛圖案，可能是模仿展翅的赤烏和金烏。在座的女官看到真赭薄的衣服後，忍不住發出感嘆的聲音，當她漸越走越近時，她衣服上的圖案更是令人驚嘆。像是細膩羽毛的圖樣並非以一整塊布染出來，而是用小碎布接縫起來的。
遠看真赭薄的衣服，從領口到衣襬，是烈火般的鮮紅到柔和淡紅的漸層，但是近看之後，才發現是以精心挑選的小布片縫製而成。
這件衣服到底花了多少工夫？這比用一整塊布做成的衣服更加考究，更加奢華，宛如赤烏在晚霞的天空中張開紅色的翅膀。掛在衣架上準備進貢給皇太子的和服，則利用布料模仿了金色羽毛，宛如一隻金烏。用不同比例的金線和銀線，編織出的布片聚集在一起，形成了難以用言語形容的金銀漣漪。
雖然每一家的公主都準備了華麗的和服，但很明顯的，西家的和服獨佔鰲頭。
「這是秋殿公主親手做的。」菊野大聲宣稱道。
「怎麼可能？」其他家的女官都難以置信。
「是真的。」真赭薄自信滿滿地說：「這是我為了皇太子殿下，花了整整一年的時間所做的上衣，完全不假他人之手。」（注：（注10）上衣，日本和服十二單衣之一，採垂領廣袖的設計，穿於打衣外層，式樣非常華麗。↑）
女官議論紛紛，有人說，一定是由女官代勞。
真赭薄狠狠瞪著聲音傳來的方向，突然用嚴肅的口吻說：「我愛皇太子，要送給心愛之人所穿的衣服，怎麼可能讓其他女人幫忙？這件從頭到尾都是我親手做的，這是我最低限度的矜持。只要想到殿下，這點事根本不算什麼。只要把這件衣服交到殿下的手上，他就會發現誰最愛他。」
真赭薄直視著馬醉木，說出最後那句話。
馬醉木為自己並沒有在要送給皇太子的和服上，多花點心思感而到羞愧不已。白珠可能也有同感。濱木綿雖然面不改色，但現場陷入了令人心驚膽戰的沉默。
聽到等候已久的皇太子終於來訪時，真赭薄立刻露出興奮的表情，馬醉木內心再也無法保持平靜。
四隻馬拉的飛車從空中馳向土用門，當飛車落地，內簾下方露出了紫色的衣襬。
馬醉忍不住心跳加速了起來，雖然不想看到皇太子和真赭薄在一起，但依舊無法克制內心的激動。
「皇太子殿下，駕到！」
馬夫恭敬地行了禮，掀開了簾子，所有女官同時探出身體，卻瞧見黑衣外穿著紫色長衣的人，眾人頓時目瞪口呆。
只見皇太子的近侍坐在飛車上，滿臉緊張，緊緊靠在車內。
「怎麼又是你！」茶花尖叫地質問。
「對不起！」近侍也大聲回答。
他以驚人的速度跳下飛車，當場跪下，額頭都碰到了地面。
「殿下因為臨時有急事無法前來，要我向大家說：『抱歉！』」
「開什麼玩笑！又和端午節一樣嗎？」
眾人都看傻了眼，只有茶花還有力氣發脾氣，她滔滔不絕地數落起來。
「……皇太子到底在想什麼？」
「真是難以相信。」
「為什麼皇太子不來！」
女官們漸漸瞭解眼前的狀況，尖聲咒罵了起來，但所有人的臉上都帶著不安。因為自登殿至今，皇太子從未現身過，甚至沒有出席宮中規定皇太子必須參加的七夕儀式，簡直就像是刻意不和這四位公主見面。
事情顯然不單純。女官們內心充滿了難以用言語形容的不對勁。
「這是只有宗家人才能坐的御用飛車，為何坐在裡面的不是皇太子，而是你呢？」
茶花繼續痛罵著近侍。
「前一刻坐在裡面的不是我，真的是皇太子殿下。」
周圍的人都倒吸了一口氣，近侍拚命解釋。
「在來這裡的途中，我向皇太子報告了緊急消息，皇太子便要我坐上車，然後自己先離開了。皇太子交代，不能派無人乘坐的飛車來這裡，就命令我坐上車。」
「既然這樣，就不要穿上這件紫衣啊！是故意唬弄人嗎？」
「妳別罵我啊！如果要怪的話，就去怪為我穿上這件衣服的皇太子殿下。」
也許是因為茶花太激動了，近侍的態度也變得不客氣。
茶花不悅地皺起眉頭，還來不及反駁，旁邊傳來低沉的說話聲。
「……皇兄到底有什麼急事，讓他非去不可？」
一直坐在上座的藤波不解地問道。
近侍急忙低下頭，垂下雙眼，不敢正視公主殿下的臉。
「西家的家主再三叮嚀，請皇太子無論如何都必須參加七夕宴。」
馬醉木看向真赭薄，只見真赭薄用扇子遮住臉，茫然地注視著近侍。
「但是，有人在自家設了宴席……請皇太子非去不可。」
「那個人是誰？」
近侍聽了藤波的質問，一時語塞，藤波催促他趕快回答，近侍嘆了一口氣。
「是南家家主。」
所有人都發出了震驚和困惑的聲音。
「怎麼會有這種事？」
「皇太子殿下太過分了！」
「這不就代表不理會西家的要求，去討好南家嗎？」
「南家家主到底在想什麼？」
「這根本是要跟西家槓上吧？」
女官們七嘴八舌地討論著，驀地，響起南家濱木綿揶揄的笑聲。
「真赭薄，我不是說了嗎？妳的美貌根本無法發揮任何作用。」
濱木綿緩緩抱著手臂，悠然地看了過來。
真赭薄的臉越漲越紅，氣得渾身發抖，激動地將手上的扇子往地上一丟。
「是妳搞的鬼嗎？」真赭薄尖聲叫道。
濱木綿不慌不忙地撿起丟飛到她腳下的扇子，走回真赭薄面前，沒有絲毫得意，一臉同情地遞還給了她。
「真赭薄，妳別搞錯了，我可沒這麼大的能耐，」濱木綿注視著真赭薄，平靜地說：「是南家的勢力。」
一瞬間，馬醉木彷彿在濱木綿身後看到了大紫皇后的身影。真赭薄也似乎有相同的感覺，身體顫抖了一下，推開濱木綿遞過來的扇子，快步走回自己的宮殿。
「公主，請等一下！」菊野發出悲憤的叫聲追了上去。
白珠表情木然地目送她們離開，茶花看到主人的樣子，幾乎快哭出來了。
「真的是太可惡了！」
茶花對著近侍斥責道，接著拿出自己的扇子開始追打近侍。
「好痛！」
「如果你辦事牢靠，就不會發生這種事了！」
扇子啪啪地打在近侍身上，近侍發出慘叫聲。
「原諒我！」近侍一邊道歉，一邊快步閃避扇子的攻擊。
「給我站住！不準逃走！」
茶花激動地追了上去，近侍跑到舞台的欄杆上，然後飄然跳下去，欄杆外是山崖。馬醉木嚇得捂住了嘴，但近侍並沒有跌下去，轉眼之間，前一刻還是近侍的大烏鴉，拍著黑色翅膀飛走了。
事態的急速發展讓馬醉木看得瞠目結舌，直到有人扯了扯她的袖子，才終於回過神。她轉頭一看，發現藤波咬著嘴唇，仰頭望著她。
「這絕對不是皇兄不想來，請妳不要倉促行事。」
馬醉木知道她指的是回府一事，順從地點了點頭。
「我沒事的。」
馬醉木暗自鬆了一口氣，因為不必看到真赭薄和皇太子親密的在一起。
或許該擔心的是當事者真赭薄，南家突如其來展現勢力，不知道她有什麼感想？
馬醉木抬頭望向商羽門，已經不見真赭薄的身影。
匡當，鏡子應聲而碎。菊野縮起了脖子。
「菊野，妳太笨了！我不是叫妳去打聽清楚嗎？」
菊野心愛的主人真赭薄在說話的同時，手邊的東西也砸了過來。
七夕那件事之後，櫻花宮內整體氣氛變得更加詭譎。除了各種典禮儀式之外，各家之間不再有任何交流，每一家的公主都足不出殿。尤其是真赭薄，更是氣得火冒三丈，每天都對著菊野發脾氣。
皇太子的親信中，有一個人也和真赭薄一樣，是來自西領的山烏，他就是在端午節時來接另一名近侍的澄尾。
「我聽說他是同鄉，妳無論如何都要去向他打聽情況。」
當真赭薄氣勢洶洶地說道，菊野當然不敢拒絕。
於是奉真赭薄的命令，菊野千方百計安排和澄尾見面，還謊稱家人病危外出。
這個名叫澄尾的男人是個厲害角色，雖然是山烏，卻憑著自己的才智成為皇太子的親信。聽說從小就認識皇太子，如果不考慮身份，他可以說和皇太子是好朋友。這種關係當然並不是他唯一的強項，他以第一名的成績從山內眾的培訓機構勁草院畢業，成為皇太子的護衛。
只是，從澄尾那裡打聽到的消息，對真赭薄似乎不太有利。
「皇太子最近經常派人去櫻花宮。」來到會面地點的澄尾，一派輕鬆地說道。
菊野忍不住屏住呼吸，內心雖然有不祥的預感。
「是和誰在通信嗎？」她繼續追問。
「我可沒這麼說，或許是和皇妹聯絡，也可能只是季節的問候，不是有很多可能嗎？皇太子也為了缺席儀式寫了道歉信，公主們應該都有接到皇太子的信吧？」
菊野聽了立刻露出緊張的表情。
「不可能吧？」澄尾說不出話。
「至今為止，秋殿從來沒有收到這種信。」
「怎麼可能有這種事……」澄尾的臉上露出了困惑的表情。
到底是怎麼回事？兩個人都皺起了眉頭，澄尾突然眨了眨眼睛。
「對了，在上巳節之前，皇太子不是曾經過櫻花宮附近嗎？」
菊野也清楚記得這件事，只不過她不知道當時澄尾也是皇太子的隨從。
「皇太子當時好像滿臉喜悅地看著櫻花宮。」
「對啊！我們也都很驚訝，有隨從問他，為什麼這麼高興？他回答說：『因為我想起了櫻花。』妳知道這句話的意思嗎？」
「你不是在皇太子身邊多年，難道沒有頭緒嗎？」菊野搖了搖頭說。
「因為以前經常有頑皮的小鬼，帶著他偷溜出去玩。」澄尾低聲嘆了一口氣。
雖然澄尾說得事不關己，但一定就是他自己。
「宮烏都覺得皇太子體弱多病，很少出宮，我可不這麼認為。他偷溜出宮時，可能曾經和誰有過接觸。雖然他並沒有告訴我理由，但似乎對櫻花情有獨鍾。」
菊野咬著嘴唇，果真如此的話，形勢對自家公主很不利。
「皇太子有沒有提到我家的公主？」
澄尾聽了菊野的問題，似乎一時不知道該怎麼回答，也可能突然想起了自己的立場。
「……聽說是一位很出色的千金，聰明又美麗。」
這次能夠聽到這句話，也許該感到滿足了。澄尾可能也有同感，猛然站了起來。
「我說了太多閒話，差不多該回去了。」
「很高興和你聊天，希望下次還有機會。」
「好，我也很高興。」
澄尾微微欠身，又聊了兩、三句後，離開了西家的別邸。
菊野看著變成鳥形的澄尾從山間飛走之後，忍不住煩惱——到底該如何向真赭薄報告這件事呢？
果然不出所料，真赭薄引頸期盼著菊野的歸來。菊野在轉達澄尾告訴她的情況時，措詞十分謹慎，避免刺激到主人的情緒。但她的話只說到一半，這種努力便泡了湯。
「皇太子有寫信嗎？那我為什麼沒有收到？菊野，妳沒搞錯吧？」
真赭薄氣勢洶洶緊張地問，只差沒有抓住菊野的衣服胸口質問。
「也可能只是寫信給藤波公主。」菊野連忙安慰道。
但真赭薄已經聽不進去了，她怒不可遏地質問，為什麼沒有問清楚？雖然她問話的語氣很嚴厲，但臉上的表情顯得失魂落魄。
「皇太子大笨蛋，我絕對不原諒他移情別戀！」
真赭薄說完，便放聲大哭了起來。她握著拳頭亂揮亂打，就和小時候一模一樣。菊野以前是她的羽母，對於她的無理取鬧已習以為常，於是就起身打開通往隔壁房間的紙拉門，想讓她一個人靜一靜。
就在她打開紙拉門時，眼前的景象讓菊野目瞪口呆。
反射了鮮艷楓葉的光線從敞開的對開門照了進來，明亮了室內，就連掛在衣架上的一整排蘇芳和服，看起來也宛如紅葉侵蝕了整個房間。像滋潤果實般的紅色，像燃燒火焰般的紅色，還有像鮮血般的深紅色。
一片耀眼的紅色中，出現了一個影子。在就連女僮僕都穿著錦緞的秋殿內，那個女官一身暗色的裝扮顯得格格不入。
有人闖了進來。當菊野發現這件事時，忍不住大叫了起來。
「妳在那裡做什麼？」
這個時候，五加正在春殿內教馬醉木認識薰香的種類。
「這是被稱為山內的三種貴香，也具有藥效，十分知名，您最好要牢記。目前只能在有限的地方採集到這三種貴香。」
五加說完，便把向藤波借來的扇子遞到馬醉木面前。
「尤其伽亂，是只能在南家的土地上採集到的最高級香料。聽說來自幼龍的眼淚，但不知真偽。使用方法不同時，既可以成為藥，也會變成毒，再加上稀少的關係，只有南家一族和南家進貢的宗家才能使用。」
扇子的香氣的確高雅宜人，馬醉木想起在寶物庫遇到的聽差身上也有相同的香氣，忍不住納悶。
難道長時間服侍高貴的主人，聽差身上也會散發出主人相同的香氣嗎？
正在收拾香壺時，外面突然傳來吵鬧的聲音。隨著走廊上一陣急促的腳步聲之後，傳來女官呼喚馬醉木和五加的聲音。登殿至今，從來沒有發生過這種騷動。
五加一臉訝異，還來不及走出去張望，女官就衝了進來。
「出事了！聽說春殿的女官擅自闖進秋殿深處……」
「什麼？」
「目前菊野正在盤問，請妳馬上過去。」
女官的話還沒說完，五加就快步衝出了春殿。
在櫻花宮，女官犯罪就是主人的疏失，也會成為主人家的污點，而且這次不是在春殿內發生的事，而是和其他家也有密切的關係。
馬醉木臉色蒼白，也急忙趕去現場。當經過夏殿和藤花殿前，穿越商羽門時，看到秋殿前聚集了很多人影，冬殿、夏殿和藤花殿的女官也都在。馬醉木走過去時，那些女官立刻讓出一條路。馬醉木在讓開的人牆中，看到了她很熟悉的女官，早桃。
「這到底是怎麼一回事？」
真赭薄厲聲質問春殿的女官，癱坐在地上的小偷渾身發抖。
她被拉到秋殿門前，頭髮凌亂，雙眼通紅，看起來很是狼狽，完全感受不到絲毫的可愛和氣質，而且她從剛才就一臉茫然，什麼話都不說。
真赭薄原本就心浮氣躁，現在更顯氣急敗壞，咬牙切齒。
「她想要偷我的蘇芳和服，而且是那件我為七夕製作的衣服！」
她抓在手上的紅色和服激怒了真赭薄，說話也忍不住發抖，瞪著春殿的女官。
五加倒是鎮定自若，用鬆了一口氣的態度，平靜地看著真赭薄。
「秋殿公主，恕我說明，她並不是春殿的女官。」五加說完之後，才轉頭看著終於趕到的馬醉木，指著早桃問：「馬醉木公主，請問她是哪一個宮殿的女官？」
「是夏殿的女官，但是……」馬醉木看著早桃，瞪大了眼睛回答。
「沒錯，她的確和馬醉木公主關係很好，所以才會被誤認為春殿的女官。」
五加稍微提高了音量，打斷了她的話。
秋殿的人得知小偷是夏殿的人，個個都沒有好臉色。
「趕快去叫夏殿的人來這裡。」
「好。」立刻有幾名女官一起跑了出去。
又是南家嗎？這件事不能善罷甘休。
真赭薄瞪著小偷時，馬醉木突然站在她們中間。
「請等一下！早桃是好人，一定有什麼原因。」
「公主！」
馬醉木不顧五加的制止，拚命想為小偷袒護。
「也許是……」馬醉木把雙手放在早桃的雙肩上，想要為她壯膽，早桃的身體顫抖了一下，「也許是為了我……因為我很羨慕妳這件漂亮的衣服，所以她可能想看一下是怎麼縫製的。是不是這樣？果真如此的話，並不是她的錯。」
馬醉木拚命想為早桃求情。
「即使是這樣，您沒有任何過錯，也無法代替她負責。不管願不願意，這件事都要由南家來賠償。即使南家堅稱自己沒有過失，也無論如何都要付出代價。」
菊野皺起眉頭，好像在拍灰塵似地搖著扇子冷冷地說道。
馬醉木還來不及回答，就聽到一個陌生的聲音說：「沒這個必要。」
馬醉木轉頭一看，發現濱木綿身邊一名平時很少說話的女官，冷冷地看著早桃，圍觀的人連忙讓出一條路，夏殿的女官慢條斯理地走了過來。
早桃看到那個女官，顫抖得更加厲害。
「妳要怎麼為闖下的大禍負責……？」
馬醉木第一次聽到那個女官說話的聲音。她的態度鎮定自若，但說話冷若冰霜。看到早桃沒有回答，她瞇起眼睛，眼神更加銳利。
「妳讓南家蒙羞，即便妳原本是宗家的女官，也無法原諒，妳心裡應該很清楚。」
早桃的肩膀顫抖得更厲害，但仍然沒有抬起頭。
女官發現真赭薄顰著眉，淡淡地鞠了一躬。
「我也很驚訝她竟然做出如此愚蠢的行為，誰都不會想到，宗家調教出來的女官竟然會做這種事。」
女官的話似乎表示夏殿完全沒有任何責任，讓菊野感到憤憤不平。
「妳的意思是這件事妳們完全沒有關係，是嗎？宗家的女官的確不可能做這種事，如果有問題，一定是去了夏殿之後出了問題，是嗎？」
即使聽到菊野暗指夏殿的疏失，夏殿的女官仍然面不改色。
「這當然也有可能。但是，這已經不是秋殿和夏殿能夠解決的事了，當然必須嚴厲處罰，我們絕對不會護短。我認為必須請示藤波公主，查明事實真相。」
真赭薄聽出了夏殿女官的言下之意，瞪大眼睛看著菊野使了眼色。菊野見狀愣了一下，輕輕地點了點頭。
一旦發生糾紛或是失竊，通常都會私下解決。真赭薄以為別家的女官偷竊未遂時，也會用相同的方式處理，但事情似乎比她想像中更嚴重。當初是自己把這件事鬧大，現在竟忍不住膽怯了起來。
「但是……只不過是一件蘇芳和服，事情鬧這麼大，似乎有點小家子氣……其實，只要她真心道歉，我也不是不能原諒她。」
「那可不行。」斷然拒絕的不是菊野，而是夏殿的女官。
「雖然很感謝秋殿公主的溫情，但這樣南家的面子掛不住。對您來說，只是一件衣服而已，但蘇芳和服很高級，南家的女官竟然因為私慾試圖行竊，真的讓南家顏面盡失。」
真赭薄聽到她這麼說，終於恍然大悟。原來這名女官想要和這個年輕女官切割。她想要告訴在場的所有人，為了避免今後的糾紛，南家和這個年輕女官毫無關係，打算無情地做切割。
在場的女官們都不安地面面相覷，只有真赭薄獨自焦慮起來，她並不想把事情鬧得這麼大，只是剛好今天心情很不好，如果是平時並不會這麼情緒化。
真赭薄進退維谷，不知該如何是好。夏殿的女官似乎知道和她交涉也沒用，於是將視線移到菊野身上，保證將會嚴格懲處，希望可以將年輕女官交還給她。
「但是……」
「妳們應該沒什麼好不滿的，請馬上做出決定。」夏殿的女官進一步逼迫。
驀然，在她的身後突然響起一個毅然的聲音。
「苧麻，妳越來越厲害了，也不知會我一聲，就打算開除女官嗎？」
那個叫苧麻的夏殿女官立刻蹙起了眉頭，不耐煩地轉過頭。
「濱木綿公主，恕我……」
「看來妳也是年老昏瞶了，竟然忘了通知我。不中用的女官，不也是有損咱們南家的名聲嗎？」
濱木綿直言不諱地說了自己想說的話，完全不讓苧麻有開口的機會。她冷冷地推開苧麻，也沒有瞧慌忙後退的馬醉木一眼，彎腰蹲在跪地的女官面前。
「早桃，什麼話都不說，根本無法解決任何問題。妳倒說說看，到底是怎麼回事？不管說什麼都沒問題。」
濱木綿的語氣很溫柔。早桃驚訝地抬起頭，仔細端詳著濱木綿的臉。
「早桃很羨慕秋殿的女官。」
看著早桃似乎整個人呆住，從剛才就一直臉色鐵青的秋殿女官代替發言。
「啊？」濱木綿驚訝地看著說話的女官。
女官有點膽怯，但濱木綿沒有吭氣等著下文，她才戰戰兢兢地開了口。
「早桃在宗家時，總是穿得很漂亮，由於她很會做衣服……向來都很期待藤波公主賜給她的綢緞。」
濱木綿臉上露出了理解的表情。剛才都閉口不語的女官們見狀，也都紛紛開了口。
「我和早桃一樣，都是宗家派來的女官，我能夠理解她的心情。」
「我們都穿著五顏六色的新衣服，但早桃去了南家之後，每天都穿同樣的衣服。」
「真赭薄公主的衣服特別華麗。」
「難怪她想要親手摸看看。」
濱木綿面對這些女官露出的責怪眼神，忍不住苦笑。
「原來如此，我瞭解妳們想要表達的。即使這樣，也不能無視早桃犯下的錯。」
所有的女官都面露可怕的表情，濱木綿不理會她們，轉頭看向早桃。
「我只想問一個問題，妳真的打算偷真赭薄的衣服嗎？」
濱木綿一臉嚴肅地問道。早桃雖然仍然低著頭，但第一次搖了搖頭。
「所以，妳並不是想偷衣服，對吧？」
早桃明確地點頭。濱木綿確認之後，突然笑了起來。
「看來這件事的原因在我身上，秋殿公主！」
呆若木雞的真赭薄聽到濱木綿叫自己時，終於回過神。
「什、什麼事？」
濱木綿用力一拉衣襬，轉身面對著真赭薄，下一秒令人驚訝的是，她當場雙手伏地，對著真赭薄深深鞠躬。
「很抱歉，雖然我手下的人做了很不光彩的事，但懇請妳寬宏大量。侍女的錯就是主人的錯，如果妳願意大人不計小人過，要我怎麼道歉都沒問題。」
眾人全都錯愕地說不出話來，從濱木綿平常的行為來看，很難想像她會這麼做。
「濱木綿公主！這樣有損南家的立場。」苧麻搶先開了口。
「苧麻，妳閉嘴！」濱木綿厲聲道，苧麻嚇得閉了嘴。
濱木綿轉頭低聲繼續說明。
「對妳我而言，只是『多了一件麻煩事』而已，但是對早桃來說，事情就沒這麼簡單了。她只是喜歡漂亮衣服的年輕女孩，看到美麗的衣裳會摸一摸。若她因為這件事被趕出宮，她的人生就毀了。」
早桃並不是宮烏，一旦被趕出宮，日後的落魄可想而知。早桃似乎也想到了這件事，背脊激烈顫抖。濱木綿靜靜地看著早桃，片刻後，將視線移向苧麻。
「妳有決心背負她的家庭和未來嗎？」
這句話打動了在場的所有人。苧麻想要開口說什麼，最後還是閉上了嘴。濱木綿見狀之後，沒有再說什麼，抬頭看向真赭薄，只見真赭薄緊閉雙唇，目不轉睛地看著濱木綿。
「情況就是這樣，如果要我賠錢或是罵我都無妨，但可不可以請妳放過她？」
雖然濱木綿說話的語氣聽起來像在開玩笑，但她的眼神很認真。南家和西家的兩名公主默默對峙，周圍的人都屏息斂氣地看著她們。
不一會兒，真赭薄輕輕笑了起來。
「……沒什麼放不放她一馬，我一開始就這麼說了，是妳的人說絕對不能原諒她。」
「對，是啊！」濱木綿放鬆了臉上的表情。「對不起，給妳添麻煩了。」
「這件事就這樣解決了，妳也不要再跪著，堂堂的夏殿公主，也未免太失身份了？」真赭薄接著轉過身說：「而且也不值什麼錢，那件衣服就送給她吧！雖然這件衣服很重要，但我可以再做一件更好的衣服。我原本就沒有打算要妳們這麼鄭重其事地向我道歉，這只是一件小事而已。」
真赭薄說到這裡，似乎想起了什麼，回頭看著早桃。
「對了，妳是不是叫早桃？這次就看在妳主人的面子上原諒妳，請好好反省。」
早桃嗚嚥着，一次又一次點頭，然後用像蚊子般的聲音說道：「真的很抱歉！」
周圍的緊張氣氛瞬間緩解，真赭薄的心情也終於放鬆了，當她準備走回秋殿時，突然愣在原地，因為她發現濱木綿低頭看著早桃的表情和前一刻判若兩人。
「濱木綿。」
真赭薄忍不住叫著她的名字，但濱木綿的那種眼神瞬間消失，當她看向真赭薄時，又恢復到之前表達寬大感謝的笑容。
怎麼了？濱木綿用眼神問，真赭薄不知道該對她說什麼。
「不……沒事，希望妳不要過度責備她。」
「好的。」聽到濱木綿的回答，周圍的女官也都鬆了一口氣。
真赭薄快步離開這個是非之地，急忙走回自己的宮殿，因為她感到內心深處無法平靜，有一種不祥的感覺，而且她的預感很快便成真。
隔天，早桃就失蹤了。
淨身的瀑布清澈冰涼，從瀑布底流出的水中，漂浮著已經變紅的楓葉。
馬醉木獨自來到淨身的瀑布。
瀑布周圍都是巨大的黑色岩石，長了青苔的地方鮮綠慾滴。周圍有許多楓樹和山櫻，可以擋住周圍的視線。平時這些樹的樹枝上都掛著淨身後換穿的錦衣、髮帶或腰帶；然而，在這個季節，紅色和黃色的楓葉取代了這些衣裳的美。
坐在巨大岩石上的馬醉木，無心欣賞眼前的美景，深深地嘆了口氣。
自從秋殿事件發生之後，五加一提及早桃就顯得冷淡，即便知道在櫻花宮內已沒了早桃的蹤影，也會說她是沒臉見人。馬醉木無法忍受這種壓抑氣氛，獨自來到此處想靜一靜。
早桃失蹤已十天，雖然她是擅自外出，卻還是委托山內眾尋人，只是遲遲沒有半點消息。有人認為她為自己犯下的錯感到懊悔，因而主動離開櫻花宮；甚至有些毒舌的人說她拿到了蘇芳和服，便不想繼續供職宮中，過好日子去了。
無論如何，沒有人知道早桃到底去哪裡了？
對馬醉木來說，也失去了一位能為她傳遞書信的人。她怔怔地看著最後收到的信，突然察覺背後站了一個人。
「在那裡的是春殿公主嗎？」
馬醉木聽聞聲音後回頭一看，是白珠。
「白珠公主，妳怎麼會來這裡？」馬醉木慌忙站了起來，並隨手將信放進懷裡。
「我還想問妳呢！妳又在這裡做什麼？我正好要找妳。」白珠漠然地回應。
「妳在找我？請問有什麼事嗎？妳，妳在生氣嗎？」馬醉木顯得戰戰兢兢。
白珠沒有理會她，把頭轉到一旁不發一語，馬醉木感到有些不知所措。
「北家有很多武人。」白珠驀然開口說道，依舊沒有看向馬醉木。「當然能夠知曉許多即使是宮中供職的文官也無法獲悉的事，甚至是皇太子身邊的一切，而且皇太子的近侍也是北領的人。」
「這樣啊！」馬醉木不置可否地虛應了一聲，不是很明白瞭解白珠想要表達的意思。
「聽說，皇太子殿下經常寫信。」
「……寫信？」
「是的。在我們登殿之後，也寫了好幾次信。雖然送到了櫻花宮，我卻從來沒有收到過任何一封。有耳聞，皇太子為了沒有來前來參加節慶，分別寫了道歉信給四個宮殿。」
馬醉木越聽越覺得事態嚴重，微蹙起了秀眉。
「皇太子寫信給我們四人，因某種緣故，沒有送到我們手上嗎……？」
「對，有人動了手腳，不希望我們收到信。」白珠話聲剛落，隨即轉身眼神十分凶狠地瞪向馬醉木。「——是妳做的，對吧？」
馬醉木惶恐地倒吸了一口氣，難以置信地輕搖螓首。
「妳在說什麼？別胡說，妳搞錯了。」馬醉木拚命地否認。
「我搞錯什麼？我全都知道了。」白珠露出可怕的眼神冷笑道：「妳籠絡那個叫早桃的宗家女官，還獨自霸佔皇太子的來信。老實說，是不是妳命令她這麼做的？」
「怎麼可能？妳真的誤會了，我從來沒有收到過皇太子的信。」
把這件事怪罪到自己頭上，簡直太莫名其妙了。馬醉木努力思考該如何澄清白珠的誤會，然而想破了頭，還是想不出什麼妙計。
白珠覺得她的態度十分可疑，斂起了臉上的笑容，露出銳利質問的眼神。
「妳少說謊！那與妳通信的人，究竟是誰？」
「他是……」馬醉木將反駁到一半的話吞了回去。
和她通信的對象也不是普通人，她知道自己做的事違反了櫻花宮內的好幾項規定，但她不能因為自己的緣故，造成他人的困擾。
白珠看到馬醉木結結巴巴說不出話，似乎決定不再繼續偽裝成良家閨秀。
「只剩下妳了，我勸妳早日放棄，趕快回府！」
「妳……太過分了，為何要這麼說？」
「閉嘴！妳應該在我上次提出要求時，就乖乖退出。事到如今，我已經不想聽妳的辯解。妳和妳母親一樣寡廉鮮恥，自己無法入宮，竟然還把櫻花宮搞得烏煙瘴氣。」
馬醉木聽到白珠提到「母親」兩字深受衝擊，心臟好像被人緊緊抓住一般。
「母親大人……我的母親大人和這件事有什麼關係？」
「到這種時候，妳還想裝糊塗嗎？」
不是，是自己真的什麼都不知道。
「那請妳告訴我！妳是說，我的母親大人以前也曾經登殿嗎？妳說她把櫻花宮搞得烏煙瘴氣，到底發生了什麼事？」
「夠了沒有？妳這種不了解任何骯髒事，深信自己永遠都清純可愛的臉，讓我發自內心感到厭惡！妳快說清楚，皇太子的信在哪裡？把皇太子寫給我的信還給我。」
馬醉木看到白珠氣勢洶洶的樣子，忍不住把手放在胸口。白珠眼尖地發現，雙眼發亮，伸手抓向她的胸口。
「所以，妳帶在身上……？趕快給我！」白珠試圖把馬醉木的手推開。
「不要！我說了不是妳想的那樣！」
雖然兩個人推來推去，馬醉木仍然死命保護懷裡的信。
「妳還嘴硬！」
「不要！來人啊！」
馬醉木哭了起來，但仍然不鬆手。白珠氣急敗壞，緩緩推開馬醉木，從自己的懷裡拿出了劍，毫不猶豫地從劍鞘中拔了出來。
「好，既然妳死都不願承認，那我就不客氣了。」
馬醉木剛才被白珠推倒在地，看到刀身發出的冷光，忍不住倒吸了一口氣。
「不要……求求妳、不要……」
馬醉木抵抗的聲音比她想像中更柔弱。白珠對她的求救聲無動於衷，她也滿臉蒼白，舉起懷劍，朝向馬醉木撲了過去。
「……如果妳想恨我，那就盡管恨吧！」
馬醉木尖叫起來。隨著輕輕沉悶的聲音，馬醉木瞪大的雙眼看到白珠用懷劍割斷了她的和服褲裙的結，布片無聲無息地落在岩石上。
「妳給我趕快回去春殿，收拾東西回府，下次就不會這麼輕易放過妳。」
白珠站了起來，冷冷地對著抓著褲裙喘著粗氣的馬醉木說完，白珠粗暴地抓起馬醉木的衣服，把她整個人用力推進水裡。
水很冷，浮在水面的楓葉都亂舞起來。被推下水的衝擊和水的冰冷，讓馬醉木快要溺水了。她死命掙扎，吃了好幾口水，伸出手想要求救。
突然，有人抓住了她的手。
「馬醉木！妳不要慌張！」
那人說話的同時，用力將她拉出水面，她一站起身便不斷地咳嗽。驀然，她發現腳下是完全可以站立的淺灘，抬頭一看，終於瞧見剛才跳進水裡，不顧衣裳濕透，把自己抱起來的人。即使滿臉都是水，視線有點模糊，仍可瞧見那人一身紅衣
「真、真赭薄公主？」馬醉木不禁大驚失色。
「沒事了，妳站起來。」真赭薄抱著馬醉木安撫著，接著呼吸急促地瞪著白珠，質問道：「白珠，妳竟然做出這種事，到底想做什麼？」
白珠聽到真赭薄責問，蒼白的臉上終於有了表情，她露出了漠然的譏笑。
「我不明白妳在說什麼？是馬醉木公主自己跌倒，掉進水裡的。」
「妳不要裝傻，我全都瞧見了，親眼看到妳動手把馬醉木推下水。若讓藤波公主知道這件事，看妳如何交代？」
真赭薄咄咄逼人，白珠依舊嗤之以鼻地冷笑。
「事到如今，妳認為我還會怕藤波公主嗎？更何況剛才只有妳一人看到，只要我主張是東家和西家沆瀸一氣想要陷害我，沒人敢對北家出手。」
「妳腦筋有問題嗎？我相當於西家家主，宗家怎麼可能不相信我？」真赭薄斥責道。
「秋殿公主，這句話該由我來說。雖然我之前都沒吭氣，但沒想到妳竟然這麼天真、這麼蠢。」白珠一臉不屑地看著真赭薄，嘴角噙著訕笑問道：「妳是否有一個弟弟？」
這個突如其來的提問，讓真赭薄一時說不出話。
「……妳說什麼？」
「我聽說，他即將進入勁草院，沒錯吧？」
馬醉木瞥向真赭薄的臉，發現她露出了畏縮的神情。
「這兩件事有什麼關係？」
「勁草院大部分老師和幹部都是北家武人，若妳為弟弟著想，最好對我客氣點。」
真赭薄瞭解了白珠這句話的意思後，頓時臉色發白。
「……妳是在威脅我嗎？」
「對，沒錯，妳終於知道了嗎？妳和馬醉木都太遲鈍了，簡直讓人受不了。」
白珠冷笑著說。真赭薄一時語塞，但很快就勇敢地露出了從容的表情。
「妳是認真的嗎？妳說這種話，難道西家就會乖乖聽從嗎？」
「那妳就試試看啊！」白珠一派輕鬆地說：「妳真的那麼蠢嗎？政局已經和妳想的大不相同了。」
北家的軍事勢力很強大，政治實權都集中在南家和西家手上，也因為這個原因，加入宗家的武人人數相當少。
「如果北家和南家聯手，西家就面臨最大的困境。剛登殿時，被妳瞧不起的北家鄉下公主現在掌握了妳的命運，對妳來說，應該是晴天霹靂吧？但是，妳家除了靠中央狐假虎威以外，沒有任何能耐，妳以為北家之前為什麼對妳家唯命是從？都是為了今天讓我入宮所做的準備。」
白珠壓低了聲音小聲地說。
「北家並不是追隨西家而已，而是韜光養晦，靜靜等待掌握政權的機會。是不是很可笑，妳應該做夢也不會想到，有朝一日，竟然需要看北家的臉色。妳這叫自作自受。」
白珠露出得意的笑容，真赭薄用力吸了一口氣。
「南家、南家不可能允許妳入宮……」
白珠鎮定自若地搖了搖頭。
「何以見得？如果以這次入宮作為交換條件，北家和南家聯手，對他們來說，不是很划算嗎？」
真赭薄想起了濱木綿破壞七夕宴的身影……當時，她說了什麼？
『妳的美貌根本無法發揮任何作用。』
『真赭薄，妳可別搞錯了，我可沒這麼大的能耐。』
『是南家的勢力。』
濱木綿完全沒有提到自己要入宮的事！
「所以，皇太子沒有來參加七夕宴是因為……」
白珠面無表情地說：「當然是南家為了成全我，打壓了西家的主張。我要讓妳為之前認為北家沒有實力，而不把我放在眼裡而後悔。」
「開什麼玩笑！即使家族的勢力是這樣，皇太子也不可能選中像妳這種女人。」真赭薄喘著氣大叫道，「真想看看皇太子知道妳欺負馬醉木會怎麼說。」
白珠聽了這句話，立刻目露凶光，她突然逼近真赭薄，語帶嘲笑地開了口。
「妳盡管去說啊！如果皇太子討厭我，那我就會讓妳、濱木綿和馬醉木全都無法繼續留在櫻花宮。我要讓皇太子只能選我！我帶著北家悲壯的誓願，無論如何都要入宮，才會來到這裡。只要能夠達到這個目的，其他的一切都不重要！」
白珠撂下這句話，顯然她是認真的。
接著，白珠突然恢復了鎮定，靜靜地說道：「也許妳是因為愛上了皇太子，才會來到這裡，但我和妳不一樣……我根本不在意皇太子在想什麼。」
白珠完全沒有任何感情的這句話，比真赭薄之前聽到的任何聲音更加震撼，她突然覺得白珠很可憐。
下一剎那，真赭薄暫時忘記了自己陷入了困境，脫口問道：「……難道妳的內心不覺得寂寞嗎？」
白珠好像被說中了痛處，瞪大了眼睛，短暫地露出了像小孩子般的表情，然後又露出像是在哭一樣的笑容。
「完全不會……這種感情，我早就已經丟棄了。」
白珠露出凝望遠方的眼神嘆了一口氣後，抬起了頭，臉上已經沒有絲毫脆弱的表情。
「秋殿公主，妳聽好了，這是我最後的忠告。如果不把我放在眼裡的妳入宮的話，妳弟弟的命運將會很悲慘。如果妳做好了這種心理準備，就盡管去做任何事吧！」
白珠說完，又瞪著渾身顫抖的馬醉木。
「妳也一樣，給我趕快回府，萬一最後是妳入宮，萬一最後我無法入宮，」她再度拿出了插在懷裡的懷劍，對著大驚失色的馬醉木和真赭薄說：「我就會用這把劍插進喉嚨，自我了斷，希望妳們不要忘了我有這麼大的決心。」
白珠說完，轉身離去，馬醉木和真赭薄都說不出話。
這時，水面泛起一道漣漪。下雨了。
可能是過雲雨，突然下起的雨越來越大，轉眼之間，就把所有的地方都打濕了。
「太過分了……」
馬醉木不停地說著「太過分了」，便在水裡哭了起來。
真赭薄在她身旁茫然地看著白珠離去的方向。
過了一會兒，真赭薄用沙啞的聲音對馬醉木說：「……妳不要再哭了，再怎麼哭，也無法改變任何狀況。」
「但是……」當馬醉木抬起頭時，看到菊野帶著大批女官出現在真赭薄身後。
真赭薄發現後，用力吸了一口氣，挺直了身體。
「公主，這……這裡發生了什麼事？」
「菊野，妳這個笨蛋，怎麼現在才來？」真赭薄怒罵道，「妳還在磨蹭什麼？趕快去秋殿準備好湯殿，還有乾淨的和服。」
真赭薄不由分說地把馬醉木帶去了自己的宮殿，那裡已經準備好洗澡水、乾淨的和服和熱騰騰的飯菜，馬醉木基於和剛才不同的理由又想哭了。
洗完澡，也借了真赭薄的衣物，吃了美味的飯菜，心情終於平復之後，才終於能夠向真赭薄表達感謝。
「今天給妳添了很多麻煩，真的很抱歉……」
「妳不必放在心上，對妳來說，才是一場災難。我做夢都沒有想到，白珠竟然會有那種想法……」真赭薄靠在扶手枕上，靜靜地說完露出凝望遠方的眼神，怔怔地嘀咕道：「至今為止，我所做的一切，都深信只要真心誠意愛慕皇太子，皇太子一定會來迎接我。我真是太天真了。」
真赭薄痛苦地繼續說了下去。
「我真的太天真了，雖然有點不甘心，但濱木綿說的沒錯，我真的完全搞不清楚狀況。無論是有關政治，還是一起登殿的其他人。」
真赭薄說到這裡，突然想到什麼似地看向馬醉木。
「現在回想起來，我也對妳說了很過分的話。我完全沒有考慮到妳的心情，只想到自己……我太傻了，真抱歉，沒有多加思考就說的話，一定讓妳很受傷。」
真赭薄說話時的眼神平靜而清澈，也帶著悲傷。
「沒關係，這些事都已經過去了。」馬醉木感覺她和以前不一樣了，搖著頭說道。
「謝謝妳的諒解。」真赭薄露出的微笑比之前看過的任何表情更溫柔。
馬醉木感覺到自己的身體，在眼前意想不到的平靜氣氛中漸漸放鬆下來，這也許是登殿以來，第一次和他家的公主心靈相通的時刻。
「但是，」驀然，站在一旁的菊野突然語氣沉重地說：「公主，白珠公主對您說的話，是真的嗎？……就是她說南家在為北家出力的那件事。」
「我認為並不是完全沒有可能。雖然現在發現有點太晚了，但在很多事上都可以發現類似的跡象。」
濱木綿之所以毫不掩飾對皇太子的嫌惡，是因為她原本就不打算嫁入宮中。如果在登殿前，就已經和北家之間有了密約，濱木綿只是來充場面，也難怪那些女官完全不尊敬她。
「我應該更早注意到這些事，因為濱木綿原本要嫁給皇太子的兄長，她不可能為了進宮，欣然答應嫁給自己根本不喜歡的男人。」
「有這種事？」馬醉木瞪大了眼睛問。
在皇太子四、五歲的時候，他的兄長將日嗣皇太子的寶座讓給他。在那之前，南家的家主當然希望將自家的長公主嫁給有血緣關係的外甥。
「南家的家主應該為此用盡了各種方法，原本對嫁給兄長寄予厚望，結果這件事破了局。南家發生了內鬥，甚至換了家主。」
「但詳細情況就不太清楚了。」菊野補充說。
真赭薄立刻回答：「我也曾經聽說，南家的人經常自相殘殺，我猜想家主和濱木綿的處境都很嚴峻。」
「果真如此的話，很多事情都解釋得通了。」馬醉木嘆著氣說道，「濱木綿覺得皇太子殿下是萬惡的根源。」
馬醉木回想起登殿以來，濱木綿完全不想成為皇太子妃的各種行為。
「如果南家為北家出力，無論藤波公主說什麼都沒用了。」
馬醉木回想起土用門掛著的巨大的幔幕，微微皺起了眉頭。
「妳的意思是說，赤烏……大紫皇后會置之不理嗎？」
「是啊！她會把白珠說的話當真，搞不好會認為我們在說謊。」
頓時，一陣凝重的沉默——
「對了，」菊野再度開了口，「春殿公主，冬殿公主為什麼對妳做這種事？」
事到如今，馬醉木不可能不告訴她們實情。
「是因為信的關係。她誤會了和我通信的對象，那封信根本不是皇太子寫給我的。」
馬醉木無力地回答。真赭薄露出了微妙的表情。
「如果妳不相信，可以自己看。」馬醉木拿出了信對她說。
「如果妳不想給別人看，不需要勉強。」
真赭薄慌忙婉拒，但馬醉木堅定地搖了搖頭。
「並沒有什麼見不得人的內容，寫信給我的，是以前曾經照顧我的僕人。」
女官剛才貼心地把信夾在乾布之間，外面只寫了『公主大人』幾個字。因為被雨淋到，字有點暈開的關係，所以信紙上發出了很濃的墨汁味。真赭薄費力地看了已經暈開的文字，感受到對方對馬醉木的關心和擔心，語帶佩服地稱讚寫信的人。
「真是一個對主人很忠心的僕人。」
「他並不是我的僕人。」
「他在信中寫的這句『恕我無法在信中奉告令堂的事』，是什麼意思？」
馬醉木聽了真赭薄的話，倒吸了一口氣。自從七夕那件事之後，她和真赭薄就沒什麼來往，但真赭薄和自己不一樣，為了登殿接受了紮實的教育，所以或許可以向她打聽一下。
「真赭薄公主，我知道問妳這件事有點奇怪，但妳是不是知道我母親的事？」
「令堂的事？」真赭薄瞪大了眼睛問。
「對，我的女官不肯告訴我，但我母親似乎參加了上一次登殿。」
「上一次登殿？妳是說以春殿公主的身份嗎？如果是這樣的話，」真赭薄很快點了點頭，「令堂是不是叫浮雲公主？」
馬醉木聽到這個出乎意料的名字，用力吸了一口氣。
「浮雲？這是她的小名嗎？」
「對，我曾經聽姑姑說，她是彈琴的高手，她的那把琴名叫『浮雲』，所以春殿公主也用這個名字作為自己的小名。」
所以，五加之前服侍的公主，就是自己的母親嗎？
目前在自己手上的那把琴，原本是母親的琴，這件事對馬醉木造成了不小的衝擊。回想起五加看到「浮雲」時的反應，她應該立刻就知道那曾經是馬醉木母親的那把琴，但她為什麼隱瞞這件事？
「上一次登殿時，似乎發生不少狀況，妳的女官不願透露這些事也是情有可原。」
菊野看到馬醉木慌亂的樣子，用柔和的語氣關心安撫說道。
「妳說發生了不少狀況，可以請妳告訴我具體發生了什麼事嗎？」馬醉木一臉嚴肅的表情，合起雙手拜託。「拜託了，我不希望我永遠都這麼無知。」
菊野皺起兩道柳眉，似乎很猶豫，因為既然馬醉木的女官也不願意告訴她，自己是否也該守口如瓶？但可能被馬醉木拚命拜託的樣子打動了。
「既然當事人都這麼說了，那我就直言不諱了。大紫皇后嫁入皇宮這件事就有蹊蹺。」真赭薄斷言道，「因為金烏陛下和大紫皇后當初並沒有積極的交流，他們之間的關係並不好，最後是夏殿使用了骯髒的手法，大紫皇后才得以嫁入皇宮。」
菊野嘆著氣，點了點頭說：「是啊！當今陛下在挑選櫻君之前，夏殿公主就已經懷了目前皇太子的兄長。」
「……啊？」
「也就是說，夏殿硬是把當時的皇太子帶去寢室，比宗家更早公佈已經懷孕的事。」
「即使金烏陛下原本沒有此意，夏殿一開始就決定用賤招，其他家的公主都上了夏殿公主的當。現在的公主都用正當的方式競爭，所以不太希望妳們知道這些事。」
馬醉木愣了一下，漸漸紅了臉。難怪五加不願意告訴自己。
「雖然大紫皇后說，這次登殿的公主中有〈烏太夫〉，其實她自己以前就是。」
之後，真赭薄的姑姑成為金烏陛下的側室，生下了皇太子，但在兄長決定讓位給皇太子後，不久就離開了人世。
「馬醉木公主，妳千萬不要被她的話迷惑了。」
「重蹈覆轍」這句話，應該是指被大紫皇后搶先的意思。
「我大致瞭解了……難怪五加不願意告訴我。」
即使問身份不同的聽差這種事，聽差當然也無法回答。
馬醉木看著信，覺得自己做了傻事，真赭薄把信交還給她。
「但是，妳為什麼不給白珠看這封信？」
馬醉木露出一絲不安的表情解釋道：「因為不是用正規手段送來的信，讓我有點心虛……而且看她當時的態度，我覺得她會把信撕掉。」
「妳放心，我心胸沒有這麼狹窄，不會去告密。」真赭薄淡淡苦笑著。
「真的很感謝妳……」
雨已經停了，但天色也漸漸暗了下來。馬醉木看著屋簷滴下的水滴，想起自己沒有打一聲招呼就離開春殿已經很長時間，突然緊張起來。
「您來秋殿後，就立刻派人去通知春殿了，請放心。」菊野鎮定地對她說。
「妳今天就住在這裡，事到如今，也不必說打擾了。」真赭薄站了起來，「更何況即使可以穿我的褲裙，但外衣就沒辦法掩飾了。如果被五加發現，一定會引起軒然大波。」
真赭薄把放在一旁晾乾的小褂遞到馬醉木面前，馬醉木發現衣服破了，說不出話。應該是剛才被白珠扯破的，她緊張得不知如何是好。
「別擔心，我會幫妳縫好。」真赭薄笑了笑說。
「妳親自為我縫補嗎？」馬醉木驚訝地問。
「之前不是就說了嗎？公主很擅長女紅。」菊野一臉得意地說。
「衣服差不多幹了，趕快拿針線箱過來。」真赭薄檢查著馬醉木的衣服說道，「這點小破洞，與其叫女官，我自己縫補還比較快，天黑之前就可以補好。」
真赭薄說完，就拿著衣服走去隔壁房間，她俐落準備的身影，是馬醉木以前從來沒有看過的一面。
在有著許多黑得發亮柱子的房間內，有一張面對門外的細長形工作桌，和工藝精巧的針線箱。插在針座上的針在柔和的斜陽下發出細膩的光芒，坐在工作桌前的真赭薄熟練地把線穿進針內，在馬醉木靜靜的陪伴下，默默地縫補起來。
在被雨淋濕的空氣中，可以聞到落葉獨特的甘甜。真赭薄的背影在門外明亮的光線中，散發出嫺淑的女人味。
敞開的門外，紅色楓葉上的水滴，閃耀著光芒，這片景象反射在擦得光可鑑人的漆黑地板上，宛如落葉浮在黑色的水面。真赭薄隨意披散的紅色頭髮就像是閃著赤銅色的大河，眼前的景象讓任何繽紛的錦衣都相形失色，難以想像人間竟有如此美景。
真赭薄的針線活的確俐落流暢，如果只看她的手，難以想像她是西家嫡系長公主，難怪她說自己縫補會比專門做針線活的女官更快，她的女紅果然比行家更勝一籌。
「妳真的很拿手。」馬醉木忍不住稱讚。
真赭薄瞥了她一眼，露出淡淡的笑容，小聲嘀咕道：「因為我有一個弟弟。」
馬醉木沒有說話，等待她繼續說下去。真赭薄俐落地縫補著，邊縫邊說了起來。
「雖然我有很多同父異母的兄弟姊妹，但只有兩個同父同母的兄弟，一個哥哥和一個弟弟。妳有弟弟或是妹妹嗎？」
「沒有。」馬醉木回答說：「很可惜沒有任何弟妹。」
「是嗎？有一個無條件依靠妳的人是件很棒的事，我母親不太管我弟弟，所以他有點把我當成了媽媽，從小就很調皮，」真赭薄一副姊姊的樣子笑了起來。「他明明是宮烏，卻整天去外面玩，然後回來時衣服破了洞。如果被羽母發現，就會捱罵，所以就來找我。我每次看到他快哭出來的樣子，就覺得很好笑。」
真赭薄說，於是她就偷偷幫弟弟補衣服，也沒有罵他。
「結果他就習以為常，每次都來找我，我的手藝也就越來越好了。」
真赭薄告訴馬醉木，她弟弟即將進入勁草院，以後就見不到了。
「以後也沒辦法為他縫衣服了……」
真赭薄悵然地說完，臉上露出了複雜的表情嘆了一口氣。
「但我不能在這裡感傷，如果白珠說的話屬實，我弟弟的命運也取決於我……」
在逆光中，馬醉木無法看到真赭薄此刻的臉上帶著怎樣的表情。
馬醉木在隔天回到春殿後，面對了五加。
由於馬醉木和秋殿之間決定把昨天發生的事當作祕密，五加不了解情況，責備馬醉木未經同意就住在秋殿。
「請您以後不要再有這種輕率的行為！難道您沒有自尊心嗎？」
馬醉木聽了五加這句話，毫不畏懼地看著她的眼睛。
「我怎麼可能有什麼自尊心？我這麼沒出息，就連最親近的女官也對我隱瞞母親曾經登殿的事。」
五加聽了馬醉木的話，瞪大了眼睛。
「馬醉木公主，您從哪裡……？」五加說到一半，察覺到可能是秋殿公主。
她看著馬醉木露出強烈的眼神，發現自己的行為反而削弱了她的自信。停頓片刻後，她用力垂下肩膀，當她再度開口時，語氣已經不再像前一刻那麼嚴厲。
「……馬醉木公主，我剛才太嚴厲了，但我唯一的指望，就是盼著您能夠入宮。」
馬醉木聽到她和前一刻判若兩人的無力聲音，忍不住吞著口水，因為五加只有在談論母親的事時，才會露出這樣的表情。
「指望？」
「我指望能夠得到您母親大人的原諒。」
馬醉木倒吸了一口氣。
「您的母親大人以前登殿時叫浮雲公主，是我發誓苦樂與共，誓死效忠的主人。」
馬醉木聽了五加的話，緩緩點了點頭。
「對，我聽真赭薄公主說了。」
「但是，」五加摸著馬醉木的臉頰繼續說：「您並沒有聽說浮雲公主和金烏陛下相愛這件事吧？」
馬醉木覺得喉嚨深處的空氣好像變成了石頭。
「妳……妳說什麼？」
「這件事千真萬確，皇太子和藤波公主母親的側室——十六夜公主，回府不在櫻花宮時，金烏陛下最常召喚浮雲公主。」
但最後夏殿的公主先懷了金烏陛下的孩子，順利嫁入了皇宮。
「浮雲公主無法完成夙願進入皇宮，帶著失意回到了東領，然後生下了您，之後離開了人世。我一直覺得浮雲公主死了，而我卻活了下來是莫大的恥辱。但我最近開始覺得，這一切都是上天的安排，都是為了讓您能夠入宮。」
五加註視著馬醉木的雙眼，靜靜地對她訴說。
「請您一定要實現您母親大人未竟的夢想，所以，您一定要抬頭挺胸。」
五加垂著雙眼說道。
秋天結束，冬日的氣息越來越濃的這一天，所有人都在不明白髮生什麼事的狀況下聚集在藤花殿內，當看到澄尾出現在大廳中央，才驚覺出了事。
在櫻花宮的所有人都到齊之後，澄尾一臉沉痛的表情，拿出了一樣東西。
「首先，請大家看一下這個。」
說完，他把一件燦爛奪目的深紅色美麗和服攤在木板地上。櫻花宮內的所有人都對這件和服上細膩的羽毛圖案記憶猶新，許多女官都忍不住倒吸了一口氣，同時看向真赭薄。
那是真赭薄製作，之後送給早桃的衣服。不，如果只是這樣還沒有問題，但眼前這件衣服上有和之前決定性的不同——在鮮艷的紅色中，有些金色的刺繡弄髒了，仔細一看，是幹掉後變成黑色的血沾在衣服上。
「這是……」真赭薄因為緊張而停頓了一下，用力吐了一口氣後，繼續說了下去，「這曾經是我的和服，我送給早桃了。」
「秋殿公主，」澄尾抬起的雙眼露出了銳利的眼神。
「請等一下，由我來說明詳細的情況。」
菊野察覺後，走到垂簾外想要保護主人，她走向澄尾，快速地說明了事情的來龍去脈。
在場的女官都竊竊私語，真赭薄的雙眼緊盯著那件鮮紅色的和服。
早桃到底發生了什麼事？所有女官都因為產生了不祥的預感而臉色蒼白。
澄尾聽完菊野的說明後，語氣沉重地開了口。
「今天我代表山內眾，以及皇太子殿下來這裡，所以請各位仔細聽我說。」
女官們聽到澄尾說話如此鄭重其事，不安地互看著。
「宗家的女官，目前在夏殿供職的早桃……因為涉嫌擅自外出，所以受櫻花宮之托展開搜索。」
現場陷入了緊張的寂靜。
「……很遺憾，當我們找到她時，她已經辭世了。」
眾人都無法理解聽到了什麼。
「那是……」五加發出了語帶遲疑的聲音。
「那真的是早桃嗎？會不會是很像她的另一個人？」
「已經請她的親弟弟確認過了，確實是她本人。」
「怎麼可能！」
馬醉木叫了一聲，在垂簾內無力地癱倒了。藤波的垂簾內發出了倒吸一口氣的聲音。瀧本悄悄走到藤波身旁，摟著她的肩膀，請她要堅強。
「為什麼會發生這種事？」菊野忍不住問澄尾。
澄尾似乎覺得難以啟齒，但還是淡然地回答了這個問題。
「目前還不了解詳細情況，但她倒在山谷的谷底。」
「是……意外嗎？」馬醉木語帶顫抖地問。
櫻花宮建造在峻嶺上，修整過的地方很安全，但只要走出宮外，就有不少山崖峭壁，可以看到山谷的谷底。如果在那裡不慎滑落，後果不堪設想。
但是，澄尾的回答不置可否，只說目前正在調查，從他的回答來看，這件事顯然有疑點。根據澄尾之後的說明，得知早桃披著那件蘇芳和服倒在谷底。她的屍體已經由她弟弟送回老家，即使和她親近的人再也無法見到她最後一面。
「之後可能會向各位瞭解情況，敬請協助。」
瀧本在澄尾的注視下從垂簾內走了出來。
「瞭解了，直接詢問的工作就交給我們吧。」
「拜託了。」澄尾向瀧本深深鞠了一躬，退出了藤花殿。
「請等一下！」澄尾正準備離開，馬醉木對著他的背影喊道。
澄尾已經走出土用門，正打算從舞台上飛離，聽到聲音，驚訝地轉過頭，看到馬醉木一身華服，知道她不是女官，忍不住瞪大了眼睛，看到五加責備的眼神，慌忙低下了頭。
「原來是春殿公主，找我有什麼事嗎？」
「早桃和我很親近。請問、她真的……？」馬醉木無法把話說完。
澄尾聽到她含著眼淚說不下去，咬著嘴唇，向她鞠了一躬。
「真的很遺憾……請節哀。」
「怎麼會這樣？為什麼？」馬醉木忍不住身體搖晃。
「公主！」五加叫了一聲，伸手扶住了她，她倒在五加身上。
「她是外出辦事時不慎墜落嗎？」
「目前還不知道，山內眾還在調查到底是不是意外。」
澄尾的回答刻意模糊焦點，五加聽到瞇起了眼睛。
「有可能被人推落，或是她自己跳下山谷嗎？」
「我剛才已經說了，目前還不知道。」
「她是個體貼的人，絕不可能自殺的，而且也不會招人怨恨！請妳不要說這種莫名其妙的話。」
馬醉木的眼淚忍不住流了下來，她回想起早桃答應會協助她時的開朗笑容。
澄尾已經跳到欄杆上，向馬醉木鞠了一躬。
「春殿公主，皇太子率領的山內眾必定會傾全力調查，我也會全力以赴。希望下次來這裡時，可以給各位帶來好消息。恕我告辭。」
話音剛落，他就翻了一個跟斗，變成了鳥形飛走了。
馬醉木目送著他離去，有一隻無力的手搭在她的後背。
「姊姊……為什麼會這樣？」
藤波露出空洞的眼神目送澄尾離去，馬醉木見狀，淚水忍不住流了下來。
「藤波公主。」
「為什麼會發生這種事？為什麼早桃死了？」藤波緩緩搖著頭，無法接受這個事實。
「完全沒想到竟然會發生這種事……早桃……早桃為什麼……為什麼？」
藤波幾乎快昏倒了，馬醉木慌忙抱住了她。
「藤波公主，妳要堅強！」
「但是，姊姊！早桃她、早桃她死了……」藤波全力顫抖，淚水在眼眶中打轉。
「為什麼？早桃為什麼死了？唉，早知如此，之前就不該提拔她來當我的女官。」
藤波放聲大哭，馬醉木抱著藤波，發現自己也因為傷心而渾身顫抖。
「藤波公主，妳別這麼說，早桃如果聽到，一定會很難過。請不用擔心。」馬醉木語氣堅定地說：「山內眾必定會查明真相，我相信其中一定有什麼原因。」
藤波聽了，倒吸了一口氣，沒有再說話。
「不用擔心。」馬醉木挺起胸膛說，讓這句話聽起來更有力。
「早桃不是遭人殺害，就是自殺吧？」冬殿的茶花突然開口說道。
春殿一行人和藤波離開後，其他人仍然坐在原位，相互偷瞄著。有幾名年輕女官可能是早桃的朋友，不時發出啜泣聲。茶花的發言和感傷的氣氛格格不入，但並沒有人指責她。
「雖然不願意承認，但這麼想比較合理……」
菊野嘆著氣，同意了茶花的意見。
「否則山內眾不可能特地來這裡，如果只是發生意外，通常都派近侍來通知。」
「苧麻，妳是不是知道什麼？」
所有女官聽到茶花這麼問，都偷瞄著苧麻。之前早桃偷溜進秋殿時，苧麻要求嚴厲處罰她，大家都對這件事記憶猶新。
「太荒唐了。」苧麻微微皺起了眉頭，但濱木綿搶先反駁道。「那件事不是早就不再追究了嗎？雖然她這個人冷冰冰的，但並不傻。事到如今，才不該用這種最糟糕的方式重提舊事，對不對？」
濱木綿徵求苧麻的同意，苧麻很不甘願地點了點頭。
「即使過度制裁她，對我們完全沒有任何好處，我們才不會做這種沒有意義的事。」
「既然這樣……」
茶花又想開口，瀧本拍了拍手，制止了她。
「好了，不要再說了！憑臆測討論這件事只會徒增空虛，而且憑臆測譴責他人簡直愚蠢至極。」
「搞不好並不能說是臆測。瀧本姑姑，早桃的事也並非和您完全無關。」
瀧本露出嚴厲的表情瞪著茶花。
「妳這句話是什麼意思？」
「早桃原本是宗家的女官，明明經驗不足，還一副目中無人的態度，這代表女官的教育有問題。」
「如果這是之前大紫皇后說的〈烏太夫〉所為……」
突然響起的說話聲，制止了咄咄逼人的茶花，瀧本和茶花聽了白珠銀鈴般的說話聲後都閉了嘴。
「最可疑的不就是春殿的馬醉木公主嗎？」
攙扶著藤波走進藤花殿的馬醉木瞪大了眼睛，所有女官的視線都集中在她身上，她忍不住緊張起來。
「妳、妳說什麼……？」
「妳之前不是籠絡她，要她幫妳做很多事嗎？現在是不是覺得她礙事，所以就收拾了她？這很像是詭計多端的東家會做的事。」
「妳憑什麼說這種話？」
五加怒不可遏地大聲質問的同時，前一刻還失魂落魄的藤波公主抬起頭，怒目圓睜地看著白珠。
「白珠！妳侮辱姊姊，就等於在侮辱我！妳搞清楚狀況了嗎？」
藤波雖然臉上帶著淚痕，但還是滿臉怒氣地大聲斥責。
白珠露出不耐煩的表情看了藤波一眼，把臉轉到一旁。
「有宗家撐腰這件事，不是更啟人疑竇嗎？」
「公主言之有理。」茶花也氣鼓鼓地說：「瀧本姑姑假裝中立，根本不值得信任。」
「妳說什麼——！」
「夠了，煩死了，都別再說了！」
真赭薄忍無可忍地加入了戰場。
「說什麼〈烏太夫〉，太可笑了！櫻花宮原本是宮烏的子女相互切磋，磨練自我，成為出色櫻君的地方。現在這樣相互詆譭，根本是本末倒置。」
「如果早桃是自殺，秋殿公主不是也有責任嗎？」
白珠若無其事地說，真赭薄露出訝異的表情。
「妳在說什麼？」
「上次的事情鬧那麼大，她的精神當然會無法承受。更何況早桃被人發現時，不是披著妳縫製的那件和服嗎？一眼就可以看出秋殿與把早桃逼入絕境脫不了關係，還是說，」白珠露出故作無辜的微笑問：「是妳殺了她？」
真赭薄瞪大了眼睛，當場愣在那裡。
「妳血口噴人……」
「妳是不是捨不得自己縫製的那件衣服？我記得妳當時情緒很激動，妳是不是想要拿回那件衣服，結果不小心失了手？果真如此的話，希望妳從實招來。」白珠斷言道，「櫻花宮不是宮烏的子女相互切磋，磨練自我，成為出色櫻君的地方嗎？既然把一名侍女逼上了絕路，就沒有資格繼續留在這裡。」
「不是這樣！」真赭薄大叫一聲，整個人彈了起來，「才不是……和我無關！我沒有做任何事！」
「妳認為自己沒有責任嗎？真是寡廉鮮恥！是妳逼死了早桃！」
「白珠，夠了沒有？」濱木綿瞪著白珠，大聲地說道：「妳根本不在意早桃是怎麼死的，妳只是想譴責其他家的人，但也不能惡劣得太過分了。」
「夏殿公主，妳不要多嘴，」白珠又轉頭看著真赭薄，發自內心地笑著說：「是妳的過錯，妳害死了早桃。早桃太可憐了，不知道她承受了多大的痛苦！」
「我不是說了和我無關嗎！」
「公主！」
真赭薄似乎忍無可忍，最後轉身逃走了，臉色蒼白得令人同情，菊野和其他去追她的人臉色也都很難看。
白珠神經質的笑聲一直在寂靜無聲的藤花殿內迴響。
天還沒亮，真赭薄就醒了。
她在昏暗中睜開眼睛，躺在那裡發呆。她不知道自己為什麼這麼早就醒來，昨晚想到白珠說的那些話，遲遲無法入睡，但最後似乎還是睡著了。
她突然發現身旁有人的動靜。
「菊野……？」
沒有人回應。她來不及感到不對勁時，就發現黑暗深處有一個影子在移動。她還沒有看清楚那是什麼，那個影子越來越大，來到真赭薄身旁。臉上感受到那個人吐出的熱氣，對方伸出的手臂袖口碰到了她的臉頰，那是粗布的感覺，真赭薄嚇得睜大了眼睛。
「……公主大人。」
那個影子發出不像是女人的粗獷聲音時，真赭薄驚叫起來。
馬醉木似乎因聽到遠處傳來的驚叫聲而醒了，戰戰兢兢地坐了起來。
「五加？」她叫著睡在隔壁房間的女官。
五加也醒了，用手梳理著凌亂的頭髮，立刻跑了進來。
「公主，您也聽到了嗎？不知道發生了什麼事。」
「不知道，但外面很吵……」
「我派已經起床的人去察看了。」
五加手忙腳亂地整理儀容，剛才去察看的女官尖叫著跑了進來。
「公主，五加姑姑，出事了！」
「出什麼事了？」
那名女官渾身顫抖地報告說：
「藤花殿的中庭滿地都是血……」
「妳說什麼？」
「有一隻很大的馬死在那裡，啊，應該是鳥形的山烏。瀧本姑姑說不必擔心。」
女官可能太慌張了，說得不清不楚，五加越聽越著急，不顧衣衫凌亂，就跑向藤花殿的方向。馬醉木遲疑了一下，也立刻追了上去。
「公主，這樣不行！」
雖然其他女官制止，但馬醉木根本不理會她們。
有好幾名女官聚集在藤花殿，所有人都衣衫不整，甚至有人和馬醉木一樣穿著睡衣。女官們沒有想到春殿的公主會來這裡，所以並沒有為她讓路，紛紛擠在藤花殿的門口。
「怎麼回事？」
「聽說有男人闖進來。」
「聽說鮮血流了一地。」
瀧本和平時不同，身穿著黑衣，回答了驚慌失惜、七嘴八舌發問的女官。
接著，她的身後響起了不同尋常的聲音。
「請大家鎮定，的確有不肖之徒闖入秋殿，但已經死了。」
「闖入秋殿？」四處響起驚叫聲，也在場的菊野著急地大叫起來。
「幸好那個男人很快就離開了，完全沒有碰到真赭薄公主一根手指。」
「他逃到藤花殿時，被藤宮連逮到。目前山內眾正在收拾殘局，請不用擔心。」
五加聽了瀧本的話，大叫著說：「怎麼可能不擔心？想到這種事也可能發生在春殿，根本無法安心！」
「真赭薄公主也嚇壞了。」菊野也瞪眼怒吼道。
「總之，請向我們說明詳細的情況。」
苧麻難得開口說道，似乎覺得其他女官太吵了。
馬醉木納悶地瞪大了眼睛。東家、西家和南家的女官都到了，唯獨不見北家女官的身影。之前從來沒有發生過苧麻在場，但茶花不在的情況。
回到各自的宮殿後，藤花殿又召集了所有人。
馬醉木梳洗更衣後，來到了藤花殿。真赭薄和濱木綿已經到了，但不見白珠的身影。
真赭薄臉色蒼白，但看到馬醉木時，露出了淡淡的笑容，似乎表示她沒事。馬醉木偷瞄向濱木綿，發現她一如往常的傲慢表情。
瀧本看到真赭薄已經到了，輕輕點了點頭，轉頭看向三位公主。
「雖然冬殿公主還沒有來，但我還是開始說明情況，可以嗎？」
三位公主都以無言表示同意。
「那就開始吧。」瀧本轉過頭，站在一旁的女官遞了一張紙給她。
「首先說明今天發生的事。如各位所知，今天凌晨，有一隻山烏闖入了秋殿。那是已經戴冠成年的山烏，雖然還未和真赭薄公主接觸就逃走了，但之後發現他躲在藤花殿的中庭。在準備逮捕他時，他變成了鳥形，試圖逃走，最後在不得已的情況下將他斬首。」
馬醉木聽到殘酷的字眼忍不住發抖，瀧本瞥了她一眼，並沒有停止說明。
「那個男人似乎和早桃有關。也許今天並非他第一次闖入櫻花宮內。沒有內部的人引路，很難進入櫻花宮。但如果曾經透過什麼方法，得知了進入的路徑，情況就不一樣了。」
瀧本打開手上的紙，出示在三位公主面前。
「這是櫻花宮的地圖，之前因為警衛的關係，不允許製作地圖，但早桃失蹤之後，在大紫皇后的命令下，藤宮連製作了這份地圖。」
得知櫻花宮的自衛團獨自展開了行動，許多人都發出了驚呼聲。
瀧本沒有理會，淡淡地繼續說了下去。
「早桃就是在這裡被發現的。」瀧本指著地圖的一角，嘆著氣說：「令人驚訝的是，從這裡到櫻花宮之間雖然是險峻的山崖，但如果想要爬上來，並不是不上來的高度。如果以鳥形飛上來，很快就會被發現，若以人的樣子慢慢爬上來，有可能躲過山內眾的監視。」
「所以，」五加大驚失色地問：「只要知道那條路，任何人都可以潛入櫻花宮嗎？」
怎麼會這樣？簡直難以置信。站在一旁的女官也忍不住交頭接耳。
「沒想到這裡的安全有這麼大的漏洞，真讓人無言。」
菊野嫌惡地皺著眉頭，緊緊握住了真赭薄的手。
「幸好沒有發生可怕的事，萬一、萬一真赭薄公主發生什麼意外……」
馬醉木感到不寒而慄，用袖子遮住了嘴巴。濱木綿眉頭深鎖，一動也不動，真赭薄臉色發白。
「所以呢？」濱木綿冷冷地反問，瀧本猛然抬起頭。「妳的報告應該不是只有這樣而已吧？」
「當然。」瀧本用力點頭。「我剛才說，今天並不是他第一次闖入，但也並不認為曾經多次闖入。因為他看起來並不是熟門熟路，而且他逃到藤花殿似乎並不是因為知道那裡是什麼地方。」
「他的目的是什麼？」
「應該是想要偷竊吧！」瀧本斬釘截鐵地斷言，然後從自己懷裡拿出一支髮簪。「各位看到了，這是一支髮簪，並沒有太大的價值。但是，一旦拿到宮外，就有相當于山烏工作半年報酬的價值。在山烏眼中，這裡簡直就是一座寶山。」
瀧本露出了嘲笑說道：「各位的家境都很富裕，如果不是特別有感情的東西，即使不見了，也不會拚命尋找。早桃應該之前就經常偷這些東西。」
「早桃才不是這樣的人……」
馬醉木反駁，但看到瀧本嚴厲的眼神，嚇得垂頭喪氣，不敢再說話。
「我並沒有說，早桃原本就手腳不乾淨，應該是被這個男人逼迫，但她一時糊塗對蘇芳的和服下手，導致事蹟敗露。也許早桃說想要金盆洗手，但在把戰利品交給這個男人，說出自己的打算時，男人不答應……」
結果，雙方就扭打起來，早桃不慎墜入了谷底。男人安分了一陣子，發現事情漸漸平息，就自己來櫻花宮偷東西。
「目前山內眾正在清查男人的身份，在查清楚之前，雖然我剛才說的這些不能說是真相，但應該八九不離十。關於警備的漏洞問題，也會立刻著手重新研究，很快就可以向各位報告。」
所有人都嘆了一口氣，至少暫時瞭解了大致的情況，雖然有很多意見，但既然櫻花宮以後會加強警備工作，也許沒必要說三道四。
在一片鬆懈的氣氛中，只有真赭薄和濱木綿的態度與其他人不一樣，真赭薄一臉緊張，低著頭，好像隨時都快哭出來了。濱木綿悶悶不樂地看著鬆了一口氣的女官們。
妳們也太好騙了，難道不會稍微動一下腦筋嗎？雖然濱木綿沒有發出聲音，但她無聲地這麼說，但馬醉木看懂了她的唇語。
濱木綿突然站了起來，一句話也沒說，就走出了藤花殿。
「濱木綿公主，請等一下！」
馬醉木立刻叫了一聲，也跟了上去。她無視那些瞪大了眼睛，不知道發生了什麼事的女官，來到渡殿後，看到濱木綿走向商羽門，也就是通往秋殿和冬殿的渡殿方向。
「濱木綿公主。」
「幹嘛！吵死了，叫一次就夠了。」濱木綿不悅地嘀咕。
「妳也來的話，就會有一大票人好像金魚屎一樣跟過來。」
濱木綿表示她很礙事，想要拒絕她，但馬醉木並沒有乖乖順從。
「……只要把她們趕走就好了。」
「隨便妳！」濱木綿說完，敲著冬殿的門。「白珠！是我，我進去了。」
濱木綿話音未落，就已經用力推開了門。
「夏殿公主！」
「打擾一下。」
濱木綿推開目瞪口呆的女官，大步走進冬殿深處。馬醉木也若無其事地跟在她身後。
「不好意思，請其他人迴避。」
「竟然連春殿的公主也來了！」
雖然馬醉木內心有點過意不去，但現在決定對女官的叫聲充耳不聞。
雖然是不同的宮殿，但貴族房子的結構都大同小異。濱木綿毫不猶豫地走嚮應該是白珠房間的位置。茶花不知道聽到了動靜，還是其也女官去向她報告，從房間內衝了出來。
「夏殿公主，還有春殿公主，請問兩位想幹什麼？簡直太沒規矩了。」
茶花大聲斥責，濱木綿絲毫不感到畏縮。
「我要見妳的主人，讓我進去。」
「不行！公主身體不適，絕對不行！」茶花語氣很堅定。
濱木綿斜眼看著她抿緊的嘴唇，冷笑一聲說：「我大致可以猜到她目前的狀態，即使想隱瞞也無濟於事。」
「什麼……」茶花滿臉怒氣。
濱木綿把她推開，走進了白珠的起居室。
「白珠……妳似乎很受打擊啊。」
濱木綿說話的語氣很平靜，和前一刻完全不同。
馬醉木站在濱木綿身後張望，看到室內異樣的景象，忍不住倒退了兩、三步。
房間內很昏暗，可能關上了所有的門，只有一扇朝外敞開的圓窗。那裡有一級階梯，所以比較高，有一個人影依靠在窗前。
昏暗中，她身上的和服綢緞反射了窗外的光線，發出了微光。一頭黑髮像河流般披在白色的美麗衣服上，不知道為什麼，上面放著紙鶴。一隻、兩隻、三隻。
五隻、六隻、七隻、八隻。
馬醉木數了起來，忍不住微微顫抖。
九隻、十隻。還沒有數完。一隻、兩隻——三隻、四隻、五隻！
「這是怎麼……？」
不光是她的衣服和頭髮上，她周圍還有許多紙鶴。
地上已經堆滿了紙鶴，而且不計其數。不知道她使用了什麼紙，顏色和大小都不一樣，而且很多紙上都用毛筆寫了字，但無數的紙都折成了鶴的形狀，無一例外。
室內響起沙沙的聲音，順著聲音的方向看去，這個宮殿的主人正在裁摺紙鶴的紙。那原本應該是寫給她的信，她拿著小刀，毫不猶豫地裁成了色紙。
「白珠！」濱木綿稍微加強語氣叫著她的名字，雖然很平靜，但聲音中帶著沉痛。
「啊，濱木綿公主，妳什麼時候來的？最近好嗎？」
白珠前一刻還專心一致折著紙鶴，乍看之下，她與平時無異的態度向濱木綿打招呼。
「對不起，都沒有招呼妳，妳找我有什麼事嗎？」白珠一臉可愛的表情偏著頭問。
馬醉木終於發現她不對勁。白珠臉上完全找不到之前的氣勢洶洶，天真無邪的笑容簡直就像小孩子。
濱木綿不發一語地走向白珠，拿走她手上的小刀。白珠一臉錯愕地抬頭看著濱木綿。
「妳撐不下去了吧？要不要提出回府的申請，回去北家？」濱木綿跪在她的面前說。
無論濱木綿說的內容，還是她說話的語氣，都讓馬醉木驚訝得說不出話。
濱木綿的話中充滿了對白珠的關心，溫柔的語氣中，完全沒有一絲平時的冷嘲熱諷，可以清楚感受到她剛才的那句話並不是為了挑釁白珠。
馬醉木不知道她會如何回答，但她完全沒有變化的笑容，不禁讓馬醉感到驚訝。
「不行。」
白珠用開朗的聲音堅定地回答，臉上帶著天真無邪的笑容，讓人懷疑她是否聽懂了濱木綿說的話。
到底哪裡不對勁？馬醉木感到很不安。
白珠用愉悅的聲音說：「濱木綿公主，我雖然不知道妳是基於什麼想法說這種話，但是，我無論如何都必須入宮。濱木綿公主，妳才應該有自知之明，提出回府的申請吧？」
雖然白珠笑容滿面，但說出來的話極其犀利。
馬醉木忍不住倒吸了一口氣，濱木綿完全不為所動。
「嗯，也許吧！但妳這樣下去會出問題。」
「妳在為我擔心嗎？但可能稍微晚了一步，」白珠說完，呵呵笑了起來，然後露出了最燦爛的笑容，「因為已經出了問題。」
馬醉木感受到爬過背脊的，並不是寒意這麼簡單的東西。她突然搞不清楚眼前的這個人是誰？這是怎麼回事？絕對不可能是白珠，她和以前大不相同。
濱木綿的表情稍微凝重了些，但並沒有像馬醉木那麼慌亂，她皺著眉頭想了一下後，正面直視著白珠的眼睛。
「現在也不算為時太晚吧？妳一開始就不該來這裡。既然已經有了喜歡的男人，無論如何都不應該登殿。」
「妳說什麼？」
聽到這個突然響起的聲音，馬醉木驚訝地轉過頭，發現真赭薄不知道什麼時候也來了，臉色蒼白地看著眼前的白珠。真赭薄還未擺脫凌晨的衝擊，臉色仍然很憔悴，但她不至於遲鈍到看著馬醉木和濱木綿一起離開，無動於衷。
「……妳有喜歡的男人，還來登殿？妳認為可以允許這種事發生嗎？」
真赭薄的語氣很激烈，馬醉木內心慌張起來。
濱木綿並沒有責備真赭薄，繼續看著突然面無表情的白珠。
「目前根本不知道闖入者的身份，怎麼可能知道他和早桃有關？瀧本顯然瞭解真相，為了隱瞞真相而編的謊言。瀧本是宗家的人，會極力隱瞞影響四家政治版圖的醜聞。」
這麼一想，就會發現有一位公主的態度很奇怪。
「等一下！」茶花插嘴說道，但濱木綿不理會她。
「所以，那個闖入的人是誰？」
「那個闖入者，」濱木綿瞇起眼睛，把手放在白珠的肩上，「是妳認識的人……而且和妳的關係很親密，對不對？」
濱木綿最後這句話不是在詢問，而是在確認。
白珠把一雙眼睛瞪得像玻璃珠一樣大，放聲大笑起來。
「妳真會說笑！妳是說我和誰私通嗎？可惜猜錯了。」
大笑的白珠看起來已經不是以前的白珠了。
「我和一巳之間很清白！清清白白！因為我出生來到這個世界，就是為了入宮，我怎麼可能做出這種會影響進宮的事？」
白珠像小孩子般放聲大笑，馬醉木茫然地看著她。
白珠繼續笑著，沒有人能夠阻止她。
第四章
白珠這個名字有其由來。
意思是像珍珠一樣，在牢固的貝殼中長大，發出璀燦光芒的美麗公主。
北領並沒有可以稱為名產的農作物或是特產品，和他領相比，土地面積比較小，很難靠農耕謀生，也因此有很多武人。
在四家中，北家在中央供職的武人數量也特別多。由於將重點放在軍事上，所以北領大部分都是粗人，不懂得風流韻事。這也成為宮烏之間的共識。
西領和東領的宮烏除了正室以外，都還會有三、四個妾室。比較之下，北家很難找到有納妾的人。
一直以來，大家都說北領無美女，即使是領主一家也一樣。有宮烏不斷主張正是因為這個原因，所以連續好幾代都沒有公主嫁入宗家。北領的宮烏們感到束手無策，最後做出了驚人之舉，竟然為中央的花街最漂亮的遊女贖了身，嫁給北家的家主，生下了白珠的母親六花。只可惜六花長得像父親，雖然登了殿，卻無法入宮。
正因為原本充滿期待，所以北領也很失望。已經不惜讓遊女嫁入北家，竟然還功敗垂成。正當人們開始擔憂這股怨氣會向何處發洩之際，六花生下了白珠。
白珠剛出生，就是一個大眼睛，美得像玉一樣的嬰兒。任何人看到她，都覺得她簡直和外祖母是一個模子裡刻出來的。當時六花已經嫁給了北家分家的宮烏，卻立刻被召回北家，白珠也成為北家家主的養女。
白珠有著武門之家難得一見的美貌，更是家中的掌上明珠，在細心呵護下長大，成為了無人不知的「白珠公主」。
在白珠十三歲那年春天，正式決定她以北家三公主的身份登殿。
當父親告訴她這件事時，她並不感到驚訝，只是覺得這一天終於來了，帶著嚴肅的心情低下了頭。
回想起來，在她懂事之前，甚至是從她出生那一刻開始，就一直有人對她說的這一天終於來了。她非但不覺得十三年的歲月一眨眼就過去，反而有一種終於等到這一天的感覺。
為了一年後的登殿，白珠周圍的人一下子忙碌起來。雖然之前並不是毫無準備，但女官們個個繃緊神經，為白珠登殿做足各種充分的準備。
「……真是夠了，把我累死了。」
白珠好不容易溜出來，靠在欄杆上嘆著氣。
「辛苦了。」坐在欄杆下方中庭地上的一名山烏年輕人，苦笑著對她說。
他名叫一巳，是北家園丁的兒子，雖然他們身份不同，但在得知一巳的身份之前，她就已經和他成為朋友。她瞞著囉嗦的茶花，私下和他見面已經好幾年。
「雖然有點晚了，但恭喜您要登殿了。」
聽到一巳這麼說，白珠用手捂住了兩個耳朵，好像很不開心。
「我不想聽這種形式化的道賀！已經聽膩了，而且聽你這麼說，我也不覺得高興。」
平時只要白珠把頭轉到一旁鬧彆扭，一巳都會溫柔地安慰她。
白珠等著他像平時一樣，隔著欄杆溫柔地拍拍她的頭，但等了很久仍然沒有等到，忍不住感到疑惑。
「……公主。」一巳語帶痛苦地叫了一聲。
白珠驚訝地抬起頭。一巳露出極其嚴肅的表情，目不轉睛地注視著白珠。
「一巳？」
白珠從來沒有看過一巳這樣的表情，突然感到不安起來，著急地以為自己說錯了什麼話，但一巳離開了欄杆，仍然一臉嚴肅的表情。
「我們以後不要再這樣見面了。」一巳用平靜的聲音對她說。
白珠瞪大了眼睛，連眼珠子都快要掉下來了，用力倒吸了一口氣。
「為什麼？」她好不容易擠出的聲音發著抖。「為什麼？根本沒理由要這麼做啊！」
白珠舔了舔嘴唇，用力吸了一口氣，這次說話的聲音終於比剛才正常了些。
「你和你爸爸很認真地為北家工作，拔草種樹……我相信你在我不知道的地方，也做了很多工作，難道這些都不要了嗎？」
「不，」一巳搖了搖頭說：「我打算和以前一樣，繼續在北家工作。」
「既然這樣，那就沒問題了。」白珠斷言道，「而且你不是我的朋友嗎？你不是我唯一的朋友嗎？接下來為了登殿的事，應該會有很多煩惱，難道你不管我了嗎？」
一巳聽了白珠語帶責備的話，用力皺緊了眉頭。
「公主，正是因為這個原因。」一巳咬牙擠出了這句話，但白珠還是無法理解。「既然登殿一事已經正式決定，不就意味著很快要舉行代表成年的裳著儀式嗎？您到時候就是成年女子了。」
「雖然、是這樣，但對你來說，根本沒什麼不同啊！」白珠心虛地結巴起來，但還信心十足地說道，「其實我們現在也不可以見面，因為絕對不可以和已經成年的郎君單獨見面，但你現在竟然說這種話。」
白珠想要笑，但擠不出笑容，因為一巳瞪著她。
「……我之前和您見面，」雖然一巳的眼神很嚴厲，但說話的語氣像平時一樣慢條斯理，「是因為您還沒有成年。」
「一巳看著無言以對的白珠，淡淡地地繼續說：「您之前曾說過，我們是平等的，您還記得嗎？叫我要抬頭挺胸，無論面對任何人，都不要覺得抬不起頭。」
「因為……」白珠不知所措，眼神飄忽著，「對啊！當然，我現在也這麼認為。」
「既然這樣，您為什麼說，即使在成年之後，也可以照樣見面？」
白珠沒想到一巳說出這麼嚴厲的話，肩膀忍不住抖了一下。一巳不可能沒有發現，但他並不打算閉嘴。
「如果是小孩子，還能夠得到原諒，即使未成年的公主和成年男子見面，也可以辯解。但成年的未婚公主和成年的男子見面……這是徹底的不韙。」
「但是，」白珠越說越激動，「茶花和其他女官不也都和你見面嗎？」
「因為她們並不把我視為『男人』，應該覺得和掃把差不多。」
一巳雖然語氣很平靜，但語帶不滿，白珠著急起來。
「一巳，你怎麼了？」
「沒什麼。」一巳冷冷地說：「我只是對您和茶花嬤嬤她們一樣看我感到難過而已。」
白珠聽到一巳這麼說，才終於意識到，原來是這麼一回事。
「原來在您眼中，我果然也不是『人』，真是太遺憾了。」一巳冷冷地說。
「你為什麼要說這種話？我只是……」白珠快哭出來了。
「只是什麼？即使您登殿，嫁入皇宮之後，也覺得無論去哪裡，都可以帶上我嗎？就像您喜歡的雛人偶一樣。」
白珠聽了他的話，忍不住生氣，她想要反駁，卻想不到要反駁什麼。她緊閉雙唇，一句話也不說，就轉身準備離開。
「那就再見了。」
聽到背後傳來的聲音，白珠停下了腳步。
「……請您多保重。」
一巳的聲音平靜而鎮定，和前一刻完全不一樣。白珠終於知道，他不會挽留自己了。
自己只是在鬧彆扭，她深信只要鬧彆扭，一巳就會來挽留自己。回想起來，一直都這樣，之前他一直都忍讓著白珠。但是，他這次不再這麼做了。如果自己現在逞強，就再也無法像這樣和他見面了。
再也見不到他了。再也見不到他了？
白珠這才意識到，無論登殿還是入宮，都意味著無法再和一巳見面了。仔細一想，就會發現這是理所當然的事實，但白珠沒想到自己會受到這麼大的打擊。
「等一下。」白珠回過神時，發現自己在回頭之前，已經先開了口。「等一下……既然是最後一次，那就等一下。」
她急忙回到欄杆旁，一巳站在那裡，驚訝地抬頭看著她。
「公主。」
「我想去看你的花。」
白珠唐突地說，一巳眨了眨眼睛。
「我的花？」
「對，你的花，你之前不是說過嗎？」
一巳之前告訴白珠，他的夢想是希望自己以後也可以做園藝工作，但現在根本無法做到，所以他找到一塊有很多野生草花的地方，經常去照顧那裡的花。雖說是照顧，其實並沒有大費周章，也沒有種新的花，乍看之下，就只是一片原野，但他清除了折斷的樹枝，仔細拔除了生命力太強的野草，所以那裡成為令他感到驕傲的小天地。
他之前經常這麼告訴白珠，而且從來沒有給任何人看過，也沒有帶任何人去過，希望以後有機會可以帶白珠去看看。
「求求你，帶我去那裡，求求你了。」
白珠哭喪著臉說，一巳似乎陷入了猶豫。
「但是……」
「求求你。」白珠再度合起雙手。
「如果你不答應，我這輩子都無法看到你的花了。我離開北家沒有絲毫眷戀，但如果沒看到你之前提過的花，會是我唯一的遺憾。你帶我去看花之後，」白珠停頓了一下，嘴唇微微顫抖，「我就不會再和你見面了……以後再也不見面了。」
這句話似乎刺進了一巳的心，他瞪大了眼睛，全身的力氣都卸下了。前一刻的凝重表情從他的臉上消失了，他恢復了往日的笑容。
「這樣啊！既然這樣，那我就帶您去看。」一巳平靜地對她說：「明天早晨，在天亮的一個小時前，我會來接您，您等我。」
隔天清晨，白珠一整晚都沒有闔眼，一直在等一巳。
突然，欄杆下出現了一個巨大的人影跳了起來。
「一巳？是你在那裡嗎？」
「對，公主，是我。」一巳壓低聲音回答。
白珠悄悄溜出了房間，發現一巳背了一個可以裝一個人的大籠子。剛才看到的影子似乎就是那個大籠子，用藤蔓編的籠子看起來牢固結實，裡面鋪了棉衣。
「請進來吧！」
白珠立刻瞭解是怎麼回事，一句話都沒說，就跳進了籠子。一巳悄聲背起籐籠，靜靜地離開，以免被任何人發現。然後穿越北家的庭院，從灌木後方悄悄經過守衛的身旁。屏息斂氣地走了一段路，走出北家之後，才終於把裝了白珠的籐籠放下來。
「這是我只在砍柴時用的籠子……很抱歉，您的身體會不會痛？」
「不會，你不用擔心。」白珠立刻搖了搖頭說。
黎明前的這個時間，空氣清涼柔順，白珠把清涼的空氣吸入肺部深處，然後用力吐了一口氣。
「吐出來的氣是白色的。」
「真的欸！」
白珠呵呵笑了起來，前一刻的緊張立刻消失不見。
「因為現在有點冷，您趕快把棉衣披上。」
籐簍內鋪了好幾件棉衣，一巳拿出一件，披在白珠身上。
「謝謝。」
「不客氣，還有一小段路。」
一巳說完，再度把白珠背了起來。
他們兩個人都沒有說話，直奔一巳的原野。白珠並沒有對一巳揹着自己感到過意不去，只是隔著牢固的籐籠，隔著粗布感受著一巳的體溫，覺得很舒服，忍不住輕輕閉上眼睛。
「公主。」
不知道過了多久，白珠聽到一巳的叫聲，抬起了頭。
「已經到了嗎？」
「對，從這裡只要走幾步路就到了，我把您放下來。」
一巳「嘿喲」一聲，小心翼翼地把裝了白珠的籐籠放了下來。
一巳把用布條編的柔軟人字拖鞋放在光著腳的白珠面前，白珠坐在籐籠上伸出腳，一巳小心翼翼地為她穿了上去。
「來吧！」一巳伸出手，白珠毫不猶豫地握住他的手站了起來。
因為長時間縮在狹小的空間，手腳有點麻木。一巳察覺到這件事，完全沒有催促她，和她一起慢慢走路。正因為路很不好走，所以白珠覺得一巳一路把自己背來這裡是正確的決定。白珠和一巳小心翼翼地避開鬆動的石頭和容易滑倒的青苔，走向目的地。
白珠低著頭走路，這時突然發現周圍亮了起來。抬頭一看，原本遮住頭頂的樹木不見了，他們已經在不知不覺中來到一片開闊的空間。
「啊啊！」白珠忍不住叫了起來，那是發自內心的感嘆。
她可以感受到一巳在她身後輕輕笑了起來。
那裡是一片和緩的山坡，沒有太高大的樹木，草木都自由生長，但並沒有相互妨礙，而是靜靜地共存。白珠的腳下到山坡下都是一片低矮的草，矮樹點綴其間。矮樹上似乎開了花，花在清晨的藍光中靜靜地低著頭，有著難以形容的風情。
一巳聽了她的感嘆，輕輕笑了笑，搖頭對她說：「但我想讓您看的並不是這個。看好了，快來了。」
白珠瞪大了眼睛，再度面對原野。
過了一會兒，山邊被白色的光照得明亮——天亮了。
在漸漸照亮周圍的朝陽中，白珠發出了感動的尖叫聲。明亮的朝陽映照在前一刻還躲在昏暗中的樹木上，這些樹木在潔白的陽光照射下，好像一下子甦醒過來。放眼望去，有許許多多白色的胡枝子花。纖細的枝頭，一朵朵純白色的鮮花上積著慾滴的朝露，在朝陽的映照下，同時綻放出閃亮的光芒。
胡枝子的樹枝柔軟地垂了下來，比她之前看過的任何珠寶飾品還更加優美，露珠就像是磨得透亮的水晶珠，像小寶石般閃耀，變成數千、數萬顆光的粒子，包圍了白珠和她眼前的整片斜坡。而且似乎可以聽到光在露珠中彈跳發出的沙沙聲。
白珠說不出話，清涼的曙光也映照在她的臉上。一巳看著她漸漸被染成淡紅色的臉頰，開心地露出了微笑。
「您喜歡嗎？」
白珠終於將視線從眼前的景象移向身旁，用好像哭出來的表情笑了笑。
「喜歡，非常喜歡，你的庭院是這個世界上最美的。」
一巳聽到這句真誠的讚美，靜靜地跪在她面前。
「公主。」一巳平靜地喚了一聲。
白珠眨了眨眼睛。一巳輕輕捧起白珠的雙手，低頭看著放在眼前的這雙手。
「公主，我喜歡您。」
沒有絲毫的激動，而是帶著平靜的語氣說出的這句話，在白珠和一巳之間的空間飄來飄去。即使一巳說的那句話的意思在白珠的腦海中漸漸理解之後，她仍然不發一語，只是一動也不動地注視著一巳的眼眸。
「我第一次看到您，」一巳沒有緊張，鎮定自若地繼續說了下去，「是在我十二歲，也是您快要九歲的時候。」
他跟著父親一起去整理庭院，看到一大群女官嘰嘰喳喳地簇擁著一位小公主。
「那是桃花盛開的季節，桃花的顏色映照在您的臉上，我難以相信這個世界竟然有這麼美的人。您剛才說，這裡是世界上最美的，但在我眼中，您才是世界上最美的。」
只要看到她，就感到無比幸福。之後，為了見到公主，他說要在蚊香旁放當令的花，每天都去邸內，直到白珠發現，悄悄回應了他。
「我這麼做，都是為了我自己，所以在香爐中發現您折的紙鶴時，我有一種不可告人的事被發現的感覺，當時很害怕。」
一巳用力皺起了眉頭。
「但是，得知您生病後，我再也忍不住了。回想起來，那次可能是我第一次只為了您而獻花。」
白珠一直聽著一巳說話，這時才輕輕嘀咕說：「是臘梅。我記得很清楚，而且那次也是你第一次出現在我眼前。」
「對，沒錯。其實那支臘梅樹枝就是從這裡採的，當時樹還很矮小……因為我覺得折太大的樹枝，樹太可憐了。所以當您對我說，小樹枝就足夠了的時候，我發自內心感到高興。那是我第一次感受到您的溫柔，內在的美，發自內心的喜悅讓我忍不住顫抖。」
「我喜歡您，從很久以前開始，我就只喜歡您一個人。」一巳又小聲地說。
遠處傳來鳥啼聲，淡色的天空漸漸變成了溫暖的色彩。
「其實，我原本不打算說出自己的心意，」一巳這時才有點害羞地說：「但我不想再自我憐憫下去了。白珠，」
一巳用開朗的聲音直接叫著她的名字，「妳願意和我一起私奔嗎？雖然我很窮，但一定會用我的生命讓妳幸福的。」
一巳說完，露出真摯的眼神，緊緊握住了白珠的手。
白珠再度打量著一巳。
他什麼時候長大成人，變成一個男人了？沒錯，一巳在這幾年迅速成長，他線條優美的手腳就像是一棵年輕的樹。第一次見到他時，只覺得他的臉看起來很柔和，如今穩重安詳，但已經不只有溫柔而已，充滿堅強的意志和真誠的雙眼，充滿了年輕的熱情。
曾經為自己送上臘梅樹枝的少年，如今已經成為出色的青年。啊，但是他散發的氣息完全沒有改變。白珠深刻體會到這件事。
他一定會像他說的那樣，用生命讓自己幸福；無論再怎麼窮，他都會努力工作，為自己帶來歡笑；願意付出任何代價，只為了取悅自己。白珠可以輕易想像出那樣的他。
但是，白珠無動於衷。
白珠冷靜地看著一巳，既沒有驚訝，也沒有感到慌亂。這並不是因為她之前就已經察覺到一巳的心意，雖然她自己也並不清楚，但其實在她的內心，早就有了某種覺悟，或者說不可動搖的決心，而且在內心已經根深蒂固。
「一巳，」白珠輕聲呼喚他的名字時，眼神中沒有絲毫的動搖。「謝謝你，但是對不起，即使我和你一起私奔，我也無法幸福。」
他們相互凝望，緊緊握著對方的手，努力想要感受對方的內心。
令人意外的是，一巳的眼眸中並沒有失望，只是收起了真摯的眼神，用帶著痛苦的雙眼凝視著白珠。
「……我知道妳一定會這麼說。但是，請妳記住一件事……」一巳明確對她說：「山內有一個男人願意為了妳，付出自己的生命。從今往後，無論發生任何事，我的心意一輩子都不會改變。」
一巳說完這番話，突然站了起來，重新振作精神的聲音說：「好了，時間差不多了，我們要趕快回家，才不會被茶花嬤嬤發現。」
一巳話音剛落，就當場變了身，他伸出的雙手變成了翅膀，一身漆黑的羽毛，嘴巴變成鳥喙後，已經難以從他臉上解讀出表情。但白珠看得出來，雖然一巳露出了開心的樣子，卻是強忍著淚水。
回程時，白珠坐在變成鳥形的一巳背上，她緊緊抱著溫暖的黑色羽毛，心裡想著一巳。
白珠偷溜出北家那天之後，一巳再也沒有來找過白珠，但他又像以前一樣，每天把附上鮮花的蚊香放在檐廊上。白珠每天看著蚊香，為登殿做準備。
登殿那天早晨，北家家主夫婦為白珠送行。
「妳的肩上扛著北家的夙願，一定要嫁進宮中，拜託了！」
家主語重心長地對她說，雙眼充滿了期待的光芒。
「妳在皇宮可能會受委屈，要好好照顧自己。」
家主聽到妻子溫柔的話語，忍不住笑了起來。
「妳不必擔心，白珠一定可以得到皇太子的寵愛，即使受了委屈，只要有皇太子的愛，一切都不是問題。」
這個世界上，不會有人比一巳更愛我。白珠腦海中浮現的這句話絕對無法說出口。
白珠第一次覺得一巳很可恨，因為他在白珠內心留下了不符合他身份的巨大東西，即使從今以後會有人愛自己，自己的雙手已經被一巳的心意佔滿，對任何人都無感。
即便是皇太子殿下也一樣。
想到這裡，淚水從白珠的眼中滑了下來。
家主大吃一驚，白珠對他露出了燦爛的微笑。
「女兒不勝榮幸。」
「這樣啊！」家主聽了白珠的話，安心地點了點頭，「原來妳這麼高興，但是白珠，妳不用哭，以後還有很多可以感受幸福的機會，開心的時候只要笑就好了。」
「是。」白珠雖然這麼回答，但還是無法停止哭泣。
白珠在登殿時便已經下定決心，自己為了登殿拋棄了一切，沒有任何東西可以失去了。反過來說，如果自己無法入宮，所有的努力也都白費了。
白珠寫信給北家，希望可以協助調查其他家公主的情況。北家靠武藝謀生，許多武人進入了政治中心。北家家主一口答應了白珠提出的要求，把打聽到的所有情報都送進了櫻花宮。白珠唯一的驕傲，就是沒有任何事經不起考驗，她有預感，其他家的公主內心都應該有隱疚。
過了沒多久，就接到了北家家主派人送來的消息。
「北家的人有可能會加入山內眾。」
茶花難得興奮地朗讀著北家送來的信。
「加入山內眾？是遭到提拔嗎？既然這樣，就可以知道皇太子的情況了吧？」
白珠充滿期待地問。
「不，」茶花搖了搖頭，興奮地說：「只是在勁草院當打雜的，聽說錄用了以前在北家工作的僕人。以後就可以透過他傳消息了。」
「在北家工作的僕人？」
白珠緩緩地問，茶花沒有察覺她臉色的變化，輕鬆地點了點頭說：
「對，聽說是園丁的兒子，只比您大三歲。以後他送來好消息時，要記得誇他幾句。」茶花顯得很高興。「他的名字叫一巳。」
諷刺的是，一巳送來的信發揮了很大的作用。
白珠終於掌握了可以向夏殿的濱木綿談判的籌碼。
「……妳要我放棄這次入宮？」
白珠悄悄造訪了夏殿，濱木綿驚訝地問她。
「對，沒錯，北家會以支持南家作為交換條件。」
那是白珠憑空捏造的事。一旦白珠入宮，北家不可能和南家聯手。但是，在櫻花宮內，白珠的意志看似可以代表北家的意志。她早就料到濱木綿不可能輕易點頭答應。
果然不出所料，濱木綿聽了之後，立刻拒絕了她的要求。
「不行，不可能。即使妳這麼說，北家家主也不可能真的這麼做。除非妳拿出北家正式保證會支持南家的約定，否則免談。」
濱木綿隨意甩著手，她的背影看起來意興闌珊。正因為這樣，白珠決定亮出王牌。
「那我把妳的出生告訴藤波公主也沒問題嗎？」
濱木綿猛然停了下來，緩緩轉身面對白珠，雖然她的表情中沒有慌亂，但面無表情，和剛才完全不一樣。
「……原來如此，不愧是北家，消息很靈通。」
「是的，我早就知道妳無意入宮。但是，如果現在把這件事公開，妳的日子應該不好過吧？」
濱木綿露出沉思的表情，白珠乘勝追擊。
「如果妳願意協助我入宮，我一定會有相應的回報。只要有南家的實力相助，不就可以壓制西家嗎？」
「那東家怎麼辦？從某種意義上來說，馬醉木最不好對付。」濱木綿這次沒有說免談。
濱木綿上了當。來到櫻花宮這個戰場，只能怪輕易上當的人太傻太天真。
白珠完全沒有感受到良心不安，反而在內心拍手叫好，偏著頭問：「妳在說什麼？馬醉木是鄉下人，所以才會被人說是烏太夫，即使會一點音樂，也根本不是妳的對手。」
「不，」濱木綿聽了白珠的話，搖了搖頭說：「正因為這樣，所以才是問題。東家並沒有將自家的命運綁在登殿這件事上，因為沒這個必要。別看東家那樣，其實很有手腕。」
白珠第一次聽說南家的這種想法，她驚訝地聳了聳肩。濱木綿繼續說了下去。
「更何況當初南家和西家同時向東家施壓時，東家竟然能夠主張中立，事情就不單純。東家看起來態度曖昧，優柔寡斷，其實最狡猾。東家和西家不同，看起來沒有野心，所以政治的壓力完全無法發揮作用。抱歉，我幫不上忙！」
白珠想起馬醉木的笑容，感到不寒而慄。馬醉木和自己不同，看起來好像完全沒有心機的樣子，讓白珠恨得牙癢癢。
「怎麼辦？即使和南家締結密約，也只能妨礙西家而已。」
「這樣就夠了。」白珠冷冷地露出微笑。「我會搞定馬醉木。」」
之後，發生了很多事。
她得知皇太子寫來的信被人藏了起來，立刻懷疑是馬醉木乾的，但最後發現馬醉木只是一個傻大姊。
不過，白珠還是持續威脅馬醉木，要她趕快回府，也用各種方法整她。每次看到馬醉木流淚，白珠就感到心浮氣躁，發自內心詛咒她趕快滾回去。
白珠比任何人更討厭這樣的自己。
每天晚上夜深人靜，當其他女官都入睡後，她就會起床，走去冬殿內的賞月台。
冬殿和其他宮殿不同，沒有可以賞花或是賞紅葉的地方，但有一個賞月台，可以眺望山巒和山下的那座湖。櫻花宮建造在重岩疊嶂的山上，所以只能從冬殿看到那座湖。
她輕輕打開屋角對開的門扇，清澈的空氣立刻吹了進來，她慢步走到賞月台上，冷得縮起了身體。地板像冰塊一樣冷，讓她有點畏縮，最後還是坐了下來。
在圓窗前的階梯上，仰頭看著天空，雖然天空中有云，但周圍很明亮。湖水平靜如鏡，山上靜悄悄的，好像所有的動物都停止了呼吸。薄雲在天空中飄動，月亮不時露出輪廓。
這時，白珠突然很想死。她在那一刻才發現，原來自己一直想死。
雖然她唐突地發現了這件事，卻不感到意外，反而能夠接受。原來自己想死啊！因為自己很討厭現在的自己，恨不能殺了自己。
她出神地注視著湖面，但坐在那裡一動也不動。
自己背負了沉重的枷鎖，無法從這裡一躍而下。
自己並不是不想死，也不是想要繼續活下去。
白珠甚至沒有為所慾為的權利。
「真是、受夠了……」
我甚至無法自由決定自己的生命。白珠心煩意亂，把臉埋在手臂中哭了起來。
就在這時——
「妳坐在這裡，會像以前一樣感冒。」
白珠聽到這個平靜的聲音，忍不住睜大了眼睛，那是她熟悉的聲音，但那個聲音不可以在這裡出現。
白珠戰戰兢兢，用緩慢的動作抬起頭，彷彿動作太快，就會從夢中醒來。回頭一看，有一個人影站在昏暗的房間內。
「怎麼可能？」她小聲嘀咕，她想要用燈光看清楚，卻不想確認那個人是誰。
這時，周圍亮了起來，雲層似乎散開了，冬天的皎潔月亮像雙胞胎一樣同時出現在天空和湖面上，冷冽的蒼白月光灑在地表上。
月光從敞開的門照了進來，照到了闖入者的腳。那個人緩緩走向白珠，似乎擔心她受驚，在逐漸亮起的月光下，露出了樣貌。
「白珠。」
白珠第一次覺得他溫柔的聲音如此狡猾。
「一巳……？」
不會吧？你怎麼會在這裡？白珠很多話想說，卻什麼都說不出來。
像一陣煙一樣突然出現的一巳反而鎮定自若。
「不必擔心，有人為我帶路。我無論如何都想再見妳一面，那個人欣然答應幫我。」
「其實原本我已經決定再也不見妳了，因為妳之前說，即使和我在一起，也不會幸福。但是，」一巳看著說不出話的白珠，注視著她的眼睛，強調地說：「但妳繼續留在這裡，也無法得到幸福，所以我來了。」
一巳毫無怯色地說，白珠茫然地望著他。
「你是說……我無法入宮嗎？」
「不是的。」一巳著急地搖了搖頭，堅定地斷言道：「妳不是看了我寫的信嗎？我在信中完全沒有半句謊言。皇太子從來沒有提過妳，即使他最後迎娶的是妳，也不可能愛妳，所以即使妳入宮，也無法得到幸福。」
「我可以得到幸福的，至少比你更能夠帶的還幸福。你根本什麼都不懂！」白珠忍不住尖聲地對著一巳大吼，「你說皇太子不愛我？我當然知道！但那又怎麼樣，這不是我可以憑一己之私就可以逃走的問題，我……」
白珠用肩膀喘著氣，似乎要把淚水吞下去。
「和你還有家裡的女佣相比，我從小就享盡榮華，大家都悉心照顧我，真的把我當成掌上明珠。為什麼？我並沒有像你那樣的園丁技術，也沒有像女佣一樣辛苦工作，為什麼可以過那種榮華富貴的生活？我根本什麼都沒做，就這樣被捧在手心，為什麼沒有人罵我？」
「那是因為……」一巳的話還沒說完，白珠就不由分說地打斷了他。
「因為大家都認為我會入宮！」淚水終於忍不住從白珠的臉頰滑落。「入宮是我的義務，如果因為皇太子不愛我，我就這樣逃走，會一輩子都耿耿於懷。因為這等於背叛了北領的所有人，和小偷沒什麼兩樣，這才是最大的不幸。」
一巳聽了白珠這番激動的話，無言以對。
「白珠……」
「即使皇太子不愛我也沒有關係，我的幸福就是入宮。入宮，才能報答北領的所有人。不，我無論如何都必須完成這項使命。」
白珠在說這番話的同時，第一次了解到自己的真心。之前在那片胡枝子樹林時，自己的決心在此刻明確成形，同時她也了解到為什麼無法自由決定自己的生命。
我不能死，絕對不可以死。在入宮之前，白珠的身體並不屬於她一個人……但現在已經來不及了。
白珠低著頭，一口氣說道。
「我做了很多無顏再面對你的事，曾經喜歡你的那個白珠已經不存在了，你並不知道我做了什麼喪心病狂的事吧？」
她知道自己已經配不上一巳了。
「你太純潔，太耀眼了……」白珠低聲呢喃的聲音中帶著痛苦。「所以，請你趕快忘記我，去找一個好女人，追求你的幸福。」
「不要。」一巳毫不猶豫地說：「這樣妳太可憐了！」
白珠猛然閉了嘴，眨了眨眼睛問：「可憐？」
意想不到的字眼讓白珠感到困惑，但一巳臉上帶著悲痛的表情，露出憐憫的眼神看著她。白珠覺得自己的腦袋深處好像麻木了。
「對，很可憐。」一巳又重複了相同的話，然後溫柔地把手放在白珠的肩上。
「如果妳覺得自己沒資格說這句話，那我來代替妳說。妳很可憐，為什麼要為北家抹殺自我？為什麼要自己當壞人？也許妳會說，並不是這樣，但我認為就是這樣。什麼義務！什麼決心！妳都這麼痛苦了，那些東西有什麼價值！」
白珠無法反駁，不知道該說什麼。
「妳聽好了，我來這裡，並不是被美麗公主的甜言蜜語迷惑。我之前不是就說了嗎？我喜歡妳。」一巳握著白珠的手，露出銳利的眼神看著她。
「妳就乖乖承認吧！我喜歡妳，而妳也喜歡我。」
白珠倒吸了一口氣，眼神飄忽，然後低下了頭。
「沒這回事。」她反駁的聲音極其無力，「我是皇太子的女人，你不要一廂情願……」
「那我把妳擄走，怎麼樣？」一巳輕描淡寫地說。
白珠一時無法理解他對自己說了什麼。一巳看著白珠茫然的表情，露出了微笑。
「妳現在這樣，和小時候一模一樣。我真的很喜歡妳。」
聽到一巳深有感慨地說，白珠才終於回過神。
「別開玩笑了！」
「我沒有開玩笑，只要妳點頭答應，我就能帶妳走。」
「你敢這麼做試試看！一定會被人殺死，即使被人知道你在這裡，後果也不堪設想。」
「所以妳擔心我的安危。」
聽到一巳高興地這麼說，白珠忍不住火冒三丈。
「你不要說這種理所當然的事！」
一巳完全搞不清楚事情的嚴重性，讓白珠陷入了絕望。
「既然妳這麼說，那就乾脆說願意跟我走，也不必被困在這裡，和我一起走。」
「如果我可以這麼做，一開始就不必這麼辛苦了！」
「現在也不遲。我喜歡妳，我不想看到妳這麼痛苦，即使討厭我，我也要帶妳走。但我盡可能不希望勉強妳，請告訴我，妳會跟我走。」
白珠聽到一巳說「即使妳討厭我」時，猛然抬起了頭。
「其實我，」白珠的肩膀用力起伏，然後大聲吶喊，「其實我以前也喜歡你！但是，即使喜歡又能怎麼樣呢？」
一巳聽了白珠這句話，用力瞪大了眼睛。白珠大吃一驚，用袖子遮住了嘴巴，忍不住想要後退離開，但一巳不讓她離開。
「不……不行，」白珠臉色蒼白，但眼神堅定，用顫抖的聲音說：「你忘了我剛才說的話，我不能跟你走。」
「好吧！」一巳放在白珠肩膀上的手用力，但很快就放下了雙手。
一巳乾脆的態度令白珠驚訝，但下一瞬間，一巳露出銳利的眼神看著她。
「我不會擄走妳的。下一個新月的夜晚，夜深人靜之後，妳到櫻花宮舞台旁的馬廄，我會在那裡做好準備。」
白珠故意皺起眉頭，不讓一巳察覺她內心的慌亂。
「你在說什麼啊？」
「我希望妳自己跟我走。」
雖然一巳說話的語氣並沒有特別強烈，卻白珠覺得他格外可怕。
白珠緩緩搖著頭，用虛弱的聲音回答：「不可能，我不會去。」
一巳再度露出了和剛才一樣，讓人的心都融化的溫柔笑容。
「不，妳會來的，妳絕對會來。」說完，他跳出圓窗，來到賞月台上，最後回頭對白珠說：「我會等妳。既然妳已經說了妳喜歡我，我就無所畏懼了。我會等妳到永遠，那就當天見了。」
一巳說完這句話，就從賞月台跳了下去。
白珠驚訝地衝到欄杆旁往下看，一巳已經不見蹤影。
不久之後，就接到山內眾的報告，說有人看到可疑的人影，加強了櫻花宮的警備工作。
下一個新月之夜就在眼前，月亮一天比一天細。白珠下定決心自己不會去，但又同時擔心一巳被人發現，想要設法警告他。
只不過她無法寫信給一巳，她之前從來沒有寫信給僕人的經驗，茶花一定會覺得可疑。雖然很希望能夠巧妙掩飾，但無論如何都要避免弄巧成拙，反而連累一巳。自己還是必須親自前往，要他馬上離開，因為一直停留在同一個地方太危險。
這一天終於來了，白珠緊張地等待天黑，發現茶花以外的女官都格外緊張。
「公主！」
在太陽西斜時，茶花一臉興奮地來到白珠身旁，當她發現茶花手上捧著高級綢緞衣服時，忍不住感到驚訝。
「茶花，怎麼了？這件衣服不是準備新年要穿的……」
「您聽了千萬不要驚訝，我也是剛才聽說的。公主，恭喜您。」茶花興奮地說。
白珠完全不知道是怎麼回事，不知所措之間，茶花脫下了她身上的衣服，為她穿上了剛才捧在手上的那件和服。
「皇太子即將初次『召喚』。」
白珠終於理解茶花這句話的意思後，用力吸了一口氣，仰頭看著茶花。
「皇太子殿下要召喚？要召喚這裡嗎？」
「而且只召喚您一個人！這是祕密喔！真是太好了，所有的努力都有了回報。」
白珠難以置信，茶花滿意地點了點頭，興奮地說道。白珠發現自己的身體越來越冷。
「怎麼會……」
為什麼皇太子偏偏是今天？因為一巳今天要來，自己沒辦法溜出去，即使有辦法溜出去，一旦錯過這個機會，皇太子可能再也不會召喚自己了。當她想到這裡，發現自己原本衷心期待皇太子，如今卻高興不起來。
有什麼好猶豫的？之前不是已經告訴一巳，自己不會去了嗎？
雖然曾經想去警告他，但即使自己去了，事情也不會有太大的變化。一巳在約定的地點沒有見到人，應該就會馬上離開。雖然他之前說有人幫忙，但無論那個人是誰，在櫻花宮加強警備之後，不可能再協助他闖入。
一巳不會來。不可能有任何問題。自己不去也沒有關係。
白珠一直這麼告訴自己，而她整個人好像凍結般愣在原地，茶花和其他女官不顧她的反應，俐落地協助梳裝打扮著。
白色為底的唐衣令人聯想到滿地白雪的庭院，上面散落著從淡紫色到深藍色的松葉。在鬼火燈籠搖曳的火光映照下，散發出妖媚的冷光。她的手上披著藍染的薄質肩巾，臉頰上抹了白粉，最後在嘴唇上擦了鮮紅色的口紅。
「公主，梳妝完成了，簡直太美了！」
茶花用力點了點頭，白珠不置可否地笑了笑。
她隨著茶花走去女官們準備的房間，發現那裡已經在焚燒高雅的薰香，但白珠滿腦子都想著其他事。
「白珠公主，我會去其他房間，如果您有什麼事，就吩咐守在隔壁房間的女官。」
宮中規定，皇太子召喚時，除了指名的公主以外，即使是公主的羽母，或是在身邊服侍的女官，都無法直接見到皇太子，除非皇太子特別恩准。
這次按照慣例，除了白珠以外，不能有其他人陪同她一起等待；也就是說，房間內只有白珠一人。皇太子將經過的走廊上，也不會有任何女官的身影。只要白珠願意，可以悄悄地偷溜出去和一巳見面。
心臟劇烈跳動，陌生的薰香讓她的緊張達到了頂點。如果不趕快採取行動，皇太子就要來了，如果想偷溜出去，只能趁現在趕快行動。
但是，萬一自己離開時，皇太子召喚，看到白珠不在房間內，會怎麼想？皇太子一定以為自己遭到了拒絕而感到不高興，可能會拂袖而去。也可能認為白珠無禮，把自己不在的事告訴茶花她們。於是和一巳見面的事就會曝光，甚至認為自己和一巳私通……
太荒唐了！我竟然在思考這麼愚蠢的事？我怎麼可能去見一巳？剛才不是已經決定不去了嗎？一直在原地打轉有什麼意義？
不去。不去。自己不會去……也不能去。
太陽下山，夜也越來越深，但白珠沒有采取行動。
不知道一巳目前在做什麼？她不停地想著一巳的事，抱著膝蓋，看著冷冰冰的室內，總是情不自禁地想到一巳。
顯示皇太子召喚的門鈴完全沒有動靜，只有寂靜籠罩周圍。一巳是不是發現無法闖入，於是只能放棄，現在和自己一樣，抱著膝蓋坐在哪裡嗎？如果是這樣就太好了，因為他和自己一樣，而且很安全。
但是，如果他來了櫻花宮，此刻仍然在等自己……不，他應該沒辦法闖進櫻花宮。若真的成功闖入，看到自己等待的女人沒有出現，他也不可能傻傻地一直等下去。一巳和自己不一樣，他更聰明、更溫柔，而且是很有魅力的人。不需要對自己執著，有很多出色的女人都可以配得上他，和自己這種個性霸道固執，而且腦筋又不好的女人完全不一樣。
這麼一想，就覺得胸口隱隱作痛，但她假裝沒有察覺。
「這樣就好。」
因為除此以外，原本就沒有什麼正確的路可走。
「皇太子，您趕快來。」
自己不奢望皇太子會愛自己，皇太子可以娶其他心愛的女人當正室，只要對北領有一絲同情，希望可以讓自己成為側室。
真希望可以趕快消除內心的這種不安，親身感受到自己並沒有錯。即使雙手抱住自己的肩膀，仍然無法停止顫抖。
白珠一直在等待。夜越來越深，鈴聲始終沒有響起，她靜靜等待著時間流逝，只是瞪大了眼睛，任憑焦躁讓自己的腦海變得一片空白。
然而，皇太子仍然沒有現身。
白珠茫然地看著朝陽升起，房間漸漸亮了起來。她已經無法思考，身體也不再顫抖。
不一會兒，面無表情的茶花打開了通往隔壁房間的拉門。
「白珠公主，您後悔了嗎？」
白珠茫然地看著茶花，看到了羽母臉上帶著自己從未見過的表情。
「這是……什麼意思？」
一整晚沒有說話的喉嚨，聲音出來時很沙啞。但茶花似乎對一切都了然於心，挑起了單側眉毛。
「當然是指您沒有去見園丁的兒子這件事。」
喉嚨深處發出了分不清是尖叫還是嘆息，但還沒有變成聲音就消失了。白珠瞪大了眼睛，感受到全身因為和之前完全不同的原因而顫抖。
「原來妳知道……原來妳全都知道。」
「如果皇太子真的要召喚……」茶花仍然面無表情，冷笑著說：「怎麼可能這樣倉促做準備，最晚也會在前一天就接到通知，這是宮廷的常識。」
「是妳騙我嗎？為什麼要騙我？」白珠問。
茶花皺起眉頭說：「您不要明知故問，我原本就覺得一介男傭根本不該直接和公主說話，之前之所以沒有特別制止，是因為我希望您可以親身感受宮烏的郎君和山烏的不同。萬萬沒想到那個男傭搞不清楚自己的身份，竟然想要引誘您！」
「更是做夢也沒有想到，您竟然會愛上一個傭人。」茶花露出責備的眼神。
白珠看到茶花毫不掩飾臉上的輕蔑，忍不住陷入了錯覺，好像回到了年幼的時光。
茶花不滿地繼續說：「更何況其他家也都和外界保持聯絡。真想讓妳聽聽之前馬醉木對我說了什麼，她一臉得意地對我說：『妳也真辛苦！』聽她的語氣，好像知道園丁兒子的事，聽得我冷汗直流。」
但茶花不知道的是，馬醉木和其他家公主不同，她應該至今仍然不知道一巳的事，她應該只是像平時和白珠說話一樣，對茶花說了那句話。
「但是，公主，我相信您現在應該很瞭解了。」茶花冷冷地聳了聳肩說：「您身份尊貴，冰雪聰明，並不是會因為一時的意亂情迷而忘記自己立場的愚昧之人，所以您自己選擇了正確的道路。」
茶花挺起胸膛，好像一切都在她的掌控之中。她滿臉得意的表情，絲毫沒有罪惡感。
「我相信您也很清楚，您必須入宮。您充分瞭解這件事，我真是太高興了。」
茶花並不是我的人。白珠腦海中浮現這句話，忍不住握緊了拳頭。茶花只是透過服侍自己來效忠北家，未必時時會保護自己。
這個世界上，只有那個心地善良的年輕園丁永遠都把自己放在第一位。
白珠太受打擊，不停地喘息，小聲地問茶花：「一巳在哪裡？」
「誰知道呢？」茶花佯裝不知。「公主，您根本不必在意這種人。」
白珠覺得繼續和茶花說話也是浪費時間，於是推開了她，衝出渡殿。
「已經來不及了！您既然沒有選擇他，就徹底死了這條心。」
白珠不理會茶花的叫聲，渾然忘我地跑向櫻花宮的舞台，她吐出的氣都是白色的。
清晨的山看起來一片藍，樹木躲在影子中。白珠曾經看過相似的早晨，但這裡並沒有閃亮的胡枝子花。
突然，發現前方傳來吵鬧聲，不祥的預感讓她直冒冷汗。許很多人跑來跑去，還有很多支火把。
他逃走了！在那裡！
他變了身，打算飛走！
千萬不能讓他逃走，趕快拿箭來！
女官們的怒吼聲四起，完全是平時難以想像的狀況。
白珠覺得好像在浸身時的水中，聲音聽起來悶悶的，視野也很模糊不清。她順著聲音傳來的方向衝進藤花殿內，看到了不是這個季節盛開的梔子花，中庭內開滿了梔子花。
驀然，一隻大烏鴉飛過，每次拍動翅膀，就有幾根富有光澤的黑色羽毛從空中飄落。大烏鴉的身體被鉤繩綁住了，每次想要飛起，就被拉了下來。烏鴉拚命掙扎，一名女官在烏鴉面前舉起了大刀。
「公主！」茶花緊張地叫了一聲，「不可以看！」
在白珠的眼睛被遮住之前，銀色的刀子就揮了下來。
啪沙。這個聲音太輕微了。
烏鴉前一刻的聒噪叫聲消失了，只聽到沉重的翅膀落地的聲音，和啪答啪答的滴血聲。剛才瀰漫著梔子花香氣的空間，頓時充滿了血腥味。
白珠推開了茶花的手，看到了這一幕——
帶著柔和黃色的白色花朵上濺了點點紅色，深紅色的血不停地從有一對翅膀、已經倒在地上的生物中流了出來。鮮血濺滿了四周，眼前的慘狀令人作嘔。
那些女官淡淡地開始收拾，好似白珠根本不存在。她們粗暴地拖著那個巨大的身體，嚷嚷著要叫山內眾過來。身體被移走的血泊中，只剩下有著尖嘴的烏鴉腦袋掉落在那裡，像玻璃珠子般的眼睛瞪得很大，他們的眼神交會半晌，女官用釘耙把烏鴉的腦袋帶走了，似乎不想讓白珠看到。只剩下地上的血泊，和被拖走時留下的血跡。
「……原來是白珠公主，您怎麼會在這裡？」
一身黑衣的瀧本用輕鬆的語氣問。除了沒有穿色彩鮮艷的和服以外，她和平時沒什麼兩樣，只是手上拎著一把滴著一道血水的刀子。
「有人闖入宮中嗎？因為聽到吵鬧的聲音，所以公主被驚醒了。」
茶花代替白珠回答，但白珠穿著和眼前狀況格格不入的禮裝，茶花也穿戴整齊，不像剛起床的樣子。
瀧本聽得出來，茶花說的只是假惺惺的藉口。
「讓兩位擔心了，但兩位也看到了，已經成功斬首了，完全不必擔心！請回冬殿吧。」瀧本面帶微笑，語氣平靜地說明，「這個不肖之徒似乎和早桃有關，八成之前就是他逼迫早桃在秋殿偷東西。雖然偷到了蘇芳和服，但分贓不均，發生了爭執，結果就殺了早桃。最後他豁出去了，打算自己闖進宮偷東西，所以我們就逮到了他。」
「原來是這樣，藤宮連果然厲害，令茶花我佩服不已。」
「等一下我會召集大家，向所有人這樣說明，沒問題嗎？」
瀧本的語氣聽起來像在探詢，同時也在確認言外之意。
「既然是這樣，當然完全沒問題。」茶花用力點了點頭說。
「那我就先告辭了。」瀧本鬆了一口氣，走回了藤花殿。
茶花目送她的背影離去，確認周圍沒有女官會聽到她說話，轉身面對白珠說：「公主，您瞭解了嗎？事情就是這樣，我們和那個男人沒有任何關係，知道了嗎？」
「……茶花。」
茶花聽到白珠失魂落魄的聲音，輕輕嘆了一口氣。
「公主，您要振作，能不能入宮就取決於您了。瀧本可能不想把事情鬧大，所以才會那麼說，只是不知道會怎麼向藤波公主報告……」
「不是！」白珠突然這麼說。
「什麼不是？」，茶花納悶地問
「那不是一巳。」
「對啊，那當然不是一巳。」
茶花對主人的機靈感到欣慰，但看到白珠的眼睛，說不出話。
「公主……？」
「那不是一巳。不是，絕對不是。」
白珠充滿確信地平靜說道，但她的眼神空洞渙散。
「白珠公主。」
「不是，不是，那才不是一巳。」
「白珠公主，您要振作，那個男人已經……」
「我不是說那不是他了嗎！」白珠突然大叫起來。
茶花慌了神，周圍的藤宮連也都好奇地看了過來。
「白珠公主！我們先回冬殿。」
「我說了不是，不是不是！太可笑了，一巳去了哪裡？他果然沒有現身嗎？真沒出息，簡直就是混蛋，我周圍都是騙子！」
白珠氣鼓鼓地說完，大步走回冬殿。茶花不知所措地準備追上去時，白珠猛然轉過頭，她的雙眼看向仍然瀰漫著血腥味的中庭。
梔子花瓣的前端滴著血。
「……不是！」白珠突然用好像小孩子般的聲音小聲嘀咕後，緩緩轉頭看向茶花說道：「有一股難聞的味道，會沾到這麼漂亮的衣服。我要告訴一巳，叫他送香爐來，還要他採一些鮮花給我。」
白珠語氣開朗地說完，邁著蹣跚的腳步走向渡殿。
「其實我最喜歡蚊香的味道。」
她天真無邪地說這句話的身影，完全感受不到之前的確曾經存在的影子。
之後，當瀧本召集眾人說明闖入者的情況時，白珠並沒有參加。
「闖進宮的那個人，」在散落了無數紙鶴的房間內，白珠茫然地看著濱木綿把手放在自己肩上，「是妳認識的人……而且妳們的關係很密切，對不對？」
白珠聽到濱木綿的最後一句話，覺得自己內心的某些東西破碎了。
「妳真會說笑！妳是說我和誰私通嗎？可惜猜錯了。」白珠瞪大了眼睛，放聲大笑，用幾乎可以說是開朗的聲音大叫著：「我和一巳之間很清白！清清白白！因為我出生來到這個世界，就是為了進宮，我怎麼可能會做出這種會影響進宮的事？」
白珠崩潰了。馬醉木一臉僵硬的表情看著一直笑不停的白珠。白珠的內心到底發生了什麼事？那個清秀端莊的她已經不見蹤影。
「而且啊，」白珠瞪大著眼睛，面帶笑容地說：「那根本不是一巳喔！完全是其他人，因為……」
白珠好像在做夢般抬頭看著天花板
「因為一巳隨時都在守護我，他曾經對我說，即使見不到我，他也一輩子不會變心。所以現在也一定在某個地方想著我，那種……」白珠說到這裡，聲音終於顫抖起來，「那種像垃圾一樣掉在地上的屍體怎麼可能是他！」
白珠崩潰地放聲大笑起來。
濱木綿靜靜地看著她，什麼話也沒說。茶花茫然地站在馬醉木身旁。
白珠笑夠了之後，再度露出瘋狂的眼神看向濱木綿。
「我會獲選成為櫻君，妳應該也很清楚這件事。北家和南家之間已經締結了密約，事到如今，可不能反悔。」
「那倒未必。」濱木綿目不轉睛地看著白珠，用沒有感情的聲音說。
「……什麼意思？」
白珠對濱木綿的反應感到訝異。
濱木綿發出乾笑聲說：「南家和北家之前從來沒有締結過任何密約，因為我根本沒有把妳的提議告訴南家。」
「——什麼？」白珠瞪大了眼睛，愣在原地說不出話。
「妳難道真的以為我會相信妳的一派胡言嗎？」
濱木綿露出無奈的表情，對著白珠嘆了一口氣。
「只要觀察目前的朝廷，就知道妳所說的事並不是北家的共識。南家可沒那麼草率，會因為那種口頭約定就採取行動。」
「怎麼可能……那南家為什麼阻止皇太子參加西家的七夕宴？」
「南家應該有自己的想法，並不是為了幫妳，是妳自己太天真了，才會受騙上當。既然妳想騙我在先，所以也沒權利怪我。」
一陣沉默，完全沒有人說話。白珠茫然不知所措，大家也都不知道該怎麼辦。
片刻後，白珠對著濱木綿嫣然一笑，自己開了口。
「……妳下地獄吧！」她的嘶吼難以想像是北家千金髮出的聲音。「事到如今，我也沒有義務為妳隱瞞了，我要在這裡把所有的事都抖出來，妳們聽好了……」
白珠終於用帶有自我意志的眼神看向馬醉木和真赭薄。
「這個女人根本就不是宮烏。」
現場一片寂靜，因為沒有人能夠反駁白珠的話。沒錯，就連濱木綿本人也無法反駁。
白珠一臉得意地看著周圍人的反應後，開心地笑了起來。
「她是養女，是山烏，不，搞不好是馬。總而言之，她的身份根本無法入宮。」
「等一下！」真赭薄一片空白的腦袋終於活動起來，擠在白珠和濱木綿之間。「妳的女官不是說，不允許這種情況發生嗎？」
真赭薄說完看向茶花，茶花心慌意亂地移開了視線。
白珠看了看茶花，又看了看真赭薄，得意地冷笑一聲。
「如果她有高貴的血統呢？」
白珠抬眼看著真赭薄，嘴角露出了諷刺的笑容。
「比方說，是在爭奪政權時落敗，身份被剝奪的南家前家主的女兒呢？」
真赭薄腦海中閃過因為兄長讓位皇太子，導致南家內斗的事。
當時，南家家主的獨生女已經決定要為大紫皇后生的兄長登殿，但西家的十六夜成為側室入宮，皇太子讓位給十六夜生下的次子之後，事態急速發生了變化。
為了將女兒嫁給兄長而著手做各種準備的南家家主，當然必須為這件事負起責任，雖然之後並沒有公佈家主一家人的下落，只知道南家換了新的家主。真赭薄記得是前家主的弟弟坐上了家主的座位。
這時，真赭薄想起一件事——之前聽說濱木綿是南家家主的女兒，但從來沒有想過一個問題，那是什麼時候的家主？
濱木綿察覺到真赭薄臉上的表情變化，前一刻面無表情的她露出了心灰意冷的苦笑。
「沒錯，我並不是現今南家家主的親生女兒，現在的家主是我的叔叔。」濱木綿氣定神閒地說：「她收我為養女，然後我就來登殿了。對不起，欺騙了大家。」
「如果是這樣，根本沒什麼啊！」雖然真赭薄知道這句話聽起來像在為濱木綿辯護，但她無法不這麼反駁。「血親之間收養子、養女並不是什麼稀奇的事！妳為什麼要為這種事抬不起頭？」
「關鍵在於，我父親因為什麼理由被革職的。否則，我身為皇親國戚大貴族的女兒，為什麼淪落為山烏？我父親應該對我無法嫁給兄長感到怒不可遏，所以難以原諒生下皇太子的那個女人。」
真赭薄恍然大悟，感到背脊一陣寒意。
「該不會……」
「沒錯，」濱木綿一派輕鬆地點了點頭，繼續說道：「我的雙親害死了皇太子的母親大人，十六夜妃。」
馬醉木倒吸了一口氣。
「姑母……」真赭薄無聲地嘀咕著。
大家都說真赭薄和姑母很像，姑母生了皇太子和藤波，集金烏陛下的寵愛於一身，卻不幸死了。她曾經不知多少次想過，姑母一定覺得很不甘心。
「這種事，當然不可能公開。」濱木綿豁出去地搖了搖頭。「一旦公諸於世，會危及南家的存亡。叔叔在宗家做出裁決之前，就把他的兄嫂斬首，總算把這件事壓了下來，然後自己成為南家的家主。至於我，」
濱木綿停頓了一下，又自嘲地笑了笑。
「雖然沒有被斬首，但也被剝奪了身份，並且被軟禁在南家旗下的宮烏家裡。因為不知道什麼時候會被殺，所以我很快就逃走了，然後在十歲之前，我都躲在山烏中長大，但是，」濱木綿淡淡地繼續說了下去：「幸好叔叔是一個通情達理的人，我和他做了交易，他幫我恢復了身份。」
「什麼交易？」剛才始終沒有說話的五加用沙啞的聲音問。
濱木綿語氣流利地回答了她的問題，好像完全不在意周圍的人。
「我有一個妹妹，她是家主的親生女兒，名叫撫子，家主很溺愛她……無論如何都不希望她嫁給目前的皇太子。」
但南家家主也不希望其他家的公主入宮，影響南家的地位，於是想起可以利用之前被驅逐之後就下落不明的哥哥的女兒。
「叔叔對我下達的命令，就是搞破壞。」
「搞破壞？」
「沒錯。」濱木綿看著真赭薄，露出了達觀的微笑。
「白珠，妳可能做夢也沒有想到，我被送來這裡，並不只是湊人數而已，而是要破壞其他家公主入宮……說得更清楚一點，就是阻止西家和北家的公主入宮。」
身為掌握南家命運的公主，濱木綿的衣服粗糙，也從來不贈送綢緞給宗家派來的女官，而且南家女官也不把濱木綿當主人——所有的原因都真相大白了。
「既然白珠說出了我原本的身份，那我也沒必要再偽裝了。」濱木綿帶著苦笑說，「可不可以請妳叫瀧本去夏殿，搜一下我的房間？」
五加聽到濱木綿對自己說的這句話，似乎想到了什麼……
「您是說……！」
「那裡有皇太子寫給妳們其他人的信，我怎麼可能沒事在庭院打轉？在妳們玩管絃的時候，我把妳們的信都攔截了下來。」
「難道……」白珠顫抖著走向濱木綿，「難道皇太子也有寫信給我……」
「對啊！也寫了信給妳。」濱木綿若無其事地回答，「每次缺席儀式時，都會乖乖寫信。雖然寫的內容乏善可陳，但至少保持了最低限度的風度。」
白珠聽了濱木綿的話，突然放聲大哭起來。
「為什麼！為什麼啊！早知道是這樣，我會一直等下去！就不會不小心說出讓一巳等我的話了……！他就不會因為我的關係而失去了生命。」白珠放聲大哭，抓著濱木綿的衣服。「把一巳還給我！把我的一巳還給我！妳這個賤人！」
白珠放聲大叫，拚命打著濱木綿。
馬醉木完全無法思考，看著眼前的一切，突兀地覺得太美了。
白珠聲聲喊著「還給我、還給我」的樣子，顯然脫離了常軌。原本梳得整齊的黑髮亂了，沒有血色的臉像死人般蒼白，充滿慾望的雙眼已經不見以前的皓潔。每當她發出如同笑聲般的吶喊，鮮血就從她咬緊的嘴唇中滴落。
太淒慘了，淒慘而壯烈，卻又美得令人不寒而慄。
比起面無表情地遭到責備的濱木綿，或是面對眼前的狀況說不出話的真赭薄，白珠比任何人更美。
太不可思議了。白珠既沒有好好化妝，身上的衣服也沒有經過精心打扮，怎麼可能要求這個已經半瘋的女人發揮氣質和優雅？她一點都不漂亮，也絲毫不溫柔，但為什麼看著她，會覺得她越來越美，簡直讓人想哭。
這時，突然響起「啪」的一聲清脆的聲音。
馬醉木回過神時，看到白珠摸著臉頰，悵然若失地倒坐在地上。打完她一巴掌的真赭薄喘著氣，站在她面前。
「妳鬧夠了沒有！」
真赭薄一臉毅然的表情，緩緩放下了剛才揮起的那隻手。她用力吐了一口氣，露出了嚴厲的眼神。
「如果皇太子寫信給妳，妳就會等下去？真是玩笑開大了，我不管有沒有收到皇太子的信，都一直在等他。因為這點小事就動搖的決心，怎麼可能有辦法入宮！」
白珠的肩膀抖了一下。真赭薄毫不留情地責罵。
「即使妳怪罪別人，也無法解決任何問題，就不要再丟人現眼了！」
真赭薄罵完白珠之後，又轉向濱木綿。
「我不相信這與妳的父母無關，妳這個人心高氣傲，才不會做這種小動作。」
默默看著事態發展的濱木綿聽到她這句話，露出了悲傷的微笑。
「……真赭薄，對不起。」
「妳說謊……趕快承認妳說謊！」
真赭薄幾乎尖叫起來，但馬醉木發現她的眼中露出了失望的眼神。
「不，我沒騙妳。」濱木綿說完，眼神黯然，痛苦地笑了笑說：「……而且事情並沒有到此結束，好戲才要開始。難道妳們不覺得奇怪嗎？為什麼南家不希望撫子嫁給日嗣皇太子？為什麼對嫁給皇太子這麼不熱衷？」
馬醉木不知道濱木綿想說什麼，她露出困惑的表情。
濱木綿淡淡地看著她說：「南家向來不會憑感情做事，南家想要廢除目前的皇太子。撫子應該會對皇太子很冷淡，真正的目的是想要嫁給已經被廢除皇太子的兄長。」
不難想像，只要皇太子因為某種理由失去日嗣皇太子的寶座，或是還沒有繼承王位就死了，一度讓位的兄長就會重新成為皇太子。
「不會吧……怎麼可能？」馬醉木語帶顫抖地叫了起來。
「南家會做這種事。」濱木綿輕聲對她說。
「我覺得妳們也差不多該瞭解了，只要金烏准許，宗家就可以還俗。當今的金烏陛下應該沒有氣魄反抗南家的意見。」濱木綿斬釘截鐵地說，「兄長重回皇太子的寶座，他的妻子撫子將支配日後的山內……這就是南家描繪的未來。」
聽到這裡，所有人才感到不太對勁。為什麼濱木綿要揭發南家的計畫？真赭薄皺起眉頭，濱木綿對她露出了燦爛的微笑。
「反正就是這麼一回事。我真的是〈烏太夫〉，被送來這裡的目的，就是破壞其他家的公主和皇太子建立密切的關係。照理說，我應該默默回府。」濱木綿帶著苦笑說：「但我不想再妨礙別人的戀愛，所以我要逃走了。」
說完，她脫下了身上的和服，裡面穿的是發亮的黑色衣服。
「最後再說一句，妳們聽好了，我覺得和心愛的男人在一起，並不是女人唯一的幸福。如果沒有搞清楚這一點，就可能會錯失自己的幸福。再見。」
濱木綿揮了揮手，跨過白珠打開的圓窗走了出去，別人還來不及制止，下一剎那，濱木綿已經變身成一隻漆黑的大烏鴉。
烏鴉張開發出黑色光澤的翅膀，飛向天空。
直線飛越山間的烏鴉越來越小，最後終於消失不見。
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