第三章 起始之鎮（艾茵斯）
第三章 起始之鎮（艾茵斯）
──起始之鎮。
這裡是以稱霸五大迷宮為目標的冒險者一開始的起點。
這座城鎮包圍著第一迷宮──冒險者們首先要闖的迷宮──發展，主要產業是經手從迷宮獲得的物品──比如怪物掉落的寶物，或是寶箱中的道具。
說到冒險者的青春時期，那就是這座艾茵斯城鎮了。一旦年滿可以註冊為冒險者的十五歲，大家就會離開成長的故鄉，來到這座城鎮，展開冒險者生活。
尋找同伴，組成團隊，然後存錢，更換裝備，逐一攻克迷宮。大家都是這樣成長茁壯，等到征服第一迷宮，才能算是獨當一面的冒險者。
離開這裡，前往第二迷宮──這段時間平均是五年。是一場漫長的挑戰。
這個艾茵斯可說是濃縮了新手冒險者們的夢想與希望的城鎮。當然了，對我來說，也是充滿青春時期回憶的場所──
我和辛希雅筆直走在前往冒險者公會的大馬路上。
她突然「啊」了一聲，腳步也戛然停止，然後緊閉雙眼。我晚了一拍也察覺是怎麼回事。於是停止腳步，閉上雙眼。隨後，鼻子大大吸了一口氣。
空氣中有股隨風飄來的甘甜香氣，同時也是令人有些心痛的香氣──這是金華蘭的氣味。金華蘭是整年都開著紅色花朵的花卉，也是這座城市的象徵。時隔兩年再聞到這股香味，給了我一種彷彿回到當時的錯覺。
我看向身旁，發現辛希雅似乎也有同樣的感受，她的臉上浮現一抹沉浸在溫暖回憶當中的內斂笑容。
「哎呀，真令人懷念啊。」
「我也覺得好懷念。」
「那時我滿腦子只想著要攻略迷宮，都不會對這個味道產生什麼想法。」
「對啊，真的是這樣。沒想到現在卻因為這股香味，感覺到自己回來了。」
讓我們感到無比懷念的事物，不是迷宮、街道、人們，竟是這股金華蘭的香氣…………
「好了，我們走吧。」
「嗯。」
我們沉浸在香氣的餘韻中好一陣子後，繼續慢慢往前走──
大街上人聲鼎沸，路邊攤散發出香醇的串燒醬汁味，以及肉被烤熟的香氣。隨著我們愈來愈接近冒險者公會。武器商店和魔道具商店等為了冒險者而開的店也愈來愈多，氣氛更是愈加粗暴。
「辛希雅，當時妳在這裡待到什麼時候？」
「我們是在四年前離開的喔。」
「那我們大概重疊了一年左右啊。」
我們『無窮之翼』在這裡待了三年，直到兩年前都還在這裡。我們剛開始的那一年，和『破斷之斧』的最後一年重疊。
「對啊，沒錯。」
「原來是這樣啊。我都不知道。」
艾茵斯是冒險者人數最多的城鎮。我們對同梯的人有印象，但並不認識就快過關的他們。或許多少聽過名號，但我們彼此沒有直接的交集，所以很不巧，我並不記得。
「哎呀，我倒是知道你們喔。」
「真的嗎？」
「對啊，從那時候開始，『無窮之翼』就是新生代的第一把交椅啊。我們常常說，要是不認真一點，就要被超過了。實際上也真的被超過了啦。」
沒錯。正如辛希雅說的，旁人都是這麼看待我們。
我們所有人都很有才華。至少我以外的四個人都是。當時他們四個人的才華已經顯露出一鱗半爪，即使面對較強悍的怪物，我們也未曾陷入苦戰，勢如破竹地闖蕩迷宮。
當時大家還合作無間，彼此配合得很好。那個時候的我們無所畏懼。
因為攻略速度之快，我們被視為新生代的第一把交椅，大家都期待我們會更新最快攻略紀錄。
實際上，我們也真的更新了紀錄。我們以三年出頭的時間，刷新原本四年兩個月的紀錄，稱霸第一迷宮。
不只如此。再來的第二迷宮，我們也大幅更新了最快攻略紀錄。我們創下一年半的紀錄，比原本的紀錄快了半年。
當時對我來說，是最幸福的一刻，也是『無窮之翼』的巔峰時期。國王陛下開金口誇獎並勉勵我們，『無窮之翼』一躍成了當紅的隊伍。
每個人都期待並稱揚『無窮之翼』，說『無窮之翼』一定可以稱霸五大迷宮。
但稱霸第二迷宮之後，『無窮之翼』就逐漸變了──往不好的方向改變。其實原本就有徵兆了，但當我以外的四個人全升上罕見的職業，隊伍從此開始失控。信心變成傲慢，每個人逐漸各自為政。別說合作了，根本是在互扯後腿。
我操縱精靈，本想盡力整合大家，但正如所見，他們根本不覺得我有在做事。別說承認我，他們完全聽不進我這個二級職等的人說什麼。我被奪走小隊隊長一職，最後甚至被掃地出門。所以我對待到昨天為止的朵萊城鎮沒有什麼好回憶。說到好的回憶，頂多只有和辛希雅之間的回憶了。
可是我在這座城鎮留下了許多美好的回憶。無論好事或壞事，如今想來，全都是無可取代的回憶。
「辛希雅，謝謝妳。」
「怎麼突然跟我道謝？」
「沒有啦，我想說，如果只有我一個人，我一定是以陰沉的心情前往公會。可是因為有妳在，我一點也不在乎了。」
「拉斯……」
「放心吧。被逐出隊伍的事，我已經看開了。剛開始是很沮喪，也很氣憤、憎恨。可是現在已經沒事了。他們是他們。我們是我們。只是走上不同的道路罷了。」
我向前方看去，而她輕輕地挽住我的手。
「不管發生什麼事，我一定會一直陪著你喔。」
我和她都穿著輕裝便服。因此我完全可以感受到那對豐滿胸部的柔軟與暖意。
我不習慣這樣的相處模式，那份感受弄得我心跳加速，我只能對她說聲「謝謝」。
「好了，快走吧。」
辛希雅似乎沒有察覺我的心思，絲毫不在意地抓著我的手，拉著我前進。結果我們就這麼一路挽著手，直到抵達公會。
「嗚哇啊，都沒變。」
「就是啊，都沒變耶。」
公會建築就坐落在那裡，跟以前看到的一模一樣。彷彿只有這裡的時間是靜止的。這是一棟堅固的三層石造建築。而出入這裡的人，都是年輕冒險者們──
沒錯。艾茵斯城鎮的冒險者們都很年輕。人數最多的是能夠註冊為冒險者的十五歲青少年，隨著年齡增長，人數便會開始遞減。
抬頭挺胸往下一個城鎮──茨威的人。
看清自己的才華而放棄的人。
以及被迷宮吞沒的人。
久一點大概五、六年就會離開這座城鎮。平均年齡是十七、八歲。所以大部分的人，都比現在二十歲的我還要小。
看到還穿著全新裝備的新進冒險者，我的心情也跟著煥然一新。站在我身旁的辛希雅似乎也有同感，只是默默看著對方。
這時候──
「大叔，你擋到我了。」
「快讓開啦。」
我忍不住沉浸在感傷之中，就這麼佇立在公會前。結果還不能算是冒險者的少年們出聲要我讓開。
「噢，抱歉抱歉。」
我察覺自己已經不會為了這點小事生氣，這才真正感受到自己也是個大人了。
我退開後，少年們不發一語地走過。還是年少輕狂的年紀。我們也有過這種時期，尤其屬伯頓最嚴重。不對，伯頓現在也一樣吧。以他來說，精神層面根本毫無成長。
「真是年輕啊。」
「對啊，讓人會心一笑。」
我雖沒有剛才那位少年那麼失禮，卻也血氣方剛過。但後來我馬上就明白，光靠逞凶鬥狠根本不管用。
迷宮不是簡單到可以光靠自己一人闖蕩的地方。如果沒有前輩指導基礎，很快就會碰壁。等到這時候才要尋求旁人的協助，若是那種態度，也沒幾個冒險者願意搭理。
不過世上還是有親切又雞婆的前輩，願意特地花時間、花精力動手教訓人。
這時能否修正自己的態度和想法，往後就會踏上不同的道路。只要變換心態，就能重新開始。年輕就是這麼一回事。
可是如果做不到，就會馬上退場。這樣的人消失在迷宮中的場景，我已經見過無數次。
我祈禱剛才的少年不會變成那樣。希望他能遇見雞婆的前輩。希望到時候他能改過自新。
「那我們進去吧。」
「嗯。」
我和辛希雅走進冒險者公會。
◇◆◇◆◇◆◇
傍晚的冒險者公會濃縮了年輕的熱氣，源源不絕的能量已經滿溢。
這邊的人在安撫發酒瘋大叫的同伴。
那邊的人因為擦肩的碰撞正在爭執。
兩邊都是在朵萊城鎮看不見的光景，令人懷念不已。
那個城鎮的冒險者會喝酒，只有在失去同伴或是決定引退的時候。而且也不會不小心撞到別人，就算真的撞到了，大家也只會說聲「噢，抱歉。」「我也有不對。」就結束對話了。
我一邊覺得年輕人令人莞爾，一邊走向櫃檯。
鑑定、收購櫃檯排了很長的隊伍，但我們要找的註冊櫃檯前，並沒有多少人。
三個櫃檯中，有兩個窗口已經被青澀和耀眼的未來佔據了，只有一個還空著。
我和辛希雅朝那個窗口前進。
「哎呀，拉斯先生。」
「羅蒂小姐，好久不見了。」
笑容令人懷念的人就在那裡。剛開始應該是業務用笑容，但經年累月下來，這抹柔和的笑容已經成了她的一部分。
她有精靈這個長命種族的血統，這副年輕貌美的模樣，就跟我最後一次看見她時一樣。
她綁起絹絲般的銀髮，長長的尖耳上掛著襯托綠色魔石的金色耳環，發出耀眼的光輝。這樣的打扮也和以前一樣。
我實在無法想像，將年輕與美麗都禁錮在這副身體當中的人生，究竟過著什麼樣的人生。
我在初出茅廬時，受到身為櫃檯小姐的她莫大的幫助。她似乎也還記得我，真讓人開心。我原以為她會更驚訝，沒想到她很有資深櫃檯小姐的風貌，跟平常一樣處變不驚。
「我有聽說這次的事了。真是遺憾。」
雖然是俐落地撇除感情的工作用聲調，我卻沒有看漏她的眼瞼有稍微往下垂的跡象。如果是兩年前的我，或許不會發現這個細節。
話說回來，真不愧是公會的情報網，消息真是靈通。所以她看到我才不驚訝嗎？
「我沒事啦。因為我已經想開了。比起那個，我反倒很感謝可以遇上新的夥伴。」
羅蒂小姐察覺我的視線看向身旁的辛希雅，嘴裡吐出安心的氣息。
「這位是？」
「初次見面，我是【回復鬥士】辛希雅。跟他一樣是【二星】，我們決定要一起組隊了。往後請妳多多照顧。」
辛希雅把掛在脖子上的金屬小吊牌──也就是冒險者吊牌拿給羅蒂小姐看。她的冒險者吊牌上刻著跟我一樣的兩顆星星。
【二星】代表已經攻略完第二迷宮。
每當稱霸一個新的迷宮，冒險者吊牌上就會追加星印，所以才會發展出這樣的稱呼。
冒險者要獲得星印，才算是獨當一面。也就是說，在這座城鎮裡的冒險者都是還沒有星印的半吊子。
「那麼兩位要再次挑戰第一迷宮對嗎？」
「對，想說回歸初心，從頭開始。所以麻煩妳幫我註冊隊伍並登錄據點。」
既然事情已經傳進羅蒂小姐的耳裡，代表我已經正式脫離『無窮之翼』了。要把小隊成員踢出去，即使沒有本人的同意，只要獲得過半數成員的同意，就可以做到。按照他們的個性，想必在把我趕走後，立刻就去完成手續了。
所以我跟辛希雅組成一個新隊伍，並沒有任何問題。
「我知道了。照理來說，我們會建議冒險者組成三人以上的隊伍，不過兩位是【二星】，一定沒問題吧。那麼兩位的冒險者吊牌就先交給我…………呃，咦！？！？」
公會櫃檯小姐不會表露感情──原本應該是這樣，但當羅蒂小姐把我的冒險者吊牌放上魔道具感應，我隨即窺見從未見過的她。
她馬上恢復冷靜是很厲害，但就算現在才連忙捂住嘴，也已經太遲了。
旁人的視線都集中到她身上，大家之所以困惑大於好奇，是因為大家都很熟悉身為櫃檯小姐的她吧。
至於我們，我和辛希雅彼此對看，透露出「唉，也是啦」的想法。辛希雅輕舔嘴唇，我也跟著輕輕點頭。
「怎麼了嗎？」
我明知故問。
但羅蒂小姐並沒有回答我的疑問，首先環視四周後，把「關閉中」的牌子擺到櫃檯窗口。
「我們到室內談吧。」
她的聲音和平常相比低沉了些，眼眸也有些晃動。
「米兒，我離開一下唷。要是人變多了，再麻煩妳請人幫忙。」
「好的～」
羅蒂小姐對名為米兒的後進職員下達指示後，帶著我們前往二樓的談話室。
冒險者公會的二樓有各種大大小小的房間──也就是談話室和會議室。如果沒有公會職員的許可，這層樓都禁止進入。我也只來過寥寥幾次。
二樓有各式用途，比如複數小隊的聯合作戰會議、協商無法公開的秘密委託，以及談論不該公開的冒險者個資。至於這次使用此處的理由，就只有一個。
「我馬上回來，請兩位在這裡稍待。」
這是一間狹小的談話室。而且跟雜亂的一樓不一樣，周圍放著高雅的擺飾，是個散發莊重氣息的房間。
室內有一張矮桌，兩旁放著彼此相對的雙人沙發。
我和辛希雅坐在沙發上，羅蒂小姐替我們端來兩杯茶後，便離開房間。
我拿起她泡的茶，就口飲用。這是有安神作用的拉貝密爾葉吧。我的身體因此放鬆，心情也不再浮躁。
「事情果然變成這樣了啊……」
「一定會這樣吧。」
過了不久，談話室的門靜靜開啟。
「嗨，抱歉，讓你們久等了。」
回來的人不只羅蒂小姐，還有一位穿著正裝的老年男性。
他的頭部禿了一片，但那副讓人感覺不到衰老的年輕體魄，就算隔著衣服，也可以明顯看出他一定鍛鍊到極限。這名男性兼具挺過眾多危險場面的威嚴，以及能逼退任何人的霸氣，他踩著前冒險者會有的穩重步伐來到沙發，毫無聲息地就坐。光是隱約可見的體重移動方式，還有運用身體的方式，都可以知道他並非等閒之輩。
「拉斯啊，好久不見了。」
「是啊，好久不見了。杭涅曼分部長。」
他是這座城鎮的冒險者公會的領袖──冒險者公會•艾茵斯分部長，凱利•杭涅曼。
公會的一般員工大多是畢業於培訓學校的人（也有一部分是引退的前冒險者）。不過各分部的分部長和本部的大人物都有明確規定，必須由【三星】以上的前冒險者擔任。
杭涅曼分部長也不例外，是【三星】冒險者──稱霸了第三迷宮的強者。
他擔任艾茵斯分部的分部長已經有十年以上，是很有經驗的老手，平常是好人，但他對惹自己生氣的人絕不留情。是這座城鎮的冒險者最畏懼的對象。
這位分部長對我伸出右手，我也回握他的手。這隻厚實的手，以這個歲數難以想像的力道，用力握緊我的手。以前被他這麼一握，光是不把疼痛表現在臉上，就已經用盡我的全力。
但我這次可不會乖乖被他捉弄。我想到該怎麼回敬他了。我小聲對火精靈說話，增強右手的力量。這次輪到我了。
我右手使力，分部長的右手便發出勒緊的聲音。這應該很痛，但不愧是分部長，他完全沒有表現出來。
「哦，這就是你的新力量啊……」
「是啊。」
分部長放鬆力道，所以我也鬆手，解除精靈的能力。
他的右手變得很紅。我是不是做得太過火啦？
但先動手的人是他，他的肚量也沒小到會記恨這種小事。如我所想，他看起來完全不介懷，並對著辛希雅露出笑容。
「這位小姐是哪位？」
「您、您好。我是和他一起組隊的【回復鬥士】辛希雅，是【二星】冒險者。」
「【二星】啊。我以前應該有見過妳，再次請妳多指教了。」
「請多多指教。」
分部長和辛希雅互相握手。他們的握手和我不同，是沒有意氣之爭的普通握手。男女不平等。我無法接受。
順帶一提，分部長一定會和所有稱霸第一迷宮的人見面。所以有星印的人，至少都會見過他一次。
「拉斯啊，我想談談你的事。我之後有點事要處理，所以才會穿成這樣，你不用太拘謹。」
「好，我知道。」
「首先，能讓我再確認一次你的冒險者吊牌嗎？」
「好，請看。」
放在矮桌上的平面魔道具是大約十公分長的平板。平板中央有個淺淺的凹槽。這是跟櫃檯相同的魔道具，用來讀取冒險者吊牌內藏的情報。
我把自己的冒險者吊牌放在形狀大小相同的凹槽中，魔道具隨即明滅了三次。
「哦，真是驚人。羅蒂的報告是真的啊。」
分部長看著顯示出來的情報後，雙手交叉在胸前，閉起眼睛沉思──
光是這樣，室內的氣氛就整個繃緊。如果是新手冒險者，一定光是這樣就很害怕吧。
沉默維持了好一陣子，最後分部長睜開眼睛，筆直看著我的眼眸。
「你的眼神很不錯。你在這兩年成長得很出色。」
「是啊，託您的福。我現在依舊沒有忘記您的教誨。」
「這樣啊。」
由於『無窮之翼』的攻略進度很快，我們好幾次獲得分部長親自給的建言。其中令我印象深刻的是我們舉行稱霸迷宮慶功宴時的事。
那是一場大宴會，擔任城鎮要職的人們、冒險者們，還有公會員工總動員參加。除了我，其他成員都開朗地跟別的冒險者舉杯慶祝，但不知道為什麼，只有我一個人被分部長抓住了。
當時的他一點醉意都沒有，語氣誠懇地叮嚀我。
他所說的字字句句，都對我往後的冒險者人生有莫大的幫助。那是一位傑出冒險者花了大半輩子親身體驗後，學習到的珍貴教訓。我把那些話銘記於心，一個字都不願放過。他的教誨，如今依舊是支撐著我的支柱之一。
分部長以和兩年前同樣的態度，有感而發地開始述說：
「在『無窮之翼』中，我覺得你是最有希望的人。我對你有種期待，覺得要是有你率領『無窮之翼』，說不定能達成我們的夙願。」
「我很抱歉，沒能達成您的期望。」
我低頭道歉，分部長卻制止我。
「不不不，責任不在你啊。硬要說的話，這是我的過錯。我應該把真正強悍的意義，灌輸給那些小崽子。」
他的眼裡浮現悔恨的色彩。
「算了，說這些都是馬後砲了。而且你並未受挫。你以後還會繼續取悅我這個老骨頭吧？」
「是。我要在這座城鎮重新開始，這次一定會稱霸五大迷宮給您看。」
我挺起胸膛這麼宣布，分部長的表情這才放鬆。
「哦。你當時是那麼青澀，現在卻脫胎換骨了啊。你到底發生了什麼事？」
分部長想問的並不是我被趕出來的那齣鬧劇。而是我心境上的變化。
不過這不是能隨口談論的話題。分部長似乎認可羅蒂小姐在場。就在我這麼想，並看向她時──
「你不用在意。我判斷羅蒂也應該知道這件事。」
「這樣啊。那麼──」
好吧，會變成什麼樣子呢？
「我見到精靈王大人了。」
「哦，你是說你攻破第一迷宮後，遇見的那位精靈王大人嗎？」
「對。」
現在活著的精靈術使用者就只有我，所以沒有任何方法確認精靈王是否真的存在。他們不知道會不會相信我說的──但分部長相信了。
「那是我被趕出『無窮之翼』的當晚。我在夢中見到精靈王大人，從他那裡獲得新的力量和【精靈統】這個職業。」
「…………原來如此啊。那所謂的力量是什麼？」
「我這就施展給你們看吧──」
『水精靈啊，凍結成塊吧──【冰塊（Ice Block）】。』
冰塊就這麼落在矮桌上。
「哦。」
分部長只有臉頰動了一下。
「完全沒有屬性魔法會有的魔力晃動現象。」
「是啊。這不是屬性魔法。這就是【精靈統】的精靈術。其他還有──」
我在指尖燃起小小的火焰。變出石塊。引發微風，使文件飄起。
「就像這樣。」
「威力呢？看你的表情，你很有信心。」
「是啊，我用哥布林試過了──如果是第一迷宮，我一個人也游刃有餘。」
「嘎哈哈哈哈哈哈！」
分部長豪邁地大笑。是屋內都為之撼動的那種大笑。
「人果然就該活久一點。這下見識到有趣的東西了。」
「看您似乎很滿意，真是太好了。」
「這樣啊，這樣啊。」
分部長笑完之後，換上一張認真的表情。
「那你對【精靈統】瞭解多少？」
「根據我的調查，過去只有一個人當過喔。」
精靈術使用者只到二級職等的【精靈術士】，三級職等並不存在──這是常識。
但分部長卻沒有多驚訝。
「嗯。其實啊，我很在意你，所以也自己稍微調查過了。但先別管我查到什麼，還是你先說吧。你在哪裡得到這個情報的？」
「好。這是我在王都的王立圖書館裡的一本書上看到的。我沒看過其他書籍也有這條情報，所以不知道是真是假。」
「這樣啊。王立圖書館啊。可以告訴我是哪本書嗎？」
「好，當然可以。那本書放在歷史書籍區的最裡面，書名是《與精靈的對話》。」
我開始述說我找到這本《與精靈的對話》時的事──
◇◆◇◆◇◆◇
──《與精靈的對話》。
那是我在王都的王立圖書館找到的一本古書。
我會找到這本書，是因為有精靈的指引。
我獲得使用精靈術的職業後，就不斷閱覽有關精靈術的書籍。畢竟身邊都沒有精靈術的使用者。我只能透過書籍獲得情報。每當休假，我就會造訪圖書館、書店，或是古物商，看有能不能發現什麼，我還會請認識的商人幫忙找書。但我遲遲找不到可以參考的情報，日子就這麼流逝，最後才命運般地邂逅《與精靈的對話》。
我們『無窮之翼』攻克第二迷宮後，受到國王陛下傳召。
我們更新了兩個迷宮的最快攻略紀錄，除了我，其他四個人都是三級職等，而且是【勇者】、【劍聖】、【聖女】、【賢者】，都是非常稀有且獨特的職業。為了讚揚我們的功績，我們獲此機會，接受國王陛下的勉勵以及他對我們抱持期待的話語。
為了謁見國王陛下，我們前往王都。大家都是頭一回造訪王都。謁見順利結束後，我們從緊張中解放，由於機會難得，我們決定在王都觀光。我以外的人不是去王都的大規模市場，就是享用只有在王都才能吃到的奢侈餐點。只有我脫隊，獨自前往王立圖書館。
王立圖書館是這個國家規模最大的圖書館。過去我涉獵過各種文獻，卻都沒找到什麼有用的情報。但我抱著期待，認為如果是這裡，說不定能有什麼發現，就這麼走進王立圖書館──結果我整個人為之震懾。
放眼望去除了書，還是書。四面八方都是整片的書牆。
對不喜閱讀的人來說，這是一群怪物，但對愛書成癡的人來說，卻是一座寶山。
「您在找什麼書呢？」
我還以為是會說話的書向我攀談，結果是個戴著眼鏡的初老男性圖書管館員。
「我想調查精靈術。」
「那麼這邊請。」
我沒有任何疑惑，直接跟著館員走，前往目的地。
「就是這裡。」
就算是這裡，有關精靈術的書籍還是一樣少。話雖如此，也多到能佔領一個大書櫃了。這裡有將近一半的書，我以前都看過，這讓我感到有些失望。但我決定從角落剩下的書籍開始查看。
我能留在這裡的時間有限。我跳著看，快速翻過一頁又一頁。
我花了好幾個小時才把所有的書都看完，獲得了幾個能用的小情報，但還是沒有什麼亮眼的收穫。
「果然就連王都也沒有顯著的收穫嗎……」
我沮喪不已，本想走了，精靈卻開始躁動。他們動作頻頻，想吸引我的注意。
「嗯？怎麼了？」
我感覺得到他們想誘導我前往某個地方。因為是第一次發生這種事，我感到很困惑，但還是決定跟著精靈走。
精靈帶著我，前往圖書館的最深處。感覺彷彿會被書籍組成的胃吞噬到交錯排列的書庫深處──當我如此感到不安時，精靈指向一本書。
「好古老的書喔。」
這是一個擺著古書，散發出霉味的書架。我看了看書背，大多是以我看不懂的文字書寫。精靈示意我的那本書也是。
「這本嗎？上面寫著什麼啊？」
我打開書本，精靈隨即纏繞住我的手。
「嗚哇！」
我感覺到精靈竄進我的體內。當下，我自然而然地理解了原本看不懂的封面文字。
「《與精靈的對話》嗎……」
我打開書本，理所當然似地看得懂了。我在興奮之餘，沉浸在閱讀當中──
書的內容是──
──在一千多年以前，精靈術盛極一時。
──其中有唯一一個達到最高職等的男性精靈術使用者。
──這個男人就是歷史上唯一一個稱霸五大迷宮，而且單槍匹馬完成壯舉的人物。
──封印魔王的人，就是這個男人。
書中記載的事全都很震撼，無論哪件事都跟我平時聽說的歷史不一樣，而且其中提及的精靈術有著超乎想像的強度。
──運用火精靈，能夠連同森林燒盡成千上萬的怪物集團。
──運用風精靈，能將巨大的龍切成碎片。
──運用水精靈，能一瞬間冰凍大河。
──運用土精靈，能夠築起堅固的防壁，將都市包圍其中。
簡直有如童話世界，但我相信本書。
「畢竟是精靈引導我發現的……」
我想精靈術一定可以無限強化。
這次只有我的職等沒能升級。不過我總有一天理當能跟這個人一樣。在那之前，或許都會不得志，但就努力看看吧。我也要效仿他，成為第二個稱霸五大迷宮的人！
我看完那本書，還沉浸在令人震撼的內容時，閉館前十分鐘的鐘聲響起了。
「慘了，我要趕快！」
我急忙往門口移動。
這就是我和《與精靈的對話》的邂逅──
◇◆◇◆◇◆◇
「──書裡的內容大概就是這樣。」
我大略說出《與精靈的對話》的內容。
「原來如此啊。只有使用精靈術的人才看得懂的書嗎……」
這件事我也沒告訴辛希雅。
我能切身感受到──他們三個人不知該如何接受這件事的心情。
如果這是真的，等於顛覆歷史。書上的內容就是這麼震撼。
沉默支配整個空間之際，分部長開口了。
「我相信你說的話。因為我也在公會的古老紀錄中，發現有著關於三級職等的精靈術使用者的紀錄。上面沒有記載詳情，但我想一定就是你說的那男人吧。」
原來也有留在公會的紀錄當中嗎！
分部長的話，讓我更堅信這件事是真的了。
「職業是神的意思。如果是你，一定能稱霸五大迷宮。」
「我一定做到。」
「辛希雅啊。」
「是、是的！」
「如果是妳，一定會是拉斯的得力助手。這小子自己背負太多東西了。希望妳能從旁支持他。」
「好！我知道了！」
「我也會用公會的力量再調查。我們定期互相交換情報吧。」
「謝謝分部長。」
「至於你的窗口──」
分部長移動視線，看向身旁的羅蒂小姐。
「就是羅蒂。從今天起，她就是你們的專屬負責人。拜託妳了。」
「請多多指教。」
羅蒂小姐低頭致意。
「「專屬！」」
我和辛希雅則是同時發出驚呼。
──冒險者公會的專屬負責人。
專屬負責人正如其名，是專屬於特定隊伍的公會職員。我知道有這種人。
可是原則上，只有【三星】以上的隊伍，或是王公貴族的子女組成的特別隊伍，才會有專屬負責人。以前大家都在傳，『無窮之翼』總有一天也會有，但至今尚未實現。
這就代表分部長有多重視我帶來的【精靈統】的情報。
「拉斯啊。」
「是。」
「你不打算在這座城鎮久留吧？」
「是的。我打算用一個星期攻破第一迷宮。」
「一個星期啊……如果是你們，應該辦得到。羅蒂啊，我打算讓米兒接任妳的工作，她成得了氣候嗎？」
「我想她一定沒問題。」
「很好。那妳用一個星期的時間完成交接吧。」
「知道了。」
分部長點頭「嗯」了一聲，隨後看了看手錶。
「哦，已經這麼晚了。我要就此告辭了。真抱歉，耽誤你們的時間。」
分部長表示他想說的都說完了，就這麼離開談話室。
既然他穿著不太適合他的正裝，感覺他接下來要參加跟上級的餐會吧。
「事情變得比想像中更大條耶。」
「對啊。妳也嚇了一跳吧？」
「對啊。不過我聽了你說的話，就有料想到會發生大事了。」
「抱歉，把妳拖下水了。」
「沒關係。我很高興被你拖下水。我們是命運共同體啊。」
「這樣啊，謝謝妳。」
「…………咳咳。」
當我和辛希雅氣氛正熱絡，羅蒂小姐清了清喉嚨。總覺得她咳得有點大聲。
「非常抱歉，打斷你們的兩人世界……」
「是、是！」
「有、有什麼事嗎？」
看到那張充滿威壓的笑容，我和辛希雅都慌了。
「從今以後，我也包含在你們說的命運共同體當中喔……」
「說、說得也是喔……」
「對、對啊……」
「如果我打擾到兩位，要我先下樓嗎？」
「沒有啦，怎麼會是打擾，沒有這種事啦。妳一直很照顧我，以後也要繼續麻煩妳啊。對吧？」
「就是說啊。我可無法對照顧過拉斯的人這麼冷淡呢。」
「是嗎？那我就放心了。」
羅蒂小姐笑著說。
「那我們繼續完成註冊冒險者隊伍的手續吧。」
發生這麼多事，導致我都忘記了，一開始是我為了註冊小隊，才會把冒險者吊牌交給她。
這個談話室也有註冊用的魔道具，所以我們繼續原本中斷的註冊手續。羅蒂接過我和辛希雅的冒險者吊牌後，對魔道具進行操作，逐一完成文件。
「小隊名稱要取什麼？」
「啊！？」「啊！？」
我和辛希雅心慌地看著彼此。
我們明明在馬車上聊了好幾個小時，卻完全忘記商討隊伍的名稱。或許我們都太興奮了。
「其實要之後再補也可以喔。」
雖然羅蒂小姐這麼說，可是都組成團隊了，卻沒有名字，總覺得沒有歸屬感。可以的話，我很想要現在決定。反正這裡也只有我們在──
「我們可以現在商量一下嗎？」
「可以啊，無所謂。」
由於羅蒂小姐同意了，我和辛希雅便開始討論。
「要叫什麼呢？對不起，我完全沒有頭緒。妳有想到什麼嗎？」
「我也沒有頭緒。」
「嗯──」我和辛希雅雙雙發出聲音思索。
我很不擅長想這種名稱。決定『無窮之翼』的隊名時，我手拿字典，呻吟了三天三夜，才好不容易擠出來。就算思考，我也沒辦法現在馬上有點子。
「啊！」
「哦，妳想到什麼了嗎？」
「對，你覺得『精靈棲木』如何？」
──『精靈棲木』嗎？
「嗯，我覺得是個好名字。可是這樣好嗎？」
「你是指什麼？」
「如果用這個名字，感覺就是我的隊伍啊。」
「對啊，沒錯。這就是你的隊伍。都靠你了喔，隊長。」
取隊名時，放上隊長的特色是很常見的模式。辛希雅以前隸屬的『破斷之斧』，也是因為隊長傑森的武器是斧頭。
只不過如果取這個名字，無論如何都會給人「這是隊長一個人的隊伍」的印象。不過算了，既然辛希雅接受，那應該沒關係吧。
「麻煩用『精靈棲木』註冊。」
「意想不到地快速耶。我知道了。拉斯先生和辛希雅小姐，以隊伍『精靈棲木』註冊。」
羅蒂小姐又面向魔道具。
「隊伍註冊和據點變更都完成了。」
她將處理完畢的冒險者吊牌還給我們。
「還有其他要辦的事嗎？」
「沒有。」
「需要我幫忙交涉住宿事宜嗎？」
「不用。因為我們在這裡住了很多年。」
「說得也是。」
我在這裡住了三年之久。對這座城鎮可說無所不知。
「那麼往後還請多多指教。我已經是兩位的專屬負責人了，來公會辦事的時候，都請來找我。」
「好，我知道了。我們又要麻煩妳照顧了。」
「麻煩妳了。」
我們向羅蒂小姐道謝後，離開冒險者公會──
◇◆◇◆◇◆◇
──拉斯和辛希雅離開冒險者公會後。
「米兒～～」
「羅蒂前輩，怎麼啦？發生了什麼好事嗎？」
「是啊，沒錯。是一件天大的好事。」
「咦～是什麼啊～？人家好好奇。」
「我說的好事啊，其實是跟妳有關。」
「什麼！？真的嗎？」
「沒錯。」
「是什麼事？請妳快點告訴我啦～」
「那我要公布了！」
「…………（興奮興奮）」
「妳從櫃檯助理晉升成櫃檯小姐了～～拍手拍手拍手！」
「咦咦咦咦～～～～～～！！！這是真的嗎！？」
「沒錯，是真的喔。薪水也多五成。」
「耶──太棒啦啊啊啊啊啊！！！」
「然後啊……」
「什麼？？」
「我一個星期後我就要被調走了。」
「咦咦咦？調走嗎？我捨不得啦。」
「是啊，我也捨不得跟妳分開。」
「前輩，妳要調去哪裡？」
「現在還不能說得太詳細，不過我會變成某個小隊的專屬負責人。」
「咦咦咦咦！好厲害～～～～那根本是升遷啊！！！恭喜妳！」
「謝謝妳啦。不過呢，妳先別管我。米兒，現在重要的是，我還有一件事情必須告訴妳。」
「是……是什麼事？」
「我必須在剩下一個星期內，跟妳交接完畢。所以接下來一個星期之內，妳沒有自由時間了。行程要全部取消喔。」
「呀啊啊啊啊啊！！！魔鬼～～～～～～！！！！後天是我男朋友的生日啊～～～～！！！！！！」
「男朋友？那種東西就揉成一團，丟到垃圾桶裡啦。」
「他是我交往了兩年的男朋友耶～請不要說得這麼輕鬆，把人家當成寫壞的文件啦～～」
「放心吧。要是失敗了，妳只要轉換心情，換一個新的就好啦。」
「妳現在說的是文件吧！！！我是在說男朋友啊啊啊！！！他是我很重要的男朋友啊啊啊啊啊！！！！！」
「重要的東西要收在最上面那個可以鎖的抽屜才行喔。」
「這也是在說文件啊啊啊啊啊！！！！！我想說的是男朋友！的生日啦啊啊啊啊！！！！！就是後天了啊啊啊啊啊！！！！！」
「哎呀，是後天啊？」
「是的！！我從剛才就一直這麼說了啊啊啊啊！！！」
「放心吧。如果不是急件，只要獲得主任許可，就能延個兩、三天喔。」
「我就說了，那是文件啊啊啊啊啊！！！生日沒辦法延啊啊啊啊啊！！！！！」
「對，沒錯。這份文件今天截止，所以要趕快做好喔。」
「又在說文件了啊啊啊啊！！！而且不要冷不防增加我的工作啊啊啊啊啊！！！！！」
「回到交接這件事──」
「不要回去啊啊啊！！男朋友的話題還沒結束啊啊啊！！！」
「我也不是魔鬼，所以只要妳肯努力，就會有睡眠時間喔。雖然一天大概一個小時啦。」
「輕描淡寫地忽略了啊啊啊！！是說我會死啊啊啊啊啊啊啊啊～～～～！！！不睡覺的話很傷皮膚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！！」
「反正事情就是這樣。加油喔。」
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～！！！！！」
據說當晚，年輕櫃檯小姐大叫的聲音，響徹公會裡裡外外──
◇◆◇◆◇◆◇
因為我們跟分部長談了很久，離開冒險者公會時，外頭的天色已經變暗。不過年輕冒險者的熱情並未收斂，就連魔道燈的亮光也幹勁十足。
「接下來……應該連問都不用問了吧。」
「嗯！」
接下來只剩下吃飯、睡覺了，但不知道是被街上的活力影響，還是身為冒險者的血在躁動，辛希雅無意那麼做。而我也和她一樣。
「今天只能熱身喔。」
「好。正式上場就留到明天。」
「那就一個小時吧。」
「嗯！」
我們一邊交談，一邊往迷宮前進。
喜形於色的人。
失魂落魄的人。
疲憊不堪的人。
我們朝著這些人的反方向前進，就這樣走在大馬路上。
「感覺好興奮喔。」
「對啊，因為可以試試看自己到底變得多強。」
「這也是原因之一，不過我開心的是能和你一起冒險。」
「是啊，我也是。」
經她這麼一說，我才真切感受到自己也很興奮。
最近的『無窮之翼』實在是苦悶又令人如坐針氈。攻略迷宮也是半義務性質的心情。
我上次以這麼享受的心情前往迷宮，是什麼時候的事了呢……
每當辛希雅往前跨一步，紅白雙色的英雌舞鬥裝的衣襬便跟著搖擺，掛在腰間的堅硬錘矛的金屬釦環就會更清脆地鏘鏘作響。這把錘矛是她的武器。跟我的匕首一樣是秘銀製。這是挑戰第三迷宮時的基本武器素材。
她的職業是二級職等的【回復鬥士】。這是一種會使用回復魔法，還擅長近距離戰鬥的職業。她活用這個職業的特性，配合高強度的前衛物理職業，透過魔力強化身體，和怪物們廝殺。
看她溫柔的個性和美麗的外表，實在難以想像她戰鬥的模樣。不過只要親眼看見她自豪地說：「我昨天跟石魔像互毆了。」就會深切地感覺到她的個性真的很適合近距離戰鬥，而且骨子裡就是個冒險者。
我們接下來要前往的地方，是所有迷宮探索者首先要進入的第一迷宮──『火焰窟』。
我在『無窮之翼』時，花了三年攻克。這次我們要用一個星期解決。
這讓我想起五年前第一次前來的那天。我的心因為緊張和亢奮，激昂得幾乎要爆裂。我抱著跟那天一樣嶄新的心情，準備挑戰迷宮。如今的我並不自滿，只有滿滿的期待。
「你們兩個，要從入口進去嗎？」
在迷宮入口向我們攀談的人，是個毫無霸氣的中年男子。他隸屬於冒險者公會，是負責管理冒險者進出的迷宮管理官。
跟兩年前是不同人，不過他倒是確實承襲了毫無幹勁的慵懶態度，我不禁苦笑。
順帶一提，根據我聽說的傳聞，迷宮管理官這個職務，似乎是冒險者公會職員的貶謫地。也就是脫離平步青雲的道路，一整天呆站在這裡的工作。所以我能理解男子為何毫無幹勁。
但就算是這麼沒有幹勁的男人，看到一點都不像新手冒險者的我們要從入口進去，也忍不住心生好奇。
之所以會有這種疑惑，是因為迷宮內部有好幾個存取點，大家通常是轉移到自己登錄的存取點，再從那裡繼續攻略。會從入口進去的人，只有還沒在任何一個存取點登錄的新手。
「對，我被逐出小隊了。所以我想回歸初衷，從頭來過。」
「哦～真是個怪人。」
「對啊，或許是吧。所以麻煩幫我清除存取點紀錄。」
「話說回來，你們要這麼晚進去？」
「不用擔心，我們只是小試身手。」
冒險者吊牌中的存取點登錄紀錄是可以刪除的。我當初註冊成為冒險者時，有拿到一本導覽手冊，當時我在手冊上看到這點，內心只想著「誰會刪啊」，結果萬萬沒想到自己有一天居然真的用了。
我照著精靈王大人的要求，消除我們所有的紀錄，從零開始。
「真是怪人。旁邊這位小姐也一樣嗎？」
「對，我也是喔。」
「那我借一下你們的冒險者吊牌喔。」
管理官接過我們的冒險者吊牌，將吊牌嵌入專用的機器裡。
「哦，你們都是【二星】啊？真的是怪人耶。」
這就像一滴鮮明的液體滴落男人死灰的日常生活中，但很快就迅速消融了。
「拿去吧。已經刪除所有登錄的存取點，然後加上入場紀錄了。」
我從男人手中拿回冒險者吊牌。這麼一來，我們進出迷宮就會留下紀錄，並由公會管理。
「你們叫『精靈棲木』啊？好啦，加油吧。」
男人以看到稀奇東西的眼神目送我們離開，我和辛希雅就這樣踏進『火焰窟』──
我們穿過入口，走下總長十階的階梯後，眼前就是迷宮第一層。是怪物何時出現都不奇怪的地方。
走進迷宮後，迷宮特有的尖銳緊張感刺痛我的肌膚，無形的壓迫感包覆著我的身體。如果是弱者，光是這樣就會退卻──但我這次卻什麼都沒感覺到，反而有種回到自己家的安心感。
「這裡有這麼窮酸嗎？」
「就是啊，我也嚇了一跳。」
我們感覺不到迷宮令人感到壓迫的理由──因為我們到前幾天為止，一直在闖第三迷宮。跟那裡的壓迫感相比，這裡簡直就是舒適的溫水。
幾年前我挑戰這裡的時候，每次進入迷宮，一定會流手汗且心跳加速。看來我們也成長了不少。
這是我被趕出隊伍後，首次挑戰迷宮。而且是只跟辛希雅兩個人。
我是有一點緊張，但多虧這股撲空的感覺，原本繃緊的力道頓時放鬆。
「好懷念啊。」
「對啊，好懷念。」
第一迷宮『火焰窟』的第一層──一切的開端之地。
以完全相同大小的巨石組成的牆壁、地板和天花板，這是人類造不出的產物。牆壁和天花板發出微光，維持著最基本的亮度。
接著是懾人的寒冷空氣。這些都跟五年前首次挑戰時一模一樣。當時的記憶緩緩復蘇──
絲毫無所畏懼的當時。
空有毫無根據的自信，覺得自己無所不能的當時。
心無旁騖地努力，只為了身為冒險者的成功的當時。
還有──相信只要憑這五個人，一定能稱霸迷宮的當時。
過了五年，如今的我和當時描繪的模樣有很大的不同，但在我心中燃起的熱情，卻比那天還要強烈許多。
畢竟精靈王大人給了我嶄新的力量，我也有可靠的同伴。而且精靈們都在我身旁輕輕飄動，不斷鼓勵我。
沒錯。我不是一個人。我要從這裡開始，再度往上爬。我絕對要稱霸五大迷宮。伴隨著這樣的決心，我握緊了拳頭。
「這種感覺好神奇喔。」
「是啊。不過感覺不壞。」
「對啊，我也有同樣的感覺。」
「我很感謝妳願意陪著我。」
「不，這是我基於喜歡而選擇的路啊。」
她的話語令我的心頭一陣暖。有個值得信賴的搭檔真是不錯。原來我連這種事都忘記了啊──
但我們可不能永遠在這裡沉浸於感傷。
「欸，我看還是……」
「是啊，也對。」
「嗯。」
我們只需要最簡短的話語，就能心領神會。
我和她都被迷宮的氣氛影響，露出冒險者的本質了。
「改變計劃。使出全力闖關吧。」
「嗯！」
我們原本只是想來熱身，但現在那種半吊子想法已經消失無蹤。
無論身處何處，我們都想竭盡全力。
這就是名為冒險者的生物。
照理說，攻略迷宮相當於一場長跑。
冒險者要賭上自己的人生，在這條又遠又長的路上慢慢前進。
但這次是短跑。偶爾這樣也不錯。
「妳覺得我們能闖到哪裡？」
「以常識來思考，第二層結束就是極限了吧？」
迷宮很大。就算以最短路徑全力衝刺，如辛希雅所說，一個小時闖完第二層就很了不起了。
但現在的我──
「闖完第三層了。妳跟得上嗎？」
「哎呀，你才是。要是太慢，我就丟下你不管囉。」
夥伴拿出全力，我也用全力回應。
這才是夥伴正確的相處方式。
我和辛希雅之間萌生了真正的夥伴意識。
「那在出發之前──」
我呼喚火精靈。
『火精靈啊，圍繞在我和辛希雅身上，給予我們力量吧──【火賦能（fire empower）】。』
再來是風精靈。
『風精靈啊，圍繞在我和辛希雅身上，讓我們加速吧──【風加速（wind acceleration）】。』
火精靈和風精靈包覆著我們兩個人。
「哇啊，好漂亮。而且力量開始湧現了。」
昨天對付哥布林時算是嘗試，這次我用了更多力量。雖然還不是全力，卻也已經遠遠超乎我的想像了。
「好厲害。力量從身體深處不斷湧現，而且身體還像羽毛一樣輕！」
她像個孩子一樣興奮不已，連我也覺得很開心。跟某個完全不知感恩的隊伍天差地別。
火精靈強化我們的身體能力，風精靈則是提高敏捷度。有了這兩項利器──
「如何？妳不覺得可以輕鬆達成目標嗎？」
「對啊，感覺跟你說的一樣。」
「沒錯，不過大意最要不得。切換心情吧。」
「是啊，你說得對。」
我們都當很多年的冒險者了。所以彼此都很清楚，無論狀況多麼游刃有餘，只要一大意，依舊有可能陷入絕境。
我們自然地將心情切換成攻略模式。辛希雅的眼神隨即變得比平常還要銳利──那是冒險者的眼神。
「好，我們走吧。」
「嗯！」
這個『火焰窟』總共有三十層，每十層就會出現一個頭目怪物。第二十層之後，會需要越過熔岩地帶，或是攀爬火山，那裡一如迷宮的名字，有火焰系的地形與怪物。不過在那之前，都是普通的迴廊型。
全部闖完大概要五到六年。必須闖完迷宮，人們才會承認你是獨當一面的冒險者，但有一半以上的人無法走到最後，就這麼引退了。
不過我們要用一個星期過關！
首先挑戰一個小時闖三層！
我們做好準備後，往迷宮深處衝刺──
「怪物只打倒擋路的就好，其他都別管了。掉落的道具也無視。」
「嗯！」
辛希雅在迷宮中奔跑，那身英雌舞鬥裝隨之飄動。我也以同樣的速度，跑在她的旁邊。我以比平常全力衝刺還要快的速度奔跑，因為有火精靈和風精靈的庇佑，感覺只像在輕鬆的慢跑。
「好快！超快！」
辛希雅拿著錘矛，打飛擋在我們前進方向的史萊姆，並笑道。我也小試身手，用土精靈的【飛礫】打爆位在遠處的史萊姆。
「好厲害！好棒！」
我看著她開心地不斷揮舞錘矛的側臉，確定了一件事。辛希雅她──是個戰鬥狂。
人在戰場上，或多或少都會變得比較亢奮、激昂。其中，有些人會覺得「戰場才是自己生存的地方」，會露出殘酷的笑容，力量也會隨之爆發。辛希雅毫無疑問是其中一員。
從她平常穩重的個性實在難以想像，但戰鬥狂往往都是像她這樣令人意外的類型。
「看招～」
辛希雅橫劈錘矛，一次解決好幾隻史萊姆。
「這樣不夠啦。好想跟更強的怪物戰鬥～」
「哈哈。這得暫時等等了。」
「呣……」
再怎麼樣，我們都已經是【二星】冒險者了，再加上精靈術的支援魔法（Buff）。這座迷宮不會有能和我們匹敵的怪物。要到第二迷宮──搞不好要等到第三迷宮才有機會了。
不過我很明白她的心情。當我換上新裝備，還有學會新的技能或魔法時，都會想試試看自己變得多強──不只是我，這種心情是所有冒險者共通的。
「啊，前面有冒險者唷。」
就算再怎麼興奮，她也沒有不成熟到看不見周圍。
「要減速嗎？」
「不用。我稍微試試看。你跟在我的後面。」
「知道了。」
這條路寬三公尺。前方有一組五人小隊在行走──是尚未擺脫外行人氣質的新手冒險者，他們戰戰兢兢、小心翼翼地走著。
辛希雅提高速度，穿過他們之間，就這麼往前疾馳。
我也沿著她跑過的路徑追上。
我們通過之後，一陣風吹來，冒險者們都嚇了一跳。
「嗚哦！怎麼了！」
發生什麼事了──在他們發現之前，我們就已經消失在他們的視野中了。
「嘿嘿，好舒服～」辛希雅開心地說。我們就這樣，繼續在第一層當中奔馳──
──結果不到十分鐘，我們就闖完第一層了。
「真的好厲害喔。完全不會累耶。」
辛希雅訝異於精靈術的效果。
「比想像中還要好很多。」
就正面的意義上來說，它違背了我的期待。按照這種效果，說不定攻略速度能比預期還要快。
「能和精靈變得這麼要好，我好高興。這也是多虧有拉斯。謝謝你！」
辛希雅充滿愛意地撫摸飄浮在她身邊的精靈。雖然並不是真的摸到，但精靈似乎也很舒服。
辛希雅不愧是擁有【精靈視】的人，精靈也很喜歡她。精靈對我來說類似同伴，又像是自己的小孩子。所以我也很開心。
「好了，再來是第二層。快速解決吧。」
「嗯！」
我們走向往下的階梯，朝第二層出發──
開始攻略迷宮的五十分鐘後。
我們闖完第三層──達成目標了。
比當初設想的還要從容地過關了。
「按照這個進度，感覺真的可以在一個星期內闖完耶。」
「嗯，就是說啊。妳覺得怎麼樣？」
「嗯！非常好玩！」
「我也久違地想起來了。迷宮是很好玩的地方。」
「明天要更開心喔。」
「好啊，妳說得對。那我們回去吃好料吧。」
「嗯！」
我們往下走到第四層，在存取點登錄冒險者吊牌後，轉移回迷宮前。剩下的明天再說吧。
◇◆◇◆◇◆◇
隔天，早上十點。
我們避開人潮，慢慢開始今天的行程。
首先前往冒險者公會。
我們主要是來報告潛入迷宮的情形，但還有另外一件事要辦。
「其實我很喜歡這個時間的公會。感覺好像在作弊，也有種賺到的感覺。」
「是啊，我懂。」
這個時間的公會十分閑暇。櫃檯也沒幾個冒險者。
我掃視櫃檯，發現羅蒂小姐不在。
我只好前往沒人的窗口，對櫃檯小姐說：
「我是『精靈棲木』的拉斯，可以幫我通知羅蒂小姐過來嗎？」
「……啊，好的。我有聽說。請稍等一下。」
櫃檯小姐轉身，然後呼喚羅蒂小姐。
櫃檯後方有二十個以上的公會員工辦公的行政區。
我看到羅蒂小姐聽到呼喚後抬起頭來。另外有一個年輕──應該說外表很年幼──的女性職員，她們之間夾著一座文件堆起來的山，好像在說些什麼。
「我馬上過去。米兒，妳先處理這些文件喔。」
羅蒂小姐回應後，對著名為米兒的員工說了幾句話，接著走過來。米兒明顯地嘆了一口大氣，面容顯得疲憊不堪。
「拉斯先生、辛希雅小姐，兩位早。」
「早安。還是我應該問妳還好嗎？」
不只米兒，羅蒂小姐也一臉疲憊。
她的眼下有著很明顯的黑眼圈，平時梳理整齊的頭髮也亂了，感覺比平常還要帶刺。
「嗯，我沒事。我只是稍微做了一點交接作業。」
「…………這樣啊。請妳別太勉強自己喔。」
她嘴上說「一點」，但不管怎麼看，都是熬了夜的狀態……
「放心吧。不過是短短一週。只要撐過這段時間就好了。」
「請……請加油。」
我只能這麼回話了。
「在替你處理事情前，有東西要先給你。」
她拿出一片經過魔法處置的巴掌大金屬板。
「今天早上正式下達了人事命令。這麼一來，我就正式成為『精靈棲木』的專屬負責人了。這張金屬板就是任命證，如果有什麼事，請把這張金屬板拿給櫃檯的人。這麼一來，就能馬上找到我。」
「好，我知道了。」
我看著這張金屬任命證。就算看著銘刻在上頭的閃亮文字，依舊沒有實感。
「每個窗口都能接洽。如果人很多，要用特務窗口也可以。」
──特務窗口！
又出現一個不得了的名詞了。
所謂的特務窗口，是指只處理緊急性極高的案件的窗口。比如路上出現大量怪物，或是迷宮內出現平時不會出現的怪物等。
該窗口二十四小時都有公會員工待命，但就其性質而言，幾乎不會有工作上門。在公會員工之間，那個窗口被稱作輪班天堂。
但只不過是要接洽負責人，居然就能使用特務窗口，我再度感受到這件事的規模真的很大。
「那麼兩位找我有什麼事嗎？」
「我想說來跟公會報告迷宮的攻略進度。」
「意思是你們今天就要開始攻略迷宮了嗎？」
「呃……我們昨天就進去了。」
「噢，為了暖身嗎？但如果是第一層，應該連小試身手都算不上吧？」
「啊……我們闖完第三層了。」
「什麼？」
「我們不小心太亢奮，想說試試看一個小時能走到哪裡，結果真的走完了。」
「一個小時，第三階層？」
就連羅蒂小姐都要花一點時間才能消化這件事。
這樣果然很超乎常理吧。如果別人這麼跟我說，我也會回他：「這個玩笑好爛。」
「真的啦。妳要確認吊牌嗎？」
「不了，沒有那個必要。因為你不可能說這種謊。只是太超出我的想像，讓我的腦袋打結了。」
「畢竟連我們自己都嚇到了嘛。」
「這樣的話，感覺你們真的會一個星期就破關耶。」
「我們就是這麼打算的。」
我接著聽見羅蒂小姐小聲呢喃：「那我交接……」但應該是我聽錯了。
「兩位今天也要去迷宮嗎？難得回來一次，去觀光如何？我可以介紹值得推薦的新餐廳喔。」
「妳的好意我心領了，但我不曉得會有哪裡比迷宮好玩。」
「受不了，冒險者真是難搞的職業。」
「如果有順利找好據點，我們打算下午就開始攻略。今天想說稍微跑快一點。」
「我倒是覺得一個小時跑完第三層已經很快了……」
「啊哈哈……所以我們今天打算走到第十層。」
「難道……你們要去打樓層頭目？」
「對，我們想說快速去打一打。」
面對我這席話，我聽見羅蒂小姐發出「拜託饒了我……」的低喃，但這一定也是我聽錯了。
「那麼等兩位回來，麻煩再向我報告。」
「咦？可是我們不知道會弄到什麼時候喔。」
「我明白，所以幾點來都沒關係。」
羅蒂小姐笑了笑，彷彿訴說這樣理所應當。可是她眼睛下的大黑眼圈，真──的很恐怖。
──如果不比龍還要耐操，就無法勝任公會職員。
街頭巷尾都在傳的這句話，說不定也不完全是錯的……
「另外，我們想短期租借據點。」
這就是我來公會的另一個理由。
過了一晚，我有個想法。這座城鎮的旅店還是不行。幾乎都是給金錢不充裕的冒險者的便宜房間，我和辛希雅在朵萊城鎮都有自己的據點，對已經習慣那種生活的我們來說，這種房間實在很難說是舒適。重要的是，隔壁房間住著陌生人這點，令人靜不下來。雖然那裡在相較之下，已經是比較好的房間了，但老實說，我住一晚就不太行了。
回想以前明明習以為常，看來我也奢侈成性了。
事情就是這樣，所以雖然只是短期，我們還是決定要租個地方住了。
「我知道了。只要把任命證拿給不動產負責人，他會處理好這件事。」
「謝謝了。」
我照著羅蒂小姐說的，把專屬負責人的任命證拿給負責不動產的職員，事情談得很快。
「有兩間寢室跟客廳。離公會近一點比較好。另外，租期是一週。」
負責人是個中年男子。當我們說出條件後，他顯得面有難色。
「一週嗎？」
「對。」
「有很多屋主不喜歡租短期喔。」
「我們沒有久留的打算。如果屋主不情願，租金要加多少都可以。」
「這樣應該有辦法。我先查一下。」
「好，拜託你了。」
後來我們去看了幾間屋子，決定租下其中一間。
這裡無論格局，還是距離公會只要走路五分鐘的地段，全都無可挑剔。只不過因為我們房子找得很急……
「有好多灰塵喔。」
「對啊。」
屋子裡積著一層薄薄的灰塵。照理來說，我們今天應該會整天都耗在打掃上。不過我有精靈術。雖然這是首次嘗試，身為【精靈統】的直覺卻告訴我：一定沒問題。
『風精靈啊，集齊所有塵埃，運到室外──【吹飛（Blow Away）】。』
風精靈隨即把家中的塵埃聚集起來，然後從打開的窗戶扔出去。
接下來──
『水精靈啊，清潔屋內與家具──【清掃（Clean）】。』
水精靈很快就把地板和家具弄得乾乾淨淨。
「好厲害，亮晶晶的耶！」
「對啊，這還真方便啊。」
我是抱著隨意的心態嘗試，沒想到成果絕佳。眨眼間就重生成乾淨又舒適的屋子了。
「這樣的話，我們馬上就能去迷宮了。」
「那我去準備一下喔。」
「好，我也會快速準備好。」
我和辛希雅走進各自分配好的房間。
我披上長袍，並確認腰間的匕首。這就是我的裝備。
一件深邃的黑灰色帽兜長袍，長度到膝蓋──這是『植物羊的黑長袍』。植物羊是一種融合了羊和植物的怪物，會在第三迷宮中段出現，是我用打倒後掉落的道具「植物羊的羊毛」編織而成的東西。這是在朵萊城鎮請人做的訂製品，不只重量輕巧，注入魔力後，還會發揮高度的防禦力。是在第三迷宮也很管用的一級品。
匕首的名字是『狂魔秘銀匕首』。這是打倒第二迷宮大魔王後掉落的魔法道具。只要注入魔力，鋒利度和耐久度就會提高的魔法道具。
關於近戰武器，我打算像打哥布林那時一樣，分開使用這把匕首和精靈術做出來的武器。
燒盡一切的炎劍。
揮出斬擊的風劍。
砍殺凍結的冰劍。
用力擊潰的土劍。
我可以直接使用這些武器，也可以搭配匕首，變成二刀流。除此之外，也能纏繞在手上，直接動手毆打，或是用精靈仿製出長槍、弓箭等其他武器。這種多樣性攻擊可說是無窮無盡，我實在很想早點試試身手。
我在轉眼間就做好準備，立刻前往客廳。
辛希雅還沒出來。她跟我不同，她的裝備比較需要費時準備，所以這也沒辦法。我面對桌子坐下，從口袋中拿出魔錶，確認時間。
──上午十一點○九分。
這是手掌大小的圓形純銀鐘錶。另外有一條和本體同樣素材的鏈子，所以也可以掛在脖子上。
迷宮內的環境不同於地面上，原本就很難掌握時間，再加上緊張狀態，因此要掌握時間變得更加困難。就算是只能以一個小時為單位計算的低級品，有和沒有也差很多。
我的這隻錶是能計秒的高級品。只要有這個，就能在戰鬥時進行時間管理。
比如「等前衛衝出去，三十秒之後進行魔法攻擊」。
或是「每隔一分鐘，就重新張設魔法障壁」。
不過追根究柢，要執行這些行動，就必須有高度的默契。
當我在『無窮之翼』時，都會頻繁確認魔錶，以秒為單位做出指示。不過有一半都被他們忽視不理，臭罵我「不要發號施令」的次數也數不清。即使如此，我敢大聲說，我們之所以能避開致命的事態，都是因為我不死心，始終做出指示的關係。
時間管理就是這麼重要。我用昨天寫下的便條，再次確認要重新施展精靈術的時間，還有辛希雅的技能要花多少時間發動。
話說回來，習慣迷宮的生活後，魔錶的存在變得理所當然，我對「時間」的概念也跟著大大改變。
在村中生活時，我只是大略區分出早中晚三個時間帶。舉例來說，我會說「早上比較早的時間」，或是「太陽下山前」。如果跟人有約，也是粗略地約「吃完午餐後」。
但是現在，別人只要遲到五分鐘，我就會很在意。我自己也很訝異，只不過是一個魔道具，就讓我的想法產生這麼大的改變。
──喀嚓。
這時客廳的門開啟，辛希雅出現了。
「久等了。」
她露出柔和的微笑，美到我目不轉睛──
紅白雙色的戰鬥用裙裝──英雌舞鬥裝。
以紅色為基調，白色夾雜其中。
衣袖偏短，會露出一半上臂，裙長到膝上，是一件連身裙。
看起來跟一身華美的裙裝沒兩樣，但這可是能承受迷宮攻略的堅實防具。
跟我的長袍一樣，是只要注入魔力，就會發揮強度的防具。不過又跟長袍不一樣，這身裙裝是以近戰為主的戰鬥方式為前提製成的。不只方便行動，注入魔力後，會比普通金屬更加堅固。英雌舞鬥裝是最適合像辛希雅這種擁有豐富魔力的近戰職業的裝備。
昨天明明也有看過，但像這樣再重新檢視，視線卻無法挪動。
「很怪嗎？」
「不、不會……非常好看喔。」
我實在說不出自己被她的美貌迷住了。所以急忙挽救自己奇怪的態度。我真想誇獎自己就算心慌，還是有辦法脫口說出「非常好看」這句話。
辛希雅聽了我的話後，兩頰浮現一抹紅暈。她也很害羞嗎？
我還以為她已經習慣聽人誇獎她了……
「這樣啊。謝謝你……你也很帥喔。」
「噢，謝謝妳。」
我說她「很好看」是真心話，但她這句話應該是客套話吧。
我又不是克里斯托夫那種帥哥，裝備也是配色單調的土氣物品。
不過就算知道這是客套話，我還是很高興。畢竟我這陣子都沒被小隊成員誇獎過嘛。
「我可不是在說客套話喔。」
辛希雅似乎察覺了我的想法，露出嫣然一笑。
她這句話讓我滿臉通紅，我忍不住開口想模糊焦點。
「那我們出發吧。」
「嗯！」
◇◆◇◆◇◆◇
我們從據點出發，並立刻前往迷宮。
綜觀每一座迷宮城鎮的歷史，都是以迷宮為中心發展，所以不只艾茵斯這裡，其他迷宮城鎮的中央都是公會和迷宮。
這個據點無論要去公會還是迷宮，都不用五分鐘。路徑也很單純。來到大馬路後，筆直往前走就好了。
「買路邊攤當午餐吧。」
「嗯，也好。」
大馬路上有許多路邊攤並排。都是只有屋頂和車輪的簡易木製攤位。
他們的主要客群，是佔這座城鎮半數人口的冒險者。
我們打算在路邊攤買輕食，然後邊走邊吃。冒險者的午餐都是這樣。
「吃飯糰好嗎？」
「嗯！奇怪，你也喜歡吃飯糰嗎？」
「對啊，我也喜歡，不過……」
「不過什麼？」
「是因為妳以前說妳喜歡飯糰。」
「原來你一直記得啊。好高興！」
她似乎真的很高興，冷不防地抱住我。
「等──」
我和辛希雅的裝備都是布製品。現在我們緊貼著彼此，我可以確實地感受到她的體溫。
好溫暖。
好柔軟。
而且，好香──
辛希雅身材苗條，不過該有的地方還是很明顯。明顯到犯規的程度。壓在我胸口上的那個甚至變形，不斷削減我的理性。再這樣下去──
「啊，對不起。我太高興了，忍不住就……」
辛希雅放開我的身體，然後調皮地吐出舌頭。哎喲，夠了，有夠可愛的。
不過真是好險。如果她再多黏幾秒，我的理性就要潰堤了……
辛希雅外表給人的印象是堅定凜然，但她的感情卻與之相反，我不知道該說起伏很大，還是感情會直接顯現在行動當中，總之她有著像孩子般率直的一面。那份率直甚至讓她一聽聞我被趕出小隊，就不顧一切地跑來追我。
「怎麼了嗎？」
「啊，沒有……」
「我太會裝熟了？」
「沒有，不是這樣。」
「？？」
「妳抱我……我不討厭。應該說……我很高興。只是因為來得太突然，我才會僵在原地。」
「嘿嘿嘿嘿。原來是這樣啊～太好了～」
辛希雅開心地露出無一絲陰霾的笑容。
「那我們快走吧！」
「好。」
辛希雅拉著我的手，開始往前走。
「應該在這附近才對……啊，找到了喔～」
她很快找到賣飯糰的攤位，拉著我就跑。
「嗨，歡迎光臨。要什麼嗎？」
一個頭上綁著頭帶的開朗大叔老闆吆喝道。
「哦，這位小姐，好久不見啦。」
「大叔也好久不見。我們四年沒見了，真虧你還記得耶。」
「那當然，我可不會忘記每天都來光顧的常客喔。而且妳還是個美人。」
「少來了，你還是一樣這麼會哄人。」
「哈哈哈。我算妳便宜一點，多買一些吧。」
辛希雅時隔四年出現，老闆卻完全沒有過問。
離開艾茵斯的人再度出現，這根本是不可能的事。
冒險者這條路是單行道。只會筆直往迷宮前進。
我們是例外中的例外。照理來說，人們應該會很好奇，進而詢問理由吧。
但大叔老闆卻絲毫不在意，臉上始終掛著業務用的笑容。
嗯。這個大叔是好人。我對大叔留下很好的第一印象。就算只是待在艾茵斯的這段短暫時間也好，盡量來光顧他的攤位吧。
「嗯～要選什麼呢～」辛希雅以認真的神情挑選飯糰。
小小的攤位中擠滿多達一百顆的飯糰。
現在距離午餐時間還早。接下來才要開始賣吧。
這個名為飯糰的攜帶食品，據說原本是異世界來的人的家鄉料理，但現在已經流傳到整個大陸，普及到無論哪一座城鎮，都會有人擺攤販賣的程度。
將白米和配料一起捏緊，再包上海苔的飯糰。
配料變化多端，怎麼吃都不會膩。光是經典款，就有十種以上，再加上不同的攤位，會有不同的獨創配料，所以也能享受未知風味的冒險。
雖然也常會讓人後悔就是了……
「那我要草莓果醬、巧克力、蜂蜜。還要一個老樣子。」
「好喔。」
「啊？」
我太過訝異，以致發出叫聲。我有聽說她喜歡吃飯糰，也知道她愛吃甜食。但這兩種食物不能混在一起啊！
話說回來，為什麼這個攤位的甜飯糰會這麼多樣化啊！
仔細一看，擺在攤位上的飯糰，大多是甜的。我看過許多很有個性的飯糰攤位，但個性這麼突出的攤位還是頭一遭。
我是很高興能知道辛希雅未知的一面，可是感覺卻有點微妙。要是她推薦我吃，我該怎麼拒絕啊？
而且我也很好奇她說的「老樣子」是什麼……
「原來妳喜歡吃甜飯糰啊……」
「嗯！最喜歡了！飯糰就是要甜的啊！！」
「這樣啊。我都不知道。」
我和她吃過好幾次飯，但我完全沒發現。
我頂多只發現每當甜點出餐，她的眼神就會改變。當時只知道「原來她喜歡甜食」，但萬萬沒想到她死忠到連飯糰都要甜的。
她不顧我已經說不出話來，燦爛地笑著。
「來，久等啦～這樣三百格爾。老樣子那個就算送妳的。」
「哇，你都還記得啊。謝謝你。」
飯糰一個都是一百格爾。那個「老樣子」似乎要送辛希雅。
話說回來，都四年沒見了，說「老樣子」居然還聽得懂，真是厲害。
也有可能是因為她真的長得很漂亮，但應該也是老闆對她印象深刻吧。
我們冒險者突破迷宮後，會將離開該城鎮稱作「畢業」。
前往下一層。下一座迷宮。冒險者都只看著前方。
已經過關的城鎮，就會從腦袋抹去。
不過我們還是會記得印象深刻的人或店家，對方也會記得我們。冒險者公會的羅蒂小姐是如此。這位大叔也是如此。
平常我們都只看著前方，但原來後頭也確實留著自己走過的足跡。
就在我想著這些事時，辛希雅已經付完帳，從大叔手中接過用咖啡色竹皮包起來的飯糰，還有說要送她的細長棒狀物。
「那是什麼？」
「是牛軋糖喔。這個配飯糰很好吃喔～」
牛軋糖是先將砂糖和水麥芽熬煮，加入堅果或果乾後，凝固而成的東西。
它的口感黏牙，所以喜不喜歡是因人而異，不過營養價值高，而且可以保存很久，因此大家都喜歡拿來當成探索迷宮時的補助食品。
我也很喜歡牛軋糖，但光是想像要跟甜飯糰一起吃，就快胃酸逆流了。
「這、這樣啊……好吃就好……」
「嗯！這家賣的牛軋糖是一絕喔。」
「哦，小姐這句話真讓人開心耶。」
「我是說真的啊。我在其他城鎮也有吃過，可是都沒大叔賣的好吃喔。」
「哈哈哈。那再送妳一根。」
「耶──太棒了！」
辛希雅又拿到了一根牛軋糖，開心不已，大叔也是眉開眼笑。感覺就像看著寶貝女兒的父親一樣，羞澀地笑著。
「那這位小哥要什麼？」
大叔同樣帶著笑容問我，但跟面對辛希雅的笑容卻不同。這純粹是業務用的笑容。
「你賣很多甜的飯糰耶。」
「對啊。剛開始是抱著隨便的心態擺出來賣賣看的，結果卻出現不少跟這位小姐一樣的成癮常客。等我回過神來，就變成這樣了。」
原來跟辛希雅有同樣味覺的人，多到可以成立一門生意啊……太驚人了。
「不過也有普通的配料，所以沒問題。」
「拉斯你不喜歡吃甜的？」
「我是喜歡甜食，可是要當成飯糰的配料，就有點……」
「每個人喜好不一樣嘛～」
…………好可愛，所以我原諒妳。
「我要兩個梅乾、兩個柴魚。小菜要醃蘿蔔。」
「哦，小哥走安全路線啊。」
「要冒險的話，去迷宮就很夠了。」
「哈哈哈，或許是吧。拿去吧！」
我付了硬幣後，拿到飯糰。我的飯糰跟辛希雅一樣，用竹皮包起來，還感覺得到些許溫度，距離這些飯糰捏好，可能還沒過很久。
我們離開大叔的攤位後，一邊吃著飯糰，一邊走在前往迷宮的大馬路上，一路向北。
辛希雅右手拿著飯糰，左手拿著牛軋糖，笑得很是幸福。即使臉上黏著飯粒，也不會影響她的美麗。
像她這種等級的美女，這樣反而很可愛，大大加分。
當我們吃完飯糰，也抵達迷宮入口了。吃東西飛快對冒險者來說，也是必備能力。
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