八　庭院里的小屋与米兰达的心意

米莎缓步走在晨雾弥漫的庭院里。

空气冰凉，甚至让人感到有些寒意，但对于曾在森林中生活的米莎来说，这比近日王都的闷热要舒适得多。

经过精心设计的鲜花绽开着柔软的花瓣，愉悦着米莎的眼睛。

她深深吸了一口气，闻到了一股从未嗅过的甜香。

“这是……凯兰花吗？”

看到曾在图鉴中见过的花，米莎微微歪了歪头。有着鲜黄色花瓣的花，本应是在盛夏开放的。

“最近突然热起来了，所以花儿也搞错季节了吗？”

她对着脚边欢快奔跑的莲，下意识地搭话道，歪了歪头。

当然不会有回答。但不知它是懂了还是没懂，停下脚步的莲也和米莎一样歪了歪头，然后冷不防一口叼住了那朵花。

“好吃吗？”

米莎被这突如其来的举动惊得睁圆了眼睛。莲嚼了几口，摇了摇尾巴，又跑了起来。

清晨人少的庭院里，莲似乎也能无所顾忌地奔跑，看起来非常开心。

虽然被告知“不用在意”，但在整洁漂亮的王城里让莲自由活动，米莎还是有些顾虑，所以它在房间里的时间总是更长。米莎很担心莲会运动不足。

蒂亚很贴心，曾带它去王城管理的警犬和猎犬群里，但大概是因为物种不同，莲似乎很难融入。准确地说，似乎是成了被警戒的对象，即使放开它，也会被远远地围着。而莲本人似乎毫不在意，自顾自地在运动场上奔跑，训练师甚至感叹道：“这会是个了不起的家伙。”

然后，至今仍然没敢说“这是在山上救助的狼”。虽然似乎并没有被当成纯粹的狗，但从各处都能看出，人们认为它大概是混入了狼的血统。

莲自己虽然也觉得训练不坏，但似乎和米莎在一起的时间才是最安心的，所以早晨散步时也会开心地跟来。

米莎轻笑着目送它那无邪地奔跑的小小背影，然后轻轻折下一朵黄色的花，一边享受着花香，一边再次缓缓迈步。

虽然不适合食用，但这鲜艳的黄色，装饰在餐桌上一定会很显眼吧。

再过一会儿，就该为拉拉伊娅准备早餐了。

这段黎明时分的时间，是最近米莎宝贵的早晨自由时间。

在固定的时间叫醒拉拉伊娅，让她吃早餐。

虽然最初叫醒拉拉伊娅很费劲，但现在或许是身体习惯了，她已经不再发脾气，能爽快地起床吃早餐了。照这个势头，或许很快就可以把早上的叫醒工作交给拉拉伊娅的侍女了。

（今天，在果汁里加点因拉试试吧。）

那是一种富含营养的果实，但酸味很重。米莎一边想着用什么来掩盖酸味，一边悠闲地走着。

拉拉伊娅的菜单已经告诉了厨师，但唯有这杯更偏向药用的混合果汁，是由米莎亲手制作的。

（话说回来……）

米莎用手指轻轻转动着手中的花，悄悄叹了口气。

目前，米莎只向拉拉伊娅提供药物。

到目前为止都是用自备的药草应付，但已经快见底了。

如果开口请求，想必会有“某人”为她安排吧。但对于一直以来所有药草都由自己亲手采集、实在无法采集的也要亲眼确认后再挑选的米莎来说，使用由“某人”准备的药草进行调配，让她感到非常别扭。

在父亲的宅邸时，也因难以获得满意的药草而吃过苦头。

不过，为王族提供药物时，竟然使用者采摘自何处都不明的米莎自备的药草，这本身就是特例——只有米莎自己没有意识到这一点。

“怎么办呢……”

“有什么烦恼吗？”

米莎无意中漏出的话语，突然从侧面得到了回应。沉浸在思绪中的米莎惊讶地抬起头。

“早上好，米莎。起得真早啊。”

“米兰达小姐！”

看到不知何时已经站在身边的米兰达，米莎睁圆了眼睛，然后开心地扑了上去。

“你去哪儿了！真是的，我还以为你不回来了呢！”

米兰达只说了一句“去见个熟人”就出了门，之后整整十天没有联络，米莎一直很挂念。

“对不起呀。找熟人比预想的费了些时间，结果不得不跑到了比计划更远的地方。”

米兰达抚摸着米莎柔顺的头发，用温和的声音道歉。

听到这温柔的声音，米莎才回过神来，意识到自己的行为简直像个小孩子，脸颊泛红，轻轻松开了手。

“……欢迎回来，米兰达小姐。如果您还没吃早餐，要不要一起吃？”

米莎有些不好意思地邀请道。米兰达笑着点了点头。

“我是坐头班马车到的，肚子已经饿扁了。”

“那我多准备一些。”

米莎拉起米兰达的手，快步朝自己的房间走去。

“……你搬家了？”

被带到的这个地方，让米兰达露出微妙的表情，歪了歪头。

米莎带她来的，是庭院角落里一座陈旧的小屋。

大概是以前园丁一家住过的地方吧。虽然陈旧，但保养得很好，看起来住起来应该也挺舒服，但与王宫的客房相比，显然逊色不少。

被邀请到似乎是厨房兼客厅的桌边坐下，米兰达的表情略带严峻。米莎有些困惑，随即猛然醒悟，慌忙连连摇头摆手。

“不是的，米兰达小姐！是我自己请求搬到这里的！”

米莎摇头的力度大得让人担心她会不会头晕。米兰达一脸茫然地歪了歪头。

米莎拼命地继续说道：

“我和妈妈在森林里生活惯了，怎么也适应不了奢华的房间和身边总有很多人的生活。我散步时发现了这栋没人住的小房子，就去求了国王，硬是搬了过来。这里能一个人待着，又有水源，处理药草也很方便呀？”

想起当时拼命说服面露难色的莱安他们的情景，米莎沮丧地垂下了眉毛。

一想到他们当时阻拦自己，或许也包括了担心米兰达会像现在这样误解，米莎就更觉得过意不去了。

同时，她也对当时饶有兴致地围观那场说服剧的乔尔多，感到有些恼火。

（既然知道，告诉我不就好了。他肯定料到会变成这样，所以看得津津有味。）

米兰达看到米莎的表情不像是在说谎，便放松了肩膀。

确实，回想起米莎曾提过的与蕾亚丝的生活，这华丽辉煌的王城生活想必非常拘束吧。她会想要一个能放松的私人空间，也是可以理解的。

她重新环视了一下房间。通风良好的阴凉处挂着干燥的药草束，水槽一角整齐地摆放着调配用的工具。

米莎正在稳步营造一个令她舒适的空间。

而且，米兰达现在坐着的这套桌椅，虽然简约，却很结实，坐起来也很舒服。大概是王城的人为了不让米莎察觉，偷偷搬来了质量相当好的家具吧。

（照这个样子，其他房间虽然还没看，估计也差不多吧。）

这样万一被自己人看到，也能解释为绝没有怠慢米莎。但另一方面，如果让米莎发现是高档品，她肯定会露出困扰的表情——这是显而易见的。看着他们为了维持这种平衡而煞费苦心，米兰达偷偷苦笑了一下。

“这样啊。既然是米莎自己希望的，那就没问题了。小巧玲珑，是栋不错的房子。也有我的房间吗？”

“当然。如果米兰达小姐不嫌弃的话，请住在这里吧。”

米莎开心地微笑了一下，然后麻利地开始准备早餐。

米兰达望着她的背影，不经意地再次环视小屋内部，然后看到了挂在药草深处的、倚靠在墙边的东西，不由得站了起来。

“这是……”

那是一根很大的手杖。

尺寸大到连米兰达都需要微微仰望。握柄部分是笔直的，打磨得很光滑，但尖端部分还保留着木质的纹理，有些粗糙。大幅弯曲的末端，挂着一盏棱角分明的古旧小提灯。

在手杖形状发生变化的地方——那开始弯曲的、保留木质纹理的部位，有一个像是剪掉多余枝条后留下的小凸起。棱角被打磨得很光滑，绝不会伤到持有者。那凸起上，系着一根褪了色的、带有流苏的装饰绳。

这根手杖，是蕾亚丝的东西。

准确地说，是蕾亚丝的母亲年轻时旅行时用过的。米兰达和蕾亚丝曾一起谈论过：“我总有一天也要带着这根手杖去旅行。”“那我也要一起去。”——那是一段充满回忆的物品。

也是离开族群踏上旅程的蕾亚丝，所能带走的为数不多的物品之一。

米兰达怀着快要落泪的心情，轻轻触碰那根装饰绳。

它已经褪了色，丝线也破旧不堪，仿佛在诉说着漫长的岁月……

“蕾亚……你一直都带着它啊。”

年幼的米兰达性格倔强，无论如何都无法笑着送别即将启程的朋友。

所以，在出发前一天的夜里，她偷偷地将这根装饰绳系在了蕾亚丝的手杖上。祈祷旅途平安。祈祷蕾亚丝此后能拥有无尽的幸福。

她没有留下任何能让人认出是自己的印记。但是，从出生起就一直相伴的羁绊，想必还是将米兰达笨拙的温柔传递给了蕾亚丝吧。

“早知道，就该好好笑着送你走的。”

米兰达的声音带着悔意，一滴泪水滑落下来。

“森之民”的成年年龄，比外面的世界要晚。

在这个大陆普遍被视为成年的十六岁，只被认定为预备成年。要外出到外面的世界，必须有相当于监护人的成年人同行。能够自由独立行动的权利，要到二十岁才能获得。

比蕾亚丝小三岁的米兰达，要想独自在外面的世界行走，还需要时间。

虽然心底某处知道，这或许就是永别了，但年幼的米兰达，无论如何都无法认同抛下自己离去的蕾亚丝的决定。

而糟糕的是，因为时间拖得太久，等到她终于能够独自自由行动时，又不知道该以怎样的表情去见蕾亚丝，结果一直没能去见她。她以“不得随意接触离开族群的人”这条规矩为借口。可以说，这完全是钻了牛角尖。

结果，那一天的离别，真的就成了永别。

从得知那个消息时起，她就一直在后悔。

但是——

历经漫长岁月，依然牢牢系在原处的装饰绳。

如果是那个总是温柔引导自己的蕾亚丝，她一定也了解米兰达倔强的性格，会笑着说“真是个拿你没办法的孩子”吧。

她之所以一直戴着这根装饰绳，是不是为了在某一天，当米兰达鼓起勇气去见自己时，能对她说一声“谢谢”呢？

这个想象，稍稍安慰了米兰达的心。

“哎，蕾亚。你幸福吗？”

她又问了一遍那天含泪低语的话。

仿佛听到了“当然了”的回答声从某处传来，米兰达微笑着，又一滴泪水顺着脸颊滑落。

用足了黄油和牛奶制成的松软的蛋卷，配上酥脆的培根。拌了数种新鲜蔬菜的沙拉，淋着清爽的醋汁。汤是用好几种根茎类蔬菜和豆类，用清汤煮成的。切成方块的橙子和苹果上，浇着酸奶和蜂蜜。面包有两种，黄油卷和丹麦酥，装在篮子里。

“我只跟他们要了材料，自己做。希望能合您的口味。”

最后，米莎提来一个大壶，将香气扑鼻的红茶倒入茶杯，递给米兰达。

“让您久等了。”

“看起来很好吃。那我开动了。”

两人面对面坐下，开始用餐。

煎得松软的蛋卷是半熟的，浇在上面的番茄酱汁非常搭。

沙拉汁酸味清爽，和米兰达在故乡吃过的、蕾亚丝做的味道一模一样。

（那时候，我们还经常因为它太酸而吵架呢。）

怀念之情涌上心头，米兰达就着面包将它咽了下去，然后望着米莎优雅地使用餐具的样子。

那并非装腔作势，而是非常自然，可以看出米莎已经在日常生活中扎实地掌握了这些礼仪。蕾亚丝作为母亲，一定好好地教会了女儿无论走到哪里都不会丢脸的礼仪吧。

“说起来，从米兰达小姐离开那天起，我就受人委托，开始帮忙管理拉拉伊娅殿下的身体状况了。”

早餐差不多结束时，米莎向米兰达汇报了目前的情况。

她有幸得到了为拉拉伊娅进行内部诊察的机会。之后，得以参与了治疗。从改善饮食开始，以及正在处方的药物种类。

“……嗯。如果这个方法能让身体状况好转，我觉得可以继续。不过，心脏的杂音还是有点让人担心。如果是在逐步改善，那可能就像你猜的那样，是随着成长在慢慢闭合。但以拉拉伊娅殿下的年龄来看，身体的成长应该快要停止了。虽然补充了营养可能会再有一些变化。另外，贫血的原因真的只是营养不良吗？之后的观察有好好在做吗？”

米兰达一边喝着红茶，一边指出了几个在意的点。

“脸色和眼睑内侧的颜色已经有些改善了。据说倦怠感和眩晕也减轻了。”

米莎被米兰达突然变得认真的表情弄得有些不知所措，但还是点了点头。

“……这样啊。”

米兰达像是陷入了沉思，沉默不语。米莎心中的不安愈发强烈。

但米兰达没有再提及拉拉伊娅的事，而是转换了话题。

“那么，你烦恼的不是那件事吧？刚才，你在烦恼什么？”

米莎一时没跟上这突然的话题转换，愣了一下，但很快就想到了米兰达指的是什么。

“啊。我自备的药草快用完了，正在想该怎么办……我想让人带我去镇上的药草店，或者去山里采药，但大家好像都很忙，而且看来他们不会让我一个人上街。”

看到米莎一脸困扰，米兰达苦笑起来。

即使米莎本人没有自觉，但米莎目前的立场是同盟国王弟的女儿、以“游学”为目的来访的客人。如果贸然让她上街出了什么事，立刻就会发展成国际问题——这是显而易见的。

蓝高王国在国力上处于压倒性的弱势，米莎本应处于人质般的立场。

但由于米莎的附加价值，红津王国无法怠慢她。

她现在已经变成了这样一种存在。

当然，这种政治判断，对于一直在森林中过着与世隔绝生活的米莎来说，是不可能理解的。

米兰达陷入了沉思。

如果由米兰达带队，带她出去应该是可能的。大概会配上两三名护卫骑士，但这无论谁带队都一样。

但是，作为“森之民”，自己也处在被监视的状态下，利用普通的药草店有些不便。虽然不认为对方能顺藤摸瓜找到什么，但给对方的信息还是越少越好。

“米莎”这个存在，在“森之民”内部也处于微妙的立场。

“离开族群的人生下的女儿”。

是否承认她为族群的一员？

从这里到族群居住的森林路途遥远，联络手段也有限。

按理说，最好是由米兰达自己返回森林进行说明，但那样就必须长时间离开米莎身边。

她实在不放心让这个处境不稳定的少女离开自己的视线。所以这次，米兰达设法联系了附近的同伴，将联络事宜托付给了他。

母亲已经不在了，可以预见，会出现主张将她带回森林是正当的派系，和警惕不应轻易接纳离开族群者的血脉的派系。

如果米莎是个普通女孩，大概就不会有问题了。但即使古老，她毕竟拥有“森之民”的知识，而且本人也立志成为药师。

不愧是蕾亚丝的女儿，头脑灵活，也很优秀。虽然目前还很粗糙且有偏颇，但如果加以培养，她无疑会成为未来影响“森之民”的人物。

（该怎么说服那些脑筋顽固的长老们呢……真是微妙啊。）

“米兰达小姐？”

陷入沉思的米兰达，被米莎略带困惑的声音唤回神来。

她抬起微微低垂的视线，只见米莎正一脸困扰地看着自己。

“哎呀，对不起。我有点想得出神了。”

米兰达耸了耸肩，笑了笑。米莎也下意识地回以笑容，放松了肩膀。

“呃，药草的事对吧……说起来，我好像听说过王宫管理下的药草园建成了，那个不能用吗？”

米兰达像是忽然想到似的说道。米莎睁大了眼睛。

“有那种东西吗？”

“你没听说吗？好像是大约两年前，由国王提议开始试验性经营的。虽然之前也有小规模的私人药草园，但由国家牵头开办药草园还是很罕见的，所以我一直很在意。之后也没听说关门了，应该还在吧？”

“……王立药草园。”

这无比美妙的字眼让米莎陶醉地眯起了眼睛。

如果是贸易繁荣的红津王国，或许还会有米莎从未见过的异国药草。

即使没有那么稀有，也有很多药草，虽然用过干燥品或粉末，却没见过新鲜的形态。说不定那里就会有呢。

米莎双眼闪闪发光，沉浸在未知药草的遐想中，那神情简直像坠入爱河的少女。虽然她遐想的对象是药草，毫无浪漫可言，但那微微泛红的脸颊，却是无可挑剔的可爱。

“……虽然没听说废弃，但反过来也没听说取得了什么成就……我这边也没听到消息呢。”

米兰达带着些许无奈的表情守护着这样的米莎，将已经凉了的红茶一饮而尽。