第二章 “三人与一人”
1
天结宫，室外训练场。
轰隆的水声，以及云雾般的细小水花。这个有着陡峭的悬崖，水流气势磅礴的瀑布环境里，她就置身于其中。
没有一丝皱痕的蓝色套装，鲜红色的领带。身材高挑的女性手持漆黑的教鞭，嘴里不时吐出香烟的白雾。她就是对候补生实施魔鬼教育而闻名的尤美黛教官。
“啊，找到了。教官，有件事情想和您讨论一下。”
榭尔提斯向这个背影出声——
“不行。”
“我什么都还没说吧！”
“开玩笑的。好了，有什么事？”
手指转动着下一根烟，教官终于回过头来。
“这个，就是关于奖励制度的任务第十六号，里面的四人限制。”
“不行。”
“教官！我还没全部说完吧？”
“不用说也知道。你们想参加限制四人的任务，可是队上只有三个人而已。所以看看能不能强行以三人申请，真的不行就要我介绍可以加入的第四个人——没错吧？”
斜眼望着正在瀑布另一端进行模拟战的候补生们，教官一边在写字板上书写评语，然后轻轻一笑。
“怎么样？”
‘非常完美。简直无话可说。’
机械水晶闪动着。平时不太称赞人的她会这么说，就代表教官说得一针见血。
‘真耐人寻味呢。为什么会知道得这么清楚？’
“没为什么，别的部队也来问过同样的事情了。你们反而是最慢的，其他部队昨天已经开始寻找第四个人啰？”
换句话说，理想的人选已经先被挑走了。
“顺带一提，截至今天为止，任务第十六号总共有二十支部队提出申请。考核已经开始了，如果你们有意参加就动作快。”
“……情况好像是这样。榭尔提斯，怎么办？”
莫妮卡和教官。感受着这两人的视线，榭尔提斯遥望着半空中。
——不惜和其他部队展开激烈竞争，我也必须接下前往统政厅的任务。
不仅是因为想和优米一同前往。那座浮游岛上的设施、培养幽幻种的水槽，还有自称禁忌水晶的少女影像。
……总觉得，这一趟我非去不可。
“虽然很任性，我还是希望先找到第四个人去承接任务。”
“原来如此。真拿你没办法了，其实我这边倒有一个人选。”
说着，注视机械珠画面的华宫抬起头来。
“咦……华宫你已经找到人了？”
“是的。过程可能会有点辛苦，不过‘那个男人’应该是最合适的。”
那个男人，也就是男性的候补生。不过究竟是谁？包括本人在内，大家公认最怕生的华宫，竟然会主动推荐这个人。
“嗯，真令人好奇。是谁？”
“就是他。教官也非常熟悉的问题儿童——”
华宫这么回答的瞬间，正要叼起一根烟的教官忽然僵住。
“……喂，该不会是名字‘威’开头的那家伙吧？”
“正是如此。我们要去邀请他。”
“不，等等，华宫。别这么想不开。”
带着少见的凝重神色，尤美黛教官抓住机械帽少女的肩膀。
“那种人根本成不了什么战力。那个怪胎……如果只是要凑人数的话，端看你们怎么交涉，不过可别期待他能做出贡献。”
“请看我们的吧。走吧，莫妮卡。榭尔提斯也是。”
拿开教官的手，华宫迳自迈开脚步。
“……问题儿童？”
“……怪胎？”
留在原地的榭尔提斯和莫妮卡则是面面相覞。
“他的特征吗？”
看着机械珠的导航画面，华宫一边说道。尾随着她一路走向训练场外围，表情有些不自然的莫妮卡先是出声询问。
“啊啊，从教官的反应来看……似乎不怎么赞成呢。”
“教官说得没错哦。那个男人粗鲁又懒惰，每个候补生都避之唯恐不及。入队五年来，执行过的任务大概只有一、两个吧。”
“……听起来很夸张呢。其中有什么原委吗？例如生重病之类的。”
“不，唯独身体强壮是这个人最大的优点。”
机械帽少女平静地回答。和陷入沉默的莫妮卡偷偷对望一眼后，榭尔提斯接着开口：
“身体强壮……这么说，运动能力不错了？”
“也不至于吧。最基本的体力还是有的，不过因为很不喜欢训练，所以体能大概在中下或底部偏上的程度。也没有什么特殊的技能。”
中等的候补生资质。但讨厌训练，性格粗鲁又懒惰。
……这种人，真的没问题吗？
“对了华宫，你怎么会觉得他不错？”
“因为他是个好人。”
好人？什么意思？望向莫妮卡的侧脸，对方也只是耸耸肩膀，一副“不要问我”的
表情。
走了几分钟后。
来到训练场外围的长椅前，华宫忽然停下脚步。
“好了，我们到了。”
“……没人在啊。”
绕至长椅前方，也不见任何人影。为保险起见环视一下四周，依旧未发现华宫口中的“他”。
“榭尔提斯，不是那边。这里这里。在这上面。”
“上面？”
华宫所指的并非长椅，而是种植在长椅旁的一棵将近百年的大树。
长着青苔的树干约有一名成人双手环抱的大小。尽头处分成无数交错的树枝，上面则覆盖着茂密的翠绿树叶。
“他这个时候都会在这里睡午觉。所以，请使用这个。”
华宫递来一把巨大的金属槌。
“里面装了火药，敲击树干就会发出巨大的爆炸声。原先是设计用来驱赶树上的虫子。还有，目前正在申请专利中。”
“……原来是华宫亲手制作的。用这个敲打树干对吗？”
榭尔提斯双手挥动沉重的槌子。在臂力和腰部的转动下，就这样直接砸向了树干的中心处。
啪啦_轰隆声传出。
爆炸的声音撼动整棵大树，化为巨大的声波回荡四周。
“~~~好痛……耳朵……耳朵快要坏掉了！”
如此巨大的爆炸声，仿佛快要震破鼓膜。
‘榭尔提斯……你这个人真是的。事前没料到会变成这样吗？’
“吵死了。”
按住依然发疼的耳朵，他转头望向华宫。
“华宫，你刚才没说过声音会这么大吧！”
“因为我有机械帽盖住耳朵。你看，莫妮卡也躲到远处去了。”
“太奸诈了吧！”
“好了，别说这个。看吧，我们要找的东西掉下来了。”
华宫指向头顶的瞬间——
沙……沙沙沙……沙沙……伴随断掉的树枝及无数的叶子，树上掉下了某样东西。
啪咚一声，一名青年背部着地摔了下来。
“唔唔……痛死我了啊————”
这名候补生大叫，整个人跳起。
一头俐落的短金发，淡褐色的双眸。身高约比榭尔提斯高一个拳头。体格就如华宫描述的，是个浑身肌肉的大块头。年龄看似不到二十五岁。凶恶的面相，完全破坏了那英俊的脸庞——就是这样的一名男子。
“啊，对……对不起。你没事吧……哇哇！”
“啊啊？就是你这家伙在打扰别人睡觉吗？”
出声的同时，榭尔提斯立刻被盛怒的青年抓住衣领。
“胆子不小嘛，想打架的话我奉陪——”
“好了好了，到此为止。先别那么冲动，威尔。”
被称作威尔的他，拳头被华宫的双手紧紧包住。
“嗯？你是谁啊？跑出来插什么嘴？”
“对于打扰你午睡一事，我们深感抱歉。今天会来这里，是有事情想拜托你。”
“哈，谁要听你这个小鬼胡说八道。”
“先别这么说。其实……”
“那么想被我打掉门牙吗？我说不听就是不听。”
“给我十五分钟就好。”
“快滚。马上给我离开。”
“那么，十分钟。”
“…………再见。”
“你不能走。”
作势离开的威尔，再度被华宫抓住了手。
“你这家伙……叫你快滚没听到是吗？”
“其实，我们的部队正在寻找第四名成员。”
“看来你很欠揍嘛。给我站好别动了。”
“于是我们看中了你。尤美黛教官那边也知会过一声了。”
“喂，谁来把这家伙带去医院。简直不可理喻——”
“首先，我从部队开始说明起。”
“………………臭小鬼。”
紧皱眉头的威尔沉默了下来。
相较于随时可能动手打人的青年，望着对方的华宫则十分悠哉。
‘哇——好厉害。居然让对方闭上嘴巴了。榭尔提斯，就是这个。那种单方面的交涉手法，你一定要学习一下。’
不知为何，机械水晶的声音听起来很开心。
“学那种东西？我才不要。”
榭尔提斯一脸错愕地摇头拒绝。
“只有五分钟。我不想再听你多唠叨一秒。”
威尔一屁股坐在长椅上。
“那么我长话短说。总归一句话，我们来到这里，是希望邀请你加入我们的部队。”
“你们的部队？”
肆无忌惮地扫视一番后，他笑了一声。
“哈！两个毫无姿色的女人加上一个平凡的小鬼。你们是在扮家家酒吗？”
“……喂，华宫。这个男人怎么回事？这种没礼貌的家伙——”
或许是听不下去，莫妮卡走上前来。
然而，机械帽少女却抢先开口道：
“是的。这场家家酒，请你务必来扮演爸爸的角色。”
“…………”
如此巧妙的回应，使得威尔再度陷入沉默。
“……我没什么兴趣。而且部队只要三个人就很够了吧？可以执行任务，也能当上正护士。还要我做什么？”
“有个任务需要四个人来执行。”
“哈，还真坦白啊！也就是找我去凑人数的对吧？”
威尔语带嘲讽。面对这番挑衅，华宫依旧面不改色，轻轻摇头。
“我刚才说过了。希望你能正式成为部队的成员。”
“…………”
“像我们这种临时凑成的部队，非常欢迎有人加入哦？”
“你是白痴吗？谁会相信只有三个小鬼的部队啊。”
“或许吧。”
“我就说吧？既然如此——”
当他正打算结束对话时，华宫忽然拍了一下手。
“所以这么样好了。我们先一起执行任务，由你亲眼鉴定一下。”
“没得商量。”
“你不愿意吗？”
“当然不要。我才不想自找麻烦。”
态度依然冷淡。丢下这句话后，他看了看手表。
“五分钟到，我要睡觉了。记住，别再让我看见你们——”
“请等一下。”
华宫向男子的背影喊道。
“原来如此。那么只能使出最后的手段，强行说服你了。”
“哈，你要说服我？”
也许是受够了对方的冷静态度，威尔略带怒意地冷笑着转过身来。
“是的。甚至会让你摇尾乞怜——”
“哈哈哈！真是天大的笑话。被你这种小鬼揍一拳，根本就不痛不痒。”
“让整个天结宫的人都知道你的秘密，这也没关系吗？”
一时之间，无人理解这句话的意义，现场弥漫着诡异的沉默。
“…………喂，那是什么意思？”
“很简单。我私底下在塔内安装了上百台的监视摄影机。许多不为人知的秘密，我都知道得一清二楚。”
少女弹了一下手指。
下一刻，飘浮的机械珠分裂成拼图状，在半空中展开。每块小拼图上，都装设了具备高性能镜头的小型摄影机。
“莫非你这家伙……”
理解了刚才那句话的意义，他咬牙切齿道。
“知道这不是恐吓了吗？那么，你究竟做了什么大家不知道的事情呢？比如昨天，你在室外训练场旁边的仓库后方————”
这个瞬间，威尔的脸上一阵惨白。
“等……等一下！太卑鄙了，竟敢恐吓我。”
“这不是恐吓，是交涉。一次就好，请跟我们一起执行任务。这样一来，我就答应不会将你的秘密泄漏给别人。当然，任务完成后是否正式加入部队，选择权在你身上。”
“…………真有趣。还挺有一套的嘛，你这女偷拍狂。”
青年挥动拳头，脸上浮现危险的笑容。
“看来交涉成立了吧。”
“……我只做这一次让步，知道了没？”
“是的。”
郑重地承诺后，华宫转向其他两人。
“那么威尔，现在介绍一下我们的部队。这位是莫妮卡，我们的部队长。旁边那位不起眼的是榭尔提斯。”
“那句不起眼是多余的！”
这番抗议当然被忽视了。
“那么，请你做个自我介绍。用全名。”
“啊？你是白痴吗？只是跟你们去执行一次任务，为什么要我自报姓名？我威尔·巴哈贝尔的名号，你们这些人根本不配知道！”
他粗声粗气地交抱起双手。
……这个。
不知该做何反应才好，榭尔提斯忐忑不安地开口：
“你刚刚自己说出来了吧。你叫威尔·巴哈贝尔。”
“我也听到了呢。”
‘我的纪录上也这么显示。’
“啊…………”
被这么一指正，抱着双手的他，嘴巴茫然张开。
“刚……刚才的不算！忘掉，给我全都忘掉！”
然后满脸通红挥动起双臂。
“看吧？不是挺可爱的吗？”
唯独华宫一人指着对方，这么窃笑道。
天结宫四十八层，机工局接待大厅。
“纱砂……用名字去搜寻也找不到呢……似乎不是我们局里的职员。”看着电子终端的中年男性职员如此回答。
“这样啊。谢谢你，大叔。我会再找找看的。”
……嗯——果然还是找不到吗？
抓了抓凌乱的橘色头发，艾莉亚做出今天不知是第几次的叹息。
“总务局和塔制局找过了吗？这两个地方的职员人数最多，应该很有可能。”
“哦哦，真是个好消息！那我马上就去看看。”
“是你的朋友吗？”
“对对，是我在塔内刚认识的一个女孩。总觉得有点好奇。”
‘下次见面，大概是一个月后吧。’
“看她工作好像很辛苦的样子，想去送个点心慰劳一下。”
“哦，那得好好找才行了。”
“嗯。再见了大叔，不好意思打扰你工作了。”
向服务窗口的职员挥挥手后，她再度奔驰在通道上。
……果然这里也没有吗？
确认过天结宫的电子名册后，并没有发现这么一个人。接着再去查询各局的名册，
也找不到名叫“纱砂”的少女。
‘我叫纱砂·恩蒂斯·凛·克尔。’
‘很难记得住对吧？大家都叫我莎拉，所以你也这样叫我好了。’
记得应该是这个名字没错。
“嗯——或许真的是我听错了。对了，优特……优特？”
原本在一起的小女孩不见了。就在转过通道的转角，正要前往中央电梯时，艾莉亚才发现到这一点。
“……真糟糕。”
这个瞬间，艾莉亚原本找人的目的，一下子换成了寻找走失的小孩。
破风的尖锐声响。
挟带呼啸在空中飞舞的“它”忽然急速下坠，一口气直逼而来。
“一个体接近，向左跳！”
听从背后的少女声音跳跃后，榭尔提斯避开了掠过身旁的金属片，并以右手的剑劈向虚空。
——铿锵！
被弹开的金属片往反方向飞去，和其他金属片在半空中碰撞。两片金属彼此缠绕，一同坠落地面。
“莫妮卡往右，榭尔提斯就这样直接左转。”
不断下达指示的人是华宫。
她同时确认眼罩和机械珠两个画面，正在计算最适当的轨道，藉以维持充裕的闪避空间。
‘哦哦，这样很轻松呢。我可以先睡个午觉吗？’
“少说风凉话了！”
让悠哉的机械水晶闭上嘴巴，他以左手的剑防御袭来的黑色金属片。利用刀背抵销冲击后，再乘其滞空的瞬间用另一把剑打落。
不知重复了几十次这样的动作——
“到此为止。”
测验场地终于响起教官的指令。
“嗯，还算可以吧。”
尤美黛教官在评分表上写下数字。
“击落数——榭尔提斯74，莫妮卡21，华宫是1……部队合计96，还不到三位数，但也算不错了。中弹数2也值得称赞。”
“这样可以通过考核吗？”
将装有饮用水的水瓶放到嘴边，莫妮卡问道。
“第一次考核的标准是击落数九十以上和中弹数七以内。虽然是用来淘汰大多数人的标准，不过要是不及格就很伤脑筋了。”
……第一次考核过关了吗？
分解了机械水晶建构的刀身后，榭尔提斯将双剑剑柄放在固定带上。
“话说回来，你们的分工挺极端的呢。”
吐出紫烟的教官眯起一只眼睛。
“华宫专门负责支援，莫妮卡迎击，榭尔提斯攻击。没有比这更偏激的配置了。这种其中一人要是无法跟上，部队整体机能就会瘫痪的组合，本来是不值得夸奖的。”
“请说这是各司其职。”
“少跟我玩文字游戏。还有，那个问题儿童怎么样了？听说你们把他拉进来了。”
“啊啊，就在那里。”
华宫指向沙地尽头处的长椅。霸占了中央的位置，一脸不快的金发青年正懒洋洋靠在椅子上。
“在我看来，就跟平常没什么两样嘛。他不参加任务的考核吗？”
“我们的约定是一同执行任务，任务前的考核不在交涉的范围内。”
“……算了，你们觉得可以就无所谓了。”
不知是傻眼还是同情，抑或是————尤美黛教官嘴边的笑意，蕴含了夹杂众多情绪的意味。
“对了，你们没有外伤吧？体力还行吗？”
“没有问题。”
下意识这么回答后，榭尔提斯立刻就后悔了。
“好，那么今天接着进行第二次考核吧。”
“咦？”
‘……榭尔提斯？’
“……你这个人真是的。”
“……到底在做什么啊。”
地点转到阴凉处的饮水台。
“……那个，对不起。”
在无言的压力下，榭尔提斯坦然道歉。
——其实这是有原因的。
他认为教官的问题也是考核的一环。倘若当场示弱，就会立刻遭到扣分。因为深怕这一点，所以刚刚才抢先回答，但没想到居然猜错了。
“过去的事情就别提了。”
莫妮卡挥动手掌，往自己的脖子处扇风。
新雪般的白皙颈部，因体温升高而泛着淡红色。这也许是肌肤的色素原本较淡的缘故。那副模样看上去不禁令人感到怜爱，有着一种不可思议的魅力。
“总之我们必须再通过第二次考核。两小时后……听起来似乎是部队战的样子。”
重新将头发绑成一束后，莫妮卡换上凝重的表情。
“是四人的部队战，威尔也要上场才行。”
“啊？”
躺在长椅上的当事人不满地叫道：
“喂喂喂喂，别开玩笑了。这跟我们说好的不一样。我只答应执行任务，可没听说还要参加这种儿戏般的部队战啊。”
“可是——”
“好了威尔，不然这样如何？”
制止了正要反驳的莫妮卡，华宫向前一步。
“我不要求你积极参战，只要一起出场凑个人数就行了。你待在阵形的最后方，也不用主动去攻击对手。”
“也就是后卫的意思？”
“是的。还是你想让大家知道那个秘密？”
“啊，喂！你这家伙……”
不知是多么危险的秘密，威尔立刻面色铁青。
“怎么样？”
“……可恶，先说好只有后卫。千万不要给我安排个前锋啊。”
“当然。”
理解了对方的意思，华宫笑道。
“真是倒楣。怎么今天就遇到这种家伙。”
一边抱怨着，威尔转身离去。莫妮卡上前追赶。
“喂，威尔，你要去哪里？”
“啊啊？只是去拿我的武器。莫非要我空手上场？而且最近都没用过，也没怎么调整。”
他头也不回地耸耸肩膀。正如他所言，那副将仪礼服披在肩上的模样，看起来并未携带任何的武器。
“可……可是，擅自行动的话……”
“难道你连队友的话都不相信？”
“！”
这一次，换成莫妮卡沉默了。
“……我知道了。武器调整完毕后，就到南边的热沙环境集合吧。”
“我又不是小孩子。地点早就记住了。”
“……别忘了，一个半小时后集合。”
“真啰嗦，我说会遵守约定就是了。”
抛下真假难辨的这句话，青年拖着懒散的步伐逐渐远去。直到那壮硕的背影消失不见后——
“……真是失败。”
莫妮卡表情复杂地苦笑。
“一时之间居然不知道该说什么……是啊，他现在也是我们的一员。既然如此，就必须相信他会准时过来。”
危险归危险。倘若威尔不愿遵守约定，或是来不及调整武器，部队战就会因人数不足，导致不战而败的结局。
“他会来的哦。”
仿佛要打消这样的疑虑，华宫轻松点着头。
“……你很信任他呢？”
“是的。榭尔提斯刚才也听到了吧。他说会遵守约定。”
但这样一来，就令人更加好奇了。毕竟自己和莫妮卡都还不知道，那个用来强迫威尔就范的“秘密”究竟为何。
“对了华宫，你用来恐吓他的秘密，真有那么震撼吗？”
“不，那完全不算什么。”
“咦？”
“虽然算不上什么，但对他来说却是个天大的秘密。”
……什么意思？
不过，即便和莫妮卡两人怎么追问，华宫就是不肯透漏。
“别说这个，我们来开作战会议吧。首先是阵形……”
沙漠——地表上最严酷的环境之一。
头顶上的直射日光刺激眼皮，混入金属物质的细沙从脚下反射烈日。没有躲避日照和炎热的树荫，也没有绿洲。
经常处于摄氏四十度，视天气状况甚至曾创下五十度高温的炙热大地。
这个忠实重现了浮游大陆外围沙漠的热沙地带，就是第二次考核的部队战所指定的舞台。
“啊——麻烦死了，而且又好热。制造这种环境的家伙到底在想什么啊。”
将仪礼服的袖子卷到手肘处，威尔不停抱怨道。
其双手套着青钢制的拳铁甲。这件金属武器覆盖了手肘到拳头处，表面则绘制着好几层代表沁力刻印仪礼的纹样。
“很少见的武器呢。”
“啊啊？你说这个？”
默默点头后，榭尔提斯也拿起了双剑。
“毕竟几乎没看人使用过。”
拳铁甲是“打击”专用的武器。
其目的是在提升打击力的同时，不让产生的冲击力伤及拳头。依使用方式不同，威力有时比单纯使用刀剑还要强大——
“不过，没人告诉你很危险吗？”
“……哼。”
幽幻种全身充满了诅咒。因此，以近战专用的拳头攻击相当危险。尽管拳铁甲上施有沁力的刻印仪礼，但拳头以外的部位一旦受到幽幻种攻击，就等于暴露在魔笛之下。
即便是千年狮烂——她虽是唯一赤手空拳和幽幻种交战的护士，但这是由于她在皮肤上直接施加了刻印仪礼的缘故。正因为她可忍受刻印的剧痛和排斥反应，所以才能这么做。否则和幽幻种展开近战，就相当于一种自杀行为。
没错，除了相当鲁莽的人，或是极少数实力高强的人物例外。
“我啊，可没用过别的武器啊。”
“啊，这……这样啊？”
……原来他是鲁莽的那一型。
听完可说是意料中的答案，他搔了搔脸颊。
“先声明，我只是来凑人数的。等一下我就待在后面休息啦。”
“……是这么约定的没错。”
对方似乎真的打定主意来凑人数而已。从态度上来看，也没有意愿参加部队战……不过，既然不想成为正护士，他为何当初会进入天结宫？
“可以问个问题吗？威尔你的目标是什么？例如想成为千年狮之类的。”
“完全没有。我本来就对什么护士完全没兴趣，是那个尤美黛教官半强迫拉我入队的。她说这叫发掘人才。”
“发掘人才？这不是很难得的事情吗？”
渴望加入护士行列的人始终络绎不绝。就算是那些修练过某种武艺的高手，也很少听过有教官会主动前去发掘。
“我倒觉得她多管闲事。”
“可是——”
换句话说，他有某个特点上吸引住教官的注意力。既然有了教官的期待，和大家一起努力升上正护士，应该也不是件坏事才对。
“时间到。你们两人都就定位。”
后方突然传来部队长的声音，打断了两人的对话。
“榭尔提斯，抱歉加重你的负担了。”
‘我们很欢迎。请尽量使唤吧。’
“别听她胡说。”
弹了一下插嘴的机械水晶，他并肩站在莫妮卡的右方。
……没错，现在要专心应付这边才行。
敌我双方都是四人的部队战。
看向二十公尺外的沙丘，背后应该就是对方的初始位置。
“那么要开始啰。一个部队，四人制。
形式为‘公开旗’，时限三十分钟。”
场地上响起教官的广播声。
公开旗——部队战的主流方式。以部队中的一人作为主将，打倒主将的一方便算获胜。交手双方将会公开彼此的主将，并针对此人集中攻击。
“华宫，看你的了。”
“逃跑是我的强项。”
少女坐在飘浮的机械珠上回答。
“哦，原来那个可以乘坐？”
“同时兼具单人用的紧急逃生舱功能。榭尔提斯，要是你不能压制对方的主将，我们就没有胜算。知道了吗？”
“——也就是突击吧。”
待在最后方的主将是华宫，中间负责迎击的是莫妮卡和威尔。而自己的任务，则是从最前列冲破敌阵。
“开始！”
教官发出指令的同时，沙丘上冒出了四个人影。
其中的两人直冲而来，其余两人则保持一定距离，采取了迂回的行动路线。
‘对方把主将安排在后卫呢。是前锋两人，后卫两人的基本阵形。’
“正合我意。”
敌方有两名前锋，我方也有两人负责迎击。只要战力不相差太大，华宫前方的防线就不至于崩溃。接下来端看自己是否能单枪匹马应付两名后卫了。
“……上吧。”
奔跑，然后加速。
踢着脚下的沙子，使劲一跳，拉近与敌方前锋的距离。
——前锋两人。
——其中一人使棍，另一个用的是金属鞭吗？
两者都是攻击距离长，同时能在使用中高速移动的武器。
咻咻！
棍棒卷起沙子，金属鞭则从天上砸来。面对左右两边的夹击，他以刀身挡下棍棒，藉这股冲力整个人跳起，闪过了金属鞭。
一瞬间的交错。
和两名前锋擦身而过，双方彼此互看一眼后便扬长而去。
……没追上来吗？
在公开旗中，双方前锋的对决并没有意义。前锋彼此交战只会浪费时间，最后很可能以和局收场。因此基本上是采取速战速决，只锁定对方主将一人的战术。
接着就是和时间赛跑。
他跑上沙丘，追赶和自己保持距离的另外两人。
‘重枪士一人，另一个是……’
机械水晶还未说完，便飞来了一样银色的物体。
阳光下耀眼的圆形利刃。手掌大小的圆刃，中央有个甜甜圈状的圆孔。一片、两片、三片，它们如回力镖般勾勒出了弧线——
“是投掷钢吗！”
这种武器也被称为圆月轮。单一的威力虽然不大，但圆刃就像剃刀般轻薄，要在空中捕捉到它的动态非常困难。
“啧！”
双剑交叉，挡在投掷钢的轨道上——铿！沉闷的声响。当接住飞来的圆刃后，再将其打落在沙地上。
……太阳有点麻烦。
头顶直射的日光和脚下的反射光线。对方看准了这两种光交叠的地带投掷而来，原本就难以捕捉的投掷钢，刀刃一时间变得更难辨认了。
‘敌方主将是重枪士。先压制护卫后再攻击主将，是较安全的方法。另一个做法是冒着危险立刻解决掉主将。’
“你的建议是？”
‘如果我是支援你以外的其他人，就选择较安全的方法。但你若要成为千年狮，就是后者了。而且还要毫发无伤，速战速决。’
“……说得倒轻松！”
榭尔提斯自信一笑，转而冲向了重枪士。
一旁的投掷钢使接连抛出圆刃。五片投掷钢在空中飞舞，各自以不同的轨道扑来。
——既然难以捉摸，就没有必要去主动应付。
只要预先判断投掷的轨迹，加以闪避就好。五片当中的三片只是欺敌用，实际上并不会命中。他定睛凝视最主要的两片，然后——
铿锵……！
双剑的剑尖分别弹开了两片投掷钢。
“！”
敌方两人面带错愕，动作稍稍停滞。锁定这个瞬间，他狂奔而出，经过担任护卫的投掷钢使身旁，并将其远远抛在了身后。
——剩下主角了。
“！”
双手持握巨大长枪的重枪士。
在金属枪中，重枪的攻击距离尤其出色。若对手和自己同级，凭一对双剑绝对无法进入攻击范围内，只能被迫挨打。就是如此难缠的对手。
对方的身手不明。若只是候补生还好办，但万一拥有正护士级的身手，贸然上前便很有可能陷入单方面受攻击的状态。
……既然如此。
以目测得出重枪大致的攻击范围后，他在边缘处紧急煞车。
那是双剑绝对无法攻击到的距离。无视于对方脸上的疑惑表情，榭尔提斯全力往脚下的沙地挥剑。
沙沙沙…………数不清的沙尘漫天飞舞。榭尔提斯、重枪士、投掷钢使，在场三人的视线都被完全遮蔽住。
“什么？”
惊慌的声音传出。
沙尘笼罩的世界里，榭尔提斯以弧线路径在沙地上狂奔。紧接着，挟带破风声的敌枪擦过了右腹部。
——果然没错。
视线不良的重枪士在情急之下刺出的这一枪。倘若榭尔提斯以直线前进，想必会直接命中。但他却故意绕了一段路，来到了重枪的攻击方位之外。
“喝！”
屏住呼气，右手中的剑自正下方挥出。
金属的碰撞声回荡在四周。
当飞舞的沙尘逐渐落地，视野慢慢清晰后——
只见少年举着双剑抵住重枪士，而对方的重枪则被弹到身后。
“嗯，就到此为止吧。”
带着一种索然无味的口吻，教官的指令响起。
“两部队今天原地解散。回去好好拟定明天第二场的策略。”
……总算获得一胜了。
将双剑收在固定带上，榭尔提斯仰天做了个深呼吸。
第二次考核的首日终于结束。为了获得奖励制度的任务，想不到部队间的竞争会如此残酷。（吐槽：冯冯泪流满面，激动的说：同志啊！）
“辛苦了。”
“啊……啊啊。莫妮卡你也是。”
樱花色头发的少女走下沙丘。从脸上的汗水沾满沙粒，仪礼服到处是沙尘的痕迹看来……
“迎击也不轻松吧？”
“能获胜就无所谓，不过还挺惊险的。”
她面带犹豫地点点头，用手中的十字棍指向沙丘的另一端。下意识跟着望去——
“威尔，你是负责迎击的，刚才怎么没保护我呢！”
“啊？说很会逃跑的人是你自己吧。”
坐在机械珠上的华宫，似乎正向满不在乎的威尔抗议些什么。
“凡事都有极限，我总不可能一直逃下去！要是莫妮卡来不及掩护，我现在早就——”
“笨蛋，像我这种男人中的男人，怎能参加这种老土的比试啊。”
“男人中的男人？那就别偷懒，应该出手救我才对。你的美学不就是保护弱小的女性吗？”
“哈！一个没有姿色的小鬼，少来跟我讲大道理了。像这种规规矩矩的安全比试，根本无法表现出我男人的价值。唯有赌上性命的大决战，男人才要挺身保护女性。这就是我的哲学。”
“比试中无法保护女性的男人，说这种话也没人会相信。”
“我说啊，我根本没有必要叫你相信吧？啊——热死了，明天居然还有部队战，真是麻烦。先走一步啦。”
“啊，站住别跑！”
少女追着逃跑的青年，两人逐渐远去——
……这个，难道是？
从刚才的对话来推断，脑中大致可以拼凑出事情的大概。
“负责迎击的威尔没有行动，所以华宫被逼得走投无路。于是莫妮卡只能拼命替她抵挡攻击，没错吗？”
“你猜对了……明天大概也会重演一次，真伤脑筋。”
莫妮卡大大叹了口气。
“好好构思一下明天的作战吧。你也知道，要是威尔像今天这样不肯行动，我们最好以三人阵形为前提。”
“嗯……对了，你也不用太卖力。我会尽力弥补不足的。”
“就这么办吧。”
一瞬间感受得到莫妮卡残留的笑意，然后她也离开了现场。也许真是经历一番激战的缘故，她的背影少了往常的气势。
……是啊，对莫妮卡来说……
……这是她担任部队长以来第一次的部队战呢。
‘也难怪她会这么累。’
“……说得也是。”
部队长的职责。莫妮卡短期内或许还要继续劳心。看样子应该找个机会，思考一下可以帮她减轻负担的方法。
“喂，榭尔提斯。”
背后传来尤美黛教官的脚步声。
“没受外伤吧？还有体力吗？好，开始今天的训练了。”
“为什么总是来这一套啊？”
见到伸向自己脖子后方的那只手，他急忙往后退去。
“啊，不过正好有件事情想问问教官。是关于我们队上的第四个人。”
“你对威尔很好奇吗？”
“算是吧……说不定他私底下隐藏了什么惊人实力之类的。”
“笨蛋，那副模样任谁都看得出来吧。在候补生里，实力顶多也只比最下级再好一些。”
不假思索的回答，言语完全未经修饰。
“既然如此——教官为什么要发掘他成为护士？”
“…………”
默默点着细针般的香烟，教官注视着上头的火光。
“护士有两种资质。像那种男人，这里最起码需要一个。”
“……咦？”
“这点你记住无妨。有些人并不关心塔顶上的巫女大人，而是更在乎‘其他方面’的事情。别看表象，仔细观察行动自然就会明白了。”
这究竟是什么意思？
“我说你以后会明白的。好了，训练时间到了，我们走吧。昨天想到一种特别严酷的训练，手痒正想试试看呢。”
“……不，那个我……”
“稍有不慎就会挂掉哦。快点，跟我走吧。”
“教……教官————”
被一把逮住后颈的榭尔提斯，就这样被拖行在沙漠中。
3
天结宫十一层，护士候补生宿舍。
“打完部队战已经够累了，教官怎么老是又安排更严格的训练！”
‘教官似乎很乐在其中呢。’
“……看她笑得那么愉快的样子。”
榭尔提斯随回答道，整个人倒在寝室的床铺上。在塔内二十五层用完晚餐，再洗个澡之后，回到房间已经是午夜时分了。
‘你看，榭尔提斯，星星很漂亮哦。’
玻璃窗的深处——是如同打翻了珠宝盒般灿烂的星空。一个个微小的光点不仅未盖过其他的星光，反而彼此相互辉映着。
“伊莉斯你很喜欢星星呢。”
‘这不是很浪漫吗？唯一永远不会改变的事物。’
枕头旁的机械水晶，如星星般闪动着。
‘不过你好像很想睡呢。’
“……我从昨天晚上就没睡觉。都是华宫害的。”
因为她的好奇心，自己从昨晚一直被审问到今天早上。白天参加了部队的第一、二次考核，结束后又轮到教官准备好的训练。
“伊莉斯，明天起床时间记得叫我。”
总之晚安了。
他趴着抱起枕头，闭上眼睛——
“榭尔提斯，现在请到我的房间一趟。”
“……谁来救救我。有个头戴机械帽的恶魔要打扰我的睡眠。”
“你说谁是恶魔？”
刚刚才提到的华宫，她的声音从天花板的通信机传了出来。
“莫非又要审问了？”
“怎么可能。别担心，这次只占用你三十分钟哦。关于明天的部队战，想要和你讨论一下。这件事情我不想让莫妮卡知道。”
讨论部队战的事，而且还要瞒着莫妮卡。这并不像华宫的作风。
“有什么苦衷吗？”
“到十四层的085号室见面再谈，你能马上过来吗？”
“嗯，大概几分钟后到。”
平常的上衣和黑色外套就放在衣柜里。现在穿的是室内用的两件式居家服。由于也能在自我训练时使用，因此直接穿出去应该不成问题。
“那么，我就等你过来。啊，还有一件事。”
“什么？”
“深夜被约到女性的房间里两人独处……如果你有任何不轨的举动，我会立刻按下紧急警报的按钮。”
“是你叫我去的耶，太过分了吧！”
天结宫十四层。
仔细盯着仅剩夜灯照明的昏暗通道，他放慢呼吸小心前进。
‘榭尔提斯，你怎么一副紧张兮兮的样子。’
“因为这里是女性专用的楼层啊。”
白天还无所谓，但这种深夜要是被发现，就不知对方会做何感想了。把事情解释清楚或许能得到谅解，不过误会还是尽量避免比较好。
‘对了，听说雷奥以前也发生过同样的事情。他在深夜巡逻的时候，被知情的女性候补生们团团团住。’
“被当成色情狂？”
‘正好相反。整个楼层的女性都跑出来迎接，大声欢呼。例如“要不要到我的房间用茶呢？”“请在这里过夜吧？”之类的。结果双方追逐了一个小时，最后逃了回来呢。’
“……真夸张。”
‘美形、身材高大，剑术超一流的千年狮，加上硬派性格，还充满了男子气概。难怪他会这么受欢迎了。你要学习一下哦？’
“我一点也不觉得嫉妒……先别提了。应该就是这里吧。”
085号室，房门就和其他的房间没有两样。上面的机械式门锁也是标准规格。反倒是她在塔制局的房间，整扇门看上去就非常诡异。
“……真是意外，她的寝室还挺普通的。”
“这个房间归护法院管辖。改装还要办理手续，太麻烦了。”
门后传出了声音。
“我现在开门，请进来吧。”
——认证——
伴随机械式的电子声，门锁解除。机械门往横向滑动。
“动作真快呢，这边请。”
“……打扰了。”
进入房间后，走几步就是起居室，可以一路通向厨房。构造上和男性用的房间并无不同。
包括装潢也是。
地面是暖色系的地毯，起居室里有桌椅和床铺，以及一个衣柜。
“里面也比我想像中还要普通呢。”
“你以为整个房间都是机械的电缆或堆满了资料吗？”
一本正经回答的华宫，身上也穿着单薄的居家服。或许是兼具了睡衣的功能，淡黄色的衣服以看似柔软的布料缝制而成，领口和袖口都带有荷叶边。
“你脱下机械帽了？”
“嗯嗯。在自己的房间就不需要遮掩了。而且我刚洗完澡，头发还没干就戴上去会弄湿的。”
往外翘起的深绿色头发中，伸出了一对长耳朵。
如狐狸般覆盖着温暖体毛的耳朵，是身为尼尔之民的她所特有的。由于不喜欢将其暴露在众人面前，所以她平常总是隐藏起来。
……啊啊，原来如此。
因为拿掉机械帽，不想外出，才把我叫来这里吧。
“这对你来说应该不稀奇了。那么，我们就马上进入正题。”
圆桌旁有两张椅子。在催促之下，榭尔提斯坐在她对面的椅子上。
“我直接说了。今天的部队战，你保留了实力吗？”
很单纯的一个问题。
但花费好些时间，脑袋才理解了这句话。
“……所以你才找我过来？不，我并没有这么做。”
即便不同于和雷奥切磋时的实战情境，自己在平常的训练中也一样非常卖力。毕竟不这么做的话，身手只会持续退步。
“可是，和玛哈交手时，你的动作并不是这样。”
清澈的黑眸中，少女的视线仿佛要看穿自己。
‘咦？玛哈是谁？’
“我让你看看影片，请稍微安静一下吧。”
她将机械珠和机械水晶装上了连接线，放在地板上。这样应该就会暂时安静一阵子了吧。
“……面对玛哈时，那种状况下毕竟不能再隐藏实力。”
在众多的实战经验中，“黄金”是个异类。草原上展现了超越常人实力的“它”若只是具人偶，那么本体究竟有多强大……实在令人不敢想像。
“何况那是实战，所以气势上比较积极一点。”
“不是气势或意识上的问题，我想说的是其他因素。一种更直接、更具体的理由。”
尼尔之民的少女将双肘靠在桌上，交抱双臂。
“我想，你应该是下意识感到紧张。”
“……意思是？”
“也就是不适应吧？先不说战斗中一边保护他人，你其实并不习惯在接受他人支援的情况下进行战斗——我说得对吗？”
思索着这句话的含义。
“…………”
不知不觉中，榭尔提斯望向了天花板。
……或许真是如此吧。
已经是好几年前的事了，自己当年刚入宫的时候。
成为正护士之前，自己一直和雷奥并肩作战，双方都能尽情发挥实力。
待升上炼护士之后，周遭都是实力不凡的高手。不但没有支援的必要，大家反倒认为接受他人的支援是一种耻辱。
——自己从未经历过在他人支援下的战斗。
华宫的这番指责相当正确。
“……我自己也很清楚。”
现在和以前不同，因为部队中没有雷奥。
莫妮卡的本领在于十字棍和沁力的混合招式，华宫则完全属于支援类型。若无法善用两人的特质，部队便没有成长的希望。
“或许吧。你脑袋里很明白，不过今天却不是这么做的。”
言下之意，就是今天的部队战。
“你在行动时，一直很在意中盘的莫妮卡和待在阵形最后方的我对吧？就因为‘我必须掩护这两人’的想法太过强烈，你本身的动作才会趋于保守。”
一旦累积太多的保守，便会造成极大的偏差。既然连身在远处的华宫也能清楚感受到，想必一定比自己想像中的还要明显许多吧。
“我最初发现，是在今天的部队战，你第一次接下投掷钢的时候。”
“双剑交叉，挡在投掷钢的轨道上——”
华宫拿着笔，在桌上的白纸画出了“×”的记号。
“那个时候，你需要两把双剑才能接住一片投掷钢。但实际上不应如此。凭你和玛哈交手时所表现出来的身手，应该闭着眼睛也能用一把剑反击回去才是。”
然而，为何办不到？
“答案可以轻易想见。你当时并未注视着投掷钢。在弹开投掷钢的同时，你一定是看着后方的我们吧？”
“……只有那么一次哦。”
“或许吧。不过我认为无妨。毕竟公开旗形式的部队战，通常都会把火力集中在主将上——前言到此为止，接下来才是正题。”
停顿了一下后，目光游移的少女开口道
“明天的部队战，希望你能帮莫妮卡一把。”
“帮她一把……应该不是单纯掩护她的意思吧？”
“猜对了，就是战斗中的发号施令。战斗中还有余力去观察周遭状况的，目前大概也只有你一人……虽然是个不情之请，但希望你判断出最能发挥各人特质的配置，由你来下达这样的指示。”
摸着直挺的耳朵，华宫继续说了下去：
“部队的队长是莫妮卡，不过在实战中，由你控制部队的行动或许比较合适。一旦习惯后，我想莫妮卡也能办到才是。对刚成为部队长的她要求这点，未免太苛求了。”
初次担任部队长，初次以这样的成员组合挑战初次的部队战。这些对于莫妮卡来说都是全新的体验。不难想像她背负了多么沉重的压力。
“毕竟其他方面，也只有莫妮卡才能办到了。”
“没错。例如创设部队时要登录名册和联络方式，以及向护法院提出申请等。但最重要的……还是整合我们这些队员吧。像我这种性格，不善去注意细节。至于你，既然要对外隐藏自己的秘密，担任部队的中心也很不妥吧？”
部队的统率只有莫妮卡才能做到。只能仰赖于她了。
——所以必须从旁扶持。
——每位队员各自在擅长的领域内做出贡献。
“也就是说，我的课题是部队战吗？”
“是的。说得更广义一点，就是部队的所有战斗。这方面我帮不上忙，所以会在情报处理上给予协助的。”
华宫点了一下头。
“你很不习惯在有人支援的情况下战斗对吧？既让你不知所措，动作也会变得不自然起来。不过，希望你能适应。我们需要你的支援，而你也必须善用我们的支援——就是这么一种新的战斗方式。”
“……我会努力的。”
尽管平时也牢记着这点，不过直到今天的部队战才终于亲身体认到。要习惯这种战斗方式，还得花上一些时间。
……比较棘手的是，现在的前线只有我一个人。
在部队最前线负责攻击，还要分神留意中盘的莫妮卡及最后方的华宫，是件很累人的作业。正如华宫所说，代价就是自己的动作变得保守。
要是有另一个人，能承担起攻击的角色。
“……威尔他……”
“别太指望。他愿意参加部队战，已经是很大的进步了。”
尼尔之民的少女只是冷静地摇头否定。
“那个……”
“你想知道我为何如此看重他吗？”
默默点头后。
“这个嘛。”
转过侧脸的她，表情忽然柔和起来。似乎有种怀念、让人心疼，甚至双眸几乎要泛泪般的悲伤不舍——
“……因为我觉得他是个好人。这样不行吗？”（吐槽：后宫有被NTR的风险……榭尔提斯好自为之吧……）
仿佛笑中带着落寞，以不可思议的声音诉说着。
“可是……你们今天战斗后不是吵架了吗？什么‘战斗中没有保护我’之类的。”
“啊啊，那只是一种沟通方式哦。”
“沟通？”
“是的。他不是答应了吗？明天也会参加部队战。”
‘我说啊，我根本没有必要叫你相信吧？啊——热死了，明天居然还有部队战，真是麻烦。’
“……那句话是这个意思？”
“他完全没说过是什么意思。要如何去解释，端看个人吧。”
华宫的眼神窃笑着。
“话虽如此，光这样子证据还是不足呢……我来讲一段往事好了。”
少女告诉了榭尔提斯。
那是将近两年前的事情。关于某个候补生的故事。
“我想你也很熟悉，就是跑步穿越沙漠环境的训练。”
“啊啊，那个啊……”
榭尔提斯入队的第一天，教官最初要求的课题也是如此。令许多的新人候补生在半途中放弃的严酷训练。
“那天并不是入队仪式的日子，这项课题只是日常的训练之一……某位少女也参加了。对于平时担任电算系统研究者的她来说，是久违的训练。”
那不是别人，或许正是华宫自己吧。
毕竟身兼研究者和候补生两种身分的怪胎，除她之外再也没有其他人了。
“不适应训练的少女，跑了一半左右的路程便昏倒在地。并非中暑，纯粹只是体力不支……按照一般的发展，等教官或救护队前来营救便到此结束，但那天不一样。某个自后方跑来的候补生背起少女，全程跑完了热沙地带，就这样将她直接送到医务室。”
“…………”
“而且，那位候补生将少女送到医务室之后，自己也精疲力竭倒下了。怎么样，这个人非常有趣吧？”
说着，她眼中露出些许悲伤的微笑。
“大概是当时给我的印象太强烈了。尽管嘴上抱怨麻烦，当别人真正有困难的时候，他还是会伸出援手……我是这么认为的。”
对上那眨也不眨的双眸，榭尔提斯哑口无言。
——那就是威尔？
对一切感到不耐烦，就连白天的部队战也不肯出力的那个人？
“你只要记得有这段往事就够了。”
沉浸在怀念中的华宫站了起来。
“……这件事，要对莫妮卡保密哦？”
少女轻柔地说道。
4
天空的尽头染成朱红。
闪烁的星星也躲藏起来。仿佛在黑色的画布涂上红颜料般，天空逐渐转变为黎明之色的这个时刻。
“今天是部队战的重头戏。”
停下伸展手臂的柔软操，莫妮卡自言自语道。
“任务第十六号最终似乎有二十二支部队申请。第一次考核筛选出了十四队。接下来，在第二次考核中得分最高的两支部队，将可以进入最终考核。”
第二次考核预计有四场部队战。
在部队战中获胜是三分，平手则获得一分。完成四场部队战后，合计点数最高的两支部队，就可进入最终考核。
……我们昨天拿到一胜，所以是三分吗。
“莫妮卡，如果同点数的部队有三支以上时怎么办？”
尽管好奇其他部队的状况，昨天的榭尔提斯并没有时间去详加确认。
“……这很有可能。我想届时应该会再追加几场部队战。前提当然是获胜，但为了以防万一，我们也要保存实力才行。”
‘话是这么说，不过事情好像变得更单纯了哦。’
忽然问，胸前的机械水晶缓缓开口了：
‘只要赢了今天的第一场比试，就算通过第二次考核了。因为目前只剩四支部队，以这四支部队各比一场，获胜的一方就能够晋级。’
“……真是奇怪。我昨天向尤美黛教官问过了申请数，第二次考核最起码应该有十四支部队参加才是。”
停止了伸展运动，莫妮卡显得一脸不解。
‘因为啊——’
“昨天在部队战中败北和平手的部队都撤销申请了哦。包括我们在内，现在只剩昨天打赢的部队而已。”
默默做着柔软操的华宫，这时忽然将脸抬起。
“十四支部队进行七场比试，分出胜负的有五场，平手的有两场。就目前来说，除了获胜的部队外，其他人好像都放弃这个任务了。”
“啊，原来如此。”
根据华宫和伊莉斯的叙述，榭尔提斯明白了目前的状况。
第二次考核，就是以四场部队战的综合成绩来决定的制度。
然而，一旦在昨天的第一战败下阵来，总分便很难再超越其他人了。既然如此，还不如放弃这个任务，改去申请其他的——很实际的判断。
‘昨天获胜的部队有五支，但其中一支的主要成员似乎受了伤呢。于是只剩下四支。今天再赢一场的话，就可以进入最终考核了。’
“……绝对输不得呢。”
‘对方应该也是同样的想法。总之千万不可大意。’
“当然。”
莫妮卡重新绑好亮丽的长发。
“配置就和昨天一样吗？”
“我都可以。华宫呢？”
是的——机械帽少女这么点点头，坐上了机械珠。
“华宫也说没问题。接下来只剩下他了吗？”
威尔，他今天还未见到人影。莫妮卡虽然也告知了晨训的地点，但对方似乎嫌太麻烦，于是被断然拒绝了。
“榭尔提斯，现在最关键的还是你。”
趁莫妮卡不注意时，华宫悄悄在耳边说道。
“我和他约定的内容，纯粹只是让他在部队战中凑人数。这次的战斗能不能获胜，一切都要看你了。”
“……我知道。”
和三年前不同，如今自己将扮演部队的一分子，在战斗中接受支援。在全盘了解部队战况的同时，还要适时代替部队长下达指示。
——就像莫妮卡第一次担任部队长一样。
——对我来说，这也是第一次的战斗。
‘你在紧张吗？’
听了机械水晶的问题，他不自觉露出苦笑。
“有一点。”
这不像候补生或正护士那个时候，和雷奥彼此竞争。
也和自己在炼护士时代一个人随心所欲战斗不同。
一种全新的战斗方式。而且还是在能否潜入统政厅——这个重要的局面上所面临的挑战。
‘因为太坚持自己不熟悉的战斗方式，而使部队陷入险境这点，一定要避免哦。’
“……我知道，首要任务就是获胜。”
望向微微出汗的手心，榭尔提斯注视了许久。
“优米大人，打扰了。”
恭敬地出声问候的女性，有着锐利的眼神及精练的脸庞，其高脁的身材与蓝色套装十分搭衬。
“午……午安，尤美黛教官！”
停下往旅行袋里塞衣服的动作，优米匆忙转过身来。
位于天结宫二百八十七层的巫女私人房间。平时在塔外训练候补生的教官会专程来到这里，实在相当少见。
“不好意思，占用您宝贵的休息时间。请问您现在有空吗？”
“当……当然。啊，请先坐下吧。”
“用不着客气。我只叨扰几分钟而已。”
教官笔直地站在房门旁，她身后还有一名将耀眼金发绑成两束的少女。年纪……大约比自己小一、两岁吧。外套是天结宫的仪礼服，下半身穿着一件百褶裙。
“今天来这里，是为了即将到来的统政厅那件事。就是优米大人要出差的事情。”
“……是那件事吗？”
她不禁坐直了身子。
“首先，陪同优米大人前往的护卫已经正式决定，将会由炼护士首席来担任。这名护士的身手无庸置疑，我想您应该可以放心。”
“——我知道了。”
尤美黛教官很少会称赞某人。既然是炼护士首席，身手也获得了教官的认同，或许真的是实力很强的人吧。
“……莫非？”
教官身后的那名少女，就是炼护士的——
“啊啊，不，并不是您所想的那样。还没做介绍，这位是正护士依夏队员。是即将陪同优米大人出差的炼护士首席的亲妹妹。”
“我叫依夏。很高兴认识您。”
拉起裙摆的两端，少女恭敬行了一礼。
“是……是的。我才要请您多多指教！前往统政厅 事就麻烦……咦？是妹妹？依夏小姐……是她的妹妹吗？”
不是炼护士首席本人，而是带着对方的亲人前来问候？
“这是因为——”
教官从胸前口袋取出香烟含在嘴里。
“和优米大人一起同行的候补生部队，正在进行选拔中。目前剩下了两支部队，最终考核将由依夏队员担任测考官。就是这么回事。”
这时，正护士少女见状微微皱眉。
“教官，不能在巫女大人的面前抽烟哦。”
“我又没点着。要是不咬在嘴里，总觉得静不下来。”
尽管是重度的瘾君子，这位教官依然谨守着礼节分寸。
优米当然也了解这点。正因对方不会做出在房间内点烟的动作，所以才未出声指正。
“纳许，还有莫妮卡——目前还没有必要去记住他们的部队长名。总之这两支部队其中之一，将会随同优米大人一起启程。”
“……莫妮卡？”
“哦，有什么问题吗？”
“啊，没……没有没有！没……没什么。完全没有问题！”
在一脸不解的教官注视下，优米急忙挥起手来。
……莫妮卡……是名叫莫妮卡的女性吧。
……那个人……和前辈的名字一模一样呢？
“说不定，我们会在意想不到的地方碰面哦？”
“再见了，优米。我会替你加油，希望你将来能成为一名出色的巫女。”
是巧合吗？
真有这种巧合？
“那么，今天就先向您报告一声。两天后将举行最终考核，日后再为您介绍获胜的部队成员。”
“啊，那个，尤美黛教官？我可以问个奇怪的问题吗？”
“是什么？”
“请问……从教官您的角度来看，这两支部队怎么样呢？”
……我想更加了解那个叫莫妮卡的人。
自从刚才听见这个名字后，心中的悸动始终无法平息。
“嗯，这个嘛。莫妮卡的部队是刚创立的。就像随时需要紧盯着的小孩子一样……团队默契及部队内的配合虽然令人担心，却是一支到了部队战就能获得压倒性胜利的奇怪部队。”
从胸前口袋取出了评分表，确认上头用流畅字体书写的评语后，尤美黛教官罕见地苦笑道。
“啊，果然……那个叫莫妮卡的人很厉害喂？”
“莫妮卡就像个会照顾他人的大姐姐吧。以护士的资质来说不高也不低。事实上，拉高整个部队水平的是一名双剑使。好久没遇过这么值得培养的少年了……若只论战斗技能，他一人就可击溃最终考核的对手。”
“是……是这样吗？”
双剑使少年……啊啊，太好了。
……榭尔提斯也通过了考核。距离一同启程，只剩下最后一关。
这个好消息，让内心稍微舒缓了一些。
毕竟雷奥曾说过，远征统政厅的任务竞争十分激烈，榭尔提斯可能一不小心就会落选。
咦？可是，等一下。
……这也就是说，莫妮卡前辈和榭尔提斯在同一个部队吗？
“不过。”
教官的黑瞳更增锐利。
仿佛要看透自己的内心一般。
“部队的优劣，并非取决于战斗的强弱。在部队整体的统率和规律上，是纳许的部队占了上风，各方面都相当平均。反过来说，莫妮卡的部队，每个成员的性格都太过突
出。这也是组队时日尚浅的缘故。”
“……这样啊。”
“是的。老实说，我很不放心让他们陪同优米大人。”
自己所认识的前辈，是个协调性很强的人。
……这么说，果然是其他同名的人吗，
“嗯。那么，您要见见他们吗？”
“咦？”
“如果优米大人方便的话，我就向您介绍一下这两支部队。这也算是事前审查的一种。毕竟总不能选出一支对巫女无礼的部队。”
由坚硬岩盘构成的陡峭坡面，以及位于正下方的断崖绝壁。
脚边是无数大小不一的岩石。从手掌大小到超过一名成人身高的巨大岩石散布于各处，就连走起路来也不容易。
“……课题堆积如山呢。”
环视这个严酷的高山环境后，榭尔提斯做了个深呼吸。他坐在露出地表的岩石边缘，将双剑的剑柄收在固定带上。
——部队战，结束。
战斗时间为十四分七秒。敌方部队的主将被擒，以胜利收场。尽管比试的结果毫无危险性，但过程绝谈不上顺利。
“真是的，我说你这个人，为什么老是不掩护主将呢！哪有队友抛下主将自己逃跑的！这次我真的差点就被抓住了。”
“你是叫我为了保护你去挨打？说什么傻话，这岂不是自讨苦吃吗？”
悬崖另一端的远处，传来了华宫的叫骂声。相较之下，威尔则一脸不耐地走下斜坡。
“我累了，要去睡觉啦。”
“咦？等一下。接下来还有反省会和作战会议。”
“你们几个感情不错的自己去开吧，再见啦。”
金发青年迅速滑下斜坡。勉强上前劝阻只会把气氛弄僵——做出此一判断后，榭尔提斯叹息地目送对方离去。
‘表现得很抢眼嘛。’
“这是在挖苦我？”
‘哎呀，真过分。这算是很正面的鼓励。’
机械水晶轻松回答。
‘你刚才不是也说了吗？课题堆积如山。’
“……是啊。”
他将手肘靠在大腿上，撑住脸颊。
今天的战斗中，负责攻击的榭尔提斯独自一人冲向最前线。莫妮卡在中盘被对方其中一人缠住，使得身为主将的华宫使始终处于被追赶的状态。
“总觉得……大家好像在各打各的。”
‘这次的先决条件是获胜，所以用不着太担心。华宫也说过，无法立刻适应是在所难免的。’
机械水晶带着罕见的安慰语气说道。
——也就是说，距离理想还很遥远。
最终结果是击败敌方部队的主将，获得了胜利。但那只不过是自己一个人所摘下的胜利，并非团队合作的结果。
“一切都是为了让莫妮卡和华宫的支援能顺利发挥。我也知道这非得由我来做不可。”
找了块平坦的岩石表面，他整个人躺在上方，将手伸向蔚蓝的天空。
……没错，但真的很困难。
在支援莫妮卡和华宫的同时，自己也能接受她们支援的战术。这是一种理想，而创造出令它实现的条件，就是自己的使命。
‘不过，即便看了刚才的部队战，战斗中还有余力观察我方行动的，就只有你一个人啰。在莫妮卡被部队长的职责压得喘不过气来之际，得有人在战斗方面替她分担才行。’
“嗯。不过实际做起来……”
若是太在意莫妮卡和华宫的动态，自己的注意力就会分散，导致动作变得迟缓。部队的合作以及个人的表现。这两者之间的调整竟会如此困难。
……这暂时将成为我的课题了。
如一团棉花分成数段般的白云。榭尔提斯茫然望着它们随风飘去的样子。
“哪里受伤了吗？”
眼前忽然闪过一个人影。
“不，只是在想事情。迟迟还未能找到答案。”
“……教官在找我们。没事的话就起来吧。”
莫妮卡轻轻拨了一下樱花色的浏海。握住她伸来的手爬起来之后，只见她指向斜坡下方。
“好像要到塔内二百六十九层集合……威尔呢？”
“他说很累，已经先回去了。”
“我想也是。那我们两个先过去吧。华宫整理完机械珠收集的资料后就会动身。”
散布着无数巨大岩石的斜坡。见对方在岩石间跳跃移动，逐渐走下斜坡，榭尔提斯也跟着追了上去。
……天结宫的二百六十九层？
普通阶级的护士所能前往的最高层，也是召开巫女或千年狮出席的重要会议时所使用的重要楼层。并不是像自己这种候补生该去的地方。
“教官找我们去那里……发生什么事了吗？”
望着陡峭斜坡的尽头，他这么自问自答。
天结宫二百六十九层，会议楼层。
静悄悄的通道上没有半个人影，有种人去楼空的感觉。
“这里总是这么安静吗？”
身后的莫妮卡仿佛想到什么般，张望着四周。
“因为是召开重要会议的房间。为了不让声音传到通道上，门采用完全密闭式的设计。无论开会时多么大声，通道上完全听不见哦。”
“你很清楚呢？”
“啊……嗯嗯。伊莉斯之前告诉过我。”
三年前还是炼护士的时候，经常使用这个楼层——由于这句话说不出口，榭尔提斯只好找了一个藉口。
“对了。过了那个转角，大概就是……”
两人按照墙上的电子地图前进。转过几个弯之后，前方就站着一名身穿蓝色套装、令人熟悉的女性教官。
“其他两人呢？”
朝这边望了一眼，尤美黛教官立刻扬起单边眉毛。
“华宫在整理机械珠，威尔他……受了伤正在治疗。”
“用不着帮他说话。反正那家伙又跑掉了吧？不出我所料。”
紧咬香烟的另一头，教官一脸不悦。
“算了。总而言之，我通知你们正式通过了第二次考核。只要再通过最终考核，你们就可以接下任务第十六号，远征统政厅了。”
‘是的——我有个问题！最终考核什么时候举行？’
机械水晶悠哉地问道。教官看上去似乎也不以为忤。
“预计是从后天开始的三天期间。记得明天早上九点到训练场集合，到时候要见见测考官及你们的对手。”
三天，而且是有测考官陪同的选拔测验。如此漫长的期间，很难想像是部队战。事到如今，举行笔试或面试的机率也很低。最有可能的是——
“是自然区的巡逻任务或重要人士护卫的实习，两者其中之一吗？”
“榭尔提斯，你就耐心期待明天的宣布吧。”
教官愉快地笑着，装起糊涂来。表情中看不出哪一项才是正确答案，又或者两者都不是。
“今天就此解散。回去自我训练——我是很想这么说。”
她从套装的口袋里取出通信机。
“……是我……是的。已经叫他们集合完毕，请您过来一趟吧。”
身为自己的长官，她很少会用这种恭敬的语气向别人报告。
到底是谁呢？这位教官会如此客气的对象……塔内的局长级人物？不，找不出任何需要联络他们的目的。那么是护士中的某人？考虑到负责指导候补生的教官，大多都是以前的炼护士出身，她会使用敬语的对象应该就是比这更高的阶级了。
也就是千年狮，或者——
“巫女？”
一直保持沉默的莫妮卡，忽然猛吸一口气。
没错。尤美黛教官特地让我们在塔内集合，这样的结果当然可以想见了。
“你们应该都知道，任务第十六号会有巫女大人同行了吧？”
将通信机放在胸前的口袋后，教官无比锐利的视线扫了过来。
“就是这样。现在打算做个突袭审查，看看候补生在巫女大人的面前有无任何失礼的举动。趁大家还没前往统政厅之前。”
“……咦？不过，先说出来没问题吗？”
这样就失去突袭审查的效果了。
“原本是打算进行审查的。毕竟我最担心的人是威尔。要是那个问题儿童不在，审查也就没意义了吧？总之换个角度，就当作是巫女大人的一种亲自嘉勉——好了，人已经到了。”
叮——近似铃铛的透明音色。
眼前的高速电梯停止，门缓缓往左右开启。
“优米大人，为您介绍一下。站在这里的这位，是担任部队长的——”
“莫妮卡前辈！”
“没错没错，莫妮卡前辈……前辈？”
在香烟落地，一脸错愕的教官面前，电梯中现身的少女朝着莫妮卡小跑步而去。
“果然没错！前辈……是莫妮卡前辈吧？”
摆动着淡金色的头发，一身法衣打扮的优米。
她快步跑到身穿仪礼服的少女身旁，然后——巫女身分的少女，直接握住了候补生少女的手。
“啊，哇？”
手被握住的莫妮卡发出了惊呼。
“前辈，您什么时候成为了护士？为什么……为什么都不告诉我呢！”
“咦……啊……那个……呜…………不……不是这样……”
优米的声音充满喜悦。然而，手被紧紧握住的当事人，脸上却是一阵红一阵白。
“……伊莉斯，这是怎么回事？”
‘请不要问我好吗？’
望着这两人好一会——
“喂，榭尔提斯。”
教官在耳边轻声细语。
“莫妮卡和优米大人彼此认识吗？”
“……不知道，我也很想问问她啊。”
完全搞不清楚状况。关于巫女见习生时代的莫妮卡，自己了解的并不多。或许就连华宫也不怎么清楚吧。
“嗯。既然如此，还是不要打扰她们比较好。我先回去了，这里就交给你。”
“咦，等……等一下？这不是丢给我烫手山芋——”
“藉口就免了。事后再向我报告详情。”
“你们大人也太卑鄙了吧？”
待榭尔提斯呻吟时，已是教官走过十字路回转角之后的事了。
“……怎么会落到我头上？”
‘有什么关系嘛。你看前面。睁大眼睛啰。’
在机械水晶的劝说下，他望向了正前方。
“莫妮卡前辈？您怎么从刚才就一直不说话呢？”
“那……那个……我……因为……”
这时候——在一脸痛心的巫女追问下，樱花色头发的少女整个人被逼到了墙边。
“自从前辈离开之后，我一直都过得很寂寞！为什么不肯告诉我呢！”
“………………那……那个……我……不好……意……”
“咦？什么？”
激动不已的优米并未听清楚。她愈来愈靠近对方，到了两人的脸几乎要碰在一起的程度。
“前辈？那个，您的脸很红哦？”
“…………呜呜！”
仿佛在忍耐什么般，莫妮卡紧闭嘴巴低头不语。下一刻——
“榭……榭尔提斯！我去看看华宫怎么样了。顺……顺便把明天的事告诉威尔……暂时不会回来了！”
说着，她甩开优米的手，飞也似地跑掉了。
“咦？啊，等等……等一下，莫妮卡前辈！”
“……”
犹豫不决地回头看了一眼后，她再度迈出脚步。
这次不再停下。她甚至不愿等待电梯门打开，直接从楼层外围的紧急楼梯跑了下去。
楼层里再度恢复宁静。
剩下的只有自己，以及望着莫妮卡离去的背影、愣在原地的优米。
“…………”
孤零零地站着，看起来相当寂寞的巫女。
“对不起，榭尔提斯。让你看到我这个样子……”
不久，这名青梅竹马平静地转过身来。
“……为什么呢？前辈以前明明就那么善解人意。”
“你是指莫妮卡吧？”
优米点了点头。
‘抱歉，我先确认一下。所谓的莫妮卡前辈——指的是巫女见习生时代的前辈对吗？’
“嗯……她对我非常好，是我所崇拜的人哦。”
很久以前，曾经在闲聊中听她提起过。巫女见习生之间的关系，其实算不上多好。毕竟彼此都是一心想成为巫女的竞争对手。
正因为如此，对于巫女见习生来说，朋友象征着很重要的意义。
“莫妮卡前辈在三年前接受了巫女的最终试炼。可是却在最后的紧要关头失败，于是放弃了巫女见习生的身分……之后的事情，无论怎么问她就是不肯告诉我。”
“——她说她想成为护士。”
面对低下头的优米，榭尔提斯将自己所听到的事情如实告知。
关于莫妮卡成为护士一事，想必不需要隐瞒吧。当看见她身上的仪礼服时，优米应该就察觉到了这一点。
“即便当不成巫女，至少要成为保护巫女的人。我是听她这么说的。”
“嗯……很像前辈的作风呢。”
望着眼前这位面露思念之情，语带腼腆的青梅竹马——
“对了，这只是我个人的想法。”
榭尔提斯决定坦白说出自己的感受。
“我想莫妮卡应该是觉得不好意思吧。”
“……不好意思？”
“莫妮卡这三年来一直停留在候补生的阶级。对于无法成为正护士一事，她本人也很在意。所以我想——她之所以对你隐瞒，可能是打算成为正护士的那天再亲口向你报告吧。”
当面对优米的追问时，她脸上的表情便说明了一切。尽管红着脸，整个人完全不知所措，连话也说不出来，但绝对找不出一丝的厌恶感。
“在毫无心理准备之下突然遇见优米，她可能吓了一大跳吧。”
尽管很想见面，但时机还未成熟。如此下定决心的她，或许没想到优米会主动来见自己吧。
“…………说得也是呢。”
仿佛在说服自己般，优米挤出了声音来：
“嗯，绝对不会错。因为莫妮卡前辈是那么体贴的人。不光是我，她过去也都很照顾其他的巫女见习生。”
“没错没错。所以我想你可以放心，莫妮卡并没有任何改变哦。”
榭尔提斯并不认识三年前的莫妮卡。但他隐约感觉得出，莫妮卡的本性就和巫女见习生时代完全没有两样。
‘真是造化弄人呢。巫女见习生时代是优米的前辈，而现在却成为护士，当上了带领榭尔提斯他们的部队长。’
“啊，果然是这样吗？原来邀请榭尔提斯加入部队的人就是莫妮卡前辈。嗯嗯，没有错，前辈果然很有眼光！”
优米心满意足抱起双手，一脸恍然大悟的表情。这个瞬间，她似乎想到了什么，忽然睁大眼睛。
“榭尔提斯？”
“嗯，怎么了？突然一本正经的样子。”
“……莫妮卡前辈人很好对吧？”
“你说得没错。该怎么形容，就好像可以看透一个人内心的样子。”
华宫和自己，同样都是被其他部队所疏远的候补生。而邀请两人加入部队的，正是莫妮卡。
“…………说……说得也是…………”
“有什么问题吗？”
“那……那个……莫妮卡前辈长得很漂亮吧……皮肤白皙，头发的颜色也很美。身材那么好，人又聪明对吧？”
“皮肤什么的我倒是不清楚——”
或许是勤于训练的缘故，她全身上下看起来的确没有一丝赘肉。精练且分明的五官透露出坚强的意志，害羞时的模样也令人觉得相当可爱。
“不过，大致上就跟你说的差不多吧。”
“……是啊——在我的眼中，前辈也是非常出色的。”
优米这时叹了一口气。
“怎么了？”
“榭尔提斯！”
不久，双拳紧握的优米向前了一步。
“……你……这么突然做什么？”
“绝……绝对不可以哦！不管莫妮卡前辈再怎么可爱……那……那个……也不能只关心前辈一个人！”
“啊？”
脸红得像樱桃的优米继续说了下去：
“……不……不可以随便接受她的要求！例如枕在大腿上……不……不能学雷奥那个样子哦！千……千万不要误会。我不是在羡慕……是攸关护士的纪律和心理卫生方面。”
……枕在大腿上？学雷奥？纪律和心理卫生？
“那个，优米？对不起，你从刚才就在说些什么？”
“就……就这样！我……我要先走了。”
说毕，她即刻转过身去。
“啊……咦咦！怎么说走就走？那些话到底是什么意思啊！”
“不知道不知道。我什么都不知道————！”
逃跑的青梅竹马，脸上不知为何一副快哭的模样。
榭尔提斯见状则是在后追赶。
‘……人类的思考真是复杂。’
唯独从头到尾看着这一切的机械水晶，正默默想着事情。
空白 “集结”
天结宫二百八十八层。
在高度两千公尺，最接近天空的建筑物内部，该楼层设置了巫女第二位和第三位，以及她们各自的千年狮所居住的私人房间。
楼层内部有个采光良好的露台。这个罩有着透明强化玻璃的空间，即便在严冬中也能够享受日光浴。
在占地宽广得足以让人起舞的露台内。
“啊，就是那里……烂，再往下一点……嗯嗯，对了。多用点力—”
只见趴卧在气垫上的巫女，以及不断按摩她肩膀及背部的千年狮正置身其中。
“啊——好舒服。烂的按摩手法真是一绝呢——”
“还不都是被某人训练出来的。”
卷起仪礼服的袖子，烂继续按摩着。
少女的肌肤晒成褐色，有着一头亚麻色的头发。小巧的面庞及顽皮的大眼睛，给人一种猫咪的印象。
……诀窍是不要按压或搓揉，而是轻轻捏起的感觉。
……大概就是这个样子吧？
隔着法衣，她摸索着肩胛骨的位置，逐一舒缓周围肌肉的紧张。以肩胛骨为中心，从肩膀到背部，从背部到腰部。刚开始只是随便做做，几次下来后却仿佛抓到了窍门。尽管必须同时兼顾许多方面，但既然对方称赞“舒服”，自然也就没什么怨言了。
“这算是一种慰劳吧。”
“嗯——维持结界真的很辛苦呢。我可不是在发牢骚哦——”
闭上眼睛，舒服地躺着的高姚女性。
梅玫儿·伊恩·卡尼馨——留着一头亮丽的翡翠色头发，身材高眺纤瘦的女性。法衣设计成优雅的礼服样式，和她的美貌十分搭配。
……嗯，这点小事总要顺便服务一下才行。
毕竟对方才刚代替皇姬支撑了三天的冰结镜界。若是一个小时左右的按摩就能够令她满意，实在是举手之劳。
“好了，烂——接下来麻烦帮我抹防晒油吧——”
说着，她立刻脱起了法衣。
“……你当这是海水浴吗？”
“有什么关系嘛。晒晒太阳也很舒服啊——”
“……干脆整个人都晒黑吧。”
千年狮职责是护卫。帮忙按摩消除疲劳还无所谓，但涂防晒油就令人不敢苟同了。
“你就没有像样一点的要求吗？”
“既然这样——我要吃甜的东西。”
仿佛看出了这点，躺下的梅玫儿转过侧脸道。
“拜托你啰，烂。我想吃圣代。”
“塔内的大食堂？”
“不。不是塔内，是居住区的一家名店。位于第二居住区的咖啡馆‘两只天鹅’，料理长的独创甜点‘灼热的沸腾冰淇淋圣代’。”
“又冷又热的，真是莫名其妙的圣代。”
“应该说，不是圣代，其实是松饼哦。”
“……这不是欺骗顾客吗？”
无奈地念了几句，烂开始准备外出购物。
“来——客人让您久等了。”
夹杂在大道的喧嚣和热闹气氛中，有间店总是弥漫着红茶的高雅香气及蛋糕的香甜气味。
露天咖啡馆“两只天鹅”——坐落于第二居住区大道上的咖啡厅。
它正对着人来人往的商店街大道。被料理长的每日套餐以及蛋糕吸引而来的常客，整天络绎不绝地光顾这家名店。
“您点的‘灼热的沸腾冰淇淋圣代’已经好了。”
“哦哦，这就是传闻中的——”
占据了整个室外餐桌的大盘子上，首先是大约十人份左右的巨大松饼。上头放满了鲜奶油及冰淇淋，最顶端还摆着一堆当季的水果。
而令人最震撼的是，整个餐点是放在滚烫的铁板上直接端来。
“……太棒了，简直超乎我的想像。”
“客人您是第一次来吗？我是料理长琪莉叶，不嫌弃的话欢迎多多光顾哦。”
穿着一件绣有可爱小狗图案围裙的女性打了个招呼。
将耀眼金发高高绑在头上的这位店长，看上去相当神秘，令人完全猜不出她的真实年龄。
这时，店内的厨房传来了男性的呼救声：
“料……料理长————！救……救命……姆姆贝开始发狂了！”
“又来了？我早说过，烹调姆姆贝的时候要多注意。被毒针刺到可是会整整昏迷三天哦？”
料理长一副伤透脑筋的样子。
“唉——老是找不到可以用来代替榭尔提斯的优秀人才。看来后继者也只剩下那个人……去一趟天结宫跟梅玫儿商量一下好了。”
“快……快点快点！哇哇！毒针跑出来了！”
“好好。我马上过去，你先撑一下吧。那么客人，请您慢用。”
双手握着菜刀，料理长逐渐消失在店内。
面带微笑地望着对方离开后——
“分量比传闻中还要夸张呢。”
身穿黑西装的客人，按住头上的爵士帽猛抽了一口气。
“……这东西，一个人吃得完吗？”
那是一名特立独行的顾客。
带金色钮扣的漆黑西装、漆黑的鞋子，还有一顶漆黑爵士帽。
遮挡眼睛的爵士帽中露出了浅色金发，帽子底下是形状优美的鼻梁和嘴唇。尽管看不见眼部，其轮廓便足以令人轻易勾勒出一名俊美青年的脸庞。
“让我先尝尝……”
他舀起一块沾满鲜奶油的松饼，一口吃下——
“啊，这个真好吃。”
然后赞叹般地说道。
“鲜奶油的品质不错，松饼也烤得软硬适中。”
一口接着一口。
“啊啊，味道真棒……太羡慕了。榭尔提斯以前就在这么棒的店里工作吧。干脆我也来这里打工好了。”
就在他自言自语的时候。
‘啊——找到伊格尼德了。’
‘嗯，找到伊格尼德了呢。’
不知何处传来了这番充满笑意的声音。
“哦，被发现了吗？”
并非幻听或风声，耳边响起的确实是人声。
天真无邪，又带着稚气的童声。
‘偷懒不做事的话会挨骂哦。’
‘嗯，会挨骂呢。’
整个大道上无人能听闻的念话。
唯独这名叫伊格尼德男子，嘴角轻轻上扬。
“我的工作已经结束啰。不过是一趟侦查行动罢了。”
‘黄金在等你哦。’
‘嗯，黄金在等你呢。’
两个稚嫩的声音窃笑道：
‘黄金很讨厌迟到，不快去就要挨骂啰。’
“嗯，黄金很讨厌迟到呢。”
“好好，我这就去。在统政厅的……第四区集合吧？”
‘是第三部门的机库后方哦。’
‘嗯，是第三部门的机库后方呢。’
“……呼，真没办法。本来还想多吃一点的。”
就连叹气的动作也如此动人。
吃剩的圣代摆在桌上。惋惜地看着这盘香甜可口的餐点，他下定决心般从椅子上站起。
伊格尼德的目光，投向了第二居住区可清楚望见的巨大高塔。
天结宫——延伸至苍穹的洁白高塔。
“那么榭尔提斯，我先一步到统政厅等你了。”
用手按住遮盖眼部的黑色帽子，他行了一礼——
然后无声无息地消失了。
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