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　　「那麼，詳細的事情就之後再討論，先來吃飯吧。」

　　索爾霍爾敷衍地說，開始準備晚餐。他收集放在一旁的廚具背對米菈的模樣，看起來有點像是在掩飾內心的害羞。

　　「既然如此，老朽有更好的東西喔！」

　　應該不必繼續追究了吧。米菈這麼想切換心情，驕傲無比地跳了起來。

　　「就說了，我不吃那個紅色果實。」

　　索爾霍爾露出冰冷的眼神回頭，米菈則是嘖了幾聲不羈地微笑。

　　「不是食材，是廚具吶。」

　　米菈笑意更濃，下一瞬間在身旁召喚《宅邸精靈（My Home）》。

　　寬敞的房間內出現一棟小屋。索爾霍爾見狀「喔喔？」地驚呼一聲。

　　「這有意思，是新的召喚術嗎？」

　　「嗯，此乃宅邸之人工精靈吶。老朽幾天前剛剛遇到，相當可靠喔。」

　　米菈炫耀似地挺起胸來，但是索爾霍爾把他的話當成耳邊風，好奇地朝宅邸的門把伸手。

　　「嗯，打不開啊？」

　　用推的或用拉的都毫無反應。索爾霍爾轉著門把，眉頭緊蹙轉向米菈。

　　「唔，應該不可能啊。」

　　米菈跑到門前，拉了一下門把，門就輕而易舉地敞開。

　　「除了主人之外打不開嗎？」

　　「老朽沒試過，或許真是如此吶。」

　　米菈和索爾霍爾這麼說，心想既然如此就來試試看，做了各種實驗滿足研究心。結果，宅邸精靈除了米菈自己，或是獲得米菈許可的人之外，不只打不開門，就連所有設備都無法使用。

　　「真是忠心耿耿的房子。既然如此，給我使用淋浴間的許可。」

　　想沖澡清爽一下可說是本能的一部分。驗證過後，索爾霍爾立即在淋浴間前脫下衣服，如此徵求米菈的同意。

　　「真拿汝沒辦法，老朽就同意吧。」

　　米菈沉浸在淡淡的優越感中，同意他使用淋浴間，索爾霍爾便說著「感謝感謝。」消失在門後。

　　（好了，晚飯……讓那傢伙煮就好！）

　　米菈重新在地板上鋪好特製睡袋，直接滾到上頭。雖然肚子餓了，但他還不打算做飯。這一切都是因為廚藝其實是索爾霍爾的拿手絕活。

　　米菈心想煮一人份和兩人份差不了多少，打算提供廚房，叫索爾霍爾順便做自己的飯。

　　（只要在飯煮好前，老朽也洗好澡就完美無缺了吶！）

　　洗好澡清爽地走出淋浴間時，被熱騰騰的晚餐迎接。米菈對心中完美無缺的劇本暗自竊喜，回想索爾霍爾的拿手菜，思考要點什麼。

　　就在這個時候。

　　『那個……我說，辛陛下，是這條聯繫嗎？米菈～米～菈～妳聽得見嗎～？』

　　米菈腦中忽然響起某個聲音。

　　『什麼！？這個聲音，莫非是瑪黛兒女士嗎？』

　　米菈已經習慣突然聽見精靈王的聲音了，不過這次聽見截然不同的聲音，讓他大吃一驚。

　　聲音的主人好像是始祖精靈瑪黛兒。

　　米菈從音色與聽到的話判斷，問她怎麼了。

　　瑪黛兒聽到米菈有所反應十分開心，用興奮的聲音回答：『啊，米菈～！好厲害好厲害，真的接上了！』

　　『抱歉，米菈小姐。瑪黛兒一直向我抱怨，說是只有我能和米菈小姐對話不公平。』

　　在瑪黛兒興奮的聲音之間，傳來精靈王的聲音。

　　精靈王說，他原本想和平常一樣透過米菈的感官，一同體會冒險的樂趣，卻在半途被瑪黛兒抓去閒聊。直到剛才為止都一直在陪她聊天，害他錯過了米菈精彩的冒險，因而心情低落。

　　在閒聊途中，精靈王還順勢教了瑪黛兒和米菈通話的方法。只不過，只有精靈王和米菈對話的時候才能接通。換句話說，從今以後和精靈王說話時，瑪黛兒隨時都能加入。

　　上次的芬里爾救援作戰由於身在瑪黛兒創造的封印之中，因此才能和米菈遠距通話。簡單來說，就跟店內廣播一樣。如今離開了封印，變成只有精靈王能和米菈對話的狀態。

　　瑪黛兒說自己非常羨慕。

　　『也罷，應該無妨吧。這樣老朽也能更依賴汝等啊。』

　　這就代表緊急時刻多了兩個資深顧問。米菈在覺得可靠之餘，心想之後一定會變得更吵鬧而苦笑，開心地笑出聲來。

　　『話說回來，米菈小姐。妳那邊好像有客人，我們會不會打擾？』

　　『哎呀，是這樣嗎？對不起喔，米菈。』

　　精靈王聽到淋浴間傳來微弱的水聲，察覺到除了米菈之外還有別人。

　　『不會，毋須擔心。那傢伙現在正在享受淋浴吶，暫時應該不會出來吧。』

　　就米菈所知，索爾霍爾洗澡都洗很久。就算只是淋浴也不會太快出來，於是這麼回答。

　　『從語氣聽來，莫非是米菈小姐的朋友嗎？這麼一來，看來妳終於遇見在找的人了呢。我沒看的時候居然……』

　　精靈王透過窺見的情報，得知米菈正在尋找友人。正因如此，他十分期待重逢的場面。沒想到他竟然被瑪黛兒拉去聊天，錯過了那一瞬間讓他懊悔不已。

　　『哎呀，米菈居然為了找人跑來這種地方。』

　　瑪黛兒的聲音推開精靈王似地插了進來。

　　『嗯，那傢伙在做神命光輝之聖杯。老朽正是循著他的腳步，終於在這兒逮到了他。這就是現在的狀況吶。』

　　『哎呀！製作聖杯，真厲害呢！』

　　米菈簡單地說明，瑪黛兒便驚訝地喊。不愧是始祖精靈，她也知道神命光輝之聖杯。而且她不只知道，還掌握所有製造步驟，並理解有多麼困難。她深感佩服，表示凡人按部就班走到這一步，肯定歷經千辛萬苦。

　　『居然會想做那種東西。米菈小姐的朋友真是奇特呢。』

　　精靈王也佩服地說。在精靈王眼中，製作步驟也有一定的難度。

　　米菈聽兩人這麼說，忽然想到某件事。看樣子，精靈王與瑪黛兒對神命光輝之聖杯相當理解。既然如此，就能問他們聖杯的力量，是否真的能消除惡魔的刻印。

　　實際上，聖杯的力量能消除惡魔的刻印，目前還停留在可能性的領域，並沒有明確的根據；不過因為只有這種可能，索爾霍爾才會這麼努力。

　　『話說回來，老朽有一事相問。』

　　努力是否真的會有回報，還是……米菈下定決心開口，精靈王與瑪黛兒便擺出放馬過來的架式，請他儘管發問。

　　米菈為了尋求一絲希望發問，在內心祈禱索爾霍爾的努力並沒有白費。

　　『惡魔的刻印嗎……』

　　他感覺得出來精靈王正在沉思。說不定，聖杯的力量也無法消除惡魔的刻印。米菈做好覺悟，準備聽見最壞的答案。

　　然而，他的覺悟在聽見下一句話時煙消雲散。

　　『惡魔的刻印是什麼？』

　　『沒聽過呢。』

　　沒想到，瑪黛兒與精靈王竟然異口同聲地這麼說。

　　『什麼……』

　　兩人在這個世界活了這麼久，居然不知道惡魔的刻印。米菈的驚訝難以估計。

　　『就是那個啊。被稱為冥府的詛咒，惡魔的祝福的那個刻印啊。』

　　米菈這麼說明，可是精靈王與瑪黛兒都只回答沒有印象。

　　這時米菈忽然想到。這麼說來，冥府的詛咒與惡魔的祝福等稱呼，全部都是玩家擅自取的通稱。惡魔的刻印也只是方便溝通取的名字，刻印本身並沒有正式名稱。

　　於是，米菈開始詳細解釋刻印的細節。某一天，皮膚會突然裂開，在身體上浮現。他形容起六芒星和周圍的記號與圖形，還有刻在中央的XV字樣，並說明身上浮現這個刻印的人，不久之後都會死於非命。那時，身旁總會出現惡魔的影子等等。

　　米菈動員所有過去看過的事件等情報，盡己所知地形容。最後，他也說出製作聖杯的目的，是為了拯救古代神殿涅布拉波里斯最底層的女性。

　　短暫的沉默之後，他得到精靈王吃驚的回答。

　　『那莫非是聖痕嗎？』

　　聖痕是在虔誠信徒的身體上出現，不明原因造成的傷痕。別說過去認識中的惡魔，從現在認識中的善良惡魔也難以聯想到這個詞。但聽到精靈王的話，瑪黛兒也說『的確，我也這麼想。』表達同意。

　　大多數人聽到聖痕這個詞，腦中想必都會浮現神聖的印象。若是要以惡魔或天使區分，無疑都會想到天使，米菈當然也是如此。

　　『汝說聖痕……？不過聖痕給人一股神聖的印象吶……』

　　米菈攻略過不少事件，對名為聖痕的刻印絲毫沒有抱有半點神聖的印象；但是精靈王和瑪黛兒都斷言，從特徵看來，米菈所說的惡魔刻印無疑就是聖痕。

　　『話雖如此，對人來說也許真的與詛咒無異。』

　　精靈王喃喃說了這一聲，才開始解釋聖痕究竟是什麼。

　　首先，聖痕會在累積於靈魂之中沉眠的神聖力量，因為某種原因覺醒時出現。而造成聖痕的神聖力量也不愧神聖二字，乃是不折不扣的神之力。

　　至於人類的靈魂為何會寄宿這種力量，原因並非天神心血來潮的關懷、恩寵等故事中常見的情節，純粹只是偶然。

　　『米菈小姐，妳還記得替我眷族的靈魂送行那晚嗎？』

　　『嗯，老朽記得十分清楚。』

　　米菈聽到精靈王忽然發出的懷念聲音，慢慢點頭回答，回想遙遠天邊彼端的巨大光河。

　　『那一晚靈魂歸去的「天際彼岸的神殿」緊鄰著神域。為此，偶爾會有神釋放的些微神聖力量，從那裡洩漏出來。』

　　精靈王說，洩漏出來的神聖力量，有時候會基於契合度寄宿在附近的靈魂上。和神力具有契合度聽起來頗為幸運，但精靈王苦笑表示，這種情況視為不幸反而比較妥當。

　　話雖如此，如果只有寄宿了神聖的力量還不打緊。不知是因為人類的身體難以負荷，還是人類當然無法理解發揮的方法，神聖力量會持續在靈魂深處沉眠。換句話說，出現聖痕反而比較罕見。

　　視情況，儘管會耗費漫長的時間，力量仍會自然而然地溶入靈魂，並給予恩典，或者是溶入那個人的瑪那之中，讓他能自由自在地操縱神聖之力。

　　『米菈小姐知道能夠治癒所有傷病，使用治癒奇蹟的人嗎？』

　　『使用治癒奇蹟之人嗎……老朽記得，他好像在愛麗絲法利歐斯的教會吶。不過那在三十年前，現在老朽就不清楚了。』

　　治癒奇蹟。米菈回想在愛麗絲法利歐斯好像曾經發生過這種任務，精靈王就說那份力量的真面目就是神聖力量。回復力是受到神之力影響，最容易發揮的能力。

　　話雖如此，這種情形也十分罕見，幾乎終其一生都不會被發現，並在靈魂自肉體解放之後散去。死亡是足以打消神力的強大喪失現象。

　　但在那之前，神聖力量在靈魂內側沉眠的狀態下，若是滿足某種條件使力量覺醒，就會以聖痕的形式顯現。

　　『換句話說，老朽見到的姑娘也滿足了那項條件嗎？』

　　『就是這樣。覺醒的力量會最先變化為象徵力量的形態。在受到物質支配的現世，形體最具有意義。而那個形體就是六芒星、圖形還有記號。當然，人類的身體不可能承受那股力量，因此才會以皮膚裂開的形式出現，傷及身體，最後致人於死。』

　　覺醒的神力最後即使不仰賴惡魔之手，也會由內而外破壞人體。如此說明的精靈王並補說現在的話，在那之前就會被惡魔感應發現。

　　米菈聽到這裡，理解惡魔的刻印確實就是聖痕沒錯。

　　那麼，聖痕顯現的條件又是什麼？米菈這麼問，精靈王便回答條件大致上分為兩種。

　　首先第一種條件，是沉眠於靈魂內側的神聖力量，受到同種力量的干涉。附近如果有持有同種力量的事物存在，就會慢慢產生共鳴，以至於覺醒。在這之間，神聖力量會逐漸覺醒膨脹並壓迫靈魂，令人感受到某種程度的不適。

　　第二個條件相反，是受到邪惡力量的干涉。邪惡力量與神聖力量相反，接近邪惡力量時，神聖力量會與之對抗似地突然覺醒。

　　『唔嗯……如此一來，就代表那姑娘身邊有其中之一了嗎？』

　　『這麼思考應該不會錯。只不過，不論是滿足了哪種條件，兩種力量都相當罕見。米菈小姐所說的女子，不知是在哪裡接觸到那種力量的？』

　　條件之一，與神聖力量同種的力量指的是神，或者其譜系，例如天使之類的力量。

　　另一項條件，邪惡力量則是包含詛咒等所有汙穢的力量，以及現在惡魔持有的力量等。如精靈王所說，這些都並非一般人能夠接近的存在。靈魂中寄宿著極其稀有神聖力量而生的人，受到這些力量的影響使聖痕顯現的機率可說是微乎其微。

　　然而，聖痕卻出現了。那名女子究竟是滿足了哪一項條件？

　　（話說回來，索爾霍爾居住的那裡曾出現惡魔吶。）

　　米菈心想該不會，忽然想到索爾霍爾說的話。

　　那名女子總是自己跑來大吵大鬧，但她不知不覺間越來越安靜，然後惡魔的刻印，也就是聖痕才終於出現。

　　越來越安靜。這是否能視為因為徐徐膨脹的神聖力量，導致她身體不適？這樣的話，她受到的干涉就不是邪惡力量，而是神聖力量才對。

　　『老朽猜想，那姑娘應該是在某處接觸了神聖的力量。據他所說，她似乎是新興教派的信徒，莫非是受到神體或是啥的影響吶？』

　　米菈原本這麼猜想，精靈王卻回答非常困難。

　　『就可能性來說，確實有可能。可是，若是必須穿越靈魂這層障壁，干涉內側沉眠的神聖之力，就必須具有神器或是同等以上的力量。我不知道那個新興宗教規模多大，但是神體想要獲得那種程度的力量，起碼需要三萬年的時間。而且，那還必須是足以媲美三神教的教派，並具有獨一無二的神體。』

　　『那還真嚴苛，應該說不可能了吶。』

　　根據信仰不同，神體有時候會寄宿神一般的力量；但想達到那種程度，需要不切實際的時間與條件，並非新興宗教能夠輕易達成。

　　『如果將本來就具有力量的物品當作神體，就另當別論了。』

　　不是用新的神體，而是將原本就具有力量的物品，或是有問題的物品做為神體祭祀並不稀奇。不過就算是那種情況，也幾乎不會造成那名結凍女子的狀況。

　　首先，想取得神器等級的神體絕非易事。這在玩家群雄割據的動盪年代便能顯而易見。

　　神器──少數道具類別之中，占據最頂級的位置君臨一切，萬年不敗的神話級寶藏。即使偶爾會聽到誰得到了那種至寶，或是曾經在哪裡找到的情報，也全部都是假情報，可說是比謠言還要模糊不清的存在。

　　包含米菈等人在內，過去玩家曾解讀各式各樣的文獻，跑遍整座大陸，卻連神器的影子都找不到。

　　結果，沒有傳出任何人真正得手的確切情報，使得神器是NPC（非玩家角色）的專用道具，玩家只能使用傳說級道具變成最有力的一種解釋。

　　現在能夠確認所在地的神器，就只有三神國將軍所持有的三種而已。神器就是如此遙不可及的存在。若是要將這當作神體使用，謠言想必會在轉眼間傳遍整座大陸。

　　那麼，要是將禁忌物品，或是詛咒之物當作神體又如何？

　　這種情況，靈魂中沉睡的神聖力量確實會將邪惡力量視為威脅而甦醒；但這麼一來，就與身體狀況逐漸變差的症狀有所出入。

　　從上述理由來看，可以得到與新興宗教無關的結論。

　　神聖力量造成的緩慢覺醒。只有神器，或是與之匹敵的物品才能滿足這個條件。

　　（話說回來，有一個神器行蹤不明吶。莫非與那有關嗎？）

　　神器「黃泉路的鐵鎚」被用來鑿穿封鬼之棺。當時，那樣神器由黑惡魔巴巴妥斯持有。如此一來在慢慢覺醒之前，就會因為惡魔持有的邪惡力量一口氣覺醒才對。

　　米菈想到這裡，忽然想到某個疑問。

　　『話說回來，老朽能夠理解惡魔的刻印其實就是聖痕，不過為何聖痕的持有者幾乎都會離奇喪命吶？』

　　刻印浮現之後，持有者之死每次都伴隨惡魔的影子。就是因為這樣，聖痕才會被取作冥府的詛咒與惡魔的祝福等不吉利的名字。

　　然而，實際上那卻是由神聖的力量造成。那麼為什麼會和惡魔具有如此密切的關聯？米菈對此感到納悶。

　　『這個原因非常簡單。如同我稍早所說，儘管極其稀少，仍會出現能夠自在操控神聖力量的人。』

　　精靈王這麼說，大致預測了惡魔的行動。

　　聖痕顯現，就代表體內沉睡的神聖力量覺醒。顯現之後，人就無法控制覺醒，使得力量無時無刻處於解放的狀態。惡魔不可能對與自己截然相反的力量渾然不覺。

　　雖然就算放著聖痕持有者不管，他們也會無法承受顯現的力量而自我毀滅；但是仍會有極少數人習慣力量，並操縱自如。哪怕只有片鱗半爪，仍是神之力。對於寄宿了邪惡力量的惡魔來說是絕對的威脅。

　　精靈王說，因此為了以防萬一，惡魔一找到聖痕持有者就會痛下殺手。

　　『的確，這麼想確實合理吶。』

　　聖痕雖然神聖，反而給人不吉利的印象，這與神聖性質會吸引惡魔前來關聯匪淺。精靈王的預測合情合理，米菈即使套入所有已知的狀況，這個原因也說得通。

　　只不過，此時米菈忽然想到。那麼為什麼，那個冰凍的女性沒有遭遇毒手？

　　米菈在古代地下神殿最底層遇到不知有何企圖的惡魔，並將他討伐。那名聖痕顯現並遭到結凍的女性就在附近，她身旁卻沒有受到惡魔破壞的痕跡。

　　（嗯，看來那個冰凍的法術有某種祕密吶……）

　　能想到最主要的原因只有一個。《幽世牢刻》的效果是使對象脫離世界常理的影響，因而躲過了惡魔的耳目。

　　米菈篤定就是這樣沒錯，將意識轉回與精靈王兩人的討論。