终章 “第四人”
“教官吗？是我……是的，情况正如刚才所述。”
静悄悄的树海。
唯独担任测考官的少女，她充满紧张的声音回荡在四周。
“麻烦您侦测纳许·G·恩多芬的员章在何处发出讯号——第七区域63小区……确定是第七区域没错吗……果然擅自行动了。嗯嗯，我们会立刻前往营救。”
依夏抬起脸来，摇了摇头。
“果然被我料中了呢。”
转过来的她，自嘲般地笑道。
“还记得吗？发现幽幻种的报告是来白第八区域的68小区。我当场便下达指示，命令他们返回第八区域的小屋待命。然而，纳许的员章似乎是从第七区域发出讯号的。”
并非第八区域的小屋，而是纳许的部队失去音讯的第七区域。可以想见的是——
“……白痴啊。居然自己跑去追幽幻种。”
满脸不悦的威尔骂了一句。
“日后再追究责任吧。现在只能希望他们平安无事，还有尽速前往营救。”
抛下这句话，依夏转过身子。
“我来担任临时指挥。跟我走吧。”
染成一片朱红的树海。
安静得诡异的兽道上，人偶使少女正飞也似地奔跑。无视于坚硬锐利的岩盘，她一路急驰，在大树的枝干间跳跃移动，藉此避开脚下的沼泽。
轻松克服复杂的地形，宛如野生兽的惊人机动力。尽管只是单纯的奔跑，但能在严酷的地形上持续冲刺一个小时，不愧是正护士的运动量。
——这边呢？
后方是一左一右追赶着依夏的莫妮卡和威尔，华宫则稍稍落后一些。如今不是队伍的排序，而是纯粹以速度及体力的高低排行。身为男性的威尔体格健壮，体力自然充沛，但担任部队长的莫妮卡也不落人后。
……苦苦支撑的华宫也很卖力呢。
处在部队的最后方，榭尔提斯望着前方所有人的背影。
——这样一来，应该可以早些投入营救工作。
“来得及吗？”
‘这不就是营救部队的用意吗？’
机械水晶责问般的回答十分正确。
营救被幽幻种袭击的人，是一种和时间的赛跑。若有了施加刻印仪礼的仪礼服，多少能抵挡一下幽幻种的魔笛。总而言之，只要赶在回天乏术之前抵达，便可用莫妮卡的净化术式予以治疗。
因为了解这一点，华宫也拼命追赶着。威尔尽管还是一脸的不情愿，但如今似乎也没有抱怨的意思。
不久。
“……”
走在前头的依夏默默将手举至水平。放慢速度——理解这个指示后，莫妮卡、威尔以及华宫纷纷停下脚步。
目的地很接近了。众人换上爬行般的速度，收敛脚步声，拨开眼前的树枝一路前进。
绕至大树的后方时，在那里——
四名候补生正倒卧在地面上。
“莫妮卡跟我过来！榭尔提斯、华宫还有威尔，你们负责监视周围的动静！”
依夏快速下达指令，同时跑到了纳许身边。
抱起黑发青年，以手指按在颈动脉上——过了几秒后，依夏终于稍稍松了口气。
“这边的三人也还有呼吸……太好了。”
同时确认三人状态的莫妮卡放下心来。然而，曾是巫女见习生的她随即凝着脸，咬了咬嘴唇。
“依夏测考官，请让我来治疗纳许。”
将三人轻轻放在地上，莫妮卡一脸严肃地注视纳许仪礼服上头所弥漫的深紫色雾气。
——魔笛的侵蚀。
啊啊。依夏忽然想起什么般睁大眼睛。
“我听尤美黛教官提过，你以前是巫女见习生对吧？”
“……话虽如此，洗礼系始终是我最不拿手的项目。”
眼中带着阴郁，莫妮卡轻轻苦笑道。
【Sia Sec elis arc……Is io miel】
愿能再次梦见，当日的梦……
少女念出不满一小节的咏唱。
强烈的红色——挟带绯红光辉的光粒子，逐渐笼罩她的樱花色长发。光收拢为丝线向外扩展，慢慢抵销了魔笛的深紫。
净化了侵蚀仪礼服的魔笛后，包括脚下的土壤及后方大树感染的魔笛也被清洗得一干二净。
“……暂时压制住魔笛的侵蚀了。那边如何？”
“不怎么乐观呢。”
缪珐——抱起女性沁力术士，华宫苦着脸道。替肩膀处和背部止血的双手，已被大量的出血所染红。
“未受到魔笛感染，不过伤势反而比较严重……可能是受到了来自背后的偷袭。背上有很深的伤口，或许已经伤到动脉了。其余三人也是差不多。”
——来自背后的偷袭。
从华宫的发言中感到一丝的不安，其他人下意识望向了自己的后方。
“那就别再废话了。这种地方不宜久留。”
背着其中一名倒地候补生，威尔站了起来。
“喂，赶快回去啰。搞不好袭击这些家伙的幽幻种还躲在附近。”
“不可能。这里留有逃走的痕迹。”
直视前方的依夏一动也不动。地面冒出紫烟的伤痕，从众人身旁的大树一直线延伸至远方。
“喂喂，你们该不会想去追踪吧……真的假的？”
“不到一个小时就要天黑了。”
依夏并未回头。染成一片红色的树海。在树叶遮蔽的头顶上，没入地平线的太阳正若隐若现地晃动着。
“夜间的幽幻种是很危险的。他们身上的深紫色雾气，在夜色中很难看得清楚……就算返回小屋，要是半夜遇袭同样非常危险。”
既然如此，眼下只能主动追踪，并加以消灭。
依夏的话中，带着一种不容质疑的语气。
“我们分成追踪班和救援班两组。首先是在这里负责照护纳许他们四个人的救援班……华宫和威尔，交给你们没问题吧？”
“了解。”
“啊？我……？求之不得啊。总比跟幽幻种战斗轻松多了。”
华宫点头同意，而威尔似乎也没有异议。
“就这么决定了。然后是能使用沁力对抗魔笛的莫妮卡……还有那边的双剑使。”
不是本名，而是双剑使。人偶使少女故意这么叫道。
“先确定一下，你有过和幽幻种交战的经验吗？”
“我不会给大家添麻烦的。”
他从腰上的固定带取下双剑剑柄。
“是吗？那就一起过来吧，可别辜负我的期待哦？”
跟在转身离去的依夏身后，榭尔提斯一言不发地跑进了树海。
目送追踪幽幻种的三人离去后——
“只剩我们两个了呢。”
“啊啊？”
板起一张脸的威尔，那一成不变的攻击性口吻令华宫不禁苦笑。
两人独处。自己有件事情一直想问清楚。寻遍了时机及场合，没想到机会就出现在眼前。
目前的处境下，开口询问似乎不太恰当。不过，只问一次就好。
“……我可以问个问题吗？”
“干嘛？说话别那么肉麻好吗？”
对方不耐烦地回应。于是她选择了沉默。
“————”
华宫默默取下机械帽。深绿色的头发及带灰的眼眸，看似年幼却捉摸不定的少女脸庞，包括尼尔之民特有的尖耳朵也显露出来。
“…………！”
这一瞬间，他的表情起了些微的变化。自己有这种感觉。
“我以前曾经见过你吗？”
记得我吗？在训练当中，在穿越沙漠的路跑中倒地的女孩……还有背着她送到医务室一事。
“已经是两年前的事了。”
“我哪记得住啊。”
他别过头去，当下否定道。
“……是吗？”
我知道。我明明就知道……他果然把我忘掉了吗？邀请他加入部队的时候，之所以不惜采取恐吓手段达成目的，也是希望他或许会因此想起自己。
“简直无聊透顶。你可别期待我会做些什么啊。”
寂静所支配的树海里，他恨恨啧了一声。
“……期待一个人，真有那么不好吗？”
“自己去想吧。连这也不懂，难怪还是个小鬼。”
受魔笛侵蚀，冒着烟逐渐腐败的大地。这道烟构成一条路径，指出了幽幻种逃走的方位。
“莫妮卡，关于这次的幽幻种。”
榭尔提斯来到在突出岩石上跳跃移动的莫妮卡身旁。确认对方表情的同时，他开口这么告知。
“战斗的时候仔细注意周遭。幽幻种或许不止一只。”
“……你说什么？”
灰色的双眸如弯月般眯起。
“幽幻种逃走的痕迹只有一个不是吗？”
“我知道。不过，就现场来说太不自然了。”
莫妮卡当时在专心治疗纳许，依夏在调查幽幻种的痕迹。华宫和威尔则全神贯注地警戒四周状况。
另一方面，自己对大树与地面上的刀痕及弹痕感到相当在意。
“发现了吗？纳许所倒下的地方，附近的树干和地面都留有剑砍和子弹的痕迹。如果只有一只幽幻种，战斗是不会这么激烈的。”
挥空的刀痕和末命中的子弹，数量未免太多了。
“现场混乱得极不自然。就我所知，会留下那种战斗痕迹，很可能是受幽幻种的魔笛影响，精神遭到操控所致。”
精神破坏——藉由破坏理智，让人类化身为一名暴徒。就像同伴突然变成了敌人一样。尽管不至于造成直接的生命危险，但却异常棘手。
“精神被操控的人无法区分敌我，所以很容易在战斗处留下剑痕或弹痕。”
“你是说，纳许被操控了？”
“——不。”
他望着前方的依夏，同时注意左右背后的动静，然后摇了摇头。
“这次感染魔笛的只有纳许一人。既然如此，受操控的就是纳许了。但在看过其他三人的状况后，并没有发现纳许的武器所造成的伤势。若是处于被操控的恐慌状态下，至少会有一人被纳许的武器伤到才是。”
然而却完全没有。换句话说，他并未遭到精神破坏。
“那么，究竟是……”
“我也不清楚。总之必须提高警觉……依夏。”
“——不用你费心。说得那么大声，我再不想听也都听到了。”
在树枝间轻盈跳跃的正护士，稍稍往这边望了一眼。
“那就好。”
“哼，我可没有轻敌的想法哦。不说这个——距离很近了。”
短促呼出一口气，依夏猛然停下。
“……不逃也不躲，这点很值得赞赏。”
她脸上浮现自信的笑容。
前方十公尺左右，两棵特别高大的长青树中间。
如同宝座上的国王一般，幽幻种大剌剌瞪着这边。大小相当于一头狮子。深紫色雾气构成的身体内部，闪着两颗血红的眼睛。
——“展开·放射”——
沿依夏所指的方位，带有惊人重量的钢球往幽幻种飞去。这是她赋予了沁力的“人偶”，一旦直接命中，便会连同核晶一并击溃幽幻种。
然而。
钢球却穿过了幽幻种，仅在另一端的地面上砸出巨大的凹洞。
“咦……？”
依夏和莫妮卡不约而同发出了惊呼。
Oe/ Dia =U elfa clar, deus mille pbes, deus mille bypn noa tbes.
■■……■，■■■……■，■……■，■■■，■■……■■……■……■■
幽幻种的身体开始微微颤抖。身上的雾气释放出诡异的光彩，然后慢慢向四周扩散——不，是正在扩大中。
“幽幻种的雾气增加了……膨胀化？”
“不对。这是……”
正面盯着未知的野兽，榭尔提斯轻声念道。
犹如摇曳的热空气，深紫色的雾气塑造出如海市蜃楼般的身影。雾气中生出新的雾气，接着慢慢形成了新的个体。
“是增殖。”
七只带着血红眼睛的怪物。不——
“依夏，后面还有一只！”
刷！幽幻种的利爪撕破物体的声音。
“……少瞧不起人，你这怪物！”
不顾背上的伤，依夏立即操控人偶。耀眼的两颗钢球自左右逼近，将刚才伤了自己的幽幻种左右包夹，彻底压碎。
化为深紫色雾气后消失的幽幻种——这并未影响到剩下的七只。
“具质量的幻影……很有一套嘛。”
受背上的伤势牵动，人偶使少女皱着眉站了起来。相较于背上的伤口，她明显对人偶的一击无法奏效更感到懊恼。
‘像这种幽幻种，在我的资料中也很少见。要多加小心。’
“——要做的事情都是一样的。”
染成一片红的森林里，反握的两把双剑绽放光芒。充满神秘感的紫色刀身，是魔笛透入苍蓝结晶中所呈现的奇迹色彩。
凭藉自身的沁力，莫妮卡在十字棍上覆盖了白银的结晶。
依夏的钢球也再度高高升起。
下一刻，三人与八只幽幻种正面冲突。
“——喝！”
抢在其他两人之前，榭尔提斯冲向了八只幽幻种。左右两只和中央两只，共计四只野兽直扑而来。深紫色的雾气中，伸出了诡异的黑色前肢及爪子——
正面、身旁、脚下、头上、背后，对准了所有死角的无数利爪和獠牙。榭尔提斯一一闪躲、拨开、弹回它们。
嗖！藉由跳跃，避开了掠过浏海的幽幻种獠牙。
剑闪。
未放过一瞬间的空档，手中的双剑同时扫向两只个体。
“——两只。”
‘还有。’
机械水晶急促闪动。
——铿锵！
紧接着，榭尔提斯以左右双剑挡下了三只幽幻种。稍远处的依夏和莫妮卡则各面对两只——七只？包括刚才打倒的两只在内，一共是九只。算起来比刚才还要多。
‘榭尔提斯，你在打倒对方的同时，又会生出两只幻影。本体加幻影，似乎最多存在八只，但幻影可能会一直发生下去。’
“能打倒本体吗？”
……噗滋……噗滋……噗滋噗滋……
令土壤和花草腐败，贴紧地面猛然冲来的雾状野兽。其中两只分别绕至两旁，新产生的两只则高高跳起。
——哪一只才是真的？
四只的形状就和照镜子般一样相似。再加上它们的动作都各不相同，于是显得更加棘手了。如果只有一只的动作不同，辨认起来还比较容易，但面对不尽相同的动作时，就只能一只只消灭了。
但打倒一只，也只会催生出另一只新的幻影。
“……根本打不完。”
“打倒这些小喽啰完全没有意义。”
莫妮卡在靠内的岩石地带，依夏则在树枝间移动，一面呼喊。这两人似乎都察觉到不对劲，眼中透露出刚才未有的紧张和焦虑。
“莫妮卡，依夏。别管幻影了，直接对付本体！”
对两人大叫后，他往后方跳去。藉由大树的树干跳到其他大树上，又再次猛踢树干，让身体浮空。不久后，榭尔提斯来到了将近十公尺高度的树枝上。
俯瞰。
他待在能看清八只个体的位置上观察着。
“……果然没错。”
重新比较过后，榭尔提斯更加确信了。没有一只幽幻种的动作一样，八只个体都争先恐后地袭来。
——真奇怪。
若八只里面存在本体，只要将其击破就结束了。从榭尔提斯的角度来看，本体应该会在不易受到攻击的最内侧位置才对。然而，这些怪物丝毫看不出这样的意图。
就仿佛对本体的安危毫不关心一样。
“伊莉斯，本体有可能不在这里面吗？”
‘机率为零。本体无疑就在这八只当中。’
机械水晶斩钉截铁回答。
‘我的演算空间，确实侦测到了幽幻种的魔笛。由于幻影的缘故，无法锁定正确的位置，但本体是不可能另外存在的。’
“那么——”
……噗滋……噗滋……噗滋噗滋……
两只幽幻种攀上大树。没有时间思考了。感受着步步逼近的杀气，榭尔提斯往地面跳去。
“别碍事！”
弹开地面埋伏的两只幽幻种利爪后，他再度奔跑，拉开双方的距离。
——幻影有七只。本体是一只。
——可是每一只的动作，看上去都像本体一样。
“这有可能吗？”
一种非常离谱的假设忽然浮现脑中。
“伊莉斯，假如幽幻种的核晶会转移呢？”
‘……这是很大胆的假设呢。八只全是本体，而负责操控的核晶只有一个。’
原理就类似依夏这种“人偶使”。
以自身的魔笛产生幻影并加以操控。若是人类，只需打倒本体就行，但幽幻种原本就是雾状的存在，必须破坏中心处的核晶才能打倒。一旦破坏后，它们便会消失在光芒中。所谓本体的概念，在它们身上或许根本行不通。
换句话说，核晶所处的箱子就是本体，而这个箱子无论出了什么事都无关痛痒。
‘当核晶可能遭到破坏时，就转移到其他的幻影上。接着，该个体成为本体，又生出幻影来——’
“有这种可能吗？”
‘我只能说，这种可能性值得一试。不过做起来很困难哦。’
没错，倘若自己的假设正确，要打倒这次的幽幻种，就必须堵住所有核晶的转移地——也就是逃脱的路径才行。
意即同时击破八只。
“……没那么简单是吗。”
握着双剑的手自然而然加大力道。榭尔提斯的武器，攻击范围只有这么短。若是三只……不，四只的话，倒是还有把握。数量再多下去，就是一种赌博。而且是完全不顾自身安全的情况下，才可一次打倒六只。
“——唔！”
受两只个体围困，莫妮卡陷入单方面的防御。
被沁力的白银结晶所祝福的十字棍，她的武器对幽幻种有着莫大的威力。但问题则是使用该武器的护士身手如何。即便能够使用巫女见习生的术式，莫妮卡也还只是个候补生。
“简直没完没了呢……”
在大树间穿梭，依夏凭藉树枝的遮挡，巧妙地和幽幻种保持一定距离。
她的人偶可以四颗同时进行操控，但弱点是钢球的动作太过单一。在之前的双人战中，榭尔提斯能够砍断钢球也是这个原因。同样地，幽幻种也逐渐开始掌握钢球的动作了。
“……还是不行吗？”
他舍弃三人同时击破八只的方案。目前的状况下，三人要同时出手非常困难。陷入防御战的两人并没有这份余力。
……好好思考。这不就是我该做出判断的时候吗？
……我能为部队做出的贡献。
‘战斗中还有余力去观察周遭状况的，目前大概也只有你一人……虽然是个不情之请，但希望你判断出最能发挥各人特质的配置。’
和华宫一起思考后，终于下定决心去做的一件事。
为减轻担任部队长的莫妮卡负担，战斗方面将由自己来从旁协助。
“伊莉斯，消灭幻影的方法有几种？”
‘——常见的手段只有一个。你也知道，就是用沁力结界的领域困住它们。’
结界系的术式，事实上就是沁力的大范围放射。冰结镜界便是其中的代表——能够削弱领域内的幽幻种魔笛。
‘不过，榭尔提斯。这样一来你会——’
他默默制止了想说些什么的机械水晶。
“也只能这么做了。”
带着自嘲般的笑容，榭尔提斯望向其他两人。
她们身上的仪礼服出现无数的破洞。这些是持续阻挡幽幻种猛攻，在每次激战中所受的伤。其中也包括了相当深的撕裂伤。
两人都开始疲惫了。
不能再勉强她们……所以，只剩我能下定决心了。
‘你很不习惯在有人支援的情况下战斗对吧？’
‘不过，希望你能适应。我们需要你的支援，而你也必须善用我们的支援——就是这么一种新的战斗方式。’
……华宫也如此轻描淡写。
……可是，倘若这就是我的使命。
“依夏，莫妮卡！四十秒后将幽幻种困在结界里！”
拭去微微自嘲的表情，榭尔提斯高声呼叫两名同伴。突如其来的呼喊让两名少女，甚至是幽幻种一瞬间停下了动作。乘这个空档——
“莫妮卡，结界术式可以展开多少公尺？”
“咦，啊……？你……你问这个——”
“别管了，快点！”
“嗯，圆形的话是半径二十二点七公尺！最保险的是二十点九公尺！”
脸上微红的莫妮卡叫道。仅记住二十公尺这个大略的数字后，榭尔提斯继续大叫：
“莫妮卡，你首先以我为中心展开沁力结界。二十公尺就足够了！”
接着，又转向人偶使少女。
“依夏，你在同一时刻将四个人偶全数展开！配置在结界的四个角落，阻止幽幻种逃脱。”
“什么？”
两名沁力术士少女同时睁大了眼睛。
“你……你说什么啊！把人偶全部放掉……这样一来，人偶使不就等于手无寸铁了吗！根本没有任何的遮掩！”
“我也一样。若要展开大范围的结界，就只能集中精神……”
展开沁力结界，再布下防止逃脱的网子。然而对她们来说，则是必须集中精神，整个人变得毫无防备的方案。
因此，榭尔提斯是考量过这些风险后，才提出这样的建议来。
“我打算限制住幽幻种的幻影。在沁力结界里，幻影就会自动消灭，也能限制住它的行动。这件事‘只有你们两人可以办到了’。”
“……等等，光用结界封闭，是无法打倒幽幻种的。”
正面迎上依夏的尖锐指责，他缓缓点头。
“之后就由我来负责。”
莫妮卡和依夏负责将敌人困在结界里，藉此消灭幻影。
而在结界内直接对决幽幻种的，就是榭尔提斯。
“……知道了。看来也只能这么做了。”
率先点头的，是一头樱花色长发的少女。
“……居然是一个候补生对我下达指示……算了。”
见到莫妮卡收起十字棍的模样，依夏的嘴边也浮现笑意。
“就当作还你玛哈那次的人情。这样一来，我再也不欠你了。”
接着，三人默默展开了行动。
——“展开·放射”——
将人偶扩展至四个方向的依夏，以及准备发动术式的莫妮卡都纷纷向后退去。毕竟逗留在待会要展开的结界范围内，也会被卷入稍后的战斗中。
紧接着——
【Sia Sec elis arc……Is io miel】
愿能再次梦见，当日的梦……
染成红色的树海内，苍蓝的沁力结界静静展开。
灿烂的光粒子在空中飞舞。
散发苍光的沁力结界。光点近似冰结镜界的冰结晶，每颗都带有排斥秽歌之庭诅咒的力量。
——两人都退到结界外了吗？
沙……沙……
他不再放轻脚步，双手握剑慢慢逼近。
‘————————！’
发出怪异呻吟的雾状野兽。七只幻影已被沁力结界消灭，其身体不断向上冒出黑雾。
“……受到沁力结界伤害了吗？”
野兽并未回应。
但它的眼中已无先前的力量，动作也明显迟钝起来。
“是吗……”
见到这副模样，榭尔提斯虚弱地点点头。
“我也一样。”
窜出的深紫色烟雾，也从少年的身上产生。
坠入秽歌之庭后带有魔笛的身体。令幽幻种魔笛失效的同时，他的身体也会被人类的沁力所影响，受其伤害。
……我很清楚，待在沁力结界中会受伤。
但正是怀着这种觉悟，自己才会指示莫妮卡和依夏架起结界。因为这就是自己的使命。倘若没有这种心态，就无法成为队上的一分子。
“我和你，彼此间或许没有任何不同吧……我可能也没资格代表人类说些什么。然而——”
背上和颈部，全身各处都呈现了烧烫伤。或许是为了让对方仔细看清楚，少年一步步走向了雾状的野兽。
“……我必须回去。因为有人还在等着我。”
一对双剑高高举起。
然后——
少年的双剑，准确破坏了幽幻种的核晶。
“…………”
苍蓝的结界外，莫妮卡正全神贯注紧盯内部。
……情况怎么样了呢？
由于结界内部的亮光及树海内草木密布的缘故，无法完全了解内部的状况。独自留在其中的榭尔提斯，现在不知是否平安无事。
尽管很清楚他的身手不凡，但对手毕竟是幽幻种。
下一刻，结界内有个人影在晃动着。
“榭尔提斯？”
她气呼吁跑向走出结界的少年。
“那些烫伤是……莫非沾到了魔笛吗？”
“啊，不是。我不要紧的。”
少年的表情有些尴尬。
“这些伤……是昨天吃晚餐的时候，我不小心调错了炉子的火力。”
晚餐时发生过这种事情吗？不过，现在已经无关紧要了。微微低下脸的他，表情看来似乎……很孤单的样子。
——我不想看到榭尔提斯这种表情。
这么思考的瞬间，她的胸口忽然一紧。
“笨蛋。”
将头靠在对方的肩上，莫妮卡闭上了眼睛。她不愿看见如此令人心酸的表情。既然平安无事的话，希望他能表现得更开心一些。
“不要……露出那种表情好吗？”
“咦？”
“……别让我这个部队长操心。你这坏蛋。”
是因为榭尔提斯安然无恙的缘故吗？
这是什么感觉？胸口一阵滚烫，连话也说不出口，就将自己靠在对方肩上——
“莫妮卡部队长？部队内的异性交往，可是会重重扣分哦。”
耳边被依夏悄悄这么一说，莫妮卡立刻回过神来。
“不，不是这样的！测考官，这……这并不是……”
“哦——？”
眼前的测考官，带着意味深长的目光打量这边。
“算了，反正幽幻种已打倒了。接下来去看看纳许他们吧。”
‘不，请等一下。’
榭尔提斯胸前的项链上，宝石——机械水晶闪动着。
‘真奇怪。明明打倒了幽幻种，魔笛的反应却未消失。’
“……你说什么？”
‘目前正在侦测逃走的路线……这是……很危险。它往队上其他两人和负伤部队的方向高速移动中。’
机械水晶的话，令几人不禁怀疑是否听错。幽幻种的本体已经被榭尔提斯打倒，而证据就是幻影完全消失不见了。
‘原来打从一开始就有两只幽幻种……真是失策。幽幻种附在另一只幽幻种身上了。或许该称为寄生比较恰当。’
——这样一来就说得通了。
那七只幻影，并非纯粹是幽幻种用于战斗的魔笛效果，而是为了隐藏复数魔笛反应的伪装……但这么一来。
“幽幻种跑到华宫和威尔那里了？”
那东西，毫无预警地出现在自己面前。
“……喂，这一点也不好玩啊。”
近距离感受那东西的沉重压力，威尔全身打了个冷颤。
幽幻种。
具备侵蚀一切事物的力量，来自秽歌之庭的侵略者。
“开什么玩笑，根本没听说有这种事啊！测考官和部队长，那些夸下海口的家伙跑哪去了？不会都被干掉了吧？”
“——不，榭尔提斯他们三人不可能被击倒。”
回答的人是华宫。然而，机械帽下方的嘴唇却显得苍白。乍听冷静无比的语气，也带着恐惧的颤音。
“我想这家伙大概是逃到这里来的。”
“还不都一样……可恶，这家伙要怎么办啊！”
双手的拳铁甲，第一次令自己觉得如此可靠。无论身处何种高手云集的部队里，都未曾感受过的死亡恐惧。眼前的野兽，就是如此地“真实”。
真正的幽幻种。
在候补生阶段不仅未交战过，甚至几乎不可能遇上的未知存在。
……这边有我和华宫。后面可是还有四个伤患啊。
……怎么可能打得赢。
“喂。”
慢慢向后退去的威尔，对身旁的华宫轻声说道。
“我们带着这四人逃跑吧。跟这种怪物战斗，只有疯子才会做。”
“…………”
少女没有回答。就仿佛刚才的那番话只字未闻。
“喂，听到了没啊？喂！”
“没用的。只有我们两个，要带着这些人逃跑？到时挨一发魔笛就全灭了。”
“那你倒是说说该怎么办啊！”
不过，少女却又再度沉默了。
“你这小鬼，只有平常才敢嚣张是吗？混帐——”
……噗滋……噗滋……噗滋噗滋……！
不容他继续开口，在地面留下腐败痕迹的幽幻种开始动了。那散发诡异红光的眼睛，无疑正锁定了这边的两人。
——糟糕。
对准反应稍慢的威尔，雾状的野兽扑了过来。
一道光忽然遮蔽整个视野。
在无比刺眼的强光面前，幽幻种的动作僵住了。
当高高抛出的小型机械落地后发出声响时，他才发现这是华宫所投掷的闪光弹。
带着空气仿佛冻结的怒意，幽幻种转过头去。
“机械帽的眼罩，想不到会在这时候派上用场呢。”
匡当！又是一记轻敲地面的声音。
少女脱下的机械帽滚落在地。
“来，我在这边！”
接着又是一发。这次是以中距离用的电气枪对准幽幻种发射。尽管不可能会奏效，但只要让幽幻种认为“自己受到攻击”就足够了。
“……喂，你在干嘛啊！”
刚才近距离被闪光弹这么一照，威尔的视野模糊，整个人差点就站不稳。
……有什么屁用啊。
……这个小鬼，竟敢去挑衅幽幻种……不要命了吗？
“你这白痴，快住手！别做蠢事。”
“我会被盯上对吗？这样正合我意。”
“————？”
这个瞬间，他不禁怀疑对方是否疯了。
“我尽量把幽幻种引诱到远处。这样一来，莫妮卡他们应该赶得回来才对。”
平静地回答后，少女跳上了机械珠。
…………喂，难道说……
…………这小鬼自愿当诱饵，让我和后面的四人有时间逃跑……？
“给我站住！你少自作主张！”
“邀你加入部队的人是我。这是我的责任……确保你平安无事，就是我的义务。”
飘浮的机械珠发出强光。演算机能停止，所有功率集中在逃生舱的推进机能上。
“……唔……你……你别胡来。”
看不清眼前的状况，连身体也摇摇欲坠。既不能做些什么，也无法上前阻止对方。
“——如果我能活着回来，大家就一起在队上好好努力吧？”
明明什么也看不见。
唯独少女满是笑意的眼神，却鲜明地烙印在眼前。
不久，森林再度恢复了寂静。
终于变得清晰的视野中，已经不见任何的人影。
包括幽幻种，以及将幽幻种引诱至远方的少女。
“…………”
威尔紧握双拳。
“少……少给我来这套了————！”
然后大声咆哮。
幽幻种和华宫，他们的行动都令人一肚子火……果然就和自己想的一样。没有人能够了解。一切的一切——
“太会幻想了……什么莫妮卡……什么榭尔提斯赶得回来。”
不都是一相情愿的想法吗？
护士是护士。并不是童话故事里，拯救人们于危险的英雄。
“……错了…………这全都错了。”
那种事情，现实中根本不存在。正因为不存在，当下就必须有人扮演英雄的角色，负责保护他人才行。即便是个一无是处的男人，也有不得不挺身而出的时候。
这样才算是一个人，算是一名护士吧？
就像那一天，背起倒在沙漠中的少女一样。
“我以前曾经见过你吗？”
“我哪记得住啊。”
当时，威尔故意装作记不得。因为他讨厌被当作讨人情，讨厌别人回报自己。
“……可恶，那个小鬼……老是给人添麻烦…………我要狠狠揍她一拳，让她清醒过来。”
他紧咬颤抖的嘴唇，用力握起拳头。
步伐————开始缓缓移动。
往前迈进。
“所以……在我出手揍你之前……………………可千万别死啊！”
“华宫！喂，威尔！唔……”
对通信机大叫的莫妮卡，脸上写满了焦急。
﹒——两人的通信机并没有回应。
“…………”
望着眉头深锁的莫妮卡，榭尔提斯默默握紧双拳。
他拼命地跑，全力奔驰在树海中。
即便如此，依旧无法抚平内心的不安。除了像莫妮卡这种有着特殊经历的人，候补生要战胜幽幻种是极为困难的一件事。
那么不妨逃走？不，那里还有纳许这些伤患。带着他们，根本不可能摆脱幽幻种的追击。
必须有人挺身拖住幽幻种的行动，其他人才能够得救。
但这种危险的方法，究竟有谁会去尝试？
华宫？或者——
‘尽管嘴上抱怨麻烦，当别人真正有困难的时候，他还是会伸出援手……我是这么认为的。’
‘榭尔哥哥，听我说哦。小威哥哥他对优特非常好呢！’
‘护士有两种资质。像那种男人，这里最起码需要一个。’
不知为什么。
这种时候，脑中竟满是这些对话。
‘我不做就没人会做了。仅此而已。’
……威尔。
那个粗鲁懒惰，人见人厌的候补生。自己当初也是这么认为的。
但事实并非如此。优特、华宫以及教官，都这么告诉了自己。
……这或许是个非常任性的请求，不过．
……请你一定要保护好华宫。
——咚！
物体触碰地面的声音。华宫听到的这个声音，是自己跌倒在地的声响。
“…………啊。”
嘴唇上传来了土味。想必是跌倒时跑进嘴里的吧。
想要清掉口中的沙子，但四肢却痛得无法动弹。沾染魔笛的手脚——她不敢去看现在变成了什么样子。手指明明没有感觉，疼痛却源源不断传来。是坏死或烫伤，抑或是高度的麻痹所带来的作用。
……噗滋……噗滋……噗滋噗滋……！
地面爬行的声音。幽幻种的脚步声逐渐逼近。尽管整个人趴在地上无法看到，但应该就快要来了。
——果然，在最高速度下，数分钟就耗尽功率了。
用尽剩余电力的机械珠掉落地面后，自己曾试着想靠着双脚逃离，但还跑不到十公尺就沾上了魔笛，变成这副模样。
“……啊……哈哈……啊哈哈。”
然而，华宫却笑了。
在全身受魔笛侵蚀，意识逐渐模糊，幽幻种立刻就要到来的情况下。
——我果然还是学不了榭尔提斯呢。
我属于支援型，部队战中也只是待在后方，和挺身保护巫女的护士目的，本来就八竿子打不着。
‘休想再伤害我的同伴！’
这样的自己，当时第一次遇见了真正的护士。
面对阻挡在前的“黄金”的玛哈，仅凭双剑挑战的榭尔提斯。见到他这副身影时，同为护士的自己不禁被深深吸引了——被他的实力、气势以及决心。
即便一次也好，自己很向往这种非支援的位子。
就像他保护了我一样，我也想去保护他人。所以，如今才会想保护留下来的威尔及受伤的那四人。
——这种事情……要是被人知道，一定会笑我的吧。
……噗滋……噗滋……噗滋噗滋……！
耳边传来的怪物脚步声，来到了自己的脚边——
——已经不行了。
就在因恐惧而闭上眼睛的瞬间。
‘————！’
那东西忽然往后方退去。“啪沙”一声巨响，是机械珠半埋进土中的声音。
——是谁把机械珠丢向了幽幻种？
机械珠上也施加了微弱的沁力装甲。对其排斥的幽幻种于是主动避开……这点自己很清楚。不过，究竟是谁？
“……榭尔……提斯……？”
不，不对。那名双剑使不会做出这种事情。毕竟自己认识的人中，会做出像这种投掷机械珠的野蛮举动……根本就没有———
除了一个人。
可是……可是……怎么可能……那个男人……
“别看不起人了，你这黑毛球。”
尼尔之民——听觉比人类更发达的华宫，的确听见了这样的声音。
“……这……这声音是…………”
身体动不了，她于是拼命转动颈部。眼前所见的——
并非以测考官身分一并同行的人偶使正护士。
不是手持十字棍的樱花色长发少女。
更不是曾坠入秽歌之庭的双剑使少年。
“要教训那个小鬼的人是我，你这只畜生给我滚一边去。”
理了一头短金发，表情极度不悦的青年就站在那里。
“…………威……威尔？”
为什么会来这里…………为什么…………为什么不逃走？为什么独自一人前来？为什么不去找榭尔提斯或莫妮卡，一个人就——
“所以我才说你是个小鬼。”
劈头第一句话，他就这么说道。
“……咦？”
“无聊，简直无聊透顶！什么莫妮卡、榭尔提斯的。他们有谁在这里啊？你真相信他们会来救你？别存那种无聊的幻想，少对别人抱持什么期待了。”
不要抱持期待。
又来了，又是这句话。刚才两人独处时也是这么说的。
“为什么……你这么冷漠呢？”
原以为对方来救自己，却不知为何又抛出了这句话。
“这不是冷漠。”
“那又为何——”
“不要去期待任何人。护士是要受人期待的！”
原先挤到喉咙的那些话，都被这一句所压下了。
“你这家伙净会耍些小聪明！什么叫‘我的责任’、‘大家一起努力’……讲了一堆好听话，然后自己一个人跑去当诱饵！你就这么不相信队友吗？”
“…………你……你究竟……”
搞不清楚。眼前的他，究竟在对何事发怒？一下子强调不要期待他人，现在却又责怪自己不相信部队的同伴。
怎么都猜不出他到底想说些什么。
“…………混帐……难道你还听不懂啊！”
他恨恨地啧了一声。
“听好，我只说一遍啊！”
仿佛在掩饰什么感情——掩饰着脸红般，他大叫道。
“不是有我在吗！是你这家伙拉我进部队的吧！有事干嘛不拜托我啊！臭小鬼！”
……也就是说。
他真的认为自己是我们队上的一分子吗？
他是为了救我而跑来的吗？
“可——可是……为什么……”
为何这么突然。
既然有这份气概，部队战的时候为何又
“没错，我根本算不上是个优秀的护士。自从莫名其妙被教官抓来后，我每天都翘掉训练，也绝不跟幽幻种打交道…………可是！”
他使劲踩了地面一脚。
“叫我把别人、而且是把一个女人当诱饵，自己逃之夭夭？那就错了，大错特错！有人倒在自己面前。这种时候伸出援手，根本就和是不是护士毫无关系。因为这是做人最起码的道理啊！”
华宫还记得。
几天前的部队战后，当时未保护自己的威尔所说的话。
‘威尔，你是负责迎击的，刚才怎么没保护我呢！’
‘像这种规规矩矩的安全比试，根本无法表现出我男人的价值。唯有赌上性命的大决战，男人才要挺身保护女性。这就是我的哲学。’
没错。他的确是这么说的。
他说得很清楚，但自己却根本不相信。
……我明明就不相信。
但他还是跑了过来。就如他所说的一样。
“可……可是……候补生对上幽幻种……打不赢的。”
“少啰唆，不然这里还有谁啊？正护士还是千年狮？知道了吗，护士根本就不是什么跑出来拯救公主的骑士。唯有靠在场的那些人苦苦支撑而已。这就是护士，也是人类啊！”
“…………”
粗鲁无理，喜欢唠叨抱怨，又讨厌麻烦。
不过，他却为了救我，独自一人上气不接下气地跑了过来。
然后叫我要相信同伴。
……真不甘心。
……到头来……他比我更像榭尔提斯不是吗？
眼眶中的泪水滑过脸颊。完全不知为何流泪。
但却打从心里觉得，我……真的没有看错。
……这个人……果然不会坐视他人真正遇到困难。
“你哭什么啊？”
“我……没有……我才没哭呢！”
“真是的。算了，反正你这发育不良的小鬼给我看好了。瞧我怎么打掉这只幽幻种的门牙！”
“……大笨蛋，幽幻种哪来的门牙？”
来不及掩饰眼眶里的泪水，华宫忍不住笑了出来。
“……啰唆……所以我才讨厌小鬼。”
威尔随口念道。他凝起一脸不快的表情。
然后狂奔。
“哦哦哦哦————”
仿佛要驱除恐惧一般，他放声大吼，挥出拳头。在沁力的刻印仪礼作用下，散发苍蓝光辉的拳铁甲若是直接命中核晶，便有可能将其捣碎。
刹那间。
面对挥出的右拳，魔笛的光辉扩散为扇状，阻挡在幽幻种的前方。
带有沁力的拳铁甲，与散发魔笛之光的障壁剧烈碰撞。
“什么？”
拳头被正面弹回，威尔整个庞大的身躯飞在半空中。是沁力和魔笛，截然相反的两股力量冲突后所产生的相斥作用。
“威尔！”
“……没……没什么。你给我好好看着就行。”
骂了一句后，他摇摇晃晃地站起。尽管被抛上数公尺后整个人背部着地，但身体似乎并无大碍。然而——
在威尔站直身子前，幽幻种已经冲了过来。
噗滋……令一切接触的事物腐败的魔笛，和带有沁力的仪礼服相互接触，激发出了强烈的闪光。
“唔……痛死我了！”
眼见幽幻种靠近，威尔急忙向后退去。
右肩上——仪礼服的纤维被分解，开出一个大洞，其周围的布料染成了鲜红。仪礼服的刻印仪礼也有其极限。这是沁力装甲的部位遭魔笛破坏，再被幽幻种咬破所致。
“……混帐！”
护住受伤的右臂，他这次换以左拳攻击。
但结果就和刚才一样。人被幽幻种的障壁反弹，飞到半空中。坠落后又遭到攻击，仪礼服的一部分受到魔笛的侵蚀。
“……你……你这家伙！”
左膝盖染着血，以左手捂住的伤口的威尔站了起来。
“挺……挺有一套的嘛…………”
拖着负伤的脚，他以接近步行的速度前进。
这一次——幽幻种没有了刚才的戒心，只是等待着眼前的男人走来，然后在挥拳的同一时刻展开障壁防御。
这样的情景一次又一次地上演。
威尔被障壁弹开，又摔到地上。到了不知道是第几遍的时候，他这次终于倒在地上一动也不动了。
“……威尔？不……不会吧。威尔，威尔————”
“吵……吵死了，我听得见！”
咳血般的沙哑声音。若非身为尼尔之民的华宫，或许根本听不见吧。
“……给我闭嘴……看好啦，你这臭小鬼。”
他颤抖着身体，缓缓站了起来。染红整个右肩的出血不见止住的迹象，左脚的伤口则将脚下的鞋子一并染成了血色。
好不容易抬起的脸，因大量失血而变得苍白。
“……住……住手……”
“啊啊？”
“别再继续了！求求你，不要管我，你快逃吧！”
华宫声嘶力竭地叫道。很够了。他的气魄并非信口开河，想要保护自己的心意也令人高兴。但是……已经够了，不能再继续下去了。
“拜托……你千万不能死……我很高兴你能成为同伴，所以……我不希望自己的同伴丧命。”
然而——即便如此，他仍未停下。
带着仿佛会被小孩子嘲笑的踉跄步伐，在双眼空虚的状态下挥出拳头。
“威尔！”
……为什么，为什么要如此逞强？
一次就好，只要选择“逃走”而非“面对”。为何不去选择？为何这么执着于要救我？
“…………你的眼睛有问题吗？”
“咦？”
他指向幽幻种展开的障壁。不过……看不见。或许是眼中的泪水所致，视野已变得模糊不清。
“那家伙的障壁已经出现裂痕了。”
靠在一旁的大树上，威尔撑起身子。伤势令他无法独自一人站立，声音却还如此有力。
“大概再一、两拳……等我揍完那颗毛球后，一切就结束了。”
“骗人……你在说谎！”
“我没说谎，真的只要再一下子。”
“你这一拳不是很勉强吗……拖着伤痕累累的身体……都已经走不动了不是吗？手和脚……都快要坏死了不是吗？”
呈烧伤状溃烂，肿成紫色的四肢。
仪礼服的沁力装甲已经剥落。没有了沁力保护的人类，主动上前攻击幽幻种的结果便是如此。
他应该动不了，根本爬不起来才对。就连华宫也仅遭受了一记魔笛，全身便开始逐渐萎缩。如今若不咬牙忍耐剧痛便会当场昏厥，就这样不再醒来。
“所以求求你……就此住手吧。邀你加入部队的是我，将你卷入这个测验的人也是我…………我愿意道歉。所以……不要再因我而受伤了。”
就在这时。
直直望着幽幻种的他，第一次转过了侧脸来。
清澈的眼神﹒带着至今未曾展露过的表情——
“这不是你的错，是我种下的因。”
“……咦？”
“把训练途中在沙漠昏倒的小鬼送到医务室去……这就是你找我进部队的原因吧？既然这样，原因就出在我自己身上，跟你毫无关系。”
…………不会吧……
他居然还记得我。打从一开始就知道一切，却还是跟了过来。
“…………大骗子。你说不记得我，原来是骗人的对吧。”
“那种给人制造麻烦的小鬼，我怎么可能会忘记。”
“……真差劲，这种时候嘴巴还那么坏。”
顾不得被弄脏，华宫将脸埋进地面的草堆，拼命拭去眼泪。一切只为了好好看着他的背影。
步伐蹒跚的威尔开始走去。
带着沁力装甲剥落，满是破洞的仪礼服，以及受魔笛诅咒，全身即将坏死的身体一路前进。鞭策着应该动不了的双脚，紧握起不可能使力的拳头。
“————！”
无声的气势撼动了树海。
仿佛要捏碎逐渐坏死的右臂般用力握拳，高高举过头顶，然后往眼前的野兽挥下。沁力和魔力。两者正面碰撞——
拳铁甲及障壁，双方伴随清脆的声响破碎四散。
‘！’
为修补被破坏的障壁，幽幻种的身上再度出现魔笛的光辉。
但有人抢先行动了。
“喂，黑毛球，给你一个忠告。”
失去拳铁甲的威尔，握紧了空无一物的右拳。
然后——
“可别小看人类的实力啊？”
一名人类的青年，用他的右手砸向幽幻种。
光接触便会受诅咒的幽幻种身体。尽管眼睁睁目睹右手在短时间内溃烂，拳头仍未停下。它穿越雾气的表层，直抵位于本体中央的核晶……劈啪一声，捣碎幽幻种核晶的声音响起了。
“搞什么嘛……喂！”
听着融入光中的幽幻种消失前的呻吟。
“很轻松不是吗？不过是只幽幻种。”
露出不习惯的笑容后，威尔当场倒了下去。
在即将消失的意识里。
“……你又救了我一次呢。”
唯独某个神气活现的少女声音，清清楚楚地传来。
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