第1章　Prelude of Civil War

　　第1章　Prelude of Civil War

　　1

　　儘管時值二月，洛杉磯的氣候還算溫暖。

　　洛杉磯冬季並不寒冷，這是一座溫暖的海邊都市，有些地區的治安卻稱不上良好。

　　有的區域，晚上很不適合女性獨自行走。

　　如今，安妮•查魯頓就走在這樣的深夜鬧區裡。這一帶離日本街小東京很近，小東京也算是觀光地點。

　　「……確實，這算不上是什麼舒適的場所呢。」

　　安妮嘀咕道。

　　深夜零時已過，路上行人不多，可倒也不是完全沒有行人錯身而過。而且那些行人，看上去也不是什麼善男信女。街頭幫派和流浪漢在這個地區並不罕見，這也難怪了。

　　會獨自走在這種地方的女人家──。

　　要不是夜間生意的相關人士，再不就是生活放蕩之人了。

　　不過，身穿西服的安妮不似任何一種。或許是這個緣故吧，錯身而過的男人們都用一種相當狐疑的眼光看著她。

　　奇怪的是。

　　「…………」

　　那些男人並沒有對她說什麼失禮的話。

　　可能是安妮身上散發出「毫無死角的氣息」使然吧。

　　隨便一個目光，就能看出所有危險的強者氣息──。說不定那些男人，從安妮身上感受到這樣的氣質吧。事實上，很多人以為她是便衣女警，或是在刀口上討生活的女保鏢。

　　「算了，不會被奇怪的犯罪事件波及也好。」

　　安妮嘴上說好，心裡卻不太能接受。

　　她走到了目的地，在洛杉磯利用平房做生意的店家不算少，這裡也是其中之一。只是賣的東西是夢想、未來、解除煩惱之類的玩意。

　　「Mystic Reader by Bianki……就是這裡吧。」

　　小屋的玄關邊上，掛著一塊小小的牌子。

　　字跡很潦草，還是用油性筆寫的。理論上也就是所謂的「占卜師的店舖」，但店主似乎不太有心經營。

　　安妮從玻璃窗望進去，室內並沒有點燈。

　　怎麼看都不像在營業。不過，其實這家店是營業中沒錯。

　　「情報果然不假。」

　　這裡畢竟是治安不好的鬧區。

　　沒有營業的話應該拉下鐵捲門，防止玻璃被打破才對。否則拿個石頭或球棒來一下，玻璃就破掉了。

　　安妮毫不猶豫地開門進入。

　　她穿過店內和走廊。

　　途中連一盞燈也沒有，她純粹是依靠玻璃窗外透進來的街燈探路。

　　不過，走廊深處的房裡透出一絲昏暗的光芒。

　　房間的門沒有關，安妮大剌剌地走進去，當中的光源既不是日光燈也不是LED。

　　牆上掛著古典的燭台，搖曳著幾十支蠟燭的橙色火光……。

　　「歡迎來到大衛•皮安奇之家。」

　　房間中央，有一位品格高雅的美男子。

　　男子是白人，年約二十五、六歲左右，身穿圓點花紋襯衫和領帶，渾身散發一股瀟灑的氣息。

　　「舉凡戀愛咨詢、經營指導、人生煩惱……任何問題都可以找我商量。相信妳也知道，我的觀相之術足以回答任何疑問。」

　　男子矯揉造作的語氣，顯得有些輕浮。

　　然而，他是幾個月前從南歐漂洋過海的魔術師，也是地相術的高手。所謂的地相術，是一種觀察土地或人物的靈氣流動，藉以獲得各種情報的術法。

　　歐洲乃魔術正宗，他似乎在歐洲受過正統的訓練。

　　實際上，昏暗的房間裡，隱約可見書架上塞滿了魔導古書。

　　四周還有一大堆彷彿遺跡挖掘出來的古物、骨董、地圖等等，簡直就像博物館或美術館倉庫。這些不光是參考資料，大概也是魔術的觸媒。

　　所有物品都證明了對方身為魔術師的見識與技術。

　　為什麼這樣的男子會淪落到加州，學人家當占卜師賺點蠅頭小利呢？安妮知道原因。

　　她即刻說道。

　　「行你意中之事，此乃萬般法要。」

　　「……啊啊。」

　　聽到約定的暗語，男子笑了。

　　「當然，這方面的要求我也受理。──歡迎來到我的邪法學院，那麼妳想從邪術師大衛•皮安奇身上得到什麼呢？死亡、殺戮、大屠殺、無辜者的犧牲、悲嘆、心愛之人的死、惡德、頹廢、破滅……？只要妳付得起代價，我就略盡棉薄之力，在世上招徠混沌與災禍吧。」

　　男子貴為名門正派的魔術師，卻貌似犯了很嚴重的錯誤。

　　據說歐洲所有的魔術結社都視他為罪人，他才落荒逃到北美的西海岸來。

　　最後他還出賣靈魂染上惡行邪法，墮落為邪術師。

　　以頹廢、癲狂、惡德為行動原理的邪教集團爪牙，魔術界的恐怖份子，更是洛杉磯守護聖者約翰•布魯托•史密斯的敵人──。

　　安妮眼前的男子，正是這樣的人。

　　幾個月前，洛杉磯最大的邪術師教團《蠅之王》瓦解以來，街頭巷尾有越來越多這一類的小角色。其中也有不斷「滋事」的新人，安妮今晚是來偷偷偵查對方工作狀況的。

　　只不過。

　　「……嗯？」

　　男子忽然皺起眉頭，狐疑地凝視著安妮。

　　「怎麼？我臉上有東西嗎？」

　　「啊啊、不是，只是有點在意的事情。妳……有沒有人跟妳說，妳有一張難以看透運勢的面相？」

　　「面相？你是說我的臉或表情囉？」

　　「差不多，嚴格來說不光是臉部，還有全身的儀態、風格、氣場的顏色……這些東西全都統稱為『相』。」

　　「對了，你是精於此道的高手是吧。」

　　安妮點點頭，又說。

　　「很遺憾，我是今晚才第一次遇到精通觀相之術的人，我不記得有人對我說過同樣的話。」

　　「是……這樣嗎。那容我說明一下，妳擁有十分特異的面相。」

　　男子本來張開的右手──悄悄地握緊了。

　　動作本身並不大，但沒有逃過安妮的法眼，她也採取了迎擊的措施。

　　「簡單說就是『霸者之相』，妳的身心充滿奔騰又巨大的好運和惡運，妳的存在早已超越常人眼中的幸運或凶運了。」

　　「…………」

　　無形中，男子露出了嚴肅的表情。

　　他的言行不再輕佻，銳利的眼神緊盯著安妮的臉龐。

　　「我以前也看過同樣的面相，當時……我還不瞭解那是什麼意思，現在不同了──」

　　「是嗎？」

　　安妮淡淡地笑了。

　　看起來，眼前的男子碰過安妮的「同類」。

　　而且他恐怕還犯了很嚴重的錯誤。無論如何，這份經驗成為他的一大教訓，也帶給他這位術士極大的成長空間。

　　所以他一看到安妮•查魯頓，就有本事察覺對方弒神者的本質。

　　「真是有趣的話題呢，皮安奇先生。不嫌棄的話，請你幫我占卜運勢，順便深入解說一下可好？」

　　「很遺憾，恕難從命！」

　　男子揮舞緊握的右手。

　　手掌也隨之張開，用魔術召喚的金屬粉散落房中，所有粉末開始燃燒爆破──。

　　轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟！

　　火焰和爆破的衝擊吞沒安妮全身。

　　不過，這點程度的攻擊可嚇不倒洛杉磯的英雄，她遊刃有餘地笑了。

　　「呵呵呵呵，真是熱情的款待呢。」

　　「果然妳也是……。披著人皮的極惡怪物，連尊貴的天神都敢殺害的地上災害！」

　　「你這邪術師好意思說我？好吧，我確實是魔王沒錯。」

　　兩秒前，男子的對手還是安妮•查魯頓。

　　可是在火焰和爆破吞沒安妮的瞬間，安妮就用魔術變裝完成了。

　　如今她用黑色的鐵面具隱藏臉孔，身上也包著黑色的斗篷。腰間還掛著安放銀色魔槍的槍套，腳上則是附有鐵片的靴子。

　　她改用魔王約翰•布魯托•史密斯的姿態面對皮安奇。

　　襲擊史密斯的爆裂魔術，在房中引起熊熊大火。可惜人類施展的魔術，無法傷到弒神者分毫。

　　凶猛燃燒的烈火，連史密斯的衣服都無法烤焦。

　　「我得先說清楚，其實我還是很熱的。」

　　史密斯笑了，笑聲震動著臉上面具。

　　魔王口中發出的聲音變低，形成一種威武的音色。

　　他只需稍微集中精神提高魔術的抵抗性，就能在瞬間消除四周的魔性火海，這也是弒神王者的特權。

　　然而，史密斯並沒有那樣做。

　　就因為佇立在火海中的黑衣魔王看上去很帥。

　　約翰•布魯托•史密斯有義務用戲劇性的方式來表現自己！

　　最重要的是，大衛•皮安奇被「火海中的面具魔王」的威容震懾，完全忘了要逃跑。所以呢，還是保留火海好了。

　　「好了，皮安奇小弟，需要我自報姓名嗎？」

　　「唔……！」

　　「很好，看樣子是不需要了。今天我原本是來視察而已，結果你看看你，搞成了緊急情況是吧。我好歹也是一個對洛杉磯的和平小有貢獻的義警，只好逮捕你囉。」

　　史密斯拔出腰間魔槍。

　　那是一把大口徑的六連發左輪手槍，地上再也沒有第二把。

　　「這──這東西你要用在我這種小角色身上！？」

　　錯愕的皮安奇驚聲尖叫。

　　「我既不是不順從之神，也不是弒神魔王耶──！？」

　　「你知道我的魔槍啊，裡面裝的是連天神也殺得死的魔彈，因此每個月以六發為限，是非常貴重的子彈呢。我也不想濫用啦……」

　　喀擦，史密斯拉起擊鎚，槍口瞄準皮安奇心臟。

　　「放心吧，還有這樣的使用方式。」

　　「啊啊──！」

　　喀嘰，史密斯扣動扳機，皮安奇嚇得哀號。不料，槍口沒有射出光之魔彈，純粹是一記空砲。

　　然而，槍口噴出的衝擊波，彈開了南歐出身的邪術師。

　　「這是星幽界的黑妖精鍛造師替我打造的魔王專武，光是打出空砲也有很大的威力。當然，對付眾神就成了派不上用場的多餘機能。」

　　史密斯淡然說道，之後他注意到一件事。

　　剛才那一發，不只把皮安奇射到牆上暈死過去。

　　槍口的衝擊波也清光周圍的烈火，連帶獻上了滅火功能。

　　現場只剩下焦黑的房間，以及嗆鼻的焦味──。

　　店內所有的玻璃和異碎物品，也統統被震得不成原形了……。

　　「唔嗯。」

　　史密斯聳聳肩。

　　「似乎威力過猛了是吧。」

　　照這情況研判，衝擊波穿越了皮安奇的店舖，直達一整個街區了吧？

　　整個街區裡應該都有同樣的震裂現象。

　　「這也算是勝利的小小代價吧。」

　　史密斯的語氣毫不愧疚，魔槍也收回槍套之中。

　　約翰•布魯托•史密斯，熟知他的朋友都稱呼這位面具英雄「只重視結果的賭徒」，那些人聽到他的慈善活動所造成的（周圍）犧牲，都忍不住皺起眉頭──。

　　2

　　「迪尼士 ，考量到殘忍的邪術師可能對洛杉磯居民造成的損害──」

　　回到自家後，安妮輕描淡寫地說道。

　　「一個街區的房舍裡，易碎物全數破裂，是再輕微不過的損害了吧？」

　　「這樣的見解倒也成立，只是呢。」

　　負責管理和維持查魯頓家的老執事迪尼士，為人嚴謹正直，又具有諷刺脾性，他立刻反駁自己的僱主。

　　「可惜損害範圍多達五個街區，而不是一個街區。還有，一般來說不會損壞的精密機器也有嚴重破損，災區內的電腦和手機瞬間被超音波破壞，真不愧是妖精境界的武器呢。」

　　「是喔。」

　　聽完嚴謹的報告，安妮點點頭說。

　　「總之相關的抱怨我會告訴史密斯的。雖說是勝利所需的代價，我還是會好好提醒他，不要忘了自己的行為對市民的生活造成了小小的影響。」

　　「……我說，安妮啊。」

　　同席的黑人對弒神女王安妮•查魯頓開口了。

　　這位黑人是喬•貝斯特，大學的人文學系教授，也是輔佐黑衣魔王的《善良魔術師》之一。

　　他年事已高，卻也是安妮的親密好友。

　　「妳自己本身就是約翰•布魯托•史密斯吧？」

　　「話是這麼說沒錯啦。」

　　被好友言中事實，安妮還是一副事不關己的模樣。

　　「可是他的行動哲學和倫理觀，跟我大相逕庭也是不爭的事實喔。有些部份我贊同，但無法贊同的地方也不少。所以把他跟安妮•查魯頓分開談，在各方面都比較妥當吧。」

　　「…………」

　　「我相信史密斯也是同樣的意見。」

　　「…………」

　　對於安妮的發言，貝斯特教授不置可否，執事則是隨口應和一聲。其實這幾年來每次碰到同樣的事情，類似的對話也一再上演，可這兩位老友始終無法接受。

　　然而，在安妮和黑衣魔王心中，卻是極為自然的結論。

　　「也罷，今晚的事情暫且不提。」

　　貝斯特教授輕咳一聲。

　　安妮造訪鬧區的占卜店，是兩小時以前的事了。她已經回到洛斯費利茲地區的寬敞宅第裡了。

　　大衛•皮安奇也被送往《善良魔術師團》經營的精神病院了。

　　那是收容──不、應該說是關押危險邪術師的設施，表面上是一家醫院，實則與監獄沒有兩樣。

　　他將在那個地方，接受好幾個月甚至好幾十年的矯正治療──。

　　「剛才我聽迪尼士說……安妮，妳今晚打算前往東京──也就是日本弒神者剛和『最後之王』大戰一場的城市。」

　　「沒錯，其他人也都有動靜了。」

　　昨晚，安妮接到愛麗絲公主的聯絡。

　　據說『最後之王』羅摩占陀羅和草薙護堂兩敗俱傷，護堂僥倖險勝。

　　不過，史密斯卻冷靜地這麼說了。

　　『說穿了，問題的根源並沒有解決，我認為在現階段一喜一憂，沒有太大意義。』

　　只要弒神者尚在人間，羅摩王子就會不斷復活。

　　因此，安妮／約翰•布魯托•史密斯才得離開一趟，去剷除屠魔英雄這個大問題的根本原因。

　　安妮對兩位老友說。

　　「賢人議會的公主表示，羅摩王子光是甦醒活動，世界各地的火山地帶就會持續活化，造成永無止盡的全球暖化，必須有人阻止他才行。」

　　「安妮啊，萬一妳的推測正確，妳打算怎麼辦呢？」

　　貝斯特教授不安地問道。

　　「昨晚妳也說過對吧？……人間誕生的弒神者數量，跟羅摩王子的力量成正比──所以弒神者之間將互相殘殺，直到最後一位代表眾人參戰……」

　　「沒錯。」

　　安妮點頭承認了。

　　「我跟史密斯……勢必得參加魔王內戰了。」

　　「沒有其他選擇嗎？」

　　「沒有，你們應該也很清楚吧？我個人姑且不論……史密斯或其他弒神者是不可能好好對談的。」

　　安妮成為弒神者，也有大約十年的時間了。

　　這是她十年來透過親身體驗所學習到的經驗法則。七大弒神者絕不可能意見一致，但對此他們都互有共識。

　　「而且。」

　　安妮懷著遺憾之意嘆道。

　　「倘若七大弒神者的內戰激化，不待羅摩王子再臨，人間很有可能會崩潰……。照這樣看來，我只有一個選擇。就是盡快在魔王內戰勝出，盡量降低破壞的規模。」

　　「唔嗯嗯。」

　　貝斯特教授皺起眉頭，似乎還想反駁。

　　可是他二十秒後就放棄了。他默默地搖搖頭，苦惱的表情道盡了他內心的情緒。

　　「妳這道理破綻百出，我卻找不到話反駁妳。我承認妳說得對，安妮。」

　　貝斯特教授伸出右手說。

　　「我會為妳祈禱的，願幸運永遠守護著妳。」

　　「謝謝，你的祈禱對我來說更勝百萬人的支持呢。」

　　安妮握住老友的手點點頭。

　　「不過，妳要如何在這場凶險至極的內戰勝出呢？強大無比的七大弒神者匯聚，彼此都是敵人對吧？」

　　「真正的關鍵大概是她吧。」

　　「誰呢？」

　　「艾西亞夫人，那個人的權能和行動理念，與其他六人迥然不同。只要她以恰當的形式成功打開『妖精迴廊』，甚至可以將所有弒神者送往遙遠的時空。」

　　「原來如此，確實沒錯。」

　　「如何應付艾西亞夫人，對內戰的戰況有很大的影響。只是，這也是此次對抗的關鍵所在──」

　　安妮以一種篤定的語氣斷言。

　　「除了她以外的所有人也都很清楚才對。」

　　3

　　以終將死去的人類的曆法來說，大約從十年前開始──

　　新世代的弒神者接連誕生。

　　首先是亞歷山大•嘉斯科因，再來是約翰•布魯托•史密斯，幾年後是薩爾巴特雷•多尼，最近則是草薙護堂。

　　每一位都擁有獨特的性情，其中大放異彩的莫過於……。

　　「當然是安妮了吧。」

　　女神潘朵拉深有所感地說道。

　　「我看過不少弒神者，安妮還是第一個主動戴著面具的。」

　　有別於不順從之神，她是個真正的天神，住在「不死的領域」中。

　　因此她不能隨意干涉人間。弒神者雖是厄庇墨透斯與潘朵拉的私生子，她也不能隨便跟弒神者對話。

　　頂多只能趁他們前來「生與不死的境界」時再行聯絡。

　　（壽命有限的人類，又稱該境界為星幽界或幽世，在那裡靈魂重於物質，至少比人間更容易能讓潘朵拉介入。）

　　另外──

　　「只有安妮能隨意往來和滯留生與不死之間，行使妖精王的特權……」

　　安妮•查魯頓打倒魔神特斯卡特利波卡，成為了弒神者。

　　月之女神阿耳忒彌斯，還有君臨生與不死境界的妖精王歐貝龍也被她擊敗了。

　　最終，「妖精王的支配力」成為了安妮的權能──。

　　魔王內戰即將爆發，她卻行使那份特權，進入生與不死的境界中。

　　「她究竟在打什麼主意呢～？」

　　潘朵拉止不住內心的好奇。

　　在弒神者之中，也有人能夠憑一己之力來到「生與不死的境界」。好比有能力打開妖精之門的艾西亞，或是利用方術穿越世界的羅翠蓮。

　　不過，沒人能像妖精王安妮一樣，這麼輕易地進行「世界移動」。

　　所以實際上，女神潘朵拉最方便交流的孩子，莫過於安妮•查魯頓了。

　　「稍微找她聊聊好了──」

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　　安妮從其中一位妖精王歐貝龍身上奪走了權能。

　　賢人議會稱其為『妖精王的帝冠』。

　　那種能力可以讓她用散步的心情，隨意造訪歐貝龍在星幽界的舊領地，在那裡充當一位受人景仰的新妖精王。

　　說起來，也是很難派上用場的權能。

　　「既然擁有了，就該想個辦法好好活用啊。」

　　因此，約翰•布魯托•史密斯來到星幽界了。

　　靈魂和精神，遠重於物質和肉體──。

　　此乃星幽界的定律，遨遊這個世界用的不是雙腳或交通工具，只要想像自己要去的地方就夠了。

　　一瞬間即可抵達目的地。

　　這是一個和長途跋涉無緣的世界，連旅行都是用精神進行。

　　（缺乏魔導素養的人，很可能無法明確想像目的地，迷失在異界之中）。

　　可是──當中也存在著無法瞬移前往的「禁地」。

　　要前往這樣的地方，得先轉移到鄰近地帶，然後使用雙腳、翅膀、游泳的手段前往，就跟在人間界一樣。

　　史密斯目前就在進行類似的旅程。

　　他默默走在白色沙漠中，頭上頂著耀眼的陽光。

　　一個黑面黑衣的怪人，徬徨在煙塵飄渺的白色沙地上。就某種意義來說，這模樣挺像沙漠民族貝都因人。

　　接著，黃色的蝴蝶飛到了史密斯身畔。

　　和沙漠極不搭調的昆蟲，發出可愛的嗓音說。

　　「難不成妳要去薩坦的魔神宮嗎，安妮？」

　　「是義母啊。」

　　會說人話的蝴蝶，當然不是普通昆蟲。

　　那是所有弒神者的義母特地派來的信使。史密斯一眼就看穿了，他說。

　　「正是。順帶一提，我已經先造訪了莎樂美公主的宮殿，之後還要前往北方暴風王的荒野。」

　　「是嗎？妳怎麼專往麻煩的地方走呢。」

　　女神以慣有的輕鬆口吻評論，並且興味十足地問道。

　　「君臨生與不死之境的妖精王，妳四處走訪他們的聖域，究竟所為何來啊？妳不是也要到人間──參加那場魔王內戰嗎，安妮？」

　　「純粹是打個招呼，沒別的意思。」

　　史密斯直截了當地說道。

　　「即便是我，也不保證能在這場魔王內戰中生存下來。事先和各個妖精王打聲招呼，以防萬一，這也沒什麼好奇怪的吧？」

　　其實在星幽界之內，有各式各樣的隱居者。例如「曾為不順從之神，後來離開人間的天神」、「擁有高等靈性但尚不及天神的半神」、「捨棄肉身獲得不死的人類」。

　　這些人偶爾也會成為妖精王，躋身星幽界的支配者之列。

　　他們大多禁止別人涉足自己的私人空間。

　　那是無法隨意瞬移進入的結界空間，遇到有資格造訪的人才會開啟聖域之門。

　　「對了，義母。我現在是這身份，請妳稱呼我那個名字。」

　　「啊、那個名字是吧，知道了。現在妳不是安妮，而是約翰對吧。在漫長的歷史中，妳還是第一個提出這種要求的呢……」

　　一向我行我素的女神，頗為感慨地說道。

　　潘朵拉幾乎不會在現實世界出現，頂多只有在星幽界才碰得到，真正的天神和人類的交流就是如此困難。

　　也因此。

　　其他弒神者一回到人間，就會失去跟她碰面的記憶。

　　不過，約翰•布魯托•史密斯不一樣。自從獲得妖精王的權能，他大多記得自己跟潘朵拉的交流。

　　「說到最奇怪的弒神者，就屬年長組的艾西亞，還有年少組的你了，你們擁有的權能也蠻特別的呢。」

　　女神潘朵拉附身的蝴蝶很愉快地說道。

　　「話說回來……這也不代表艾西亞或你一定會贏，或是特別有利，這一點算是你們這些弒神者有趣的地方。總之你們誰去對付羅摩王子都好，千萬不能輸給他喔！知道了嗎！？」

　　聽著義母的訓示，史密斯心想。

　　的確，四處走訪星幽界進行準備，也不見得會是致勝的關鍵──

　　可至少是其他弒神者所沒有的一大優勢。

　　那是約翰•布魯托•史密斯的專屬王牌，問題在於何時使用，機會只有一次而已……。

　　4

　　擊敗羅摩王子的三天後。

　　護堂造訪久違的新宿歌舞伎町。

　　然而，護堂沒見到自己要找的少年和相關人士，他喃喃地說道。

　　「人去樓空啊……」

　　「這裡的人都跑去哪裡了呢……」

　　陪他前來的清秋院惠那，也是一副不解的神情。

　　時間正好是晚上七點，以這條街的基準來說，現在夜晚才剛剛開始而已。

　　「香港陸家的祕密基地，是這裡沒錯吧？」

　　「是啊，我之前也來過。鷹化那傢伙似乎也住在這裡，通常都有人在啊。」

　　他們來到某棟複合式大樓的最上層。

　　此地──乃羅濠教主的親傳弟子•陸鷹化掌管的香港陸家分部。看上去就像一個小公司的辦公室，裡面有不少便宜的作業桌和椅子。

　　如今卻一個人也沒有。

　　陸鷹化和他的小弟都不在。

　　……頂多只有他們的私人物品、電腦、文件等東西。

　　裡面一個人影都看不到，整層樓「人去樓空」。當然，天花板的日光燈也沒亮。

　　黑暗的辦公室，只有窗外的月光和霓虹燈的光芒透入。

　　這樣的景象十分寂寥。

　　用來打開房門的鑰匙，就藏在共用玄關的生鏽郵箱裡，這是以前鷹化告訴護堂的。

　　「陸家的鷹化少爺，似乎也沒接王的電話是吧？」

　　「我打了好幾次都沒通，也沒回。晴空塔的大姊也不知去向了……。我想，他們都開始準備了吧。」

　　「所有弒神者互相對抗的魔王內戰啊……」

　　護堂和惠那都嘆了一口氣。

　　平日開朗的天然少女也感到不安了，決定誰去對付羅摩王子的戰鬥即將打響。

　　「走吧，王。甘粕先生會幫忙調查陸家小弟跑去哪裡的，至於我們──也得開始準備才行了。」

　　「是啊……，大姊也真是的。」

　　護堂點頭回應太刀媛巫女，兀自嘀咕道。

　　「也不給我留句話就消失，想來是幹勁十足吧，她一定也很想跟我一戰。」

　　護堂斬釘截鐵地斷言。

　　惠那也沒反對，一般來說這種推論太過跳脫，但考量到羅翠蓮的性情，這反而是很自然的發展。

　　總之，二人回到歌舞伎町之中。

　　熱鬧的夜晚繁華街，有多不勝數的霓虹燈和人潮。未成年人來到這種地方，當然不可能穿校服前來。

　　護堂穿著稀鬆平常的灰外套、毛衣、牛仔褲。

　　這一身裝扮也稱不上好或不好，沒有特別在意流行的普通高中男生，也差不多都是這種便服裝扮。

　　至於惠那也沒穿平常的制服。

　　她改穿黑色的寬鬆毛衣，火紅色的迷你裙，外加黑色褲襪和短靴。

　　算是很適合名門閨秀的大小姐裝扮。

　　不過，她還在肩上扛著一個布套，布套用繩索束緊，裡面裝著三尺三寸五分的大刀。由於這件大型物品，她給人一種樂團少女的印象。

　　「……好！」

　　「怎麼了，清秋院？」

　　護堂詢問惠那，惠那握緊拳頭說。

　　「事情到了這個地步，哪怕要同時面對教主大人或劍王薩爾巴特雷多尼，我們也得轉變心情做好準備了。」

　　惠那重拾以往的活潑氣息，語氣鏗鏘有力。

　　「惠那保證會好好支援，讓王跟羅摩王子對決的！」

　　「…………」

　　「王？你是不是沒什麼幹勁啊？」

　　「那個啊，我也跟妳說過很多次了，我是個和平主義者。所有弒神者齊聚的大亂鬥，我才不想參加呢。」

　　「可是。」

　　聽了護堂的回答，惠那毫不介意地說道。

　　「就算不是心甘情願的，你也打算參加吧？」

　　「……是啦。」

　　「果然嘛，不然你也不會留在東京了！」

　　「說穿了，其他弒神者無法信任啊。雖然大姊和美國的史密斯，我個人是覺得他們蠻值得信賴的啦。」

　　護堂靜靜地說道。

　　「至於能否信任，那就另當別論了。」

　　「哈哈哈哈。」

　　惠那或許也察覺，護堂微妙的遣詞用字是什麼意思了。

　　她開懷地笑了，這位少女就像一個推心置腹的男性友人，更是值得信任和信賴的伙伴。

　　護堂感受這份安心感，接著又說。

　　「況且，現在所有弒神者裡面……就屬我跟羅摩的對戰經驗最豐富，我認為那傢伙應該交給我來對付。」

　　護堂的用意──不是非我不能攻克大敵羅摩的意思。

　　那是一種有別於自負或鬥爭心的感情，所以護堂的語氣很平淡。說不定，那是他跟軍神羅摩之間蘊釀的某種情感造成的吧。

　　護堂不帶一絲氣概說道。

　　「嗯，那傢伙還是得交給我來才好。」

　　「是嗎？」

　　「是啊，我想這對我們倆都好。」

　　「呵呵呵呵。」

　　惠那突然發出別有深意的笑聲，護堂不解地問道。

　　「怎麼了，清秋院？我說了什麼奇怪的話嗎？」

　　「不奇怪喔，惠那最喜歡王這種個性了。」

　　「！？妳、妳不要沒頭沒腦地胡說八道啦！」

　　「有什麼關係嘛，王跟惠那感情那麼好，哪裡胡說八道了。」

　　太刀媛巫女半開玩笑地抱住護堂臂膀。

　　瞧她笑容滿面，一副很開心的模樣。護堂也忍不住笑了，兩人共享窩心的氣息。

　　……這時偶然發生一件事。

　　一對年輕情侶走過他們的面前。

　　想來是大學生吧，女子抱住男子的臂膀，感情甜蜜地談笑風生。正好跟現在的護堂和惠那一樣……。

　　「…………」

　　「…………」

　　護堂和惠那一驚，同時恢復嚴肅的表情。

　　「對、對了，像這樣和王一起外出，還是頭一回吧……」

　　「是、是啊。妳經常躲在山裡，我們一起外出多半是危險事件發生的時候嘛。」

　　在夜晚的鬧區，和身穿便服的惠那走在一起。

　　仔細想想，這是從未有過的情景，彷彿普通男女在普通地約會一樣……。

　　一想到這裡，護堂格外心動。

　　惠那大概也是一樣，她眉垂目闔，還忸忸怩怩的樣子。

　　平時開朗活潑的天然氣息已不復見，但惠那還是沒有放開護堂手臂──。

　　「惠、惠那之前都沒注意到。這一帶啊，感情良好的男女二人組……還不少呢……」

　　惠那自言自語，也不敢看護堂的雙眼。

　　這樣的舉止一點也不像清秋院惠那。一提到男女感情之事，她就會變得害羞內向，這也是她的性格。

　　當此時刻，護堂也沒有多從容。

　　「我、我平常也不會來這裡，所以都忘了……這一帶確實是那樣的場所呢……。大家都是來喝酒尋歡的……」

　　「啊──！？」

　　「怎麼了，清秋院！？」

　　「沒、什麼事也沒有喔！」

　　惠那試著顧左右而言他。護堂發現她抬起頭來，追著她的視線，看到剛才那一對情侶。那一對情侶──正好走進新宿歌舞伎町的其中一間賓館。

　　「…………」結果，兩個人都沉默了。

　　惠那更加用力摟住護堂的手臂，護堂的心跳指數也急速飆升──

　　就在各種情念即將爆發的瞬間。

　　無巧不巧，護堂的手機響起了來電鈴聲。

　　「「！？」」

　　護堂和惠那嚇得拉開距離，他趕緊取出外套暗袋裡的手機，是琍琍亞娜打來的。

　　5

　　浜離宮恩賜庭園。

　　這裡曾經是女神雅典娜和草薙護堂的決戰場地之一。

　　前身是德川將軍家別院的庭園，明治維新以後讓予皇室，後來也開放一般市民入內。

　　庭園面朝隅田川河口，引海水流入水池之中。

　　護堂離開歌舞伎町的香港陸家基地，兩小時後再次來到了浜離宮。

　　他不是出於懷舊才來的。

　　純粹因為這裡是最佳的集合地點。

　　「你來啦，護堂。」

　　「我們都準備好了，再來就看女神的意思了，如果她真要依約離去的話──」

　　「意思是沒有任何問題就對了。」

　　一進入恩賜庭園腹地，艾莉卡和琍琍亞娜便上前攀談。

　　紅黑雙色形同是艾莉卡的招牌，因此她理所當然地穿著一件酒紅色外套，是長度及腰的款式。

　　裡面再搭一件白色上衣和黑色牛仔褲。

　　琍琍亞娜習慣穿藍色與黑色，她在灰色的短衫外面套上一件藍色外套，外加黑色的褲襪和白色的圍巾與毛線帽。

　　當然，清秋院惠那也跟來了。

　　唯獨不見萬里谷祐理的身影，擁有最佳靈視能力的媛巫女，在護堂對抗羅摩王子的時候就分開了。

　　祐理前往幽世確認『最後之王』的真名後，就留在那裡沒有回來。

　　如今她一樣在幽世守望草薙護堂戰鬥……。

　　「真意外，那個女神竟然會改變心意。」

　　惠那有感而發。

　　一行人正前往恩賜庭園內部。

　　「確實，與羅摩王子的一戰結束後，護堂多次勸她移居星幽界，她都不肯呢。」

　　「直到今天，她才突然說『移居也無所謂』。」

　　艾莉卡的意見，琍琍亞娜也深有同感。

　　移居幽世／星幽界──正確來說是「隱居」才對。

　　一部份的不順從之神，偶爾也會這樣做。當他們厭倦在人間徘徊流浪的生活，就會選擇到星幽界過上寧靜的日子……。

　　惠那的守護者須佐之男，也是其中一位隱居之神。

　　這一次，他們談論的女神自然是──

　　「雅典娜昨天還說『與其壯志未酬退離戰場，還不如自盡為好』，講得好像自己何時死掉都無所謂一樣。」

　　護堂說出了跟自己因緣匪淺的女神之名，那位女神也是他的宿敵。

　　曾經死過一次的女神雅典娜，轉生為神祖帕拉斯•雅典娜，找回了過去的神性和記憶，再次回到人間。

　　可是羅摩復活之時，她失去了泰半生命力，陷於瀕死狀態。

　　她再活也沒幾天了──。

　　捨棄將死之軀前往幽世隱居，或許還能延長壽命。護堂多次勸她離開人間，也是出於這份可能性。但護堂也快要放棄了，畢竟心高氣傲的雅典娜不可能答應的。

　　「……那傢伙來了。」

　　護堂渾身充滿力量，因此他知道雅典娜來了。

　　當天神來到，弒神者的身心都會進入備戰狀態。護堂懷著一股確信，抬頭仰望恩賜庭園的夜空。

　　一隻貓頭鷹掠過眾人頭頂。

　　那無疑是女神的化身。對抗羅摩的一戰結束後，雅典娜就不見蹤影了。

　　不過只要呼喚她，她就會化為小蛇或貓頭鷹現身。

　　今天早晨，雅典娜出現在人煙稀少的半道上，對著護堂說道。

　　『關於你說的──要妾身前往生與不死的境界一事，妾身改變心意了，就聽你的吧。』

　　從浜離宮走沒多久，就是乘船的地方了。

　　這裡是隅田川河畔，平時有幾艘民間的船舶停留，今晚全數清空了。

　　全賴正史編纂委員會和其負責人•沙耶宮馨的幫忙。

　　她動用關係封鎖了乘船場和浜離宮恩賜庭園，留給草薙護堂和相關人士使用。

　　所以──目前這裡只有護堂和銀髮少女。

　　少女名喚雅典娜，是希臘神話中的智慧與戰爭女神；在更古老的神話中，被視為掌管生與死的大地母神。外觀是有著銀色短髮和漆黑瞳孔的青春期少女。

　　這是雅典娜在人間的形象。今晚她還穿著類似學校制服的衣服，也不知道是打哪來的，之前她也穿過那樣的裝扮。

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　　「今晚，妾身就要從這裡出發了。」

　　「嗯嗯，閒雜人等都清空了，我的伙伴也在淨化附近的氣息，幫助妳輕易發揮力量。」

　　這對女神和弒神者，曾多次賭上性命對決。

　　如今他們交談的口吻溫和，過去相殺的景象已不復見。

　　「妳今天早上才突然答應隱居，臨時進行準備可把我們忙壞了，妳不會又變卦了吧？」

　　「唔嗯。」

　　「我倒想知道，妳為什麼改變心意了？」

　　「……感應到預兆之故。」

　　護堂和雅典娜之間，隔著三公尺的距離。

　　不過，他們沒打算拉近間距，這個距離就好。只要他們願意，隨時都能貼近對方展開近身死鬥。雅典娜可以將氣息化為死亡詛咒，灌入草薙護堂口中。

　　這是一種似近實遠、似遠實近的微妙距離感──。

　　也代表著他們二人的關係。

　　「不介意的話，也解釋給我聽吧。」

　　「是異變的預兆，詳情妾身也還不清楚。不過，在這座都市──在弒神者即將展開對抗的都市之外，有什麼非同小可的動靜。」

　　憑藉天啟和直覺，獲得大量的知識與智慧。

　　這也是雅典娜的權能，她的智慧女神之稱也是由此而來。

　　「異變？難不成是……」

　　「元兇肯定是你們七大弒神者的某個人，搞不好七人全是罪魁禍首。」

　　「妳不是說──那是在東京之外發生的事情嗎？」

　　護堂話一說完，立刻就想通了。

　　「妳說的異變……是在幽世發生的嗎？依照妳們的說法，是生與不死的境界吧。」

　　「呵。」

　　雅典娜只報以一個冷淡的微笑。

　　然而，護堂認識雅典娜的時間也算長了。他光從女神嘴唇的微妙變化，就看出了肯定的意思，他總算理解來龍去脈了。

　　「所以，妳才突然同意去隱居是嗎？」

　　「異變會為對抗羅摩王子帶來多大的影響還是未知數。反正如果沒影響，就動點手腳讓它有影響就好……。可惜妾身性命將盡，能不能成功就難說了。」

　　雅典娜竊笑道。

　　「這或許是對他施以報復一擊的最後機會了。既然如此，將快要腐朽的性命──用在這件事上也不錯。」

　　到了這個地步，雅典娜還沒有失去鬥志。

　　她是賭上報復的機會才決意動身，延命並非她的用意。護堂心想，這麼做確實很有雅典娜的風範。

　　「我知道了，那就隨妳高興吧。萬里谷……我的伙伴也在那裡。萬一危險的異變發生，請妳幫忙保護她吧。」

　　「少來，憑什麼要妾身在這點小事上費心。」

　　「…………」

　　該說她了不起嗎，連這點小地方都堅守原則。

　　護堂無奈聳肩，也沒有多做請求。雅典娜以一種很乾脆的口吻，簡單明瞭地說。

　　「這次便以此言相贈吧。永別了，草薙護堂。」

　　上一次，雅典娜在消失前說，她是不會道別的。

　　想必是護堂和女神之間，有了某種類似牽絆的情感──所產生的變化吧。或者，純粹是雅典娜興之所至。

　　總之，雅典娜的肉體開始從末梢化為沙石。

　　柔順的銀髮髮梢，還有白皙的指尖逐一土崩瓦解。崩壞遍及全身上下，一下子就失去少女的原形了。

　　順著夜風飛舞的細沙中，出現一顆藍白色的光球。

　　大概是女神雅典娜的靈魂吧。

　　光球飛向隅田川河口，緩緩飄向東京灣──朝大海的方向遠去。

　　自古以來，大海也是一種異世界的隱喻。

　　彼岸與此岸，俗世與異境，在許多國家的傳承中，大海的盡頭都被視為極樂淨土或理想國度──。

　　護堂想起甘粕冬馬告訴他的知識。

　　因此他們才選擇海邊，作為雅典娜起程的地點，好讓她輕鬆前往幽世吧。

　　光球飛向大海，漸漸變小，最後完全消失，似乎也印證了這個推論。

　　女神的魂魄，如今已前往另一個世界了。

　　「她走了呢。」

　　向護堂搭話的人，正是甘粕冬馬。

　　他是一位很喜歡吊書袋的正史編纂委員，跟平常一樣穿著皺巴巴的西裝。這位經驗豐富的特務也頗有感觸地眺望著大海。

　　「真希望事情就此告一段落，讓我好好休息一下啊。」

　　「可惜沒辦法嗎？」

　　「是啊，草薙先生的同類陸續來到日本了嘛。」

　　黑王子亞雷克。

　　劍之王薩爾巴特雷•多尼。

　　艾西亞夫人。

　　還有堪稱重中之重的沃邦侯爵。

　　甘粕已報告過，他們確認到四大弒神者前來日本了。

　　另外還要加上羅濠教主和草薙護堂。只是甘粕也補充道，他們還沒有確認到約翰•布魯托•史密斯的行蹤。

　　正史編纂委員會的特務語重心長地說。

　　「唉呀、沒有商量就這麼有默契，弒神者果真是脫離常軌的存在呢。」

　　「我也有同感啦，但請不要把我跟他們混為一談好嗎……」

　　「哈哈哈哈。」

　　甘粕笑著轉移焦點，護堂將手伸進外套口袋。

　　他發現口袋裡多了什麼東西，至少在他來到浜離宮之前，口袋裡是沒有東西的。

　　拿出來一看，原來是摺疊的紙片。

　　「是信啊……」

　　護堂攤開紙片，上面用優美的字跡寫了一篇短文。

　　那是某個人物寫給草薙護堂的訊息。