[白鳥士郎]龍王的工作 13[台/繁]

白雪姬與魔王的假日

　　你有單戀的經驗嗎？

　　嗯，一般人應該都有過吧。

　　起初每個人都只是單戀。有些人的戀情會開花結果，有些人則永遠只是單戀；有些人告白之後能如願以償，有些人則會遭到拒絕。

　　然而最常見的想必是……害怕被拒絕而不敢告白，戀情就此告終。

　　除了『恐懼』以外，還有其他不敢告白的理由。

　　沒錯……例如就算告白成功，也會演變成遠距戀愛等等。

　　我很在意一個女孩。

　　每當想起那女孩的事，身體便渾身發熱。緊揪的胸口也苦悶不已。

　　每晚入眠時，腦中總會浮現那女孩的身影。想著她今天過得如何？回訊息之前的那段期間她在做什麼？

　　我的腦海時時刻刻都被她佔滿，難以正常運轉。

　　這是我自出生以來頭一次經歷這種事……根本不知道該如何是好。

　　於是我寫了信。

　　寫了很多內容，將滿溢胸口的思念盡數傾訴於紙面。

　　然而信總是只能寫到一半。要寫到最後實在很困難。你能懂吧？我當然也不可能把那封信交給本人。

　　悄悄地寫信，反覆閱讀無數次之後，再將它藏進書桌抽屜的深處。接著重複這段過程。

　　就這樣，起初有些不流暢的文字變得愈來愈洗練。

　　縱使有不懂的部分也無妨！

　　只要向電腦發問，任何事它都能回答我。這個時代真的很方便。以前的人每件事都得自己做，真是辛苦。

　　我只是……舉個例子喔？

　　萬一單戀的對象不肯回應自己的心意呢？

　　萬一這份單戀永遠都只能是單戀呢？

　　萬一對單戀的對象而言…………自己只不過是微不足道的存在呢？

　　對方不喜歡自己也無所謂。

　　縱使自己並非那女孩的初戀也無妨。

　　至少……我希望她能記住我。

　　欸。

　　你聽過這個說法嗎？

　　『喜歡』的反義詞並非『討厭』，而是────『漠不關心』。

　　我對這句話深有同感。

　　我想成為那女孩心中特別的存在。

　　她不喜歡我也沒關係……只要我足夠特別就好。

　　我希望自己對她而言，永遠是獨一無二的特別存在。

　　既然如此，讓那女孩討厭我更好！她不喜歡我也無妨！我想成為她心中特別的人！！希望她永遠只注視我一人！！

　　有一個方法。

　　縱使分隔兩地，也能讓她時時刻刻只想著我的方法。

　　讓自己永遠成為她心目中唯一特別之人的方法。

　　那就是────

　　奪去那女孩的性命。

　　　　　　　　　☗

　　我──雛鶴愛有一個習慣。

　　每當看見不認識的詞彙，我便會查詢它的意思。

　　這是在溫泉旅館擔任老闆娘的母親，教導我養成的習慣。

　　「愛，像我們這些從事旅館業的人，必須接待的客人遠比一般人更多。因此得全方面接收各種知識才行。」

　　我恍然大悟。

　　自那之後，每逢遇見不認識的詞彙或事物，我都會先動手查詢。

　　有不會讀的文字，便向人詢問，知道讀音之後再細查書本。

　　之所以會與將棋相遇，某種意義上或許也是多虧了這個習慣。

　　在觀賞於老家舉辦的龍王戰之前，我對將棋一無所知，然而之後我透過閱讀祖父留下來的棋書，記住了棋子的移動方法及規則。

　　不過戰術書上盡是漢字，讀起來很困難，於是我只能一股腦兒地研究詰將棋……

　　剛來到大阪時，需要查詢的事物一口氣增加，令我感到十分辛苦。

　　比方說──

　　『頓死』（ｔｏｎ•ｓｈｉ）

　　【解釋】突如其來的死亡。猝死。在將棋當中，意指本來不會被將死的玉往錯誤的方向逃跑，因而導致將死。

　　『蘿莉控』Lolita complex

　　【解釋】對少女、幼女抱持性慾，將她們當成戀愛對象。蘿莉塔情結。

　　與將棋相遇並成為師傅的內弟子之後，我才知道有些已知的詞彙，另有僅在將棋界通用的其他涵義。這使我的世界一口氣拓展了。

　　多虧世界拓展，我也查了許多不想知道的事或色情的事……長大成人就是這種感覺吧？

　　近來可以利用手機輕鬆搜尋，因此移動期間我也會迅速地查詢資料。

　　以下是我最近才剛查過的詞。

　　『總站』terminal

　　【解釋】眾多交通工具及路線的樞紐。例如「總站」、「巴士總站」。

　　　　　　　　　☖

　　搭乘環狀線抵達早晨的天王寺站後，我發現遠處的月台上有名女孩子，正坐在一只大行李箱上搖晃雙腳。於是我高聲呼喚她的名字。

　　「啊！小澪──早安～！」

　　天王寺是大阪南區屈指可數的大站，站內也有許多月台。

　　阿倍野橋車站大樓就聳立於眼前，是一處充滿現代感的地區，不過若從高處環視附近，也能看見自古以來的大阪象徵──通天閣及天王寺動物園。

　　不僅能透過地下鐵直達梅田及新大阪，亦與奈良及和歌山相通，簡直是名符其實的總站！因此這裡總是像舉辦祭典一樣人山人海，十分熱鬧。

　　「小澪──！喂──！小～澪──！！」

　　我拚命地跳上跳下並持續揮舞雙手，但水越澪卻依舊坐在行李箱上，望著完全不同的方向。

　　「……嗯～距離果然太遠了，她沒發現我……」

　　好──！既然如此就悄悄靠近她，讓她大吃一驚！

　　「………………靜悄悄地……」

　　我走向小澪所在的月台，抹消氣息及腳步聲並從死角悄悄接近她。

　　這是媽媽親自傳授的跟蹤……不對，隱身技巧。

　　為了讓客人能放鬆而扼殺氣息，也是服務的一環，我自幼時起便習得了這項技巧，有自信不會被任何人察覺。

　　來到大阪之後，這項技巧發揮了很大的作用。例如調查師傅的行蹤，或者擔任記錄員時，在不打擾對局者的情況下端茶等等，除此之外……還有調查師傅的行蹤！

　　我發動了這項技能，已經直逼小澪的背後。呵呵呵……對愛而言只是小事一件。

　　稍微觀察一下情況吧。搞不好小澪打算反過來嚇我。

　　……不，她果然絲毫沒有察覺。小澪揹著鼓鼓的背包，導致背後完全成了死角。居然裝得這麼滿，裡頭究竟裝了什麼？

　　而且總覺得小澪有點心不在焉的樣子──

　　「……ｋｏｎｐａ……ｍｉｒｙｏ…………ｈａｍｕ…………ｂａｒｏｋｋｕ…………ｓａｓｈｉ…………」

　　咦？

　　小澪在喃喃自語些什麼？好像……不是日文？

　　聽不懂……不過機會正好！

　　悄悄地、悄悄地…………────就是現在！

　　「小•澪！」

　　「哇啊啊！？」

　　我從背後抱住小澪的瞬間，大吃一驚的她從行李箱跌了下來。

　　太好了，整人大成功！

　　一起滾倒在地的我，一邊拉起小澪一邊問道：

　　「哈哈！嚇到了嗎？」

　　「小……小愛！？」

　　「早安啊，小澪。妳剛剛在喃喃自語些什麼？」

　　「什什什什、什……什麼都沒有！！話說在月台上嚇人很危險耶！萬一跌到軌道上該怎麼辦！？」

　　本以為小澪肯定會做出「真是的～！（笑）」之類的反應，想不到卻惹得她勃然大怒。好沮喪。

　　「對、對不起…………說的也是。在月台上胡鬧確實很危險……」

　　「啊…………我沒有生氣啦……澪才要道歉。本來決定今天一整天都要掛著笑容的……」

　　「！小澪…………對不起！」

　　我由衷反省，低頭致歉。沒錯。我實在太膚淺了。

　　畢竟今天是────

　　「啊啊啊啊啊啊──────！！！」

　　「怎、怎麼了，小澪！？」

　　「電車！電車！！電車已經來了！！」

　　「咦──！？」

　　因為嚇到小澪，我拚命道歉，結果把重要的電車忘得一乾二淨了！

　　不知何時純白的特急電車已經停靠於月台，大部分的乘客都上車了。

　　糟、糟糕！

　　「小綾乃和小夏都坐這班電車！錯過的話就沒辦法和她們會合了──！」

　　「沒、沒錯沒錯！快走吧小愛！呃，我們的對號座位在……第、第幾號車廂啊！？」

　　就在此時，小綾乃與小夏的聲音傳入了耳裡。

　　「小愛！小澪！在這裡！」

　　「早安呀──！」

　　兩人從車廂入口探出身子，朝我們揮著手。

　　小澪拉著沉重又龐大的行李箱，我則從後方幫忙推，並急忙趕往兩人所在的車廂！

　　『請勿衝進車廂。』

　　「「對不起──！」」

　　車門關上的前一刻，我和小澪滑進了電車內。等在那裡的小綾乃「嘿咻！」一聲，幫忙把行李箱拉上來，小夏則在一旁高呼「加油～」。真可愛。

　　「好、好重……！裡面到底裝了什麼呀！？」

　　「哈哈……謝謝妳，綾乃。幫了大忙。」

　　我們將行李箱收納在車廂間連結通道的行李放置處。這下總算放心了。

　　「電洽，出發──！耶──！」

　　「太好了……要是沒趕上就糟了……」

　　電車開始行駛後，我鬆了口氣。換作平時的話或許還能設法解決……唯獨今天可沒辦法補救。

　　「我們的座位在……哦，在這裡啊。小愛，坐下前先轉動座位吧？」

　　「嗯！轉吧轉吧～」

　　座位搖身一變，成了JS研的四人包廂！

　　小澪溜進窗邊的座位，接著將鼓脹的背包擺置於腿上。

　　「這班特急電車……是叫『遙號』對吧？本來還覺得買對號座位太奢侈，但這下子就能在抵達目的地之前好好聊天了！幸好有聽從綾乃的建議～」

　　「能把行李箱放在連結通道真是太方便了！座位好寬敞唷～」

　　我坐在靠走道這邊的位子，感覺特別寬敞。

　　窗戶很大，景觀十分優美！座位也既柔軟又豪華！

　　「就連『遙號』這個名字也很好聽！好像連繫著遙遠的彼方一樣。澪開始興奮起來了！」

　　「還有插座及無線網路可以使用！剛好電量快沒了，真是幫了大忙！」

　　「咦～？新幹線不是也有嗎？以現代來說應該是理所當然的設備吧？」

　　當小澪如此反駁我的瞬間──

　　「…………一點也不理所當然。」

　　本來默默聽著的小綾乃，以明顯比平常更低的聲音提出異議。

　　「這輛『遙號』是JR西日本的※在來特急中，第一輛設有插座及無線網路的電車！」（編註：在來線為日本鐵道線路，指新幹線外的國鐵。）

　　「啊，這……這樣啊？」

　　小澪彷彿被憑空飛來的拳頭揍了一拳似地，面部抽搐地附和道，小綾乃則緊接著發動猛攻！

　　「這輛『遙號』可不是普通的『遙號』！是今年春天才剛開始上路的新型車輛！雖然是在以前的電車增加車廂後直接行駛，但這輛新型電車在各車廂的兩端搭載了大型螢幕，因此天花板也增高七十釐米，連結通道的行李放置處擴大到可以收納大型行李箱，不過為了不讓車體形狀及配色被乘客誤認為『黑潮號』，外型特別沿襲了傳統設計，此外，每個角落也都為海外觀光客做了各種考量！這輛新型『遙號』正是日本────待•客•之•道的象徵！是令人震懾的電車！！」

　　坦白說……比起電車實際給人的感覺，小綾乃的解說更讓人震懾。

　　好厲害……雖然聽不太懂，但是好厲害……

　　小夏則與小綾乃截然相反，只是以冷冷的態度說道：

　　「綾乃從京都到天王寺的期間，一直在拍照片唷～」

　　照片？拍電車內部？

　　在電車行駛期間拍攝外觀倒還能理解……但內部不是只有椅子和廁所嗎？

　　為什麼……？

　　「因、因為搭乘『遙號』的機會很可貴嘛！而且還能搭上新型車廂……當然要仔細拍攝照片，回家之後比較一下和281系列之間的差異！任何人都會這麼做吧！？」

　　並不會。

　　「夏夏好無聊唷～」

　　小夏在座位上搖晃雙腳，一副百無聊賴的樣子。

　　小澪在我耳邊竊竊私語道：

　　「……其實綾乃算是個鐵道迷。」

　　「……原、原來是這樣……」

　　小綾乃有各式各樣的興趣，但我還是頭一次聽說她喜歡電車。怪不得她會那麼熱心地說『由我來準備車票！』。

　　「所以今後和綾乃一起搭電車時，小愛妳也要提醒她別失控唷。」

　　「啊…………嗯。」

　　對了。

　　至今我之所以都沒察覺，是因為小澪若無其事地控制著場面。

　　「……知道了，小澪。從今以後，就由我────」

　　正當我打算與對方做出約定之際……

　　「「唔！？」」

　　嗶！

　　大家的手機同時接收到了新聞訊息。APP傳來了快訊。

　　『【快訊】日本將棋聯盟發表，史上首位女性職業棋士•空銀子新四段今日也不會召開記者會。預計下午將公開本人的感言。』

　　叮咚。叮咚。叮咚叮咚。

　　通知聲從其他座位傳出，如同輪唱一般響徹整輛車廂。全日本的人理應都收到了這項通知。

　　「空銀子就是《浪速白雪姬》對吧？簡直就像偶像藝人。」

　　「據說職業將棋棋士門檻很高。而且她還只是高中生，太厲害了吧。」

　　「長相可愛，將棋又強，根本是人生勝利組。」

　　「聽說她住院了。只不過是下個將棋，會不會太誇張了？」

　　「謠傳她身體本來就很虛弱。網路上還說她得了不治之症──」

　　小澪她們一面豎耳傾聽眾人的議論聲，一面彼此湊近臉龐竊竊私語。

　　「…………空老師成了熱門話題呢。」

　　「…………從昨天早晨開始，電視和網路就盡是關於她的新聞。比起將棋棋迷，感覺一般大眾反而討論得更熱烈。」

　　「也有很多棋士老師上電視哦！例如鹿路庭老師，從昨天傍晚開始，每個節目都能見到她的身影。真不知道她什麼時候睡覺。」

　　「法果的朋友，也向夏夏問了白雪公組的事唷～」

　　「連法國也有這篇新聞嗎！？好厲害……」

　　「那麼澪我也可以向大家炫耀，自己和空老師下過將棋的事囉！？」

　　目光閃爍的小澪望向我。

　　「吶吶，小愛，妳有從九豆龍老師或空老師那裡聽說，昨天的三段循環賽最終日是什麼感覺嗎？」

　　「咦？那個……對局是在東京將棋會館舉行，所以我不清楚詳情。我只有用訊息向師傅祝賀帝位戰第一局的勝利。畢竟頭銜戰期間得把手機交由聯盟保管。」

　　「結束之後就能用了吧？」

　　「是這樣沒錯，但之後師傅就直接去了空老師住院的醫院。他只有從對局場所在的飯店搭乘計程車前往醫院的途中，聯絡了我及桂香姊……之後應該就一直陪在空老師身邊。」

　　「這樣啊。真教人擔心……」

　　「……嗯。」

　　對將棋界而言，昨天有兩場至關重要的對局。

　　其一，是空老師有可能晉升職業棋士的獎勵會三段循環賽最終日。

　　另一局則是師傅挑戰帝位戰的開幕局。

　　兩者皆在東京舉行，於是師傅比照以往遠征時，讓我借住於清瀧鋼介九段的家中。

　　「昨天晚上，桂香姊打了電話給我。」

　　小澪如此說道。

　　「原本桂香姊今天也會過來，但由於空老師住院了，所以她得趕到東京的醫院。她一直拚命道歉說『真的很對不起！』呢。」

　　沒錯。僅有四名小學生出遠門未免有點危險，因此桂香姊本來也要與JS研同行。

　　我接著解釋詳細的來龍去脈。

　　「本來預計是由爺爺老師去東京，但師傅聯絡說空老師的住院時間或許會有點久，必須幫她帶衣服及日常用品，所以得由桂香姊去才行。」

　　「空老師的媽媽不能去嗎？」

　　「將棋相關用品只有棋士才懂。例如定跡書及下載了軟體的平板等等，好像也需要諸如此類的研究道具……既然如此，桂香姊還是不二人選。」

　　「既然背後的原因是這麼回事，那小愛妳和清瀧老師應該也都很擔心空老師吧？妳肯定很想一起去東京……對不起，要求妳陪著澪──」

　　「不會啦！我本來就很想來，而且我去東京也只會礙事。」

　　我的胸口不禁隱隱作痛。

　　因為我其實……曾經要求師傅帶我參加頭銜戰。

　　當然，結束之後我打算立刻返回大阪，參加這趟旅行……不過引發了這樣的軒然大波，想必沒辦法輕易回來，我待在東京也只會礙到師傅。

　　所以現在，我由衷認為幸好我留在大阪。

　　「竟然還需要研究道具……代表住院時間會很漫長。空老師的病情這麼嚴重嗎……？」

　　「對不起，我真的不曉得她的病情多嚴重。就算知道，現階段也不可能對外公開……」

　　「啊……對、對不起！」

　　連忙用手摀住嘴之後，小綾乃壓低聲音喃喃說道：

　　「以小愛的立場來說，這也是理所當然的。還是別再談論這個話題比較好……我太輕率了。」

　　「……抱歉。」

　　小夏高亢的聲音，打破了愈顯沉重的氛圍。

　　「夏夏討厭念書──！」

　　「澪也討厭念書！至少住院期間只想好好休息放鬆！」

　　小澪與小夏一起在豪華座位上癱軟身子。

　　小綾乃則以尖銳的語氣叮囑道：

　　「小澪妳必須好好讀書才對吧。進度如何了？」

　　「別問了……」

　　呵呵呵，不過我很清楚唷。

　　小澪剛才在月台上拚命背誦著什麼。

　　那肯定是……

　　「九豆龍老師還另當別論，有桂香姊陪著肯定沒問題的！比起那件事，我有一項重大發表要通知大家！！這可是比空老師更重大的新聞唷！！」

　　「西聞？」

　　在尺寸過大的座位上渾身癱軟的小夏，猛然挺直身子。

　　小澪帶來的重大新聞是──

　　「禮物☆時間！」

　　「「禮物～？」」

　　我們反問之後，小澪「嘻嘻♡」地強忍笑意，並開始翻找腿上那只鼓鼓的背包。

　　她從背包裡拿出第一樣物品，並遞給了小綾乃。

　　「綾乃，這個給妳。」

　　「咦！？這不是……小澪妳在浪速王將戰獲得優勝時的獎品，朱塗的親筆簽名扇嗎！？上面有著月光會長親筆揮毫的『月下推敲』──」

　　「沒錯沒錯。因為綾乃妳喜歡撰寫文章，說過『月下推敲』的書法字很棒。既然如此，不如就由綾乃妳收下這把扇子吧！」

　　「謝…………謝謝妳！我一定會好好珍惜的……！！」

　　小綾乃感動到渾身打顫。

　　小澪又繼續翻找背包。

　　「小夏的禮物是這個！將棋棋子形狀的水壺！」

　　「哇啊啊啊……！」

　　滿臉通紅的小夏，收下了小澪經常帶到JS研及研修會的棋子形狀水壺。

　　雖然……用起來恐怕不是很方便，但形狀非常可愛！小夏總是含著手指，以欽羨的眼光看著那只水壺。看來小澪也察覺到了。

　　「但、但是……這樣真的好嗎？把如此貴重的東西送我們……」

　　回過神來的小綾乃，捧著扇子如此問道。

　　「妳們願意收下的話，我會很開心的！因為──」

　　小澪綻露滿面燦笑，接著開口了。

　　「每次使用澪用過的東西，妳們都會想起澪對吧？」

　　聽到這句話，我們不禁倒抽一口氣。

　　沒錯。

　　這班『遙號』特急列車的終點為────關西國際機場。

　　小澪即將在那裡搭乘飛機……獨自一人飛往國外。

　　我們是來為她送別的。

　　這是一趟別離之旅。

　　因此在小澪開口之前，我們都沒有提及這件事。彷彿只要這麼做，小澪即將遠赴海外的事實便會憑空消失一般……

　　收到禮物時欣喜若狂的小綾乃，聽到小澪那句話的瞬間立刻流露認真的神情。

　　「……用不著這麼做，我也不會忘記小澪妳的。絕對不可能忘記！」

　　「我知道、我知道啦。但我還是很希望由妳來使用。」

　　小綾乃表情複雜，相形之下，小夏則純粹為收到禮物而開心不已。她真的明白今天就要和小澪分別了嗎？總覺得有點不安……

　　「接下來……」

　　最後，小澪朝著我的方向正襟危坐。

　　「唔！！」

　　終於輪到我了……！

　　不知會收到什麼禮物，我的心臟怦然鼓動著，然而小澪卻攤開雙手說道：

　　「至於小愛嘛………………我沒有任何物品可以給妳！」

　　「咦咦──！？」

　　「畢竟妳是女流棋士老師，而且還和龍王同居，更是當今名震天下的清瀧一門成員。澪擁有的將棋周邊根本是垃圾嘛！垃圾！」

　　「確實，九頭龍老師實際在對局中使用的棋盤棋子及扇子都價值連城，如今空老師的用品更是無價至寶。」

　　「咦咦──……怎麼這樣……」

　　愛的確會偷偷借用師傅的手帕，並帶去對局……當、當然之後我會洗過再還給他！！那個……偷偷地……

　　但是！那和朋友贈送的禮物無法相提並論！

　　「…………」

　　而且，如果小澪想送我禮物……我心裡倒是有個一直想要的東西。

　　小澪說她『沒有任何物品可以給我』。

　　假設……我想要『物品』以外的東西，她會為我實現心願嗎？

　　「…………那個，小澪，既然如此──」

　　正當我以泫然欲泣的表情開口時，強忍笑意的小澪將手伸進了背包的前袋。

　　「所以我要給小愛妳────這個！」

　　「咦？這是……」

　　「信。」

　　小澪從背包裡拿出了可愛的粉色信紙。

　　將棋棋子形狀的金色貼紙封住了信封口。

　　上頭還有小澪所寫的『雛鶴愛小姐　啟』。

　　「如果是有形的物品，澪擁有的東西小愛都已經有了。既然如此，就只能把我的心意和言語贈送給妳。」

　　小澪的字跡雖然稍顯潦草卻精神奕奕，能充分感受到蘊含其中的心意。

　　一看到那文字，一股暖意隨即湧上心頭……雙眸也不禁發熱。

　　「啊！還不能打開唷。收件者本人在眼前讀信實在太害羞了。」

　　小澪忸忸怩怩地說道。

　　「不過我想看看妳讀了之後有什麼反應，所以希望妳在澪搭飛機之前讀！」

　　「到底要不要讀？」

　　「小澪好任性～！」

　　無奈地說道的兩人，似乎都有點羨慕我收到了信。

　　「等澪說『現在讀！』的時候再讀吧。所以……先回收！等抵達機場之後再交給妳！」

　　「嗯！約好囉。一定要讓我讀唷？」

　　我點點頭並交還信，小澪則將它收納於背包的前袋。

　　上面究竟寫了什麼呢？

　　讀了之後會哭嗎？我沒什麼自信……不過還是得面帶笑容為她餞別才行！

　　「提到信，就讓人想起學校班上舉行的送別會。小澪，妳已經讀過大家寫的信了嗎？」

　　「讀了讀了！本以為只有大家集合寫一張卡片，想不到全班每個人都寫了一封信給我。升上五年級之後才過了一學期，但要和大家分開果然還是很寂寞……」

　　我和小澪就讀同一間小學，從四年級開始就是同班同學。

　　小澪第一學期便決定要轉學，僅參加了第二學期的開學典禮，於是當天下午全班為她舉辦了一場送別會。

　　「小澪始終都笑嘻嘻的，但班上同學都哭了。小美羽甚至還嚎啕大哭呢……」

　　起初她還傲嬌地說『要轉學的話就別來開學典禮了！第一學期結束之後就快點給我滾去國外！』──

　　『因為……這樣很寂寞嘛！沒有澪的第二學期太漫長了！！』

　　語畢，小美羽便掩住臉哭了起來，同學們也都連帶落下了淚水。

　　「連澪也大吃一驚！還以為她肯定很討厭我。」

　　「別說班上，找遍全校都沒有任何人會討厭小澪。妳沒有討厭的人對吧？」

　　「是啊。我總是試著和所有人友好相處。」

　　小澪輕描淡寫地說道。

　　「……我一直為了變強而努力著。」

　　「咦？」

　　努力？努力和大家打好關係嗎？

　　不對，在那之前……變強又是指什麼？

　　這令人意外的話語令我有些在意，不過小澪的聲音太小，似乎只有坐在隔壁的我聽得見。

　　「不過，幸好小澪是九月才出發。本來以為妳肯定第一學期一結束，就會立刻離開……」

　　小綾乃將獲贈的扇子珍惜地抱在懷裡，並開口說道：

　　「雖然妳要去國外很令人寂寞，但能夠一起度過暑假還是很開心。商店街的夏日祭典……留下了很美好的回憶呢。」

　　「哈哈哈，中途突然下雨，反而很有趣！大家還到我們的學校避雨，一起下將棋呢！」

　　「不過妳雙親已經住在國外了吧？不和他們一起去真的好嗎？」

　　「爸爸是研究狂，媽媽必須跟在身邊照顧他才行，但媽媽畢竟是初次住在國外，同時要照顧爸爸和澪兩個人未免太辛苦了，所以才決定在生活上軌道之後，再把澪接過去。」

　　澪的爸爸，是國外也有分公司的大型製藥公司研究員。

　　當師傅收小天為弟子而引發軒然大波時，我也曾向小澪商量過有關藥品的事。你問是什麼藥？當然是自白劑囉！

　　「而且澪也想在最後，和JS研的成員盡情玩耍！反正還得辦理研修會的退會手續，這樣正好。」

　　「於是小澪妳就借住在附近的爺爺家對吧？」

　　「沒錯沒錯。爺爺和奶奶一直吵著說『小澪妳就跟我們一起住下來嘛』。又不是再也見不到面了！」

　　……不過，果然還是很寂寞。

　　我將這句話嚥了回去。

　　應當是最寂寞的小澪刻意流露出開朗的模樣，我當然也得表現得開心一點！

　　「國外的學校十月才開學吧？不能再留在日本一會兒嗎？」

　　開朗、開朗……

　　儘管如此提醒自己，我還是忍不住說出依依不捨的話。真糟糕……

　　縱使如此，小澪依舊滿面燦笑地回答。

　　「我得先在國外上語言學校。畢竟聽不懂外文的話，根本無法在國外生活。」

　　「不能像小夏那樣，去只有自己國家的人就讀的學校嗎？」

　　「確實可以，但機會難得，我想盡量和外國人交流！也想在學校推廣將棋！」

　　「「哦哦～！」」

　　若國外沒有能一起下將棋的朋友，就自己創造，這種發想果真很像小澪的作風！

　　「澪拜託師傅暮坂老師，拿了很多棋盤和棋子！我打算把它們帶去國外！其實那個行李箱裡，裝的全都是棋具！」

　　「我竟然抬起了那麼重的東西……？」

　　耳聞行李箱內甚至裝了扶手及七寸棋盤之後，小綾乃不禁啞然失聲。

　　「話說回來……我們一直沒有詳細聽說，小澪妳要去歐洲的哪個國家啊？」

　　「嗯～？哪個國家啊？好像叫什麼蘭之類的……是個不常聽說的國家。」

　　「好令人不安……」

　　面對連國名都記不清楚就打算遠航的摯友，小綾乃臉色鐵青。

　　嗯。愛也滿懷不安……

　　「無所謂啦，不管哪裡都差不多。歐洲和日本不同，每個國家都土地相鄰，加入歐盟的國家貨幣相通，也能自由通過國境。如果有其他盛行將棋的國家，去那裡下棋肯定也很開心！」

　　「聽說夏威夷與巴西有許多日籍人士，也很流行將棋。」

　　正如小綾乃所言，將棋在夏威夷十分盛行。

　　龍王戰的海外對局也曾在法國或德國舉行，也許歐洲也有人在下將棋吧。

　　「小夏，將棋在歐洲是什麼感覺？流行嗎？」

　　「哦～？」

　　聽見小澪的疑問後，將前額緊貼車窗並眺望窗外的小夏歪下了頭。

　　「夏夏待在歐洲時，沒有下將棋唷？」

　　「……也罷，這表示那裡有很多開拓的餘地！」

　　多麼正向的結論。真不愧是小澪。

　　就在此時，望著窗外的小夏突然高聲歡呼。

　　「哇──！是海──！」

　　「「海！？」」

　　窗外頓時變得一片湛藍……彷彿連撒入車內的光都染上了一抹藍色。

　　電車似乎正行駛於連繫關西機場人工島嶼的橋上。

　　大海、藍天與漂浮海面的平坦島嶼，自龐大的車窗映入眼簾。

　　那是一幅令人懷念的景色。

　　那就是我們的目的地────關西國際機場。

　　看見目的地之後，小澪坐立難安地站起身來。

　　「嗚～……廁所廁所……」

　　「啊！『遙號』的特製廁所連坐輪椅的人都能使用！務必拍張照──」

　　「做那種事的話我會尿出來的！」

　　小澪用手抵著股間，小跑步奔向了連結通道。小綾乃手拿相機凝視著她的背影，並喃喃說道：

　　「看來她很緊張呢。」

　　緊張？

　　啊，因為這是她第一次搭飛機嗎？

　　「小澪居然會緊張，真罕見。」

　　「……在我看來，她在小愛妳面前總是很緊張。」

　　「咦？」

　　這是……什麼意思？當我打算問得更詳細時，小綾乃已經與小夏一起雀躍地眺望延展於窗外的海景，使我沒機會提問。

　　話說回來――

　　『總站』這個詞彙，除了人潮聚集的場所以外……還有另一個涵義。

　　那就是────終點站。

　　本來坐落於遠方的人工島嶼，如今已近在眼前。電車正以驚人的高速，將JS研成員載往關西機場。

　　載往這趟四人旅程的終點站。

　　　　　　　　　☗

　　「哇～！好寬敞～！！」

　　抵達關西國際機場後，我們一踏入第一航廈，便被它獨特的設計給震懾住了。

　　坐落於車站前方的那棟建築物，光看外觀的話並無什麼特別之處。

　　不過建築物內部卻令人震驚不已！

　　尤其四樓的國際線區，整條通道排滿了各個航空公司的櫃檯，也有許多外國人，連天花板的設計都很奇妙！

　　小澪一面仰望天花板，一面拉著行李箱。

　　「小愛妳來過這裡對吧？」

　　「嗯！同行參加師傅的頭銜戰時，我就是從關西機場飛往夏威夷。」

　　「好好哦～能去夏威夷真好！真希望澪的爸爸也調到夏威夷去！」

　　去年的龍王戰第一局――

　　我們清瀧一門，與月光會長及祕書男鹿小姐等關西相關人員，一起從關西機場起飛。

　　名人一行人則是自成田搭機，與我們在檀香山機場匯合之後，大家再一起搭乘機場巴士……真教人懷念。

　　夏威夷的對局有著快樂的回憶，同時亦留下了痛苦的記憶。

　　那段回憶如同又甜又苦的巧克力。

　　直到不久之前，每次回想起來我都會胸口一緊。

　　然而……如今我認為，當時與師傅爭吵的經驗，或許也是幫助我變強的契機之一。雖然我依然不願意與他分隔兩地……

　　我以開朗的口吻解釋道：

　　「通過安檢處之後，要前往國際線的關卡。那裡有輛交通工具，類似無人駕駛的電車。要搭乘那個去搭飛機！」

　　「機場裡居然有電車！？好厲害！！澪也想搭！」

　　「嗯嗯……聽說那叫作『航廈電車』。手冊上寫道它的最高時速為三十公里。」

　　從踏入航廈之後，小綾乃就一直默默細讀機場導覽手冊，她一面調整眼鏡一面解釋道。就算是與電車不同的交通工具，似乎還是撩動了她的鐵道魂……

　　順帶一提，小綾乃十分喜歡文字。

　　無論導覽手冊抑或任何書籍，只要是用文字撰寫的文章，她都能立刻讀懂。

　　聽說她學校成績也很優異，真令人羨慕……我喜歡的科目和討厭的科目分得很清楚，將棋書也一樣。雖然我很喜歡詰將棋的書，但定跡書實在太難，每次讀都很想睡覺……嗚～

　　小夏拉了拉小綾乃的衣角，並向她撒嬌。

　　「夏夏想看飛機～！」

　　「澪也想看自己要搭什麼樣的飛機！有沒有能讓大家觀賞的地方？」

　　「啊！這個嘛──」

　　正當我打算回答的時候……

　　「關西機場不像一般的機場，設有所謂的『觀景台』。必須搭乘免費巴士，到位於稍遠處的展望台『Sｋｙ　Vｉｅｗ』才行。」

　　啪！

　　小綾乃用手背拍打手冊，並搶先解釋道。愛本來想回答的……

　　「那麼，很難讓大家一起目送澪搭乘的飛機囉……？」

　　「其實有一招密技。」

　　「「密技！？」」

　　「從四樓離開機場，沿著眼前的步道走到底之後，據說就可以看見停靠於建築物旁的飛機。」

　　小綾乃居然調查得如此深入！？

　　話說回來……她是從哪裡查到這種事的？

　　「不過那裡只能看到少部分飛機。絕大多數的飛機都會停進建築物的陰影處，而且也看不見滑行道。」

　　「綾、綾乃……妳為何這麼清楚？妳不是第一次來嗎？怎麼連這種密技都知道？」

　　「內行看門道……如同鐵道迷之間有個名為『攝鐵』的網站，航空迷也架設了『Sｐｏｔｔｅｒ』這個網站。我就是從那個網站獲得了這些情報。」

　　「S、Sｐｏｔｔｅｒ……？哈利波特我倒是聽過……」

　　「完全不一樣。Sｐｏｔｔｅｒ指的是觀測攝影師。」

　　完全聽不懂。

　　依照小綾乃的說明，喜歡飛機的人當中，尤其喜歡拍攝機體的人就稱為Sｐｏｔｔｅｒ。不過在國外，比起拍攝照片，有些人只會記錄機種及機體編號，那些人也能稱作Sｐｏｔｔｅｒ。

　　就算聽了小綾乃的解說，我還是完全不懂特地到機場記錄機體編號，究竟哪裡有趣……

　　「將棋網站當中，也有專門介紹棋士餐點的網站，大概就像那樣吧？」

　　小澪瞭然於心地說道：

　　「不過飛機起飛之後，肯定能在機場前的步道看見飛機對吧？妳們就從那裡朝澪搭的飛機揮手，澪也會努力找到大家的！」

　　「「嗯！」」

　　就這麼說定了！

　　小澪欣喜地漾起一抹笑靨。

　　「好了！抵達機場之後要做什麼？檢查隨身行李嗎？」

　　「首先要去航空公司的服務櫃檯，向他們索取機票並借放行李。之後移動時就會比較輕鬆。」

　　我開口說明手續順序。這次比小綾乃早了一步。

　　「哎呀～真不愧是女流棋士！很習慣旅行呢！有小愛在果真很可靠～」

　　呵呵呵，能聽到她這麼說，真令人開心！

　　話雖如此，航廈內有數不清的櫃檯，大廳也寬敞到看不見盡頭，首先得從這當中尋找才行！

　　「愛前往夏威夷時排了很長的隊伍，所以最好早點去排隊。小澪妳是搭哪間公司的飛機？JAL？ANA？」

　　「這個嘛～澪搭的是…………」

　　　　　　　　　☖

　　小澪搭乘的航空公司，是一間完全沒聽過的海外公司。

　　是說日本人根本唸不出那間公司的名稱。要把自身性命交付給那種公司的小澪，似乎感到十分不安。

　　「這、這間公司……真的沒問題嗎？我從來沒聽過，櫃檯也單獨設置在很不方便的地點。除了澪以外，乘客盡是外國人……」

　　「根據網路上的情報，這間公司曾在兩年前發生事故，最近才再度開始營業。」

　　「完了…………澪要死了…………」

　　小綾乃妳別多嘴啦──！！

　　「但、但是妳看，站在櫃檯的工作人員是日本人啊！要是感到不安的話，趁現在向對方打聽一下詳情就行了。對吧！？」

　　「確實。進入機內之後，恐怕就無法用日文溝通了，最好趁現在詢問一下，當飛機緊急迫降時該怎麼辦……」

　　小綾乃──！！

　　無論再怎麼不安，小澪都只能搭上這間公司的飛機。不管將棋抑或飛機，都是不能說『等一下』的。

　　深知這點的小澪，也努力讓心情逐漸沉著下來。

　　這就是靠將棋鍛鍊出來的精神力！

　　不過眼看就要輪到小澪的時候，她因其他事感到不安，忸怩地說道：

　　「總、總覺得就像學校在檢查隨身物品一樣，好緊張哦……」

　　「冷靜點，小澪。與學校檢查不同，就算帶玩具和漫畫也不會被沒收的。」

　　「啊！這麼說來，我忘記把鐘坂老師沒收的漫畫拿回來了！」

　　我們五年四班的班導鐘坂操老師雖然是一位認真的好老師，卻比其他老師稍微嚴格一點。

　　小澪曾把古早棒球漫畫的第一集帶去學校，打算借給班上男生，結果被老師發現並遭到沒收──

　　「那本漫畫是小澪妳的嗎！？我去教職員室的時候，看到老師桌上擺了全套唷。」

　　「她居然買了續集！？」

　　在我們閒聊的期間，眨眼之間就輪到了小澪。

　　小澪把行李廂拖過來並將鎖打開，讓櫃檯的女性職員檢查內部。

　　「裡面有裝手機的行動電源嗎？」

　　「沒有！沒問題！」

　　「有液體嗎？」

　　「在這裡！分裝在容器裡！」

　　飛機上不允許攜帶盛裝於大容器的液體，因此必須在百圓商店購買小瓶子分裝。小澪仔細地一一說明：「這是醬油。這是醬汁，這瓶也是醬汁……」醬汁可真多。

　　職員將其中一瓶放在光線下，並開口提問。

　　「這瓶液體是什麼？依規定不能攜帶可燃物──」

　　「啊！那是椿油！」

　　「椿油……？化妝品嗎？還是精油？」

　　「都不是，那是用來擦拭將棋盤的。」

　　「將、將棋盤？」

　　「是的。這塊木板就是將棋盤。那是七寸盤，這個則是二寸盤，放在盒子裡的是棋子。接下來這個時鐘是棋鐘，還有這是被分解開來的棋台，還有這把扇子……啊！這把扇子可是有著名人親筆簽名，算是貴重物品嗎！？」

　　「………………」

　　小澪陸續拿出棋具，並詳加說明，然而不管怎麼看，對將棋一無所知的職員根本摸不著頭緒，反倒只是愈發混亂。

　　小澪緊張不已，語速也變得比以往更快。

　　結果導致──

　　「這……」「頭一次遇到這種案例……」「總之先向上層報告吧……」

　　職員們竟然在櫃檯召開了會議！

　　「哇～……這個狀況，簡直就和澪撿到瀕臨絕種的蜥蜴並帶去學校時，老師們召開教職員會議一樣……」

　　小澪……妳是怎麼找到那種東西的……？

　　櫃檯人員最終沒能當場做出結論，決定找上司討論。

　　「對不起，小妹妹。可以耽誤妳一點時間嗎？」

　　「啊、好的！澪沒關係……」

　　小澪滿懷歉意地瞥向我們，確認我們的意願，大家都笑著點點頭。

　　「我也沒問題！」

　　「我也是，今日一整天都有空。」

　　「夏夏想一直和小澪在一起～」

　　於是我們暫且離開隊伍，決定在航空公司下達判斷之前，在櫃檯附近等候。

　　小澪惴惴不安地開口了。

　　「…………總覺得事情變得很嚴重……」

　　「哈哈，畢竟應該沒幾個人，會為了擦拭將棋盤而將油帶上飛機吧。」

　　說到底既然是海外的航空公司，甚至有可能根本不曉得將棋的存在。至少工作手冊上絕對沒寫。

　　「不過小愛，沒有椿油的話頭銜戰時該怎麼辦？龍王戰不是曾在海外舉行嗎？」

　　「將棋盤僅會使用一次，在日本擦好之後再帶去就行了吧？」

　　「啊，原來如此。」

　　「但是小澪妳不曉得會在國外待幾年，也有可能弄髒將棋盤，自然需要椿油保養。」

　　我說完之後，小綾乃道出了疑問：

　　「話雖如此，大部分情況下僅需用布來擦拭將棋盤就足夠了。我實在想不到，怎麼樣才會把棋盤弄髒到連布都擦不乾淨……」

　　小澪立即回答。

　　「把棋盤當成桌子，在上面吃泡麵卻不小心打翻的時候？」

　　「這已經不是棋盤髒不髒的問題了……」

　　在棋盤上吃東西的話，可是會被逐出師門的。清瀧一門對這方面的事特別嚴格。

　　「除此之外……啊！在戶外下將棋的話就會弄髒！！」

　　「戶外？在公園長椅上下棋之類的？」

　　「在山上或海邊也一樣。感覺外國人都比較喜歡戶外活動。萬一碰到海水或海風，只是乾擦就不夠了吧？」

　　「在海邊下將棋？那種事怎麼可能…………不對。我們確實在海邊下過將棋……」

　　準確來說，是『本來預定要下將棋』才對。

　　小澪似乎馬上便回想起我所指的是哪件事。只見她懷念似地遙望遠方。

　　「這麼說來，當時大家一起去了淡路島呢。」

　　「那已經是一年多前的事了。愛來到大阪之後的第一個夏天，我們一起去泡了海水浴……不對，是進行將棋合宿。」

　　不過那天最令人印象深刻的回憶既非海水浴，也不是將棋……

　　恰巧還有時間。

　　正好用來回憶往事。

　　趁工作人員詢問能否帶椿油上飛機的期間，我們開始歡談那次將棋合宿的回憶────

　　　　　　　　　☗

　　我……雛鶴愛曾從備受關照的『Tｗｅｌｖｅ』店長口中，偷偷聽說那件事的始末。

　　「店長，我要點奶油炒飯。」

　　餐廳Tｗｅｌｖｅ坐落於關西將棋會館的一樓。

　　這間店也會負責準備對局餐點，理所當然是棋士的御用餐廳。我的師傅九頭龍八一老師，以及他的師姊阿姨……空銀子老師，從十幾年前便是這裡的常客。

　　兩人並肩坐在吧檯，遲了一些前來享用午餐。他們連菜單都不用看，便熟稔地道出了料理名稱。

　　「我要經典套餐C。」

　　「……師姊，妳怎麼每次都吃這道料理？」

　　「不行嗎？」

　　「我沒有這麼說……」

　　「八一你才是，奶油炒飯可是小孩子吃的料理。你未免太欠缺身為頭銜保持者的自覺了吧？」

　　空老師惱羞成怒，訓斥支支吾吾的師弟，不過師傅卻以欣喜的口吻，道出了他選擇奶油炒飯的理由。

　　「因為愛點奶油炒飯時，總是吃得津津有味。先前請她分我一點，味道簡直讓人驚豔！自那之後我就迷上了奶油炒飯。師姊妳也試吃看看嘛，待會兒我分妳一口。」

　　「…………」

　　愛──全名為雛鶴愛，正是與師傅同居的小學生（我！就是我！）。聽到那名字的瞬間，空老師的心情愈發不悅。

　　她原本就很銳利的眼神變得更加尖銳，還稍稍鼓起了雙頰。呵呵呵！

　　「來，久等了。您的奶油炒飯。」

　　「謝謝！就是這個♪」

　　恭敬地接下店長遞出的盤子後，師傅便一心沉醉於奶油炒飯，絲毫沒有察覺空老師的表情變化！

　　金黃色的米飯鋪滿整個盤子，當中摻了滿滿的蝦仁、菇類及青豆。

　　醇厚的香氣隨著溫暖蒸氣一併沁入鼻腔。

　　簡樸卻無人能敵，那是愛最中意……且充滿回憶的料理。

　　空老師不禁嚥下一口唾沫。

　　哎呀哎呀～？奶油炒飯不是小孩子的食物嗎？身體倒是挺誠實的。畢竟妳各方面都還光溜溜的嘛！

　　「如何呀，師姊？看起來很美味吧？要不要吃一點？」

　　「…………」

　　空老師望向師傅的奶油炒飯……然後將目光移向湯匙，最後停留在師傅的嘴唇。唔唔唔……！

　　空老師不知為何急忙撥弄一下瀏海之後，轉移了話題。

　　「……比起那個，今天不是要商量下週合宿的事嗎？」

　　「啊，對了對了。的確沒錯。」

　　Mynavi女子將棋公開賽的集體預賽已經結束，將棋界迎來了短暫的暑假。

　　空老師身為女王頭銜保持者，必須與在Mynavi本戰拔得頭籌的人一決勝負，但在那之前，她得先迎戰女流玉座戰的五番勝負，獎勵會也逐漸迎來能否晉升三段的關鍵時刻。

　　等國中開學之後，空老師又會更加繁忙，因此為了在短暫的暑假提升棋力，合宿是不可或缺的活動。

　　……不過這只是表面藉口，她肯定只是想瞞著我們，和師傅一起旅行罷了！

　　「要在往年的淡路島民宿舉行對吧？海水浴場附近那間。」

　　「關於這件事……出了一點問題。」

　　「啊？在那種只有沙灘的地方，能發生什麼問題？」

　　「那個，其實……有成員臨時退出……」

　　「退出？誰？」

　　「步夢……」

　　「步……神鍋老師？為什麼？」

　　「聽說他喜歡的品牌設計師臨時造訪日本，所以他想去觀賞那位設計師的時裝秀。」

　　神鍋步夢老師是隸屬關東的職業棋士，與師傅及空老師是青梅竹馬。

　　他自稱為『GOD CAULDRON步夢』，是位有點古怪的老師，還總是穿著披風。順帶一提，由於他是我第一位遇到的關東棋士，所以有段期間我一直以為關東人都是那副模樣。

　　空老師也熟知GOD老師的個性，無奈地嘆了口氣。

　　「他還真是始終如一啊……」

　　「就是說啊……」

　　每位將棋棋士都具備獨特的價值觀，無論其他人怎麼說，他們都會依循自己的信念行動，只有這種人才能成為職業棋士……所以空老師想必也很羨慕GOD老師這種我行我素的性格吧。

　　換作是她的話，肯定不會不惜打破與別人的約定，也堅持要去某個地方。

　　更別說還是與將棋毫不相干的活動……

　　從這種日常生活中的行動，便能感受到才能差距，並在心靈造成細小的傷口，最終在與對方相隔棋盤對局時帶來影響。

　　所以最佳的應對方式，就是假裝沒有察覺。看著師傅，愛最近不禁覺得遲鈍亦是一種才能。

　　「也罷，只有一個人退出的話──」

　　「不、不……其實還有其他人退出……」

　　「誰？」

　　「除了我以外的所有男生……」

　　「等等！」

　　「是！！」

　　砰！空老師猛然敲打桌子。師傅在同居時代養成了反射行動，從椅子上站起身並直立不動。

　　空老師彎腰瞪視師傅，並以威嚇的聲音說道：

　　「豈不是幾乎所有成員都退出了嗎！」

　　「對吧？真是傷腦筋呢。」

　　「他們應該有找替代成員吧？」

　　「要是有的話，我就用不著找師姊商量了……」

　　「無言以對……缺席研究會的時候，缺席的人自行找替代成員才符合禮儀吧？為何職業棋士及獎勵會員都如此欠缺責任感？」

　　「嗯～……他們打從一開始就不把這場合宿當成研究會吧……畢竟大家幾乎都在海邊玩……」

　　「或許是這樣沒錯，但合宿的目的是透過長時間相處，深入共享平時沒機會談論的將棋觀，當然是富有意義的研究會。結果──」

　　「師姊，手機在響喔。」

　　空老師中斷說教，拿起手機。瞧見師傅鬆了一口氣的表情之後，她莫名燃起一股無名火。

　　『事情談完之後就扁他一頓。』

　　空老師如此下定決心，確認起手機──

　　「……是郵件。誰傳來的…………咦！？」

　　「怎、怎麼了！？是誰傳來的？」

　　「……萬智小姐。」

　　「供御飯小姐？她說什麼？」

　　供御飯萬智老師是坐擁『山城櫻花』女流頭銜的關西強豪。與GOD老師相同，相當於師傅及空老師的青梅竹馬。

　　在空老師眼裡……她是個住在京都的千金小姐，胸部異常豐滿到令人火大的地步，又讓人無法捉摸，但不是會輕易爽約的人。（愛沒有那麼失禮的想法。她對愛而言是第二位師傅。）

　　――直到收到那封郵件為止。

　　「…………她說臨時得參加家族旅行，希望退出合宿……」

　　「咦──！？竟然連供御飯小姐都要退出，豈不是只剩我和師姊而已嗎！」

　　「是、是啊……」

　　「真是傷腦筋～取消預約也要付違約金，現在才開始找替代成員也很麻煩。」

　　師傅趴在吧檯並抱頭苦惱。

　　空老師嘴上雖然附和道「就是說啊」，卻突然焦急地撥弄瀏海，並道出與剛才截然相反的言論。

　　「但、但是……兩、兩人單獨合宿，反倒也落得輕鬆……」

　　「啊？與師姊兩人合宿的話，和平時在聯盟棋士室下棋根本沒兩樣嘛！那樣太無聊了。」

　　「嗚……」

　　空老師顯得十分失落。噗～嘻嘻嘻！

　　「總之得邀請其他人才行……對了！邀請桂香姊如何？」

　　「咦？這、這個嘛，當然……桂香姊的話…………當然沒問題……」

　　「那我打電話給她！」

　　「啊……」

　　真是遺憾啊，阿姨。噗～嘻嘻嘻！

　　清瀧桂香，是他們的師傅清瀧鋼介九段的獨生女。

　　師傅與空老師以內弟子身分住在清瀧家修行超過十年，對他們而言，她是共度人生一半以上、超越家人的存在。

　　在他們兩人眼裡是姊姊……不，實質上應該更接近母親吧？

　　「喂，桂香姊嗎？我是八一，現在方便接電話嗎？嗯。之前和妳提過我們下週要去淡路島合宿。沒錯沒錯，就是每年都會舉行的將棋合宿。」

　　「…………」

　　師傅深信桂香姊不會拒絕，開始解釋來龍去脈，空老師則以複雜的表情望著他。一看就知道她別有用心！

　　「有成員退出那場合宿。對～沒錯！大家一個接著一個臨時退出，所以可以的話，想問桂香姊妳能不能一起參加？不不不！能參加Mynavi本戰的人當然沒問題。畢竟妳只差一勝就能成為女流棋士老師了，嘿嘿嘿！」

　　這個時期，桂香姊仍在為了當上女流棋士而修行。

　　原本必須在研修會晉升到一定等級才能當上女流棋士，不過作為特例，在業餘棋士亦能參加的女流棋戰取得優異的成績，也是成為女流棋士的另一條途徑。只不過門檻相當高……

　　桂香姊已經突破了那場棋戰的預賽。

　　她本戰的對手是《永恆女王》釋迦堂里奈女流名跡。正因如此，師傅才說服她最好在合宿專心鑽研。

　　「如何？妳能去嗎？下週一開始，兩天一夜。現階段只有我和師姊兩個成員，所以無需顧慮…………咦？桂香姊妳身體不舒服？不，直到剛才妳不是都還精神奕奕嗎……突然身體不適？……好像是食物中毒？妳、妳沒事吧！？」

　　桂香姊……太明顯了……

　　「……嗯，嗯……我知道了。咦？師姊正在我旁邊哦。」

　　然而師傅不懂得懷疑他人，一腳踏入了如此明顯的圈套。

　　「……嗯……好，我會代為轉達的…………那妳保重……」

　　師傅不解地歪頭結束通話後，空老師焦急地問道：

　　「…………桂香姊怎麼說？」

　　「雖然搞不太清楚，但她說身體突然不舒服，所以要我們自己去。」

　　「這、這樣啊…………真教人擔心……」

　　「還有，她要我轉告師姊『拿出人生最大的幹勁』。」

　　「是、是嗎……」

　　「就算桂香姊這麼說，但只不過是我們兩人單獨合宿，究竟要拿出什麼幹勁？」

　　「…………嗚～」

　　空老師滿臉通紅地低下了頭。唔──！！

　　如此低喃的師傅，絲毫沒有察覺空老師的異樣及桂香姊的策略。真是遲鈍……

　　「唉～本以為會是一次歡樂的合宿呢。自從今年春天弟子來到我家之後，就一直忙得不可開交，幾乎沒機會與年齡相近的棋士玩。還想說大家能久違聚在一起，盡情享樂一番的。」

　　「就、就是說啊…………真是遺憾……」

　　「對吧～」

　　「結、結果還是只有我們兩個人能去……真可惜。」

　　「真是太浪費了。取消民宿預約也得花錢……」

　　「但、但是……現在已經來不及湊齊五名成員了吧？」

　　「說的也是……」

　　向『兩人單獨旅行。而且還是夏日海邊！』祭出王手的空老師難掩嘴角的笑意。師、師傅！不行啊──！！

　　師傅彷彿聽見我內心的吶喊──

　　「嗯？……五個人？」

　　就在此時，師傅忽然靈光一閃。

　　浮現他腦海的並非職業棋士，亦非女流棋士或獎勵會員，而是五名―─────小學女生的臉龐。

　　　　　　　　　☖

　　「哇──！是大海──！！」

　　小澪將額頭抵在桂香姊駕駛的廂型車窗上，並如此吶喊之後，我們JS研四名成員一齊望向了窗外。

　　「是明石海峽！」

　　知識淵博的小綾乃如此告訴我們。

　　「夏夏呀！！系第一次，看見日本的大海唷──！！」

　　「小、小夏！？在車子裡跳來跳去很危險哦！」

　　初次見到日本的大海，小夏已然興奮到難以控制的地步！

　　後座僅有一個人，在這陣騷動中依然保持冷靜。

　　「哼……盡是群小孩子。只不過是大海，有必要興奮成這樣嗎？」

　　她便是第五名JS，夜叉神天衣。

　　小天是我的師妹。她當時的將棋實力已經足以與女流棋士匹敵，在研修會也幾乎百戰百勝。

　　她天生就個性孤傲……唯獨小澪不把小天的態度放在心上，總是熱情與她相處。

　　「畢竟小天妳住在神戶，常常看到海嘛～」

　　「慢著！『小天』指的是我嗎！？」

　　「嗯。我也考慮過『小夜叉』或『小叉』，不過『小天』聽起來比較可愛對吧！？」

　　儘管小澪反倒認為自己應該受到感謝，但小天卻勃然大怒地怒斥道：

　　「別、別開玩笑了！別隨便幫我取無聊的綽號！！我絕不同意！」

　　「不過『小天』在研修會已經是固定稱呼了唷？」

　　「是妳讓它變成固定稱呼的吧！？少那麼親暱地叫我！」

　　「那麼……天姊？」

　　※「妳把我當成天●飯啊！？」（編註：漫畫七龍珠的角色，天津飯。）

　　小天意外地有在看動畫呢。

　　「小天～！」

　　「不是說別這麼叫我嗎？小鬼！小心我扁妳！！」

　　即便對象是小夏，小天也毫不留情地大聲痛罵。那、那樣不行啦！

　　我和小綾乃連忙出面調停。

　　「小、小天妳冷靜點……」

　　「就是說啊，天姊。小夏才六歲，就別追究了。」

　　「就叫妳們別擅自給我取綽號！」

　　就在此時，駕駛座傳來了嘲弄小天的聲音。

　　「小天這名字聽起來不錯嘛，挺可愛的。」

　　「……老太婆。」

　　「是是，我就是桂香老太婆。給妳糖果吃，好好含著吧，大小姐。」

　　只見桂香姊拿起包覆著圓點包裝紙的圓型糖果，以挑釁的態度搖晃著它。

　　桂香姊與小天曾在研修會對局兩次，桂香姊在第二次對戰中獲得壓倒性勝利。換言之桂香姊獲勝後，小天便沒機會與她再戰，小天難以饒恕此事，一直單方面地敵視桂香姊。

　　縱使才能及實績勝過對方，但敗北的懊悔僅能透過勝利來消解。

　　「哼……我才不需要那種東西。」

　　小天當然不悅地拒絕收下糖果。

　　然而其他人卻欣喜若狂。

　　「夏夏要糖糖──！！」

　　「澪也要、澪也要！桂香姊給我糖果～！」

　　「好好，大家要和睦相處唷。」

　　「「好～！」」

　　有糖果吃真教人開心！大家平分糖果，並含在口中♡

　　旅行途中的糖果，為何如此美味呢？

　　「…………一群小鬼，前途堪憂啊……」

　　唯獨小天交叉雙臂，深深躺入座椅後就這麼闔起了雙眸。希望能在這趟旅行中與她加深感情。

　　後座的成員就這麼熱烈喧鬧著……

　　不過與大家一同嘻鬧的同時，我也絲毫沒有大意地豎耳傾聽著前座乘客的對話。

　　「哎呀～竟然能讓那任性的天衣大小姐閉上嘴，不愧是桂香姊！真是幫大忙了。甚至還勞煩妳開車，實在不好意思。」

　　「聽說八一你邀請了五名小學生來湊齊不足的人數時，我就覺得無論如何都得跟來才行……虧我當初還刻意拒絕～」

　　「嗯？抱歉，最後那句話我沒聽清楚。」

　　「我說，這還是我初次駕駛像休旅車這種大型車輛，所以有點害怕。」

　　「這樣啊～」

　　師傅擁有勝負師的特質，總是聽不清楚對自己不利的話。因此他當然也把桂香姊的低語當成了耳邊風。真是方便呢！憨人斯咧……

　　「不過在如此寬敞的車輛裡可以做各式各樣的事，實在很便利。」

　　「哈！盡情把小學生塞進全黑的貨車裡，打算在裡面做些什麼？」

　　「等、等等，師姊！別講得這麼危言聳聽！！各、各式各樣的事……比方說更衣之類的。」

　　「難說吧。」

　　空老師唾罵一聲。

　　「……哎，桂香姊，師姊她太過分了吧。合宿成員幾乎完全不同，又不是我的錯……」

　　「這個嘛，全都是八一你的錯。」

　　「咦咦～……？」

　　桂香姊以無奈的口吻，對深陷混亂的師傅說道：

　　「受不了……難得我好心突然生病，八一你卻偏偏邀請小學生來旅行。也難怪銀子會生氣。」

　　「不，我當然對討厭小孩子的師姊感到很歉疚，但今年夏天不僅有Mynavi女子將棋公開賽，又有東京的將棋合宿，時間都花在將棋上，根本沒機會帶這些孩子出去玩。等夏天結束後得準備我的頭銜防衛戰，屆時又會愈來愈忙碌……所以我才想趁現在為她們創造快樂的回憶。這麼做有什麼不對？」

　　「不是這個問題～」

　　「那又是什麼問題？」

　　「誰知道？到了海邊之後再自己問銀子吧？」

　　「怎、怎麼這樣！我會被殺掉的！」

　　「那你就乖乖被殺一次吧☆」

　　我一面豎耳傾聽桂香姊與師傅的對話，一邊仔細地監視……更正，觀察裝模作樣望著窗外的空老師。

　　畢竟夏日的海邊可是充滿了危險！

　　　　　　　　　☗

　　「好了，各位。這裡就是海水浴場。」

　　就這樣，我們抵達了淡路島的海水浴場。

　　我們比登記入住的時間早一些到達，於是決定在前往旅館之前，先將車子停在海灘附近，去泡一次海水浴！

　　師傅下車時得意地誇讚著海水浴場，而這裡也正如他所言，是個超乎想像的好地方。

　　小澪率先衝出車外並直奔大海！我和小夏則緊追在她身後。

　　「哇──！沙灘和水都好美哦！」

　　「沙紙好白唷～！」

　　「就是說啊，小夏！沙子是純白的，海洋也澄澈透明！」

　　沒想到大阪附近竟然有如此美麗的沙灘！

　　我甚至忘記換上泳裝就這麼脫下涼鞋，與小澪及小夏一起奔向岸邊。

　　哇！水好舒服唷♪

　　「哼、哼……還可以啦。不算太差……」

　　就連一直興致缺缺的小天，都難掩興奮之情地如此說道。這片大海真的十──分美麗！

　　「這裡很不錯吧？鏡洲先生等前輩在獎勵會時代帶我來過。自那之後，我們每年都會在附近的民宿舉辦將棋合宿。今年也決定在那裡投宿。」

　　「竟然能和大家住在海邊的旅館，肯定能成為一生的回憶！」

　　「嗯！真是太棒了！」

　　聽到我贊同小綾乃的話之後，小澪疑惑地開口了。

　　「但是小愛家的旅館不就建在海邊嗎？妳應該已經看膩這種光景了吧？」

　　「……日本海…………更險惡。而且……很暗…………」

　　「這、這樣啊……」

　　而且石川縣的內灘及千里濱海水浴場，沙子基本上都黑黑的，水也不像這樣透明清澈……

　　「啊！不過海產相當美味唷。例如魚、貝類或螃蟹等等。」

　　身為廚師的爸爸告訴我，在日本海的洶湧浪潮鍛鍊下，海鮮的肉都十分緊實美味！

　　「夏夏，要撿貝貝～！」

　　師傅不必要地撫摸著想撿貝殼的小夏的頭。

　　「這樣啊～那就盡情地撿吧。」

　　「嗯！」

　　「妳想要什麼樣的貝殼？」

　　「向貝。」

　　「扇、扇貝嗎？這樣啊，扇貝啊……」

　　當師傅傷腦筋的時候，一旁的小天乾淨俐落地道出了真相。

　　「這種地方哪可能有扇貝。」

　　「喂、喂，天衣！無論扇貝還是鮑魚，只要努力找肯定會有！」

　　「夏夏要抓蟹蟹──！」

　　師傅連忙從後方抱住打算衝向岸邊的小夏。

　　「啊！小夏，等一下！」

　　「哦～？」

　　「在那之前得先做防曬措施才行。小夏妳肌膚很白皙，不塗防曬乳的話很快就會曬紅的。」

　　「防賽乳～？」

　　「沒錯沒錯。要塗上這個，否則皮膚會痛痛唷。」

　　語畢，師傅不知從哪裡拿出了乳液給小夏看。

　　不愧是師傅！準備萬無一失！

　　「咦……不要痛痛！」

　　「對吧？所以要把這種白色的乳液塗在肌膚上，這樣才不會痛痛。」

　　「………………哦～？」

　　小夏用她翠綠的水汪汪大眼，輪流看向乳液及師傅。

　　接著她開口了。

　　「斯斯幫我塗？」

　　「咦！？我……我嗎……？」

　　「嗯！」

　　小夏仰望著師傅，將衣服拉到胸部────並給了師傅致命一擊。

　　「把斯斯的乳液……塗滿夏夏的森體！」

　　喀恰──！！

　　啊，師傅的開關開啟了。愛毫無疑問聽見了，蘿莉控開關打開的聲響……

　　師傅喘著粗氣，睜著佈滿血絲的雙眼，在雙手塗滿白色乳液……接著把手伸向小夏水嫩的肌膚。

　　「那、那麼……我來幫妳塗，把衣服──」

　　「給我住手，變態！」

　　咚！！空老師銳利的迴旋踢命中了師傅的側腹。GOOD　JOB！

　　師傅半迴轉一圈後倒在沙灘上，仍一邊起身一邊試圖提出反駁。蘿莉控的生命力簡直比中段玉還頑強。

　　「不、不是的，師姊。萬一小夏曬傷可就糟了……『泳衣曬痕幼女』這個最強屬性就會誕生……不對，小夏和我們是不同人種，得悉心注意防曬……」

　　「交給我和桂香姊就行了！」

　　「啊！？也、也對……！」

　　師傅這個笨蛋！老是這樣！

　　「來吧～小夏，桂香姊在車子裡幫妳塗防曬乳。」

　　「哦～？桂香姊要幫夏夏塗嗎～？」

　　「對呀，桂香姊也會幫其他人塗。所以八一快點把行李搬到海灘去吧。」

　　桂香姊趕緊讓JS研的成員與師傅隔離。這是理所當然的處置方式！

　　空老師以一打為單位，朝師弟的臀部施展迴旋踢，並以冷酷的嗓音宣告道：

　　「還不快走，你這蘿莉控罪犯。」

　　「唔……！我、我還只是未遂而已……」

　　「少囉嗦頓死吧蘿莉控。這世上只允許存在死掉的蘿莉控。」

　　唯獨這點，愛與空老師同步～！

　　　　　　　　　☖

　　「唉……好重…………這些就是全部的行李嗎……？」

　　師傅獨自將大量行李從黑色廂型車搬下來，把行李擺置於鋪在沙灘的塑膠布上，接著擦拭額頭滲出的汗水。

　　「別停下來，還不快架起陽傘。」

　　空老師以勘比監獄獄卒的冷酷口吻催趕師傅。

　　「…………這點小事，師姊妳自己來就行了吧……」

　　「快點。」

　　「是……」

　　「你也知道我的肌膚很脆弱，要是曝曬於夏日豔陽下就會死，所以無法在陽光下工作。」

　　「……這點我明白，不過妳好歹也表現得可愛一點嘛，又不會少一塊肉……」

　　師傅喃喃地埋怨道。只見空老師用陽傘遮住表情，並悄聲開口了。

　　「…………什麼嘛，每次都只會疼愛小學生……」

　　「妳在碎碎唸些什麼？」

　　「我說『去死吧蘿莉控』。」

　　「就說了我不是蘿莉控──」

　　不行！

　　愛的雷達敏銳地做出了反應。這個氛圍十分危險！即使只是像平時一樣拌嘴，在夏日海邊的魔力作用下，也會變得像是在卿卿我我……！

　　我就像割分的桂馬一樣，闖入兩人之間。

　　「那個……師傅，這套泳裝會不會很奇怪？」

　　快看快看！這可是我為了今天，特地前往梅田的百貨公司，精挑細選了師傅絕對會喜歡的泳裝款式♡

　　我與師傅同住一個屋簷下，早已掌握了電視或雜誌上會讓他不禁停下視線的泳裝樣式。我要在這裡展現出徹底鑽研的成果！

　　「啊──！小愛，禁止偷跑！」

　　呿……

　　難得能夠獨佔師傅的目光，想不到JS研的其他人都換好衣服過來了。

　　「九豆龍老師，澪的泳裝如何！？可愛嗎！？」

　　「夏夏呢～？夏夏可愛嗎～？」

　　「穿、穿泳裝……好害羞啊……」

　　「嘴上這麼說，卻穿著最搶眼的泳裝。區區的眼鏡……」

　　小澪身穿著易於活動的競賽泳裝。

　　小夏的泳裝綴飾著許多可愛的荷葉邊，總之十分可愛。

　　小綾乃超乎想像地大膽！而且身穿那種大膽泳裝的同時，她又害羞地試圖遮掩身子，反而顯得格外色情……

　　至於小天，則選擇了低調的優雅純黑泳裝。明明一副不耐煩的樣子，卻還是乖乖帶了泳裝來。這種性格實在很可愛。

　　大家都非常可愛。

　　這、這幅光景肯定會吸走師傅的目光！

　　「哇……大家都是天使……♡」

　　不出所料，師傅開始色瞇瞇地凝視大家的泳裝打扮……不過他盯著小夏的時間，比看著愛的時間多了六秒。可惡……

　　身處炎夏海邊，聲調卻直達冰點以下的空老師開口了。

　　「去死吧蘿莉控。」

　　「就說我不是蘿莉控了！剛才我也不是在關注小學生的泳裝，而是桂香姊的泳裝！」

　　太好了！戀愛喜劇情節瓦解！

　　不過師傅，回家之後你可沒晚餐吃。

　　「八一，謝謝你的誇獎，不過在小愛及銀子面前說出真心話可不妥唷。」

　　桂香姊……很大。我不會明說是哪個部位，總之…………很大。

　　唯獨空老師沒有換上泳裝，不滿地低喃道：

　　「……什麼嘛。換上泳裝的話，那點程度我也可以……」

　　「光溜溜……」

　　「宰了你哦，廢物。」

　　「哎、哎呀──！話說回來今天天氣可真好！簡直是泡海水浴的絕佳日子！對了！愛，能麻煩妳幫個忙嗎？」

　　「咦？幫什麼忙？」

　　「希望妳幫我塗助曬油。」

　　「師傅，您想曬黑嗎？」

　　真教人意外！

　　他明明一直告誡大家不能曝曬在陽光下……為什麼？

　　「妳想嘛，棋士不是室內派的職業嗎？所以沒什麼機會曬太陽。我想在今年夏天將皮膚曬得黝黑，提升自己的男子氣概！」

　　有男子氣概的師傅……！？

　　「我、我願意幫忙！」

　　我雖然很喜歡像現在一樣溫柔的師傅，不過有點狂野又帶點壞男孩特質的師傅也很帥氣！

　　然、然後……愛將在這趟旅行中…………和壞壞的師傅……

　　呀──♡

　　「夏夏也要～！夏夏也要幫斯斯塗油油──！」

　　「我、我平時一直受九頭龍老師關照……所以我也要幫忙！」

　　小夏及小綾乃如此說道，於是由她們負責師傅的下半身。

　　「我可不要幫忙！！油會弄髒手的！」

　　小天斷然拒絕。

　　「哇哈哈哈哈！滑滑的好有趣唷──！」

　　小澪先在自己全身塗滿助曬油，接著貼上師傅的身體，一口氣塗上許多油。好聰明！

　　好～我也要模仿小澪！

　　「師傅！如何？塗得均勻嗎？」

　　請四名小學生幫忙塗助曬油的Drage King流洩出幸福的聲音。

　　「……感覺就像築起草莓圍的國王一樣。」

　　「頓死吧變態！！」

　　空老師以踢海灘足球的氣魄，狠狠地猛踹師傅的頭部。

　　「好痛！？等一下，師姊！？請別把別人的頭當成足球踢！」

　　「師、師傅──！？您沒事吧！？」

　　阿姨太過分了！怎麼可以這麼做──！

　　「好痛……受不了，不是每次都告訴妳別打頭嗎！？萬一腦細胞壞死導致將棋變弱的話該怎麼辦！？」

　　「與其擔心腦細胞壞死，不如先擔心你會社會性死亡吧！變態！！」

　　「啊～？只不過是請弟子幫忙塗助曬油而已，哪裡變態了！」

　　「就是說嘛！這是稀鬆平常的師徒互動！」

　　愛也會替剛出浴的師傅按摩呀！

　　只見空老師舉起手機。

　　「那麼，就算我把剛才拍下來的影片上傳到網路，也沒關係囉？」

　　「對不起拜託別上傳到網路請饒了我吧求妳原諒我全都是我的錯！！」

　　師傅用額頭磨蹭著灼熱的沙子。

　　咻……皮膚燒焦的聲響傳入耳際，還飄來了少許香味……

　　「為何？你只是請弟子塗助曬油罷了，沒做什麼虧心事不是嗎？」

　　「嗚嗚……桂香姊，銀子欺負我啦……」

　　「你就暫時老實地被欺負吧。畢竟是你自作自受。」

　　桂香姊對師傅如此說道之後──

　　「來吧，各位～九頭龍老師接下來想在沙灘上鍛鍊肌膚及毅力，所以我們先到海裡去玩吧！」

　　「「好～！」」

　　儘管很擔心師傅，但看來會耗很長一段時間，就先到海裡去吧！天氣太熱，我已經無法忍受了！

　　「啊……」

　　「少發出那種依依不捨的聲音，人渣廢物蘿莉控。」

　　師傅以欽羨的眼光凝視著衝向海裡的我們，空老師則踩著他。對、對不起，師傅……

　　我作為頭號弟子，至少得加深九頭龍一門的凝聚力才行！

　　「來！小天也一起玩吧？」

　　「就叫妳別用奇怪的綽號稱呼我！」

　　即便無視我伸出的手，但小天似乎還是很在意大海，於是像隱忍著玩心的小貓一般，以焦急的口吻向我提問。

　　「……要玩什麼？」

　　「澪帶了沙灘球！大家一起打沙灘排球吧──！」

　　聽起來很有趣！

　　當大家緊接著開始分隊伍時──

　　「好了──暫停一下。」

　　本來正被空老師猛踹背部的師傅連忙制止我們。咦～？

　　「禁止打沙灘排球。」

　　「咦──！？為什麼～？」

　　「萬一手指撞傷，就沒辦法下將棋了。」

　　「啊，也對……」

　　儘管瞬間顯得有些失落，但小澪馬上便重振精神。

　　「那就改踢沙灘足球吧──！」

　　「足球也不行。」

　　「「咦咦──！？」」

　　為什麼？足球又不會用到雙手……

　　「要是腳受傷的話，就無法正坐了。」

　　啊，說的也是……比起手指，沒辦法正坐或許更嚴重！尤其女孩子在榻榻米上對局時，除了正坐以外沒有其他選擇。

　　「既然如此，要玩什麼才好？」

　　我如此提問之後，師傅稍作深思。

　　「嗯～……下將棋？」

　　「那就失去來海邊的意義了！」

　　小澪抱著沙灘球，癱倒在沙灘上。哈哈……確實沒錯。

　　桂香姊與小綾乃則十分冷靜。

　　「這個嘛，很平常地游泳就行了吧？」

　　「或者在沙灘上蓋沙堡？」

　　小夏精神奕奕地舉起她從家裡帶來的叉子。

　　「夏夏要撿貝殼～」

　　要、要用那支叉子撿貝殼嗎！？

　　躺在沙灘上的小澪像蚱蜢一樣敏捷地跳起來，接著「啪！」一聲拍打小天的背部。

　　「好！那麼小天，我們比賽誰先跳進海裡──！」

　　「啊！？為、為什麼我非得和妳這種小角色競爭不可！？」

　　「輸的人要請對方吃海之家的冰！預備──跑！！」

　　「啊！給、給我慢著！！」

　　小澪飛奔而去，不服輸的小天急忙緊追在後。

　　「妳、妳們兩個，等一下啦──！」

　　我也追在兩人的身後，大家一起盡情游泳嘛！

　　小綾乃及小夏的聲音自身後傳入耳際。

　　「小夏，我們就在海邊悠閒玩耍吧。」

　　「來找向貝吧～」

　　小夏始終執著於扇貝。希、希望她順利找到！

　　更後方又傳來了師傅與空老師的聲音。

　　「哎呀～大家看起來都很開心呢……雖說原本就打算慢慢曬皮膚，但我也想稍微游一下泳。」

　　「這樣啊，那就去啊。」

　　「那個…………師姊。」

　　「怎樣？」

　　「不，師姊妳把手放在我手上，我沒辦法動彈……」

　　「啊？反了吧？是八一你的手在我的手底下才對。明明是你自己把手放在我的手底下，還說這種話？」

　　「咦？那個，不管怎麼想，都是師姊妳事後才把手疊在我手上……」

　　「你是笨蛋嗎？是八一你把自己的手伸到我的手下面吧，變態。」

　　「……那就當作是這樣吧。總之能請妳把手移開嗎？」

　　「啊？為何我非得這麼做不可？你自己想辦法。」

　　「但、但是師姊妳把體重加在手上，我抽不出來……」

　　「笨～蛋笨～蛋。」

　　「真是的……妳究竟想怎樣啊？受不了…………算了。反正最近遠赴東京好幾次，一直都很忙碌，今天就悠閒看海吧。」

　　「……嗯。」

　　憨人斯咧……

　　不過空老師肌膚很脆弱，據說縱使塗了防曬乳，也不能在白天踏入海中。那樣未免有點可憐……所以現在就把師傅借給她吧。

　　但是，僅限愛游泳的期間唷？

　　「各位～不能跑到太遠的地方唷～？」

　　「哇──！小愛游得好快唷──！」

　　「小澪和小天也快點來嘛～」

　　「就說了別用奇怪的綽號稱呼我！」

　　我在海邊長大，從以前就非常喜歡游泳！與游泳池不同，在有浪潮的海邊游泳是有訣竅的，我漸漸地與小澪及小天拉開了距離。

　　另一方面，在岸邊挖著沙子的小夏及小綾乃──

　　「夏夏的泳衣裡都是沙紙，好不蘇服～」

　　「小、小夏，不能在這種地方脫泳衣！！」

　　小夏打算把泳衣裡的沙子倒出來，綾乃則連忙阻止她。

　　沒錯！正是如此！

　　不曉得哪裡潛伏著變態，所以絕不能脫下泳衣！夏日海邊是相當危險的！

　　比方說……那邊。

　　那個從沙灘望向這裡的變態──

　　「……小學生真是太棒了。」

　　原來是師傅啊。

　　「頓死吧廢物！！」

　　空老師即刻下達了制裁。真令人安心！

　　「好痛！師、師姊妳做什麼啊！？」

　　「不要一臉正經地暴露自己的性癖！這個廢物！變態！蘿莉王！」

　　「不是的！！我只是看到一邊聊天一邊開心玩耍的弟子她們，不禁想歌頌能立刻與任何人打成一片的小學生同理心及適應力而已！！」

　　「少囉嗦，蘿莉控。」

　　「就說不是了！我不過是懷抱純潔的心情，欣賞著這片純潔的無際大海及JS──」

　　「蘿莉控。」

　　「………………非常抱歉。」

　　師傅一直被拘束在沙灘上直到日落，於是我們徹底忘了下將棋的事，就這麼一直在海裡嬉鬧。

　　　　　　　　　☗

　　在海邊盡情玩樂之後，我們便動身前往民宿。

　　師傅每年都會來這裡光顧，因此老闆十分親切！

　　洗了澡讓身體恢復清爽之後，我們接著用滿桌的飯菜填飽飢餓的胃。

　　「哎呀～吃得好飽、吃得好飽！」

　　小澪拍打著浴衣遮掩不住的圓潤腹部，並躺在榻榻米上。小夏則躺在小澪身上，讓她「呃」地呻吟一聲。

　　雖然有失禮儀……但愛也好想學她們。

　　「料理十分美味呢！」

　　正如小綾乃所言，晚餐超乎預期地美味。

　　就連出身於溫泉旅館的我，都給了一百分滿分。

　　儘管與爸爸烹煮的細緻料理不同，卻充分活用了素材的美味。淡路島名產洋蔥也相當甜美！

　　為每個人沖泡飯後茶之後，我苦笑一聲。

　　「不過洗澡的時候皮膚有點刺刺的。」

　　「玩得太過火了……話說回來，什麼時候要下將棋？小鬼已經睡眼惺忪，那老太婆似乎也醉醺醺的。」

　　正如小天所言，躺在小澪腹部上的小夏正在搓揉雙眼。

　　「唔嗯…………夏夏……好睏唷……」

　　「抱歉啦～我喝了啤酒～♪」

　　瞧見年長的師妹「嘿嘿～♡」嘻笑一聲並舉起銀色瓶罐之後，我們清瀧一門的長女不禁抱頭，長男則揚起苦笑。

　　「桂香姊……」

　　「……算了啦，畢竟是暑假嘛……」

　　小天無奈地搖了搖頭，接著開口斥責師傅。

　　「唉……我說師傅，這不是將棋合宿嗎？根本搞不清楚我們是來做什麼的。」

　　「別生氣了，明天再早起下棋吧……」

　　今天確實已經疲憊不堪，所以愛也贊同師傅的意見！不過明早我真的能早起嗎？

　　但這只是我杞人憂天。

　　因為────────這次合宿的重頭戲現在才要開始。

　　「那麼各位，明天還要早起，今天差不多該睡了。」

　　師傅拍拍手並如此說道。

　　「夏夏要和斯斯睡同一張床……」

　　小夏一面揉眼睛，一面踩著小澪的腹部並走向師傅身邊。小澪又再次「呃」了一聲。哈哈，簡直就像青蛙一樣～

　　不對！慢著──！！

　　「妳要和我睡同一張床！？等、等一下，小夏！不能這麼做！」

　　「為什麼～？夏夏不是斯斯的新娘紙嗎～？」

　　小夏，是師傅的，新娘。

　　「啊？新娘……這個幼兒在胡說什麼？」

　　率先做出反應的是空老師。

　　之前一直默默啜飲茶的她，一針見血地指正小夏的發言。真不愧是女流二冠。

　　「不！師姊，關於這個──」

　　「師傅曾答應『要娶小夏當新娘』，小夏把這個約定當真了。師傅確實向小夏說過這句話。身在此處的我、小澪及小綾乃都能作證。對吧，妳們兩個？」

　　我立刻這麼說道。

　　「呃、呃……」

　　「我、我確實……有聽見他這麼說……」

　　雖然支吾其詞，但小澪與小綾乃都承認確有此事。風向轉變了。

　　耳聞她倆的話之後，空老師平靜地呼喚師弟的名字。

　　「八一。」

　　「是、是……」

　　「接下來你即將踏上十分漫長的旅程，趁現在把未完成的事辦妥吧。我想這會是一段很長的暑假。」

　　「這、這是什麼意思……？」

　　「我送你去旅行吧…………到圍牆的內部。」

　　「豈不是要報警的意思嗎──！桂香姊，救救我！師姊想把我交給警察！」

　　「八一……我會帶你最喜歡的羽二重餅去探望你的……」

　　「別放棄啊，桂香姊！妳放棄得太早了！」

　　福井名產羽二重餅是師傅的最愛，不過在監獄裡恐怕很難津津有味地品嚐。

　　啊，師傅還未成年，所以應該會送去少年觀護所吧？

　　「糟糕了！師傅會被關進監獄的！……不過如此一來，師傅就不能隨意接近女人，反而令人安心呢。」

　　「愛妳怎麼說出如此驚悚的話！？」

　　誰教師傅平時素行不良。

　　「好～我明白了！！」

　　就在此時，桂香姊突然拿著啤酒罐並站起身來────

　　「桂香姊的蘿莉控☆適性檢驗開始～」

　　她如此吶喊。

　　「「………………咦？」」

　　房內頓時變得鴉雀無聲。

　　大家花了一段時間思索那句話的涵義……然而最後還是一頭霧水，於是小夏悠悠地不解偏頭。

　　「流莉控，系性演驗～？」

　　「不對不對，是蘿莉控•適性檢驗～」

　　經過小澪指正之後，小夏又再度挑戰一次。

　　「流莉扣，似性鹽驗～？」

　　「不對啦，是蘿莉控•適性檢驗。」

　　「似……驗～？」

　　「適•性•檢•驗！」

　　「似細鹽眼～？」

　　「嗯算了，這樣也行啦。」

　　「鹽眼～♡」

　　好可愛。太狡猾了。

　　「哎呀～……真是個天使～」

　　「喂！」

　　「啪！」的一聲，空老師用附備的拖鞋狠狠敲了一下師傅的後腦勺。

　　「好痛！我剛剛做錯了什麼嗎！？」

　　「太噁心了！」

　　同步。

　　不對！比起這個──

　　「那個……桂香姊，什麼是蘿莉控•適性檢驗……？」

　　「桂香姊要來測驗八一的蘿莉控數值唷☆」

　　看到桂香姊情緒異常高漲的模樣後，連空老師都不禁感到擔心。

　　「……桂香姊，妳喝醉了嗎？」

　　「我沒醉、我沒醉！哈哈哈哈，耶──！」

　　這……根本已經酩酊大醉了。

　　「都醉到神智不清了……」

　　小天嘆了口氣，接著將手中的棋袋收進包包裡。她應該很想下棋吧？真是抱歉。

　　不過……看來今晚是沒空下將棋了……！

　　「哎，桂香姊，具體來說要怎麼測驗？」

　　「是！測驗方法就是讓在場的女孩子一起向八一告白！」

　　聽到出乎意料的話語，空老師率先放聲大叫。

　　「什麼───────―――！？告、告告、告…………什麼─────―――！？」

　　緊接著，小天也下意識緊握棋袋並吶喊道：

　　「為、為什麼我非得向這個廢物告白不可啊！」

　　「天衣，妳竟然這樣對自己的師傅……」

　　師傅以哀傷的目光凝視小天。空老師還另當別論，連弟子都如此嫌棄他，似乎令他十分落寞。

　　嗯……不過小天的反應，反倒更像是……

　　「當然只是演戲啦，假裝告白。這項測驗就是要觀察誰的告白，最能讓八一臉紅心跳！」

　　小澪用拳頭敲一下自己的掌心。

　　「原來如此！如果桂香姊的告白讓九豆龍老師的臉最紅，就表示他不是蘿莉控；相反地若聽到小夏的告白之後滿臉通紅，就證明他是徹頭徹尾的蘿莉控！！」

　　「多、多麼劃時代的測驗方式！」

　　連小綾乃都讚不絕口。

　　確實……這或許是個好主意！！

　　「別說劃時代，根本做過頭了！桂香姊妳冷靜點！說到底，假裝告白只會令人感到空虛，怎麼可能會開心！」

　　桂香姊似乎早已預料到師傅會如此提出反駁，於是勾起嘴角並瞥向空老師。

　　「啊，真心告白當然也沒問題囉～？」

　　「為什麼要看著我說？我絕對不參加！」

　　「呵呵呵……《浪速白雪姬》啊，我倒要看看妳還能逞強到何時？」

　　「桂、桂香姊……竟然說出像是獸人首領在凌辱女騎士時的台詞……！」

　　師傅……動搖之下說出這種話未免有些不恰當。雖然愛還只是小學生，所以不太懂……

　　「來吧來吧！誰要當頭號挑戰者──！？」

　　桂香姊拍手招募參加者，而志願成為先鋒的人是──

　　「我要我要～！澪要試試看！」

　　「歡迎歡迎，請先自我介紹一下～」

　　「我是水越澪，小學四年級！九歲！今天從大阪前來挑戰！」

　　「精神飽滿真是不錯！那麼請妳站在八一面前，向他告白吧～」

　　桂香姊先讓師傅坐在上座，接著將小澪拉到他面前，並用單手操控手機……同時還拿著啤酒罐，真是靈巧……

　　手機開始傳出氣氛浪漫的音樂。

　　「咦！？這、這是什麼音樂！？妳想營造什麼氛圍！？」

　　師傅深受動搖。

　　小澪也流露緊張的神情準備告白！

　　這、這發展太危險了！

　　「那……那個…………九豆龍老師。」

　　「啊，是的。」

　　「我一直以來都很喜歡你！請和我交往吧！！」

　　「啊？啊，不……對不起。」

　　不花一秒就拒絕了。呼……

　　「咦咦──！？為什麼──！？」

　　「就算妳這麼問……雖然對努力告白的小澪妳很抱歉，但我不可能把小學女生當成戀愛對象，而且一看就知道是演的……」

　　「咦～？男人真是難懂……」

　　小澪不滿地埋怨著。不過如此敷衍的告白，被拒絕也是理所當然的……

　　「……要是這麼簡單的話，愛就用不著辛苦了……」

　　「小愛，妳剛才說了什麼嗎？」

　　「咦！？我、我什麼也沒說！！」

　　糟糕！我似乎不小心把真心話說出口了！

　　但是……嘿嘿♡

　　師傅聽到小澪的告白後，馬上就說了『對不起』。儘管對小澪有些抱歉，還是讓我稍微鬆了口氣！

　　然而桂香姊隨即又說出了令人膽戰心驚的提案。

　　「好了，由小澪來指名下一個人吧。」

　　「啊，原來是這種玩法啊？」

　　耳聞這句話，空老師及小天同時痛苦呻吟。

　　「太危險了……」

　　「彷彿把發射核武的按鈕交給一隻猴子……」

　　小澪不禁感到惱火，望向小天。

　　「哦，還挺敢說的嘛。既然如此，下一個人就決定是小天了！」

　　「啊啊！？」

　　「為猴子示範一下告白吧，吱吱──！」

　　「就、就算由我示範，猴子也無法理解。沒用，沒用沒用！」

　　面對模仿猴子挑釁的小澪，小天打算用這句話敷衍了事，不過……

　　小澪的下一句話，令小天臉色大變。

　　「哦～想逃嗎？」

　　「啊！？誰要逃了？我就做給妳看！」

　　「那麼，接下來是第二號挑戰者，夜叉神天衣的告白！請～♪」

　　桂香姊立刻介紹小天，並將她推到師傅面前。

　　音樂開始播放。

　　小天調整浴衣的衣襟，微微側身面向師傅。

　　大概是太過害羞，讓她無法正視對方吧。

　　然而那個角度……反而最能展現出小天的魅力！太狡猾了！！

　　「嗯……老師。」

　　「什、什麼事？」

　　「我、我話先說在前頭……接下來的每一句話，都不是我的真心話！！你可別誤會了，廢物！」

　　「喔……好。」

　　小澪及桂香姊開始交頭接耳。

　　「她怎麼突然痛罵對方？」（悄聲）

　　「為了掩飾害羞啦，真是可愛。」（悄聲）

　　嗚嗚……

　　小天那種高傲的態度，確實是源自於害羞。一旦理解這一點……便會覺得她非常可愛。

　　簡直就像一直不肯親近自己的小貓，忽然敞開了心胸一般……

　　好狡猾！太狡猾了，小天！

　　「……那個，我、我……因為這種個性，所以很不喜歡受人指導……」

　　如此說道的小天，肌膚顯得比平時更為紅潤。

　　肯定不僅僅是在海邊遭受日曬的關係──

　　「但是，我自己也很清楚這樣是不行的……為了讓唯一的親人爺爺安心，我得變得更為率直，成為願意接受他人各方指導的人才行……」

　　變得更為率直──

　　小天一如所言，態度總是高傲的她，正支支吾吾地拚命編織著話語。

　　這……就連愛都聽得心頭小鹿亂撞！

　　「所、所以…………希望師傅你能教導我更多事…………不僅限於將棋，還有……各種事情…………我、我想盡早成為大人……」

　　小天祭出了大膽的一手！「各種事」是指什麼！？怦然鼓動的心跳完全靜不下來！

　　至於正面接受告白的師傅────

　　「這樣啊……」

　　「嗯……」

　　小天烏黑的眼眸溼潤不已。

　　師傅筆直凝視小天的雙眼，然後開口了。

　　「所以呢？妳真正的目的是什麼？」

　　「………………啊？」

　　「妳表現得如此乖巧，與其說可愛，感覺更像心懷不軌……」

　　「你說什麼！？」

　　小天怒髮衝冠。耳聞這句話，小澪躺在榻榻米上捧腹大笑。

　　「哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！真、真不愧是小天！多麼受人信賴！！」

　　「小、小澪……不可以笑……」

　　「嘴上這麼說，小愛妳還不是在偷笑～」

　　「才、才沒有！我才沒有笑！」

　　我真的沒有笑。嘿嘿……嘿嘿嘿……♡

　　桂香姊對開始鬧彆扭的小天開口說道：

　　「那麼那麼～請指名下一個人！」

　　「那就……眼鏡。」

　　「妳、妳是指我嗎！？」

　　小綾乃大吃一驚，小天則厭煩地撩起髮絲。

　　「這裡沒有其他人戴眼鏡吧？還不快點。」

　　「哇……哇哇……」

　　小綾乃深陷混亂，為了躲避指名，企圖把她的招牌眼鏡給拿下來……

　　然而大家當然無法容許這種行徑。只見小澪尖銳地指責道：

　　「哦──！綾乃，現在才拿下眼鏡已經來不及囉！」

　　「嗚嗚……」

　　師傅不忍心，伸出了援手。

　　「小、小綾乃，真心感到厭惡的話用不著勉強。說到底，這本來就是個莫名其妙的測驗……」

　　「不、不是的！我絕對不是感到厭惡……」

　　桂香姊眼睛一亮，開始操控手機。

　　音樂流淌出聲。

　　簡直是意想不到的最佳時機！

　　在師傅於內心築起圍玉之前，小綾乃便已經展開了攻勢……！

　　「我、我本來就很不擅長與男性相處……也不敢和班上男生說話……唯獨面對九頭龍老師時，卻能像這樣輕鬆交談。真是不可思議……」

　　多麼自然而然的攻勢。

　　完美到令人分不清哪句話是在辯解，哪句話是在告白……宛如從序盤開始便沒有任何多餘棋步的棋譜一般！

　　「所以，那個……我…………喜歡、老師……」

　　（噗通──！）

　　「啊啊！！」

　　彷彿胸口被手槍射穿一般，師傅當場單膝跪地。然後──

　　「啊！快看……他臉紅了！」

　　「斯斯，臉紅紅～」

　　正如小天及小夏所言……師傅的臉龐逐漸染上了一抹紅暈！簡直就像化學課的實驗一樣！

　　憨仔！師傅憨人斯咧！花心大蘿蔔！！

　　「但是，這樣要怎麼比較誰的告白讓他的臉最紅？」

　　「沒問題的，小澪。大家告白之後，我都會立刻用手機拍下八一的臉，經過比對，再為大家排名次。」

　　「好厲害！桂香姊今天腦筋轉得好快！」

　　「不過根本用不著比，現階段第一名毫無疑問是小綾乃。」

　　「嗚嗚……羞、羞恥到幾乎要死了……」

　　小綾乃面紅耳赤，用雙手掩住額頭，師傅也以心滿意足的神情注視著她。

　　嗯哼～

　　哦～？嗯哼～

　　「哼～原來師傅喜歡這種告白方式呀。嗯哼……」

　　「沒錯，八一從以前就很喜歡那種近乎做作的『女孩子氣質』。」

　　這是我首次與空老師意見一致。

　　正是如此。

　　師傅的棋風明明是草食系的防禦將棋，但偶爾遇到能讓他祭出強勁攻勢的對手，他便會立即出手！而且是速攻！！

　　小綾乃則好比不挺進端步的美濃圍，屬於『乍看之下防壁厚實，實際上很容易淪陷』的類型……

　　「等等、等等！愛和師姊妳們倆在說些什麼啊！？比起告白的內容，我純粹是為了平時乖巧老實的小綾乃如此努力而感到開心──」

　　「而且很興奮？」

　　「才沒有！」

　　面對空老師銳利的一手，師傅惱羞成怒地反駁道。

　　桂香姊緊接著煽動事態發展，順便暢飲一口啤酒。

　　「來吧，場面總算熱鬧起來了！八一究竟能否消除蘿莉控的嫌疑！？又或者他會成為公認的蘿莉控呢！？那麼小綾乃，請指名！」

　　「那、那麼…………空老師。」

　　終、終於來了……！！

　　「……好吧。」

　　「咦！？竟然這麼乾脆……」

　　師傅出乎意料地說道。他似乎以為空老師肯定會拒絕。

　　空老師一邊整理瀏海，一邊回應師傅。

　　「反正只是一場遊戲罷了。八一你這麼單純，要讓你臉紅簡直輕而易舉。畢竟我是最瞭解八一的人。」

　　空老師若無其事地強調自己『最』瞭解對方。真卑鄙。

　　「……憨人斯咧。」

　　「啊？」

　　「好啦好啦，銀子。難得我為妳準備得如此周到，還不趕緊告白。」

　　桂香姊「嘿嘿☆」一聲吐出舌頭並如此說完後，小夏拉了拉小綾乃的浴衣衣袖，開口詢問。

　　「鄒道是什麼～？」

　　「意思是自己不肯採取行動，只好由別人從一到十全部幫忙準備妥當。」

　　「眼鏡，妳有時講話可真惡毒……」

　　聽到小綾乃毫不掩飾的解釋，小天有點退避三舍。

　　比起這個！

　　空老師看起來似乎胸有成竹……該不會是因為他們兩人獨處的時間很長，不知不覺間醞釀出了曖昧氣氛……？

　　果然不該讓他們獨處的！愛真是笨蛋！憨人斯咧！

　　空老師佇立於師傅面前────道出了告白的話語。

　　「嗯…………八一。」

　　「是？」

　　「喜、喜歡上我……也沒關係唷？」

　　「……」

　　「……」

　　「……」

　　「喂。」

　　「好痛！！」

　　阿姨敲了一下師傅的前額。

　　奇怪？剛、剛才那是告白嗎？

　　比小學生還不如……

　　「你為什麼不臉紅！？」

　　「別強人所難好嗎！聽了剛才那句話誰會臉紅！？」

　　唯獨被敲打的部分變得通紅，師傅一面磨蹭額頭碎唸「啊～好痛……」，一面嘟嘴提出反駁。

　　「……何況事到如今才要求我喜歡上妳，我也不知道該作何反應。我本來就很喜歡妳啊。」

　　「咦？」

　　空老師頓時呆愣原地。

　　咦？咦咦──！？

　　「啊！快看……空老師的臉！」

　　「面紅耳赤！老師的臉愈來愈紅潤了！」

　　「結果真正單純的人反倒是自己……真可笑。」

　　小澪及小綾乃喧鬧不已，小天聳了聳肩，桂香姊則用手機連拍這幅光景。

　　她拍的不是師傅，而是空老師逐漸染上紅暈的面龐……

　　「怎、怎麼會…………師傅，這種阿姨到底哪裡好……？」

　　我泫然欲泣，如此說道。

　　「不不不！我、我所說的喜歡並非戀愛感情，而是家人之間的愛情！對吧師姊！？」

　　「那、那還用得著說，別擅自誤解好嗎？」

　　最先誤解的人明明就是阿姨妳──！！

　　「銀子。」

　　「什、什麼事，桂香姊？」

　　「妳真沒用。」

　　「唔……！」

　　空老師被戳中痛處，渾身打顫，卻依舊不服輸地試圖提出反駁。

　　「那、那麼，就由桂香姊妳來示範一下吧。」

　　「可以啊。」

　　她肯定早就料到對方會這麼說了。

　　只見桂香姊自信滿滿地點頭允諾，接著將啤酒罐與手機擺置於榻榻米上。

　　嗖……她解開了紮緊的頭髮。

　　「啊！桂香姊鬆開了頭髮！」

　　「好、好性感……！」

　　桂香姊流露出的嫵媚魅力，連身為女孩子的小澪及小綾乃都不禁面紅耳赤。因酒醉而泛紅的肌膚也很性感……

　　手機流淌著浪漫的樂聲，大概是她將手機擱在榻榻米上時設定好的吧。

　　「哎……八一。好熱……」

　　「咦！？」

　　「渾身熾熱不已……可以貼在八一身上，讓這股灼熱感冷卻下來嗎……？」

　　色女……桂香姊敞開浴衣的衣襟，並擁住師傅。

　　犯規！這是犯規！！

　　「等、等等，桂香姊！？不、不能做這種事！孩、孩子們都在看！」

　　……意思是沒在看就可以嗎？

　　「白天對你那麼嚴厲，真是抱歉，我其實也很想更溺愛八一……但是那個可怕～的師姊總是在一旁礙事，害我根本不能出手～」

　　「唔唔唔……！」

　　空老師恨得咬牙切齒。

　　「嗚……嗚嗚嗚……！」

　　愛也緊咬下唇。唔唔……！

　　「哦～哦～無能為力的小貓們，只能咬著手指乾瞪眼。」

　　桂香姊宛如女豹一般，以妖媚的動作將手繞上師傅的頸部。

　　「哎哎～八一你已經和銀子親過嘴了嗎？」

　　「桂香姊妳在胡說什麼啊！？我們怎麼可能做那種事！」

　　「還沒嗎？這樣呀～」

　　桂香姊媲美哈密瓜的豐滿雙峰，自敞開的浴衣若隱若現。她將胸部抵向師傅……並道出了告白的話語。

　　「既然如此，就由姊姊我來奪走八一的第一次──」

　　然而她沒能把話說完。

　　咚！

　　沉重的響音響徹和室。

　　那是……有人用酒瓶敲擊桂香姊頭部的聲響。

　　「……咦？桂、桂香姊？」

　　師傅不斷搖晃如斷線木偶般癱倒在榻榻米上的桂香姊。

　　在千鈞一髮之際，從色女手中救出師傅的人是──

　　「師……師姊！？還有愛！？妳們兩人居然用酒瓶猛敲桂香姊的頭，再怎麼說都做得太過火了吧！？她已經完全癱軟在地了耶！」

　　「……這並非為了八一，而是為了桂香姊的名譽……」

　　「沒錯。為了守護一門的名譽，非得這麼做不可……」

　　只能這麼做……我們別無選擇……

　　「澪打從心底慶幸自己不是清瀧一門的成員……」

　　「太、太嚴苛了……」

　　小澪與小綾乃躲在房間角落瑟瑟發抖，連小天也說道「我……果然還是換師傅比較好吧……？」。

　　確認依舊倒地不起的桂香姊還有呼吸之後，師傅開口了。

　　「各……各位，妳們應該已經滿意了吧？再這樣下去只會增加傷患，今天就到此告一段落──」

　　「還沒。」

　　「咦？愛、愛？妳說什麼──」

　　「我還沒向師傅告白！」

　　小天面露無奈的神情。

　　「妳啊……這種狀況下還打算繼續嗎……？」

　　「我也有話想對師傅說！……師傅！！」

　　「是的！？」

　　師傅在原地直立不動。奇怪？他為何怕成這樣？

　　「小、小愛……在那之前，妳最好先放下手上的酒瓶。」

　　「啊……也對。」

　　我遵循小綾乃的建議，將酒瓶輕輕擱置於榻榻米上。

　　「那個…………我是雛鶴愛，小學四年級。我有些話想告訴師傅……」

　　我鄭重自我介紹。

　　小澪撿起了失去意識的桂香姊的手機，說了句「按這裡就行了嗎？」之後，便開始播放音樂。NICE！

　　「我……從以前就十分內向……不敢道出自己的意見，只會按照父母的指示行動，是個和機器人沒兩樣的女孩子……」

　　小天與空老師竊聲說道：

　　「絕對是騙人的。」

　　「說得對。她只是在模仿讓八一心動的女孩子罷了。」

　　愛在心中，將她們倆的名字刻在了『絕對不容饒恕的名單』上。總有一天要在棋盤上殺了她們……

　　不過！現在沒空理會那兩個喪家之犬了。

　　我必須揮別個性內向且像個機器人的自己。

　　向改變我的人勇敢告白──

　　「在與將棋……與將棋及師傅相遇之前，我從未活出真正的自我。」

　　「愛……」

　　「遇上將棋之後，我總算成為了自己嚮往的模樣。正因為有師傅在，我才能勇敢朝自己的理想邁進。」

　　我向不知所措的師傅道出了話語。

　　「將棋十分困難，又有許多強者……每當輸棋，我都忍不住想放棄……」

　　敗給空老師的時候是如此。

　　輸給小天時也一樣。

　　愛總是痛苦不堪，心痛到不禁流下淚水……

　　「但是！看到總是努力不懈的師傅後，我也獲得了繼續努力的勇氣！是將棋改變了我！正因為有師傅，我才能繼續努力！所以……」

　　師傅初次贈與我的親筆簽名扇――

　　上面寫著『勇氣』兩個字。

　　我時時刻刻都將它緊擁在胸口，鼓勵怯懦的自己。

　　然後────我祭出了最佳一手！

　　「請讓我……讓我………永遠永遠、永遠！待在師傅身邊！！」

　　「…………」

　　接受我的正面直擊之後……

　　師傅他──――──

　　「嗚……嗚嗚…………嗚嗚嗚……！」

　　咦？

　　「咦！？師、師傅？您怎麼哭了！？」

　　「對、對不起……！要、要、要是我……我更用心指導妳，就能讓妳成長得更快……師、師傅我如此不中用，真是對、對不起……！」

　　咦！？咦咦──？

　　讓師傅感到開心是很好……但和我預想的不一樣！

　　連小天與空老師看到聲淚俱下的師傅後，都不禁退避三舍！

　　「哇……嚎啕大哭耶……」

　　「簡直就像參加女兒結婚典禮的父親……」

　　奇怪──！？

　　怎麼會這樣──！

　　「我、我會加油的……！我一定會更、更加……努力……！！」

　　師傅哭得泣不成聲，將手擺置於愛的肩上，並如此說道。雖然很令人開心，可是……唔～

　　小綾乃拿下眼鏡，用浴衣袖子擦拭淚水。

　　「老師真的……深深愛著小愛。真教人羨慕……」

　　「唔唔……我是很高興啦，可是心情好複雜……」

　　「…………所以呢？最後結論是什麼？」

　　小天提出疑問之後，小澪代替癱倒在榻榻米上的桂香姊回答道：

　　「嗯～成功讓九豆龍老師臉紅的只有小綾乃和桂香姊，無法斷言他不是蘿莉控……不過既然會對成年女性起反應，表示他還算是個正常人吧？」

　　師傅擤了擤鼻水。

　　「……這、這不是理所當然的嗎？我怎麼可能是蘿莉控。」

　　「我、我也這麼認為。九頭龍老師是位紳士……縱使他真的是蘿莉控，也是以蘿莉控為名的紳士！」

　　那純粹就是個蘿莉控吧……？

　　「這倒也是啦。畢竟師傅無論是在海邊玩耍時，還是接受大家告白時，目光都離不開桂香姊的胸部。」

　　「嗯？小愛妳在生氣嗎？」

　　我的確在生氣。氣得七竅生煙。

　　「唉…………白費這麼多時間。快睡吧。」

　　空老師揪住昏厥的桂香姊的衣襟，將她拖到被褥前，小綾乃則抱起小夏。

　　「來吧，小夏。睡前先去刷牙。」

　　「……夏夏……還有速要做……」

　　小夏用她的小手蹭著臉龐，並如此說道。

　　接著她爬到師傅身旁──

　　「嗯？小夏妳怎麼了？」

　　「斯斯，耳多靠過來～」

　　「耳朵？」

　　「那個，那個……夏夏……」

　　小夏將小巧的唇瓣湊向師傅，近到幾乎要觸及他的耳朵。

　　之後她壓低聲音，用低喃般的聲調開口了。

　　「……最喜番斯斯了♡」

　　──小夏，最喜歡師傅了。

　　如白雪般純粹，同時又猶如鮮奶油般甜美的告白悄聲傳入耳際之後，師傅會做何反應？

　　當然是開啟開關囉。

　　與小綾乃告白時完全無法相提並論的聲響……如大砲一般「咚！」地轟然作響。

　　「我…………！」

　　師傅立即緊擁住小夏，並放聲吶喊。

　　「我會讓妳幸福的！！」

　　「哇～♡」

　　師傅直接跳過交往階段，決心要與小夏結婚。

　　這種事當然不能發生！我絕不允許！！

　　空老師及愛都非常生氣！氣得七竅生煙！！

　　「等、等等，八一！你抱在懷裡的可是六歲幼兒耶！！」

　　「就是說啊，師傅！才剛聲稱自己不是蘿莉控，馬上就出爾反爾──」

　　「蘿莉控又有什麼不好！！」

　　師傅緊抱小夏，反過來大聲怒吼。

　　空老師瞬間有些畏怯，不過緊接著吶喊道：

　　「你、你總算承認了！？」

　　「不對！我此刻的行徑雖然很像蘿莉控，但我絕非蘿莉控！」

　　「到底是不是啊……」

　　小天冷靜地吐槽，然而師傅已聽不進任何人的話語，眼裡也容不下小夏以外的人。

　　憨仔……

　　憨仔、憨仔、憨仔、憨仔、憨仔……

　　憨仔憨仔憨仔憨仔憨仔憨仔憨仔憨仔憨仔憨仔憨仔憨仔憨仔憨仔憨仔憨仔憨仔憨仔憨仔憨仔憨仔憨仔…………憨人斯咧！！

　　「今天，我們在這次合宿……在淡路島的美麗藍海與廣闊大地中，學會了重要的事物……！」

　　師傅以壯烈的口吻說道。

　　「呃……這首曲子行嗎？」

　　「小澪，現在沒必要放音樂……」

　　這是怎麼回事……？

　　無論對方述說的內容有多詭異，只要搭配令人感動的音樂，就會覺得好像在聽一場震撼人心的演講……真是不可思議……

　　「沒錯，我們學會了！就算是水火不容的對手，也能像那片無際大海一樣敞開心胸接納彼此……最重要的是，只要拿出勇氣表達自己的心情，對方肯定能夠理解，並化解所有誤會……！」

　　誤會？

　　什麼誤會？

　　從師傅無視其他人的意見，堅持不肯放開小夏的當下，就證明這不是誤會了吧？

　　「想娶小夏為妻這件事，此刻正令我飽受世人不合理的譴責……」

　　「這是理所當然會遭到譴責的行為吧？」

　　「換作是美國的話，毫無疑問會被判處死刑。」

　　「但是！！」

　　師傅以巨大的音量，掩蓋小天與空老師一針見血的指責。

　　「我想娶這孩子為妻的理由，並非因為她僅有六歲！只不過是我想賜與幸福的對象，剛好只有六歲罷了！！」

　　接著，師傅向以冰冷目光注視他的我們放聲嘶吼：

　　「所以我不是蘿莉控！之所以看似蘿莉控，都是因為這個社會以及妳們的目光，只著眼於表象的年齡，卻看不見真正的愛！敞開心胸吧！如同那片蔚藍海洋！……如何！？如果妳們依舊認定我是蘿莉控，就儘管那麼叫我吧！！」

　　「「蘿莉控！！」」

　　「……………………為什麼……」

　　這不是理所當然的嗎！師傅這個憨仔！！

※本短篇為『龍王的工作！4附贈廣播劇CD限定特裝版』之廣播劇腳本小說版。

　　　　　　　　　☖

　　等待機場人員對椿油一事做出判斷的期間，小澪感慨地開口了。

　　「那次合宿可真慘。」

　　「嗯，慘不忍睹。」

　　我不花一秒、甚至沒等對方說完便表示同意。

　　「咦～？夏夏非常開心唷～？」

　　「小夏妳當然開心囉……要是被師傅那般溫柔對待，愛也會過得很開心……憨人斯咧……」

　　「小、小愛！不能在機場釋放殺氣！會被誤認為恐怖份子的！」

　　「啊……！抱、抱歉……」

　　「綾乃GOOD　JOB！畢竟小愛在學校釋放殺氣的時候，甚至會讓同班的小美羽嚇得尿出來！」

　　儘管小澪有些誇大，但我確實比其他同學……多了一些勝負師的氣場。

　　我腦海中時時刻刻都存在一面將棋盤，棋子有時會基於某些契機擅自移動。一旦演變成那種事態，我將再也無法控制自己……

　　我握住小綾乃的手，並向她致謝。

　　「謝謝妳，小綾乃！記得當時妳超前我們所有人，獨自獲得了師傅的青睞……」

　　「竟然把氣出在我身上！？」

　　就在此時，恰巧返回櫃檯的女性職員，在千鈞一髮之際阻止我破壞與小綾乃之間的友誼。

　　「水越小姐，讓您久候了。」

　　「啊！不會不會。那麼……結果如何？」

　　「很抱歉，還是不能把這瓶油帶上飛機。只能請您帶回去了……」

　　「這樣啊～……真傷腦筋。」

　　說到底小澪接下來就要搭乘飛機，就算對方要求她帶回去，她也束手無策。

　　「小澪妳願意的話，可以先借放在我這裡。我會和爺爺老師商量，調查一下有沒有辦法寄到國外去。」

　　「小愛……謝謝！幫大忙了！縱使不能郵寄，在清瀧老師的道場使用也不至於浪費！」

　　確認沒有其他問題之後，小澪便將行李箱廂寄放於櫃檯並取得了機票。

　　「哎呀～太感激小愛了～幸虧妳今天願意來送行！否則澪就無法離開日本了。」

　　「太、太誇張了啦，就算我不在，應該也會有其他辦法……」

　　小綾乃想必會幫忙調查。再說憑小澪的行動力，獨自一人大概也能設法解決。

　　「這下子澪就能毫無牽掛，專心處理離開日本前非做不可的重要大事了！」

　　「重要……大事？」

　　我的心臟微微怦然跳動了一下。

　　小澪想在日本做的最後一件事。而且是重要大事。

　　難不成……她指的是下將棋嗎？

　　我初次下將棋的對象是師傅。

　　翌日他便帶我前往關西將棋會館的道場，讓我初次與同年的女孩下將棋。

　　對方正是────水越澪。

　　我在駒落的情況下敗給師傅，卻以平手戰勝了小澪……那盤棋讓我理解將棋的有趣之處，同時獲得了自信與最重要的友人。

　　於是我忍不住猜想，或許小澪會在最後要求與我下棋。

　　當她提出要贈予我禮物，且那份禮物並非實質的物品時，其實我懷著少許期待……希望她說出『和我下棋吧！』。

　　棋具才剛借放於櫃檯。

　　不過倘若她提出要求……我────

　　「澪想在日本做的最後一件事，就是……」

　　「「是什麼……？」」

　　小澪將手搭在腹部，並張大嘴巴開口了。

　　「大吃一頓！！」

　　哈哈……真有小澪的風格。

　　「哇！快看快看！！機場裡竟然有書店耶──！！」

　　抵達二樓國內線區的瞬間，小澪雙眼圓睜地高聲吶喊。

　　「對面有便利商店、ATM，還有……祈禱室！？真是應有盡有……」

　　「這邊則有『紀念品專區』與設有許多餐廳的『町家小路』通道！星巴克、SUKI家、551……盡是小澪喜歡的店呢！」

　　「哇～……！好多店店唷～！」

　　接著我發現了『3F　SHOPS＆RESTAURANTS』的標誌。

　　「哎，各位！三樓好像也設有店家唷！？」

　　「走吧走吧！我也想看看那裡！！」

　　小澪領先前頭跳上了電扶梯。

　　「哦哦～！二樓偏向美食街，三樓則散發著一股高級感呢！」

　　望見連內部裝潢都一絲不苟的眾多餐廳之後，小澪難掩興奮之情。

　　但是更令我興奮的卻是──

　　「好厲害──！！連藥妝店及百圓商店都有，那裡甚至還有『UNIQL●』！師傅的內衣已經舊了，要不要買一件回去呢？」

　　在師傅從東京回來時，將各種物品換新的話，或許他會稱讚我很努力做家事……嘿嘿♡

　　當我如此作想時，小澪揚起了一抹苦笑。

　　「小愛時時刻刻滿腦子都是九豆龍老師呢……咦？妳之前沒來過嗎？」

　　「當時師傅的護照不見，引起了一陣軒然大波……抵達機場的時間十分緊迫，所以我們馬上就通過了安檢處……」

　　夏威夷有許多日式料理，龍王戰也僅需離開日本幾天，所以用不著特地在離開日本前吃日本料理。

　　不過小澪不曉得何時才會返回日本。

　　雖然與母親同住，也不見得能取得與日本相同的食材……

　　「烏龍麵、蕎麥麵及各種日式料理。壽司、豬排、義大利麵、中華料理及義式料理。連咖啡廳也有……恐怕有許多人，想在最後的最後品味一下日本料理吧。想法和我相同。澪此刻甚至懷念起了研修會的午餐外帶便當。」

　　「居然懷念味道那麼濃厚的便當……看來妳真的對日本料理很飢渴……」

　　小綾乃流露戰慄的神情並如此低喃道。畢竟每次吃那個便當喉嚨都很渴，所以去關西研修會時水壺是必備品，也有很多人吃剩。

　　「話說回來！換作妳們要去國外的話，最後想吃些什麼？」

　　「拉麵如何？比如小澪妳最喜歡的大阪特產『Dｏｔｏｎｂｏｒｉ神●』。」

　　「那裡的炸雞也很美味！小愛妳呢？」

　　「我的話應該會選壽司吧？畢竟它也是充滿回憶的將棋料理。」

　　壽司是對局中能夠簡單享用的經典日本料理。JS研吃飯時，師傅也經常叫壽司外賣。

　　「拉麵及壽司呀。嗯嗯，兩者都很經典呢！小夏妳認為呢？」

　　「嗯～…………前部！！」

　　小夏將前額貼在陳列著食品模型的玻璃櫃上，一會兒走向那頭，一會兒飄向這頭，簡直就像蜜蜂一樣。

　　我從身後抱住小夏以制止她，並開口詢問。

　　「小夏，這些料理當中，有哪些是歐洲吃不到的？」

　　「嗯～？夏夏前都想茲～」

　　「我、我不是這個意思……」

　　被食慾支配的小夏，根本聽不進別人的話……

　　「小澪，妳想選哪間店？」

　　「呵呵呵，其實澪早就決定好要吃哪種料理了！為了這一餐，我思考了整整兩週！」

　　這麼久！？

　　「小澪要茲什麼～？」

　　「那就是…………中華料理！！」

　　「中華料理？妳不是想吃日本料理嗎？」

　　小澪並未選擇拉麵專賣店，而挑了一般的中華料理店，小綾乃對她的選擇感到震驚，提出疑問後，聽到如此作答。

　　「在日本享用的中華料理，幾乎都是日本料理不是嗎？而且中華料理可以點很多道，方便大家一起享用。正巧眼前那間店似乎設有許多席位，最後大家一起悠閒享用豪華午餐才是最佳選擇。這就是澪的結論！」

　　「「原來如此──！！」」

　　不愧是經過漫長思考後的結論，堪稱完美的戰型選擇！

　　「那就盡快進去點餐吧！……呃，奇怪？妳怎麼了，小澪？不進去店裡嗎？」

　　只見小澪開始忸怩身子。

　　本以為她肯定是弄丟了錢包──

　　「其實……澪從剛才開始就很想去廁所！對不起去這麼多次！！順、順利寄放行李之後，不禁鬆了口氣……」

　　「用不著道歉啦！妳應該早點說的……我幫妳拿那個鼓鼓的背包吧？」

　　「不用了！我可能會晚一點回來，妳們先點餐等我吧！」

　　小澪拔腿直奔廁所。

　　於是我們三人先一步踏入了店內……想不到小澪漫長思考後選擇的最佳手，居然淪為一步大壞棋。

　　因為在那裡，我們遇到了一位出乎意料的人物……

　　　　　　　　　☗

　　「遲到了……沒想到光是寄放行李就花了這麼多時間……！」

　　與眾人分別之後，澪一口氣放慢了腳步。

　　「…………CONPA昆布魅力HAMUHAMULOCK武藏，日誌報紙發動鼻血水蚤MIZINKO梨子各位，FOLLOW草原牙醫────」

　　澪像唸經一樣迅速朗誦著。那是僅有澪才明白箇中涵義的話語。在等待來程電車，以及在電車廁所中，澪也都不停唸誦著。

　　關於澪獨自一人留在日本的理由――

　　等待父母建立生活據點並非謊言。

　　然而對澪而言……還有另一個更加、更加重要的理由。

　　為了在日本實行我未完成的事，以及為那件事進行事前準備。

　　澪需要時間。

　　拖延到最後一刻……預測到今日會是什麼樣的日子，預測今日的將棋界將演變成什麼狀況，澪做出豪賭並為此進行了準備。就連此刻這個瞬間亦然。

　　「無視無力，旺季小孩便服，呃……拒絕電影實質正職員工。」

　　廁所既寬敞又空無一人，真是謝天謝地！

　　「不死無力被單心狹窄，今後心雛鳥夏困難……濃厚KORON竹子未婚！好！」

　　進入隔間之後，澪隨即闔起馬桶蓋並坐在上頭。

　　接著從背包拿出手機。

　　澪開啟將棋APP，對手是事先已經約好對局的人。

　　現在已超過我們約好的對局時間。對方說不定會拒絕對局……

　　「太好了！對方接受對局了！」

　　對手的名稱為────『黑貓』。

　　昨天澪用電腦與對方下了一盤持棋時間漫長的對局，並約好本日也要用手機請對方指導一局。從『浪速王將戰』開始之前，澪就已經與黑貓下了許多局，但至今還未曾贏過一次。

　　正因如此……今天澪絕不能敗北。

　　「一決勝負吧！！」

　　時間不多，因此耗盡三分鐘即敗北。很好！拿到了想要的先手！

　　儘管後手握有戰型選擇權，但『黑貓』絕對不會拒絕澪展示的戰型。

　　因為對方有自信，面對澪這點程度的對手，無論何種戰型都能掌握勝利。

　　「不過…………今天的澪可不一樣！！」

　　序盤以祕藏的定跡迅速跳過，中盤也任憑指尖的動作以快棋相爭。

　　關鍵在於終盤。

　　「我的剩餘時間較多！有勝算！！」

　　澪的剩餘時間約一分鐘，對手則為三十秒。

　　時間耗盡即敗北，因此最慢一分三十秒後便會決定勝負。

　　「呼────……………………嗯！！」

　　澪屏住呼吸。

　　準備在接下來的一分三十秒……奔馳猛衝！！

　　「唔…………！」

　　以百米賽跑來比喻的話，澪已領先近五十公尺的距離。接下來無須關注自玉，能將所有心思集中於將死對手。凝視終點……並直線衝刺！

　　心臟劇烈鼓動，指尖甚至隨著心跳陣陣打顫。

　　「不過，只差一點……能贏！能將死對手！！這是我頭一次握有擊敗『黑貓』的勝算！！」

　　就在澪如此作想的瞬間──

　　對手並未與澪競爭速度…………只是「咚」一聲。

　　『黑貓』在澪的腳邊，擺了一顆小石子。

　　她平白捨棄了如石子般不值一提的步。

　　「啊！？」

　　澪因終點前的小石子而分心，摔得四腳朝天。著陸失敗……『黑貓』則趁這段空檔，悠然地抵達了終點。

　　「唔！被擺了一道……」

　　『黑貓』剩餘時間僅有1秒，卻一副不慌不忙的樣子。她恐怕早就讀透了吧。

　　與其說澪失誤了，不如說是對手引誘澪犯錯。

　　連澪湧現出『能獲得初次勝利！』的想法，彷彿都在『黑貓』的計畫之內……明明沒有真正相隔棋盤，對方卻徹底看穿了澪的心思，這令澪不禁寒毛直豎。

　　宛如被對方玩弄於股掌之間……

　　「呼…………『黑貓』果真很強！澪完全想不到，對手竟會在那時候平白捨棄棋子……真狡猾。」

　　並非偶然，那肯定是『黑貓』暗藏的一手。看來對方性格相當惡劣……不，是擁有卓越的終盤力才對。

　　不過澪確實湧現出了真實感。

　　雖然在最後的最後遭到逆轉，但那也意味著──

　　「直到最後的最後，澪都成功保持領先。倘若對手不是防禦將棋異常強大的『黑貓』……便能獲勝。」

　　狀態極佳。不僅指尖靈活，感覺亦很敏銳。

　　最重要的是……自己的研究在短短一瞬間超越了序盤天才，使澪產生了莫大的自信。

　　澪確認過這點，為了舒緩緊張感而上了一次廁所。呼～……

　　「不曉得歐洲的廁所是什麼樣子？希望有馬桶蓋及溫水洗淨功能……」

　　夏天出生的澪，天氣寒冷時總是提不起勁。據說職業棋士的實力也會因季節遷移而變化。不知為何，有些人僅能在夏天奪取眾多頭銜，有些人則是冬天實力較強，而被稱為《冬將軍》。

　　「不過空老師嘴上雖然說『夏日豔陽很難受』，卻還是熬過了在炎夏舉辦的三段循環賽，成為職業棋士。所以終究只是迷信吧？」

　　如此作想的澪離開廁所，為了前往大家等待的店而返回大廳。

　　就在此時，澪撞見了某人。

　　「嗯？奇怪？…………咦咦咦咦！？」

　　離開廁所後，轉角處坐落著一間咖啡廳。

　　那間店左右兩旁分別是高級服飾店與雜貨店，其中有個熟悉的身影。

　　那個人正操作著擺置於桌面的平板────

　　那是一位如黑貓般高傲，纖柔而美麗……且比任何人都狡詐的女孩子。

　　「小天！？」

　　「哎呀，真巧。」

　　小天將平板交給隨侍的女性池田晶小姐之後，便如貓一般無聲無息地站起身來。

　　這是……偶然嗎？

　　「我來迎接到國外出差的祖父。」

　　在澪開口提問之前，小天率先解釋了她身在此處的理由。也對。原來她只是順道來接爺爺啊。

　　「哦！小天的爺爺搭幾點的飛機回來？」

　　「他明天才回國。」

　　「咦？那妳為什麼來機場？」

　　「今天只是事先來探勘一下。」

　　「不不不，再怎麼說都太牽強了吧……」

　　神戶有直達關西機場的高速船，僅需三十分鐘便能抵達。明明可以坦率承認她是來為澪送行的。

　　不過……小天那傲然的神情裡隱約透露出一絲溫柔，令澪不禁揚起嘴角。

　　「話說回來，妳也打算去什麼地方嗎？」

　　「不是說過很多次了嗎？澪要搬到歐洲。而且我還發了好幾封郵件，告訴妳我是今天出發。」

　　「有這回事嗎？」

　　小天裝模作樣地裝傻說道，接著指向隔壁的服飾店。

　　「那作為餞別禮，妳挑一件喜歡的衣服吧。」

　　「咦！？不、不用啦……怎麼好意思。」

　　「啊？妳不願意接受我的好意？妳當自己是誰啊？」

　　「咦咦咦咦咦……」

　　儘管心想『妳才當自己是誰啊？』，但澪很清楚，這是小天表現溫柔的方式。

　　那就恭敬不如從命吧！

　　「嗯～…………那就買這件T恤吧？」

　　那是一件印有『大阪人』字樣的千圓T恤。雖然在日本穿顯得很難為情，但在國外應該會備受喜愛。

　　「不行！歐洲既乾燥又寒冷，得挑一件更厚實的衣服才行。」

　　「咦咦！？但、但是我已經寄放行李了──」

　　「穿在身上就不成問題了吧？我看看，這件……還有那件。晶，去結帳。」

　　「遵命。」

　　俐落地將一件件衣裳與澪的身體比對之後，小天便命令晶小姐立刻結帳。哇～！

　　「那、那個…………謝謝妳。抵達目的地之後，我再回送禮物給妳。」

　　「不用了。」

　　「澪想送妳禮物！……不行嗎？」

　　「…………也罷。反正我是擅自買禮物送妳，妳當然也能擅自送禮囉。」

　　若從小天語翻譯，意思就是『謝謝妳！我很期待』。大概吧。

　　不過該送什麼才好呢？萬一送出對方已經擁有的物品，或許會造成困擾。

　　為了避免贈送重複的禮物，澪若無其事地深入打探。

　　「話說回來，小天妳去過國外嗎？」

　　「祖父有一位舊識居住於俄羅斯，所以我去過幾次。」

　　「小天去俄羅斯……」

　　不妙，相襯到令人害怕。凍原與傲嬌發音也很相似。

　　「這是當時的照片。」

　　本應在櫃檯結帳的晶小姐，彷彿瞬間移動般突然佇立於我們身旁，並從身上某處拿出照片給澪看。照片還有些溫熱……

　　「哇！和想像中如出一轍！小天妳穿什麼衣服都很合襯呢。」

　　烏黑又蓬鬆的毛皮大衣，搭配烏黑又蓬鬆的毛皮帽。身穿俄羅斯式衣裳的小天，看起來彷彿真正的人偶一般，感覺就像某部古老動畫的登場人物。

　　「其他呢！？妳還去過其他國家嗎！？」

　　「最近去了一趟義大利。」

　　「義大利！」

　　MAMMA　MIA！PASTA！PIZZA！

　　「女王戰結束之後，我與爺……祖父為了工作兼度假，在地中海享受了一趟郵輪之旅。我們巡迴各座島嶼，與當地人交流。縱使語言不通，只要一同用餐便能加深感情。」

　　「這是當時的照片。」

　　晶小姐又拿出另一張照片並迅速遞了出來。那敏捷的動作，簡直就像搗麻糬時負責翻動麻糬的人一樣。看來她已經很習慣向人展示那些照片了。

　　「哇～！這張照片也好可愛唷♡」

　　照片中的小天站在地中海的豔陽下，身穿純白的夏日洋裝，並戴著一頂寬帽。

　　彷彿像是宮崎駿電影中會出現的超級美少女。可愛到無話可說。

　　話雖如此……為何晶小姐能如此迅速地拿出這種照片？她身上究竟帶著多少張小天的照片？

　　除此之外，還有另一件讓澪在意的事。

　　「是很合襯沒錯……但總覺得俄羅斯和義大利沒什麼共通點……」

　　難道只是因為澪太笨了嗎？

　　今後就要在歐洲生活，如此無知未免太丟臉了。不恥下問為一時之恥，恥而不問乃一世之恥。逃避可恥卻有用。

　　於是澪決定大膽提問！

　　「哎，小天，你們是為了什麼工作去國外？」

　　「什麼工作……？」

　　瞬間流露出茫然的表情之後，小天接著回過頭去。

　　「晶，當時的工作內容是什麼？」

　　「採購。」

　　簡潔地回答之後，晶隨即陷入了沉默。

　　換言之……他們在國外購買了什麼商品嗎？

　　小天一面探詢記憶的線索，一面道出疑問。

　　「這麼說來，當時只有我與爺爺乘坐飛機，晶你們則是搭船回國對吧？明明出國時所有人都是搭飛機……我們買的東西有那麼重嗎？」

　　「算、算了算了！這件事就討論到這裡為止！就算打聽出詳細的工作內容，像澪這樣的笨蛋也聽不懂啦！」

　　澪突然寒毛直豎，強硬地打斷了小天的話。澪不經意看向四周，只見警衛們在不知不覺間拉近了距離，並以嚴肅的目光凝視著我們。

　　被盯上了！？

　　「哎！我、我們去外面吧！！一起去看飛機！」

　　「……啊？」

　　小天還呆愣原地時，澪已拉起她的手邁向了機場外頭。

　　「哇──！好多各式各樣的飛機！好大唷！」

　　澪在勉強看得見飛機的航廈旁步道凝望飛機，並大聲喧鬧，小天則以冰冷的口吻反駁道：

　　「哪裡有各式各樣的飛機？幾乎都被建築物擋住了。」

　　「哈、哈哈哈…………畢竟這裡只是路邊嘛。」

　　雖然是綾乃告訴澪的地點，卻比想像中更像是普通的路邊，完全看不見坐落於航廈另一側的滑行道……

　　只不過依舊能看見起飛的飛機。

　　「「…………」」

　　好一段時間，澪與小天只是默默眺望著飛機。

　　體積龐大的飛機眨眼之間變得極為渺小，就這麼飛向遙遠的大海彼端。

　　澪也會像那樣……就此離去。

　　澪暗自感謝在聽不見兩人對話的位置待命的晶小姐，並向小天開口說道：

　　「這麼說來，這好像是我們頭一次兩人單獨交談呢！」

　　「是啊。衷心祈禱這是第一次也會是最後一次。」

　　「又來了～見不到澪之後，就算妳感到寂寞澪也不管唷。再說沒有澪的話，誰來邀請妳參加JS研？」

　　「哈！我落得輕鬆。最好能趁這個機會和那群人撇清關係！」

　　「我們之間的關係才不可能那麼容易撇清……就像將棋棋子一樣。」

　　何況這肯定也不是小天的真心話。

　　否則她才不會陪澪到機場外面觀賞飛機。

　　在小天特地來機場為澪送行的當下，便已證明了她的溫柔。

　　除此之外，她還為澪做了許多事──

　　「澪啊……」

　　「嗯？」

　　「其實一直很羨慕小天妳。」

　　「因為將棋很強嗎？」

　　「那也是其中一個原因。」

　　沒錯。那是原因之一。

　　但不只如此。

　　「澪真正羨慕的是小天妳的立場……或者說是定位。」

　　「立場？」

　　「就像孤獨一匹狼一樣。」

　　「……？」

　　小天流露意外的神情。

　　從小天眼裡看來，澪確實時時刻刻都和別人相處在一起，也很喜歡待在團體之中。

　　「澪很快就能與別人結交為友，但小天妳卻沒半個朋友。」

　　「妳想找我吵架嗎？」

　　「我是在誇獎妳啦。」

　　說實話，這番話確實帶有一絲挑釁意味。

　　畢竟小天生氣的表情最為可愛，也最能展現出她的風格。

　　澪想將她那副表情深深烙印於腦中。

　　如此一來，每當澪心靈受挫之際，腦海中的小天肯定會出面斥責。

　　「妳…………形象有點改變了呢。」

　　「是嗎？」

　　「該不會這才是妳的本性吧？」

　　「哈哈哈！才沒有呢。我只是在逞強而已。」

　　澪牽起小天的手，並抵在自己的胸口。

　　「我想看清『這孩子願意敞開心胸到什麼程度？』，此時此刻，我稍稍越過了自己心中與小天之間的界線。所以……看吧，是不是怦然心動了？」

　　「哼……攻勢太深入了。」

　　小天以將棋術語譴責澪的態度，接著以不至於過於粗暴的動作，將手從我的胸口拿開。

　　攻勢過於猛烈，反而讓局勢陷入不利嗎？

　　但是不偶爾嘗試一下這種將棋的話，實力可不會增強。

　　「澪總是想討好別人。不，不對，我一定是……害怕遭人厭惡。非常害怕……」

　　「任何人都會害怕被人討厭，這很正常。」

　　「小天妳就不一樣。」

　　「…………我也很想像妳一樣受人喜愛啊。」

　　「咦？抱歉，飛機聲音太大，我沒聽見。」

　　「我說，要是我也像妳一樣蠢的話就落得輕鬆了。」

　　「好過分！！」

　　能毫無顧忌地對其他人說出這種話，正是小天令人欽羨的地方。

　　「那小天妳是怎麼看待澪的？希望妳能在最後告訴澪！」

　　「妳想聽的是身為棋手的評價嗎？」

　　「嗯…………沒錯。可以的話請妳告訴我。」

　　雖然有點可怕。

　　但還是想聽！

　　下將棋的時候，小天是如何看待澪的呢？

　　「坦白說──」

　　小天開口了，如吸血鬼般的尖銳犬齒在唇際若隱若現。

　　「妳的將棋偏差太大了。」

　　「唔……」

　　突如其來的直球！沉重到足以掘開胸口。

　　「……意思是狀況好和狀況差的時候，棋力天差地別嗎？」

　　「沒錯。」

　　「這代表我也有狀況很好的時候囉！？」

　　「但也只到勉強可行的程度。」

　　好嚴格。小天真的好嚴格。

　　「同一局將棋內也存在偏差。例如下出一步好棋之後緊接著出現壞棋，或明明一直保持優勢卻因為著陸失敗而敗北。妳內心的動搖會直接反應在棋局上，因此遲遲無法提高勝率。無論累積多少好棋，最後下出一步壞棋便會瞬間敗北。這就是將棋。」

　　「嗚嗚……我會銘記在心……」

　　簡直就像剛才那盤將棋的感想戰一樣，對方指出了無以計數的缺點。這令澪幾乎要心靈受挫……

　　「既然能在『浪速王將戰』取得優勝，理所當然能進入研修會B級。憑妳的棋力，尚未成為女流棋士反倒才奇怪。」

　　「澪、澪成為女流棋士！？不可能不可能不可能！！」

　　「並非不可能。」

　　小天將手搭上自己的胸口。

　　「本人敢斷言，水越澪毫無疑問能與女流棋士一較高下。」

　　她毅然決然地如此說道。

　　「唔！…………小……天…………！」

　　這句話。就憑這句話。

　　今後無論澪身處何方，無論以誰為對手……

　　我都能無所畏懼地堂堂一戰。如同夜叉神天衣一般。

　　「……能再問妳一個問題嗎？」

　　「想問幾個問題都無妨。畢竟是最後一次了。」

　　儘管語氣蠻橫，但這句話等於宣告小天會接受澪的任性直到最後一刻。她果然很溫柔。

　　於是澪接受……應該說利用了那份溫柔。

　　澪深呼吸一口氣，並道出了心裡的疑問。

　　「昨天，空老師成為了史上首位女性職業棋士。希望妳能告訴澪，妳對此有何看法？」

　　「為什麼？」

　　「沒有理由。」

　　這是謊言。

　　而且澪遠比自己想像中更流利地道出了這句謊話。

　　「澪只是想知道，小天妳對此有何看法及感想。」

　　「………………」

　　小天初次陷入了漫長深思。

　　一架、兩架……飛機陸續起飛翱翔。

　　目送第三架飛機消失於雲端之後，小天總算開口述說道：

　　「我確實有一股敗北感。不過──」

　　「不過？」

　　「獎勵會實在很不可思議。兩週一次，唯有結果會開誠布公，卻不會公開棋譜。所以……該怎麼說呢？總覺得難以探詢出棋力與結果之間的關聯……」

　　小天宛如揮舞指揮棒的指揮一樣，在空中舞動指尖，接著，她為深藏內心的情感添加羽翼，使其振翅高飛。

　　「與空銀子之間的番勝負，我直落三敗北了。雖然曾經在持後手時將她逼入千日手，卻又在持先手時敗下陣來，最終我完全無法與她抗衡。我們之間的實力差距顯而易見…………在其他人眼裡看來是如此。」

　　「唔……！小天……」

　　澪的背脊陣陣發麻。

　　渾身顫慄不已。

　　血液滾滾沸騰。

　　……好熾熱。

　　「就算被當成是不服輸也無妨，我無論如何都不認為自己追不上空銀子。經過那場頭銜戰之後…………這份感受又愈發強烈。縱使空銀子如今已成為職業棋士，我仍未改變想法。」

　　「那麼──」

　　澪鼓起勇氣提出了疑問。

　　「那麼，小天妳也會以職業棋士……以獎勵會為目標嗎？」

　　「不，我的目標並非成為職業棋士。不過假如女性職業棋士的誕生，使女流棋士制度瓦解的話，我倒會考慮看看。」

　　「妳認為繼續保持女流棋士的身分……也能變得更強嗎？」

　　「沒錯。變強的方法並非僅有一種。職業棋士也證明了這點。」

　　「例如透過電腦？」

　　「那也是方法之一，而且效果卓越。不過電腦並非一切。」

　　小天以堅信的口吻開口了。

　　她以堅定不移的眼神，注視著自己內心的空老師。

　　「空銀子與我的氣質類型不同。她屬於一步一腳印，暗地裡持續努力多年而變強的類型，但我判斷自己適合在光鮮亮麗的舞台上累積實戰經驗，才會更有效率。所以獎勵會不適合我。」

　　「……妳很瞭解自己呢……」

　　「不管再怎麼瞭解對手，不瞭解自己的話便無法穩操勝券。知己知彼就能百戰百勝。我只不過是實踐了古代戰爭狂熱者想出來的必勝法罷了，沒什麼新奇的。」

　　「古代……多久以前？」

　　「大約兩千五百年前吧。」

　　「好厲害！！」

　　豈不是比將棋歷史更久遠嗎！？

　　「小天妳果真很厲害！澪真希望能從小天妳身上學習到更多、更多事物～」

　　「是嗎？我倒覺得妳總是單方面說個不停。」

　　「還不是因為小天妳每次都無視我……」

　　不過小天的觀察力果真很敏銳。

　　關於澪的事也一樣，她甚至還察覺了連澪自己都沒發現的事。

　　「妳還記得去年空老師生日派對的事嗎？當時，我最終還是買了小天妳選擇的禮物。」

　　「哦…………那天的事啊。」

　　小天緊皺眉頭。

　　「其實那天，除了我選擇的禮物之外，有人還悄悄送了她其他禮物。」

　　「啊～澪隱約猜得到是誰。」

　　「是嗎？不過妳肯定想不到，那個人送了什麼禮物。」

　　唔唔！？

　　小天這麼一說，反而令人想猜猜看。

　　「既然正式的禮物是那個，那除此之外……是現金嗎！」

　　「錯。妳是笨蛋嗎？」

　　「嗯～…………花！」

　　「錯。」

　　「那麼……551的豬肉包子！」

　　「錯。妳從剛才開始，就只是說出自己想要的東西而已吧？」

　　真失禮！

　　「提示是『戴在身上的物品』。」

　　「咦！？該不會是…………戒指？」

　　「錯。看來妳永遠也猜不出來。」

　　「澪不想猜了啦，快告訴我答案吧，小天！再這樣下去，我會太過在意而無法離開日本的！」

　　「也對，害妳來不及搭上飛機的話會讓我睡不著覺的。儘管不願憶起那天的事……」

　　語畢，小天乘坐記憶的飛機返回了過去，並開始述說那天的事。

　　關於去年九月九日所舉辦的、那場生日宴會的事。

　　　　　　　　　☖

　　那是……沒錯。

　　去年Mynavi女子將棋公開賽的集體預賽結束，且名人確定成為龍王戰的挑戰者之後……時間經過了三週左右。

　　愛、我及清瀧桂香都在為Mynavi本戰進行最後衝刺，而即將在龍王戰對決的對手確定之後，八一也正式開始擬定對策，因此大家都沒機會相聚。

　　就在此時，我突然接到了緊急通知。

　　『即將召開空銀子生日派對，請於大阪車站集合』。

　　我壓根兒不想參加那種聚會！

　　我在Mynavi本戰的對手是獎勵會員登龍花蓮。由於她是關東的獎勵會員，因此無法調查棋譜，根本摸不透她的底細。準備再多都不足夠。

　　說到底，我的目標可是擊敗空銀子並奪得女王頭銜！怎麼可能僅因為師出同門，就為她慶生！？

　　……雖然我最終還是去了。

　　啊？你說我嘴上老是埋怨，活動參加率卻特別高？這、這也無可奈何啊！總之給我繼續聽下去！！

　　　　　　　　　☗

　　「哇～！夏夏是第一企來大班的百貨公西～！」

　　小女孩貫穿腦門的喊聲，令我下意識緊皺眉頭。

　　她剛剛說的似乎是……

　　『夏夏是第一次來大阪的百貨公司！』

　　應該是才對。

　　九月九日。包含我在內，有四人聚集於大阪北部中心地•梅田的百貨公司。

　　三名小女孩外加一名高中生年紀的男生，這詭異的團體本身就已經夠引人注目了，其中一人竟然還是個金髮幼女。從剛才開始，別說店員，連顧客的目光都相當刺人。

　　而且金髮小鬼還不停大聲喧鬧，實在難以控制。

　　「小、小夏！不可以在百貨公司裡奔跑！」

　　雛鶴愛連忙追趕金髮小鬼，我們兩人的師傅九頭龍八一，則以高高在上的態度叮囑道：

　　「妳們兩個！我們可不是來玩的。今天要來買師姊的生日禮物，得精心挑選才行～」

　　啊？要我們精心挑選？這是我的台詞吧？這些人選本身就很奇怪了。

　　對此一字不提，還敢說這種話？這個廢物。

　　「受不了……為何我非得陪你們挑選空銀子的生日賀禮不可？」

　　「當然是因為我們同屬一門啊。」

　　少一副「這不是理所當然的嗎？」的語氣。笨蛋。

　　「分擔禮物的費用是無妨，但我可不想和你們套交情，特地聚在一起慶生或挑選禮物！」

　　「別這麼傲嬌嘛。我生日的時候，妳還不是以一場感人的演講作為賀禮。」

　　「那、那是……！我堅持絕對不要，是那傢伙強求我……」

　　「真可愛。傲嬌的小天真可愛。」

　　「別摸我的頭！」

　　沒錯。儘管令人火大，但正如這傢伙所言。

　　我和愛一起在Mynavi集體預賽榮獲二連勝……並在頒獎典禮上，向當天生日的師傅如此說道：

　　『今天…………我只為了你下棋。』

　　我明白。什麼都不用說了。

　　我也一直對自己做出那種難為情的發言，感到萬分後悔……！

　　「先前……記得是八月二十四日吧？在我家舉辦小澪的生日派對時，妳還不是邊抱怨邊出席了。」

　　「誰叫她每天都打電話叫我『來嘛來嘛』，吵死人了！她還威脅說要是我不去，到明年生日為止都會繼續打電話！」

　　「天衣大小姐真的很溫柔呢。今天還專程從神戶遠赴大阪。下次生日派對想必也會邊抱怨邊參加吧。」

　　「我不會再參加了！」

　　「別這麼說嘛。十月也拜託妳囉。」

　　「啊！？下個月又有什麼事！？」

　　「妳師姊的生日。記得是十月──」

　　「愛的生日是十月七日！」

　　愛像貓一樣揹著金髮小鬼回到原處，閃爍雙眼如此說道。八一也點點頭。

　　「我想也是。」

　　「愛的生日是十月七日！」

　　「我、我記得很清楚啦……」

　　不停強調的愛令八一有些倉皇失措。她接著又望向我。

　　「小天妳是十二月十日生對吧？」

　　「妳怎麼知道……？」

　　「綾乃也是十二月唷。」

　　「那個眼鏡嗎？幾日？」

　　「三日。」

　　差一週嗎……

　　經她這麼一說，我突然湧現一股不可思議的感覺……至今在JS研當中最沒存在感的眼鏡，忽然令我有種親切感。畢竟生肖自不必說，我們連星座都同樣是射手座，個人資料上有許多共通點。

　　生日真是不可思議。

　　當我如此作想時……八一一面竊笑一面開口了。

　　「什麼嘛，原來天衣是四人當中最年幼的。」

　　「啊？少說夢話，小心我戳瞎你的雙眼。」

　　「這是事實嘛！」

　　「同學年才不分長幼，何況我和眼鏡只差一週而已。你為何對這種小細節如此執著？對蘿莉控來說差一天都很重要嗎？」

　　「沒錯沒錯，在花苞綻放前的瞬間盡情寵愛它，就是我最大的樂趣……呃，我才不是蘿莉控！」

　　「走路時離我遠一點。」

　　「我是在開玩笑！只是順著天衣妳的話罷了！」

　　是嗎？

　　我當然相信，他是蘿莉控的說法只不過是鬧著玩的……不如說我想這麼相信……但偶爾還是會心生疑慮。

　　我與八一拉開距離之後，愛緊接著貼近他身旁。

　　「師傅師傅，桂香姊及師公是什麼時候生日？」

　　「他們兩人都是十一月生，所以幾乎都會一起慶祝。」

　　「八月有師傅及小澪的生日，九月是阿姨……空老師。十月是我，十一月是桂香姊及師公，十二月則是綾乃和小天，每個月都得舉辦生日派對呢！」

　　這傢伙在說什麼毛骨悚然的話！？

　　「我不會再參加派對，也不需要幫我慶祝！」

　　八一徹底無視我的抗議，並垂下眼角，向被愛抱在懷裡的金髮蘿莉詢問道：

　　「小夏妳的生日在幾月？」

　　「冬天！」

　　「咦？冬天……的幾月？」

　　「嗯～…………冬天？」

　　「接近聖誕節嗎？還是正月之後？」

　　「冬天～！」

　　沒救了。

　　這傢伙恐怕無法將一年的時間，區分得比四季更細。連曆法的概念都不明白，文明水準甚至不如古代的美索不達米亞人，根本無法溝通。

　　「算、算了……這個嘛，反正還有一段時間！等妳生日接近時再告訴我吧。」

　　「也要幾辦夏夏的僧日派對嗎？」

　　「那當然囉！我要出動整條街，幫小夏慶祝生日！」

　　「「整條街！？」」

　　聽了八一這句話之後，我和愛都驚叫一聲。他究竟在想些什麼！？

　　「我打算讓小夏坐在神轎上，大家抬著她在商店街繞境。」

　　「夏夏要嘿咻、嘿咻嗎？」

　　「沒錯，大家會像這樣抬著妳唷！」

　　語畢，八一從愛懷裡接過金髮小鬼，並讓她坐在肩上。

　　「哇～♡斯斯，好高好高～！」

　　「哈哈哈！小夏好輕唷！」

　　小鬼欣喜若狂。蘿莉控龍心大悅。

　　蘿莉控表現得愈開心，我和愛就愈發不悅。

　　「等等……別大吵大鬧的，很丟臉耶。」

　　「師傅這個憨人斯咧……！每次都只會寵小夏……！」

　　領悟自己形勢不利的蘿莉控，趕緊將小鬼放回地板上。

　　「哎呀！現、現在不是玩耍的時候。得盡快買好師姊的生日禮物並返回師傅家，否則桂香姊會先烤好蛋糕的。」

　　那個老太婆會烤蛋糕？

　　總覺得只會像配料稀少的味噌湯一樣，烤出一塊窮酸的蛋糕。

　　愛似乎也和我抱持相同的疑問。

　　「桂香姊擅長做蛋糕嗎？」

　　「不，我很少看到她做甜點呢。偶爾倒是會烤一點餅乾。但她今年突然提議『我要親手烤蛋糕』……還說『因為準備工作很繁雜，禮物就交給八一和小愛了！』，所以才由我們來買禮物。」

　　嗯哼～

　　畢竟那老太婆已達適婚年齡。她也許是判斷比起提升棋力，以成為女流棋士為目標，還不如磨練女子力，釣個高收入的金龜婿更好。十分明智的選擇。

　　「真的沒問題嗎？她端得出能入口的食物吧？」

　　「別擔心，小天。還有小澪和小綾乃在呢。俗話不是說『三個臭皮匠勝過一個諸葛亮』嗎？」

　　「眼鏡還另當別論，那個吵鬧的傢伙只會令人更加不安……」

　　祈禱不會變成另一句諺語『領頭人多反誤事』。

　　「只要師姊別出手，就不會有事。」

　　八一對清瀧桂香滿懷信任，也以樂天的態度如此說道。

　　「我沒吃過……空銀子的料理。真有那麼糟嗎？」

　　「我想也是。倘若妳吃過，就無法像現在這樣精神奕奕地唾罵別人了。」

　　「啊？吃了之後會發生什麼事？」

　　「首先會變得口齒不清。」

　　「豈不是和河豚毒症狀一樣嗎！」

　　「接下來會全身麻痺，逐漸難以呼吸……」

　　「不要啊啊啊啊────！」

　　「哈哈哈，後半段是開玩笑的啦。」

　　…………後半段？

　　「不過她不會親自烤自己的生日蛋糕，所以沒事的。」

　　「儘管很在意哪些話是事實，哪些話是在說笑……但真的沒問題吧？今天的生日派對還會端出其他料理不是嗎？」

　　「聽說料理要委託『Tｗｅｌｖｅ』幫忙。他們似乎還專程去店裡和店長商量過，應該能端出很豪華的菜色吧？」

　　「嗯哼。假如是那裡的料理，大概還行吧……」

　　『Tｗｅｌｖｅ』也會負責烹煮對局時的料理，是棋士的御用店家。由持有專家精神的店長獨立作業，味道並不差。最令人欣賞的是他從不說多餘的話。

　　「小天妳最喜歡Tｗｅｌｖｅ的哪種料理？愛喜歡奶油炒飯！」

　　「我喜歡燉牛舌。」

　　「師傅！那是最貴的料理……！」

　　「真、真不愧是千金大小姐……！」

　　「什麼嘛，和一般人相比之下，你們的收入也很高吧？」

　　「夏夏沒茲過Tｗｅｌｆｅ～」

　　得知唯獨自己沒在Tｗｅｌｖｅ用餐過之後，金髮小鬼隨即向八一撒嬌。效果超群。

　　「這樣啊！那我們兩人一起去吧！妳可以盡量挑喜歡的料理！」

　　「夏夏想茲噗丁──！」

　　「布丁呀，小夏喜歡的食物好可愛唷♡」

　　「好了，蘿莉控。別顧著和小鬼聊天，還不趕緊挑選禮物。」

　　我如此說道，奮力一扯八一的右耳。

　　「就是說啊，蘿莉控。請適可而止。」

　　愛則猛扯他的左耳。

　　這種時候便能感受到我們一門的凝聚力。僅限這種時候。

　　「好痛！妳、妳們啊……應該對師傅多抱持一點敬意……」

　　「是是蘿莉控大老師，請問您知道空銀子喜歡什麼嗎？」

　　「師姊喜歡的東西？嗯～……將棋？」

　　「我當然知道她喜歡將棋。在場所有人都喜歡。我想問的是，她有沒有除了將棋以外的興趣，或喜歡蒐集什麼收藏品？」

　　「喜歡的收藏品啊？這個嘛……她好像會在舉辦頭銜戰的觀光地區，蒐集當地的小旗子。」

　　「好陰沉的興趣……」

　　空銀子在充當頭銜戰會場的當地旅館紀念品店物色小旗子……一想像那幅光景，便令我湧現一股難以言喻的心情。

　　這會削弱我的鬥志的。可以的話真不想得知這種情報。

　　「將棋棋手的工作就是一直默默深思，所以基本上都很陰沉。」

　　「……經你這麼一說，我不禁覺得人生蒙受了莫大的損失。」

　　「而且聽說棋士的平均壽命比一般人短。」

　　「若非真心喜歡將棋，根本難以忍受……」

　　「這、這種陰暗的話題暫且不提──」

　　八一甩開我們拉著他雙耳的手，接著轉回正題。

　　「究竟該送師姊什麼禮物，我是真的毫無頭緒。畢竟之前都是桂香姊幫忙挑選……」

　　其實愈是親近的人，意外地愈不清楚對方喜歡的事物。

　　我也一樣……若問我什麼樣的禮物能讓已故的雙親感到開心，我一時也摸不著頭緒。

　　「突然問我她喜歡什麼，除了將棋以外我也一概不知。撇除將棋的話，我腦中根本浮現不出任何點子。她喜歡的棋子字體我倒是知道。」

　　「至今你們都送她什麼禮物？」

　　「桂香姊應該會買衣服給她。」

　　衣服啊？我幾乎沒見過空銀子穿制服以外的服裝，根本無從挑選。

　　愛亦提出了她的疑慮。

　　「不曉得衣服尺寸的話，也很難挑選。」

　　「就是說啊！要是問師姊『妳胸圍幾吋？』，肯定會被殺掉……」

　　「為什麼是以送內衣為前提啊──！」

　　「我、我可沒有什麼下流的想法！！只不過對女性而言，那是必需品吧！？」

　　「憑空銀子那點胸部，不需要吧？」

　　我半開玩笑地指出這點之後，八一認真地陷入了深思。

　　「不，但再怎麼說也差不多了吧……就算師姊還光溜溜的，今天好歹也滿十五歲了。」

　　「別再討論內衣的事了啦！」

　　「夏夏想要光茲美少妮的褲褲～」

　　當愛勃然大怒的時候，金髮小鬼不知為何道出了自己想要的東西。

　　八一的蘿莉控開關突然開啟了。

　　「●之美少女的內褲？好，那我就幫小夏妳買七件一組的內褲吧！」

　　「光茲美少妮的褲褲──！」

　　「只買給小夏太不公平了！……不對，內褲有必要買七件嗎──！？」

　　「咦？因為一想到小夏一週七天都穿著我贈送的內褲，豈不是很幸福嗎？」

　　哇……真差勁。

　　「剛剛那句話真心讓人感到噁心。」

　　我唾罵一聲之後，愛也癱坐在地並口吐喪氣話。

　　「嗚嗚……師傅……愛的師傅愈來愈變態了……已經無藥可救了……」

　　「妳也辛苦了……假如他每天都是這副德性，我可真是同情妳……」

　　瞧見其他人嫌棄的態度之後，八一連忙辯解道：

　　「我、我只是開個小玩笑嘛……用不著悲痛成這樣……」

　　「聽起來愈來愈不像玩笑話，才是最讓人悲痛的地方！」

　　「好、好了，各位！來思考其他方案吧？」

　　唉……繼續這種無聊的對話，也只是白費光陰，是時候該認真討論了。

　　「玩偶如何？女孩子應該都不討厭玩偶吧？」

　　「師姊倒是有一個很大的玩偶。」

　　「真教人意外。難不成空銀子會抱著大玩偶入睡，或者和它玩扮家家酒嗎？」

　　「不，是用它來練習背摔。」

　　「背摔……練習那種招式，是打算用在誰身上？」

　　「妳想聽嗎？」

　　「不……不用了。我隱約猜得到答案……」

　　「不，妳聽我說吧，天衣！拜託妳聽我說！那女人真的很不可理喻──！輸棋之後，她總是會為了洩恨而把我扔飛！直到現在只要下雨，我的後腦勺就會隱隱作痛啊啊───！！」

　　八一淚眼汪汪地傾訴自己的受害情況。

　　不過聽起來莫名像是在曬恩愛，所以不怎麼令人同情──

　　「斯斯，頭痛痛嗎？夏夏呼呼～？」

　　「嗚嗚嗚……小夏真是溫柔……如果小夏妳是我師姊，不知該有多好……」

　　「咦咦？夏夏當斯斯的姊姊嗎～？」

　　又說出這種噁心的話，這個變態……

　　連金髮小鬼也訝異地不解偏頭。也難怪她會吃驚。將棋的深奧之處與蘿莉控的發想，真的都毫無極限……

　　我壓抑內心的嫌惡與動搖，並開口詢問。

　　「……沒有更可愛的使用方式嗎？例如因為看了恐怖電影，所以睡不著抱著它一起就寢之類的……」

　　「那種時候師姊會找上我。我們內弟子時期是睡上下鋪，每次看完靈異節目之後，她晚上都會叫我起床陪她上廁所，或者在睡著以前我一直摸她的頭。」

　　耳聞這番話之後，直到剛才都匍匐在地的愛緩緩站了起來。

　　「您在曬恩愛嗎？」

　　「咦？不，這才不是在曬恩愛……」

　　「但是就算電視播了靈異節目，您也從來沒為愛做那種事吧？明明您都會摸阿姨的頭，和緊擁小夏。」

　　「畢竟小夏年紀還小……」

　　「愛也勉強還只有九歲！僅有一位數！去澡堂時也可以和師傅一起洗澡！」

　　（嘈雜嘈雜嘈雜）……周圍的人開始交頭接耳，警衛也望向了我們。

　　於是我若無其事地與那群人拉開距離。假裝不認識、假裝不認識。

　　「等等！愛、愛妳太大聲了！其他客人會聽見的！我會遭人誤會……！」

　　根本不算是誤會吧。

　　「對、對了！愛妳收到什麼禮物會感到開心？」

　　「咦！？我、我嗎……？」

　　「嗯。什麼都可以，說說看吧。」

　　「什麼都可以……只要是師傅送的，任何東西我都很開心。」

　　「聽妳這麼說很令人高興，但我不是這個意思……妳懂吧？」

　　「…………」

　　愛暫且陷入了沉默。

　　她迷惘著是否該說真心話……下定決心張開嘴，但緊接著又嚥下了話語。真教人焦急！

　　反覆這個過程好一段時間之後──

　　「那、那麼…………」

　　愛道出了她渴求的事物。

　　「………………戒指……」

　　「戒指？妳是指寶石嗎？太昂貴的未免有點……」

　　「與價錢無關！沒有鑲寶石也無妨，應該說沒鑲任何東西最好！」

　　「是這樣嗎？」

　　「是的！我想要樸素的銀色戒指…………和、和師傅成對……」

　　慢著。

　　那豈不是……結婚戒指────

　　「戒指啊……收到那種東西，師姊會開心嗎？」

　　「不行！」

　　「咦咦！？可、可是妳剛才不是說送戒指最好──」

　　「我是想要戒指！但師傅您絕對不能送阿姨戒指當禮物！她會誤會的！」

　　「誤會？」

　　八一傻乎乎的臉上又流露出更傻的表情，並反問道。這傢伙除了將棋以外的思考迴路全都腐壞了嗎？

　　「表示『這是生日禮物』並交給她，能產生什麼誤會？」

　　「這、這、這個…………總之不行！絕對不行──！」

　　「我、我知道了！我知道了啦！說到底送棋士戒指也不妥……由於擔心戒指會影響對手，有些人下棋時還會特地拿下來呢。」

　　我不知為何胸口一陣刺痛，忍不住從旁插嘴。

　　「刺眼的物品映入視線，確實會使人分心。」

　　「嗯。況且師姊也不喜歡會『恰啷恰啷』作響的飾品，就算送了她也不會戴。」

　　「是嗎？那個雪花造型的髮飾，是你贈送的賀禮對吧？」

　　「是沒錯啦……但只不過是個便宜貨。」

　　八一一臉不解地如此說道。確實，那飾品看起來並不昂貴。

　　然而正因如此──

　　「而且也不是精心挑選的禮物，師姊初次獲得頭銜的飯店紀念品店剛好有賣，於是我就隨便挑了一樣送她。」

　　「一個平常鮮少配戴飾品的人，事隔多年卻依舊將那種便宜貨隨時戴在身上？」

　　「確實沒錯。」

　　「算了，送什麼都好啦。路邊發的衛生紙也行。」

　　「怎麼突然自暴自棄！剛才那段話為何會導向這種結論！？」

　　「我不管了！師傅這個憨人斯咧！」

　　「為何連愛也在生氣！？……拜託妳們兩個，我對國中女生想要的東西完全沒有想法。妳們願意合作的話，也能盡快結束。」

　　「再送一個類似雪花髮飾的飾品呢？反正她現在戴的已經舊了，又是個便宜貨。」

　　「嗯～……是不錯啦，但難得大家一起送禮，和我以前送過的禮物重複未免不太妥當。」

　　確實，既然是『大家送的賀禮』，就必須反映出我們的意見才行。

　　「那寵物如何？」

　　「寵物啊……的確有很多棋士會為了尋求慰藉而飼養寵物。」

　　「透過小動物來療癒劍拔弩張的心情，或許多少能改善她尖酸苛薄的性格。」

　　「……妳也一樣。」

　　「您剛才說了什麼嗎，垃圾廢物老師？」

　　「沒有沒有！嗯，寵物很棒呢！師姊住在父母家，應該能養寵物才對！真不愧是天衣大小姐！！」

　　方針決定了。其餘只需決定送哪種動物……

　　「師傅您喜歡什麼寵物？」

　　「可愛的哺乳類。我對蜥蜴或魚沒什麼興趣。」

　　「這是大前提呢。」

　　雖然對喜歡那類動物的人很抱歉，但我也不太喜歡有鱗片的生物。

　　「毛色最好是金色的。」

　　「黃金獵犬之類的確實很可愛呢。」

　　「博美也是，毛茸茸的很可愛～♡」

　　「有著水汪汪的大眼。」

　　「啊啊，貓也不錯呢。」

　　「喵喵～♡」

　　「身形嬌小。」

　　「小型寵物比較容易飼養嘛。」

　　「說話口齒不清。」

　　「那根本是小夏嘛──！！」

　　「哇！確、確實如此……我完全是下意識在渴求她……」

　　那是什麼幼女禁斷症狀？

　　「咦咦？夏夏要當斯斯的寵物嗎？」

　　「不不！把小夏當成寵物，未免太──」

　　「養夏夏～」

　　「咦……？」

　　「斯斯，養夏夏～」

　　「好可愛啊啊啊啊啊啊啊───────────────────―――――――！」

　　啊，壞掉了。

　　八一抱起攤開雙手撒嬌「養夏夏～」的金髮蘿莉，並毅然決然地放聲說道：

　　「好！就這樣帶回家養吧！」

　　「等等，師傅！我們住的公寓不許養寵物！」

　　「不要啦──！我要養──！我要把這孩子帶回家養啦──！」

　　「當然不行啊！」

　　「拜託啦──！我會好好教導她，餵她吃飯和帶她散步……也會每天幫她洗澡！」

　　「洗澡澡～！」

　　「呵呵～♡竟然可以帶小夏回家養，真教人期待～♡得為她準備飼料和寵物用的被窩……除此之外還需要什麼？也得買散步用的項圈才行。哎呀～該買的東西一口氣增加了，真傷腦筋～」

　　「傷腦筋的人是我吧！師傅這個憨仔！蘿莉王！」

　　「別一直叫我蘿莉控！我也是會受傷的！！」

　　「嗚嗚……嗚…………自、自己的師傅竟然在大庭廣眾之下，宣稱要把六歲的小女孩監禁在自己家裡當作寵物，得知師傅是這種大變態……我才傷得更重……！」

　　愛就這麼癱坐於百貨公司的地板，哭得泣不成聲。

　　不過在收九歲JS為內弟子的當下，這傢伙就已經沒救了。

　　「只、只是開個玩笑嘛……我不過是為了炒熱氣氛，才惡作劇一下。用不著氣到哭出來……」

　　「從剛才開始就聽不出您是在開玩笑，所以才教人生氣！」

　　「好、好了，各位！快想起我們最初的目的吧！我們是為了購買師姊的生日賀禮才來的！來，選吧選吧！」

　　「……明明是師傅自己被可愛的小夏迷得團團轉，好幾次都忘了目的……」

　　「該選什麼好呢～？商品琳瑯滿目，好猶豫啊～」

　　八一露骨地蒙混了過去。

　　唉……看來我果然選錯了拜師的對象？

　　「啊，這麼說來……」

　　我憶起了自己塞在口袋內的信封。

　　那是晶在出門前遞給我的信。

　　『大小姐，我本日有重要的事要辦，無法與您同行……抵達梅田之後，請您打開這封信。』

　　一直關照我的晶，比任何人都瞭解我。而且她也和八一一樣是徹頭徹尾的蘿莉控。倘若是晶的話……說不定會有能打破這個僵局的好點子！？

　　「唔…………！」

　　將最後一絲希望寄予其上，我確認了信封內部────

　　『超高性能小型攝影機！能透過網路，將影像及聲音同步傳送至您的手機。最適合在小孩子獨守家中時，確認他們的狀況！特賣期間只到9月9日為止。』

　　寫著以上內容的傳單一角，與友●八喜的點數卡一併收納於信封內。

　　意思是要我來梅田時順便買嗎！？這顯然是用來偷拍的吧！而且無論怎麼想，她肯定是打算安裝在我房間！！

　　我將無用武之地的廢紙與友●八喜點數卡一起扔進垃圾桶，接著道出了正巧映入眼簾的物品名稱。

　　「送陽傘如何？感覺她經常用到。」

　　「哦哦！陽傘啊！師姊確實很怕陽光，外出時都必須攜帶陽傘，不管有幾支都不礙事！好，就決定送這個了！」

　　「那裡有賣傘的專區。」

　　「那麻煩妳們去挑一把適合的傘。我先把錢給妳們。」

　　八一對我們如此說道，緊接著看向電梯，他似乎想去其他樓層找幼兒……不，是辦事才對。

　　「我想買一點私人物品。」

　　愛以打探的目光詢問道：

　　「……買項圈嗎？」

　　「才不是！！」

　　　　　　　　　☖

　　愛自計程車後座探出身子，以欣喜的口吻開口了。

　　「師傅！我們買到了很不錯的禮物呢！」

　　挑選好禮物後，已經是傍晚時分，我們共乘一部計程車，自梅田前往師公家所在的野田。

　　順帶一提，我們挑了一把純白陽傘。因為空銀子平時總撐著一把黑傘，所以才選了不同的顏色。

　　八一透過副駕駛座的鏡子望向我們。

　　「是啊，師姊想必也會很高興。各位辛苦了！」

　　「我已經很累了，可以先回去嗎？」

　　「天衣妳啊……接下來就要前往派對現場，能麻煩妳表現得開心一點嗎……」

　　太累了，辦不到。

　　「來吧，鼓起精神！美味的蛋糕正在等著我們！」

　　「老太婆、眼鏡和吵鬧小鬼烘烤的蛋糕怎麼可能好吃？還不如去便利商店買。」

　　坐在愛與我之間的金髮小鬼則欣喜若狂地說著：

　　「夏夏好期待七蛋糕──！」

　　「那我的份全都給妳。」

　　「小天，喜番──！」

　　「慢著！？別用疑似沾了口水的手碰我！」

　　「妳、妳們兩個！這裡很窄，不可以亂動啦～！」

　　「喂喂，感情融洽是很好，但可別把禮物弄壞唷。」

　　就在此時，八一的手機傳來了鈴聲。

　　「哦！是桂香姊傳的郵件……什麼什麼？要我半路上順道去一趟Tｗｅｌｖｅ拿料理？還有，烘烤蛋糕的過程陷入了苦戰，希望愛能盡早回家……」

　　「看吧，宣告蛋糕終結的通知來臨了。」

　　「現、現在放棄還太早了！我會設法解決的……小天和小夏也要助我一臂之力！」

　　「夏夏要塗鮮奶油──！」

　　「那我就負責在蛋糕上擺草莓吧。」

　　「小天妳要再多出一點力啦！」

　　「啊？我的手是為了下將棋而生，自出生起就從未做過什麼料理，願意擺草莓就算是特別服務了。」

　　八一將手機收進口袋後，取而代之拿出了錢包。

　　「司機先生，能請您開到關西將棋會館嗎？我會在那裡獨自下車，麻煩將這些孩子載到剛才指定的地點。我先付錢，找的錢請交給這孩子……愛，妳來負責收找的錢。」

　　「師傅您要怎麼辦？」

　　「料理的份量應該也不少，我打算再叫其他計程車。」

　　自梅田搭乘計程車到關西將棋會館，僅需不到五分鐘。

　　茶色的建築物很快便映入眼簾，八一在那裡獨自走下計程車。

　　「師傅──！我一定會烤出像樣的蛋糕，請您儘管放心吧～！」

　　「斯斯～！掰掰～！」

　　愛與金髮小鬼開啟車窗，向奔跑離去的八一高聲吶喊。

　　就這樣，我們與八一在此分別了。

　　因此接下來的故事，我並未在現場親眼看到。

　　不過……也不盡然是出自我的想像。

　　雖然沒有身處現場，我卻目睹了事情始末。

　　　　　　　　　☗

　　「……好了，盡快去Tｗｅｌｖｅ領取餐點吧。」

　　目送計程車離去之後，八一便邁步前往位於關西將棋會館一樓的餐廳入口。店家與將棋會館的入口是分開的。

　　這一天，餐廳門上掛著『本日已包場』的牌子。

　　「哦？今天有人包場啊？不過只是領取餐點而已，應該沒問題吧。」

　　身為常客的八一，懷著輕鬆的心情毫不猶豫地敞開了店門。

　　門上鈴噹響起，八一踏入昏暗的店內，向店長喊道：

　　「不好意思，我來領取先前委託的餐點…………咦？」

　　想不到身處店內的────竟是一位出乎意料的人物。

　　「八一？」

　　空銀子。

　　本日的主角，此刻竟獨自坐在昏暗店內的吧檯座上。

　　而且她不像平時身穿國中制服…………而是穿著一身別緻的洋裝。唔！挺可愛的嘛……

　　「師姊？妳怎麼會在這裡？」

　　「我本來想幫忙做蛋糕，桂香姊卻說『怎麼可能讓壽星親手做蛋糕？妳去幫忙領取料理吧』……」

　　「啊啊，她將妳從製作蛋糕的場所隔離了是吧？」

　　「宰了你喔？」

　　「對、對不起……」

　　空銀子用指尖指了指自己身旁的座位，示意『坐這裡』。

　　「……也罷，這樣正好。別人在為自己的慶生會進行準備，我不曉得該做什麼才好，待在家裡也有些尷尬……」

　　「確實有這種感覺。」

　　八一邊彎腰坐上吧檯座，稍稍提高聲量朝店內喊道：

　　「店長～桂香姊應該有委託您準備料理，請問做好了嗎？」

　　一陣微弱的回應音傳入了耳際。

　　耳聞對方的回覆之後，八一像洩氣的可樂一樣開口說道：

　　「咦？希望我們再等一會兒？喔，我知道了……」

　　他向隔壁的空銀子竊竊私語道：

　　「……這間店的店長，極度沉默寡言呢。」

　　「沒什麼關係吧？反正還是能像這樣順利溝通。」

　　空銀子用指尖磨蹭著只剩半杯水的杯緣，並如此回應道。那是準備好迎接長期戰的態勢。

　　本來懸著腰的八一也做好覺悟，於座位就坐，接著道出了其他話題。

　　「話說回來…………師姊，那身洋裝是怎麼回事？」

　　「釋迦堂老師的禮物。」

　　「原來如此……」

　　八一恍然大悟，點了點頭。

　　釋迦堂里奈女流名跡，是女流棋界的第一把交椅。

　　亦是八一的摯友──神鍋步夢的師傅。

　　與此同時，她甚至還在原宿坐擁自己的服飾店與時尚品牌。或許是基於這個因素，釋迦堂一門在對局時，總會穿著一身媲美寶塚的衣裳。八成是盤外戰術吧。

　　空銀子本日穿著的，與之相比仍算樸素……即便如此，在將棋會館內還是顯得分外奢華。

　　「桂香姊一直吵著說難得收到這份禮物，就該穿上它。釋迦堂老師也下達指示，要求我『交出在慶生會穿上這套的照片作為證據』……」

　　「畢竟在研究會受到她許多關照，這點程度的事就忍著點吧？」

　　八一苦笑著說完之後，又若無其事地迅速補充一句。

　　「而且………………那個，很可愛。」

　　「色狼。」

　　「啊！？」

　　就在此時，店長從店內走了出來。

　　「啊，店長，料理準備完畢了嗎？」

　　八一得救似地如此說道，然而店長並未拿出料理，而是端上了飲料放在兩人面前。

　　那是兩只盛裝著鮮豔液體的雞尾酒杯。

　　「咦？還得耗費一點時間，要我們喝點飲料慢慢等？」

　　「這是……無酒精雞尾酒嗎？」

　　「竟然端出這麼雅緻的飲品……」

　　他們當然沒點。說到底菜單上根本沒有這種飲料。

　　空銀子以困惑的神情凝望著酒杯。

　　「機會難得……來乾杯吧？」

　　「啊，好。乾杯……」

　　兩人舉起玻璃杯。

　　接著敲響清脆的響音。

　　「雖然比大家早了一步……祝妳生日快樂，師姊。」

　　「嗯……」

　　八一一飲而盡，空銀子則優雅地傾斜玻璃杯。這氣氛算什麼嘛……

　　「哦，真美味。原來店長還會調製這種飲料。」

　　八一語畢，正巧再度現身的店長在兩人面前擺上盤子。

　　「這回又端出了湯……」

　　「愈來愈像宴席料理了……」

　　「點餐時有沒有說清楚啊？料理應當是要外帶的……算了，反正肚子也餓了，我就不客氣囉。」

　　「也對…………啊，他又拿東西來了。」

　　本以為是另一道料理，結果並非如此。

　　店長將一只小盒子遞給了空銀子。

　　「咦？給我的？謝、謝謝……」

　　空銀子深受動搖，收下了包裝精緻的盒子。

　　「店長？這小盒子是什麼？等等，店長～？」

　　她向返回店內的店長呼喊道，但對方毫無回應。

　　兩人凝視著店長留下的盒子。

　　「這回又是什麼……？」

　　「……是店長贈送的禮物嗎？」

　　「他怎麼會知道我今天生日？」

　　「說不定是桂香姊點餐時，告訴店長這些料理是要在師姊慶生會上享用的。妳和店長也並非陌生人，他會準備一點小禮物也不足為奇吧？」

　　「也對……畢竟我從四歲起就是這裡的常客。」

　　「而且恐怕只有師姊會吃經典套餐這種料理，他大概是……想為此表達謝意吧？」

　　「那是值得感謝的事嗎？」

　　「或許不久之後，《浪速白雪姬》的狂熱粉絲就會來這間店吃經典套餐，當作一種朝聖活動。」

　　「怎麼可能有那種事？」

　　「裡面裝了什麼？打開來看看嘛！」

　　「是可以啦……感覺很輕呢。」

　　「很輕？…………啊！該、該不會是為了慶祝師姊十五歲生日，決定送妳第一件胸罩……！？」

　　「哪可能啊！」

　　「好痛！」

　　沉重的響音傳入耳際。空銀子似乎在吧檯桌下，朝八一的脛骨祭出一記猛踹。

　　不愧是廢物師傅。

　　僅憑一句話就自行讓浪漫的氛圍煙消雲散。多麼驚人的終盤力。果真是棋盤上的傳奇人物。

　　「我早就在穿胸罩了！宰了你喔！？」

　　「咦咦！？可是以師姊的大小來說，戴了有什麼意義？啊，該不會是在戰鬥中脫下它，就能增強戰力之類的？」

　　「你是笨蛋嗎！在對局中無預警地脫下內衣，怎麼可能使將棋變強！？」

　　「至少能使對手動搖。」

　　「對手恐怕根本沒心思下棋吧。笨蛋。變態。色狼。」

　　「不用說得這麼過分吧……」

　　會被罵成這樣是理所當然的。廢物。

　　空銀子噘起唇瓣悄聲埋怨道：

　　「…………我的胸部也不像你說的那麼小……」

　　「師姊？妳剛才說了什麼嗎？用和胸部一樣小的音量說話，我可聽不見唷。」

　　「好，宰了你！」

　　「對不起對不起是我太得寸進尺了對不起對不起！！」

　　八一將前額抵在吧檯上。

　　嘆了口氣之後，空銀子高聲撕裂盒子的包裝並確認內部。

　　「受不了。明明是我的生日，為什麼得像這樣…………奇怪？」

　　「怎麼了嗎？」

　　「這盒子…………是空的……」

　　空銀子以感到意外的聲調說完之後，八一也一臉詫異地窺視內部。等等……你們兩個靠太近了吧？我、我是無所謂啦……

　　「忘了把東西放進去嗎？」

　　「啊，裡面有張紙……」

　　「是生日卡嗎？既然如此，用不著特地裝在盒子裡吧……」

　　「不知道上面寫了什麼？」

　　「也讓我看一下嘛。什麼什麼……？」

　　八一凝視著空銀子手上的紙。

　　兩人齊聲朗誦。

　　「「致銀子：祝妳生日快樂！我送了銀子最喜歡的禮物給妳。好好享受吧！　桂香」」

　　閱畢，兩人不解地偏下了腦袋。

　　「……這是什麼？」

　　「桂香姊的卡片？所以這盒子是桂香姊準備的嗎？」

　　「這內容又是什麼意思？」

　　「師姊最喜歡的禮物……？」

　　「而且她還要我『好好享受』……裡面什麼都沒放，要我如何享受？」

　　「就是說啊。總不會是要妳享受這空盒子裡的空間吧？」

　　八一不經意道出那句話的瞬間，空銀子的態度赫然驟變。

　　「…………空間？」

　　「是腦筋急轉彎嗎？除此之外，今天這間店也有點不對勁。明明掛著包場的牌子，卻沒有任何人光顧。」

　　「…………包場？」

　　「我們明明在等候事先委託的餐點，店長卻陸續端出其他料理。簡直就像我和師姊包下了這間店，兩人獨自在這裡慶祝生日一樣。」

　　怦！

　　空銀子雪白的雙頰，像著了火似地霎時一片通紅。接著她嘟嘟囔囔地對清瀧桂香埋怨道：

　　「……桂、桂香姊毫無預警地做出這種事……我怎麼可能好好享受……！」

　　她的意圖清楚明瞭。

　　換言之，從最初的一切，全都是那老太婆安排的。

　　之所以讓JS研分開，是為了避免我們對空銀子的所在地產生疑心。安排我和愛與師傅同行，目的則是讓我們疏忽大意。

　　『和師傅一起購物～♡』

　　不曉得當欣喜的愛得知真相時，會氣成什麼樣子。

　　可恨的女人！我們完全被她玩弄於股掌之間！

　　更可恨的是……事已至此仍完全無法理解現況，只會說些傻話的廢物師傅！為什麼還沒察覺啊！？

　　「師姊？妳剛才說了什麼？啊！妳知道答案了嗎！？」

　　「…………不知道。」

　　「什麼嘛～別裝神祕了，快告訴我！」

　　「去死！你這性騷擾廢物蘿莉遲鈍廢物！」

　　「好過分！還趁機罵了我兩次廢物，好過分！」

　　「……笨蛋。」

　　「只是想不出答案而已，用不著罵得這麼狠吧……」

　　「……才不是這個意思，笨蛋……」

　　空銀子細聲低喃的那句話，一如往常並未傳入八一耳裡。其實她根本是故意的吧？

　　「受不了……今天我一直被罵。被弟子罵完之後，又繼續挨師姊的罵。」

　　「是你自己不好吧？」

　　「我哪裡不好？」

　　「臉。態度。腦袋。」

　　「好過分……」

　　八一哀號道。

　　空銀子則繼續乘勝追擊。

　　「八一你從以前開始，動不動就喜歡對其他女孩子獻殷勤，唯獨對我很嚴苛。」

　　「相反吧？毫無疑問是師姊妳唯獨對我特別嚴苛。」

　　「……你還對那個小不點說『我會娶妳當新娘』。」

　　「妳是指小夏？我只是為了拒絕收她為弟子而找藉口──」

　　「聽說你也曾對弟子說『請把女兒交給我』或『入籍到我門下吧』，不是嗎？那算什麼？根本是求婚時的台詞嘛。」

　　「那些話的涵義不是要娶她們為妻……」

　　「你不是也對桂香姊說過『等我成為職業棋士之後，就要娶桂香姊姊為妻！』。」

　　「那、那是小學一年級的事了！那種年紀的小孩子，都說過類似的話吧？」

　　八一的辯解確實有道理。我也在幼稚園時，說過『要和爺爺結婚』之類的話。

　　然而他並未說服空銀子。她反而以更加不滿的口吻說道：

　　「你就沒對我說過。」

　　「畢竟孩提時代都比較憧憬年長的姊姊──」

　　「我也是姊姊，你卻沒對我說過。」

　　「妳確實是姊姊沒錯，但年紀比我小啊。」

　　「我明明就是姊姊。」

　　「師姊……妳想成為我的新娘嗎？」

　　「好，再殺死你一次。」

　　「為什麼！？從對話的走向來看，只可能是這個意思吧！？」

　　「那怎麼可能。你是笨蛋嗎？不如一頭撞上那張桌子的桌角，直接頓死吧？」

　　面對竭力辱罵自己的空銀子，八一提出了理所當然的疑問。

　　「那妳為何從剛才開始，就一直執著於新娘？」

　　「我想聽八一你說『我要娶妳當新娘』，然後拒絕你。」

　　「這算什麼……」

　　「心情肯定很舒暢。」

　　「真是一點也不可愛。」

　　「反正我就是不可愛，怎樣？八一你口中的可愛女孩子，肯定是十歲以下而且超過E罩杯的女生對吧？很抱歉，我完全達不到你的標準。」

　　「我又不是變態！！無論再怎麼說，世界上都不可能存在那種幻想生物吧！」

　　「……你不是很喜歡巨乳和幼女嗎？」

　　「喜歡是喜歡……不對不對！我才不喜歡幼女！」

　　難得聽到如此欠缺說服力的辯解。

　　「凡事又不是只要合體就能變成最強！蘿莉星人與胸部星人是不同星球的居民！混在一起是很危險的！」

　　「不管怎樣，反正我就是不可愛。」

　　「不，所以說，我之所以對桂香姊和小夏說『我要娶妳當新娘』，並非因為我喜歡巨乳或蘿莉。況且師姊妳……已經足夠可愛了。就普世價值來說……」

　　「那麼，要是八一你下棋時輸給我，就要向我求婚。」

　　「為什麼會變成這樣……？」

　　說的沒錯！為什麼事情會變成這樣？

　　然而空銀子卻無視八一的疑問，突然以雀躍的口吻說道：

　　「快，來下棋吧。」

　　「啊～？現在？」

　　「7六步。」

　　「等等！師姊妳持先手！？」

　　「今天我生日呀。這點讓步，就當作是我的生日禮物吧。」

　　「是是，我明白了…………那麼，3四步。」

　　八一下了第二手。這是保守且符合傳統的棋步。

　　然而他開啟角道的那步棋，卻意外成了敗著。

　　「啊，順帶一提，八一你是二枚落唷。」

　　「咦咦咦！？這、這是什麼殘酷的比賽！？再說假如要讓子的話，理應由我持先手吧！？」

　　「不是說好要讓我了嗎？好了，1一角成。」

　　「…………我認輸了。」

　　「這麼快就投降了？」

　　空銀子以訝異的聲調如此說道。裝模作樣……

　　「因為二枚落而平白被叫吃香車，再加上對手已經作成馬，任誰都會投降吧！說到底，以師姊為對手卻得二枚落的當下，我就只有認輸一途了吧！？」

　　「才三手就投降……八一，你就這麼希望娶我當新娘嗎？」

　　「不，因為──」

　　「只花了不到一分鐘就投降了呢。」

　　「所以說這是因為──」

　　「未免太積極了吧？」

　　「因為我打從一開始就沒有勝算──」

　　「敗在銀子的魅力之下！是嗎？」

　　「……說這種話妳都不覺得丟臉嗎……？」

　　「小心我宰了你。」

　　「對不起對不起我又得意忘形了！對不起！」

　　八一將前額抵在吧檯桌上。

　　空銀子用指尖戳了戳師弟的後腦勺，並愉悅地催促他。

　　「來，你應該有其他該說的話吧？」

　　「咦咦………………真的要說嗎？」

　　「來嘛來嘛，快點快點。」

　　空銀子像個孩子般搖晃八一的手臂，並如此撒嬌要求道。

　　八一懷著更甚於認輸的覺悟與屈辱，擠出了那句話。

　　「………………請妳成為我的新娘吧。」

　　「呵呵～♡絕對不要♡」

　　……多謝款待。

　　實在甜過頭，害我飽到都能吐出砂糖了！

　　　　　　　　　☖

　　八一與空銀子搖響鈴鐺並敞開店門，接著同時踏出店外。

　　「「多謝招待～」」

　　外頭夜幕已然降臨。

　　稍嫌寒冷的夜晚空氣拂過肌膚後，空銀子開口了。

　　「……結果我們連甜點都享用了。」

　　「雖說是桂香姊安排的，但對等著我們的其他人有些不好意思呢。得盡快把料理帶回去才行……還有其他行李，我們搭計程車回去吧。」

　　「我去叫車，八一你好好提著料理，可別打翻了。」

　　「瞭解。」

　　八一用雙手水平抱著裝入袋中的大量料理。空銀子則走到馬路前並舉起一隻手，準備叫住計程車。

　　然而也許是因為正值尖峰時段，或空銀子不怎麼會叫車，計程車直接開了過去，並未停下來。

　　「叫不到車呢……」

　　就在此時――

　　「那個，師姊……」

　　「什麼？」

　　「因為太難為情了，請妳面向馬路聽我說。」

　　「咦……？」

　　空銀子下意識打算回過頭去，但聽到八一緊接著道出的話語之後，便如石像般僵直原地。

　　「那個……今天我和愛她們一起去買師姊的生日禮物，然而在挑選時，我卻錯愕不已。明明同居一個屋簷下長達十年，除了將棋以外……我卻對師姊的喜好一無所知……」

　　「…………」

　　「但那絕對不是令人寂寞的事……因為那代表我們兩人正是如此熱衷於將棋。倘若只有獨自一人，我絕對無法成為職業棋士，更遑論奪取頭銜……正因為有師姊妳，正因為我的師姊是空銀子，我才能變得這麼強。」

　　彷彿連我都能聽見兩人心臟怦然鼓動的聲音。

　　空銀子碩大的雙眸，開始反射出如湖水般的光芒。

　　「所以……怎麼說呢，為了感謝妳誕生於這世上……哈哈，抱歉，我實在不習慣說這種話，只能像這樣胡言亂語。總而言之，我想說的是──」

　　然後，八一開口了。

　　隔了一會兒之後，他以沉穩的嗓音說道：

　　「生日快樂，銀子。」

　　瞬間……我不禁湧現一個想法。

　　有短短一瞬間，我多希望有人像這樣慶祝我的生日。

　　「八一……」

　　佇立原地的空銀子，呼喚了師弟的名字。僅呼喚了他的名字。

　　「對了！其實我私下買了個禮物要送妳。」

　　「咦？」

　　「剛才不是說過了嗎？今天我和弟子她們一起去幫妳挑禮物。其實那時，我私下買了一個感覺和師姊很合襯的禮物。」

　　哦哦～？原來他偷偷做了這種事啊？

　　八成是我們去結帳的時候吧。嗯哼～哦～

　　「八一挑的禮物？為了我？」

　　「請收下吧。雖然不曉得妳會不會喜歡。」

　　八一從口袋裡拿出一個小包裹，並遞給空銀子。

　　那禮物包裝得十分可愛。包裝紙印著漫畫風格的圖樣，簡直就像贈送給年幼孩童的禮物。

　　「謝…………謝謝你……」

　　「不是什麼貴重的禮物啦。價格也很便宜。」

　　八一揚起一抹苦笑。

　　然而空銀子卻十分珍惜，將那廉價又小巧的包裹抱在懷裡，接著以顫抖的聲音說道：

　　「那種事根本無所謂…………我好開心。真的好開心……」

　　「看、看到妳這麼高興，我買這個禮物也值得了……」

　　「……可以打開嗎？」

　　「當然。」

　　空銀子打開紙袋的聲音傳入了耳際。

　　八一俯視地面試圖掩飾害羞，並撓著頭髮，還變得莫名多話。

　　「哎呀～我一眼就看上了這件禮物，心想這東西與師姊絕對很合襯。畢竟妳現在用的應該很舊了，所以我才買了新的──」

　　「………………八一。」

　　「當作禮物。希望妳可以像現在的一樣，喜歡新買的這個禮物。當然妳如果想一直用舊的，我也很高興，但可以的話希望妳能用這新的。我想一定會很合──」

　　「八一。」

　　「嗯？怎麼了？」

　　「你認為這東西和我很合襯？」

　　「是啊。那個髮飾………………咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」

　　空銀子以打顫的手緊握著那東西。

　　那是────一件極為小巧的內褲。

　　「你覺得這件印有●之美少女圖案的內褲，與我很相襯……？你的意思難道是……光溜溜的我很適合穿幼兒內褲嗎……？」

　　「內褲！？怎麼會是內褲！？」

　　「這是我要問的吧！你想找我吵架嗎！？」

　　「不、不是的！是我搞錯了！送給師姊的禮物裝在另一邊的口袋裡……這邊！看，是這個紙袋才對！」

　　「在那之前麻煩先回答我，為何八一你的口袋裡裝著幼女的內褲？」

　　「那個…………是送給小夏的禮物……」

　　「居然打算送內褲給幼女當禮物！？你認真的嗎！？」

　　「因……因為她說想要，所以買師姊的禮物時就順便──」

　　「順便！？我的生日禮物，只是買幼女內褲時順便買的嗎！？」

　　「不是這樣──」

　　八一被空銀子的氣魄逼得節節後退。

　　就在此時，有人突然現身了──

　　「啊啊──！果然在這裡──！」

　　「愛……愛！？妳怎麼會在這裡！？」

　　「全部都是桂香姊安排的！她的目的是讓師傅及阿姨兩人獨處！」

　　「啊！？為、為何要做那種事……？」

　　「我才不知道！師傅這個遲鈍笨蛋憨仔！」

　　全新的詞彙陸續誕生。憤怒果真是促進人類發展的原動力。

　　我尾隨於愛身後，舉起了手上的手機。

　　「現代科技實在很方便。只要有在梅田友●八喜購買的廉價行動式攝影機，就能像這樣將店內影像即時傳送至手機裡。」

　　空銀子與八一同時放聲驚叫。

　　「「攝……攝攝攝、攝影機！？」」

　　兩人緊接著滿面通紅。那是什麼反應？真教人火大……

　　好了，是時候揭曉謎底了。

　　為何身處於師公家的我，能夠清晰闡述八一與空銀子在Tｗｅｌｖｅ的互動，彷彿親眼看見了一切呢？

　　各位應該已經察覺了吧。

　　因為，我是真的親眼看到了。

　　清瀧桂香拜託Tｗｅｌｖｅ的店長，在店內外安裝了幾架小型攝影機。正好就是目前特價中的款式。

　　接著讓大家在師公家共同欣賞。

　　作為炒熱派對氣氛的餘興節目。

　　那個吵鬧的小鬼，以及意外喜歡戀愛話題的寡言樸素眼鏡──

　　『哇──！真的可以看嗎？可以嗎？』

　　『這、這是侵犯隱私！……但是為了當作參考，請容我稍微拜見一下……為了參考這也是無可奈何的事……無可奈何……』

　　如此說道的她們，連一瞬間都未曾將目光移開，清瀧桂香甚至還握著葡萄酒瓶，不斷高喊著：

　　『快上啊！就是那裡！撲倒他！！』

　　當然，愛發現之後將她狠狠臭罵了一頓。

　　眼見愛憤怒到失去理智，作勢要將清瀧桂香當成蛋糕材料之後，我指向自Tｗｅｌｖｅ傳送而來的影像並開口說道：

　　『放著他們不管沒問題嗎？』

　　怎麼可能沒問題。於是愛奔上電車並返回福島，我則為了避免一門出現殺人犯而緊追在後。

　　「這、這麼說……妳們全都看見了……？」

　　「沒錯。包含師傅與空銀子之間醞釀出浪漫的氛圍，以及師傅本來想把瞞著我們私下購買的禮物送出去，卻誤拿成幼女的內褲。」

　　「師傅不僅趁我們去結帳時偷偷摸摸買了其他禮物，甚至還順著氣氛和阿姨享用了一頓時髦的晚餐！您的意思是『我就是生日禮物！』是嗎！？既然如此，就讓愛把師傅及桂香姊一併當成蛋糕材料！！」

　　氣得七竅生煙啊……

　　愛愈火大，我反而愈加冷靜。這裡有其他路人，繼續喧鬧下去可不妙。

　　我們這一門本來就經常在關西將棋會館前引發騷動。例如師公的尿尿事件。

　　「等等，妳冷靜點。我們不也享用了蛋糕，盡情在派對上享樂嗎？何況我們還偷窺別人，用不著這麼生氣吧──」

　　「小天妳不也一直坐立難安嗎！」

　　「啊啊！？我、我才沒有坐立難安！只、只不過是因為料理遲遲沒有送來，讓我等得很不耐煩罷了！！」

　　我根本沒有理由坐立難安！！

　　當我與愛爭執不下時，依然緊握著幼女內褲的空銀子開口提問了。

　　「小鬼，桂香姊呢？」

　　「我已經下達制裁，讓她再也不敢動這種歪腦筋。」

　　「很好。」

　　聽到愛的回應，《浪速白雪姬》滿意地點了點頭。

　　「八一。」

　　「是、是……」

　　「把料理放著，在那裡跪下。」

　　「咦？可是這裡是人行道……」

　　「跪下。」

　　「是。」

　　遵照命令將料理擺置於稍遠處之後，龍王接著在關西將棋會館前的人行道上正坐。

　　那宛如身處對局室一般的堂堂坐姿，反倒令人感到悲哀。

　　「接下來，把這件內褲套在頭上。」

　　「請饒了我吧。」

　　「要套還是要死，你自己選吧。」

　　「我套。」

　　「是『請容小的套上』才對吧，廢物。還有語尾給我加上『蘿莉』。」

　　「請容小的套上，蘿莉。」

　　將棋界最高頭銜保持者，竟然將小巧的幼女內褲套在頭上。萬一被主辦頭銜戰的報社負責記者撞見這幅光景，肯定會當場昏過去。

　　「小鬼們，來這裡。妳們應該也有話想對師傅說吧？趁這機會全部說出來……我們有充裕的時間與糧食。」

　　空銀子向我們招了招手。八一戰戰兢兢地開口發言：

　　「那個……在那之前，能先問一句嗎？」

　　「什麼？」

　　「這、這裡接下來…………即將發生什麼事…………蘿莉？」

　　「想知道嗎？」

　　「是……是的……」

　　「派對要開始了。並非慶祝生日，而是令人後悔降生此世的派對……」

　　就這樣──

　　年滿十五歲的空銀子（with Ai），從八一那裡收到了更為精湛的懲罰技巧作為禮物。

　　若非我中途制止，今天可就是八一的忌日了。感謝我吧，師傅。

　　※本短篇為『龍王的工作！6附贈廣播劇CD限定特裝版』之廣播劇腳本小說版。

　　　　　　　　　☗

　　「原、原來還發生了……這種事啊……」

　　聽完小天敘述之後，澪僅能擠出這句話。

　　澪雖然看見了九豆龍老師與空老師在Tｗｅｌｖｅ醞釀出浪漫氣氛，但桂香姊在那之後發生了不得了的大事，所以澪把心思都放在她身上。

　　想不到九豆龍老師居然送幼女內褲當禮物……空老師當然會生氣。無論她胸部再怎麼小，也不能做那種事啊。

　　算了，這件事暫且不提。

　　「不久之後就是空老師的生日了。今年本來也想和大家一起慶祝的。」

　　「妳…………聽完剛才那段故事，虧妳還能萌生這種想法……」

　　「今年應該會格外熱鬧吧？想必會演變成整個將棋界歡慶的祭典～真希望至少能待到那一天。」

　　「很難說吧？世人或許都興高采烈的，但將棋相關人員恐怕都心情複雜。」

　　「咦？」

　　「某種意義上，也許就像即位儀式。」

　　即位……儀式？

　　是指為獲得頭銜之人所召開的慶祝會嗎？

　　我們幾個也曾受邀參加九豆龍老師的龍王即位儀式，大家都笑臉迎人，看起來很開心啊……

　　「史上首位或前所未見等等，代表那件事從未有人達成，對其他人而言，相當於被刻上了『你是失敗者』的烙印。應該會基於自卑情結，導致內心深處彷彿灼燒著烈火吧。至少對於將空銀子視為勁敵的人而言，絕不可能笑著說起昨天發生的事。若像我一樣早已預料到這點，並做好心理準備的話倒還另當別論。」

　　「啊……！」

　　澪曾經體會過那種心情。

　　不。此時此刻，澪也依然受那種心情所苦。

　　倘若女流棋士也正在經歷和澪一樣的心境──

　　「…………那麼果然…………今天正是最佳時機…………」

　　小天似乎聽見了澪的低喃聲，但她並未打探詳情。

　　相對地，她開口了。

　　「我不曉得妳在打什麼主意，也不抱興趣。但假如我的設想沒錯……先給妳一句忠告吧。」

　　小天漆黑的雙眸凝視著澪。

　　那眼神蘊含著認真面臨對局時的氣魄，貫穿了澪。

　　光是如此，澪就像是一隻被蛇鎖定的青蛙一樣動彈不得。

　　小天對因恐懼而佇立原地的澪說道：

　　「愈是賭上重大的事物，愈是心想機會僅有一次，人便會愈懼怕勝負。妳內心的那股『恐懼』，正是妳多麼『重視』它的反證。」

　　「唔……！！重視的反證……」

　　小天將她雪白的指尖，抵上澪的胸口中心。

　　「試著挑起最令妳『恐懼』的勝負吧。光是『心臟劇烈鼓動』根本不足以形容。挑起一場足以讓這顆膽小心臟破裂的熾熱勝負。賭上妳至今積攢的一切，盡數投注於一局將棋。一旦獲勝，妳的人生便能從此改變。」

　　「……澪能變得像小天妳一樣嗎？」

　　「也許吧。」

　　澪仰望高空。

　　剛才自滑行道啟程翱翔的巨大飛機消失在雲的彼端……此刻已不見蹤影。

　　轉眼之間，它便將澪拋諸於地面而遠去。

　　澪再度低頭凝視自己的鞋尖，接著低喃出聲。

　　「但是……萬一在內心留下恐懼的回憶，又賭上至今所有一切，最終卻無法獲勝呢？」

　　「誰知道。我從未考慮過這種事。」

　　澪憑直覺感受到，這句話是謊言。

　　小天的神情澄澈透明。與平時別無二致。

　　也許……不，她肯定考慮過數百、數千次吧。考慮過敗北後的下場。此時此刻，她一定也正在與那股恐懼持續奮鬥著。

　　──所以小天才會如此強大。

　　澪深刻感受到，這就是自己與小天的差距。

　　且這段差距遙不可及。

　　唯有坐在棋盤前才開始戰鬥之人，以及未坐在棋盤前也持續奮戰之人的差距。

　　──也許對小天而言……下將棋才是最輕鬆的時刻……

　　儘管沒從本人口中聽說，但JS研的成員都察覺到小天的爸爸及媽媽已經過世了。

　　也知道死因是一場悲慘而不幸的事故。

　　並非每個遭遇不幸的人都能變強。因悲慘的經驗及悽慘的敗北而一蹶不振的人想必更多。

　　然而名為夜叉神天衣的少女，卻跨越了重重困境。明明她只是與澪同年的女孩子。

　　既然如此……澪可沒資格說自己辦不到。

　　「這就是我的餞別禮。」

　　「妳給了我很多東西呢。」

　　「畢竟施予是強者的義務。」

　　她輕笑一聲，並撩起烏黑的長髮。

　　小天甩動那頭長髮，向在稍遠處待命的晶小姐下令。

　　「晶！去開車。」

　　「妳要回去了？和大家見個面嘛。」

　　「我很忙。空銀子晉升四段後，我得先確保從缺的女流玉座及女王頭銜才行。」

　　「記得成為職業棋士之後，即使是女性也不能參加女流棋戰對吧？她得交回頭銜嗎？」

　　「以目前的規章來說是這樣沒錯。話雖如此，贊助者似乎想讓空銀子繼續持有頭銜，聯盟高層也有人仍未放棄。」

　　「妳是從誰那裡聽說的？應該不是……女流棋士之間自然流傳的傳聞吧？」

　　「當然是派人自行調查的。」

　　「……晶小姐嗎？」

　　澪如此詢問後，本打算邁步前往停車場的晶小姐停下了腳步。

　　「夜叉神家經營的企業，涵蓋了徵信公司。」

　　晶小姐僅靜靜地說了這句話。她在這種時候總是格外帥氣……

　　小天補充說明道：

　　「雖然並未公開，但夜叉神家也和棋戰的贊助者有交情。女流名跡戰的贊助者甚至和我們是同業呢。雖說檯面上的贊助商，是那間公司坐擁的美術館。那名同業者還曾邀請我們說：『若夜叉神家很瞭解將棋的話，不如把女流棋戰讓給你們如何？』」

　　「哇～……」

　　「但那麼做未免不太妥當，於是暫且婉拒了。」

　　確實，要是名稱變為『夜叉神杯女流名跡戰』，參賽者又有小天的名字……其他女流棋士或許會很尷尬……

　　「我認為女流棋士並不差。」

　　小天背對著澪，開口道：

　　「存在許多問題是事實，但開始下將棋的女孩子增加也是事實。我知道唯獨獎勵會與職業棋士能被世人認可，然而變強需要各式各樣的事物……女流棋士制度賦予了我其中最為重要的東西。」

　　「最重要的東西？妳是指──」

　　「它讓我遇見了能彼此競爭的夥伴。」

　　咦咦！？

　　「小、小天……？這、這這、這句話的意思，該不會是──」

　　儘管語速很快，但我肯定沒聽錯。

　　小天說出來了。

　　她說『能遇見我們真是太好了』！

　　「這是餞別禮。珍重地收下吧。」

　　小天回過頭並漾起一抹淺笑，以溫柔的目光注視著我。

　　那神情比澪認識的小天更加成熟。

　　明明從商店街的夏日祭典之後，我們僅相隔數週沒見。

　　簡直就像……沒錯，就像在暑假期間，與男人跨越那條界線的少女────

　　「小天妳…………變了呢。」

　　「是嗎？」

　　「嗯。以前妳肯定會發揮顯而易見的傲嬌體質，說出『我、我指的可不是妳！！』之類的話。」

　　「晶，手槍。」

　　「大小姐，機場不行。」

　　機場不行！？何必強調機場！？意思是換成其他地方她就能拿出手槍嗎！？

　　小天果真很可怕！

　　「哼！捨不得和妳這種人分開，是我太蠢了！無論去國外還是地獄都好，還不盡快給我滾遠一點！」

　　「怎麼這樣～」

　　「當今只要透過網路，隨時隨地都能免費對話或下將棋。我們本來就不會每天見面，不會有任何改變的。」

　　「說的也是！抵達國外之後，得請『黑貓』繼續指導我將棋才行！」

　　「喵！？」

　　澪拿出累積至今的所有力量，向突然滿面通紅的小貓施予反擊。

　　「咦咦～？小天妳也認識『黑貓』嗎？」

　　「我、我可沒聽說過那種帳號！」

　　「嗯嗯？澪從來沒說過那是將棋帳號，妳怎麼會知道？哎，為什麼？哎哎？」

　　「吵死了吵死了吵死了！！我再也不和妳下棋了！！」

　　哈哈哈，天衣大小姐就得這樣才行。

　　澪認識的小天依然存在著。這下澪總算放心了！

　　不過──

　　「我已經不打算再偽裝、隱藏自己的心情。」

　　小天以清爽的神情如此說道：

　　「我有想要的東西。既然那是我由衷渴求的事物，就用不著害怕其他人如何批判我。」

　　「唔……！！」

　　小天實在太過耀眼……使澪下意識別開了目光。

　　接著，一架飛機映入了眼簾。

　　並非翱翔遠去的飛機，而是自海外返回日本的飛機。

　　「這麼說來……女流玉座戰似乎有海外招待名額對吧？」

　　「是啊。那又如何？」

　　那是招待在海外將棋大賽取得優異成績的女性到日本的制度。有些外國人也以此為契機，晉升為女流棋士。

　　如今她們也在某處下著將棋。

　　因此縱使並非日本人，亦有許多強者存在，往後海外也會繼續誕生眾多強者，並愈發盛行將棋…………理應如此才對。

　　所以────

　　「如果小天妳成為女流二冠……」

　　「嗯？」

　　「澪就要！成為歐洲冠軍！！」

　　澪以彷彿能傳遍全世界的聲音，下達了宣告。

　　以不輸給任何巨大飛機的音量。

　　懷著任誰都無法抹滅的決心。

　　「澪要變強！強到足以成為女流玉座的挑戰者！到時候……到時候──！！」

　　「呵！」

　　小天靜靜地漾起一抹微笑。

　　然後她再一次舞動那猶如羽翼般的烏黑長髮，向澪伸出了手。

　　「變強之後再回來吧。到時候……我將在最棒的舞台上，為妳舞上一曲。」

　　　　　　　　　☖

　　我的名字是貞任綾乃，一個平凡無奇的小學五年級女生。

　　唯一能稱得上是特徵的，僅有我臉上這副眼鏡。

　　特技是下將棋。目前正在關西研修會修行當中，姑且具備能夠以女流棋士為目標的水準。

　　因此我在現在就讀的京都小學裡，也曾被人稱讚「好厲害！」、「感覺頭腦好聰明！」。

　　然而在小愛這種天才，以及像小澪一樣擁有膽量與毅力的孩子當中，我這種程度的人根本毫不起眼……

　　為了與小澪在決賽一決勝負而參加『浪速王將戰』，卻在準決賽被同學年的神鍋馬莉愛同學打得落花流水。

　　小澪即將遠離日本，我卻沒能實現與她在大舞台上下將棋的目標，本以為這份不甘的心情能夠化為原動力，幫助我獲得好成績……然而現實十分嚴酷。

　　明明在意外的幸運之下，我能夠在九頭龍老師的家裡接受指導，然而或許是特訓帶來的反作用，導致我取得了B降級點。

　　不具備足以成為女流棋士的覺悟與實力，連讓我持續下將棋的動機──小澪，也即將遠赴海外……

　　為了不讓小澪感到困擾，我表面上裝出一副開朗的模樣，其實內心十分苦惱。

　　就在這時，世上最令我尊敬的師姊如此向我說道：

　　『我也不具備才能。與燎及銀子相比之下，我總是為自己平庸的才能哀嘆不已。若想追上她們，僅能憑努力彌補那段差距。』

　　『萬智姊姊……但我很努力了。我明明比其他孩子更加努力，成績卻始終沒有進步──』

　　『腳踏實地是不夠的。要強烈的努力才行。』

　　『強烈的……努力……？』

　　『這是我尊敬的棋士的口頭禪。正因為綾乃妳如此乖巧而認真，或許才更應該向那位棋士看齊，以跨越障壁……』

　　耳聞萬智姊姊那番話之後，我針對那位棋士做了一些調查。

　　那強烈而鮮明的棋譜與眾多名言，劇烈撼動了我的心。

　　想見對方一面！

　　一次也好，我想與那位棋士見面，請對方傾聽我的煩惱！若能夠在某處相見，我想詢問『強烈的努力』所蘊含的涵義……！！

　　所以────

　　「小雞●啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

　　不對。

　　像這樣放聲嘶吼著粗俗詞彙的痴女，絕對不可能……是萬智姊姊口中所說的……偉大…………老師……

　　「那個帥哥小雞●！這桌再來一瓶啤酒！啤酒啤酒啤酒！！」

　　她向年輕的男性店員索求不知第幾杯啤酒。

　　根本已經醉得神智不清了……

　　「不過這可真是湊巧啊！沒想到竟會在機場的中華料理店遇到八一的弟子！妳應該已經看過師傅的小雞●前端了吧？嗯？」

　　原本就與她相識的愛，戰戰兢兢地道出早已反覆過無數次的話語：

　　「那、那個……老師，差不多該停止喝酒──」

　　「用不著擔心！這頓飯的錢全部由我出！不用客氣，盡情點妳們喜歡的料理吧！只不過我最喜歡的菜色……根本不在菜單上！嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿……」

　　那名女性一面用手背擦拭啤酒與唾液混雜而成的液體，一面對店內的年輕男性投以下流的視線。

　　「哇～！夏夏想茲更多燒賣！」

　　「吃吧吃吧！不管燒賣、紅燒蝦仁還是小雞●，都儘管吃個過癮。小夏吃相很豪爽，真是不錯。頭髮也像狗一樣是金色的呢。下面的毛也是金色馬賽克嗎～？嗯～？」

　　「哦～？下面～？」

　　請、請別這樣！

　　小夏和我們都與空老師一樣，還是光溜溜的少女！！

　　那位女性從端來燒賣及啤酒的店員手中收下啤酒杯。明明胸襟大幅敞開，卻絲毫不打算調整和服衣襟……她就這樣咕嚕咕嚕灌下啤酒，接著吐了口氣。唔唔……酒氣好重……

　　接著她以游移不定的目光望向我們。

　　「愛和那個眼鏡女……是叫綾乃沒錯吧？多吃一點啊。還是妳們也想喝一杯？嗯？」

　　「我、我們不能喝啦！大家都還是小學生呢！」

　　「是嗎？最近法律愈來愈嚴格了。我小時候總是把日本酒當成水喝呢。」

　　就算在當時，肯定也是違法的……

　　「那個……老師，喝太多的話會無法搭上飛機吧？」

　　「沒問題的，愛。沒問題博士。」

　　女性一面津津有味地暢飲美酒，一面壓低聲音回答道：

　　「其實這座機場裡，有個只有我這種超級VIP才能使用的房間。去那裡的話不需要經過安檢，喝得酩酊大醉也無妨。」

　　「該不會是貴賓室吧？」

　　「貴冰四？」

　　聽見我的猜測後，小夏停止享用燒賣並疑惑地偏頭。

　　「是指航空公司與信用卡公司準備的特別房間。假如是僅有搭乘頭等艙的乘客方能使用的高級貴賓室，聽說用不著排隊就能直接通過安檢……雖然不能大聲張揚，據說有些人也會利用高級貴賓室偷渡。比方說進入樂器盒內……」

　　「不，不是貴賓室。」

　　雙眼醉茫茫的女性如此答覆。

　　「每當我像這樣在機場痛快暢飲時，不知不覺間就會有人幫我安排特別的房間。會有兩名帥哥小雞●職員親自前來，溫柔撐著我的雙臂，引領我前往房間。很厲害吧？」

　　「您只是被隔離了吧……」

　　「噓！小綾乃，噓──！」

　　小愛將食指抵在唇上，拚命提醒我別多嘴。

　　對、對不起……

　　「他們會在那房間裡，準備免稅品店的威士忌與伏特加等更烈的酒，讓我盡情喝個過癮。雖然其實是被禁止的事，但身為超級VIP的我能夠被允許。畢竟是超級VIP嘛！」

　　原來如此……

　　我以僅有小愛能聽見的音量說道：

　　「……應該是放任她醉醺醺地搭飛機太過危險，不如直接讓她醉到不醒人事的策略吧……」

　　「……嗯，八成是機場職員辛苦制定的對策吧。將棋棋士幾乎都僅在國內對局……但這位老師經常得在國外對局……」

　　說的沒錯。

　　儘管同為棋道，但另一邊與將棋不同，圍棋已成功普及為世界規模的競賽。不僅中國及韓國等亞洲國家，據說連歐洲也會積極舉辦棋戰。

　　雖然還沒打聽這位女性的目的地──

　　該、該不會……她也有可能與小澪搭乘同一班飛機！？

　　「這回我只是在國內有私事要辦。若我基於公務要利用機場，會有其他年輕小雞●們作為日本選手團的成員一併同行。那種情況下，我就會在那房間裡努力鑽研，順便努力搓揉小雞●們，讓那裡變成不搓揉就無法離開的房間。」

　　呼……

　　看來她的目的地與小澪不同，令我鬆了口氣……不過這番話的內容實在教人難以安心。那種房間的存在比偷渡客還嚴重吧？

　　這位女性自詡為『超級VIP』，而事實也正如她所言，對於立志踏上棋道的女性來說，她可說是堪比神的存在。

　　就連萬智姊姊，都經常將『我壓根兒不及那位老師』這句話掛在嘴邊。因此偶遇這位女性的瞬間我還興奮不已，期望她可以聽聽我的煩惱……想不到她醉到連話都說不清楚。

　　天才果真都是這副德性嗎……？我與她各方面都相差甚遠，逐漸開始喪失自信……

　　正當我幾乎要心靈受挫之際──

　　「抱歉，各位！我來遲了…………呃！？那個酩酊大醉的和服大姊是誰啊！？」

　　飛奔闖入店內的小澪，看見我們所在的包廂座位後大吃一驚。

　　畢竟有個陌生成年女性同桌，她會驚訝也是理所當然的……

　　然而我看見小澪的模樣，反倒更為震驚。

　　「咦！？小澪妳…………怎麼打扮得這麼華麗！？」

　　「啊～……這個啊……」

　　那實在不像小澪平時會穿的衣服。那身全黑且綴飾著荷葉邊的衣裳，彷彿就像……對了，與小天的穿著如出一轍。

　　「這個嘛，呃……對了！當澪以欲求不滿的神情，望著紀念品店的櫥窗時，有個親切的大叔買了這套衣服給我～」

　　「「親切的大叔！？」」

　　豈不是『小薄本』裡經常出現的情節嗎！對方會要求回禮的那種劇情！

　　「毫、毫無戒心地接受陌生人的禮物可不好喔！」

　　「說、說的也是！以後澪會注意的！」

　　「萬一那個大叔是像九頭龍老師……咳咳，也就是說，那個……假如他是蘿莉控的話，事情可就糟了！居然買衣服送給素不相識的女孩子，對方肯定是心懷不軌的變態！」

　　「就、就是說啊！絕對是變態！！」

　　小澪一面脫下套在身上的荷葉邊衣裳，一面激動點頭贊同。

　　「話說回來！那個人到底是誰！？」

　　這是極為理所當然的疑問。也難怪她會在意……

　　於是小愛開口介紹。

　　「這位是…………盤師天辻埋老師。她在千日前的道具屋筋，經營一間名叫『天辻圍棋盤店』的店。」

　　「千日前……在難波花月劇場附近對吧？這個人在那裡開了圍棋盤店？她是小愛妳的熟人嗎？」

　　「正月的年初JS研，愛和小澪妳對局時不是弄傷了棋盤嗎？當時修好那棋盤的人──」

　　「就是她！？那九豆龍老師為了祝賀小愛妳晉升為女流棋士，贈送給妳的棋盤，也是這位大姊製作的？」

　　小澪再次望向女性，雙眸閃爍並如此說道：

　　「會做棋盤的女生好酷哦！」

　　「哈哈哈！製作將棋棋子與棋盤的精髓，在於透析木頭與漆料的性質。與有沒有小雞●無關。」

　　「小雞……？」

　　聽見不可思議詞彙的小澪，疑惑地偏下了頭。哇哇哇哇……

　　「提、提到棋盤與棋子！今年初舉辦的機智問答對決當中，小愛妳精彩搶答成功的模樣，實在令人印象深刻呢！」

　　「就、就是說啊！時機太過湊巧，當時連我也大吃一驚呢！畢竟不久之前，老師才剛教導我有關棋盤棋子的事。」

　　「哦？聽起來挺有意思的嘛。」

　　女性將玻璃杯裡剩餘的啤酒一飲而盡，接著將菜單遞給小澪。

　　「這孩子還沒吃午餐吧？想吃什麼儘管點。我也完全沒有喝夠！就把愛的故事當成下酒菜吧。」

　　看來她打算繼續待在這裡……

　　話雖如此，這是小澪在日本的最後一頓午餐。

　　至少……至少得讓小澪專心用餐才行！嗯！

　　為了爭取那段時間，小愛開始述說道：

　　「那個……記得是老師讓我們參觀太刀刻的作業過程之後，下一個週六所發生的事──」

　　那是既無才能亦無覺悟的我，唯一比其他孩子更加出色奪目的時刻。

　　　　　　　　　☗

　　那件事的契機，是我們如往常般舉辦JS研的某一天，在休息時間發生的事。

　　我們趁師傅離席的期間，玩著小澪開發的遊戲────

　　「聯想接龍！」

　　當小澪做出宣言的瞬間，我、小綾乃與小夏舉起一隻手吆喝一聲。

　　「「耶──！」」

　　「振飛車戰法。愉悅中飛車！」

　　喀嚓！按下棋鐘的聲響傳入耳際。

　　「噗──」的一聲，按下棋鐘之後，開始讀秒的電子音隨即響起。

　　持棋時間為十秒，時間耗盡之前沒有作答的話就算敗北。於是我立即回答。

　　「四間飛車！」

　　我回答之後，小綾乃及小夏也立即道出答案，緊接著按下棋鐘。

　　「石田流！」

　　「呆勒顆兜向黑車！」

　　小綾乃平時雖然個性溫和，但進入讀秒時間後她便會用拳頭大聲敲擊棋鐘，讓人大吃一驚。小夏則一如往常「啪嚓」一聲，可愛地輕按棋鐘。

　　不過……

　　「咦？她剛才說什麼？」

　　小夏口齒不清的發音，含糊到連小澪也忍不住開口確認。在這種時間緊迫的情況下，想聽清楚她的發音更是格外困難。這場勝負……關鍵就在作答順序！也許吧！？

　　小綾乃擔任小夏的翻譯官，道出了答案。

　　「我想應該是Dｉｒｅｃｔ向飛車吧。」

　　「那就……角交換四間飛車！」

　　「咦！？小澪，愛已經答過四間飛車了耶！？」

　　我訝異地確認道，然而小澪卻游刃有餘地回覆。

　　「小愛妳剛才說的是一般的四間飛車吧？普通四間飛車與角交換四間飛車可是不同的戰法。」

　　這樣也算數嗎！？

　　「咦咦──！？那個～那個～……」

　　「快點快點，時間要到囉～？」

　　「啊！那就右四間飛車！」

　　太好了，在時間內作答了！

　　然而我僅安心了短短一瞬間。只見小澪及小綾乃同時吶喊。

　　「「DOUBT──！」」

　　咦？

　　我……輸了？

　　「咦！？咦咦──！為什麼為什麼～！？」

　　「小愛蘇了嗎～？」

　　看來只有我和小夏仍一頭霧水。但是但是，右四間飛車是讓飛車橫向移動，所以應該屬於振飛車吧？是振飛車沒錯吧？

　　嗚嗚～！無法接受！為什麼～？

　　正巧就在此時，師傅返回了和室。

　　「各位，我拿果汁和點心來了～……妳們用棋鐘在做什麼？」

　　「玩十秒聯想接龍！這是澪開發的遊戲！」

　　「用棋鐘玩聯想接龍？真有創意呢。」

　　師傅放下點心，並感慨地說道，我則抓住他的衣袖傾訴道：

　　「師傅師傅！右四間飛車不是振飛車嗎！？」

　　「不是，右四間屬於居飛車。」

　　「但是但是，它不是會移動飛車嗎！？不移動飛車的是居飛車，相反則是振飛車，不是嗎！？」

　　「更準確的說法是包含正中央在內，將飛車移動至自己左手方稱為振飛車，鞏固在右側戰鬥則為居飛車。」

　　「咦咦～……？」

　　明明會移動，卻叫『居』飛車？這樣不是很奇怪嗎？

　　是愛頭腦太笨了嗎……？

　　「所以讓飛車在4筋戰鬥的右四間，以及在3筋戰鬥的袖飛車，都屬於居飛車戰法。」

　　「柚黑車～？」

　　小夏偏下腦袋。那的確是鮮少耳聞的戰法。

　　「『袖飛車』是僅讓飛車橫向移動一格的戰法。衣服的袖子總是緊貼在身體側方，所以才如此稱呼它。」

　　小綾乃流暢地解釋道，果然厲害。她在這種時候總是特別可靠。像小綾乃這樣的孩子，就叫『博學多聞』吧。

　　但是！愛卻勃然大怒！

　　「唔～……太難懂了啦！」

　　「居飛車與振飛車的分類，起初的確很容易混淆。」

　　「嘿嘿～澪之所以回答四間飛車的同伴，就是為了騙妳答出右四間飛車，誘導妳頓死！」

　　「這、這是套手！就算靠這種手段獲勝，也無法證明妳的實力！」

　　「女流棋士居然陷入業餘棋士的套手，未免太丟臉了吧～？」

　　「唔唔唔～！這、這只是聯想接龍！與將棋實力無關！」

　　無論將棋抑或機智問答，輸了都令人很不甘心。

　　重要的是在內心巧妙消化那股懊悔，化為下一次勝負的動力。若不想體會懊悔的滋味，與其在敗北後抱怨不停，不如設法在下一場勝負取勝。

　　可是！這次的敗北方式令人難以接受！

　　「嗯～……確實，只要將棋實力夠強，縱使缺乏相關知識，也能作為職業棋士或女流棋士大顯身手。」

　　「對吧，師傅！？」

　　「話雖如此，既然已經成為女流棋士，將棋實力堅強是理所當然的。除此之外，妳還有更重要的工作。」

　　「更重要的……工作？」

　　「有人知道答案嗎？」

　　當大家都疑惑地歪頭，用缺乏自信的目光望著彼此時，比平時更為積極的小綾乃舉手回答了。

　　「是『推廣』工作。」

　　「沒錯！小綾乃正確無誤！」

　　「謝、謝謝您！」

　　「正如小綾乃回答的那樣，推廣……正確傳播將棋技術與知識，是至關重要的工作。」

　　師傅特別看著愛，並以稍顯嚴厲的口吻說道：

　　「只要將棋實力強就好的話，會演變成只需要電腦的時代。從今往後，如何讓棋迷更享受將棋，將變得愈發重要。為此出一份力，也是棋士的重要工作。所以這方面的知識也得牢記在心才行。」

　　「…………是，我會更努力研讀的……」

　　「可不僅限於戰法分類喔？有關將棋界的歷史及文化等等，需要相當廣泛的知識。萬一棋迷的知識更為豐富，作為職業人士豈不是很丟臉嗎？」

　　這……或許確實如此。

　　這時，小澪開口了。

　　「說到將棋歷史……例如從初代開始，說出每一代名人的名字？」

　　「哈哈哈，如果能辦到的話當然很理想，但是用不著做到那種程度。我也只知道初代名人是大橋宗桂，下一代就不太清楚了。」

　　我向師傅提問。

　　「那麼那麼，究竟要瞭解到什麼程度才行呢？」

　　「比方說……對了，將棋不是有頭銜嗎？」

　　「龍王和名人之類的？」

　　「沒錯沒錯。妳們知道頭銜也是有階級的嗎？」

　　小夏一面大快朵頤著師傅拿來的點心，一面歪頭。

　　「姐級～？」

　　「所謂的階級，就是指排行。」

　　師傅點頭同意小綾乃的解釋，並彎下指尖說明道：

　　「職業棋士的七大頭銜，階級高低依序為龍王、名人、帝位、玉座、盤王、玉將與棋帝。」

　　這個我知道。我也能說出七大頭銜。

　　「女流六大頭銜的話，女王及女流玉座同屬最高階，接著依序為女流名跡、女流帝位、女流玉將與山城櫻花。」

　　我當然也能說出所有女流頭銜。

　　然而……我只知道女王及女流玉座是第一名，其他頭銜的排行則不太清楚。

　　除了小綾乃以外，其他人似乎都是如此，因此當我們聽到師傅流暢地道出了十三個頭銜後，全都欽佩不已。

　　大家震驚的反應似乎讓師傅心情十分愉悅，只見他稍稍漲起鼻翼並繼續解釋。

　　這是師傅心情愉悅時的習慣。真可愛♡

　　「順帶一提，圍棋頭銜同樣也有階級之分。在圍棋當中，棋聖、名人及本因坊特別被譽為『三大冠』，地位別具一格。」

　　「三大冠啊～好像某個星座的名稱！」

　　聽見小澪的發言後，小綾乃立即指正她。

　　「那是夏季大三角……」

　　「小綾乃，真虧妳連這個也能吐槽……」

　　真教人敬佩。她真的很聰明。

　　「將棋頭銜也一樣，唯獨龍王及名人有別於其他頭銜，地位高人一等。例如在認可業餘棋士段位的證書上，除了將棋聯盟會長的簽名以外，也會加上當代龍王及名人的簽名。」

　　「啊！這麼說來，澪持有的證書上也有九豆龍老師的簽名！」

　　「這麼說，師傅您也得做那類的工作嗎？」

　　「是啊。我偶爾會窩在聯盟的事務局一整天不是嗎？一個月得簽兩百張左右，十分辛苦呢～」

　　「原來是這麼回事啊！我還以為您一直在和事務局的年輕女性職員開心聊天呢。」

　　「年輕女性職員……難不成妳指的是男鹿小姐？」

　　不是難不成，就是她沒錯。

　　男鹿笹里小姐是月光會長的祕書，散發著一股知性辦公室女性的氛圍。

　　「她可是不停地在給我施加壓力，還會說『龍王您字跡太醜的話，會連帶使會長的字也顯得很難看，所以請死命細心地寫』，實在很恐怖。當我寫錯時，她還會故意嘆口氣說『唉……得請繁忙的會長及名人重新簽名一次了……』，根本是地獄。」

　　「但她是位美女對吧？」

　　「這我不否定……縱使如此，我也不會不分對象隨便搭訕別人！」

　　「（盯～）……」

　　「妳、妳那是什麼眼神？愛妳究竟把我當成什麼樣的男人啊？」

　　「現在當場說出來沒關係嗎？」

　　「…………不，不要。請住手。」

　　師傅立即跪地磕頭。他果然做了什麼虧心事吧？

　　小澪戳了戳師傅的後腦勺。

　　「哎哎，九豆龍老師，你剛才說的頭銜階級，有什麼依據嗎？」

　　「歷史或傳統等等，有很多種依據……但最重要的還是『這個』。」

　　師傅用手指比出一個圓圈。也就是『錢』。

　　「世道艱辛啊啊──！！」

　　「有錢能使鬼推磨……頭銜階級也依錢而定。」

　　「畢竟是職業世界。有獎金才有職業棋士。」

　　得知現實後，小澪與小綾乃大受打擊，令師傅流露一抹苦笑，接著開始述說職業棋士與金錢的關聯。

　　「而且從贊助者的角度來看，既然出資較多，自己贊助的頭銜當然要高於其他頭銜，否則難以接受。所以接受那筆錢的職業棋士，自然也得維護頭銜的傳統才行。」

　　「那就是所謂的職業精神對吧！媽媽也經常這麼說。我們家的旅館也會配合房間價格，提供更豐富的服務！」

　　「哪個客人居住在哪個房間，小愛你們全都記得嗎？」

　　「房間附設的浴衣花樣不同。所以就算在房外碰到面，我們也能立刻看出來！」

　　「哇～！原來是這樣區分的……不過這種方法比單純死背效率更高，也能記得更清楚！好厲害！」

　　小澪大吃一驚，感到欽佩不已。

　　就算不用這麼明顯的方式，也能透過衣帶線條數目不同，或木屐帶的顏色來區分。

　　「啊，不過常客的長相我們當然記得，也會盡可能記住每一位客人。」

　　「原來如此……從小就一直理所當然地牢記客人的臉，難怪小愛妳的將棋記憶力如此驚人。嗯，原來如此、原來如此……」

　　比起身為職業人士的態度，我的背誦方法更令小澪百般敬佩。師傅對她苦笑一聲，接著轉回話題。

　　「話題扯遠了，總之身為以將棋為業的人，必須擁有最低限度的歷史及文化知識。從前甚至有很多引退棋士，會專為女流棋士開設相關的教學講座。」

　　講座！？也、也就是要念書吧……

　　「聽、聽起來很辛苦……我能記得住嗎？將棋局面與客人的長相我都能一眼記住……卻很不擅長念書…………嗚～……」

　　「小愛妳肯定沒問題的！我也會幫忙！」

　　語畢，小綾乃握起了我的手。

　　「我的將棋實力……已經與小愛妳相去甚遠，研究會上幾乎派不上用場。所以我想透過這方面的事，多少回報一點妳的恩情……」

　　師傅漾起一抹溫柔的笑靨。

　　「小綾乃妳很喜歡這方面的知識嗎？」

　　「是的！比起將棋本身，我反倒更喜歡將棋歷史及文學！」

　　「哦？」

　　「所以將來我想像萬智姊姊一樣，透過撰寫觀戰記等等從事將棋相關的行業……畢竟我沒什麼將棋才能……」

　　小綾乃的師姊，是坐擁山城櫻花頭銜的供御飯萬智老師。她同時也以『鵠』為名，作為一名作家活躍於將棋界。

　　以多才多藝的師姊為目標的小綾乃，不禁缺乏自信地吐露心聲，接著──

　　「厲害！小綾乃妳真了不起！」

　　師傅綻露滿面燦笑並給予聲援。他對綾乃的想法讚不絕口。

　　「年紀這麼小就清楚明白自己的志向，而且還以此為目標不斷努力。我本來就認為妳是十分認真的孩子，沒想到竟然如此出色。真讓人吃驚！」

　　「咦……？可、可是……每當我說出自己的夢想，其他人都會說『才小學就放棄成為女流棋士，未免太軟弱了』……要我更努力鑽研將棋……」

　　「以妳的年齡，放棄當女流棋士當然還言之過早。」

　　「嗚～……」

　　「可是若妳有比女流棋士更想做的事，當然沒必要執著於棋士。不肯支持妳這份心情的大人，反而才應該感到羞恥。」

　　「九、九頭龍老師……謝謝您！」

　　小綾乃拿下眼鏡，用指尖擦拭溼潤的眼角並欣喜地道謝。

　　「第……第一次有人像這樣聲援我…………我真的、真的很開心……！」

　　太好了，小綾乃！

　　無論什麼樣的夢想，師傅都絕對不會加以否定！不愧是師傅！

　　「哎呀哎呀～綾乃妳滿臉通紅耶？該不會……」

　　「別、別捉弄我啦，小澪！我、我……才、才才才、才不是…………妳想的那樣……唔唔～……」

　　太好了，小綾乃。

　　無論什麼時候都絕對會讓女孩子產生誤解……不愧是師傅……

　　「…………都只稱讚小綾乃，好狡猾……」

　　說不定與供御飯老師相同，小綾乃也意外地是個強敵……屬於會無心擊中要害的類型………………………………很危險。

　　「斯斯～♡」

　　然而最危險的還是…………小夏……

　　「夏夏也是～夏夏也結定好要當什麼了～」

　　「哦～妳已經決定好未來的志向了嗎？那麼小夏妳長大以後，想要當什麼？」

　　「斯斯的新娘紙！」

　　「哈哈哈！也對、也對。小夏妳要成為我的新娘嘛！」

　　「最喜番斯斯了～♡」

　　「我也最喜歡小夏了！」

　　這對話是怎麼回事？

　　「哦哦哦……！嗚咕咕咕……！」

　　「九、九豆龍老師，到此為止！嫉妒心正讓小愛的瘋狂程度以馬赫速度直線飆升！」

　　「哎、哎呀……說的也是。呃～我們剛才在討論什麼？」

　　「將棋歷史及文化！別忘記啦──！」

　　「哈哈哈，那是不可能的，小澪。畢竟師傅的腦袋裡只有可愛女生。」

　　「愛、愛……？妳在生氣嗎……？」

　　「我沒有生氣。我為何要生氣？師傅您對自己做了會令我生氣的事有所自覺嗎？」

　　師傅總是說愛是師傅的頭號弟子所以最重視愛結果他最疼愛的卻是小夏那就是龍王的工作嗎大騙子大騙子大騙子大騙子大騙子大騙子大騙子大騙子大騙子大騙子大騙子……

　　綾乃高聲吶喊。

　　「九、九頭龍老師！老師您是如何鑽研的！？」

　　「啊、啊……嗯。我是在內弟子時代，請師傅教導我的。師姊不太喜歡念書，所以經常逃跑。」

　　「夏夏只要唸蘇，就會想睡覺覺～……」

　　小夏軟綿綿地躺在榻榻米上。

　　師傅有些遺憾地說道：

　　「這倒也是。喜歡將棋這種遊戲的孩子當中，有許多人對將棋文化絲毫不抱興趣……」

　　「哈哈哈！澪正是如此！」

　　「那麼用機智問答的方式如何！？」

　　「「機智問答～？」」

　　小綾乃強勁地點了個頭。

　　「是的！將棋聯盟也會舉行所謂的『將棋文化檢定』。我就是以機智問答的方式解答那些問題，才能開心地學習將棋知識。」

　　「好像很有意思耶！！綾乃的主意真不錯！」

　　「是啊！大家一起參與機智問答大賽，氣氛肯定很熱鬧！」

　　我也十分贊成！

　　我沒信心能獨自一人持續念書，和大家一起開開心心地學習將棋知識肯定更好！而且小學現在也正流行機智問答節目！

　　「原來如此……好！」

　　師傅聽了小綾乃的提案，靈光一現，拍打膝蓋後開口了。

　　「既然如此，乾脆開設頭銜戰吧！」

　　「「……咦？」」

　　就這樣，JS研在休息時間玩的遊戲加上師傅的點子，使全新的『頭銜戰』誕生了──

　　然而那時候，我、師傅與其他所有人都完全沒想到……

　　這場比賽竟會迎來那樣的結局。

　　　　　　　　　☖

　　數日後，我們來到了關西將棋會館。

　　我們包下四樓的多功能室，並舉辦了『頭銜戰』。

　　「大家一起回答問題！」

　　師傅高聲吶喊。

　　「就能看見將棋世界！」

　　小綾乃接著大喊。

　　「「新頭銜！將棋問答王錦標賽～！」」

　　最後兩人齊聲喊出了頭銜名稱。不愧是反覆練習無數次的成果，簡直默契十足！果然得嚴加注意小綾乃☆

　　「來吧，這個時刻終於來臨了！挑戰將棋界諸多謎題的全新棋戰，其名為將棋問答王錦標賽！本人是擔任主持人的龍王九頭龍八一。讓我們與助手貞任綾乃一同狂歡吧！」

　　「初代將棋問答王錦標賽冠軍的榮耀，究竟會獎落誰家呢！？」

　　「以頭銜為目標ATTACK！CHANCE！」

　　師傅緊握拳頭，像週日下午的電視節目經常播出的那樣，高喊出關鍵台詞。順帶一提，晨間將棋節目→午餐→機智問答節目，是九頭龍一門週日的固定定跡。

　　「頭銜名稱挺直白的呢！」

　　「淺顯易懂，真是不錯！」

　　小澪和我曾提出『將棋王』或『問答9ｘ9格之壁』等感覺還不錯的備案，不過最後還是覺得現在的名稱最好。

　　大家也很努力布置場地，完成度應該相當高才對，不過──

　　「……這是什麼鬼東西？說要召開新的頭銜戰才把我叫出來……難不成指的就是這場鬧劇？」

　　「沒錯。要是沒有讓人滿意的答覆…………我可能會宰了妳們，小鬼們。」

　　受邀的選手小天與空老師，都以可怕的神情表示不滿。奇怪？

　　「夏夏粉開心能見到公組和小天唷～」

　　「這、這樣啊……」

　　「我可一點也不開心！」

　　面對小夏天真無邪的笑容，空老師顯得有些不知所措，小天則依然怒氣沖天，於是師傅開口說服她們。

　　「好啦好啦，妳們兩個。難得創立了新棋戰，大家一起競爭才能提升頭銜的價值啊。」

　　「價值……贏了的話能獲得什麼？」

　　「初代將棋問答王錦標賽冠軍的名譽。」

　　「誰要那種東西！你是笨蛋嗎？頓死吧！！」

　　空老師將手上的扇子扔向師傅。

　　空老師剛晉升獎勵會三段，正準備迎接春天展開的三段循環賽，此刻的她就像從冬眠中醒來的熊一樣暴躁。

　　「說到底，我可是面臨真正的女流頭銜防衛戰這項棘手的工作！本來就忙得不可開交！沒時間陪小鬼們玩鬧！！」

　　「我明白的，師姊！同為頭銜保持者，我能感同身受！」

　　為了說服空老師……師傅祭出了祕藏的勝負手！

　　「當然不只有這樣！優勝者竟然！還能獲得豪華溫泉旅行作為副獎！」

　　「「溫泉？」」

　　如此豪華的副獎是我們暗藏的驚喜，所以大家都大為震驚。

　　不過直覺敏銳的小天似乎察覺了什麼。

　　「該不會──」

　　「呃～本屆將棋問答王錦標賽，是由龍王戰會場之一的北陸民宿『雛鶴』贊助舉辦，並且他們還提供了雛鶴的住宿券。」

　　「住宿券──！」

　　沒錯沒錯～！愛找媽媽商量之後，她說『正月妳沒有回家，機會正好』並下達了許可！

　　「不就是回老家嗎！」

　　「我就知道。」

　　小澪及小天同時說道。

　　空老師不耐煩的情緒仍未平息。

　　「有夠愚蠢……我早就因為頭銜戰去過無數次溫泉了，憑什麼還得在假日專程跑一趟能登半島？我要回去了。」

　　空老師粗魯地自椅子上站起身來，小天也默默地緊跟在後。

　　嗯哼～？

　　說那種話真的好嗎～？

　　「順帶一提，我們提供的是兩天一夜、兩人一房的雙人券。」

　　我如此說明之後……

　　「「…………雙人？」」

　　空老師及小天異口同聲地重述『雙人』這兩個字。

　　師傅再度重振旗鼓。

　　「事情就是這樣！大家一起以初代將棋問答王錦標賽冠軍為目標努力吧──！」

　　「「好──！」」

　　「夏夏要當頭鹽保慈者──！」

　　再來……

　　這個當下，我有一件事想拜託師傅。

　　「師傅師傅～！要是愛獲得雙人券，您可以和我一起去旅行嗎！？」

　　「咦？選我可以嗎？」

　　「是的！來到大阪之後我就一直給師傅添許多麻煩，希望您能趁這個機會好好療癒疲倦的身心！」

　　「愛、愛……」

　　師傅的眼角泛起了淚光。

　　「我好高興……作為師傅，沒有比弟子贈送的溫泉旅行券更令人開心的事了……！」

　　「那您願意與我同行囉！？」

　　「那當然！上次去的時候正好面臨龍王戰的關鍵對局，根本無法好好享受，這次我一定要盡情放鬆！」

　　「耶～！愛要幫師傅刷背！」

　　「咦咦！？那、那未免有點……」

　　「我當然會包浴巾，房內也有室內源泉溫泉，所以沒問題的。不會有其他人進來！只有我們兩個人！」

　　「不……不是這個問題……」

　　「我們本來就同住一個屋簷下，沒關係的！不管是送餐點或是剛洗完澡的按摩服務，全～部都由愛一手包辦！待在旅館的期間，我們能一直一～直在一起！」

　　「嗯～縱使是師徒之間的旅行，太親暱也不太好……」

　　「不行嗎……？」

　　我仰望師傅撒嬌道，師傅煩惱一下子之後──

　　「真是的……成為女流棋士後還是改不掉這種愛撒嬌的個性呢。僅限這次哦？」

　　「萬歲萬歲～！我一定會好好孝敬師傅的♡」

　　喀啦喀啦喀啦！！

　　一陣劇烈的聲響傳入耳際，我望向聲源，只見本來從椅子上起身的空老師及小天又坐了下來。

　　「等等，那邊的蘿莉控。別和小學生進行噁心的對話和發出噁心的聲音，還不趕快給我出題，快出題。」

　　「奇怪？師姊妳不是要回去了嗎？」

　　「啊？誰要回去了？好了快點出題廢物蘿莉控。區區的機智問答遊戲不要在那裡拖拖拉拉的，蘿莉控。」

　　「有必要強調我是蘿莉控嗎？而且叫我出題時還趁機罵我是廢物。」

　　「不管怎麼看你都是蘿莉控吧！不如把剛才的對話錄音下來重聽一遍如何！」

　　空老師訓斥師傅之後，接著解釋她決定參加問答比賽的原因。

　　「為了不讓師弟變成以問答比賽為藉口，趁機和幼女單獨前往溫泉旅行的變態蘿莉控，作為師姊當然要出手制止。還不感謝我，你這蘿莉控。」

　　「（盯～）……」

　　我筆直凝視著空老師。（盯～）……

　　「幹、幹什麼，小鬼？妳有什麼意見嗎？」

　　「有。」

　　當然有。多得很。

　　「空老師您是在批評我的行為嗎？那麼如果拿到了住宿券，您打算怎麼使用它？」

　　「送……送給師傅和桂香姊。」

　　「反正您肯定是認為，桂香姊又會顧慮您而突然裝病對吧！？就像去淡路島那時一樣！」

　　「啊、啊？妳這小鬼在胡說什麼？當時桂香姊不是也有同行嗎？對吧？」

　　空老師向小澪及小綾乃確認道。

　　「桂香姊確實也有來。」

　　「沒錯，她還幫忙開車。」

　　「雖然在民宿喝得爛醉。」

　　看到小天在最後聳了聳肩之後，空老師流露出得意的神情。

　　「看吧，別說些會招致誤會的話好嗎？」

　　「呿…………明明只是個光溜溜……」

　　「宰了妳喔？」

　　「好、好了啦好了啦，師姊和愛！把那股憤怒發洩在問答遊戲上吧！大、大家想要去溫泉嗎──！？」

　　「「想去──！」」

　　大家都幹勁十足呢！

　　「比起溫前，夏夏更想去游泳～」

　　小夏表示想去游泳池玩。確實對小夏這個年齡的孩子來說，溫泉或許有些無趣。

　　「雙人券啊……既然如此，為了表達平日的感謝，帶爺爺去也不錯……」

　　聽到小天的自言自語之後，小澪立即吐槽。

　　「嗯？小天妳剛才說『爺爺』嗎？」

　　「我、我才沒說！我說的是祖父！妳是平時太過吵鬧，聽力受損了嗎！？」

　　「咦～？是這樣嗎？算了，我是無所謂啦。」

　　小澪一面竊笑，一面看著明顯想蒙混過去的小天。

　　小澪非常喜歡小天，所以只要找到機便會積極向她搭話，最近甚至會捉弄她。

　　我還沒辦法像那樣自然而然地向小天搭話。小澪這種個性，可說是一種才能。

　　感到羨慕的同時……看見我的師妹小天與我的摯友小澪逐漸變得親暱，不禁令我湧起一股複雜的心情。我希望對她們倆而言，自己是最特別的存在……

　　「那麼就立刻開始問答遊戲吧！請助手小綾乃說明規則。」

　　「是的，九頭龍老師。首先要請各位挑戰搶答遊戲。知道答案的話，就請按下各位手邊的按鈴。」

　　小綾乃興奮地解釋流程。

　　這幾天她似乎都與師傅準備到很晚，兩人默契十足……憨人斯咧。

　　「眼鏡……這回她是主辦人員嗎……」

　　「總覺得綾乃的眼鏡比平時更加耀眼……」

　　小天及小澪竊竊私語著。她們果真感情很好。心情有點悶悶的……

　　呃！我、我究竟在想些什麼！？

　　專心專心！！我得贏得優勝，和師傅一起回老家！

　　我要與師傅一起回老家好幾次，誘使其他人產生『九頭龍老師要入贅雛鶴家對吧？』的認知……從外界開始鞏固我們兩人的關係……其名為『大阪冬之陣作戰』～

　　「搶答遊戲結果出來後，僅有前兩名能晉級決賽。」

　　「以晉級決賽為目標努力吧～！那麼小綾乃，請提出第一個問題！」

　　「請問──」

　　小綾乃語落的瞬間……

　　「叮咚！」一聲，搶答鈴聲響起了。這時機連師傅都不禁大吃一驚。是誰！？

　　「好快！小、小夏？」

　　「肉！」

　　叭叭──！答錯的聲音隨之作響。呼……

　　看樣子小夏還不瞭解搶答遊戲的意義，就這麼按下了按鈴。

　　「咦咦……？」

　　傷腦筋的師傅向一臉茫然的小夏解釋道：

　　「那個……小夏，不是只要最快按下按鈴就好唷？重要的是要好好把題目聽到最後。還有，題目基本上都與將棋有關，答案應該不太可能是『肉』。」

　　「嗚嗚……！」

　　「啊啊，但是只差一點！嗯！小夏妳只差一點點而已！下一次再努力！！下一題絕對會答對的！所以別哭！好嗎！？」

　　「嗯……」

　　在師傅拚命安撫之下，小夏總算冷靜了下來。呼……

　　小綾乃冷靜地補充說明道：

　　「順帶一提，要是答錯了就不能再回答同一個問題。除此之外沒有其他懲罰。」

　　「所以大家都要向小夏看齊，積極回答問題！」

　　為了鼓勵仍然有點泫然欲泣的小夏，師傅如此說道。然而空老師及小天明顯變得更加不悅，唾罵一聲。

　　「在聽題目之前就作答根本不叫積極吧。」

　　「只不過是個笨蛋罷了。」

　　「妳們！別說那麼失禮的話！……那麼讓我們重來一遍吧。小綾乃，請繼續提問！」

　　「請問，將棋盤的最高級素材為榧木，那麼將棋棋子──」

　　啊！我知道了！

　　「我！」

　　我立即按下手邊的按鈴，「叮咚」聲隨即響起。我可以回答吧！？可以吧！？

　　師傅望著我說道：

　　「好，小愛！答案是！？」

　　「黃楊木！」

　　「正確答案！」

　　叮咚叮咚叮咚────☆

　　太好了！獲得一分！

　　「將棋盤的最高級素材為榧木，那麼將棋棋子的最高級素材是哪種木材？這是整個題目的內容。」

　　小綾乃繼續朗讀題目的後續，師傅則補充解釋。

　　「將棋盤為榧木，尤其宮崎縣產的榧木被視為最高等級；棋子的素材為黃楊木，特別是御藏島產的木材最為高級。小愛，表現得很好！」

　　「嘿嘿，太好了！」

　　最近我從師傅那裡收到將棋盤，作為晉升女流棋士的禮物，當時盤師才剛教導了我有關棋盤與棋子的知識！

　　我還參觀了『太刀刻』這項用刀來刻畫漆線的技巧。那是一段十分刺激的體驗，因此我記憶猶新。不如說我根本忘不掉，那位老師全裸緊握日本刀的姿態……

　　「哎呀～……好認真。小愛好認真啊……」

　　「明明贏了也只能回老家而已……」

　　小澪及小天有些退縮地竊竊私語道，但愛打算要全力取勝！

　　尤其是……我一定要贏過那個阿姨！！

　　「哈！居然為了這種無聊事如此激動，果然只是個小鬼頭。」

　　奇怪奇怪奇怪～？

　　空老師不甘心輸給小學生嗎？

　　「好了好了～請那些沒幹勁的參賽者也要認真參與。那麼，讓我們進入下一個問題吧！」

　　師傅語畢之後，小綾乃開始朗讀第二道題目。

　　「請問，角交換──」

　　叮咚！

　　「好快！又、又是小夏！？」

　　「請作答。」

　　「…………肉～？」

　　叭叭――

　　「……很遺憾！答錯了！」

　　「夏夏很努力，肚肚好餓唷～？」

　　「才第二題而已耶……」

　　連小天也不禁流露無奈的神情。

　　「真傷腦筋～」師傅開口說道：

　　「肚、肚子餓了啊……那就叫外送吧！打電話給一樓的Tｗｅｌｖｅ餐廳，請他送燉牛肉過來。」

　　「肉肉──！」

　　「根本是把搶答鈴當成家庭餐廳的服務鈴嘛！」

　　小澪的比喻一針見血。

　　腦筋轉得真快。如果是腦筋急轉彎類型的題目，她或許會是個強敵。

　　小夏高唱著「肉肉～♪肉肉～♪」，興趣似乎已經完全轉移到燉牛肉上了。好可愛……不過這下子，她等於是從機智問答大賽中淘汰了。

　　來吧！真正的勝負接下來才要開始！！

　　「那麼小綾乃，麻煩繼續提問。」

　　「角交換的基本定跡中，有三種與銀相關的戰法。除了『棒銀』、『腰──」

　　叮咚──！

　　「『早繰銀』。」

　　「正確答案──！師姊真厲害！」

　　好、好快……！？

　　而且竟然被阿姨得分了……！！

　　「角交換的基本定跡中，有三種與銀相關的戰法。除了『棒銀』、『腰掛銀』之外，另一種為何？以上是完整的題目。正確答案是『早繰銀』。不愧是空老師！」

　　「這點程度沒什麼大不了的。」

　　阿姨撩起瀏海並聳聳肩。

　　哼～那態度算什麼嘛……

　　「…………明明自己也拚命搶答。」

　　「啊？只要稍微鑽研將棋，這點程度的問題當然能反射性答出來。更何況我的名字裡有『銀』這個字。既然關乎銀，不管再無聊的勝負我都絕對不會落於人後。僅此而已。」

　　雖然態度冷靜，空老師的語速卻莫名快速。

　　對此感到可疑的人不只是我。

　　「……嘴上這麼說，回答時氣勢卻那麼驚人，而且解釋自己的動機時，也沒能徹底隱藏自己的焦躁。」

　　「好啦好啦，小天，居然能看到如此不坦率的空老師，這可是很寶貴的經驗。」

　　「她平常就是這樣吧？」

　　「我聽到了，小鬼們……」

　　「那、那麼開始下一個問題吧！」

　　為了安撫煩躁咋舌的空老師，師傅催促小綾乃朗讀第三道題目。

　　「初代名人•大橋宗桂的名字中含有『桂馬』的『桂』。這是某位人物讚許他『桂馬的使用方法精彩萬分』而授予他的名字。請問那位人物是誰？」

　　咦咦？是、是誰啊……？

　　說到底大橋宗桂又是誰？初代名人？

　　他是哪個時代的人？

　　……昭和？

　　「來吧，如何呢？說不定意外地是道難題唷──？」

　　叮咚――！小澪以強勁的口吻道出答案。

　　「我！森本雷歐！」

　　「很可惜！森本雷歐還沒出生！」

　　森本雷歐是以喜歡將棋聞名的資深演員。意思是那個人比那位資深演員年代更早嗎？呃，昭和之前的年號是……

　　當沒有任何人能夠作答時，小夏再次按下了按鈴。

　　「肉（ONIKU）！」

　　「差一點！」

　　「「咦！？」」

　　差、差一點！？怎麼會！？

　　「小夏意外地只差一點唷！第一個音對了！」

　　「啊！我！」

　　「好的，師姊！」

　　「………………織田信長（ODANOBUNAGA）？」

　　空老師作答之後，沉重的沉默降臨了數秒。然後──

　　叮咚叮咚叮咚────☆

　　「正確答案──！！」

　　「咦咦！？真的嗎！？」

　　小澪雙眼圓睜，高喊一聲。

　　被擺了一道……！竟然被阿姨領先一分！

　　「啊～……！明明愛腦中也閃過了這個答案！」

　　真、真的喔？我腦海裡真的浮現出了織田信長哦！

　　小天面露懷疑……應該說，她是純粹感到好奇地向師傅提問：

　　「但是，織田信長真的與將棋歷史相關嗎？」

　　「沒錯。信長十分喜歡圍棋及將棋，甚至還傳說被明智光秀討伐之前，他正在本能寺觀戰圍棋比賽呢。《棋魂》也有相同的情節，肯定不會有錯。」

　　「「哦～！」」

　　「不過他授予宗桂名字只是民間傳說罷了。」

　　這樣不行吧──！

　　「但姑且是段知名的軼聞，請各位記在腦海裡吧！那麼繼續下一個問題！」

　　我一定要取得分數，讓自己與阿姨的差距縮短為零！無論頭銜戰還是機智問答，差距兩分以上就難以挽回了！專心！！

　　「請問――」

　　小綾乃拿起寫著下一道題目的紙張，並開口說道。而小夏吸吮外送燉牛肉的聲音同時響徹會場…………嗚嗚，那誘人的香味及吸吮聲真令人在意……

　　停頓一會兒之後，小綾乃開始朗讀題目。

　　「詰將棋世界最知名的最高傑作為《將棋圖巧》。其作者伊藤看壽的兄長伊藤宗看所製作，與《將棋圖巧》齊名的詰將棋傑作為何？」

　　我知道──！！

　　「我我我！『將棋無雙』！」

　　「正確答案！」

　　叮咚叮咚叮咚叮咚────☆

　　「太好了──────！！」

　　「小愛，這下妳就獲得第二分並追上空老師了！真厲害！」

　　「那當然！有關詰將棋及師傅的知識，愛不會輸給任何人！」

　　耳聞這句話的瞬間──

　　「……哦？挺有自信的嘛。」

　　空老師閃爍雙眸，並對我提出了問題！

　　「那麼八一在洗身體時，會最先清洗哪個部位？」

　　叮咚──！

　　愛立即按下了手邊的搶答鈴。這問題太簡單了～

　　「左手上臂！」

　　叮咚叮咚叮咚──！

　　「……挺不賴的嘛。」

　　「呵……這回輪到愛囉？」

　　愛每天每天都看準師傅洗澡的時機，邊說『師傅～我把換洗衣物放在這裡唷～』邊偷看浴室，這種題目根本不值一提！

　　由愛來出一道真正的難題吧！

　　「咦？等等，妳們不要擅自開始進行兩人問答──」

　　「師傅最常說的夢話是什麼！？」

　　「『桂香姊我吃不下了』。」

　　「正確答案！師傅這個憨人斯咧！」

　　「被流彈擊中了！！」

　　就連睡夢中也滿腦子巨乳的師傅，困惑地高喊一聲。

　　今天打從一開始就毫無幹勁的小天聳了聳肩。

　　「總比被刺死好吧？……不過照這副樣子，那一天恐怕也不遠了。」

　　「夏夏吃了肉肉，肚肚也好飽唷～」

　　「哎呀～澪也差不多有點膩了呢～」

　　「哦～？澪什麼也沒吃呀？」

　　小夏疑惑地偏頭。

　　小天則假裝用手撫摸自己的胸口。

　　「我也什麼都沒吃，卻胃酸逆流。」

　　「哈哈哈，那也挺糟糕的……」

　　小澪苦笑一聲。

　　不過！愛可不能在這場勝負中退縮……！

　　「請問，八一自己買的第一本將棋書名為何？」

　　「金子隆老師的『攻玉手筋200』！」

　　「呿……正確答案。」

　　「請問！師傅買的第一本、且現在依然在讀的漫畫作品是什麼！？」

　　「矢吹健太郎老師的《出包王女》。」

　　「正確答案！他會趁愛上床之後偷看！」

　　「他內弟子時期也是這樣。」

　　從那麼早以前就開始了！？師傅這個憨仔！！

　　「原來九豆龍老師白天研究將棋攻勢，晚上則研究二次元老婆啊！」

　　「真是勤於學習呢。」

　　師傅難以承受小澪與小綾乃的視線，用雙手掩住面龐。

　　「接下來……是三選一的選擇題。」

　　空老師瞥了師傅一眼。

　　「以下三人當中，誰是八一小學時第一個約定『長大以後要娶妳當新娘』的對象！？」

　　「呀────！！」

　　師傅依舊用雙手遮著臉，因為太過羞恥而像隻鼠婦一樣在地板上蜷縮身子。

　　「師傅小學時……！？意思是除了桂香姊與小夏以外，他還對其他人說過那種話嗎！師傅這個憨人斯咧……！」

　　他究竟和誰做過那種約定！？明明他從來沒對愛說過那種話！

　　空老師豎起三根手指，以示三個選項。

　　「一：『住在附近的高中女生（E罩杯）。』」

　　「噫──────――！！」

　　「二：『小學老師（B罩杯）。』」

　　「括號裡的內容不需要吧！根本是不必要的情報！」

　　「三：『要好的小學生（AAA罩杯）』。」

　　聽完三個選項後，小綾乃與小天都流露驚懼的神情。

　　「真、真是個難題……！」

　　「確實是難題沒錯啦……但不僅與將棋毫無關聯，也不是什麼令人想知道的知識……」

　　小澪一會兒彎曲手指，一會兒又豎起手指。

　　「住附近的姊姊、每天關照自己的小學老師，以及同齡的女孩子……坦白說每種都有可能，實在很難抉擇。只能憑直覺猜答案吧？」

　　「不！只要知道師傅喜歡的女生類型，肯定就能找出正確答案……！」

　　答案僅有一個……僅有一個。

　　「不用了！找不出來也沒關係！」

　　「這樣、這樣、這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣────」

　　「用不著『這樣、這樣』吧！不需要拿出真本事！！」

　　師傅真囉嗦。

　　我揮去雜音，將手伸向正確答案！

　　「師傅喜歡的是年長……且胸部豐滿的女性吧？所以正確答案是……一，E罩杯的高中女生！！」

　　「…………正確答案。」

　　「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

　　「太好了！師傅，這禮拜您通通沒飯可吃！」

　　這是當然的吧？

　　居然憑胸部大小來歧視他人，絕不可饒恕……空老師似乎懷抱同樣想法，朝倒在地上的師傅猛踹好幾腳。看來光是回想起這件事，就令她火冒三丈。

　　「順帶一提，八一的初戀對象是幼稚園老師。她好像也是E罩杯。」

　　「哦～限定E罩杯啊？真是個早熟的孩子呢～」

　　沒飯吃的期間延長至兩週。

　　在這場激戰當中……愛與空老師開始逐漸瞭解彼此……宛如在下將棋一般。

　　或許問答對決與將棋之間，確實有共通點也說不定！？

　　「……俗話說江山易改本性難移，沒想到他真的從三歲起就一直關注女人的胸部……真是個差勁透頂的廢物……」

　　小天彷彿在看著害蟲一般，以睥睨的目光俯視持續遭到猛踹的師傅，接著用手臂遮掩自己的胸部並拉開距離。

　　「嗯～……但是澪覺得男人就是這種生物，所以就算九豆龍老師喜歡巨乳也完全不在意！這是身心健全的證明！」

　　「我、我也會……當作沒聽到！」

　　「夏夏長大之後，胸部也會變大大嗎～？」

　　「拜託別說了啊──────――――――――！！」

　　我拒絕。

　　「接下來輪到愛了！師傅怕癢的部位是！？」

　　「膝蓋內側。」

　　「唔……！正確答案！」

　　「換我問了。八一小學時就偷偷想好了，將來自己成為名人並接受訪問時預計要說的台詞。請問內容為何？」

　　「喂銀子妳在胡說什麼拜託別說了當初不是約好絕對不能說出去嗎！」

　　「『下將棋有痛苦的時候，亦有受挫的時候。然而每逢那種時刻，我都會詢問自己內心的小九頭龍：「怎麼了？你要放棄將棋嗎？」而他總是會如此回答：「我想成為名人！」……』以上！」

　　「……正確答案。」

　　「呀啊啊啊啊啊啊啊啊！！妳怎麼會知道────！？」

　　只要向桂香姊撒撒嬌，她基本上就會把師傅兒時的相簿或將棋筆記拿給我看。這種題目簡直輕而易舉，我老早就知道了。

　　不過JS研的成員似乎都是初次聽聞。

　　「原來九豆龍老師……從以前開始就有這種妄想……」

　　「九、九頭龍老師……我並不討厭這種幻想哦！」

　　「眼鏡妳……還挺溫柔的呢……」

　　來！用這題一較高下吧！

　　「輪到愛了！我要拿出祕藏的題目！師傅用電腦搜尋的關鍵字當中，搜尋頻率最高的字詞是什麼！？」

　　「『谷間』。」

　　「唔唔……正確答案！」

　　「殺了我吧────────――――――！！」

　　本以為這題的答案，只有會偷偷確認師傅私人電腦的愛知道……挺不賴的嘛，阿姨！

　　這才稱得上是我的勁敵！

　　「以同居才一年多的小鬼頭來說，還挺厲害的嘛……」

　　「阿姨也是，不愧是與師傅同住將近十年之久……！」

　　「話先說在前頭，我所知道的八一祕密可遠遠不僅如此。」

　　「愛的『師傅祕密筆記』可是有一百零八本呢！」

　　「咳……！殺、殺了……我…………！殺了、我…………吧…………！」

　　師傅說出了有如SF電影裡，將人類與各種動物合成後誕生出的可悲怪物一般的台詞。

　　小天用鞋尖戳了戳師傅的頭。

　　「在分出勝負之前，我們家的變態師傅應該會先死在這裡吧？」

　　「綾乃！九豆龍老師的生命值已經歸零！應該說變成負值了！小愛和空老師的點數差距如何！？」

　　「現、現階段不分上下！完全無法預測哪方會獲勝！」

　　悉心持續計算點數的小綾乃立即回答。

　　享用完燉牛肉而飽足的小夏，則玩著將湯匙放入嘴裡再拿出來的遊戲。

　　「兩個人都茲道好多斯斯的事唷～」

　　「這下根本沒完沒了。」

　　「也對，看來會陷入持將棋。怎麼辦？」

　　小澪與小天的疑問十分合理，不過──

　　「呼、呼…………那、那乾脆就當作平手……師姊和愛兩個人一起去溫泉如何……」

　　「絕對不要！」「絕對不要！」

　　「我想也是……」

　　聽到我與空老師同時拒絕之後，師傅再度像鼠婦一樣蜷縮起來。

　　然而有一個人，準備了足以破除這千日手膠著狀態的一手──

　　「九頭龍老師。」

　　「嗯？怎麼了，小綾乃？」

　　「我們準備的題目還剩下一題。不如用這道題目一決勝負吧？」

　　「哦，這個題目是…………好！」

　　取回人類尊嚴的師傅用雙腳堂堂站起，並叫喚我們。

　　「師姊！愛！」

　　「幹嘛，E罩杯？」「谷間請閉嘴！」

　　「別這樣啦！」

　　我拒絕。

　　「請兩位稍微冷靜一點！」

　　小綾乃看不下去，以凜然的口吻提議道：

　　「繼續戰鬥下去，肯定也無法分出勝負。希望能透過我制定的題目，由答出正確答案的一方成為優勝者。倘若連這題也平手，就當作優勝者從缺。」

　　「「…………」」

　　在業餘大賽中，有時會將千日手及持將棋判定為『兩者皆輸』。

　　因此身為棋士的我們，較容易接受小綾乃這項『兩者皆輸』的提議。

　　「……我明白了。既然小綾乃這麼說的話……」

　　「只能這麼做了……」

　　在兩位對局者的同意下，方針決定了。

　　無論答對或答錯……這都是最後一道題目！

　　「……那麼，最終題目！這題不需要搶答，請在聽完題目之後兩人同時作答！」

　　在鴉雀無聲的會場當中，僅有小綾乃的聲音迴盪其中。

　　究、究竟……會是什麼樣的題目？

　　將棋歷史？戰法？抑或是────

　　「是有關將棋頭銜的題目。」

　　小綾乃靜靜地開口朗讀題目。

　　題目內容如下：

　　「職業棋士七大頭銜依序為：龍王、名人、帝位、玉座、盤王、玉將及棋帝……那麼女流六大頭銜當中，排行第五的頭銜為何？請作答！」

　　聽完題目的瞬間，小澪高聲喊道：

　　「哇！九豆龍老師不是才剛教過這題嗎！？」

　　玩聯想接龍時，師傅確實提過！

　　「沒、沒錯──！呃，那時候…………咦！？順序是什麼！？想、想不起來啦～！」

　　本以為愛佔據壓倒性優勢……然而卻想不起後面的順序！

　　說不定持有女流頭銜的空老師反而更加有利！？

　　啊啊──！不曉得啦──！！

　　「問到如此詳細的排行順序，我反而沒什麼自信……」

　　「夏夏完全不茲道～」

　　小天與小夏也都不解地歪頭。感覺好像知道，卻又對自己的記憶是否正確沒有信心，著實是一道難題……！

　　啊──！雖然把候補名單縮減為兩個，但不知道究竟哪個才是答案……！！

　　「……兩位，思考時間結束了。」

　　持棋時間轉眼間就耗盡了。

　　「請作答！」

　　空老師的答案為────

　　「山城櫻花。」

　　愛選擇的是────

　　「……女流玉將！」

　　答案沒有重複。

　　至少不可能兩人都答對。

　　只可能某一方敗北，或兩人都答錯而雙雙敗下陣來……

　　小綾乃將指尖搭上鏡框，並開口確認。

　　「…………這是最終答案？」

　　「「是最終答案！」」

　　「…………正確答案為………………」

　　小綾乃低下頭，停頓了好一段時間。單憑今天一天，她的主持人技巧已經有了飛躍性的提升。與滿腦子谷間的師傅截然不同，她十分專注於問答比賽。

　　來吧！正確答案是什麼！？

　　「………………女流玉將！」

　　咦！？

　　騙、騙人…………真的嗎！？

　　「呀────！成功了────！」

　　「小愛好厲害！」

　　「小愛，四粗代將棋問答昂錦腰賽冠金──！」

　　「一點也不令人羨慕……」

　　JS研的成員紛紛投以祝賀的話語。

　　此刻就連小天那不坦率的評語，我都能夠原諒……

　　「女流頭銜的階級為女王、女流玉座同階級。接著依序為女流名跡、女流帝位，第五為女流玉將，山城櫻花為第六位。」

　　「唔……也對。我也認為是兩者其中之一……但總覺得持有山城櫻花的萬智小姐，比持有女流玉將的月夜見坂燎更有知性且地位更高，所以才……」

　　「師姊，妳選擇答案的依據居然是這個……雖然我是能夠理解啦。」

　　不知何時變回人類的師傅無奈地下達評語，小綾乃接著要求他針對整個比賽做出講評。

　　「九頭龍老師，請您回顧本局並告訴我們感想。」

　　「這個嘛……我想是因為剛成為女流棋士的雛鶴小姐，對於學習將棋抱有謙遜之心，因此才能通往勝利之路。」

　　今天確實是我掌握了勝利。

　　但只不過是因為稍早之前，我才幸運地剛從師傅口中聽到答案。

　　假如一年後再提出相同的題目……我真的能夠答出來嗎？

　　我強烈地認為，自己必須成為能答出正確答案的女流棋士。

　　「相反地，師姊雖然貴為女流頭銜保持者，卻因為以職業棋士為目標，下意識輕忽了女流頭銜。」

　　「……確實如此，我會坦率地反省。」

　　空老師乾脆地承認敗北，並深刻反省。

　　肯定正是因為這種態度，才令她變得如此強大。

　　儘管只是問答對決……但在一瞬之間與空老師認真一較高下的愛，清楚理解了一件事。

　　那就是────

　　「事情就是這樣，由雛鶴愛小姐掌握了初代將棋問答王錦標賽冠軍的榮冠！恭喜您獲得第一座頭銜！」

　　「非常感謝！話說回來，師傅。」

　　「嗯？」

　　「我要提問。」

　　「是……？」

　　「師傅接下來要去哪裡、做什麼事呢？請從下列三個選項擇一。」

　　「咦？問我去哪裡……不是和愛去溫泉──」

　　「一：『瀑布』。」

　　「…………瀑布？」

　　「在美麗瀑布的沖刷下，淨化那顆只對年長巨乳女性有興趣的邪惡之心。」

　　「咦？淨、淨化……咦？而且還是瀑布……但現在正值寒冬──」

　　「二：『寺廟』。」

　　我打斷師傅的話，並繼續朗讀題目內容。

　　「一整週的時間不眠不休地持續打坐，除去您的一切煩惱。使您看到E罩杯高中女生也毫無感覺，甚至變得不會哭也不會笑。」

　　「不不不不，就算看到E罩杯高中女生我也只會下意識盯著對方看，沒有半點邪念──」

　　所以還是會盯著對方看不是嗎？

　　「三：『偵訊室』。」

　　「偵……！？」

　　「師傅您似乎還隱瞞了許多事，請趁這個機會全部坦承吧。是的。我會讓您像吐沙的蛤蜊一樣，一五一十地招供。」

　　我指向自己豎起的三根手指，並催促師傅作答。

　　「來吧，師傅，您準備去哪裡？」

　　「啊……？問、問我去哪裡……不，那個…………我哪裡都不想去──」

　　「答不出來的話，就由我代為回答吧？」

　　「咦！？師姊！？」

　　「正確答案為『以上皆是』。」

　　叮咚叮咚叮咚叮咚──――──☆

　　「等等！？……咦咦？………………真的假的？」

　　真的。這不是理所當然的嗎？

　　JS研成員自稍遠處凝望仍無法接受現實的師傅，並交頭接耳。

　　「啊～啊，這下子溫泉……」

　　「看來是去不成了……」

　　「不過應該能讓他忘卻日常的煩憂……雖然也可能就那樣一命嗚呼。」

　　「斯斯可以企好多地方，好開心唷──！」

　　「啊～瀑布確實滿好玩的！澪也曾在遠足時去過『箕面瀑布』呢！」

　　「我也很喜歡清水寺的『音羽瀑布』，還能夠祈求吉兆。」

　　「提到瀑布，自然是神戶的『布引瀑布』。那是日本三大神瀑之一，自平安時代就有歌頌它的和歌。要參觀的話，當然得選『布引瀑布』。」

　　聽到大家的意見之後，空老師狠狠抓住師傅的肩頭，連指甲都陷入其中。

　　「太好了呢，八一。你可以去各種瀑布玩了。」

　　「才不好！一點都不好！二月去沖瀑布會死人的！！」

　　透過與空老師的對決，我理解了一件事。

　　那就是絕對不能溺愛師傅！得像空老師一樣嚴厲對待他才行！

　　嚴厲到足以讓他頓死！！師傅這個……憨人斯咧！！

　　※本短篇為『龍王的工作！7附贈廣播劇CD限定特裝版』之廣播劇腳本小說。

　　　　　　　　　☗

　　「哦哦──！愛竟然獲得了優勝？真了不起！」

　　聽完這段故事之後，老師……天辻埋小姐感慨地如此說道。

　　不怎麼令人高興。

　　「話說回來，那之後八一怎麼樣了？妳們肯定將他監禁起來，玩了各式各樣的遊戲吧？務必告訴我詳情。」

　　「那、那個……最後我們只罰師傅沒晚餐吃……」

　　「這樣啊～要是我在的話可不只沒晚餐吃，還會幫他脫掉各種東西。下次也把我叫去吧。約好囉？約好囉！？」

　　老師以莫名強烈的口吻叮囑道。

　　「不過將棋界的推廣活動十分順利，真令人羨慕。我們圍棋界的棋士雖然人數眾多，海外推廣也很成功，但國內的年輕小雞●卻不斷減少。不如我們也來召開問答大賽吧。」

　　「圍棋？」

　　小澪挺起上半身並歪頭，定睛凝視著眼前酩酊大醉的盤師。

　　「圍棋？咦？這麼說來，澪……好像在哪裡見過這個人？」

　　「……大概是在週日早晨，取代將棋淘汰賽的新電視節目上，或是在報紙的圍棋將棋專欄上看到的吧。」

　　「咦？小愛，妳這話是什麼意思？」

　　小澪愣了一下。

　　嗯，這也難怪。實在難以聯想……

　　我道出了天辻小姐擁有的另一個雅號。

　　「這位是圍棋三大冠之一的『本因坊』保持者。換言之，她是圍棋職業棋士兼頭銜保持者…………本因坊秀埋老師……」

　　「本、本因坊秀埋！？真的假的！？豈不是圍棋界的大人物嗎！！就憑這個醉醺醺的痴女！？」

　　「哇哈哈哈哈！沒錯沒錯，我就是全世界首位獲得職業頭銜的女性，本因坊秀埋。※請稱呼我燒賣老師。」（編註：日文中『秀埋』音近『燒賣』。）

　　語畢，燒賣老師愉悅地將啤酒一飲而盡。我視線一角的小綾乃以死心的神情「啊啊……」一聲。小夏則邊喊著『燒賣、喜番～！』邊大快朵頤中華料理。

　　「話說回來，澪妳有小雞●嗎？」

　　「小雞……？」

　　為了從燒賣老師的魔爪中，守護剪了一頭短髮而看似小男孩的小澪，小綾乃趕緊高喊出聲。

　　「小、小澪她是女孩子！小澪今天就要遠赴國外，我們是來為她送行的！」

　　「這樣啊，那可真是寂寞……」

　　燒賣老師一臉遺憾地說道。不曉得她究竟是因為小澪即將到國外而遺憾，還是因為她是個女孩子而遺憾……小澪仍一臉難以置信地低喃著「小雞……？」。別再想了！

　　「啊、對了。燒賣老師妳也很瞭解將棋盤嗎？」

　　「當然瞭解。有關棋盤及小雞●的知識，即便在寬廣的棋界也無人能贏過我。」

　　「……原來如此！」

　　小澪似乎決定無視奇怪的話題。

　　「其實澪為了磨亮棋盤，打算帶椿油到國外去，可是機場人員不允許。無法使用椿油時，要怎麼把棋盤擦乾淨呢？」

　　「椿油～？」

　　接著，燒賣老師道出了極為出乎意料的答案。

　　「不需要那麼大費周章，用沙拉油就足夠了。」

　　「「沙拉油！？」」

　　「沒有沙拉油的話，用牛奶也行。」

　　「「牛奶！？」」

　　「重點是要用成分溫和的油類，溫柔地擦拭棋盤。強效洗潔劑會導致漆料剝落。一旦演變成那樣，就只能削去表面，重新刻劃目盛了。」

　　儘管起初還難以置信……但燒賣老師說明時思路十分清晰，難以想像她已經酩酊大醉。

　　不愧是代代相傳的盤師家族。

　　如同棋士不用思考，指尖也會憑本能選擇最佳手一樣，就算喝得爛醉也無法掩蓋盤師的本能。

　　「順帶一提，嘗試了各式各樣的油之後，我個人最推薦清爽類的情趣潤滑液。」

　　「情趣……潤滑液？那是化妝品嗎？」

　　「化妝品會摻入多餘的成分，我喜歡更單純的潤滑油。去父母的寢室找找看吧。」

　　「「？？？」」

　　這是什麼意思？

　　為何只有小綾乃滿臉通紅地「嗚嗚～……」一聲。她知道那是什麼嗎？

　　「哦～？綾乃臉紅紅～」

　　「我、我不知道！我完全無法理解！！我從來沒有向萬智姊姊借小薄本來讀！！」

　　瞧這個反應，小綾乃肯定知道……而且恐怕還是色色的東西……

　　小澪流露出難以釋懷的表情。

　　「但是啊～既然如此，為什麼書上寫說要使用椿油？」

　　「將棋盤是在江戶時代固定為現在的形態的，當時能用來護理木工藝品的油就只有椿油。明治以後才有喝牛奶的習慣。」

　　「原來如此～！」

　　「如同圍棋將棋的技術及規則，在漫長歷史中不斷改變一樣，棋具也隨之進化了。吸收進步的科學技術……不對，吸收小雞●絕不是一件壞事。」

　　「嗯嗯嗯，我獲益良多！」

　　小澪欽佩地點了點頭，接著壓低音量低聲對我說：

　　「……本以為她是個怪人，但果然很厲害呢！」

　　「……嗯。沒喝醉的時候，她可是高雅到令人難以置信。」

　　態度自不必說，連遣詞用字都截然不同。

　　然而燒賣老師一年當中僅有數日是清醒的，而且那幾日還不是為了下棋，而是為了在棋盤上劃線，進行『太刀刻』的作業……我和小天前往參觀時，她也沒有醉。相對地卻脫個精光……

　　「話說回來，燒賣老師您來機場有什麼事？」

　　「咦！？小愛妳也不曉得嗎？」

　　小澪大為震驚。

　　「不曉得……因為踏進店裡之後，酩酊大醉的燒賣老師一看到我就大喊『來這裡一起喝！』……」

　　「能夠與本因坊秀埋老師同桌共餐，起初還令我欣喜若狂。畢竟萬智姊姊說『她是一個很厲害的人』，所以我一直很想與她見上一面。」

　　語落至此，小綾乃漾起了一抹乾笑。

　　「…………不過我壓根兒沒想到……所謂的厲害是指這方面……」

　　「夏夏茲了好多中華料理，好開心唷～！」

　　羅列於桌面的大量中華料理，幾乎都被小夏一掃而盡。

　　「其實是東京的電視台邀請我。」

　　打了一個大嗝之後，老師如此回答。電視台？

　　「最近我一直窩在工房所在的奈良，從那裡出發的話，搭飛機比新幹線更快，所以我才會來到關西機場。反正交通費是對方出錢。」

　　「是電視棋戰的錄影工作嗎？」

　　「不，是為了銀子的事。」

　　那出其不意的話語，刺痛了我毫無防備的心。

　　「畢竟史上首位女性職業棋士誕生了嘛！儘管圍棋與將棋不同，但找遍寬廣的棋界，也只有我能夠用與《浪速白雪姬》相同的目光闡述感言。」

　　燒賣老師以尋求同意的目光，巡視現場所有人。

　　最後她將視線停留在我身上。

　　「啊啊，對了！作為同門的女流棋士，我也在電視上介紹一下愛妳的評語吧！關於銀子成為職業棋士一事，妳是怎麼想的？我想聽聽小學生坦率的感想。」

　　「啊…………這、個…………」

　　得說些什麼才行……然而我卻道不出任何話語。

　　明明必須綻露笑容……我卻表情僵硬。

　　對於同屬一門的空老師……我應該要笑著祝福她才對……

　　「那個，老師……」

　　看不下去而伸出援手的人，是小綾乃。

　　「我也想針對女性職業棋士誕生一事，向小愛提問。」

　　「哦？妳想問什麼啊，看起來性慾很強的眼鏡女？」

　　「性！？……空老師之前明明在獎勵會二段停滯不前，卻一期就突破了三段循環賽。感覺從今年開始，她的實力便急遽提升。原因果然是她開始活用軟體嗎？小愛妳也有從九頭龍老師那裡，接受關於軟體的指導嗎？」

　　太好了。倘若是技術性的問題，我就能回答。

　　「這個嘛……師傅說對我而言，使用軟體還嫌太早。現在應該解詰將棋、進行實戰或排列強者的棋譜。」

　　師傅的指導方針，從以前就始終如一。

　　我很晚才開始學習將棋，實戰的敏銳度不足，所以他認為我應該多與人類對局，累積對局數。還說軟體會擾亂棋感，要我最好別使用。

　　「只不過他是怎麼建議空老師的，我就不得而知了……」

　　「肯定是要她別使用軟體啊。這還用得著說嗎？」

　　「但是聽說圍棋界也很盛行用軟體進行研究。燒賣老師您認為製作棋盤的技術應該與時俱進，卻對軟體抱持否定態度嗎？」

　　「那種東西，比萎縮的小雞●還不如。」

　　燒賣老師一口否定小綾乃的疑問。

　　「對我而言，圍棋等同於生存方式。使用軟體傳授的棋步，跟找電腦做人生諮詢沒兩樣。」

　　「那麼老師，您認為空老師得以晉升四段的原因為何？」

　　「能讓女人急遽改變的理由僅有一個──男人。」

　　老師斷言道。

　　……她沒有明白說出自己指的是誰。

　　「八成是我正月那番激勵的話起了作用吧！向總是畏畏縮縮不敢放手一搏的銀子伸出援手，果真是正確的決定。雖然我也因此被將棋聯盟禁止進入，但我毫不後悔。」

　　我並未親眼目睹那個場面。

　　察覺到像現在一樣酩酊大醉的燒賣老師，闖入了在關西將棋會館舉辦的『年初將棋對弈』之後，師傅便拜託桂香姊帶我和小天避難。

　　……不過即使身在遠處，我也能聽到燒賣老師的吼聲。

　　自那天開始，空老師對待師傅的態度就改變了……

　　然後師傅也逐漸產生變化。

　　兩人沒有更加親暱………………反而愈發疏遠。

　　簡直就像………………就像……………！

　　「女人的體力遜於男人，銀子尤其如此。銀子若想取勝，就必須激勵內心才行。她得讓胸口深處熊熊燃燒，懷抱熾熱如火的思念。所以我才說軟體派不上用場。畢竟誰都無法與機械談戀愛。」

　　……我一直不願去想的討厭預感逐漸成真。

　　內心混沌不已。

　　「要是缺少我的建議，銀子肯定無法打破內心的殼！我是這麼對她說的！『腳踏實地是不夠的，必須要強烈的努力』！為此最不可或缺的，就是強烈的小雞────」

　　我已經聽不下去了。好想堵住雙耳，放聲大叫……

　　就在此時――

　　隔壁傳來了微弱的聲音。

　　「………………就是現在。」

　　「小澪？妳說了什麼嗎？」

　　小澪無視小綾乃的疑問，目不轉睛地凝視著我。她的身影令我湧現一股異樣感……為什麼？我為何感到奇怪？

　　「啊！」

　　這時，我察覺到了異樣感的來源。

　　本來強烈執著於最後一頓午餐的小澪────完全沒有碰料理。

　　「小愛，最後澪有一件事想拜託妳。」

　　拜託……我？在這個時候？

　　「在飛機啟航之前，與澪認真一決勝負吧。」

　　「咦？」

　　小澪突如其來的請託，令我下意識反問道。

　　「認真一決勝負……是指下將棋嗎？在機場？」

　　「嗯，拜託妳和澪下最後一局。還是說不付錢的話，身為女流棋士的妳就不願意下棋呢？」

　　小澪……

　　為什麼……為什麼要用這種口氣說話？

　　「……就來下將棋吧。我當然願意接受挑戰，也不收半毛錢。」

　　能夠將話題從空老師身上移開，我反而滿懷感激。我正好想找人發洩一下這股煩悶的心情。

　　我瞥了一眼燒賣老師。

　　「但是，要在這裡下嗎？」

　　「可以的話。澪就是為此才選了有桌位的店。」

　　意思是小澪一直在尋找時機？

　　我確實想像過，也許今天我們會在最後下一盤棋。

　　我甚至對此懷抱期待。

　　然而她剛才已經將棋具寄放於櫃檯，所以我一心以為已經沒機會下棋了……

　　何況做出這種有如偷襲的事，也不像小澪的作風──

　　「哦……有意思。」

　　燒賣老師打破了這股緊繃且互相猜疑的氛圍。

　　「那邊的小雞●！拿杯裝了冰塊的水來！」

　　她從帥哥店員手中，接下了盛滿冰水的杯子。

　　然後，她將那只杯子────

　　「「咦！？」」

　　燒賣老師沒有喝水，而是在頭頂上將杯子整個倒了過來！

　　她竟然將冰水淋在頭上！？為、為什麼！？

　　「噗哈！………………這下就能醒酒了。」

　　老師用指尖撩起濡溼的髮絲。

　　接著她用舌頭接下自頭頂滑落的冰塊，一邊咬碎冰塊一邊下達宣告：

　　「就由我本因坊秀埋見證妳們兩人的勝負。有任何不滿嗎？」

　　　　　　　　　☖

　　「在這裡的話，就能安靜對決了。」

　　燒賣老師將我們引領到了某個房間。

　　是位於四樓的付費會議室。

　　「機場裡竟然還有會議室！？」

　　「雖然沒有榻榻米，但環境很不錯吧？我有時會趁起飛前，在這裡研究圍棋……不過大部分的時候都難敵美酒的魅力。」

　　就氛圍來說，與舉辦問答大賽時使用的關西將棋會館多功能室類似，但這裡更整潔又豪華。

　　「這裡只有折疊椅和長桌，但高度應該正好適合讓小學女生對局。妳們兩人有在公式戰坐椅子對局的經驗嗎？」

　　「我在Mynavi女子將棋公開賽有經驗。」

　　「澪也在浪速王將戰有經驗。」

　　「很好。對圍棋的職業棋士而言，坐椅子對局是理所當然的事。我也一直在向月光會長建議，依舊拘泥於榻榻米正是將棋國際化緩慢的原因。」

　　燒賣老師確認用來對局的長桌穩固度，並開口說道：

　　「澪同學，妳有棋盤嗎？」

　　「澪帶了塑膠棋盤……」

　　「那就用這面二寸盤吧。」

　　老師帶著一只像電影裡用來搬運重金的金屬製手提箱，打開之後，映入眼簾的竟是一面美麗的棋盤。

　　「哇～！就像鏡子一樣──！亮晶晶～☆」

　　「好、好厲害！這棋盤美麗到凝視著它時，甚至能映出自己的倒影……！」

　　小夏及小綾乃都閃爍著雙眼。

　　「但是老師，您怎麼會帶著這面棋盤？」

　　「電視台肯定不會準備像樣的棋盤。我本因坊秀埋可不允許他們用粗糙的棋盤及棋子，重現獎勵會員賭上性命所下的將棋。」

　　接著老師將整齊裝著盛上棋的棋盒，也一併遞到我們面前。

　　「就用這副棋子吧。」

　　「這字體……我從未見過！字跡十分美麗，而且從筆觸可以感覺到不凡的氣場……難不成是某位知名棋士的字嗎？」

　　「呵呵，綾乃同學妳十分敏銳呢。」

　　燒賣老師漾起一抹意味深長的微笑，並告知那副棋子的字是出於誰之手。

　　「這是────由空銀子揮毫的棋子。」

　　「「……！！」」

　　「棋子的製作者是尚不成熟的敝人我。空銀子書寫、本因坊秀埋製作的將棋棋子。對立志踏上棋道的女性而言，沒有比這更具價值的棋子了吧？」

　　撒落於盤面之後，那棋子彷彿散發出了更加耀眼的光輝。

　　多麼美麗的棋子……美到近乎神聖。

　　「這是三副棋子中的其中一副。一副給銀子，一副留在我手中，至於最後一副……我只能說，是贈予某人的禮物。」

　　「唔……」

　　她打算送給師傅。我的胸口不禁一陣刺痛。

　　我將目光投注於撒落盤面的棋子。

　　以漆料刻畫而成的『銀將』文字在燈光照耀下，如空老師的銀髮般閃爍著銀色的光芒。

　　師傅想必會珍惜地使用這枚棋子。比任何事物都更加珍惜。

　　一想像師傅碰觸這枚棋子的身影……我的心便疼痛不已。

　　「不錯嘛。機會難得，就用用看吧。」

　　對棋子毫不關心的小澪，迅速地告知對局條件。

　　「距離起飛沒剩多少時間。持棋時間以碼表計時十五分鐘，時間耗盡就進入一分將棋。可以嗎？」

　　「……嗯！」

　　我從散落盤面的棋子中搜索王將，並將它擺入自陣。

　　棋子的觸感十分舒適。

　　色澤清透的白木上，有著筆直的直木紋。比起高價且帶有斑木紋的棋子，這種花紋能減輕眼睛的壓力，是一副重視實用性的好棋。

　　我盡可能不去看那副棋子，用比平時更快的速度排列。

　　啪嚓！啪嚓！啪嚓！

　　比起平時在JS研下棋的時候，小澪排列棋子的聲響顯得分外高亢。對局準備很快便完成了。

　　「小愛……不，雛鶴老師振步先。」

　　小綾乃幫忙擲棋。五枚步翱翔於空中────接著凌亂墜落。

　　「と金五枚。」

　　由小澪持先手。

　　雖然我抽到了不利的後手……但這樣更好。

　　讓對手率先進攻，我才能施予強勁的反擊。

　　「請多多指教！」

　　「…………請多多指教！」

　　雙方互相致意。我立刻緊閉雙眸以聚精會神……同時也是為了避免讓棋子進入視線。

　　就在此時──────――小澪的低語聲傳入了耳際。

　　「……日誌報紙……」

　　「咦？」

　　「……發動鼻血水蚤梨子各位……」

　　盤外戰術？無意識的低喃聲？她究竟在說什麼……？

　　「好！上吧！！」

　　小澪用雙手拍打臉頰，接著下了初手。她挺進了飛車前方的步，2四步。

　　我也同樣挺進飛車前方的步。

　　如同用右拳毆打對方的臉一樣，我們向彼此猛然祭出直拳。

　　「相掛……！」

　　燒賣老師對小綾乃這句話做出反應，詢問道：

　　「相掛？那是什麼樣的戰法？」

　　「那是小愛的得意讚法唷──！」

　　在小夏進行說明的期間，局面也繼續進展著。

　　相掛十分單純，相對地因為棋路廣泛而容易演變為力戰，不過序盤幾乎已經固定化。

　　我們雙雙讓飛車前方的步前進。

　　並為了防禦而挺進左方的金。

　　同時活用右方的銀來發動攻勢。這便是相掛的基本。

　　然而小澪從序盤開始，就展現出了不可思議的棋路。

　　「！！……5二玉的下一步是3六步？……保留飛車前方的步，空出了讓桂馬跳的空間……？」

　　我下意識流洩出聲，以確認手順。

　　小澪刻意下了可以延緩的棋步，相當於主動放棄先手優勢。簡直就像讓搶先祭出的拳頭，在打中的前一刻停下來似地……她想讓我先進攻嗎？

　　「……既然如此！」

　　我如她所願，率先讓飛車前方的步直闖先手陣。我叫吃小澪的步，使角頭的弱點暴露在外。

　　然而小澪卻放任暴露其外的弱點，悠然地挺進了端步。咦咦！？

　　「竟然不防守飛車前方……！？」

　　下意識吶喊出聲的小綾乃，連忙用手掩住嘴。

　　我也訝異到幾乎要弄掉剛剛叫吃的步。

　　因為這等同於……她不僅煞住了右拳，還毫無防備地將左臉頰暴露於危險之中！

　　小澪展示的手順，全都是某種戰法的一部分。

　　『3七銀戰法』與『迴轉飛車』……都是道場大叔所使用的古老相掛定跡。乍看之下小澪將它們隨意混雜在一起，使各自的優點蕩然無存……然而！

　　「………………好深奧……」

　　我深入判讀局面，發現小澪的序盤竟然毫無破綻。那看起來雜亂無章的下法，其實是她極度深入地判讀局面之後，勉強成立的戰法。

　　這難不成是……陷阱！？

　　「……！」

　　我一面牽制小澪的陣勢，一面讓飛車退到最後方以積攢力量。頸部後方傳來陣陣麻痺感。我有一股不祥的預感。

　　簡直就像……沒錯，就像與小天那樣的策略家對峙一樣。

　　不對！說不定更甚於小天───

　　「既然如此…………這樣！！」

　　在不清楚對方意圖的情況下浪費時間可是下下策。我使出了非常手段。

　　於第四四手出現於盤面上的局面，在相掛當中可說是極端異常的例外。

　　「先後同型……！」

　　「哦？簡直就像鏡子一樣呢。」

　　沒錯。只要利用被喻為『鏡棋』的這項戰術，就算中了對手的陷阱，也能立即回以顏色。

　　只不過……無論局面如何發展，後手都落後一步，繼續維持現況的話，敗北的人會是我。所以這是一個消極的策略。

　　小澪像是要讓我動搖似地，祭出了角交換。對於闖入自陣且升變為馬的大棋，我當然選擇用銀叫吃它。然而──

　　「咦！？將銀移向了那裡！？」

　　為了叫吃直闖自陣的角，我讓左銀移動至左側。

　　但小澪卻將左銀移至中央。

　　被擺了一道！她不僅預測到我會使用鏡棋，還在絕妙的時機將我甩開……！

　　「多、多具攻擊性的棋風！簡直就像……就像────」

　　「哦～小澪好像小愛唷～！」

　　確實很像我會施展的強硬攻勢！雖然容易被人摸透目標，又十分單純，卻能用巨量判讀擊潰對手。

　　然而小澪的下一手，卻遠遠超出我的想像。

　　「小愛。」

　　她並未將右手伸向盤面，而是伸向放在腳邊的背包，並將那鼓脹的包包拿到膝蓋上。

　　小澪從背包的側邊袋拿出眼熟的信封，將它遞給了我。

　　「讀讀這封信吧。」

　　「咦？……現在讀嗎？」

　　「嗯，讀吧。不是約好了，要在澪面前讀嗎？」

　　小澪將信遞向我，並開口說道：

　　「綾乃，不要停止計時。」

　　「………………」

　　感受到對方不由分說的氣魄之後，我收下了信。我也暗自盤算著，如果能透過讀信來減少小澪的持棋時間，倒也不是壞事。

　　我撕破將棋棋子形狀的貼紙，並開啟信封。

　　讀了放在裡面的信之後────

　　「………………！！」

　　我飽受衝擊，信從手中掉落。

　　小綾乃從地板上撿起信紙，瞥了一眼後也驚愕出聲。

　　「咦！？這、這是────！！」

　　「哦～？為什麼～？為什麼現在這盤棋的棋補，會在信裡～？」

　　正如從旁窺視信紙的小夏所言。

　　信紙上記錄著棋譜。

　　而且──

　　「到、到目前為止的手順……分毫不差地記錄在上面！怎、怎麼可能有這種事……！？」

　　唯一保持冷靜的小澪，望著我的雙眼並靜靜地開口：

　　「嚇到了嗎？小愛妳會下出什麼樣的將棋，以及澪抽到先手之後會演變成什麼樣的戰型，澪事先都已經預測到了。」

　　眼前的一切都令我難以置信，也不想相信。

　　不管是記錄於信紙上的棋譜、空老師的棋子……還是試圖擊敗我的小澪……

　　「正如澪的預測，小愛妳接受了相掛。畢竟妳根本沒必要迴避。妳肯定是認為只要使用得意戰法相掛，無論任何情況都能戰勝澪對吧？」

　　被看破心思的不適感令我作嘔。

　　「但、但是！相掛是力戰，到這個手數早該脫離定跡──」

　　「相掛早就不算是力戰了。因為判讀力遠超過人類的軟體，已經為沒有定跡的戰型創立了定跡。」

　　軟體。

　　軟體創立的定跡，確實也會為職業棋士帶來影響。師傅亦會從軟體的將棋獲得靈感，並應用於實戰上。

　　然而只有像師傅那樣的頂尖棋士才能夠辦到……

　　所以師傅才會教導我，現階段要避免靠軟體進行研究，盡可能用自己的腦袋思考──

　　「透徹瞭解小愛棋風的澪，以及判讀得遠比人類更加深入的軟體，兩者聯手起來，就能像這樣預測未來的棋譜。無論小愛妳如何否定，這封信就是最有力的鐵證。」

　　「…………！」

　　「來，繼續下吧。」

　　語畢，小澪又將本來伸向盤面的指尖，抵上自己的太陽穴並揚起嘴角。

　　「……話雖如此，接下來到將死為止的局面，澪全都已經知道了。」

　　「才、才不可能呢！角交換和矢倉還另當別論，不可能連相掛都研究到將死為止──」

　　「試試看就知道了。」

　　說完之後，小澪挺進了5筋的步。這是對局重啟的信號！

　　「……！！」

　　我趕緊讓玉逃開。

　　小澪毫不疏忽地繼續直視棋盤，同時從背包裡拿出鉛筆盒並遞給小綾乃。

　　「綾乃，麻煩妳繼續記錄棋譜。」

　　「啊……好、好的！！」

　　「夏夏來用碼表～！」

　　綾乃攤開信紙並寫上棋譜，小夏則接下了計時。

　　甚至還有見證人在場，氣氛就像是職業棋士的公式戰。

　　「………………」

　　儘管與燒賣老師相遇只是偶然……但難道一切都是依照小澪的計畫進行嗎？已經研究到將死為止，也是真的嗎？

　　為了確認真偽，我一口氣提升進攻馬力並直闖敵陣。

　　「………………這樣！！」

　　我讓一旦跳了之後就再也不能回頭的桂馬前進，目睹那一手的瞬間──

　　「我說啊。」

　　語帶輕蔑的聲音，響徹了整間會議室。

　　「可別小看我，雛鶴愛。」

　　小澪立即捨棄了步，將我的棋步盡數否定。

　　　　　　　　　☗

　　「綾乃同學，妳對現在的局面看法如何？」

　　燒賣老師向我打聽目前的局勢後，我一面在小澪的信紙上紀錄棋譜的後續，一面回答道：

　　「得知小澪針對自己做了研究之後，小愛試圖脫離研究以擾亂對手……但小澪似乎連這點都計算到了。她的棋步沒有一絲停頓……反而以精準的反擊技不斷爭取點數。」

　　解釋完大略的局勢之後，我盡可能避免提及符號，並繼續說明詳細局面。

　　如此一來縱使被對局者聽見也無妨……不過憑我這種程度的判讀，根本不可能對她們倆的對局帶來影響。

　　「小愛將飛車擺置於中央，試圖阻擋打算從中央突破的小澪，然而這只是假象。小愛真正的目的，反倒是想撕破小澪的右側戰線。」

　　「看起來似乎成功了呢。」

　　「是的。小愛成功在敵陣深處作成了龍，然而卻在過程中損失銀，導致她現階段面臨銀損。小澪則利用那枚銀進一步鞏固防線，重整態勢以免敗北。」

　　「但持先手的澪同學不會因為過度傾向防守，進而喪失進攻手段嗎？」

　　「確實，她原本可以利用駒得的銀來發動攻擊。換作平時的小澪，很可能會選擇與對手相互進攻……」

　　說好聽一點，是積極而大膽。

　　說難聽一點就是躁進。這正是小澪的將棋特色。

　　「不過今天，小澪雖然在序盤十分大膽，中盤卻顯得格外謹慎。她活用自己的長處，又巧妙彌補了自己的缺點。不僅圍玉，連心靈都毫無破綻。小澪展現出『無論棋局多漫長，我都不會敗北』的決心，使小愛愈發焦躁……兩人精神上的差距，更甚於實際上的局勢。」

　　「……原來如此。真強。」

　　「是的。小愛及小澪都十分強大。比起我這種人──」

　　「不，我指的是綾乃同學妳。」

　　「……咦？」

　　「瞬間便能透過盤面理解對局者的意圖，又能彙整出重點並化作言語。而且並非枯燥無味地單純評論棋步。妳帶有生命力的解說……一併道出了兩名對局者的心靈變化。比起平鋪直敘地預測棋路，這種解說更加困難。」

　　「…………我一直看著這兩個人……看著她們所下的將棋……」

　　所以我有自信――

　　能夠推測出小愛及小澪內心的想法。

　　兩人從今天早上開始，就只關注著彼此。小澪會向小愛提出對局申請，我一點也不感到吃驚。

　　沒錯。我一點也不吃驚。但是……

　　「但是…………我一直只是看著。我總是只能旁觀…………回過神來時，已經與她們兩人拉開無法彌補的差距。」

　　我從研修會第一場對局就敗給了小愛。

　　小澪則戰勝了在準決賽贏過我的神鍋馬莉愛同學，成為了浪速王將。

　　無論多麼努力。

　　無論多麼努力、多麼努力。

　　不管我再怎麼努力，都絲毫無法縮短差距。

　　就連小澪即將遠離日本的這一天，我依舊只能旁觀──

　　「……我一直心想若能見到燒賣老師，就要向您提出一個疑問。」

　　「妳問吧。」

　　「老師您所說的『強烈的努力』，是什麼意思？只要一股勁地埋頭努力就行了嗎？要讓自己受苦嗎？還是說──」

　　「經常有人這麼問我。」

　　本因坊秀埋老師漾起一抹淺笑，並立即回覆道：

　　「而我總是如此回答──『靠自己找出答案，也是努力的一環』。」

　　唔……

　　這過於正確的言論，使我無言以對。

　　我果然還是不夠努力嗎？

　　「我並非在批判妳的問題。這種積極求教的態度反倒值得讚許。我看得出來，綾乃同學妳十分認真努力。」

　　那麼……腳踏實地與強烈的努力究竟有何差異？

　　我不足的事物到底是什麼？

　　「只是受苦稱不上努力。直視討厭的事物是腳踏實地的努力。有時一直待在喜歡的人身邊，反而更加痛苦。」

　　「……！！」

　　「睜大雙眼，好好看清楚吧。」

　　燒賣老師凝視著用自己打造的棋盤與棋子對局的兩人，並開口說道：

　　「真正的答案，總是僅在自己眼前。」

　　　　　　　　　☖

　　澪輕易取得了優勢。輕易到令人害怕的程度。

　　「……不死無力被單心狹窄……今後心雛鳥夏困難……濃厚KORON竹子未婚……」

　　澪詠唱必勝的咒語，使亢奮的心情冷靜下來，接著靜靜地推進棋步。

　　面對那般強大的小愛，面對澪總是無法戰勝的小愛，竟然只差一點就能將她逼上絕境。

　　雖然耍了很多小手段……但也做了許多努力。

　　軟體很厲害。它能教導澪許多沒有人知道的強大定跡。電腦萬歲。

　　問題在於資訊量實在太過龐大。

　　既然如此，勝負關鍵就在背誦能力。

　　角交換腰掛銀的定跡當中，不是有所謂的『世貳伊奈三42173』嗎？

　　在先後同型的情況下，先手依照4筋、2筋、1筋、7筋、3筋的順序，連續五次捨棄步來開戰。

　　最初聽說這戰術的時候，澪還心想「少了五枚步怎麼可能獲勝嘛～！」，但即使在職業棋士的實戰中，這麼做也真的對先手有利！那是澪頭一次體會到「定跡好可怕！」。

　　所以澪也決定自創口訣。

　　比方說這場相掛序盤。

　　從挺進玉到桂跳為止是軟體傳授的新定跡。用符號來表示手順的話，結果如下──

　　☗5八玉☖5二玉☗3六步☖8六步☗8六步☖8六飛☗9六步☖3四步☗2四步☖2四步☗2四飛☖8四飛☗8七步☖2三步☗2五飛☖7四步☗3七桂

　　若用它來創造口訣，即為──

　　※『CONPA5八玉昆布5二玉魅力3六步HAMU8六步HAMU8六步巴洛8六飛克武9六步藏3四步日誌報紙發動2四步2四步2四飛8四飛鼻血水蚤梨子各位8七步2三步2五飛7四步3七桂』。（編註：這一句的日文皆與手順諧音。）

　　這就是口訣。

　　只要使用口訣APP，就能瞬間創造出邏輯合理又容易背誦的句子。

　　澪就這樣記住了大量的手順。電腦萬歲。

　　這是活用了九豆龍老師在浪速王將戰時的教誨──『能記住的東西就全部牢記下來』。

　　同時也參考了小愛在問答大賽時傳授的技巧，根據房間不同改變浴衣花樣的方法。比起逼自己努力死背，轉換成更容易記住的形式才更有效率！

　　尤其這局的變化可是澪的重點目標。澪幾乎已經把到將死為止的棋路盡數調查清楚，連評價值都背了下來。

　　澪打入金，構築起左右夾擊的態勢。此局面為先手優勢，一一六三分。

　　小愛打入效果微乎其微的飛車來防守。此局面為先手優勢，一五四八分。

　　「…………………………」

　　猶如詰將棋之神一般的小愛，如今卻束手無策地低垂著頭。她移動棋子的手就像殭屍般死氣沉沉。

　　澪不斷點頭，並輕聲低喃以激勵自己。

　　「小愛的防線只剩一枚步…………澪的自陣還留有五枚金銀。包含點數差在內，不可能逆轉…………能贏……！！」

　　當澪自信穩操勝券的那瞬間──

　　軟體及澪連想都沒想過的棋步現形於盤面。在玉的下方打入角來防守，5一角！

　　「咦！？這下就轉為守勢………………啊啊────！？」

　　這記角打的防禦效果並不顯著。

　　然而下一手，將角打入5四的那步棋────竟能捉雙攻擊棋金與防守棋銀！！

　　「而、而且銀取還直接形成了王手！？僅僅兩次角打……居然……居然……！！」

　　小愛在椅子上正坐，並緩緩地前後搖擺身體。

　　「……………………………………這樣……」

　　那才不是什麼殭屍。而是遠比殭屍更可怕的東西。

　　宛如被詰將棋之神附身的巫女──

　　「這樣…………這樣…………這樣……這樣……這樣……這樣、這樣、這樣、這樣、這樣、這樣、這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣────」

　　「總算啟動引擎了啊………………不過！！」

　　雖然因驚人的角打而動搖……但既然軟體排除了這個棋路，表示局面應該還是澪位居上風！

　　『試著挑起最令妳恐懼的勝負吧。』

　　在那句話的激勵之下，澪決定將記在腦海的手順盡數遺忘。澪不再需要咒語了。

　　接下來澪不會仰賴軟體────而要靠其他力量取勝！！

　　「捉雙時不應讓棋子逃跑！對吧！！」

　　澪沒有逃跑，而是打入飛車以補充攻擊棋，將小愛逼入絕境！

　　「……這樣！！」

　　小愛瓦解了澪的防守銀，同時對澪的玉祭出王手。

　　頓死的恐懼令膝蓋陣陣打顫……不過！

　　「觸及不到！澪絕對能拿下這局棋的勝利！！」

　　讓玉逃走之後，澪刻意讓攻擊棋金與小愛的角對峙。

　　這下就形成反下一手成詰了！應當如此才對！！

　　「這樣！！」

　　即使如此，小愛仍毫不畏怯地立即用角發動猛攻！澪不服輸，也沒讓大棋逃跑，而是用它們來與對手互攻。

　　僅在五手之內，就讓雙方大棋全數交換的大運子！

　　大棋交錯橫飛，毫不保留地撩亂飛舞，演變為宇宙戰爭一般的終盤戰！！

　　「唔！都纏繞在一起了……！！」

　　「這樣、這樣、這樣、這樣、這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣────」

　　很難用言語來形容小愛開啟開關時所釋放的壓迫感。

　　感覺能看見詰棋路的瞬間，小愛就會像被其他事物所支配一樣，開始朝目標筆直狂奔。

　　被某樣事物所推動的她，與平時溫柔的小愛判若兩人。

　　小愛體內存在另一個小愛。

　　澪……很討厭那個小愛，也很懼怕她。

　　但是──

　　「厭惡並避開對方，無法解決任何事。所以澪一直努力喜歡上討厭的人！」

　　無論在學校還是將棋會館，澪都不斷努力著。

　　「所以…………澪一直待在最討厭的人身邊！待在小愛身邊！」

　　小愛已徹底埋首於盤面上。

　　任何話語都無法傳達至她耳裡。沒錯，言語已經行不通了。若想將思念傳遞到小愛心裡，就只能在盤面上痛毆她一頓！

　　澪應當也能辦到！因為────！！

　　「澪的心中──────也有小愛存在！！」

　　回想起在浪速王將戰，靠即詰擊敗神鍋馬莉愛同學的感覺！澪像小愛一樣在椅子上正坐，專心一意地深入判讀。

　　回想起來！

　　想起那時候……胸口的熾熱感！！足以令心臟爆炸的高亢心跳！！

　　「「這樣、這樣、這樣、這樣…………這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣！！」」

　　────────看見了。

　　只要別把角交出去，澪便能獲勝。處於※角Z的局面。（譯註：Z為無論將幾枚棋子讓給對手，自玉都絕對不會被將死的意思。）

　　九豆龍老師百般要求我們記住的『即便祭出王手也不會被將死的局面』，在此拯救了澪。

　　「澪的心中也有小愛的存在。但是……存在於小愛心中的，卻是其他人。」

　　一瞬之間，澪的腦中也浮現出了那個人的面容。同時憶起我們初次握手時，那掌心的溫度。

　　「────這樣！！！」

　　打入桂馬並祭出王手馬取之後，小愛這才恍然大悟。

　　不過那也是因為手順當中，存在能讓玉逃跑的棋路。

　　然後，當小愛拿起澪心心念念的角之後――

　　交出角並取得手番的澪，用二三手即詰將死了後手玉。

　　「…………………………我認輸了。」

　　這是澪頭一次────自小愛口中聽到那句話。

　　　　　　　　　☗

　　「勝負揭曉了呢。」

　　看到我認輸之後，燒賣老師便從椅子上站起身來。

　　「澪同學。」

　　「是……是！！」

　　「真是一場精采的對局。在圍棋的世界中，利用軟體進行研究也逐漸形成主流。至今為止，我一直對那種潮流持否定態度。認為仰賴軟體，等同於放棄靠自己努力思考。」

　　史上首位獲得職業頭銜的唯一一位女性，以欽佩的神情說道：

　　「然而目睹澪同學妳對局的姿態後，我決定重新審視自己的看法。使用軟體亦是一種努力方式。」

　　「…………」

　　小澪說不出話來，僅能深深地低頭致意。

　　「愛同學。」

　　「…………是。」

　　「我的飛機即將起飛，就此失陪了。妳們可以盡情使用這個房間。剩餘的最後這段時光……務必別留下遺憾。」

　　語畢，燒賣老師便收拾好棋盤棋子，並離開了房間。

　　喀鏘。

　　門扉闔上之後，沉重的沉默隨即降臨室內。

　　師傅教導過我，這種時候應該由敗北的一方率先開口，不讓勝利者感到尷尬才符合禮儀。

　　但是我……無論如何都擠不出半句話。

　　「………………」

　　太丟臉了。

　　與小澪之間的最後一局棋，竟然如此……如此乾脆地拉下了帷幕。

　　「……不需要…………進行感想戰了吧。」

　　低著頭的我揚起一抹近乎卑微的笑容，好不容易才擠出這些話。

　　「畢竟沒有棋盤和棋子……距離起飛時間也不多了。已經──」

　　「小愛。」

　　小澪以沉穩的眼神注視著我。

　　「不甘心嗎？」

　　「咦……？」

　　「不甘心嗎？」

　　「………………不甘心……」

　　敗北當然讓我很不甘心。

　　然而丟臉又不中用的自己……卻令我更加、更加不甘心。

　　「妳說這盤棋局不需要感想戰對吧？那讓我們談談其他棋局吧。」

　　「其他……棋局？」

　　「研修會上，澪在讓子棋局中輸給小愛妳的那盤棋。」

　　「……！那盤棋……？」

　　我也清晰記得那局將棋。

　　那是我與師傅一起，向生石老師接受振飛車指導的時期。小澪在讓子棋局中敗給我……初次在我面前嚎啕大哭。哭到甚至無法進行感想戰。

　　當我因那件事備感衝擊時，師傅如此說道：

　　『如果妳害怕勝利，就沒必要繼續受苦了。我此時此刻就把妳逐出師門。給我收拾行李，直接回鄉下去！！』

　　師傅頭一次狠狠怒斥我的那一天，令我沒齒難忘。

　　「那次研修會結束後，澪告訴幹事久留野老師要『放棄將棋』。」

　　居然發生過……那種事……？

　　我光是自己的事就忙不過來了，因此完全沒想過小澪是懷著多深的糾葛繼續下棋，她又對我抱持什麼樣的看法……

　　「當時澪是認真打算放棄。澪早就知道小愛有多強大……也接受了小愛與眾不同的事實……即便如此，在讓子棋局中敗北，還是不甘心到難以置信的地步。」

　　「………………那麼……妳為何要繼續下棋？」

　　「因為久留野老師對澪這麼說道：『在不甘心的時候放棄，未免太可惜了。』」

　　「太可……惜？」

　　不甘心與可惜。

　　這兩個毫無關聯的詞彙令我困惑不已……於是小澪告訴了我答案。

　　「至今為止，澪一直認為應該把心力投注在自己能夠成為第一的事物上。認定不能成為第一的話便毫無意義。」

　　小澪仰望天花板，開口傾訴在日本的回憶。

　　「所以為了找出那件事，澪做了各式各樣的挑戰。下將棋很開心，澪也未曾輸給同年代的女孩子，所以澪進入了研修會，心想成為女流棋士的話也不錯…………直到小愛妳出現為止。」

　　「…………」

　　「在聯盟道場初次與妳對峙的瞬間，澪就明白『啊，這孩子不一樣』。初次讓澪平手敗下陣來的同年代女孩子，開始學棋才短短半年，而且還成為了龍王的弟子。得知此事的時候……嫉妒心令澪胸口煩悶不已。」

　　嫉妒。

　　小澪總是掛著絢爛耀眼的笑容，無論在將棋世界或學校都是我最重要的摯友，然而她竟然對我懷抱這種情感……令我飽受衝擊。

　　「自那之後經過了兩個月……才兩個月唷？眨眼之間，我就在讓子棋局中敗下陣來。這件事成了致命一擊，使澪不禁想放棄將棋。往後我們之間的差距只會愈來愈遠。只要有小愛妳在，澪繼續下將棋也毫無意義……再加上又出現了像小天那樣的天才。」

　　除了第一名以外都毫無意義。

　　我對此深有同感。師傅也經常說道，第二名只不過是最後敗北的人。

　　我也……想成為第一。

　　因為我所渴求的事物，非得成為第一才能得到。

　　所以一旦知道無法成為第一……或許我就會像小澪一樣撒手放棄一切……

　　當我如此心想時，小澪道出了令人意外的話語。

　　「但是澪開始覺得，既然這樣就應該更加努力！正因為無法成為第一，正因為不斷敗北、內心充滿不甘，才更應該盡全力再次努力看看！」

　　「明明……無法成為第一……？」

　　「畢竟要是知道自己絕對能成為第一，就用不著努力了呀？」

　　「……！！」

　　「也許澪只是不服輸吧。但是敗北之後，澪頭一次心想『就這樣放棄將棋未免太可惜了！』。」

　　小澪如往常般綻露燦爛的笑容，並開口說道：

　　「正因為不知道結果，才想親自確認；正因為不知道結果，才如此喜歡它；正因為無法成為第一……才想在最強的孩子身邊拚命努力。」

　　此時，某人倒抽一口氣的聲音傳入耳際。

　　「強烈的……努力。」

　　聽見小綾乃這句話之後，小澪點了點頭。

　　「長年得不到回報的話，也許這份心情就會減弱……但是和在獎勵會努力的人比起來，澪甚至還沒抵達入口呢！現在就斷定一切，未免太早了。」

　　努力必定會獲得回報。

　　成為女流棋士時，桂香姊在採訪中如此說道。

　　桂香姊在那次採訪中落下了淚水……但不知為何，小澪此刻的笑容與她重疊了。

　　「當澪向幹事說因為要去國外，所以要辭去研修會的時候，這次他乾脆地下達了許可。本以為久留野老師會顯得更加遺憾……但妳知道他說了什麼嗎？」

　　「他說了……什麼？」

　　「他說『嗯。這回不是退會，而是畢業』！」

　　小澪模仿一直關照著我們的幹事。

　　模樣十分相像，令我不禁笑出了聲。

　　但是……這樣啊？畢業嗎？縱使沒有獲取資格，小澪也已經是一位棋士了。

　　這肯定就是小澪與當時的桂香姊如此相像的原因。

　　「說到底，世界上或許根本不存在能讓澪成為第一的事物。不過──」

　　「不過？」

　　「澪找到了讓自己最為熱衷的事。光是這樣，就已經足夠幸運了！」

　　「最為……熱衷……」

　　「小愛妳有感受到澪的熱情嗎？」

　　感受到了。

　　小澪那直率而熾熱的心，甚至到了我難以承受的地步。

　　愛將目光從過於耀眼的小澪身上別開，並開口說道：

　　「…………小澪，謝謝妳願意在最後與我下棋……」

　　「只不過是回敬小愛妳之前對澪做過的事罷了。」

　　「妳是故意說出……討人厭的話對吧？」

　　我回想起浪速王將戰特訓時的事，並如此說道。

　　當時我在讓子的情況下與小澪她們下棋，並殘忍地稱那場特訓為『指導對局』……

　　但是除此之外，我想不出其他方法點燃小澪的鬥志。

　　「哈哈哈，既然事跡敗露了，表示精神攻擊沒什麼效果呢。」

　　我的內心十分脆弱。只要精神層面遭到攻擊，就會立刻潰敗。

　　不對。說到底，我──

　　「小愛妳狀態不好時，通常都是在煩惱將棋以外的事。所以澪才刻意選在那時候挑起勝負，並在下到一半讓妳讀信，藉此動搖妳的心。」

　　「小澪……」

　　「澪早就察覺到，從商店街夏日祭典之後，小愛妳就很不對勁。」

　　「…………確實如此……」

　　夏日祭典那天――

　　為了避雨而前往小學時，空老師如此對我說道：

　　『不好意思，這點我不會退讓。最瞭解八一的是我。』

　　之後空老師順利晉升為職業棋士。在三段循環賽也成為了第一。

　　目睹她卓越的成績之後，我不禁湧起一個想法。

　　自己或許無法戰勝她。

　　也許我無法成為第一……

　　「要是多少能讓小愛妳產生『不甘心』的心情，澪也算是回報了妳的恩情。在離開日本前，澪希望至少能辦到這件事！」

　　「嗯。儘管是很嚴厲的報恩方式，但我總算清醒了。朋友果然是不可或缺的。」

　　「妳錯了。」

　　「咦？」

　　「澪不想成為小愛妳的朋友。」

　　「小……澪……？」

　　「澪真正的願望是────成為小愛妳的勁敵！」

　　「……！！」

　　「小愛妳至今為止，一直處於不斷超越他人的立場。現在妳頭一次被其他人超越了。這份痛楚，遠比平常敗北時更加、更加劇烈……沒錯吧？」

　　「…………嗯。」

　　我用雙手狠狠緊抓自己的衣服。

　　「好痛啊，小澪。胸口下方…………腹部深處灼熱到…………疼痛不已。」

　　好灼熱。

　　與宛如全身都在燃燒的熾熱感不同。唯有身體某部分的極深處，灼熱到……痛不欲生。

　　這是我自出生以來，頭一次感受到這種灼熱感。

　　我還不曉得……該如何形容這股感情。

　　「這就是澪真正想傳達給妳的事。希望小愛妳記著這段與澪之間的回憶。」

　　這回輪到小澪將手抵上胸口了。

　　「海水浴的事！空老師生日派對的事！問答大賽的事！把快樂的回憶全部遺忘都無所謂！唯獨今天這盤將棋，澪希望能烙印在小愛妳的心中！！因為────」

　　小澪用雙手緊擁住自己嬌小的胸口，像是要將最重要的回憶，珍惜地收藏於自己內心深處一樣，吶喊道：

　　「因為…………因為澪不希望妳忘了澪……！！」

　　如寶石般的一滴淚珠，自小澪的臉頰滑落。

　　「每當妳心靈受挫，就想起今天的敗北吧。然後盡情地懊悔。那張棋譜的後續，就是澪給小愛妳的信。」

　　「…………忘不掉的……」

　　我以泫然欲泣的口吻如此回答。

　　「我絕不可能忘記小澪妳的……！」

　　太狡猾了，小澪……竟然贏了就跑……竟然獨自離去，太狡猾了……

　　小澪向在一旁聽著的小綾乃伸出了手。

　　「綾乃，可以把信給澪嗎？妳應該補上後續了吧？」

　　「…………」

　　「綾乃？」

　　「妳是指哪封信？」

　　「咦？什麼意思──」

　　「小澪妳準備了好幾封信吧。」

　　咦！？

　　這是……怎麼回事？

　　「在電車上將信交給小愛時，小澪是從背包前袋拿出了信，後來也放回同一個地方。然而剛才那封信，卻是從背包側邊袋取出來的。」

　　「討厭啦──！綾乃妳揭露祕密的話，剛才那番話豈不都白費了嗎！」

　　小澪輕輕敲打小綾乃幾下之後，便死心地將背包袋口全部打開。

　　唰啦啦的聲音響起，成堆的信封自鼓脹的背包滑落桌面。

　　數量實在過多，令小夏不禁雙眼圓睜地喊道：

　　「哇──！好多信唷──！！」

　　「妳…………妳居然做了…………這麼多研究……？」

　　她用軟體分析了我的將棋？

　　就為了擊敗我？

　　「因為澪不曉得會演變成什麼戰型嘛！雖然相掛是主要目標，但先手與後手的作戰截然不同，也會產生分歧……而且小愛有可能選擇的戰型意外地多！！畢竟妳連振飛車也會下。真的費了澪很大的工夫……幸好猜中了……」

　　小澪將堆積如山的信紙一一分類。

　　貼紙的圖案似乎有些微的差異。

　　「這是矢倉吧？這張是角交換。這也是角交換、角交換、角交換……光是相掛先手，澪就準備了二十封左右吧？橫步取後手也準備了差不多的數量。相振飛車倒是沒有準備！」

　　「……持後手的話，橫步取的準備數量比相掛更多呢？為什麼？」

　　「因為持後手接受小愛妳的相掛，實在太可怕了。可以的話，最好引導至容易戰鬥的橫步取。」

　　「倘若我沒有叫吃橫步呢？」

　　「澪會挑釁妳，逼妳無論如何都要叫吃它。例如說『輸給不叫吃橫步的對手，可就太對不起列祖列宗了』之類的！」

　　「呵呵……那算什麼嘛。」

　　我不由得笑出了聲。

　　「但是相掛才是最主要的目標。倘若棋路不符合研究，那當下澪的心或許就會徹底崩潰！也得萬分感謝在擲棋時，為澪抽到先手的綾乃呢！」

　　「……不。即便如此，敗北的想必也是我。」

　　小澪今日的專注力十分驚人。

　　就連我擅長的終盤，都敗給了小澪。

　　而且，就算在小澪佔據優勢的情況下進入終盤，就算她在事前進行過縝密的研究，也有好幾次機會出現在我眼前。

　　沒能掌握那些機會……是由於我的軟弱。

　　之所以總是錯失良機──

　　就是因為……我的心太過軟弱。

　　與解詰將棋的技術或記憶力毫無關聯。

　　我逐漸領悟到作為一名勝負師，自己身上缺少了決定性的要素。

　　也知道我得用什麼方法，來彌補自己的不足──

　　「沒錯。小愛當然必輸無疑。」

　　「小綾乃……？」

　　「因為小愛完全不瞭解小澪，也從未試圖去瞭解她。」

　　綾乃以嘲諷的口吻說道：

　　「就連小澪之所以把出發日延到今天……也是擔心無論空老師能否晉升為職業棋士，小愛妳都會飽受衝擊…………她很擔心小愛妳會放棄將棋，才想方設法地阻止妳放棄……」

　　咦……

　　小澪會在日本待到第二學期……都是為了我……？

　　「有關小澪的事，我什麼都知道。因為我看著小澪的時間，遠比小愛妳更長！」

　　小綾乃的語氣愈發激動。

　　她奮力踩踏地板，並高聲怒斥我。

　　「為何妳什麼都不知道！？為什麼小澪會選擇妳這樣的人！？為什麼小澪最後對局的對象是妳！？我多希望小澪排列棋譜的對象不是小愛，而是我！我……我…………想變得更強…………！！」

　　小綾乃她……落下了淚水。

　　縱使小夏揪住小綾乃的裙襬，憂心地仰望著她，她也只是懊悔地緊咬下唇，並握著陣陣打顫的雙拳。

　　這是我頭一次見到小綾乃如此不甘心的模樣……

　　「對不起，綾乃。」

　　小澪溫柔地用雙手包覆小綾乃顫抖的拳頭，並低頭致歉。

　　「對不起。但是，澪──」

　　「…………沒關係的，我明白。妳用不著道歉……」

　　小綾乃鬆開緊緊咬起的唇瓣，低著頭，用微弱且顫抖的嗓音開口了：

　　「小愛…………對不起…………」

　　「不會啦！我才該道歉！對不起……！！」

　　縱使被對方怒吼，我也絲毫不感到憤怒。

　　因為我也曾經湧現像小綾乃一樣的心情。

　　在小天向空老師挑戰女王頭銜的時候。

　　我在盤側旁觀決勝局時，忍不住心想『若這是屬於我的將棋故事，那該有多好』。

　　我永遠忘不掉……當時的心情。

　　但是發生了各式各樣的事之後，那種心情也漸漸淡去……

　　在再次陷入一片寂靜的會議室中，我喃喃開口了：

　　「…………有件事令我感到很迷惘。」

　　「嗯。」

　　小澪只點了個頭，並未接著詢問。

　　看來光憑這句話，她就已經察覺到了我在迷惘什麼。

　　於是她將幫助我啟程的護照遞給了我……藉此取代千言萬語。

　　「給妳！這是送給小愛妳的禮物。」

　　小澪將無法收進懷裡的大量信紙送給了我。

　　那數量再度令我震懾。

　　「這麼多……」

　　「澪排列了很多、很多小愛妳的將棋。甚至回憶起我們最初在聯盟道場下的那局棋，並記錄成棋譜。不僅和澪下的棋局，澪還四處打聽小愛妳在棋士室下的練習將棋內容，也向久留野老師問過妳在研修會使用什麼戰法，甚至鎖定了妳的網路將棋帳號……現在的話，澪恐怕比小愛妳自己更瞭解妳。」

　　小澪強而有力地說道：

　　「將棋技術是電腦教導澪的。就算憑澪這種程度的才能，也能獨自靠軟體增進序盤技巧。只要有毅力，就能下出澪剛剛那局棋的水準。」

　　「那麼厲害的將棋……我也能辦到嗎？」

　　就連序盤破綻百出的我，也能下出那般縝密的戰術嗎？

　　「小愛妳肯定能做得更好。不像澪一樣需要口訣，小愛妳唯一需要的東西，只有覺悟。」

　　「覺悟……」

　　至今為止的我，一直是個『好孩子』。

　　我總是遵循師傅的教導乖乖學習。

　　因為那麼做就能變強。

　　因為那麼做……就能獲得喜愛。成為師傅心目中最棒的弟子，就是我的目標。

　　到目前為止，這兩件事沒有相互違背……

　　「澪要去國外，在國外下將棋。縱使沒有研修會，縱使無法成為女流棋士也無所謂。小愛妳打算怎麼做？維持原樣嗎？還是說────」

　　「………………我……」

　　我質問自己想怎麼做？想成為什麼樣的人？

　　……維持原樣也沒問題。

　　以內弟子的身分對師傅言聽計從，堅持當個理想的弟子。

　　如此一來他就會珍惜我，教導我一切事物……永遠視我為弟子。

　　然而那種作法，與剛才那盤棋沒有兩樣。

　　始終維持守勢，不肯自己思考、不肯做出選擇，只是朝著清晰可見的未來邁進，直到決定性的現實敗北降臨眼前。

　　那樣真的好嗎？我究竟是為了什麼而下棋？

　　我────

　　「…………我想變強。」

　　無論怎麼想，都無法得出正確答案。

　　但是小澪此刻烙印於我身上的傷痕，汩汩流出了熾熱的鮮血，那灼熱感促使我放聲吶喊。

　　「我想……變強！！」

　　「嗯！」

　　小澪點點頭，並豎起右手小指伸向我。

　　「澪也會變得更強、更強，然後回到這裡！證明就算獨自一人，無論身在何處，都能夠變強！所以──」

　　──所以，再一起下將棋吧。

　　我們做了約定。

　　勾著彼此的指尖，立下再戰的誓約。

　　變得更加、更加、更加強大吧。這回輪到我追趕小澪了。

　　這一天，小澪踏上了旅程。

　　離開日本。離開JS研。離開研修會。

　　而這一天────想必也是我的啟程之日。

　　「啊！是那架飛機吧！？」

　　我指向剛從航廈對側起飛的飛機，並高聲吶喊道。

　　體積龐大且稍顯老舊的飛機，隨著轟然巨響而逐漸升高。

　　「就是那架！寫在機體上的公司名稱……雖然不曉得怎麼唸，但肯定沒錯！喂──！！」

　　小綾乃高舉雙手奮力猛揮，然後放聲嘶吼，與平時乖巧成熟的她判若兩人。

　　我和小夏也專心一意地朝飛機揮手。

　　為了讓小澪能看見我們小小的身影。

　　「喂──！小澪──！！喂──────！！」

　　「小澪──！小──澪────！！」

　　為了不被飛機的噪音所掩蓋，我們三人聲嘶力竭地吼著。

　　「「「小澪──────────！！」」」

　　雖然起初完全聽不見，但我們的聲音漸漸地開始掩蓋過飛機的聲響。

　　最後只剩下我們的喊聲還在持續……飛機已經消失了蹤影。

　　「……小澪走掉了呢～」

　　小夏用如往常般開朗的口吻，如此低喃一聲。

　　我和小綾乃都仍然仰望著天際。因為低下頭的瞬間……眼眶泛起的淚珠便會滑落而下。

　　就在此時，高舉雙手仰望天空的小夏突然當場蹲了下來。

　　「小夏？妳怎麼────」

　　「……………………嗚…………噫………………嗚…………」

　　她嬌小玲瓏的背影微微搖晃著。

　　接著小夏────用更甚於飛機的聲音嚎啕大哭了起來。

　　「嗚啊啊啊啊啊啊啊！好……好寂寞啊啊啊啊！小澪───！小澪──────！！」

　　小澪……

　　小澪……

　　小夏蹲在路上，不斷、不斷地呼喊小澪的名字。

　　她無止境地喊著，彷彿只要那麼做，小澪就會再度綻露燦笑跑回我們身邊一般。

　　然而現在，只剩下哭聲遺留耳際……

　　「小夏，妳真了不起。」

　　小綾乃跪在地面，輕輕將手搭上小夏的背部並溫柔低語道：

　　「小夏也一直在戰鬥。一直在與自己戰鬥著。」

　　啊啊…………我果然很沒用……

　　光是自己的事就分身乏術，根本沒有餘裕關注小夏。

　　此刻我總算明白，為何小夏的態度與平時如出一轍。

　　因為她察覺到，這是向小澪證明自己已經成長了的最好的方法。

　　小澪同樣也注意到了小夏的成長。

　　於是她才選擇水壺作為禮物。

　　因為每次吃那裡的便當，都會讓人口乾舌燥──

　　「………………夏夏要進入眼修會。」

　　抱著膝蓋蹲在路上的小夏開口了。

　　她抬起涕泗縱橫的臉並仰望天空，接著緊握住身旁小綾乃的手。

　　「綾乃。」

　　「是……？」

　　「一起變強吧。」

　　「………………好……！」

　　小綾乃也回握小夏小巧的手，一併仰望飛機已然離去的藍天。

　　「我不打算再以才能不足為藉口逃避了。我有目標，也有適合的環境。其餘只有努力一途。」

　　綾乃以凜然的聲調說道：

　　「既然腳踏實地不夠，只要更努力就行了。強烈的……努力。」

　　回程的電車中，哭累的小夏及小綾乃都睡著了。

　　電車的震動宛如搖籃曲。兩人牽著彼此的手，靠在對方的肩膀與頭上相互依偎。

　　看到那兩人的身影，我感到些許寂寞與欽羨，同時一封封攤開了小澪贈與的信。

　　「………………好厲害…………這張也是，還有這張…………！」

　　記錄於信紙上的棋譜，長度有序盤到中盤不等，有些甚至還研究到將死為止……唯一的共通點，在於棋譜的高完成度。

　　我陸續撕開信封，目不轉睛地讀著棋譜。

　　「每一張都好厲害……！！小學生竟然也能研究得如此深入……！！」

　　只要借助軟體的力量，研究成果便絲毫不遜色於職業棋士……不對！由於沒有先入為主的觀念，局面變化還更甚於職業棋士的棋譜。

　　大膽到讓人為之震驚，同時又十分纖細。

　　倘若能駕馭這種序盤，就能變得更強。

　　但是！比起那些，真正讓我內心沸騰的原因是────

　　「這些將棋……全都好有趣！！」

　　『如何！？教人興奮雀躍對吧！？畢竟澪對小愛的喜好瞭若指掌！』

　　腦海中浮現出了小澪得意挺起胸膛的身影。

　　「……咦？」

　　打開最後一封信時，我發現了令人意外的東西。

　　「這是……寫錯的棋譜？是不小心混進去的嗎？」

　　那張棋譜上，打了一個大叉叉。

　　我讀了讀棋譜，那是一場相互牽制，試圖抹滅彼此優勢的將棋。戰鬥水準極高，完成度高到就算說是職業棋士或獎勵會員的棋譜，也不會感到懷疑……

　　假如小澪在今日的對局使用這個序盤，理應能更輕鬆取勝才對。

　　「……為什麼打上叉叉呢？」

　　小澪在那張棋譜的旁邊，以強而有力的字體寫上了打叉的原因。

　　『小愛絕對，不會逃跑。』

　　「……！小……澪…………！」

　　我緊擁住大量的信紙，並落下淚水。

　　與小澪共度的眾多回憶，隨著灼熱的眼淚陸續滿溢而出，完全無法停止。

　　那張打叉的未完成棋譜……成了我最珍貴的寶物。

　　「…………這樣……太狡猾了………………」

　　常保笑容吧。

　　與所有人結交為友，永遠積極向前。

　　不要獨佔幸福，而是與眾人分享。如此一來，便能與更多人下將棋。如此一來，就能變得更強。

　　然後────無論何時都要活得精神奕奕！

　　儘管很困難，但沒有問題。

　　因為我心中就有個最佳榜樣。

　　「……對吧？小澪……」

　　我自電車仰望藍天，看到一縷飛機雲劃空而去。

　　那是如小澪一般筆直的白雲。

　　我利用描寫第12集翌日的短篇，以及重寫為小說風格的廣播劇腳本，編纂出了這本第13集。

　　構成近似於第8集，但兩者之間存在極大的差異。

　　那就是本集當中，沒有任何一篇以本作主角八一為第一人稱視點的故事。

　　話雖如此，八一依然是主角。第14集他肯定會登場，像平時一樣向各位示範龍王的工作（或許接下來的『白雪姬與魔王的假日』，他就會讓大家見識一下也說不定）。

　　之所以選擇這樣的構成，是因為我想好好描寫小澪的啟程之日，此外還有諸多原因……但主要因素還是新冠肺炎導致大家得限制外出。

　　我幾乎無法出外取材，頭銜戰也延期了。除此之外還有許多公式戰延期，能當成素材的棋譜及觀戰記急遽減少。因此我必然得以過去的事件作為故事舞台，並仰賴以前的原稿。對於像我一樣必須取材的作家而言，平穩的日子是多麼寶貴啊……

　　從第14集開始，最終章終於要拉開序幕了。祈禱疫情能早日平息，同時我也會努力嘗試新的取材方式，盡力為各位獻上更加熱血的故事！

　　空銀子正熟睡著。

　　有《浪速白雪姬》之名的少女，宛如睡美人一般躺在純白的床鋪上。

　　「看來她睡得很熟呢。」

　　將棋聯盟會長•月光聖市九段聽著銀子微弱的呼吸聲，鬆了口氣似地如此說道。

　　這位盲眼的天才棋士，僅能透過聲音來感知世界。

　　然而這名男人卻以堪比光速的神速攻勢，使眾人為之傾心，就某種意義上來說，這可說是神帶給將棋界最大的嘲諷與奇蹟。

　　「……真是抱歉，會長。」

　　在與月光對話時，銀子的師弟九頭龍八一總是會以清晰的發音開口說話。

　　「那個，倘若有什麼重要的事，等師姊醒來之後我再叫她打電話……」

　　「不、不，龍王。不用大費周章。」

　　月光向坐在床旁圓凳上的八一漾起溫柔的笑靨，並繼續說道：

　　「我希望她現在什麼都不要考慮，好好地休息一下。畢竟她已經激烈戰鬥了長達半年之久。」

　　獎勵會三段循環賽。

　　銀子一期就通過了這場長達半年的地獄。

　　這同時也是女性第一次締造的偉業。

　　儘管不是國中生棋士，但十五歲晉升四段，就年齡來說與八一升段時相同────雖說她只差幾天就要迎來十六歲生日。

　　這件事演變成了跨越將棋界的大新聞。全日本都靜候著在床上持續沉睡的嬌柔少女睜開眼簾。

　　「清醒之後，等著她的將是與至今截然不同的人生。短時間之內，她恐怕無法再悠閒度過。為數可觀的採訪申請紛至沓來，加上電視演出與紀念儀式……大部分我都會婉拒，但既然當上了職業棋士，無論如何都不可能盡數回絕。」

　　「我想她本人已經有所覺悟。只不過……」

　　「怎麼了，龍王？」

　　支吾其詞的八一下定決心，並提起了那個話題。

　　「師姊似乎很在意初次對局的時間。」

　　「關於新四段出道對局的時間，現階段還無法向你保證。接下來才要開始排對戰表。」

　　月光的回答十分謹慎。

　　將棋界是實力至上的世界。

　　反過來說，也代表他們做的是人氣生意。

　　有人氣便能吸引贊助。只要有贊助，便能無窮盡地舉行對局，也能支付對局費及獎金。

　　『史上首位女性職業棋士的第一場對局』縱使並非公式戰，也蘊藏莫大的價值。

　　比如說，要是與榮獲國民榮譽獎的名人進行紀念對局，不難想像會有龐大的資金流入將棋聯盟。

　　負責經營聯盟的月光，必須考量到將棋界整體的利益才行。

　　既然已經無法像以前一樣，以『獎勵會員是修行之身』為由繼續庇護銀子，顯然他就得做出一些艱難的抉擇。

　　「……話雖如此，現階段我們希望空小姐的職業出道戰是公式戰，沒有召開紀念對局等非公式戰的計畫。是這樣沒錯吧，男鹿小姐？」

　　月光向守候一旁的祕書男鹿笹里女流初段確認道。

　　男鹿翻開將棋記事本並開口回答：

　　「是的，會長。現階段沒有召開那種對局的預定計畫。」

　　「……謝謝您。」

　　八一致謝道。

　　既然兩人這麼說，意味著他們會為此盡最大的努力……將所有行程表牢記在腦海裡的男鹿特地翻開將棋記事本確認，就是為了讓八一與銀子安心。

　　這兩人體貼的心，對受傷的銀子而言正是最佳的特效藥。

　　月光漾起微笑，並提起了另一個話題。

　　「話說回來，龍王。我曾拜託晉升四段的空小姐本人撰寫感言，請問她準備好了嗎？」

　　「啊，是的。趁師姊清醒時，我優先讓她寫好了。呃……」

　　八一手忙腳亂地試圖從口袋裡抽出銀子寫的紙條。

　　盲眼的月光沉默不語，男鹿則強忍眼鏡後方的笑意，凝望著八一的動作。

　　「……有了，就是這個。」

　　「請容我拜見。」

　　男鹿代替上司收下紙條，如往常般高聲朗讀內容。

　　『16歲的覺悟』　　　四段　空銀子

　　回憶起來，從四歲進入師傅•清瀧鋼介門下之後，已歷經了十二年的歲月。其中獎勵會生涯長達約七年，佔據了我半數以上的將棋人生。

　　這是一段以失敗開始的日子。我在第一次獎勵會測驗落榜，年僅七歲便被刻上了失敗者的烙印。當時眼前一片漆黑的感覺，直到成為職業棋士的今天仍令我難以忘懷。

　　能一期就突破三段循環賽只是出於幸運。

　　我內心有許多感慨，卻不打算回頭。因為我成為了職業棋士，導致許多強敵同伴被迫離開將棋界。我必須下出不令他們蒙羞的將棋。要回憶過往，等引退之後再說。現在的我只想筆直向前奔馳，直到未曾見過的地平線彼方。

　　RUNNING TO HORIZON…

　　「…………如何？」

　　聽完之後，八一就像等待評分的學生一樣窺伺著兩人的反應。明明不是八一寫的，卻比他自己撰寫的文章更在意評價。

　　「這個嘛……」

　　月光罕見地頻頻撫摸自己的下頷，並回答道：

　　「……男鹿小姐妳怎麼看？」

　　「咦！？男、男鹿我嗎？男鹿…………那個……」

　　深受動搖的男鹿上下調整眼鏡，並凝視紙條，接著開始陳述感想。

　　「……感覺稍稍有點死板。雖說是棋士，但她畢竟是現役女高中生，內容活潑一點，比較能傳達出親和力與朝氣。還有，最後的英文有些突兀。就我個人來說覺得很爆笑……咳，十分刻骨銘心。」

　　「原來如此。非常一針見血的見解，不愧是男鹿小姐。」

　　月光對祕書的意見讚不絕口，甚至顯得有些不自然。

　　「你意下如何，龍王？不變更內容，只稍稍將文體……改得自然一點怎麼樣？」

　　「我也贊同。銀──」

　　八一中途突然改口，點頭說道：

　　「……師姊她好像也有點過於緊繃。她一心認為既然成為職業棋士，將棋與文筆都得提高格調，還想在語尾加上『是也』呢。」

　　「大家都是這樣的。包含我。還有名人也是。」

　　為了替在睡夢中無法加入議論的銀子守護名譽，在此稍微補充說明──

　　她在撰寫這篇文章時，參考了過去升段者的文章。其中自然也包含了月光及八一的文章。

　　因此要是她醒著，肯定會這麼說──

　　『文章死板才不是我的錯！』

　　不過嘛，最後那句話或許確實有些突兀。

　　「那麼我先告辭了，龍王。代我向空四段問好。」

　　「您要回去了嗎？」

　　「是的，因為下午還得針對空小姐的事召開記者會。等文章修改完畢之後，我們可能會聯絡您。」

　　「當然沒問題……那個，抱歉連茶都沒端上……」

　　「不不，用不著客氣。等事情告一段落之後，讓我們與清瀧先生一起，在大阪悠閒吃頓飯吧。」

　　八一與銀子的師傅清瀧鋼介，是月光的師弟。

　　對於沒有弟子，甚至沒有家庭的孤高月光而言，清瀧家或許是唯一能令他感受到家庭溫暖的場所。

　　對八一及銀子來說，永世名人月光是遙不可及的存在，但與此同時，他也是在幼時修行期間一直溫柔對待兩人、如親戚般的存在。

　　「……是的，我們大阪再會。」

　　八一以再會的約定代替別離的話語。

　　月光將手搭在祕書肩上並踏出病房，這時他的聲音傳入了八一耳際。

　　「話說回來，男鹿小姐。從踏入病房之後妳就一直在竊笑……有什麼好笑的事嗎？」

　　「失禮了。因為實在太青澀了……呵呵。」

　　「青澀？妳指的應該不是空小姐晉升職業棋士後的態度吧？那究竟是什麼東西青澀？」

　　「呵呵，這個嘛────」

　　月光滿腹疑惑。倘若銀子聽見男鹿口中的『青澀』，肯定會滿面通紅吧。

　　總而言之，客人已然離去。

　　病房僅剩下八一、銀子，以及貼著『慰問　日本將棋聯盟』字條、大到無法抱在懷裡的水果籃。

　　「呼…………雖然時間不長，但和會長同處一個房間果然很緊張……」

　　八一打算鬆開最上方的襯衫鈕釦。

　　但他遲遲無法順利鬆開。

　　這也是理所當然的。畢竟他用的是左手。

　　「……被男鹿小姐發現了，我的右手一直牽著銀子的手……」

　　總算鬆開鈕釦的八一，一邊將仍然牽著銀子的右手從白色毯子下方抽出來，一邊低喃道。

　　銀子在睡前，表示希望與八一牽手。

　　接著她就這麼陷入了熟睡。

　　八一也曾經想過，應該在會長來訪之前叫醒銀子並要求她鬆手，然而銀子卻一直牽著手，且持續沉睡。彷彿像是化身為睡美人的白雪公主一般。

　　於是慌張的八一只能瞬間藏起右手，以迎接客人。

　　「本以為藏在毯子底下，有機會蒙混過去……」

　　在客人來訪的期間，八一也數次試圖鬆手，然而睡夢中的銀子力氣卻意外地強勁。八一本身也有些依依不捨，於是只能繼續將手藏在毯子下方並應對客人。

　　因為八一認為，雙眼不便的月光理應不會察覺。

　　然而縱使能瞞過會長，也瞞不過眼尖的祕書。

　　此刻她肯定正一五一十地向上司報告吧。今後她一定會以這件事為把柄，向八一及銀子提出各種要求。

　　這正是《幕後會長》男鹿令人畏懼的地方。

　　「……受不了。不曉得我的辛勞，還睡得這麼香甜。」

　　考慮到往後的事，使八一忍不住埋怨一句。

　　空銀子正熟睡著。

　　因此她沒有回應。這是當然的。

　　「銀子？妳……睡著了吧？」

　　八一再次凝望躺在床鋪上的少女睡顏。

　　「嗯？怎麼回事？總覺得臉頰比剛才紅潤一點……？是因為人數太多，使室溫上升了嗎？」

　　八一確認空調的溫度，並稍稍調低溫度。

　　九月上旬的東京仍處於灼熱的炎夏，他的舉動很正確。

　　八一用左手操作遙控器，又一次把目光移回銀子身上。

　　「多美麗的女孩…………好可愛……」

　　八一用左手指尖，輕輕撥開垂落銀子眼角的銀色瀏海，並深情地低喃一聲。

　　銀子近乎蒼白的雪白肌膚――

　　此刻泛起了一抹淺淺的紅暈。

　　成長之後的青梅竹馬睡顏，使八一忍不住驚嘆。

　　「啊啊～…………銀子睡著時實在太可愛了…………這麼可愛的女孩竟然是我的戀人？就算被世人怨恨也無可厚非……」

　　仗著銀子聽不見，八一的聲量愈來愈大。

　　從以前開始，將棋棋迷就一直流傳著兩人的緋聞。

　　只有極少數棋迷認為他們是普通的師姊弟。

　　網路上熱門討論板的空銀子討論串，定期就會有『他們絕對在交往』、『就算還沒交往，也遲早會交往』之類的留言出現。

　　……直到八一收小學生為弟子為止。

　　八一與弟子同居的傳聞傳開來之後，兩人的緋聞也被『果然沒在交往』、『只是普通師姊弟』、『因為他是蘿莉控，看來只是喜歡貧乳罷了』、『無敵的白雪姬也贏不過真正的幼女……』等留言所抹滅。

　　因此銀子心中有數不清的話想說。

　　『既然要告白，何不早一點？』

　　『別只對幼女那麼溫柔。』

　　『笨蛋』、『遲鈍』、『頓死吧』。

　　還有……………………『我也喜歡你』……等等。

　　「奇怪？臉上的紅暈沒有消退……再把溫度調低一點吧。」

　　八一用左手操作遙控器。

　　室溫太低，甚至令肌膚有些冰冷。

　　然而銀子臉上的紅暈卻絲毫沒有退去。

　　她的臉龐反而變得愈發通紅，平日表情略嫌冷酷的她，此刻就像正值青春年華的少女。

　　另一方面，八一也流露出了羞澀的表情。

　　「糟糕……等銀子起床之後，我肯定會因為太過難為情，不敢和她對上視線……」

　　他的臉也火燙到不輸給銀子。

　　接著他下意識吐露了心聲。

　　「太完美了…………可愛到無懈可擊……」

　　也許是錯覺吧。總覺得銀子的雙頰愈發紅潤，握住八一的力道似乎也增強了。不過銀子正熟睡著，所以肯定只是錯覺。

　　八一回握戀人的手，繼續沉醉地凝望她的面龐。

　　「好可愛……不會辱罵我也不會毆打我的銀子，根本是完美無缺的存在，不妙……感覺可以永遠看著她的睡臉…………好痛！握手的力道怎麼突然增強了！？」

　　就在此時――

　　「嗨──！診察時間到囉──！」

　　「在醫院卿卿我我的壞孩子，要打針唷～！」

　　兩名護士忽然猛然敞開門扉，並闖入房內。

　　「月、月夜見坂小姐！？還有供御飯小姐！？妳們怎麼知道我們在這間醫院！？話說那身護士服是怎麼回事！？該不會……妳們是變裝潛伏進來的！？」

　　八一連忙鬆開牽著銀子的手。月光和男鹿還另當別論，被這兩人看見的話，事情絕對會變得很麻煩。八一的判斷十分正確。他輕易就抽出了手，看來剛才感覺到銀子的握力增強，只不過是他的錯覺罷了。

　　「討厭啦，龍王。潛伏這種說法未免太難聽了。」

　　「就是說啊，廢物。我們只不過是偶然發現在女流棋士會棋迷俱樂部變裝活動中使用過的護士服，穿來醫院之後，就輕而易舉地進入了謝絕會面的病房。」

　　「這就叫作潛伏吧！！」

　　兩位女流頭銜保持者毫不客氣，將附有『賀升段　全體友人』紅白摺紙封簽的水果籃，以及同樣在花瓶上附有摺紙封簽的花拿進病房內，接著大搖大擺地邁向銀子的病床，推開八一觀察她的睡臉。

　　「哦？什麼嘛，銀子還在睡啊。啊～好重好重…………嘿咻！」

　　語畢，月夜見坂將手上的水果籃放了下來。

　　放在銀子的胸部上。

　　「等等！？妳怎麼放在那裡啊！師姊會死掉的！！」

　　八一臉色大變，趕緊提起水果籃。

　　「抱歉抱歉。正想找個平坦的地方，結果眼前剛好有個毫無起伏的平地，忍不住就……」

　　「我明白妳的心情，但現在可不能開這種玩笑！」

　　八一臉色驟變。

　　為了守護最重要的戀人，他起身嘶吼道：

　　「師姊的胸部確實很平坦！而且為了治療折斷的肋骨，她的胸部現在還纏著繃帶，更是平到不行！就像滑行道一樣毫無起伏！不管放什麼都很平穩！但是！！她不惜把自己微乎其微的胸部親手敲得更平，也要掌握晉升四段的機會！！胸部平坦有錯嗎！？很適合放東西有錯嗎！？這平滑的胸部……正是銀子努力的證明！！」

　　「我、我可沒說得這麼過分……」

　　八一強勁的氣勢令月夜見坂心生動搖。她確實沒說得這麼過分。別開玩笑了，八一。宰了你喔……倘若銀子醒著，應該會這麼說吧。

　　「龍王、龍王。」

　　「什麼事，供御飯小姐？」

　　「剛才銀子好像不滿地皺起了眉頭……難不成她醒著嗎？」

　　「不不，她睡得很熟。剛才吃了藥，一點小事吵不醒她的。」

　　八一明確否定道。

　　確實如他所說。銀子吃了藥，睡得十分香甜。再說空銀子這般大人物，才不會被這點程度的事擾亂心思而驚醒。和三段循環賽相比之下，月夜見坂及供御飯闖入病房根本不算什麼。

　　「話說回來，這房間有點冷耶？」

　　「這是常溫。」

　　八一再次明確否定。沒錯，正是如此。

　　「說到底，這些慰問品未免太缺乏常識了吧……居然把附有紅白摺紙封簽的水果籃帶來探病，妳們是認真的嗎？而且籃子本身這麼豪華，裡頭卻盡是香蕉，感覺好窮酸……」

　　將銀子胸部上的籃子提起之後，那輕巧的重量使八一吃了一驚。

　　「但是花很漂亮對吧？這是我自己插的哦～」

　　「少開玩笑了，萬智。」

　　月夜見坂不悅地從八一手中搶過水果籃。

　　「我帶來的水果籃也很豪華吧！？這可是高●水果輕食店的籃子！……雖然裡面的水果，是在住家附近的水果店買的。」

　　「●野是新宿站附近那間可以用餐的店吧？」

　　「沒錯沒錯。廢物你也去過嗎？」

　　「記得是四段的時候吧。在關東對局結束後，步夢約我去的。」

　　現場所有人都是初次耳聞這件事。

　　「可是我覺得兩個男生去吃水果百匯有點那個，所以就拒絕了。」

　　萬智聽他這麼說，悠悠地回道：

　　「步夢和龍王一起去的話，倒是不會太奇怪。」

　　確實。那兩人實在太可疑了。

　　當銀子與八一還是內弟子的時期，神鍋步夢曾好幾次到大阪的清瀧家留宿鑽研。兩人總是片刻不離，甚至到了讓銀子心生嫉妒的程度。不僅一起洗澡，睡覺時也在下鋪同床共枕。看到八一與步夢牽著手呼呼大睡的光景時，對任何事都不動如山的銀子也不禁面部抽搐……最近還加上長相與步夢如出一轍的妹妹（小學生），令銀子煩心的要素又增加了。

　　月夜見坂忽然憶起了一件事。

　　「這麼說來，我也和師兄約好了。要是他順利成為職業棋士，就要請我吃那裡的水果吧。」

　　「坂梨先生他竟然和月夜見坂小姐妳做過那樣的約定？明明他都拒絕和我吃飯……」

　　八一有些挫折地說道。

　　坂梨澄人與銀子同時晉升為四段。

　　一般情況下，半年僅有兩人能成為職業棋士，但坂梨在上期及本期一共取得了兩次次點（第三名），因此得以晉升為自由階級的職業棋士。

　　話雖如此，長年在獎勵會飽經苦難的坂梨，不太願意與其他人親近。

　　是因為在年齡限制前一刻成功晉升四段，讓他心情愉悅嗎？還是他本來就很寵溺師妹月夜見坂呢？又或者……

　　八一靈光一閃，吶喊道：

　　「啊！難道坂梨先生和月夜見坂小姐是──」

　　「不，才不是呢！聽我說吧！」

　　月夜見坂探出身子，並開始述說。

　　「那個大叔，居然在我介紹的駕訓班和大學女生變成了朋友！他告訴對方自己是獎勵會員之後，那女生就在三段循環賽之前送他親手做的點心，還說『請加油哦♡』！結果他竟然在四連敗以後十四連勝！？這不就代表是多虧了我，才讓師兄當上職業棋士嗎！？對吧！？」

　　「完全不對。」

　　萬智即刻否定，但月夜見坂仍未冷靜下來。

　　「啊～啊～好好哦～！當上了職業棋士又有戀人！根本是捉雙嘛！人生超級勝利組！」

　　八一表情十分僵硬。

　　「那大叔肯定是說了『要是我當上職業棋士的話，請和我交往吧！』之類的話。太不純潔了！在三段循環賽期間還滿腦子粉紅泡泡，根本是褻瀆將棋。褻瀆將棋！！」

　　「唔…………說、說的沒錯。太小看……將棋……了……」

　　「將人生盡數奉獻給將棋的其他三段實在太可憐了。將棋之神真是殘酷。廢物你也是這麼想的吧？嗯？」

　　「………………就…………就是…………說啊……………………………………」

　　空調明明正常運轉著，八一卻冷汗直流。

　　銀子與八一是在三段循環賽期間確認了彼此的心意……但他們卻將那心情封手並藏在心中，算是柏拉圖式的戀愛。和坂梨截然不同。誰滿腦子粉紅泡泡了？宰了妳喔？

　　……倘若銀子醒著的話，想必會如此提出反駁吧。

　　「好了。看來銀子暫時不會醒，我們差不多該告辭了。」

　　將蝴蝶蘭裝飾在房內最醒目的位置後，萬智如此說道。無聊到開始滑手機的月夜見坂也點頭贊同。

　　「是啊，我們還會再來的。」

　　「啊！？還要來啊！？」

　　八一困擾地高喊一聲之後，月夜見坂賞了他一拳，接著把自己帶來的水果籃，與月光擺在病房的水果籃做比較。

　　「話說回來，這麼多水果擺在這裡也只會腐爛。我們來幫忙吃吧！反正銀子食量很小！」

　　「咦？但這是會長送的──」

　　「別客氣啦！哈密瓜、蘋果，還有桃子也一併回收。讓傷患吃糖分太高的食物，可是會休克而死的。」

　　「芒果也很美味呢。」

　　「沒錯沒錯，芒果也是。這麼說來，宮崎出身的鏡洲先生曾經在關西棋士室請我吃芒果。實在很美味……他真是個好人……」

　　鏡洲飛馬。

　　一次次延長年齡限制，勉強在獎勵會持續奮戰到三十歲生日的那個男人，在與銀子的勝負中敗下陣來，通往職業棋士之路的大門也就此闔上了。

　　他們兩人的那盤棋，將成為獎勵會代代相傳的傳說名勝負。與棋譜完成度無關。每一步棋的強烈思念，與兩人賭上的重大覺悟，程度都不同凡響。

　　若最後的最後，銀子指尖移動的位置偏離了數公分，成為職業棋士的人就不是她，而是鏡洲了……

　　想起關西最受人仰慕的前輩後，萬智以平靜的口吻說道：

　　「得舉辦餞別會才行呢。燎妳也要來嗎？」

　　「就帶著這些水果直接去關西吧。只要說這是從銀子那裡搶過來的，多少也能讓鏡洲先生心情爽快一點。」

　　「也對。」

　　像山賊一樣把高級水果通通奪走之後，月夜見坂與萬智便速速離開了病房。

　　滯留時間僅有五分鐘。

　　簡直就像不符季節的颱風一樣令人困擾。

　　在暴風雨陣陣吹打的期間，時間漫長到彷彿會持續到永遠，然而離去的瞬間，反而令人感到一絲寂寞。

　　「…………她們究竟是來做什麼的……」

　　八一茫然地低喃道。

　　與銀子兩人獨處的時間遭到打擾，連水果也被搶走，使八一打從心底感到困擾……然而事情還沒結束。

　　萬智突然獨自現身了。

　　「咦？供御飯小姐，妳忘了東西嗎？」

　　「龍王，還請你原諒燎。」

　　「咦？」

　　那是一句令人意外的話語。

　　八一反問一聲後，萬智靜靜地開口了。

　　「那孩子曾在獎勵會經歷挫敗。她懊悔的心情，不是一般女流棋士能夠比擬的。其實她很不情願來到這裡，所以只能像那樣故意大吵大鬧、做出討人厭的行徑。之所以變裝，也是為了隱藏真心。」

　　「啊…………說的也是。說的也是……」

　　月夜見坂燎在成為女流棋士之後，曾一度進入獎勵會。八一憶起這件事，瞬間恍然大悟。

　　她既無法直率地讚揚銀子，也沒辦法坦率地感到懊悔。

　　「剛退會時，她肯定十分煎熬，甚至猶豫過是否要取回女流棋士的資格。在即便放棄將棋也不奇怪的強烈糾葛之中，燎仍舊選擇了將棋。縱使知道將棋之神並未選擇自己，她仍然……」

　　「…………」

　　「我們贏不過銀子。可是，我們之間的戰鬥現在才正要開始。雖然已經幾乎沒機會與銀子面對面下棋，但我們與她之間的戰鬥仍持續著。正因為無法與她下棋，這場戰鬥將比之前更加嚴苛。」

　　萬智以柔和卻毅然的口吻說完後，接著道了聲「那麼，我們關西再會」，她優雅地揮揮手之後，這回總算離去了。

　　「呼…………該說是來探病的嗎……」

　　正如八一所言，她們實在不像單純來探病的。

　　沒錯。反倒更像是來宣戰。

　　不過倘若銀子醒著，肯定會為她們倆粗暴的來訪而欣喜。儘管表面看不出來，內心也肯定是如此。

　　「…………有這麼好的友人，真是太好了。」

　　將月夜見坂及萬智介紹給銀子的人是八一。從最初相遇開始已經過了十年。

　　那場相遇簡直慘不忍睹。

　　今後想必也會發生更多不得了的事，即便如此，能與她們倆攜手前進，還是令八一感到相當開心。

　　話說回來――

　　「銀子，妳還在睡嗎？」

　　八一略顯無奈地凝望著躺在床上的戀人。

　　發生那麼大的騷動，銀子卻仍在呼呼大睡。

　　八一嘆了口氣，並開口埋怨。

　　「受不了，麻煩事通通推給我，自己卻睡得這麼舒服。總覺得表情比剛才柔和了一些……」

　　不知是不是看錯了，八一總覺得銀子似乎揚起了一抹竊笑。

　　『你不是我的戀人嗎？要好好保護我啊，笨蛋八一。』

　　不過她正在沉睡，因此這肯定是八一的錯覺。

　　然而對心意相通的兩人而言……說不定這錯覺才是現實。

　　「從以前開始就是這樣。每次都是我被師傅和桂香姊罵，銀子妳倒是很精明。而且銀子妳做的壞事，最後都會怪到我頭上。所以──」

　　空銀子正熟睡著。

　　因此九頭龍八一腦中浮現出一個想法。

　　「…………稍微慰勞我一下，也不會遭天譴吧？」

　　八一將手伸向那如水晶般清透的肌膚。

　　然後把自己的臉龐，湊向銀子的唇瓣──────

　　「銀子！妳沒事吧！？」

　　當清瀧桂香猛然闖入病房時，映入她眼簾的是躺臥於病床的銀子，以及在一旁靜靜坐著的八一。

　　八一將指尖抵上自己的嘴唇，提醒氣喘吁吁的桂香安靜下來。

　　「……（噓～）」

　　「啊…………不好意思。」

　　桂香靜靜地闔上房門。

　　倘若桂香此時心情冷靜，肯定就能察覺到室內的異狀。

　　比方說，八一的表情莫名僵硬。

　　比方說，房間的溫度異常地低。

　　比方說，兩人的距離遠到有些不自然。

　　然而桂香從大阪急忙趕來，實在太擔心銀子的病情，根本沒有餘裕留意這些事。

　　桂香靜悄悄地走向床邊，從上方窺視銀子的臉龐。

　　「……她睡著了嗎？」

　　「醒著時好像就會痛。」

　　八一指向自己的胸口附近。

　　「聽說她在三段循環賽最終局，使出全力敲了自己的胸口。照過X光之後，確認肋骨骨折了，還稍微傷到了肺。」

　　「怎麼會…………在將棋對局中，竟會傷成這樣……」

　　「我明白她的心情。獎勵會有段者一天得下兩局，到了第二局終盤意識已經朦朧不清。大家都會在無意識之中為自己施加痛楚，例如拉扯臉頰、敲頭或捏腿。」

　　拚上性命。

　　最符合這句話的並非職業棋士的對局。

　　一局的勝負將左右至今為止的將棋人生，以及往後的漫長人生，唯有獎勵會的將棋，才能以拚上性命來形容。

　　「不過用不著擔心。明石醫生已經重新確認過，保證除了骨折以外沒有任何問題。」

　　「…………這樣啊。」

　　桂香僅點了點頭。

　　八一還不曉得銀子的心臟患有多麼嚴重的病。桂香認為既然明石並未提起，就不該由自己開口……雖然遲早得告訴他，但現在不是時候。

　　「話說回來，八一。進門瞬間我就很在意……這房間好像有點冷？」

　　「會嗎？我覺得溫度很適當啊？」

　　「嗯哼～……那銀子的媽媽呢？她還沒來嗎？」

　　「她聯絡我說要先去旅館辦入住手續，畢竟可能得滯留很長一段時間。」

　　「八一你幾年沒見到對方了？能好好打招呼嗎？」

　　「這、這點小事我可以啦……雖然很緊張。」

　　「那就好。你可要說清楚哦。告訴她『請把女兒交給我』。」

　　「啊！？我、我我我、我為什麼要說那種話！？」

　　「呵呵，還太早了嗎？」

　　漾起一抹揶揄的笑容之後，桂香提起了她手上的水果籃。

　　「來，這裡有蘋果。雖然還沒到旺季。」

　　「幫、幫大忙了……會長和男鹿小姐雖然帶了水果來，月夜見坂小姐和供御飯小姐卻把高級水果都搶走了。」

　　「她們來過了啊？」

　　「我還沒通知是哪間醫院，她們就不知道向誰打聽到消息……想逃離供御飯小姐是不可能的。」

　　「也對…………那孩子與其說是追著銀子來的……」

　　「嗯？妳說了什麼嗎？」

　　「沒什麼。」

　　桂香綻露燦笑，並否定道。

　　但她隨即又變了臉色。

　　「比起這個！醫院前很不得了呢。有很多電視台和攝影機……他們到底是向誰打聽的？」

　　「畢竟將棋界的人都很多嘴。」

　　八一聳了聳肩。

　　「儘管對外界築起高牆，卻對自己人無話不說，也會對熟識的新聞記者或雜誌記者侃侃而談。而記者畢竟是上班族，自然會在公司內共享情報……」

　　「於是情報眨眼之間就傳遍了。」

　　「知名報社及出版社的將棋負責記者，大多是知名大學將棋社的成員。假如是業餘強豪，恐怕從以前就和棋士有私交，也許感覺就像朋友一樣吧？不過我只有國中畢業，知識淺薄，所以無法感同身受。」

　　與平時不同，八一的語氣帶著一絲諷刺。

　　相較之下銀子的性情比較激烈，因此兩人待在一起時顯得八一格外沉穩……然而他此刻好戰的態度，甚至令桂香感到吃驚。

　　「你很生氣呢。」

　　「是啊。」

　　「因為你很重視銀子？」

　　「那當然囉。畢竟是我的……師姊嘛。」

　　「嗯哼～？嗯哼嗯哼～？」

　　聽桂香的口氣，言外之意像是在說『為什麼不敢說因為她是我女朋友呢～』。

　　不過銀子及八一另有考量。

　　縱使是如同家人的桂香……不，正因為是桂香，他們更希望在正式場合兩人一起坦白關係。可以的話，希望師傅清瀧鋼介九段也在場。

　　因此八一可不能順著桂香的誘導性提問，傻乎乎地承認。

　　八一用下頷示意窗外。

　　「縱使想回到大阪，那裡恐怕也是這種狀況。所以最好還是留在這裡一陣子，以接受治療。」

　　「是明石醫生這麼建議的嗎？」

　　「嗯。他說機會難得，可以順便做各種檢查。像是全身健康檢查之類的？」

　　「嗯……」

　　「而且還得安排記者會與電視演出。長期滯留東京一次解決，銀子就不用耗費體力了。」

　　「但是沒問題嗎？我按照指示帶了研究用的平板等東西過來，不過在醫院裡應該沒辦法好好鑽研將棋吧？」

　　「這樣就夠了。」

　　「咦？可是──」

　　棋力下滑的話不是很傷腦筋嗎？在桂香道出這個疑問之前，八一搶先開始陳述理由。

　　「經歷那麼激烈的重要勝負之後，就算繼續鑽研也無法記在腦海，反倒只會燃燒殆盡。現在最好靜靜地休息，稍微下點網路將棋就好。平板正好可以拿來解悶。」

　　「但是還不曉得對局何時開始對吧？為了迎接對局，不是得避免棋力下滑嗎？不，反倒應該設法提升棋力才對。否則無法在職業棋士的世界生存──」

　　「新人不會突然與頂尖棋士碰頭，對手盡是一些棋力走下坡的爺爺，新四段反而有利。一般來說絕對能獲勝。因為大家都比三段更弱。」

　　雖然是職業棋士不敢坦言的話題，八一卻滿不在乎地踏入了禁忌。

　　比起過了全盛期的高段棋士，無法成為職業棋士的獎勵會員更強。這是無庸置疑的事實。

　　接著八一又道出另一個不用焦急的理由。

　　「我那時也一樣。在上半年晉升為四段職業棋士的話，出道戰會落在十一月或十二月左右……也許是龍王戰的預賽吧？雖然會長沒有向我透露。」

　　「那暫時還有餘裕囉。」

　　「嗯。而且既然要讓出女流玉座，她就不需要進行防衛戰了。」

　　「銀子真的……得放棄頭銜嗎？」

　　銀子初次獲得頭銜，是在小學六年級的春天。當年她十一歲。

　　那之後經過了將近五年，如今她已持有永世位。

　　女王及女流玉座二冠彷彿永遠都會是銀子的囊中物……不僅桂香，幾乎所有女流棋士都是這麼想的。

　　「心情真複雜。至今一直以無敗成績持續防衛的頭銜，卻因為夢想實現而不得不拱手讓人……」

　　「這樣也好。對銀子來說，頭銜似乎一直是重擔。」

　　八一乾脆地斷言道。

　　重擔。對銀子而言，那兩座女流頭銜確實很沉重。並非『礙事』，而是她無法隨意對待它們。

　　而且今後，那些頭銜將伴隨其他意義。

　　「要是繼續保有頭銜，銀子就得持續與女流棋士戰鬥。《浪速白雪姬》以無敗成績成為了職業棋士……成為了神聖不可侵犯的絕對存在。儘管銀子本人應該不這麼期望。」

　　八一這番話，讓桂香露出難以置信的神情。

　　「……要是輸給女流棋士，就會被指責『就算當上職業棋士，也只有這點程度』。換言之……商品價值會跌落？怎麼會……」

　　「《浪速白雪姬》這個商標，為將棋界帶來了媲美『永世七冠』的利益。往後其價值將會繼續躍升。應該極力排除使價值受損的風險，是聯盟及贊助者的共同認知。」

　　「但、但是！銀子的棋力在女性中出類拔萃，照理來說是不可能敗給女流棋士的。是這樣沒錯吧？」

　　「是啊。目前來說。」

　　八一點頭贊同。但附加了條件。

　　「不過一年之後就難說了。」

　　「唔…………！！」

　　「何況勝負也與適性有關。縱使實力有差距，要是與自己不擅長應付的對手、以不擅長的持棋時間戰鬥，縱使是我也可能會敗給女流棋士或獎勵會員。」

　　「這個……或許是這樣沒錯……」

　　下將棋時，有時會從更強的對手那裡贏得意外的勝利，更是經常敗給實力較差的對手。桂香兩者都經歷過。

　　空銀子很強。壓倒性的強。

　　那份強大，在女流棋士們心中刻下了心靈創傷。

　　月夜見坂及萬智都因為在年幼時敗給銀子，而對她感到棘手。

　　其他頂尖女流棋士也一樣。

　　在大舞台上，輸給了遠比自己年幼的《浪速白雪姬》，因而從此對她感到棘手，所以在與銀子對局時，她們總是無法拿出實力。

　　這就是無敗傳說背後的機關。

　　比起將棋實力，對手只不過是因為恐懼而退縮罷了。

　　這點程度的事，銀子自然再清楚不過。她比任何人都厭惡《浪速白雪姬》這誇張的別名，也從不拘泥於對女流棋士的無敗紀錄。要是犧牲那無意義的高勝率，就能換得獎勵會的一顆白星，想必她會樂意拱手讓出。

　　然而除了空銀子以外，如今還存在其他不畏懼《浪速白雪姬》無敗傳說的人。她們比銀子更加年輕，也更具才能。

　　而培育她們的人，正是────

　　「不過才高中一年級就突破獎勵會，基本上都具備能以頭銜為目標的才能。職業棋士們對銀子的評價應該也有所提升。只是同時升段的畢竟是史上首位小學生棋士，與之相比還是遜色了一些。」

　　「說、說的也對。創多的事也蔚為話題呢。」

　　櫪創多。小學六年級生。

　　史上首位小學生。光看棋力及才能的話，他遠勝過銀子。職業棋士對他的評價自然也無法相提並論。

　　「但話題性應該還是贏不過《浪速白雪姬》吧？或許也是因為銀子尚未召開記者會……」

　　「住院的事，也在無意間煽動了世人的期待。有所隱瞞反而讓人更想知道，或許也是無可奈何的。」

　　「想到今後的事，就令人心情沉重……雖然銀子可能早就習慣了，不過……」

　　「沒事的。銀子憑一己之力成為了職業棋士，身體也更加健壯。她已經不再是從前那孱弱的銀子。而且──」

　　「而且？」

　　「因為我太不中用，讓銀子吃了不少苦頭。從今以後由我來保護她。雖然身為師弟，但在職業棋界我才是前輩。」

　　我來保護她。

　　要是銀子聽見了八一的決心，內心不知道會受到多大的鼓舞。肯定會喜極而泣吧……雖然她現在正熟睡著。

　　八一以深情的目光注視著銀子。

　　揚起嘴角的桂香強忍笑意。

　　「哎呀呀～？這麼說來，八一你是什麼時候開始稱呼她『銀子』的？」

　　「嗯嗯！？不，我、我從以前就是這麼叫她的，沒什麼奇怪的吧！？」

　　「咦～？可是你最近幾乎都稱呼她『師姊』，怎麼突然又改叫銀子？是不是發生了什麼事呀～？」

　　「什麼事都沒有啦！」

　　八一面紅耳赤地吶喊。

　　「話、話說回來……小愛狀況如何？」

　　他露骨地轉移了話題。

　　由於得參加帝位戰，他一直讓弟子寄住在清瀧家。

　　儘管轉移話題的方式很強硬，但桂香還是順著接話。

　　「她很有精神。今天早上出門前我一直和她在一起。出門時她顯得很開心。」

　　「這樣啊？真抱歉，一直交給妳照顧……」

　　「我是沒關係，但是要和摯友小澪分隔兩地，她其實應該很難受才對……我很擔心她從機場回家後的狀況。交給爸爸一個人，未免有點不放心。」

　　「託小澪的福，愛得到了很多幫助。無論將棋或學校，要是沒有小澪在，真不知道事情會變成什麼樣子……」

　　不僅限於愛。

　　八一自不必說，有很多人都被澪的開朗及朝氣所拯救。就連銀子也不得不承認這點。

　　沒辦法親口與她道別，確實令人感到寂寞又愧疚。

　　不過比起寂寞與歉疚，他們心中更堅信自己必定能與澪重逢。只要她尚未放棄將棋，那一天遲早會來臨。

　　只要認識那名如太陽般耀眼的少女，就知道她絕對不可能會捨棄將棋。

　　所以……他們沒有道別，也沒有留下任何特別的話語。只需在重逢之日到來之前，磨練彼此的技藝即可。

　　八一眺望著窗外的藍天，並開口說道：

　　「此時小澪應該已經在雲端上了吧？」

　　「希望她順利搭上飛機。畢竟只有小孩子們單獨去機場……」

　　桂香顯得十分憂心。

　　本來應該一併同行的她，內心湧現出一股罪惡感。話雖如此，只要搭乘電車便能抵達機場，機場工作人員應該也會悉心帶路，不需要太過寵溺她們。銀子及八一與她們同年時，就已經前往日本各地修行了。

　　就在此時──

　　「哦！手機在震動……是愛打來的電話嗎？」

　　八一從口袋中取出手機確認。

　　不過聯絡的另有其人。

　　「是步夢傳來的訊息。他說要和釋迦堂小姐一起來探病。」

　　「釋迦堂老師也要來！？這麼說來，她一直很關照銀子呢。真是教人感激。」

　　「沒有像月夜見坂小姐她們一樣無預警闖入，果然很有常識。除了服裝以外。」

　　「……病房是否能容納他們兩個，確實令人存疑。」

　　釋迦堂里奈女流名跡及弟子步夢，分別身穿著體積龐大的洋裝與斗篷。儘管是個人房，但兩人同處病房內，肯定會帶來很大的壓迫感。

　　「還有，聯盟職員也聯絡了我。」

　　「也是關於銀子的事嗎？」

　　「大概吧。」

　　依獎勵會規定，對局前得把行動電話鎖在櫃子裡。

　　對局結束後就會還給本人，但銀子的手機依然保持關機狀態。因為她根本沒有心力管手機的事。

　　因此大家必然會轉而聯絡很可能待在銀子身邊的人。也就是九頭龍八一。

　　「他們八成只把我當成銀子的經紀人吧？」

　　「你可是史上最年少的龍王，兼成為帝位挑戰者的超頂尖棋士耶。那怎麼可能。」

　　「與史上首位女性職業棋士相比，我根本不值一提。」

　　「你又來了～我和爸爸一起觀賞了帝位戰的開幕局哦！以於鬼頭老師為對手，還能獲得那般壓倒性勝利的人，在職業棋士當中應該也不到五人吧？」

　　「只不過是運氣好罷了。封手的時機恰巧落在決勝的分水嶺，所以我才能思考一整晚。」

　　「封手的局面……在我和爸爸眼裡看來，都只認為八一你是自暴自棄地強硬發動進攻。想不到那波攻勢竟然成功奏效……」

　　「那同樣也是運氣好。」

　　從他人耳裡聽來，或許只覺得八一很謙虛，但那恐怕是他的真心話。

　　在將棋世界，真正的強者總是步步為營。

　　不會讓內心出現一絲『驕傲』或『自滿』等破綻。因為他們知道，唯有這麼做才能構築起固若金湯的陣型。

　　「於鬼頭先生十分難纏。他沒有任何迷惘，也明確清楚自己該做的事，並筆直朝目標邁進。在第二局開始前，他肯定會修正自己的缺點。」

　　「因為他深信軟體的教誨嗎？」

　　「那也是原因之一。盲目相信某件事，就能直線向前邁進。」

　　「簡────」

　　簡直就像小愛一樣。

　　話才說到一半，桂香就把話吞了回去。這句話不應該在這裡說……會使聽見的人心生動搖的。

　　取而代之，桂香開口了。

　　「不過……迷惘也能使人變強。沒錯吧？」

　　「沒錯。」

　　八一點頭贊同。

　　「或許會繞一點遠路，但我堅信那麼做才能變得更強。」

　　「………………」

　　桂香望著八一的神情，不禁啞然失聲。

　　身在此處的人，與桂香熟知的少年判若兩人。

　　倘若是從前的八一，想必無法堂堂正正地如此斷言。他肯定會被過去的失敗及敗北所糾纏。

　　然而如今，八一甚至能將那些失敗及敗北轉化為力量。

　　如此斷言的九頭龍八一，已然不是桂香熟知的溫柔少年。

　　《西之魔王》。

　　將電腦創造出來的超凡戰法化作糧食，加以啃食之後獲得更甚於電腦的實力。當今最強的棋士恐怕就是他。

　　大家之所以都沒在病房久留，並非因為顧及銀子。

　　而是無法久留。

　　《魔王》釋放的壓迫感，讓所有人都忍不住逃也似地離席。

　　愈是強大的人，愈能感受到那股壓力。甚至可以說是難以承受。現役A級棋士兼永世名人月光聖市，感受應該最為強烈。

　　要是在清醒的狀態下，就算是銀子，肯定也會被那股魄力壓得喘不過氣……

　　空銀子正熟睡著。

　　魔王以溫柔的目光凝望躺臥床鋪的白雪姬，接著拿起手機站了起來。

　　「桂香姊，能麻煩妳照顧一下銀子嗎？我得打通電話。」

　　「嗯……嗯。你去吧。」

　　「我會盡快回來。」

　　語畢，八一便拿著自己的手機離開了。

　　留在病房內的只剩桂香與銀子。

　　「………………好了。」

　　確認八一的腳步聲遠去之後，桂香向躺在床上的少女出聲搭話。

　　「妳醒著吧，銀子？」

　　「………………」

　　銀子毫無反應。

　　應當毫無反應才對。眼瞼也沒有陣陣打顫。說到底她正在沉睡，所以壓根兒沒聽見桂香的聲音。

　　然而桂香卻自顧自地繼續說：

　　「妳從以前開始，就很擅長裝睡並監視八一的行動。以前妳的確身體虛弱，但我知道妳有好幾次裝病。是為了向學校請假，偷偷鑽研將棋對吧？妳以為沒人發現嗎？就算皺起眉頭露出那種難堪的表情，也瞞不過我桂香姊唷。」

　　銀子沒有回應，也沒有反駁。正在熟睡的她，就算想反駁也辦不到。

　　銀子確實很擅長裝睡。銀子從懂事前就每天被束縛在醫院病床上，第一項學會的特技就是裝睡。

　　不過她現在是真的睡著了。真的。

　　「也罷。妳繼續裝睡，對我來說反而方便。」

　　……方便？

　　「我必須在今天之內返回大阪才行。我得照顧小愛和師傅爸爸，也得幫銀子妳多帶一點行李過來。雖然馬上就會再來這裡，但今天我要先回去一趟。」

　　一口氣將漫長的台詞說完之後，桂香把臉湊向銀子的睡臉。

　　「妳知道我想說什麼吧？」

　　不知道。在睡覺所以不知道。

　　桂香用食指抵住闔起眼簾且毫無反應的銀子前額，接著斬釘截鐵地說道：

　　「我就幫妳這麼一次，趕快將死他吧！以上。」

　　桂香姊說完後，經過了數秒──

　　八一敞開病房門現身了。

　　「我回來了。」

　　「歡迎回來。」

　　「有人來了嗎？」

　　「咦？沒有呀，為何這麼問？」

　　「我好像聽到說話聲……」

　　「是我一個人在對銀子說話。畢竟她很努力，我和爸爸都一直很擔心她……內心有很多想說的話，實在沒辦法忍到她醒來。」

　　「啊……這樣啊。對不起，我應該優先打電話給師傅和桂香姊你們──」

　　「沒關係，八一。那種事無關緊要。」

　　桂香迅速地繼續說道。

　　「比起這個，雖然才來沒多久，但我得回去大阪了。」

　　「咦咦！？這麼快？」

　　「沒錯。不過我有很多事想問銀子，她一直不肯醒來讓我很傷腦筋。你想嘛，有些悄悄話只有年輕女性之間可以說，不好意思讓男孩子聽見。」

　　「啊啊……嗯，說的也是。就像振飛車黨之間也存在獨有的共通話題，例如相振飛車的話題等等。」

　　「暫且忘了將棋吧。總之我時間不多，所以希望八一你助我一臂之力。」

　　「助一臂之力？」

　　八一一臉茫然地反問。桂香接著說道：

　　「八一，你知道吃了毒蘋果的白雪公主為什麼能夠清醒嗎？」

　　他傻乎乎地回應。

　　「因為王子的吻吧？」

　　「你知道啊。那就拜託你囉。」

　　「啊？」

　　「請你給沉睡不起的白雪姬一個吻吧。『啾』的一下。」

　　「啾！？一、一一一、一個吻！？」

　　「不是※鬼手也不是奇手，是吻。公主一直在等著呢。」（編註：鬼手、奇手日文發音與接吻相近。）

　　沒有等。才沒有等。完全沒有在等！

　　……還不都是因為八一擅自想吻我，害我太尷尬而沒辦法起床──倘若銀子醒著，應該會這麼說吧。不過她在睡覺，所以無法做出任何反應。

　　「你肚子餓了吧？我去切蘋果。」

　　桂香從水果籃拿起一顆蘋果，接著快步走出病房。

　　不過她馬上又走回來，並從房門縫隙探出頭來。

　　「啊！對了對了，有件事我忘了說。」

　　「什……什麼事……？」

　　「十五分鐘內我絕對不會回來！十五分鐘哦！！」

　　這回桂香總算離開了病房。

　　「「………………」」

　　聽見桂香刻意踩著響亮的腳步聲逐漸遠去之後，八一嚥下一口唾沫。

　　銀子正在熟睡。睡到不醒人事。

　　鴉雀無聲的病房內，只有怦然鼓動的心跳聲高昂響徹。那毫無疑問是八一的聲音，但不知為何好像還摻雜了其他人的心跳聲。

　　空調故障了嗎…………好熾熱。

　　「「………………」」

　　令人心癢難耐的沉默降臨現場。

　　一股酸甜的香氣沁入鼻腔。與蘋果的餘香頗為相似。

　　每次想觸碰銀子，卻都在中途收手，八一這次總算將手伸向了銀子的臉龐。

　　觸及肌膚的瞬間，如靜電一般的麻痺感直竄全身。

　　好熾熱。心臟鼓動不止。

　　滿面通紅的八一開口詢問道：

　　「銀、銀子？妳………………………………睡著了吧？」

　　打從一開始就在睡啦，笨蛋八一。看就知道了吧。笨蛋。笨蛋笨蛋笨蛋。笨蛋笨蛋笨蛋笨蛋………………………………嗯…………♡

　　正巧過了十五分鐘。

　　返回病房的桂香，順利與清醒的銀子相會了。

　　「早安呀，銀子。」

　　「…………早安。」

　　剛起床的銀子，面龐有如蘋果般紅潤，八一則望著窗外，避免被人看見他的表情……但桂香並未觸及這件事。

　　「呵呵呵♪觸碰到的是別的地方嘛～」

　　少囉嗦。