第二章 夏
第二章 夏
聽到一陣衣裳摩擦的聲音，濱木綿醒了過來。
她閉著眼睛，豎起耳朵，聽到衣服的摩擦聲停了下來，然後是有人輕輕坐下的聲音。在她的宮殿內，沒有任何一名女官動作如此輕柔，她猜想應該是客人，而且看見她這個女主人睡著了，感到有點不知所措。
「馬醉木，妳找我有什麼事？」
濱木綿聽到倒吸一口氣的聲音，才終於睜開眼睛。果然不出所料，春殿的馬醉木眨著眼睛，直接坐在沒有座墊的木地板上。
「妳坐在那裡，小心被我家的青蛙吃掉。」
馬醉木聽了尷尬地笑了笑。
濱木綿覺得眼前這個公主在一些奇怪的地方很不拘小節，猛然坐了起來。
「濱木綿公主，妳才很危險，萬一掉進水裡怎麼辦？竟然敢在這種地方睡覺。」
濱木綿聽了馬醉木純粹的感嘆，忍不住聳了聳肩，覺得和這個不擅舌戰的公主鬥嘴，一點也不好玩。
「夏殿只有在這個季節才能發揮長處，夏殿的主人充分運用特權，這有什麼問題？」
濱木綿說完，回頭看向潺潺的清涼泉水。
時序進入了新綠的季節。春殿的陽光充足，開始有點熱了。櫻花宮內也已經換了裝，到處可見消暑的配置。
在氣溫一天比一天高的這個季節，夏殿是最舒適宜人的地方。雖然和其他宮殿一樣，都是懸空式的建築結構，但穿過打通岩石而建的通道後，特別設置了一處可用於釣魚、泊舟和納涼的釣殿。位在樹林深處的清泉內，綻放了許多白色睡蓮，瀰漫著清涼的空氣，和外面完全不一樣。
濱木綿就躺在泉邊，解開的衣帶前端漂浮在水面上。
「春殿的櫻花馳名遠近，夏殿的睡蓮也毫不遜色吧？」濱木綿一邊開心地說著，一邊想把手指浸入清水中。「這裡的水和淨身時瀑布水，源頭相同，都是自然形成，所以水質才會這麼清澈。現在蓮花的數量還很少，之後會越來越多，到了盛夏，還會開出大朵的蓮花。雖然這個宮殿內有很多俗氣的東西，這裡卻是無與倫比。」
濱木綿說的俗氣東西，應該是指那些極其奢華的家具擺設。
馬醉木忍不住苦笑，但也覺得清泉很美，點頭表示認同。
「真的很美！這裡這麼美，為什麼沒有人知道？」
「那是因為至今為止，沒有其他家的公主來過這裡。因為我們家族的人都很貪心，想要獨佔這片美景。」濱木綿笑了笑，「妳是第一個，可以為此感到驕傲喔！」
馬醉木之前只去過懸空式結構的夏殿本殿，今天因為濱木綿在這裡睡覺，所以那些女官就帶她來到這裡，讓她自己將濱木綿叫醒。
馬醉木不知該如何回答，只能不置可否地笑了笑。濱木綿似乎對她如何反應毫無興趣。
「那麼，妳怎麼會在這裡？宴會不是還沒結束嗎？」
馬醉木打起精神，鼓起勇氣開了口。
「我就是為了這件事而來的。濱木綿公主，妳要不要一起參加呢？」
「我拒絕。」
濱木綿的回答冷淡無情，馬醉木忍不住垂頭喪氣。
濱木綿露出促狹的眼神看著她，一派灑脫地猜測。
「哈哈，看來是真赭薄那個賤人叫妳來的吧！如果不找我去有失體面，但如果親自邀請，到時候被我拒絕，她的自尊心會受傷，於是妳就淪為犧牲品。真是太可憐了！」
「沒、沒這回事。」馬醉木慌忙地回答。
雖然有一半說對了。馬醉木在心裡補充道，但似乎也被濱木綿看穿。
今天是端午節，皇太子要下午才會出現。在皇太子現身之前，藤花殿內設了宴席。
秋殿和冬殿一行人都已前往，但濱木綿一如往常，遲遲沒有露臉，似乎不想參加。馬醉木忍不住嘀咕說：當作她不存在似乎也不太好。於是，這件苦差事就落到她的頭上。
「哼！」濱木綿冷笑一聲，輕輕聳了聳肩。「姑且相信妳所說的。那妳就連同我的份，去挫挫她們的銳氣吧！」
「啊？」馬醉木聽不懂她的意思，一臉錯愕。
濱木綿挑起單側眉毛說道：「南家商人，西家職人，北家武人，東家樂人，真是說得太貼切了。妳的琴聲時不時會隨風飄來，就讓那兩個自以為妳不諳世故不將妳放在眼裡，進而得意忘形的賤人見識一下，妳有多厲害！」
「沒這回事！」馬醉木嚇得驚叫了起來。
「是喔！」濱木綿不以為然地說完，不知道覺得有什麼好笑，拚命忍住笑意。「好了，妳快走、快走吧！就對真赭薄說，我可不像她那麼閒。」
濱木綿甩著手，示意馬醉木離開，再度躺了回去。
馬醉木難以釋懷地離開了夏殿。
「呃，濱木綿公主說她另有要事，很遺憾無法來參加。」
馬醉木回到宴席後，用相當委婉的措詞轉達了濱木綿的意思，她當然不可能實話實說，但總算完成了身為使者的任務。
真赭薄冷笑了一聲，似乎早就猜到。
「她應該會說，『有這種閒工夫，還不如和青蛙玩』，是吧？」
啊，雖不中，亦不遠。馬醉木忍不住在內心為真赭薄鼓掌，可惜她的心緒似乎又被看穿了。
真赭薄誇張地嘆了一口氣說：「真讓人懷疑，她到底是不是宮烏？之前拒絕出席茶會，該不會是為了掩飾她不懂茶道？」
「有可能。」
真赭薄身邊的女官七嘴八舌議論起來。
「有沒有聽過她說話的樣子？根本不像是良家女兒。」
「上次她走在渡殿時，只穿了一件單衣。」
「啊呀，真不知恥！」
「而且還會大剌剌地去中庭，連我都忍不住羞紅了臉。」
「真不知道南家到底是怎麼教育的？」
「她簡直和山烏沒什麼兩樣。」
西家的女官們沒有發現馬醉木很不自在，越聊越起勁。
「她該不會……真的是山烏？妳們不覺得有可能嗎？」
「啊，會有這種事嗎？」
「以前好像有過這種事，至少在我奶奶當女官的時候曾經發生過。如果生下的女兒很醜，就會偷偷去煙花巷買一個女嬰回來當養女。」
「那家族的血統不就進不了宗家了嗎？」
「所以本尊就以侍女的身份一起登殿。若皇太子中意養女，到時候就偷偷……懂了吧？」
「不會吧！」
「真是難以置信！」
「我說的是真的！大家不都說南家醜女多嗎？這次的夏殿公主，單論臉蛋的話，在南家算是差強人意。」
「只論臉蛋？還是妳本來想說身材？不，只有身材還說得過去。」
「所以，真的有這麼一回事？」
「很有可能啊！」
當那些女官達成共識時，有人故意咳了幾聲。女官們驚訝地轉頭一看，發現白珠身邊的老女官一臉嚴肅地看著她們。
「茶花嬤嬤，怎麼了嗎？」菊野雖然沒有加入那群女官一起閒聊，慾也一臉膽怯地問。
「恕我直言，目前已經沒有這種事了。妳們似乎不知道，現在早就禁止將山烏的孩子收為養女。」
茶花皮笑肉不笑地陳述著，她明確的語氣，似乎在說其他人竟然連這種事也不知道。
菊野聽了忍不住面露慍色，但茶花似乎決定不理會她，繼續淡然的述說下去。
「上上代金烏陛下的皇弟，因為母親是山烏，所以無法幻化成人形。血統不好，就是會發生這種狀況。」
因此在那之後，每當公主登殿時，就會找相面師來看相，確認血統及身份。
「即使不需要找相面師，只要在宮廷生活久了，就可以從骨骼和容貌判斷血統純不純正。夏殿的公主絕對是南家的人。」
茶花暗自炫耀自己的經驗豐富。服侍公主資歷尚淺的菊野，眉頭鎖得更深了。
現場的氣氛劍拔弩張——
「茶花。」白珠輕輕地叫了一聲。
「是。」茶花慌忙回頭看著白珠。
「我想喝水。」
「馬上就來。」茶花立刻站了起來，瞥了菊野一眼，快步退了出去。
白珠聽到她的腳步聲漸遠後，嘆了一口氣，向菊野微微欠身。
「我的女官失禮了。」
「不，白珠公主，您不需要特地為這件事道歉。」菊野搖了搖頭。
現場陷入了尷尬的沉默。
「妳們不覺得，如果濱木綿公主真的是南家的人，就更無法原諒她的行為嗎？」
秋殿的女官又重拾剛才的話題，尖銳地說道。
「就是啊！」
女官們無法忍受現場的空氣，再度異口同聲地附和著，目前痛罵濱木綿，任何人都不會有意見。正當大家七嘴八舌地討論時，其中一名女官不小心說溜了嘴。
「真可悲啊！就是因為有那種女人，所以皇太子殿下才遲遲都不現身。」
白珠聽了女官隨口說的這句話，忍不住轉過身，真赭薄也挑起了眉毛。
皇太子自上次從賞花台下經過之後，就再來沒來過櫻花宮。通常在登殿之後，皇太子會立刻過來探望四位公主。雖然規定只有在節慶時才能正式造訪，但至今為止，從來沒有任何一位皇太子遵守。
如果皇太子嚴格遵守傳統，當然令人尊敬，但總感覺有點像是對幾位公主不屑一顧，這讓人很不是滋味。
「殿下很忙，之前都一直外出。」真赭薄搖了搖頭，硬是擠出苦笑說道。
南家的交易對象〈天狗〉都住在〈山外〉，只有南家的人可以與天狗接觸。但當今皇太子是唯一的例外，從幾年前開始，便經常外出。
「說是要增長見聞，殿下的格局真是太廣大了！」真赭薄捧著臉頰，露出陶醉的表情，接著語帶炫耀地說：「皇太子從小就很有見識了。」
「妳見過皇太子殿下嗎？」馬醉木詫異地問。
公主到了適婚年齡後，即使遇到親戚中的男性，也必須遮住臉。即使是不注重禮儀的東家，在與兄長見面時也是如此，她沒有想到真赭薄曾經見過皇太子。
真赭薄看到馬醉木驚訝的表情，顯得很得意。
「雖說見過，但那是很小的時候。因為我和皇太子是如假包換的表兄妹，所以小時候經常玩在一起。」
「皇太子殿下是怎樣的人？」
從小就不曾離開過東家的馬醉木，甚至不曾聽說過有關皇太子的傳聞，因此她迫切想要知道皇太子的一切，就連她自己都感到不可思議。。
「皇太子喔……」真赭薄環顧四周，停頓了好一會兒，露出了得意的笑容說笑：「他實在太出色了！」
「怎麼說？」馬醉木急切地問道。
真赭薄故弄玄虛，似乎故意讓她著急。
「他啊……面容尊貴。」
「是。」
「舉止優雅，氣度不凡。」
「是。」
「而且非常……」
「非常？」
「非常體貼溫柔……」
真赭薄說話的樣子太陶醉，馬醉木說不出話。
秋殿的女官雙手捧著臉頰，發出了分不清是感嘆還是驚嘆的聲息。
「雖然這麼說有些奇怪，原來這個世界上真的有這麼完美的人。」
「皇太子就是這麼出色，是完美的貴族公子。」
秋殿的女官們發出了羞澀的笑聲。
「真希望趕快有機會一睹風采。」
「不必著急，即使妳不想見，下午也會見到。」
「但我等不及了。」
「除了皇太子殿下以外，公主從來不曾對任何人這麼讚不絕口。」
「當然啊！」真赭薄嘟起了丹霞嬌唇，「我從出生到現在，皇太子是我眼中唯一的郎君。」
「哇！」女官們尖叫起來，真赭薄仍然泰然自若，太令人佩服了。
馬醉木很後悔向她打聽了皇太子的事。真赭薄愛上了皇太子殿下。
馬醉木以前根本不在意別人對皇太子有何感想，現在卻覺得好像心被人揪緊了十分難受。她發現冬殿的白珠臉上也沒有任何表情。除了秋殿的女官以外，所有人都一臉掃興，五加甚至露出責怪的眼神，瞪著帶起這個話題的馬醉木。
由於儀式前需要淨身，不一會兒宴會便解散了。
馬醉木聽到解散時，不由得鬆了一口氣。
櫻花宮的端午儀式，都在淨身之瀑布水流入的涼台上舉行，那裡和夏殿的釣殿有著不同的風格，鋪了地毯的涼台可以欣賞種在淺淺水流中的花菖蒲。
用流水淨完身後，披上薄紗走回春殿的沿途，看到柱子和垂簾上掛了許多香包。前幾天才掛上的香包散發著菖蒲和艾草的濃烈香氣，綁在上面的五彩繩子很賞心悅目，也為櫻花宮增添了幾分喜氣。
馬醉木在更衣時，選擇了楓樹嫩葉的裝扮。在鮮艷紅色的單衣外，套上淡萌黃色小袿，感覺像把剛萌芽的嫩葉穿在身上。由於不需要像登殿時那麼正式，因此她在頭髮上插了一支淡紅色芍藥花代替了寶石頭冠，整個人看起來清純秀麗。
她早一步來到涼台，發現皇太子的座位設置在正中央，對面已經擺放了垂簾和座位。她在指定的座位坐下後，白珠也入了座。她與馬醉木一樣，在一頭黑髮上插了白色的杜鵑花，下方配了一串珍珠的髮飾，淡青色的唐衣上有白色的刺繡，一身高雅而清爽的裝扮。
白珠可能有點緊張，雖然臉頰泛著紅暈，但表情卻很嚴肅，一雙凝重的眼眸看向目前空無一人的皇太子座位。
馬醉木此刻清楚明瞭白珠的心思。因為我的想法和她一樣……在我們兩人之中，或許會有一個人能入宮，另一個人含淚落敗。不久前，還完全沒有意識到時，內心便一直隱隱作痛。原來只有自己還搞不清楚狀況，而白珠從登殿時就一直是這種心情。
當馬醉木憂愁地低頭思考時，真赭薄和濱木綿也前後抵達。
真赭薄一身由白到淡黃，進而變成嫩綠色的花橘色彩，搭配繡了瀑布的蘇芳唐衣，圍在後腰的長裙也延續了唐衣上瀑布，用白銀和水晶製成的溲疏花髮簪插在頭髮上。濱木綿大膽地將禮服穿出了隨興的風格，在白色單衣外搭配了檜皮色的表衣垂領廣袖外袍，然後用青綠色的薄絹代替唐衣穿在表衣外，宛如瀟灑的蟬羽。（注：（注9）表衣，十二單衣之一，穿於打衣外垂領廣袖的外袍，有華麗的刺繡，經常分表裡兩層。↑）
三位公主各有風采，都散發出神聖的魅力。馬醉木情不自禁發出了感嘆聲。
雖然早桃曾說，除非發生什麼離奇的事件，否則自己根本沒有機會入宮。而所謂離奇的事件，就是皇太子喜歡自己。
在她產生這種想法的同時，以及死心斷唸的同時，內心也湧現了某種心動的感覺。那是以前從來不曾有過、帶有未知喜悅的情愫；那是在東家別邸遠離塵世長大，從來不曾體會過的忻悅。即使她告訴自己，不可能有這種事，這種甜蜜的痛楚仍舊靜靜地在內心擴散。
驀然，多年前見到皇太子的笑容閃過腦海，他的笑容太動人，每次回想起來，心跳都會情不自禁加速。坦白說，自己那時候……
「公主，藤波公主駕到。」馬醉木聽到五加的提醒，驚訝地抬起頭。
穿著深紫色薄質外衣的藤波出現在上座，她巡視所有人後，露出了意味深長的笑容。
「距離兄長到來還有一段時間，我想請一位公主做一件事。」
公主殿下突如其來的這句話，讓所有女官都好奇地看向上座。藤波確認所有人都豎耳聽著自己說話後，轉頭看向馬醉木。
「春殿公主，我想聽妳彈琴。」
「什麼？」女官紛紛發出驚叫聲。
「春殿公主？」
「不是秋殿公主嗎？」
有不少人聽了藤波的話，立刻發出不以為然的冷笑聲。
「藤波公主！」馬醉木著急地叫喚著，但藤波並不理會她。
「不，我無論如何都想聽春殿公主彈琴，就這麼決定了。」
「琴已經準備好了！」五加很有朝氣地回答。
她什麼時候準備了琴？馬醉木瞪大眼睛，但發現準備就緒的浮雲，已經放在五加的身後。馬醉木半強迫地背對著花菖蒲，坐在長琴前。
真赭薄看到放在地毯上巨大的長琴，似乎嚇了一跳。
「我以前從來沒有看過這種樂器，既不是和琴，也不是箏。」
「沒錯，這叫長琴，是東家特有的樂器，所以其他人可能沒看過。」
馬醉木不再推托，心慌意亂地調了音。五加代替她向其他人繼續說明。
「雖然有琴柱，但同時必須靠按住弦的不同位置決定音程，結構很複雜，演奏也很難，即使是東家的人，也沒幾個能夠駕馭這個樂器。」
雖然五加這麼說……馬醉木俐落地調整琴絃的鬆緊，忍不住嘆著氣。她認為五加誇大其詞了，實際上並沒有那麼難。雖然她很高興五加抬舉自己，但說得太離譜了，等一下不是會令人失望嗎？
馬醉木激勵著自己漸漸消沉的心情，毅然面對著心愛的樂器，因為她不希望自己心煩意亂地面對它。
女官們注視著她，眼神中帶著嘲笑，想要看看馬醉木到底有什麼能耐。
馬醉木輕輕閉上眼睛，想要避開這些視線——
好安靜喔！只聽到扇子搧動的聲音。不，還有小鳥的歡啼聲，和流過花菖蒲和小石子之間的潺潺水聲，更有風吹動蒼翠慾滴的嫩葉發出的聲音。
準備好了。她猛然睜開眼睛，獨自點了點頭。
馬醉木在垂下雙眼的下一瞬間，現場的空氣變得完全不一樣。
真赭薄也搞不清楚是怎麼回事，只知道在馬醉木專心面對長琴時，自己的視線就很自然地聚焦在她身上。
馬醉木的琴聲起初很安靜，只是很平常的寧靜緩和旋律，雖然是以前從來沒有聽過的樂曲，但悠揚樸素的旋律，能夠激發心曠神怡的懷念。
沒想到她會彈樂器。周圍的女官紛紛露出泄氣的表情，但這種表情並無法維持太久。
令人聯想到清新初夏的樂曲，漸漸讓現場的氣氛變得柔和、鮮艷，當感覺全身都沉浸在薰風中時——旋律發生了變化。節奏漸漸加快，和剛才完全不一樣，不過曲調仍然不失悠揚輕盈。
真赭薄在不知不覺中感到暈眩，若只是雕蟲小技絕對無法彈出這首樂曲，即便勉強彈奏，也會因技巧不足而導致整首樂曲聽起來倉促潦草。她立刻意識到，自己無法彈奏出這首高難度的樂曲。
然而，在馬醉木身上完全感受不到她卯足全力彈奏的奮力，十根手指就像是分別有不同意志的生命體般靈活移動，操控這十根手指的主人顯得從容不迫。
馬醉木愉悅地彈奏著長琴，散發出迎接夏天的喜悅。樂曲令人聯想到山上湧現的清澈泉水，每根手指撥動琴絃，如玉般的清澈泉水像是不斷地湧現。
閃亮的水滴反射著夏日的陽光，在清新的光芒下，優美地張開身體的嫩葉，發出了歡喜的聲音。馬醉木看起來就像是從身體深處綻放出光芒，真赭薄在不知不覺中倒吸了一口氣。
真赭薄起初並沒有意識到內心這種從未有過的感覺，就是嫉妒。然而，當馬醉木演奏完畢抬起頭，她們視線交會的瞬間，馬醉木嫣然一笑時，真赭薄發現自己竟然看著她出了神，忍不住感到驚愕。
「太棒了！」藤波天真無邪的聲音，讓女官們如夢初醒般眨著眼睛。
春殿的人都發自內心感到高興，熱烈地鼓掌，五加更是一臉得意的表情。白珠等冬殿的人全都愣住了。秋殿的女官竊竊私語著，似乎表示難以相信剛才所發生的事。真赭薄則是默然不語地注視著馬醉木。
「啊呀，妳那絕世美貌的臉，怎麼會做出這種表情？」
身後傳來毫不掩飾正在看好戲的聲音，回頭一看，發現濱木綿走到自己身旁，看著她滿不在乎的表情，真赭薄咬著嘴唇。
「……所以妳早就知道了？」
「沒什麼知不知道的，東家有很多優秀的樂人，這不是眾所周知的事實嗎？」濱木綿露出受不了的表情，似乎覺得這句話問得莫名其妙。「妳現在應該充分了解到，膚淺的言行，最後只是曝露出自己的品性低下。我相信也是一次很好的學習機會。」
「不勞費心。」
馬醉木並沒有露出得意的神情，只是面帶微笑地和藤波聊天。這種完全沒有絲毫矯情的樣子更加令人恨得牙癢癢，但真赭薄更加無法原諒自己竟產生這樣的感覺。
之後的儀式順利開始，只等著皇太子駕到。
不知道皇太子何時會出現，在這種焦急等待的心情之下，感覺時間過得特別慢。
但是，就在所有女官致詞結束，供奉山神的儀式也完結之後，皇太子仍然遲遲沒有現身。
皇太子殿下遲到了。
原本就焦急不安的女官們，起初對皇太子遲遲未現身感到生氣，但隨著時間慢慢過去，她們反而顯得不知所措。
太奇怪了，皇太子殿下沒有出現。
女官們竊竊私語，交頭接耳，也可以清楚感受到藤波在垂簾後方同樣很焦急。
等到所有儀式幾乎都已結束，再度端上酒菜時，皇太子依舊不見蹤影。
「這是怎麼回事？」早桃離開濱木綿身旁，走到馬醉木她們身邊，語帶困惑地問：「皇太子殿下並不是沒有任何理由，就不參加儀式的人。」
「難道是皇太子出了什麼事嗎？」五加問。
「不知道。」早桃滿面愁容地回答。
「其實，我之前聽到有點令人在意的事……」
「令人在意的事？」
馬醉木對皇太子沒有現身這件事，產生了難以形容的不安。
早桃輕輕點了點頭，看著馬醉木說：「我們這些原本屬於宗家的女官被派到四家之後，也經常去藤花殿喝茶，上次聽到宗家的女官提到，大紫皇后曾經說過一件事。」
「大紫皇后……說了什麼？」
「她說這次登殿的公主中，竟然有烏太夫。。」
烏太夫？馬醉木聽不懂這三個字的意思，跟著重複了一遍。五加驚愕地倒吸了一口氣，和她的反應完全相反。
「這次登殿的公主中有烏太夫？」
五加瞪大眼睛，嘴唇發抖的樣子很不尋常。正當馬醉木想要問：「烏太夫到底是什麼？」時，驀然聽到啪嘎一聲樹枝折斷的聲音。馬醉木驚訝地轉頭看向聲音傳來的方向，發現涼台對面的山崖上，一棵長在巨大岩石上的樹木不自然地搖晃著。
「是誰在那裡？」五加厲聲問道，正打算叫人。
一聲尖叫響徹了整個涼台，女官們紛紛站了起來，不知道發生了什麼事。
就在這時，一個漆黑的影子從樹枝之間飛了出來，差不多有一個人大的黑影，飄落了許多羽毛，降落在馬醉木和其他人面前。
當早桃看到倉皇地降落在花菖蒲上的黑影是一隻大烏鴉時，立刻大聲尖叫了起來。轉眼之間，周圍的女官叱罵聲四起，亂成一團。早桃和馬醉木縮在一起。
只見宗家女官接連衝了上去。
「有惡徒！」
「趕快叫山內眾！」
宗家女官粗暴地脫掉和服，露出一身黑色裝束，不顧腳會弄髒，撲向闖入者。
「公主！請快退下。」
馬醉木愣怔地看著宗家女官變身的模樣，直到察覺五加擋在自己前面，才回過神。
「五加，但是……」
「不必擔心宗家女官！她們都是藤宮連的人，專門負責保護公主。」
馬醉木看向五加身後，烏鴉離開水面，從藤宮連手中掙脫飛了起來，敏捷地遁逃，其中一名藤宮連追了上去，雙腳用力一蹬。
那只烏鴉已飛走，藤宮連到底想做什麼？馬醉木正感到納悶時，只見穿著黑衣的女官身體就像麥芽糖做的一樣扭了一下。
剛才還是女官的藤宮連，在轉眼之間變成了一隻只有三隻腳的大烏鴉，接著宗家女官一個接著一個幻化成烏鴉，飛上了天，追拿闖入者。
馬醉木看得目瞪口呆，完全搞不清楚眼前是什麼狀況，那絕對不是眼睛的錯覺，剛才的確看到了女官變成烏鴉。她被眼前的景象造成莫大衝擊，當場癱軟在地，無法動彈。而那些烏鴉身上掉下來的黑色羽毛，飄落在她周圍。
「公主，您沒事吧？」
「五加！那是、那是什麼……？為什麼那些女官變成了馬？」
馬醉木渾身顫抖抱住了五加。
「公主，請不必擔心。她們……還有她們，都和我們一樣，都是八咫烏。」
「……妳說什麼？」
五隻大烏鴉仍然在枝葉後方展開華麗的空中戰，闖入的那隻烏鴉比追兵體型小，靈巧地左躲右閃。馬醉木茫然地看著他們。
這時，又出現了比藤宮連變身的烏鴉更大的烏鴉。
「山內眾趕到了。公主，這下子就不必擔心了。」
原本以為闖入者會被名為山內眾的烏鴉痛宰，沒想到闖入者主動靠近了山內眾。當闖入者放慢動作時，藤宮連的烏鴉立刻圍上前。不一會兒，馬醉木聽到了慘叫聲。
藤宮連抓著放棄抵抗的烏鴉，回到了馬醉木和其他人這邊，接著從烏鴉變回了人形。恢復人樣的藤宮連，紛紛押著闖入的烏鴉。被逮到的闖入者身體果然很矮小，被藤宮連狠狠地壓制住，富有光澤的尖嘴有一半浸在水裡。
「各位公主，您們有沒有受傷？」
「辛苦了，大家都沒事。」濱木綿回答。
其他家的女官都保護著自家公主，唯獨濱木綿鎮定自若地站在那裡。
「現在是什麼狀況？為什麼不把他交給山內眾？」
「因為他闖入櫻花宮，所以不是由山內眾管轄，而是由藤宮連負責。」
「既然認為他有危險，我認為沒有必要特地帶回櫻花宮。」
「您說的對。」藤宮連很乾脆地點了點頭。「但我們研判他並沒有危險。」
「根據什麼？」
「剛才趕到的山內眾證實，他是皇太子的近侍。」
聽聞，站在遠處的女官都同時露出驚訝的眼神看向烏鴉。
「怎麼會有這種事……皇太子殿下的近侍，竟然以烏鴉的模樣現身！」
濱木綿沉默不語地注視著烏鴉，過了片刻，她嘆了一口氣。
「先放開他吧！不然他要沒命了。」
「……既然夏殿公主開了金口，那就先放了。但是，若他敢輕舉妄動，立刻拘提他。」
瀧本看著烏鴉在水中的嘴巴不停地冒著泡，垂下了嘴角，很不甘願地下達了命令。其他抓住闖入者的藤宮連相互交換了眼神後，緩緩鬆開了手。
渾身濕透的烏鴉抖了一下羽毛，一雙大眼睛看向濱木綿，「呱」地叫了一聲，似乎在表達感謝。
下一剎那，烏鴉的一對翅膀發出啪吱啪吱的聲音開始變形，用力張開的翅膀已經變成人的手臂，揮動著黑色袖子。黑色的嘴巴不斷縮短，腦後的羽毛變成了蓬鬆的頭髮，原本被黑色羽毛遮住的臉露出了健康的皮膚。
短短几秒鐘，三隻腳的大烏鴉就變成了穿著黑衣的少年。
「夏殿公主，感激不盡。」
臉上還帶著幾分稚氣的少年抓著一頭凌亂的頭髮說道，但瀧本毫不留情地賞了他一巴掌。
「你這個蠢貨！竟然在高貴的公主面前露出鳥形，還在她們面前變身，簡直寡廉鮮恥！」
「對、對不起！」少年慌忙跪地磕頭。
那些女官可能發現少年沒有危險，紛紛都聚集了過來。
「你真的是皇太子的近侍嗎？」
「沒有搞錯嗎？」
女官冷眼看著前一刻還是烏鴉的少年，近侍在她們輕蔑的眼神注視下，整個人被驚嚇得縮成一團。
「真的很抱歉！」
在公主垂簾的包圍下，一名山內眾的年輕人在藤花殿大廳的中央鞠躬道歉。剛才那名近侍站在他身旁，被年輕人按壓住後腦勺，額頭幾乎要碰到地上了。
「你是山內眾的澄尾嗎？」
緊急被從藤花宮請來這裡的大紫皇后在上座靜靜地問道。
「雖然他還未成年，但除了藤花殿，踏入禁止男人進入的櫻花宮可是重罪。本宮相信他不可能不知道會遭到嚴厲處罰。為什麼還會發生這種事？」
皇太子的近侍未經許可闖入櫻花宮之後，山內眾找來的這個名叫澄尾的男子，皮膚黝黑，在近衛隊內個頭並不算高，卻有著武人特有的銳利眼神。
「是的。」他聽了大紫皇后的話後點了點頭，不慌不忙地說明了情況，「請皇后殿下明察，這名近侍並無惡意。這件事對櫻花宮和皇太子殿下雙方而言，都是因為陰錯陽差導致的意外。」
「你說是意外？」
「對，接下來就由他自己來說明。」
「是的。」近侍聽了澄尾的話，點了點頭。
以皇太子的僮僕來說，這名少年容貌並不出眾，似乎也沒見過什麼世面，對眼前突如其來的情況感到倉皇失措。
「其實，我是和皇太子殿下一起來到這裡。我奉命陪同殿下來參加下午的儀式。」
「對喔！」藤波突然想起這件事，叫了起來。「皇兄目前在哪裡？按照原本的安排，他現在應該已經來這裡了吧！」
「正是為了此事。皇太子殿下交給我一封信，要我轉交給公主殿下。因為是緊急通知，所以我變成鳥形飛來這裡，只是我還不太習慣飛行……沒想到飛累了想休息一下的地方，竟然已經是櫻花宮內。真的非常抱歉！」
「他說他沒有發現。」澄尾開口為哭喪著臉的近侍補充道：「在接到櫻花宮的聯絡時，皇太子殿下通知山內眾『我的近侍會前往櫻花宮，小心別誤抓了』。這次引起的騷動，如果他是從〈土用門〉進入就不會有任何問題。懇請皇后殿下開恩，從寬處理。」
然而，藤花殿內的人已經不關心這個渾身髒兮兮的近侍了。
「兄長要給我的信呢？該不會遺失了吧？」
近侍聽了慌忙搖著頭說：「沒有！裝在書信盒內，應該沒有碰到水。就是這個。」
近侍遞上了一個綁了紫色繩子的漆器細長形書信盒。瀧本不發一語地接過後，走進垂簾，交給了藤波。藤波打開書信盒，裡面是淡紫色的信紙，她取信看了一會兒，失望極了。
「……兄長說他無法來參加下午的儀式。」
「怎麼會這樣？」
「真是……太遺憾了。」
這是登殿之後，第一次謁見皇太子的機會，既然皇太子不來，就失去了意義。
藤花殿內熱情頓失。
「請、請問，我、我會受到什麼處置？」近侍戰戰兢兢地左顧右盼。
大紫皇后看了他一臉沒出息的表情，嘆了一口氣。
「既然是皇太子正式派你來的，還是尚未戴冠的未成年，該由皇太子承擔聯絡不周之罪，而不是你，而且也不可能體罰年幼的孩子。你去轉告皇太子，這筆帳記在他的頭上。」
原本緊張得渾身繃緊的少年鬆了一口氣。女官們在瞭解狀況後，也覺得嚴厲懲罰他未免太可憐，所以沒有認為這樣太手下留情。
「謝皇后隆恩！很抱歉，給大家添了這麼多麻煩。」
近侍的少年再度鞠躬後，和澄尾一起退出了櫻花宮。
「沒想到竟然會發生這種事。」五加小聲地嘀咕完，轉頭看向僵在一旁的馬醉木，深深嘆了一口氣。「原本不想讓您知道……事到如今，也不得不說了。」
剛才近侍在這裡時，馬醉木始終不發一語，她露出膽怯的眼神，僵硬地抬頭看著五加。
「這到底是怎麼回事？為什麼馬變成了人，人又變成了馬？妳剛才說，他們和我們一樣，都是八咫烏。這到底是什麼意思？」
「公主，」五加一臉凝重地開口說：「馬也和我們一樣，都是八咫烏的一族。」
「什麼……？」
「貴族可以一輩子都不變身成鳥，但大部分老百姓就沒辦法。除了像山內眾和藤宮連一樣，在發生狀況時變成鳥形作戰，有些人因為無法養家餬口，就必須像『馬』一樣工作。所以有時候會用馬來叫他們，羞辱這些地位低下的人。」
馬醉木感到震愕，她一直以為馬是馬，八咫烏是八咫烏，兩者毫無關連。
「這怎麼可能！那要怎麼變成鳥？」
「只要妳願意，也可以變身成鳥啊！」濱木綿走過來說道。
馬醉木詫異地仰頭看著她，濱木綿輕輕聳了聳肩。
「不然妳以為我們為什麼是卵生？當然是因為我們不是四腳獸，而是鳥的同類。」
因此，負責養育宮烏孩子的人，稱為〈羽母〉。羽母代替生母用羽毛孵卵，保護卵。
「我……以前完全、完全不知道這種事……」
「話說回來，貴族都不太願意承認自己具有烏鴉的性情，但我也能理解。」濱木綿無奈地看著說不出話的馬醉木。「妳似乎誤會了一件事。其實身為八咫烏之首的金烏，並不是代表族長的名字。因為應該成為族長的金烏尚未誕生，代替族長的人就叫〈金烏〉，而當今陛下的正式名諱，應該是〈代理金烏〉。」
馬醉木陷入了混亂。應該成為族長的金烏……這句話是什麼意思？
濱木綿輕輕笑著繼續說：「金烏並不是八咫烏，原本是完全不同的動物，至少前任代理金烏是這麼認為。」
「完全不同的動物？」
八咫烏原本是太陽的眷屬，如果失去太陽下山之後可以變身的能力，或如果以鳥形迎接夜晚，通常在晚上就會看不到。只有金烏例外，即使在夜晚，也可以自由飛翔。
根據文獻記載，只有宗家會誕生金烏，每隔幾代才會出現一次，而且規定一旦金烏誕生，即使親生母親是側室，即便上面還有好幾位哥哥，都可以直接繼承族長的地位。至今為止，已經很久沒有金烏誕生了，所以這項規定也形同虛設，直到目前的皇太子誕生。
「這麼說，當今皇太子的兄長禪讓給皇太子是因為……？」
「因為當今皇太子是〈真正的金烏〉。」
「馬醉木公主，妳連這種事也不知道，竟然還想成為皇太子的皇妃。」
驀然傳來一道冰冷的聲音，馬醉木錯愕地抬起頭。
「真赭薄公主……？」
「宮烏是宮烏，山烏是山烏。妳連兩者的區別都不懂，身為宮烏，也太奇怪了。」
真赭薄不知道對馬醉木有什麼不滿，句句語中帶刺。
「這麼說來，馬其實和我們一樣……」馬醉木對她的態度感到困惑，戰兢地反駁道。
「一旦變身成鳥形，就和我們不一樣了。這還用說嗎！」真赭薄心浮氣躁地皺起眉頭，大聲說道：「這種事是身為宮烏最低限度的常識！恕我直言，馬醉木公主，妳完全缺乏涵養，根本配不上皇太子。」
「秋殿公主，」白珠出聲制止真赭薄，眼神極其冰冷，「妳是不是說得太過分了？」
「不，白珠公主，秋殿公主說的沒錯，她顯然真的是〈烏太夫〉。」
茶花冷笑一聲走上前，馬醉木更加困惑。
「烏太夫到底是什麼？」
「那只是個歷史故事。」濱木綿瞪著茶花和真赭薄，豎起手指，指著天花板說：「妳看，上面不是有畫嗎？上面描繪了櫻花宮的由來。」
「由來……嗎？」
那是在很久很久以前，還沒有建造櫻花宮前的事。
有一名沒落的高貴公主撿到一隻受傷的烏鴉，帶回家照顧。烏鴉恢復健康後，想要報答公主，問了公主想要什麼。公主說以前曾經見過皇太子，希望能再見一面。於是烏鴉就趁公主在洗澡時，啣著她的衣服，故意飛到皇太子面前。皇太子感到很納悶，便跟隨著烏鴉，結果看到正在擦拭秀髮的公主。皇太子對公主一見鍾情，當場就向公主求婚。
「但是，當烏鴉看到公主打扮得明艷動人準備參加婚禮時，卻忘記了公主的救命之恩，很後悔她將要嫁給皇太子，便想要破壞自己撮合的這對佳人。」
烏鴉化身成為漂亮的公主勾引皇太子，希望他討厭真公主，但是，皇太子已經愛上了真公主，對烏鴉化身的公主不屑一顧。真公主也發自內心愛上了皇太子，無論烏鴉再怎麼說皇太子的壞話，也都不相信。
「最後，烏鴉想擄走真公主逃走，被皇太子綁住翅膀，丟到山崖底下。皇太子在崖上為公主建造了一座宮殿，這就是這座櫻花宮的起源。」
「原來是這樣的由來。」
「〈烏太夫〉就是那只烏鴉變成公主時的名字，百姓還根據這個故事改編成戲曲，是很有名的經典作品。」
真赭薄漂亮的臉蛋扭成一團，看起來很醜陋，好像看到髒東西似的用扇子遮住了嘴巴。
「我猜想妳不知道，所以就告訴妳。烏太夫雖然外表很漂亮，但完全沒有宮烏的資質，甚至會接二連二露出馬腳。面對皇太子的發問，回應也是笑話百出，成為一出很受歡迎的喜劇呢！」
真赭薄在說話時，茶花走到馬醉木面前，不滿地補充。
「即使妳稍微懂一點音樂，終究還是和烏太夫一般半斤八兩。皇太子根本不可能看上妳的，搞不懂妳在得意什麼。妳可以去看看那出〈烏太夫〉，應該就可以搞清楚自己的身份了。」
啪地一聲，五加打落了茶花的扇子。茶花看著從自己肥胖的手上猝然掉落的扇子，齜牙咧嘴地問：「妳在幹嘛！」
「我才想問妳呢！竟然出言不遜！趕快向我的公主道歉！」
「明明是個鄉巴佬，竟然還想和白珠公主較勁，真是不自量力！難道妳們不知道大紫皇后說，這次登殿的公主中有人是烏太夫嗎？我只是把皇后的想法說出來而已，哪有說錯什麼！」
「妳們兩個人都別吵了。」茶花和五加幾乎快打起來，菊野上前勸說。
「大紫皇后有話要說。」濱木綿一臉無奈地說道。
茶花和五加頓時回過神，慌忙望向上座，看到緩緩搖扇子的影子。
「……比起〈烏太夫〉這出戏，眼前這出戏精彩多了。」大紫皇后笑著說道。
茶花和五加羞得滿臉通紅，茶花似乎無法忍受在大紫皇后面前出了糗。
「恕我澄清！」
「茶花，妳還有什麼好澄清的！不要把本宮的名諱，扯進這般低級的鬥爭中。」
大紫皇后厲聲制止，茶花只能百口莫辯。
「更何況本宮從來沒有說過馬醉木公主是烏太夫，烏太夫也可能是妳的主人，妳竟然無知到這種程度。」
茶花張口結舌，凝視著大紫皇后。
「……您說什麼？」
「同樣的話，別讓本宮說第兩遍，自己仔細去想清楚。」
大紫皇后說完，站了起來，靜靜地走回藤花宮。
「皇后殿下！」
茶花慌忙想要挽留，但大紫皇后頭也不回地走了。
其他人忍不住面面相覷，這才發現有人不見了。
「……馬醉木公主？馬醉木公主去了哪裡？」五加焦急了起來。
濱木綿面無表情地用下巴指向春殿的方向。
「妳們開始爭吵時，她就離開了。太可憐了！」
「……我認為，真赭薄和茶花必須道歉。」
剛才始終不發一語的藤波，面帶慍色地怒聲說道。
茶花發現惹怒了目前掌管櫻花宮的內親王，嚇得臉色蒼白。真赭薄則不發一語，沒有任何回答。
馬醉木獨自回到春殿，一踏進寢室，整個人便癱軟下來，雙腳無力。
她之前就知道自己才識不足，但做夢也沒有想到，自己竟然也可以變成烏鴉。比起自己受到嘲笑，她更發自內心害怕這個世界，因為自己的知識在這裡完全無法發揮作用。
自己真的能夠變成烏鴉嗎？她注視著自己擦拭眼淚的手，一下子握緊，一下子張開。她還是不知道變成烏鴉的方法，甚至覺得是其他人為了譏笑不學無術的自己，才編出這個謊言。
「烏太夫……」真赭薄和茶花的話語，仍然縈繞在她的腦中。
「公主！」隨著一陣腳步聲，五加和女官回來了。
「公主！茶花說的話根本是戲言，您為這種話傷心，太不值得了。」
五加一看到馬醉木的臉，立刻沉痛驚叫著。
馬醉木看著五加一臉擔心的表情，無力地笑了笑。
「……五加、早桃，我打算回府。」
如果不是因病回府，就等於退出入宮。
五加大吃一驚，臉色大變地走到馬醉木面前。
「您怎麼可以說這種話？」
「但是，妳不覺得現在是很好的時機嗎？來櫻花宮之後，已經度過了上巳節和端午節，而且皇太子也不會選擇我，繼續留在這裡也無濟於事。」
「您怎麼可以這麼說！不要說老爺，藤波公主也絕對不會同意的。即使您對皇太子殿下沒有興趣，也不能現在就輕言放棄。」
馬醉木聽了五加語帶責備的話，低頭看著腳邊。
「我並不是對皇太子沒有興趣，只不過……」
「只不過？」
「因為皇太子根本不可能看上我……」馬醉木越說越小聲。
五加聽了露出了狐疑的表情，隨即發現自己失言，詫異地瞪大了眼睛
「公主，您該不會……？」
馬醉木聽到五加焦急的聲音抬起頭，臉上的笑容很不自然。
「五加，我沒事的，妳不用擔心。那只是我誤會了！因為我並沒有正式和皇太子見過面。啊，好丟臉啊！」馬醉木雙手捧著臉頰說：「只是以前瞥過一眼，竟然就以為可能是命運的安排。因為……我當時真的覺得他在對我笑。」
我覺得這樣反而比較好。馬醉木小聲呢喃，似乎在說服自己。
「我之前竟然還妄想，如果有機會再次見到皇太子，就要把自己的心意告訴他。」馬醉木苦笑了起來。「明知道皇太子根本不可能喜歡我……」
「公主！」
五加叫喚著，但她根本聽不到。
「是我自作多情。」
「公主。」
「所以，這樣比較好。」
「馬醉木公主！」
「我才沒有喜歡他……！」
馬醉木想要試著擠出笑容，轉頭看向五加的臉滿是淚水。當她瞧見五加露出心疼的眼神，才發現自己正在流淚，露出了不可思議的表情。
「咦？」
「……公主，都是我的錯，我之前完全沒有察覺到您的心意……不要緊，我們都瞭解了，您不需要再強顏歡笑。」
馬醉木聽到五加溫柔的安慰，淚珠從清澈的淺雙瞳中淌了下來，她雙腿一軟，癱坐在地，情不自禁掩面哭泣。
當她醒來時，發現房間內已經暗了下來，五加不在身邊。
應該是自己哭累之後睡著了，五加也就沒再打擾自己。她摸著發痛的腦袋坐起身，蓋在身上的衣服滑落下來。
那是一件紫色綢緞的高級和服，高雅的香氣很像是大紫皇后的衣裳。
會不會是藤波呢？正當她這麼想時，看到前方的寫字檯上，有一樣以前沒有的東西。那是一根散發出清新香氣的橘樹樹枝，枝頭的白花之間，綁了一封信。
她解開信一看，在流暢秀麗的筆跡中，看到了自己的名字，她知道那是寫給自己的。
在『馬醉木公主芳啟』旁，只寫了一行內容。
『請堅強以對，避免重蹈令堂的覆轍。』
什麼意思？信上並沒有留下寄信人的名字，但附上一句——
『少了浮雲之後，工作輕鬆多了。』
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