開　幕　發端始於偶然

　　開　幕　發端始於偶然

　　■？？？

　　那裡，是有無數的資訊視窗於黑暗中閃爍青白色光芒的異樣空間。

　　開啟數個螢幕再關掉房間的燈，就會變成類似的景象吧。

　　然而，讓此處化為異樣空間的，是注視著那些視窗的存在。

　　「…………」

　　那物乍看之下像是成年男性人類，皮膚卻到處變成酷似龍的鱗片與類似野獸的毛皮，頭部則長著惡魔般的角。就像是與人類相仿的怪物。

　　不過，或許是拜戴在臉上的眼鏡所賜，給人的印象勉勉強強偏向人類。

　　那物……管理AI四號傑伯沃基注視著無數視窗的其中之一……不發一語。連一絲吐息都沒有呼出。

　　平時不停活動的手指，也在此刻停了下來。

　　從稍早之前，他就一直在觀看其中一個資訊視窗裡的光景。

　　是兩隻怪物的戰鬥。

　　若要更精確地說，就是戰鬥後的結果。

　　如同巨大大王具足蟲的怪物，正在貪婪地吞食著像是貝類的怪物。

　　看起來像是自然界常見的食物鏈，但這種事在這個世界是不可能發生的。

　　因為怪物只要一死，就會變成道具。

　　人類範疇生物打倒怪物時，會變成典故出自於該怪物的素材與裝備。

　　怪物自然死亡以及怪物打倒怪物時，則較常掉落食料素材。

　　因此，怪物吞食所打倒對手的整具屍骸的情況並不多見。掉落的若是【完全遺骸】就另當別論，但那也是相當稀有的案例。

　　而且以這兩隻怪物的情況而言，發生這種現象的可能性根本不存在。

　　因為這隻大王具足蟲與貝類都是〈UBM〉。

　　在〈UBM〉彼此戰鬥時，勝者會吸收敗者的資源。

　　不透過掉落物品這樣的中間處理，只接收其力量。

　　所以才不可能。〈UBM〉不可能會吞食〈UBM〉的屍體。

　　但在此時此刻，不可能會有的事卻正在現實中上演。

　　「……偶然真是可怕。」

　　傑伯沃基終於道出了感想。

　　而他的感想說明了一切。就是偶然。

　　透過兩者擁有的固有能力，偶然地產生出原本不可能發生的光景。

　　隨著吞食貝殼，大王具足蟲的外形逐漸產生了明顯的變化。

　　看著眼前現象的傑伯沃基獨自喃喃自語：

　　「從這個偶然產生的〈異類〉……究竟會是什麼樣子呢？」

　　他的模樣既像是在觀察實驗生物的學者，又像是在占卜未來的預言家。

　　無論是何者，傑伯沃基都預想到了之後將會發生的混亂……而他的預感是正確的。

　　這場混亂──即將發生於人稱〈南海〉的海域。

　　Open Episode Superior【the Southern Cross】

　　第一幕　熊皮帷幕自蕭海升起

　　□葛藍巴絡亞

　　於二〇四三年發售的VRMMO——〈Infinite Dendrogram〉席捲了全世界。

　　在〈Infinite Dendrogram〉裡，玩家可以在與現實沒有分毫差異的真實感中以〈主宰〉之姿生活，並擁有專屬於自己的力量──〈創胎〉。

　　降臨於〈Infinite Dendrogram〉世界的玩家在開始遊戲時，可以從以下七個國家中選出自己的所屬國。

　　騎士之國，阿爾塔王國。

　　機械之國，多錸夫皇國。

　　武仙帝國，黃河。

　　刃之國，天地。

　　妖精鄉，瑞涓達璃雅。

　　商業都市聯盟，卡爾迪納。

　　海上船團，葛藍巴絡亞。

　　這七國之中，天地與葛藍巴絡亞之外的五個國家都位於人稱【中央大陸】的同一塊大陸上。

　　大陸中央的沙漠地帶是卡爾迪納的所在，東方是黃河帝國，西方從北到南的排列分別為多錸夫、阿爾塔王國、瑞涓達璃雅，這三國皆與卡爾迪納相鄰。

　　剩下的兩國，天地與葛藍巴絡亞不存在於【中央大陸】。

　　天地是黃河東方的島國，是複數島嶼構成的列島國家。

　　然後……剩下的最後一國，葛藍巴絡亞不存在國土。

　　葛藍巴絡亞的所有居民都在海上或船上生活。

　　連結巨大船隻而成的人工島，以及只有水棲人種才能居住的海底就是他們的生活場所。對〈主宰〉和其他國家的來說是種非常不可思議的光景，但這就是他們的日常。

　　而且正由於沒有國土，使得他們的行動範圍非常廣泛。

　　除了天地所在的東方海域之外，北方、西方、南方都經常有他們的船隻往來。大陸周邊的海域就是他們的勢力範圍。

　　因此從另一種角度來看，也可以視為他們擁有最為廣大的領土……或者說領海。

　　有著這些特色的海上船團葛藍巴絡亞有位人稱大船團長的領導者，其下存在著依職責而分的四個船團。

　　與他國進行商業交易的貿易船團。

　　負責討伐怪物，以及保護本國船隻或發出委託的他國船隻的軍事船團。

　　對未經登記在領海內航行的船隻進行私掠行為的海賊船團。

　　以及，冒險船團。

　　冒險船團又稱開拓船團，他們正在尋找可以成為葛藍巴絡亞國土的土地。

　　尋找國土一如字面意義，其目的便是找出尚未屬於任何國家的土地，將其納為葛藍巴絡亞的國土。

　　他們為何沒有國土以及為何以船為家是歷史演變下的產物，在此先不多做說明。

　　以尋找國土這個目的而言，冒險船團實際上已經發現了幾個島嶼。

　　然而這些島嶼不是有強大的怪物棲息，就是由於活火山而導致自然環境嚴酷，因此至今仍未找到一塊適合居住的土地。

　　從目的來看，冒險船團可說是毫無成果。

　　不過，並非如此。

　　雖然他們沒有找到國土，但獲得了許多其他的有益之物。

　　也那是先人遺留的海底〈遺跡〉。被稱為〈海底削掘城〉的眾多海底遺跡，以及與其相連的海底礦床。

　　或者於遠古時代沉沒的船隻等等，也都是發現標的。

　　冒險船團在大海各處進行打撈，尋找能以寶藏稱之之物。被發現的寶藏成了葛藍巴絡亞的財產，不知不覺之間，開拓船團已改名為冒險船團。

　　尋找未知的地平線與沉眠於海底的財寶，這樣的冒險者之船──冒險船團。

　　其名號輝煌閃耀，無論是在葛藍巴絡亞生活的堤安，還是隸屬於葛藍巴絡亞的〈主宰〉都心生嚮往，紛紛以冒險船團的成員之姿乘船尋找財寶。

　　是的，冒險船團正是能以「葛藍巴絡亞的明星」稱之的存在。

　　在短短三個月前，都是如此。

　　◇

　　有塊名為〈大陸南方海域〉，通稱〈南海〉的領域。

　　顧名思義，指的是中央大陸南方的海域一帶，其範圍非常遼闊。

　　要前往該處必須搭乘船隻，或者馴化可騎乘的水棲怪物。

　　但若是計劃長期旅程，還是應該選擇前者……也就是使用船隻。

　　在所有國家中，葛藍巴絡亞的造船技術尤其卓越，這同時也是該國的優勢。

　　隸屬於葛藍巴絡亞的人能夠以低廉的價格購買建造好的船舶。

　　葛藍巴絡亞的〈主宰〉們乘坐這些船隻，在海上這種獨樹一格的領域裡展開冒險，持續不斷地進行探索與自我強化。

　　基於這樣的緣由，包括〈南海〉在內的大陸周邊海域，自然而然地都會有葛藍巴絡亞建造的船舶往來。

　　此刻，在〈南海〉的某個地點也有一艘葛藍巴絡亞的船舶正在往前進發。

　　從其擁有合金製的裝甲，從煙S噴出煙霧並在海上航行的模樣，可以得知這艘船是葛藍巴絡亞的船隻中最頂級的。

　　船身側面以這個世界的文字標示著【冒險II世號】。

　　雖然是搭載內燃機的船隻，卻和帆船一樣擁有船首雕像的設計可說是這個世界獨有的。

　　在以海精靈為造型的雕像正上方，從船首延伸出的斜桅上站著一名少女。

　　其年紀為十五、六歲，體格正處於從少女蜕變為女性的過渡期。隨風飄逸的金髮由於長年受海風吹拂而褪色，卻也顯現出活力這種不同面向的魅力。

　　清澈如海的碧藍眼眸緊盯著前方海面，令人感受到堅定的意志。

　　她的名字是莉耶菈·葛拉弗隆特，是這艘【冒險II世號】的船長……也是暫代葛藍巴絡亞冒險船團首腦……船團長的少女。

　　頭銜與年齡不相稱的少女彷彿面對殺父仇人般，瞪視著前方的水平線。

　　「嘖，到今天就是一星期了，那傢伙還死都不出來嗎。」

　　雖然說話方式像是男孩，但聲調高亢，聽得出是個還很年輕的少女。

　　「船團長！請您回來！」

　　一名壯年男子從甲板上向站在船首的莉耶菈喊道。

　　他的名字是阿斯罕，是這艘【冒險II世號】的副船長，負責處理船上的事務。

　　「現在就這樣神經緊繃又有什麼用呢？您要是一直這麼緊繃的話，在遇上那傢伙之前，身體會先撐不住的！」

　　阿斯罕關心著莉耶菈的身體狀況。他是真心擔憂著她。

　　但莉耶菈不聽勸告，繼續站在船首。

　　這是意氣用事的表現，其根源有著強烈的感情。

　　「……啊嗯？」

　　莉耶菈就這樣一直瞪著海面，但她的眉頭突然動了一下。

　　她的臉上浮現訝異的表情，指著「那個」向背後的阿斯罕問道：

　　「吶，老爺子。那邊，是不是有東西漂著？」

　　「……請稍候片刻。」

　　阿斯罕拿起掛在腰際的望遠鏡，看向莉耶菈所指的「那個」。

　　漂浮在海上的「那個」是一團黑色的毛球，體積比成年男性大好幾圈。

　　乍看之下以為是垃圾，但顏色不對。那是沒有任何汙漬的純黑色。

　　阿斯罕想著「那會是海裡的怪物嗎？」，但這也不對。若是靠近陸地的場所也就算了，但在大海的正中央根本不會有毛茸茸的生物存在。最為關鍵的是，毛球上方也沒有證明其為怪物的名稱標示。

　　能夠想像得到的，就是毛皮一類的貿易船貨物落在海面上。

　　「會是某艘船的遺失物嗎？」

　　「搞不好是被那傢伙襲擊的船隻上的物品。」

　　「……將其回收，調查看看吧。」

　　阿斯罕向船員下達指示，決定將船駛近後回收那團黑色物體。

　　船員使用亦可於海底進行打撈的魔力式起重機吊起的物體，其形狀比預期的還要完整。

　　有手腳，也有頭。似乎是陸地動物的標本。

　　（可是以標本而言，好像哪裡怪怪的？）

　　莉耶菈看了標本後感到疑惑。

　　這很像是在以前父親給自己的圖鑑中看過的……陸地上的熊型怪物。

　　但以怪物來說，又顯得太Q版了。

　　這樣看來，與其說是生物，更像是……

　　「好，慢慢地移動它。」

　　被起重機倒吊著的黑色標本緩緩移動至甲板上方……

　　『哎呀～得救了熊熊～』

　　接著突然動了起來，還說出這樣的話。

　　「「「嗚哇啊！？」」」

　　「呀──！？」

　　擁有一身被太陽曬得黝黑的健壯肉體的海上男兒們，也對這個突發狀況大吃一驚。

　　至於那聲夾雜其中的可愛尖叫是誰發出的，就不明說了。

　　『以這一邊的時間來計算，從船翻覆至今已經三天了。我存檔的地方是天地的港口，所以想回去也回不去，正因此傷透腦筋，但現在得救了熊熊～謝謝熊熊～』

　　黑色標本──熊熊玩偶裝一面晃動身體抖掉海水，一面如此說道。

　　「你、你是什麼東西啊！？」

　　莉耶菈詢問對方的身分。

　　之所以不是問「你是誰」而是問「你是什麼東西」，從熊的怪模怪樣來想，也不無道理。對此，與慌亂的莉耶菈等人形成鮮明對比，熊悠然自在地這般自我介紹道：

　　『我是修·斯特林。在當一隻路過的熊哦熊熊～』

　　這就是莉耶菈與冒險船團，以及……改變〈南海〉命運的男人的邂逅。

　　◇

　　人們說〈Infinite Dendrogram〉是一款強調自由、個性與可能性的遊戲。

　　與現實毫無差異的真實感，比現實更為自由的世界，以及以〈創胎〉為代表的Only One，這些要素使玩家能夠隨心所欲地生活。

　　如何與活在這個世界的堤安互動，也是每個人的自由。

　　在如此自由的生活中，活出了鮮明的個性而赫赫有名的玩家也大有人在。

　　在阿爾塔王國，亦有許多這樣的玩家。

　　在決鬥都市榮登王者寶座、不斷重複單人挑戰【墓碑迷宮】這類旁人難以模仿的廢人玩家奇特行為的【超鬥士】費加洛。

　　擁有總人數一〇〇〇名以上、在王國戰隊中號稱規模最大的〈月世會〉之教主──【女教皇】扶桑月夜。

　　讓新手喝下無法分辨是酒還是毒藥的飲料，藉此提醒玩家提高警覺的酒吧名人瑞瑞。

　　既是PK戰隊首領，也在決鬥排行榜上名列前矛的PKK──【拔刀神】喀什米爾。

　　在王都大街上開店，無論玩家與堤安皆成為其料理俘虜的【天上廚師】達顯。

　　在這些為數眾多的知名玩家之中，有一位格外與眾不同的玩家。

　　他總是套著玩偶裝，說話時在語尾加上『熊熊』或『汪』，愉快地扮演著這樣的角色。關於他的傳聞很多。

　　有人說，他在街上被小孩又抱又踢，還發糖果給孩子們。

　　有人說，自己在誤入專殺新手的迷宮時曾受到他的幫助。

　　有人說，看到他不知為何因爆炸而飛上天空。

　　不知從何時開始，他在阿爾塔王國內以及相關討論板上被稱為孩子山先生（因為小孩經常爬到他身上），然而其真實身分卻完全不明。

　　曾有位高等級的斥候職業玩家，試圖用《識破》技能來查看他的名字與狀態欄位。

　　然而他表示《識破》失敗了，連同名字在內，所有狀態欄位都被隱蔽住。

　　因此也有人半開玩笑地說他也許是一位等級極高的玩家，搞不好就是那名神秘的排行榜榜首【破壞王】。

　　但到頭來，大眾還是習慣將他視為神秘的孩子山先生，沒有特別引發任何風波，作為王都的一位名人玩家而聞名。

　　而這位孩子山先生現在……

　　『為什麼會變成這樣熊熊——！』

　　在【冒險II世號】的甲板上遭到五花大綁。

　　「……這傢伙是怎樣？」

　　莉耶菈一面看著在被團團捆住的狀況下滾來滾去的熊熊玩偶裝，一面嘟囔道。

　　本來以為是貨物，撈起來後才發現是活物。

　　船員試著使用《識破》，但對方的狀態欄位等一切資訊全被塗黑，無法看到。

　　由於實在太過可疑，莉耶菈便命令部下立刻將其捆綁起來，但這隻熊即使被團團捆住也依然到處滾來滾去，令莉耶菈感到惱火。

　　用於捆綁的並非繩索，而是連結船錨的備用鎖鏈，但熊依然能夠行動。

　　「好像……是人類呢。」

　　「陸地的人種中有這種的嗎？」

　　居住於這塊大陸（以及近海）的人類有著各式各樣的特徵。有下半身是馬的人馬種，也有頭是牛的牛頭種等等。由於莉耶菈的祖先中也有與虎鯨相似的水棲亞人，所以雖然沒有鰭之類的器官，但身體內部可適應水中活動。

　　不過，她從未聽聞這種『怎麼看都是隻熊』的人種。

　　「剛才他有提到天地吧？是那個國家的人嗎？」

　　「比起那個修羅之國，還比較像是瑞涓達璃雅的人民……」

　　『我隸屬於王國熊熊——！希望你們能解開鎖鏈再聽我說熊熊——！』

　　熊一邊滾來滾去，一邊說出這樣的話。

　　「…………」

　　莉耶菈對著熊這副模樣思索了一會兒後……

　　「不能解開鎖鏈，但可以聽你說。說吧。」

　　提出妥協方案。

　　『嗚嗚，這事說來，會令聽者與說者皆聲淚俱下熊熊……』

　　於是熊開始道出事情的來龍去脈。

　　「…………」

　　「…………」

　　聽完熊說的話後，莉耶菈與阿斯罕露出不知該說什麼的表情。

　　「歸納你說的話，就是『在天地討伐了有神獸之稱的怪物』、『在這過程中將神獸所在的森林全部燒燬』、『該森林的領主，也就是大名中的黑羽家氣急敗壞地派出追兵』、『而且不知為何在半路上還被「技巧最強」盯上』、『花大錢向黑市商人買了單人乘坐的船』、『雖然搭船九死一生地逃出天地，但乘坐的船在〈南海〉翻覆，在海上漂流了三天』，是這樣對吧？」

　　『大致上沒錯熊熊～』

　　「好，把這傢伙引渡給天地吧。」

　　『熊熊——！？』

　　熊在被捆綁的狀態下翻滾掙扎。

　　『為什麼會得到這個結論熊熊～』

　　「因為你不就是通緝犯嗎？」

　　『咕，我的立場變得和某隻史萊姆一樣了熊熊……』

　　「史萊姆？……話說回來，你是堤安還是〈主宰〉？」

　　莉耶菈抱著『還是說根本是怪物？』的疑念而問道。

　　『我是〈主宰〉熊熊～』

　　「〈主宰〉可以從另一邊的世界自由往來，要回來這一邊時也可以利用存檔點移動不是嗎？既然如此，沒有必要在海上漂流三天吧。」

　　另一邊的世界，也就是現實。

　　對堤安來說，〈主宰〉的登出就是這麼回事。

　　『妳知道得真詳細熊熊……不過這背後是有些原因的熊熊～』

　　「原因？」

　　『黑羽家雖然要捉拿我，不過我的身分沒有曝光熊熊～所以沒有被通緝，天地的存檔點也依然能用熊熊～』

　　〈主宰〉若因犯罪而被通緝，就不能使用該國的存檔點。尤其在犯了重罪的情況下，會受到國際通緝，所有的存檔點都會無法使用。在這狀態下得到死亡懲罰的話，則會前往「監獄」。對於能死而復生的〈主宰〉而言，無法回到自由世界可說是最為嚴重的懲罰。

　　『所以我用存檔點登入的話，就會回到滿滿追兵的天地熊熊～』

　　「然後你就在海上漂流了三天？」

　　『反正我在登出後都有好好上厠所和洗澡熊熊～還附三餐和午睡熊熊～』

　　「…………」

　　莉耶菈腦中稍微閃過『洗過澡後又要跳進海裡的話不就等於沒洗？』的想法，但如果說出來似乎會顯得自己沒女人味，所以她決定不提這件事。

　　「……你沒有備用的船哦？」

　　在〈Infinite Dendrogram〉裡，有像道具儲存箱與【機庫】這類擁有龐大收納空間的道具。所以也有不少人準備『備用船隻』，在船隻破損與緊急逃生時便可派上用場。當然了，這僅限於擁有的資產足以達成此事者……

　　『啊～是有備用的船啦……但沒辦法用熊熊。』

　　「為什麼啊？」

　　『它的移動方式是以水陸兩用的氣墊移動熊熊。在海上很難操控……由於噴出的空氣會拍打海面，因此非常容易引來怪物熊熊。再加上耗能劇烈，要連續運作也很吃力熊熊。』

　　莉耶菈聯想到軍事船團為了進行登陸而建造的氣墊式小型艦艇，也認為『那種船確實不適合在海上使用』。

　　「……別將那種難用的船作為備用船隻啦。」

　　『原本其實它才是主力的熊熊……哎，就是這樣，只靠我自己很難在海上航行，所以希望你們能將我帶到天地以外有存檔點的城鎮熊熊～我會答謝你們熊熊～』

　　「我可不打算繞去別的地方哦，因為有隻我非打倒不可的怪物。」

　　『怪物？』

　　熊對莉耶菈說的話表示疑問。

　　「……【屍體要塞　深淵障貝（Abiss Shellder）】。牠是在這〈南海〉四處撒野的〈UBM〉……也是我的殺父仇敵。」

　　莉耶菈以各種感情相互交雜的神色如此表示……開始說起自己的事。

　　◇

　　莉耶菈的父親喬納森還很年輕又充滿活力，曾是位深受眾人愛戴的船團長。

　　無論是民眾還是其他船團長都對他寄予厚望，認為他將來會是冒險船團，以及整個葛藍巴絡亞的支柱。

　　甚至連四位船團長中最為年長的海賊船團船團長，都表示「下一任大船團長除了喬納森以外，不作他想」。

　　但從三個月前開始，發生了某起事件。

　　在這片〈南海〉，頻繁發生船隻突然消失的怪異現象。

　　不僅是貿易船團的運輸船，連負責護衛的軍事船團軍艦也失去蹤影。

　　喬納森從周邊海域的怪物生態分布出現變化一事，推測出造成這些現象的原因是近期新佔據該海域的怪物。

　　因為強大的怪物──新出現的〈UBM〉奪取地盤，進而對周遭生態系統造成影響，在這個世界是常有的事。

　　為了排除原因以解決事件，喬納森帶領冒險船團的精銳前往〈南海〉進行調查。

　　這是為了葛藍巴絡亞的整體未來著想而展開的行動。

　　如果這些怪異現象持續下去，往來〈南海〉的船隻將會減少，貿易也會逐漸衰退。

　　為了阻止這種情況發生，喬納森認為唯有解開謎團，並排除造成這些現象的原因。

　　喬納森集結了即使遇上強大的怪物亦可將之打倒的戰力，前往〈南海〉。

　　數十名高等級堤安與位列上級的〈主宰〉，以及葛藍巴絡亞屈指可數的戰鬥艦。

　　另外，也請來與冒險船團關係密切的〈超級〉助陣。

　　就算有幾百隻怪物，這些戰力也足以驅逐之。

　　即使對手是古代傳說級甚或神話級，亦可將其討伐的強大戰力。

　　喬納森的準備沒有任何疏漏。

　　能做的事情全都做了。

　　唯一的誤算是──即使傾盡他們的一切，依然不足以應付這件事。

　　在〈南海〉進行了十天的搜索後，冒險船團遇上了一隻巨大的怪物。

　　牠就是造成船舶離奇消失的原因。

　　冒險船團遇上造成船舶失蹤事件的〈UBM〉後，開始進行戰鬥。

　　船團施放的所有攻擊全都命中了〈UBM〉。多艘戰鬥艦的砲擊，〈創胎〉施展的必殺技技能，以及〈超級〉的全力攻擊盡數傾瀉而出。

　　然而──這一切攻擊都毫無作用。

　　砲彈與魔法對那隻〈UBM〉無效，連〈創胎〉的必殺技能也沒有效果。

　　冒險船團面對無敵的怪物，束手無策地慘遭襲擊、殺戮、吞噬。

　　連最後的希望〈超級〉也被擊破。

　　於是，冒險船團喪失了八成的戰力，全面潰敗。

　　船團長喬納森為了掩護撤退的船團而親自殿後，但在船團的旗艦【冒險號】被轟沉的同時，確認了他戰死的事實。

　　當時擔任喬納森副官的阿斯罕等少數倖存歸來的船員，以及以經過死亡懲罰期間而歸來、以〈超級〉為首的〈主宰〉們，將這樣的慘況連同造成這一切的怪物之名傳遞了出去。

　　怪物的名字是【屍體要塞　深淵障貝】。

　　葛藍巴絡亞的高層將這隻怪物指定為特級危險生物，並禁止一般船舶進入〈南海〉，以防止損害擴大。

　　另外為了消滅〈南海〉的怪物，也向隸屬於葛藍巴絡亞的七名〈超級〉──包括參加過討伐的兩名在內──發出討伐【屍體要塞　深淵障貝】的委託。

　　但是……直到目前為止，【屍體要塞　深淵障貝】都尚未被討伐。

　　◇

　　「所以，我要去宰了【深淵障貝】。」

　　從父親去世後過了三個月，他生前委託建造的【冒險II世號】竣工，莉耶菈便以此為契機來到〈南海〉。

　　她的目的自然是為父報仇。

　　有人制止她。「別去」、「太魯莽了」、「就算妳這麼做，妳父親也不會高興」，儘管說法不同，但都是擔心她的安危。

　　這些聲音來自葛藍巴絡亞的高層……也就是她以外的三位船團長，以及不論〈主宰〉或堤安的其他船長們。

　　然而她對那些聲音置若罔聞，來到了這裡。

　　一切都是為了讓燃燒於她心中的復讎黑焰，朝向【深淵障貝】噴瀉而出。

　　她與志同道合之人……與發誓要為同伴或家人向【深淵障貝】復讎的人們一同登上【冒險II世號】，來到了這裡。

　　所以莉耶菈才會一直以與她年齡不相符的緊繃神情瞪視著海面。

　　因為殺父仇敵就在她視線的彼端。

　　『……呼嗯。』

　　「就是這樣，我可沒有時間帶你到別的地方去。」

　　『…………』

　　熊聽了莉耶菈這麼說後，安靜了一會兒。

　　也許他是在思索著什麼事情，但由於他套著玩偶裝，旁人也無從判斷。但在沉默過後，熊開口說道：

　　『小妹妹。』

　　「我叫莉耶菈。你下次再叫我小妹妹，我就把你扔進海裡哦。」

　　『這樣啊。那麼，莉耶菈……』

　　熊在被捆綁的狀態下靈巧地起身後……

　　『我來破壞那隻【深淵障貝】，當作支付船費吧。』

　　直爽地如此說道。

　　「…………」

　　「…………」

　　這樣的發言，令莉耶菈和身旁的阿斯罕都聽得愣住……

　　「老爺子，把這傢伙丟回海裡。」

　　「遵命。」

　　然後決定丟棄被捆綁的熊。

　　『為什麼熊熊！？』

　　「少囉唆！雖然我們現在處於※連貓的手都想借來用的狀況，但你這種熊掌就免了！」（譯註：日本諺語，指非常忙碌。）

　　『熊掌可是高級食材熊熊——！我能成為戰力熊熊——！反對非法丟棄熊熊——！』

　　「一下是打倒了天地的神獸，一下又是從『技巧最強』手上逃脫，滿嘴都在鬼扯些不可能會有的事！浪費了我好多時間！」

　　『真、《真偽判定》！我要求使用《真偽判定》熊熊——！』

　　「你如果是高等級的【詐欺師】不就沒意義了！《識破》無效也很讓人起疑！」

　　『經妳這麼一說，我還真的是黑到發亮，但我身上黑的就只有體毛而已熊熊——！雖然這是玩偶裝就是了！』

　　就在雙方如此爭論時，熊被船員們漸漸拖向船舷。

　　懇求無用，再這樣下去，熊將會再度化為海中的藻屑。

　　就在旁人都如此認為時──船上響起了警報聲。

　　『————』

　　「發生了什麼事！？」

　　莉耶菈立刻以通訊機向艦橋確認狀況。

　　隨後，艦橋的觀測手傳來了回覆：

　　『海中有巨大的物體！是怪物！』

　　大量的海水會阻礙探測，所以縱使使用【斥候】等職業的技能，也難以在水中搜敵。在葛藍巴絡亞建國以前，許多船舶都由於來自海中的突襲而沉沒。

　　不過，葛藍巴絡亞的最新銳艦船配備了用於海中探測的裝置，可藉由聲納與雷達對應來自海中的突襲。

　　「唔！是那傢伙嗎！？」

　　『不清楚！但是，這個體積……比【冒險II世號】還要大！牠正在急速上浮中！』

　　「！」

　　從海中逼近的超巨大怪物。

　　牠就是在葛藍巴絡亞建國前，以前人們還對大海充滿恐懼的時代惡夢。

　　若受到牠的突襲，即使船體沒有遭到破壞，也極有可能翻覆。

　　「操舵室！超加速航行（Over Cruise）！是來自海中的急速上浮突襲（Rapid Ascent）！迴避！」

　　『瞭解！』

　　收到莉耶菈的指示後，【冒險II世號】從巡航速度一口氣加速至戰鬥速度，以亞音速將船體向前推進。

　　所謂超加速航行，是併用水屬性魔法與風屬性魔法的航法。

　　以水屬性魔法在帆船下方的海面製造高速海流，並透過風屬性魔法持續對船帆與船尾施加音速氣壓的驚異技術。

　　這原本是在帆船時代設想出來的航法，而【冒險II世號】除此之外還擁有自身的推進力。以結果而言，【冒險II世號】雖然發揮出地球上的船舶不可能會有的速度，不過葛藍巴絡亞引以為傲的最新銳魔法戰鬥艦能夠在保護搭乘者的同時，於如此高速下進行運用。

　　於是【冒險II世號】在眨眼之間移動了將近一共里……

　　──前一刻【冒險II世號】所在的位置，被一張巨嘴覆蓋。

　　「……！」

　　那是一隻巨大鯨魚的嘴巴。

　　毫不誇張，是隻看起來可以一口吞下整艘船的巨大鯨魚怪物。

　　其頭上顯示著【巨鯨吞艦　古忌嵐韃】這樣的名稱。

　　「〈UBM〉……！」

　　『探測結果出來了！推測為……古代傳說級！』

　　並非莉耶菈尋求的仇敵。

　　卻是在強大至極的〈UBM〉中也位居上位的古代傳說級怪物。

　　若是再晚一點做出判斷的話，【冒險II世號】就已經被牠吞下肚了吧。

　　不過【古忌嵐韃】看似還沒有放棄獵物，牠的鼻尖依然向著【冒險II世號】。

　　「……！【天神槍（JotA）】，預備！」

　　『船團長！可是剩餘彈藥有限……』

　　【天神槍】，是搭載於這艘【冒險II世號】上的殺手鐧。

　　【天神槍（Javelin of the Atoms）】……又稱【JotA】的這個兵器是來自〈遺跡〉的發掘品，也是葛藍巴絡亞這個國家的殺手鐧之一。

　　它是從海底遺跡打撈上來、搭載於上古文明船舶上的兵器，將炎屬性、風屬性與雷屬性融合後發射的電漿砲。

　　其威力超越炎屬性魔法的極致《恆星》，有著能夠在一瞬間融解神話級金屬塊的軼聞。

　　然而此兵器是上古文明的珍品，因此發射時消耗的彈藥無法再度生產，剩餘彈藥也只有三發。

　　基於其稀有性以及驗證尚未完成的緣故，前任船團長喬納森便沒有將【天神槍】帶去討伐【深淵障貝】。

　　所以莉耶菈將其視為或許可對【深淵障貝】生效的殺手鐧，在這次的討伐航行帶上了它。將如此珍貴的彈藥用於計畫之外的戰鬥令船員感到遲疑，不過……

　　「如果在這裡沉船就血本無歸了！再說，要是能得到牠的獎賞武具就再好不過！」

　　『瞭、瞭解！』

　　莉耶菈下達指示後，船員們開始準備啟動船上的搭載兵器。

　　「拉開和那傢伙之間的距離！蓄能完畢後立刻給牠轟出去！」

　　『瞭解！離蓄能完畢尚需六十三秒！』

　　【冒險II世號】持續加速，並緩緩改變船體的方向。

　　巨鯨張開大口追趕船隻，卻追不上。

　　船隻為了不被追上而加速，同時也為了不讓對方放棄追逐而進行細微的調整，演出一場搏命的捉迷藏。

　　所有船員都為了化解眼前的危機而竭盡全力。

　　『…………』

　　在這緊張的局勢中，只有被捆綁的熊默默地互相比較船隻與背後巨鯨的動作。

　　『……起反應了呢。』

　　沒有任何船員聽到熊說的話。

　　就在此時，六十三秒的時間過去……

　　『蓄能完畢！』

　　「搖擺轉向！給牠好看！」

　　『瞭解！』

　　船員遵照莉耶菈的指示，使船體同時實行急加速與急減速。

　　從後方側面以風屬性魔法產生的噴射進行急加速。

　　彷彿要將船體壓下去般，從前方與上方進行反向噴射。

　　船體後部抬升，前部壓在海面上——實現了一八〇度的急速大掉頭。

　　彷彿是機車的翹後輪迴轉。

　　接著，安裝於艦首的【天神槍】瞄準巨鯨……

　　『【天神槍】，即將發射！』

　　隨著砲擊手的呼喊，必殺兵器發──

　　「……慢著！中止發射！」

　　在莉耶菈傳出中止指示的同時──巨鯨的身影消失了。

　　緊接著，像是某種反作用力而生的波浪拍打在甲板上。

　　『目、目標消失……！？』

　　『在海中！目標急速潛入海中！』

　　砲擊手與觀測手的聲音交錯，船內產生了些許混亂。

　　『從海中來了！』

　　「唔！急加速！」

　　莉耶菈對某處傳來的聲音作出反應，船隻再度急加速。

　　緊接著，巨鯨的龐大身軀擦過船身，衝出海面。

　　隨後，立即消失於海中。

　　「這傢伙……！」

　　這樣的行動是【天神槍】的死穴。

　　【天神槍】是一種電漿兵器，如果命中海面，將會引發巨大的水蒸氣爆炸。

　　儘管這也是為了消滅目標的設計，但如果距離太近，開砲的【冒險II世號】也會受到波及。

　　巨鯨始終潛藏於海中，而且絕對不會拉開距離。

　　牠應該不是知曉兵器的弱點才採用這種手段，然而其行動讓【天神槍】陷入無法使用的窘境。

　　急速潛行與急速上浮。一般而言，生物無法承受水壓的急遽變化。

　　但能夠以生物不可能會有的速度實行這些動作，或許就是這隻〈UBM〉的特性。

　　「投擲深水炸彈！」

　　『瞭解！』

　　莉耶菈立刻切換攻擊手段。

　　殺手鐧無法使用的話，就只能採用傳統的反潛攻擊手段。

　　船尾的深水炸彈投射器將幾十、幾百枚的深水炸彈投入海中。

　　深水炸彈接連引爆，從海中不斷激起水柱。

　　然而，無論爆炸幾次……都沒有對方受傷的跡象。

　　「為什麼……」

　　感到焦躁的莉耶菈才剛說完這幾個字，一張巨嘴就從海中竄出，擦過船尾。

　　這是第三次的急速上浮突襲。

　　「……唔。」

　　目前船隻不斷地迴避急速上浮突襲。

　　但是，他們無法永遠持續超加速航行，實行此航法的船員也有MP的限度。

　　這樣下去的話，遲早……會被那張巨嘴逮住。

　　「怎麼……」

　　說不定會殺死自己的怪物。

　　並非仇敵，甚至不在戰鬥計畫內的對手。

　　不過，昔日的海洋或許就是如此殘酷。

　　尚未到達目的地，未知的威脅就帶來了終焉。

　　莉耶菈也會走上連仇敵都沒見到就消逝於人間的命運嗎？

　　「我怎麼可以……死在這種地方。」

　　憤怒，不甘心，以及些微的恐懼。

　　莉耶菈的眼眶浮出了淚水。

　　『交棒。』

　　她的頭，被一隻柔軟的手輕輕地拍了一下。

　　「欸……？」

　　人類的手不可能產生的觸感……是熊熊玩偶裝的手帶來的。

　　莉耶菈轉過頭，看到由於【古忌嵐韃】的突襲而被自己忘記的熊站在身後。

　　其雙手雙腳都能自由活動。

　　「你，鎖鏈……」

　　『扯斷了。之後我會賠償熊熊。』

　　這句話讓莉耶菈吃了一驚。

　　綑綁熊的鎖鏈，是用來連結船錨的備用品。

　　為了防止被海中怪物咬斷而打造得非常堅固的那條鎖鏈，就算憑藉上級職業的STR……甚或純龍應該也無法輕易扯斷才是。

　　而熊說這樣的鎖鏈被他「扯斷了」。

　　『那傢伙是這艘船……應該說所有船舶都難以應付的〈UBM〉吧。從海面的狀況來看，牠能夠控制自身周圍的海流，所以深水炸彈大概也無效。順便說一下，那傢伙剛才還在探尋我方急煞停並將砲門對向牠的時機。腦袋也很聰明呢。』

　　熊的這段話……對那隻〈UBM〉的分析，令莉耶菈察覺到這隻熊從剛才到現在都一直在觀察那隻〈UBM〉的行動。

　　『那麼，就算想靠近也可能會被海流沖走，而站在牠的皮膚表面的話，若被急速潛行拖到海裡去就糟糕了。這樣的話……就只有這個辦法了……不只是立場，連戰法都變得像傑克史（那傢伙）了啊。』

　　熊似乎忘了熊熊語尾，冷靜地闡述著某些事。

　　「喂、喂……」

　　莉耶菈戰戰兢兢地向給人的感覺變得不同的熊開口。

　　『莉耶菈。』

　　接著熊看向莉耶菈的眼睛。

　　隔著玩偶裝，直直地注視著她的眼睛。

　　『為了證明我不是【詐欺師】，我先去收拾那傢伙。』

　　熊說完後，揮著手走向船尾。

　　然後他站在船的邊緣……

　　『那麼，我走囉熊熊～』

　　毫不猶豫地投身海中……

　　──其身影消失於在同一時間急速浮出海面的巨鯨口中。

　　「…………欸？」

　　熊就這樣輕描淡寫地，成為了第一個犧牲者。

　　「那、那傢伙……在、想什麼……」

　　熊是〈主宰〉所以不會死，但莉耶菈不明白他的行動代表的意義，因而感到混亂。

　　『船團長！請下達指示！』

　　「啊、好……總之先盡可能地持續迴避……」

　　『瞭……那是……？』

　　通訊機中突然傳來操舵手感到訝異的聲音。

　　「怎麼了？」

　　『呃，海面……』

　　『艦橋向船團長報告！目標停止移動了！』

　　「你說什麼……？」

　　在操舵手報告之前，觀測手的報告先傳入了莉耶菈的耳裡。

　　很快地，莉耶菈也明白了操舵手想要說什麼。

　　「那是……？」

　　海面上的某一點正在變色。

　　儘管只是微小的範圍，卻漸漸地……像是從海裡滲出那般變色。

　　點狀變色逐漸擴散，沒經過多久，就變得比【冒險II世號】的甲板還要廣大。

　　是紅色與黑色。

　　海──被血染紅了。

　　「…………」

　　這光景實在過於詭異。

　　莉耶菈聯想到剛才被吞噬的熊，但若是他的話，變色的範圍也未免太大了。能夠在如此廣大的範圍灑下血液的生物……在這裡就只有一隻。

　　『GABOBAAAAAAAAA……』

　　不久後，讓莉耶菈等人陷入苦戰的巨鯨──伴隨著淒厲的尖叫，從水中浮出了身影。

　　巨鯨發出了直到方才都沒有過的聲音……牠發出哀嚎，口中冒泡，更可怕的是吐出大量的鮮血。

　　能夠卸開深水炸彈，以生物不可能達成的水準反覆潛行與上浮的巨鯨口吐血沫，仰躺於海面上。

　　那朝天露出的腹部……看起來正在一點一點地膨脹。

　　巨鯨的肉與皮從內側顯現一個又一個隆起。

　　「簡直像是……」

　　莉耶菈心想。

　　那簡直像是──被某種東西從內側毆打似的。

　　然後，在下個瞬間。

　　『──《力量加農》。』

　　這句話從某處響起後──巨鯨的軀幹開了個大洞。

　　內臟被破壞殆盡的巨鯨，已經無法繼續維持生命了。

　　龐大的身軀化為光之塵埃後消逝而去。

　　面對這樣的光景，無論是莉耶菈還是船員們，能做的唯有旁觀。

　　【〈UBM〉【巨鯨吞艦　古忌嵐韃】已被討伐】

　　【選出MVP】

　　【【修·斯特林】已被選為MVP】

　　【將MVP獎賞【Q極玩偶裝系列 古忌嵐韃】贈予【修·斯特林】】

　　不久後，參與討伐〈UBM〉的人才會聽到的通知聲傳進眾人耳裡。

　　『又是玩偶裝熊熊——！』

　　熊熊玩偶裝漂浮在巨鯨消失的海面上，這般抱怨道。

　　◇

　　之後，莉耶菈指示船員再次用起重機將熊吊上來。

　　其實也可以選擇不將熊吊上來而立刻離開，不過莉耶菈並沒有這麼做。

　　「吶。」

　　『什麼事熊熊？』

　　莉耶菈下定決心，向用毛巾擦拭玩偶裝上海水的熊問道：

　　「……你……是何方神聖啊？」

　　『我是修·斯特林。』

　　聽了這問題後，熊……修正式報上名號。

　　『一個路過的──【破壞王】熊熊。』

　　這次，同時道出了自己的真實身分。

　　「【破壞、王】……」

　　【破壞王】。

　　阿爾塔王國的四名〈超級〉之一，綽號為「身分不明」的男人。

　　相較於襲擊過葛藍巴絡亞的〈SUBM〉【雙胴白鯨　雙身莫比迪克】，據說其實力有過之而無不及的【三極龍　古洛厲亞】，就是被這個男人殺掉的。

　　不過，莉耶菈這次相信了修說的話。

　　因為他輕而易舉地破壞了那隻巨鯨。

　　「……可是，你剛才是說你是隻路過的熊哦。」

　　『哦唷，說溜嘴啦熊熊——！』

　　他是認真亦或說笑的呢？

　　但無論是何者，這個男人毫無疑問地就是【破壞王】。

　　『哎，那就是這樣，我要正式向妳提議。』

　　【破壞王】……修說完後，向莉耶菈伸出手。

　　『我來破壞那隻【深淵障貝】，當作支付船費吧。』

　　然後，將方才說過的話重說一次。

　　「…………」

　　莉耶菈注視他的手沉默了一會兒後……

　　「將麻煩全部扔給一隻熊解決的話，冒險船團的名聲可是會掃地的。要為老爸報仇的人必須是我。」

　　回以這樣的話語……

　　「……不過，如果你願意幫忙的話，我就接受。」

　　然後握住了他的手。

　　『成交熊熊。』

　　修在玩偶裝裡笑了一下，莉耶菈也……回以些微苦笑。

　　「……那麼，你為什麼要穿玩偶裝啊，【破壞王】？」

　　『這件事說來話長，會令聽者與說者皆聲淚俱下……』

　　「那就算了。」

　　『熊熊——！？』

　　修滑稽地抱頭大叫，莉耶菈咯咯地笑了。

　　這是她自從父親去世後……首次發出笑聲。

　　這就是日後人稱〈南海事件〉的重大事件，最初的轉折點。