第五章　被封印的魔物

　　第五章　被封印的魔物

　　隔天早晨。

　　萊拉被通知她和薩佐王子的婚約已經順利解除，但公務上的手續仍需要再花上約一週左右時間。

　　「王族還真是麻煩呢。」

　　於是三人決定在離開撒哈爾王國之前繼續尋找幕後黑手。

　　「我們還不知道指使刺客的幕後黑手是誰，不能確定對方是不是已經放棄了，為了保護萊拉公主的安全，無論如何都得找出真相才行呢！」

　　「但都沒找到什麼線索呢……」

　　「是啊，真要說有什麼可疑的，就是昨天薩佐王子的證詞了吧……」

　　路娜也同意了蕾克希雅的說法。

　　「他是說從理應不存在的地下傳來笛聲對吧。」

　　「是的，我之前也在『大地的呻吟』之前聽到過那種聲音。」

　　「雖然不能確定跟暗殺萊拉公主的計畫有什麼關聯，這的確令人介意呢。」

　　「嗯～一般來說，王宮裡有時會有王族遭襲擊時逃跑用的地下秘密通道之類的……但既然薩佐王子不知道，看來就不是了吧。」

　　「謎團愈來愈多了呢……」

　　三人圍在一起邊吃早餐，邊絞盡腦汁──這時蕾克希雅突然靈光一閃。

　　「說不定幕後黑手為了讓刺客接近萊拉公主，特地在地下挖了地道喔！」

　　「特、特地挖地道！？」

　　「沒錯，肯定是這樣！然後那個神秘的笛聲，一定是什麼東西的暗號啦！」

　　「但是要在王宮挖地道，應該很難不被任何人發現吧……？」

　　「沒錯，所以地道入口一定是在王宮外面──像是不起眼的小巷子之類的啦！啊啊，這推理未免太完美了吧！？我真是有才華到連自己都會怕呢！」

　　「原、原來如此！？妳真是太厲害了，蕾克希雅小姐！」

　　「要暗殺有的是其他更好的手段，根本用不著那麼大費周章。」

　　路娜冷靜地吐槽。

　　可是蕾克希雅的大眼睛已經燃起了充滿使命感的鬥志，猛地站起身來。

　　「既然如此，就不能繼續這樣待著了！我們馬上去城鎮尋找地道入口吧！」

　　先不說蕾克希雅的地道推論到底有多少可信度，路娜倒也相當在意那笛聲究竟從哪裡來的，於是三人再次換上旅行者的裝扮，為了尋找能進入地下的入口來到城鎮中。

　　「可是我們全都離開萊拉公主的身邊，真的沒問題嗎？」

　　「就算有人來偷襲也用不著擔心，我早就在萊拉公主的寢宮周遭設下更綿密的鋼絲（陷阱）了，現在八成已經又有傻子自投羅網了吧。」

　　「好、好厲害……！」

　　「真不愧是路娜呢！」

　　「但說要找地下的入口嘛……如果真要挖一條能通往王宮的地道，肯定很費工夫，就算再不願意還是會引起人們的注意，可是我們觀光時沒看到什麼可能的地點啊。」

　　「在街上也沒聽見有誰在傳類似的事情呢。不被任何人發現地挖掘地道的方法……比方說禁止人出入之類的？可是那麼做的話應該會很顯眼吧……」

　　「這麼說起來，我們那時候有看見一些士兵守在遺跡前面呢。」

　　蕾克希雅說著說著不經意地想起這件事，突然陷入思索。

　　「等一下喔？撒哈爾王國是建造在已經毀滅的城鎮上的國家，至今仍留有很多遺跡對吧？……也就是說，撒哈爾王國的地底有遺跡存在？」

　　「！說起來的確是這樣呢。」

　　「對喔，王宮雖然沒有『建造地下樓層』，但是卻有『地下埋藏著遺跡』的可能呢。」

　　「就是這樣！我本來認為是幕後黑手特地挖了地道，但其實不是什麼新的地道，而是從原本就存在的遺跡裡面傳出笛聲的！這下該做什麼就清楚了，我們去突擊吧！」

　　路娜眼看蕾克希雅就要往士兵守著的遺跡跑，連忙拉住她。

　　「慢著，蕾克希雅！我們昨晚才教訓了士兵一頓，是有萊拉公主的協助才擺平的，現在再跟士兵起衝突，可不是什麼好主意啊！」

　　「用迷路當藉口就行啦！」

　　「最好會有用啦！停！妳冷靜、點……哪來的瘋馬啊妳！」

　　當路娜和娣朵兩人一起架著蕾克希雅不讓她走的時候，遠處突然傳來驚慌的叫聲。

　　「等、等一下，你突然是怎麼了！？不可以去那邊啦，快停下來～！」

　　「嗯？我好像在哪聽過這聲音。」

　　「是觀光時見到的那個養【撒哈爾駱駝】的少年的聲音呢。」

　　「會讓那孩子那麼焦急的事，該不會是……？」

　　這時映入回過頭的三人眼中的，是個欣喜地邊叫邊直直往這邊衝過來的高大身影──在撒哈爾王國觀光時載過蕾克希雅的那隻駱駝。

　　「哞喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

　　「！？果然是那隻【撒哈爾駱駝】！？」

　　駱駝追著逃脫兩人箝制的蕾克希雅，一人一駱駝就這麼繞著路娜和娣朵你追我跑。

　　「哞喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

　　「不要啊啊啊啊啊啊啊！快拉住牠啊啊啊啊啊啊啊！」

　　「蕾、蕾克希雅小姐～！」

　　「那駱駝到底多喜歡她啊。」

　　「別顧著看，快點救我啊！？」

　　「唉，真拿妳沒辦法，『避役』。」

　　路娜對著失控的駱駝射出鋼絲，把韁繩拉到手中。

　　「好啦～聽話，乖孩子。」

　　「哞喔喔～」

　　「牠大概是發現了蕾克希雅小姐才甩開飼主跑過來的吧？」

　　這時，飼養駱駝的那位少年邊喊著對不起，邊跑了過來。

　　少年從路娜手中接過韁繩，擦了擦額角的汗水。

　　「呼、呼……謝謝妳們幫我抓住牠！牠突然跑出去，我一個拉不住……咦？大姊姊們，我們前幾天才見過面對吧？」

　　「是啊，又見面了呢。」

　　「哞喔喔！」

　　娣朵看著駱駝一臉開心地用頭蹭著蕾克希雅，忍不住笑了笑。

　　「呵呵，牠看起來好開心呢，這孩子真的很喜歡蕾克希雅小姐耶。」

　　「唔唔，我是也很開心能見到你啦，但突然追著我跑，我會嚇到的，拜託你下次慢慢走過來就好囉……」

　　少年打了打駱駝的頭，仰起頭看著蕾克希雅她們說：

　　「謝謝妳們幫我抓住牠！有空的話，要不要來參加今天晚上的宴會呢？我想報答妳們。」

　　「什麼報答，不用那麼客氣的──」

　　「宴會上會有撒哈爾王國的傳統料理和【撒哈爾羊】的羊奶喔。」

　　「我沒喝過【撒哈爾羊】的羊奶呢！路娜、娣朵，我們就去參加吧！」

　　「喂，說好要去找地下遺跡入口的呢？」

　　蕾克希雅得意地挺起胸膛，面對瞪著眼的路娜。

　　「我當然沒有忘記囉，這也是收集情報的一環。放眼古今中外，酒席上總是匯聚著許多很有用的情報。而且難得來到異國，當然得親身體驗一下當地的風土民情、品嚐傳統料理，才不虛此行嘛！要得到作為王族的成長，這也是必要的經驗呀。」

　　「妳說得好像很有道理，但其實只是想試試【撒哈爾羊】的羊奶吧。」

　　「當然囉。」

　　「妳愈來愈不裝了耶……不，原本就沒在藏呢。」

　　「路娜妳嫌歸嫌，其實也對【撒哈爾羊】的羊奶很有興趣吧？」

　　「我才不是──嗯唔，喂，蕾克希雅，不要戳我腰！」

　　娣朵一臉開心，看著兩人像平常一樣拌嘴。

　　「是這邊喔，跟我來！」

　　於是三人跟在愉悅的駱駝和少年的身後，前往郊外。

　　＊＊＊

　　一行人穿過熱鬧的大街，等周遭建築物開始愈來愈稀疏時，便開始能聽見動物的叫聲。

　　「是這裡吧！」

　　在綠洲與沙漠的分界處──首都的外緣地帶，住著一群在這裡飼養家畜的人。

　　乾燥的大地零散長著一些雜草，被劃分成好幾區的柵欄中，擠滿了驢子、羊和山羊。

　　「原來你們都在這裡照顧動物啊。」

　　「對啊。離宴會開始還有時間，妳們先在這裡休息等一下吧！」

　　周遭的人正給家畜餵水、刷毛等等，忙碌地工作。沒過多久，又一批帶去放牧的動物被帶了回來。

　　顯然是因為人手不足的關係，其中有不少動物似乎就這麼被放著沒人照顧。

　　蕾克希雅和路娜、娣朵對看了一眼，開口喊住少年。

　　「你們好像很忙，不介意的話，我們願意幫忙喔？」

　　「咦，可以嗎？」

　　「嗯，我也正好想做點什麼轉換一下心情呢，對吧？」

　　「是的！」

　　「嗯，有什麼我們能做的儘管說。」

　　「謝謝，真是幫了大忙呢！」

　　少年被太陽曬得黝黑的臉龐露出燦爛的笑容，蕾克希雅隨即開朗地說道：

　　「那麼，我們就分別去找看起來需要人手的地方幫忙吧！」

　　＊＊＊

　　「嗨，小姑娘，妳要來參觀嗎？」

　　當路娜四處行走尋找有沒有自己能幫忙的地方時，有位居民開口這麼問她。

　　幾位男士正在壓制一頭掙扎的羊。

　　「是要剃毛嗎？」

　　「是啊，這還挺困難的喔，尤其是這一隻膽子特別小……」

　　那隻羊似乎很害怕，一看見剃毛用的刀子湊近，便掙扎得更厲害了。

　　路娜觀察了一會兒後，捲起袖子自告奮勇。

　　「各位能先站得離遠一點嗎？」

　　「咦？啊、嗯，但妳這是要做什……」

　　路娜站在羊隻前方，在人們的觀望下舉起手來──

　　「喝！」

　　咻啪啪啪！鋼索凌空飛舞，沒多久周遭就堆起了剃下來的羊毛堆。

　　「……咩？」

　　「咦──咦咦咦咦咦！？這是怎麼辦到的！？」

　　「好強啊，一瞬間就剃得這麼乾淨……！一般來說，剃一隻羊至少得花上一小時耶！？」

　　羊剃完毛變得很輕盈，不再害怕，這時把頭湊過來蹭了蹭路娜。

　　她摸摸羊的頭，一邊笑著說：

　　「你們不介意的話，我很樂意幫忙，把要剃毛的羊都牽過來吧。」

　　「可、可以嗎？那可真是幫了大忙啊……！」

　　「不會嚇到【撒哈爾羊】又剃得乾淨俐落，小姑娘，妳有剃毛的才能呢！」

　　「呵，這點小事不在話下。畢竟我以前可是被稱為【獵頭者】的──不，沒事。好了，讓羊隻排成一列吧。」

　　路娜精準地把排成一排的羊隻一一剃毛。

　　「唔喔喔喔喔喔！好強，完全看不見怎麼辦到的！」

　　「撒、【撒哈爾羊】怎麼好像開始自己排起隊伍來了……！？」

　　「咩～咩～」

　　路娜發揮她精湛的鋼絲技術，效率絕佳地幫羊隻剃毛，不出幾分鐘，周遭便堆滿了一座座羊毛山。

　　＊＊＊

　　「呃，有沒有什麼是我能幫忙的呢……」

　　娣朵看見居民在搬運大量的牧草，立刻停下腳步。

　　搬運的人手裡頭也有女人和小孩子，看起來似乎非常吃力。

　　發現了娣朵的女性，溫柔地向她問道：

　　「哎呀，真是稀奇呀，竟然是白貓獸人。妳是旅行者嗎？」

　　「是的，那、那個，不介意的話，我願意幫忙喔！」

　　然而居民只是笑著對她搖了搖手。

　　「不用不用，這些很重，搬起來太辛苦了，怎麼好意思讓可愛小姑娘來幫忙呢。」

　　「可是，那個，我很想幫上大家的忙……！」

　　「這樣嗎？那就恭敬不如從命囉。不過妳不要太勉強，一次搬一點點就好了，沒關係的喔。」

　　「好的，請交給我吧！」

　　娣朵這麼說，立刻輕輕鬆鬆揹起旁邊堆得像小山一樣的牧草捆。

　　居民全都驚訝地張大了眼睛。

　　「哎呀！小姑娘妳個頭這麼嬌小，卻是個大力士呢！」

　　「而且還維持著絕妙的平衡……牧草捆怎麼不會倒……！？」

　　「雖、雖然真是幫了大忙，可是一次搬這麼多，妳沒問題嗎？」

　　「是的！我也能順便練習控制力量，所以請讓我多做點吧！」

　　娣朵除了牧草之外，還順手輕鬆抱起木柴和食材等東西，來回跑了好幾趟。

　　「哎呀，你們快看，木柴堆居然在自己走路呢。」

　　「婆婆真是的，怎麼可能有那種事──那是怎樣！？啊，不對，是個獸人小女生在搬運木柴山！？她是怎麼辦到的！？」

　　「為、為什麼那麼小的女生，居然搬得動得用馬匹運上半天的重物啊……？是我的眼睛出問題了嗎……？」

　　令居民驚訝不已的娣朵，拚命地幫助他們工作，收到了非常多的感謝。

　　＊＊＊

　　「哎呀～真是幫了大忙呢，謝謝啦！」

　　「小姑娘，妳們要不要來我這工作呀？」

　　在開始幫忙過了一小段時間後──

　　大大活躍了一番的路娜和娣朵已經成了各處炙手可熱的人物。

　　「她們都好厲害呀！我也得加油才行！先來搬飼料草……」

　　這時，動物全都聚集到努力工作的蕾克希雅身邊。

　　「咩、咩～」

　　「啊，還不行啦，要吃飯等進到小屋裡再吃，聽話。」

　　「嘶──」

　　「呀！？不要吃我的裙子！你會吃壞肚子的啦！？」

　　「哞喔～！」

　　「啊，你是在氣什麼！？不要扯我頭髮，我的頭髮不好吃啦！？欸，等等……為什麼只有我被這麼多動物圍著不能動啊～！？」

　　「……那傢伙真的很容易被動物纏上耶。」

　　路娜遠遠看著被動物圍住的蕾克希雅，忍不住喃喃自語。

　　＊＊＊

　　等到完成所有照顧家畜的工作，把動物送回飼養小屋中休息時，天色已經變暗了。

　　路娜看著蕾克希雅沾著塵土的臉，忍不住笑道：

　　「蕾克希雅，妳臉上都是塵土耶，到底做了些什麼才會變這樣啊？」

　　「路娜妳還不是，頭髮上勾著稻草喔。」

　　「呵呵，是努力工作的勳章呢。」

　　「的確是呢！……哎呀，娣朵妳的尾巴勾著好多稻草，變得像掃把一樣了呢？」

　　「哇啊啊啊！？」

　　「過來這邊吧，我幫妳拍掉。」

　　她們三人在星光開始閃爍的夜空下，看著彼此沾著稻草、泥土的臉忍不住笑著，這時，飼養駱駝的那個少年走了過來。

　　「大姊姊，真的很謝謝妳們！大家非常感謝妳們喔！宴會快要開始了，快跟我來吧！」

　　蕾克希雅她們跟著少年走，發現郊外的廣場上已經升好溫暖的營火，周遭聚集了許多人。

　　色彩鮮豔的地墊上擺滿了包肉卷、烤過的薄派、清蒸料理和加入許多蔬菜熬煮的熱湯，還有熱熱的飲品等食物。

　　「哇啊，好讚！是大餐呢！」

　　「每樣看起來都好好吃！不曉得那道料理是什麼呢？」

　　「裡面有我沒見過的果實呢，是不是在這附近才採得到的呢？」

　　蕾克希雅她們看著大餐，全都露出閃閃發亮的眼神，這時，突然傳來一道意料之外的聲音。

　　「蕾克希雅、路娜。」

　　「！」

　　聽見熟悉的聲音，她們立刻回過頭去。

　　來者竟是令人意外的──而且是兩人十分熟悉的女性。

　　「「伊莉絲大人！？」」

　　被喚做伊莉絲的女性，帶著柔和的微笑對她們揮了揮手。

　　她的年紀約在二十後半，頂著一頭淺粉橘色的狼尾髮型，有著一對與頭髮同色的細長且清秀的眼睛和挺拔的鼻梁，散發十分沉穩的氣質，勻稱體態包裹在輕裝下，腰上插著一把劍。

　　儘管她的笑臉看起來十分溫和，但從美麗緊實的身體，能感受到她經年累月磨練出來的強大。

　　這位擁有過人美貌的女性，正是被星球選中的『聖』者之一──專精劍術極致的『劍聖』本人。

　　「伊莉絲大人，妳怎麼會在這裡！？」

　　「我正好有事到這附近，偶然經過這裡。我跟住在這裡的人有點交情，所以現在只要到這一帶，就會像這樣被邀請來參加宴會呢。」

　　這時居民全都一臉開心，聚集到驚訝的蕾克希雅她們身邊來。

　　「小姑娘們原來是『劍聖』伊莉絲大人的熟人嗎？」

　　「我們以前差點被魔物襲擊時，承蒙伊莉絲大人出手相救。」

　　「在那之後，她就很關心我們的生活，會時不時像這樣過來問候我們，真是太感激了。」

　　「我只是在做我該做的事而已。看你們都挺有精神的，真是太好了。」

　　伊莉絲爽朗地笑著對居民說完，回頭看向蕾克希雅她們，有點疑惑地問道：

　　「倒是蕾克希雅，妳們怎麼會來撒哈爾王國呢？」

　　「我們正在尋找前往地下的出入口喔！」

　　「往、往地下的出入口……？」

　　「唉，妳這樣說誰聽得懂啦。」

　　「幹麼啦，我又沒說錯。」

　　「話是沒有錯，但要說明總得有個順序……」

　　伊莉絲看兩人又開始吵吵鬧鬧地拌起嘴來，禁不住哈哈大笑。

　　接著她把視線移到站在旁邊、緊張地立著耳朵和尾巴的娣朵身上。

　　「話說回來，妳是哪位？」

　　「初、初次見面妳好，我叫娣朵！是葛羅莉亞大人的徒弟！現在正跟蕾克希雅小姐和路娜小姐一起旅行！」

　　娣朵從葛羅莉亞那邊聽說過關於其他『聖』者的情報，十分緊張地低下頭打招呼。

　　「！啊，原來是葛羅莉亞的徒弟呀。」

　　伊莉絲略顯驚訝，隨即溫柔地微笑。

　　「我是伊莉絲。伊莉絲•諾布雷德，請多指教。」

　　「啊，是！還請妳多多指教！」

　　她充滿成熟包容的溫和眼神，讓娣朵不禁紅起臉頰。

　　這時蕾克希雅終於跟路娜拌完嘴，對伊莉絲說明了出來旅行的經過。

　　「所以我們才決定出來旅行，幫助有困難的人！」

　　「然後現在正在進行某個任務……雖然途中完全分心，跑來做別的事情了。」

　　「又沒關係，這也算是在助人啊。」

　　「哎呀，原來是這樣。」

　　貴為一國公主的蕾克希雅竟然只帶著路娜和娣朵就跑到遙遠的撒哈爾王國來，伊莉絲感到挺驚訝的，不過也笑著說「這的確很像是蕾克希雅的作風呢」。

　　飼養駱駝的少年站起身來，開朗地拍了拍手。

　　「那就來慶祝新的邂逅和與朋友的再會，讓我們開始今晚的宴會吧！希望妳們玩得開心！」

　　＊＊＊

　　居民圍繞著伊莉絲和蕾克希雅她們，開始了熱鬧的宴會。

　　人們在滿天星斗下彈奏樂器，唱起輕快的歌曲，繞著營火跳起舞。

　　蕾克希雅喝了一口放入砂糖和香料熬煮的羊奶，眼神立刻亮了起來。

　　「好甜、好好喝呀！而且香醇又不膩口，我還是第一次喝到這種味道呢！」

　　「有種獨特的風味呢。看來是搭配好幾種香料調成的，原來如此，又學到一招了。」

　　「呼啊啊，身體都暖起來了……」

　　「沙漠到了晚上就會變冷，這種時候能喝到暖身的東西，很令人開心呢，我也很喜歡這種飲品。」

　　當宴會的氣氛來到最高潮時，少年呼喚眾人，介紹蕾克希雅她們。

　　「這幾位姊姊是今天幫了我們做很多工作的人，她們都超能幹的喔！」

　　居民熱烈拍手歡迎她們。

　　「旅行者，剛才真是謝謝妳們啦！幫了我們很大的忙喔！」

　　「哎呀哎呀，多麼可愛的小姑娘呀，肌膚就像雪一樣白呢。」

　　「妳們是從哪國來的啊？不介意的話，這個皮革製品送妳們，請收下吧。」

　　「這是撒哈爾王國特產的蜂蜜喔～！很好吃的，妳們快嚐嚐看！」

　　伊莉絲眼神溫暖，在一旁看著蕾克希雅和路娜被開朗居民圍繞的模樣，同時跟娣朵聊天。

　　「葛羅莉亞現在怎麼樣？跟她一起生活的孩子大家都還好嗎？」

　　「是的！師傅和大家都很好。」

　　「那真是太好了。娣朵妳作為『聖』者的弟子，修行還順利嗎？」

　　這時娣朵低下頭來，聲音變得很消沉，原本蓬鬆的尾巴也縮了起來。

　　「……師父她一直很照顧我，很用心想讓我成長，但我老是沒辦法好好控制自己的力量……」

　　「無法控制力量？」

　　「是的……因為我以前曾經力量失控，害很重視的朋友受傷……最近請路娜小姐陪我對練，稍微能夠控制了，但還差得遠了……」

　　伊莉絲靜靜地聽消沉的娣朵說完，接著語氣溫柔地開口：

　　「娣朵，妳平時都是想著什麼一邊戰鬥的呢？」

　　「咦？呃……我都會想著要小心，不要傷到人……不要給人添麻煩……」

　　伊莉絲瞇起纖長的眼眸，點了點頭。

　　「那麼，今後要不要稍微改變一下呢？不是想著『不可以怎樣』，而是去考慮娣朵妳本身想做的事。」

　　「我想做的事……？」

　　「對，一直想像萬一不小心害誰受傷怎麼辦、萬一弄壞重視的東西怎麼辦，感覺很可怕對吧？這種想法對『聖』者來說的確是很重要，但是想過頭的話，就更容易用力過猛，沒辦法隨心所欲不是嗎？所以換成去想『想保護重要的人』、『想成為他人的力量』、『想跟他並肩作戰』……傾聽妳自己心底真正的想法，或許就會自然而然找到適合自己的戰鬥方式囉？」

　　娣朵驚訝地張大了眼睛。

　　自從害好友受傷之後，她就很害怕自己的力量，腦子想的總是如何壓抑它，但實際上不該是這樣的。重點應該在如何運用力量、想怎麼使用力量……──

　　這時，她不經意回想起蕾克希雅對她說的話。

　　『妳的強大是能夠守護別人的力量喔。』

　　她輕輕伸手放在胸口。與蕾克希雅和路娜一起度過的時光在心中帶來的暖意，現在經由伊莉絲給予的話語，開始有了具體的形狀。

　　伊莉絲溫柔地對她微笑。

　　「放心吧，妳可是葛羅莉亞選擇的人。儘管放心帶著自信接納自己的力量吧。那麼一來，我相信妳一定能正確使用那股力量的。」

　　「接納自己的力量……」

　　娣朵在閃閃星光下，宛如捧著珍貴寶石般，小心翼翼地喃喃複述伊莉絲對她的說的話。

　　然後伊莉絲像是想起什麼似，抬起頭仰望著月亮說道：

　　「……我也見過『弓聖』的徒弟。那孩子也經歷過很多痛苦的遭遇，不過現在已經克服了過往，和我們並肩作戰。所以，娣朵妳一定也沒問題的。」

　　「！『弓聖』的徒弟……！」

　　娣朵從來沒見過其他『聖』者弟子，忍不住好奇。

　　這時，一群年幼的孩子跑到伊莉絲的身邊來。

　　「伊莉絲姊姊，再說說妳旅行的事給我們聽嘛～！」

　　「妳這次又打倒什麼樣的魔物了啊？」

　　「這個嘛，要從哪裡說起好呢。」

　　沒多久，一個抱著嬰兒的女人走到正笑得溫和的伊莉絲面前。飼養駱駝的那個少年也跟著來了。

　　「伊莉絲大人，這是上個月剛出生的女孩，請您抱抱她吧。」

　　「哎呀，真可愛呢。」

　　伊莉絲動作輕巧地抱起襁褓中的嬰兒。小嬰兒在營火火光的照耀下，睜著圓潤天真的眼睛仰頭看著伊莉絲。

　　「嘿嘿，這是我妹妹喔！很可愛吧？」

　　「嗯，你們倆眼睛的地方一模一樣呢。」

　　伊莉絲笑著回答得意的少年。

　　她注意到一旁的娣朵怯生生探頭看著嬰兒，便笑瞇著眼睛開口問道：

　　「妳要抱抱看嗎？」

　　「咦！可、可是，萬一害她受傷……」

　　「沒問題的啦，來，要輕輕的喔。」

　　娣朵戰戰兢兢地接過小嬰兒。她照顧過很多獸人小孩，卻是第一次抱人類嬰兒。

　　這時，小嬰兒在娣朵的懷抱中笑開了懷。

　　「！她、她笑了耶……！」

　　「嗯，一定是因為她感覺到妳很溫柔的關係吧。」

　　娣朵禁不住為了這股在胸口緩緩擴散開來的暖意而感動。

　　伊莉絲輕撫著小嬰兒圓潤的臉頰，語氣輕柔地低語。

　　「保護像這些孩子一樣純潔的生命，讓他們能夠安心地生活，就是我們『聖』者的職責。為了保護所有人不受『邪』者、『邪獸』和魔物的威脅，能夠打從心底歡笑……無論是多麼艱辛的戰鬥，我都有自信能夠撐過去。」

　　「『聖』者的職責……」

　　「是呀，娣朵妳也得為了能好好保護這些孩子，認真變強，成為名符其實的『聖』者才行唷。」

　　娣朵凝視在自己懷抱中笑著的小嬰兒。

　　「（……我也想變成和伊莉絲大人還有師父一樣令人尊敬的『聖』者。想要努力修行、成長，在真正的意義上變強大，並且好好守護我珍惜的人事物……）」

　　她邊細細體會這珍貴小生命的重量，邊暗自在心中立志，要實踐作為『聖』者的使命。

　　這時，蕾克希雅她們也走了過來。

　　「哎呀，好可愛的小嬰兒，她笑得好開心喔。」

　　「娣朵很會哄小嬰兒呢。」

　　居民也全都帶著歡快的表情。

　　「這孩子能夠平安地出生，全都是託伊莉絲大人的福呢。」

　　「因為伊莉絲大人只要到這一帶來，總是會保護我們不受魔物跟強盜威脅喔。」

　　「這沒什麼大不了的。萬一有什麼事，就立刻跟我聯繫吧。」

　　許多人過來圍在伊莉絲的身邊，一片和樂融融地歡笑。

　　娣朵緊摀著胸口，把眼前伊莉絲的笑臉和給予自己的話語珍惜地收藏於心底。

　　＊＊＊

　　──時間稍微拉回一點點，場景來到地底下的陰暗空間。

　　一個男人在這充滿野獸低沉呼吸的空間中，仰頭眺望著祭壇。

　　與此同時，他的部下跑到他身邊跪了下來。

　　「失禮了，屬下有關於萊拉公主的事要向您報告……」

　　「……這次總該解決她了吧？」

　　男人僅僅是斜眼一瞪，就把部下嚇得肩頭一顫。

　　「不，那個……雖然瞄準了那幾個女僕不在的時間派人嘗試襲擊，但果然還是被那神秘的鋼絲阻止，沒能成功……」

　　「可惡，人不在場，居然還是能阻止外人入侵嗎……那些傢伙到底是什麼來頭啊！？」

　　男人仰望著盤據在祭壇上的黑影，咬牙切齒地說道：

　　「雖然成功解除了王子的婚約，但那個可恨的公主居然說出要讓雷伽魯國和撒哈爾王國建立友好關係的瘋話……！雷伽魯國的魔法技術可是大麻煩，萬一被他們發現這傢伙的存在，在執行計畫前被毀掉的話就得不償失了。我們必須在那小丫頭出發回雷伽魯國之前解決掉她才行……！──所以呢，關鍵的那幾個混帳女僕跑去哪裡做什麼了？」

　　「關於這個……說是在郊外跟居民愉快地交流……似乎是被邀請去參加宴會了……」

　　「觀光之後，跑去參加當地人的宴會！？她們要愚弄我到什麼程度才甘心！？說起來，她們到底為什麼又跑去城鎮裡……該不會是在尋找前往地下的出入口吧？可惡，真是有夠礙事……！──不，等等，你說她們現在人在郊區？」

　　「是的！」

　　男人突然鬆開了緊鎖的眉頭。

　　「……不如這樣，既然暗殺萊拉公主很困難，那就先派人解決掉那幾個煩人的女僕好了。我記得那附近有到處作亂、作風惡劣的強盜集團吧？叫那些強盜去殺了她們。只要多付點錢，他們一定會欣然接受這差事的。」

　　「但、但是那樣的話，居民也會遭殃的……」

　　男人不屑地哼了一聲，看著沉睡在祭壇上的野獸。

　　「無所謂，橫豎解開這傢伙的封印後，首都勢必逃不過毀滅的命運。立刻去聯絡強盜集團。絕對不能讓他們發現是我指使的，知道了嗎？」

　　「……遵命！」

　　部下離開之後──

　　他仰望著黑影，神情恍惚地揚起嘴角。

　　「呵……只要讓這傢伙覺醒，一切都將不足為懼。就快了，我很快就能得到期盼以久的力量……那麼一來，整個世界都將成為我的囊中之物……嘰嘻、嘰嘻嘻嘻……！」

　　男人發出令人毛骨聳然的怪笑，握在手中的古笛嘎吱作響。

　　＊＊＊

　　這時的城鎮郊區──

　　時刻來到月亮掛在天頂的午夜，宴會正熱鬧地持續。

　　「哇啊，這種果實好多汁、好好吃！」

　　「真的呢！來，路娜，啊～」

　　「不用了，我可以自己吃──」

　　「呵呵，路娜，來，張開嘴巴～」

　　「怎、怎麼連伊莉絲大人都這樣！？……啊、啊～……」

　　「欸，路娜，為什麼伊莉絲大人餵妳妳就吃！？明明每次我要餵妳都不肯的說！」

　　蕾克希雅她們吃甜點吃得津津有味時，飼養駱駝的少年抱著一個壺走了過來。

　　「欸欸，大姊姊妳們不喝酒嗎？這種蜂蜜酒大家都說好喝，也很受旅行者歡迎喔。」

　　「嗯～雖然很感激，不過我得在今晚內趕到下一個目的地，今天還是先不用了。」

　　伊莉絲出言婉拒，這時坐在她身旁的蕾克希雅看著開心喝酒唱歌的成年人，不禁笑了起來。

　　「話說回來，這裡的人都很喜歡喝酒耶。」

　　「大家都很開朗活潑，感覺光看著都會跟著開心起來呢。」

　　「的確……但我聽說在沙漠這樣溫度變化很激烈的地方，儲藏酒水是一大難事……你們是怎麼辦到的？」

　　少年回答了路娜隨口說出的疑問。

　　「是因為有個特別的倉庫喔！」

　　「特別的倉庫？」

　　「對呀。因為傳出去會被強盜盯上，所以平常是要保密的，不過──」

　　「呀啊啊啊啊啊啊！」

　　一道尖銳的慘叫聲打斷了少年。

　　蕾克希雅她們一回過頭，便發現有群強壯的男人闖進宴會。

　　「閉嘴，乖乖聽話，不然小命可是會不保的！」

　　「女人全給我出來站成一排，臉都給我露出來！」

　　一臉凶狠的壯漢揮著一把大大的半月刀。

　　他背後站著五十個以上的男人，每個臉上都帶著卑劣的笑容。

　　「啊！那些傢伙就是最近在這一帶搗亂的強盜！」

　　少年忍不住放聲大叫。

　　這讓盜賊注意到蕾克希雅她們的存在。

　　「喔，找到了！就是她們幾個！」

　　「嘿嘿嘿，找到目標了。就是妳們吧？原來如此，這的確是上等貨。」

　　聽強盜的口吻，像是從誰那裡聽說過她們一樣，蕾克希雅立刻瞪著強盜反問。

　　「幹麼，找我們有事嗎？到底是誰指使的？」

　　「這些強盜的目標是妳們嗎？」

　　伊莉絲這麼問，路娜隨即點頭。

　　「似乎是。多半是暗殺萊拉公主一直失敗的幕後黑手開始不耐煩了吧。」

　　「原來如此呀。就算是這樣，把無辜的人捲進來可不行呢。」

　　「是的……！」

　　娣朵也點頭同意伊莉絲的看法。

　　蕾克希雅內心越發湧起對幕後黑手的憤怒，開口挑明地問強盜。

　　「快說，到底是誰指使的？」

　　「嘻嘻嘻，天曉得呢～？我們只不過是收錢辦事而已。」

　　壯漢扭曲嘴唇露出醜陋的微笑，架起閃著凶光的半月刀。

　　「雇主說只要殺了妳們，這些傢伙就隨我們處置呢～就讓我們好好樂一回吧～」

　　不能把好心親切的居民捲進自己造成的問題。

　　蕾克希雅面對剽悍的盜賊一點也不害怕，毅然決然地喊道：

　　「不會讓你們對這些人出手的！路娜、娣朵，幹掉他們吧！」

　　「是！」

　　路娜和娣朵在蕾克希雅的一聲令下，立刻飛奔出去。

　　＊＊＊

　　幾十個沉重的腳步聲伴隨著下流的笑聲，追著奔跑的娣朵。

　　「嘎哈哈哈！東逃西躲的可太無聊囉，貓咪丫頭！」

　　「快來跟我們玩玩吧！？」

　　不過娣朵可不是單純地在逃跑。

　　她邊想著伊莉絲說過的話，邊跑邊引誘強盜移動。

　　「（重要的是我想要怎麼做……！不是只想著『萬一給人添麻煩怎麼辦』、『萬一傷了人怎麼辦』──而是『我想變強』、『我想保護大家』……！）」

　　在確保遠離居民到足夠的距離後──

　　「想、想跟我玩的話，就陪我玩玩這種遊戲吧！──【爪穿彈】！」

　　娣朵把偷偷握在手中的果核往半空一拋，爪子猛地一揮。

　　果核有如子彈般射出，分毫不差地命中男人們的額頭。

　　「嘎！？」

　　「唔呃！？」

　　被猛速子彈射中的男人接二連三昏倒在地。

　　強盜們看見同伴突然間一個個倒下，不禁慌了手腳。

　　「你、你們怎麼了！？」

　　「喂，快起來！這是發生什麼事了！？」

　　「可惡，是妳幹的好事吧！？居然用莫名其妙的妖術……！」

　　「請、請投降！我不想繼續傷害你們……！」

　　娣朵規勸強盜們投降，但對方反而更加憤怒地殺了過來。

　　「啊啊！？少瞧不起人了，妳這個臭小鬼！！！」

　　「沒辦法了──【旋風爪】！」

　　娣朵舉起雙手在胸前交叉蓄力，接著一口氣往前一揮。

　　爪子釋放的衝擊波引起旋風，製造出小型的龍捲風。

　　「什、什麼～～～～！？」

　　旋風毫不留情地吞噬了強盜們，將他們拋向夜晚的空中。

　　「呀啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

　　等到龍捲風消失時，強盜全都重重摔落地面，昏了過去。

　　「唔嗚、唔唔……！」

　　「騙人的吧……」

　　「成、成功了……！我真的如伊莉絲小姐所說，照自己所想地戰鬥了……！」

　　娣朵禁不住雀躍。她忽略不安，精神集中在心中的『想守護大家』的想法，成功地讓自己放鬆了肩膀的力道。

　　在遠處看著一切的居民立刻歡呼了起來。

　　「小姑娘好厲害呀！上啊上啊，給他們好看！」

　　「加油～！別輸給他們喔，娣朵姊姊！」

　　「好、好的！我會加油的！」

　　娣朵受到大家大力聲援的鼓舞，再次奔向另一群強盜。

　　＊＊＊

　　在皎潔明亮的月光下──

　　一群強盜同時舉刀，砍向好整以暇站在原地的路娜。

　　「去死吧妳～～～～～～～～！」

　　只不過──

　　「太慢了。」

　　「唔！？」

　　路娜彈響手指的瞬間，男人們同時停下了動作。有了月光的照耀，這才看出原來他們的身體都被鋼絲纏住。

　　「唔哇！？這、這什麼東西！？」

　　「身體動不了……好、好痛！這線是怎樣，愈綁愈緊了啊！？」

　　「可惡，妳幹了什麼！？」

　　路娜繼續頂著泰然自若的表情，俯視搖搖晃晃、忍不住唉唉大叫的強盜。

　　「不准動。這鋼絲利得連半獸人的脖子都能絞斷，隨便掙扎可是會見血的喔。」

　　「咿咿咿！？」

　　這時，路娜背後傳來一聲怒吼。

　　「喂，妳不管這些傢伙的死活了嗎！」

　　她回過頭去，看見強盜拿刀抵著女性居民，把她們當作人質。

　　「嘿嘿嘿，妳雖然會用些邪門的武器，不過這樣妳就不敢動手了吧」

　　「你真那麼認為？」

　　「啊……？」

　　路娜伸手憑空做了個抓握的動作，鋼索隨即咻的一聲閃動──等強盜回過神時，手上的半月刀全都不見了。

　　「什麼！？我、我的半月刀呢……！？」

　　「我的也不見了！？到底去哪了──」

　　「武器都被我沒收囉。」

　　路娜語調平淡，腳邊不知何時已經堆滿了強盜們的武器，而且背後還站著一瞬間就被解救出來、羞紅著臉的女性居民。

　　「妳、妳這混帳，什麼時候……！？」

　　「本來想說肯乖乖束手就擒的話，我就稍微手下留情一點……不過看來你們這群人皮都在癢。」

　　「胡說八道什麼──」

　　沒了武裝的男人們同時揚起騰騰殺氣──但路娜一個眨眼迅速逼近到他們身邊，朝著脖子揮下手刀。

　　「嗚啊！？」

　　她穿梭在強盜之間，連鋼絲都沒用上就接二連三把敵人擊倒在地。

　　「這、這傢伙怎麼回事，好快──嗚喔！？」

　　「不會吧，一瞬間就打倒這麼多人！？我可沒聽說對手有這麼強啊──嘎啊啊！？」

　　「呀啊！路娜小姐好強！好帥氣呀～！」

　　「上呀，路娜小姐！」

　　女性居民看到路娜行如流水華麗戰鬥的模樣，感動地忘了害怕，喝采了起來。

　　＊＊＊

　　「唉，運氣真差。」

　　伊莉絲看著一排排擋在眼前的強盜，輕嘆了一口氣。

　　裡頭看起來特別強壯、應該是擔任首領的男人扯著嗓子，發出粗鄙的大笑聲。

　　「嘎哈哈哈哈！沒錯，被我們盯上的地方可是無一處能倖免！儘管哀嘆你們的不幸吧！大夥們上啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　強盜從四面八方衝向伊莉絲，幾十把半月刀同時朝著她揮下。

　　但是──

　　「我說的運氣差，指的是你們唷。」

　　「什麼……！？」

　　同時揮下的半月刀，竟然全被伊莉絲不知何時拔出的劍給壓制。

　　「哎呀，就這麼點本事？」

　　伊莉絲大動作劍身一掃，立刻揚起一陣強風把盜賊們給吹飛。

　　「咿咿咿咿咿！？」

　　「這女人是怎麼回事……！？強過頭了吧……！？」

　　「怕、怕什麼怕！對手只是一個女人啊！」

　　好幾個人雖然被嚇得心驚，但還是勉強擺出應戰的架勢。

　　伊莉絲又嘆了口氣，收手將劍身垂下。

　　「我本來希望你們知點好歹，乖乖投降……真是不到黃河心不死。」

　　「啊啊！？少瞧不起人了妳──」

　　伊莉絲半垂眼簾，目露精光。

　　「對你們這種小角色根本不需要用上劍。」

　　剎那間，纖瘦身體竄起駭人的強大劍氣。

　　「──啊、啊……」

　　強盜們立刻全都嚇得臉色蒼白，雙腿發軟地跪倒在地。面對擁有世界最強稱號其中一人的壓倒性力量，在場沒人還站得起來。

　　伊莉絲緩了緩氣息解除戰鬥架勢，動作俐落地收起劍。

　　「真是丟臉啊，好歹要學會分辨眼前對手的實力再出來混吧。」

　　＊＊＊

　　從強盜集團發動奇襲才經過幾分鐘。

　　那些身強力壯的強盜沒三兩下工夫就通通被打趴了。

　　「唔唔、嗚……」

　　「這、這些傢伙，太莫名其妙了吧……」

　　強盜們完全沒了一開始的氣焰，被收到通報趕來的警備隊給帶走。

　　「對不起，把大家捲進我們的私事了！」

　　蕾克希雅低頭道歉，不過居民的反應都相當親切。

　　「不用道歉啦！不如說，我們才想跟妳們道謝呢！」

　　「那些傢伙老是給咱們找麻煩，這回有妳們幫收拾掉，我們正好落個清靜！」

　　「我們都知道伊莉絲大人很強大，想不到小姑娘妳們也都實力過人呢～！真是佩服啊！」

　　「大姊姊妳們都好帥喔！」

　　伊莉絲也瞇起眼微笑。

　　「蕾克希雅妳們幾個都非常勇敢喔。我聽妳們現在好像被扯進些麻煩事裡，正覺得有點擔心，不過看樣子不會有問題的呢。」

　　蕾克希雅她們三個聽完紛紛對視一笑。

　　確認周遭恢復平靜後，伊莉絲拍了拍身上的沙塵準備動身。

　　「那麼，我也差不多該離開了。」

　　「伊莉絲大人，妳要走了嗎？」

　　她看著一臉不捨的蕾克希雅她們和居民，也露出惋惜的神色笑著說：

　　「我也希望能待久一點，但差不多得趕去下一個目的地了。」

　　伊莉絲身負『聖』者的任務，在其他地方也有跟他們一樣翹首盼望著伊莉絲到來的人。

　　於是伊莉絲跟居民言謝告別。

　　她在準備離去之際，對蕾克希雅她們招了招手，把三人叫到自己身邊，輕聲在耳邊說道：

　　「我是因為覺得最好別嚇到當地人，才說我是有事經過……其實來這裡真正的理由，是因為我感受到『邪獸』的氣息。」

　　「！」

　　所謂的『邪獸』，指的是負面情感集合體『邪』的碎渣得到生命而成的怪物。

　　『邪獸』雖然被稱為成不了『邪』的廢物，但力量不容小覷，就算強大如『聖』者，若在對戰中大意仍有可能失去性命，是非常危險的存在。

　　「怎麼會！萬一『邪獸』在這首都鬧起來可就糟糕了呀……！」

　　伊莉絲看著浮現緊張神色的蕾克希雅，緊蹙起眉頭。

　　「但情況有點奇怪，我明明有感受到氣息，周遭卻沒傳出任何災情，也沒找到類似的生物……而且也覺得跟以往知道的不太一樣……」

　　按理說有『邪獸』的地方就有破壞，如今卻是看似一片風平浪靜，伊莉絲會感到訝異也是情有可原。

　　「雖然可能是我搞錯了，但妳們還是要多加小心喔。」

　　蕾克希雅她們全都以嚴肅的表情點點頭。

　　「那就先這樣啦，很高興能見到妳們。我們以後再見，保重。」

　　伊莉絲笑著揮揮手，離開了聚落。

　　「伊莉絲大人真是個溫柔的人……」

　　蕾克希雅聽見娣朵這麼小聲說道，不禁揚起嘴角。

　　「那麼我們也該走了呢。太晚回去的話，萊拉公主會擔心的。」

　　「待得比預想中的還晚呢。」

　　「是啊……結果還是沒找到通往地下的出入口呢。」

　　「還有點時間，明天再繼續找吧。」

　　她們做好離開的準備，向居民道了謝。

　　「真的很謝謝你們，我玩得很開心！」

　　「小姑娘妳們也要走了嗎？」

　　「真捨不得呀～妳們幫了很多忙，還幫咱們打退強盜，很想做點什麼好好感謝的說……對了！」

　　一位居民對飼養駱駝的少年招招手，悄聲吩咐。

　　「喂，你帶她們去那裡吧。作為回禮，看她們喜歡什麼都讓她們帶回家！」

　　「嗯，我知道了！」

　　少年拿著提燈對三人招手。

　　「這邊這邊，跟我來吧！」

　　「是要去哪呢？」

　　「好像很有趣，我們去看看吧！」

　　她們跟在腳步輕快的少年背後，繞到建築的後面。

　　少年看了看周遭沒有其他人之後，跪地拍掉看起來很普通的一處地板的沙塵。

　　「？這種地方會有什麼……」

　　三人看著沙塵下出現的東西，忍不住倒吞一口氣。

　　「！這是……」

　　眼前是一扇看起來很老舊的木門。

　　「嘿嘿，不可以告訴別人喔。這是我們的秘密場所呢！」

　　少年拉起門扇後，便出現一道通往地底的樓梯，從樓梯傳來濕涼空氣。

　　「是往地下的入口呀！」

　　「竟然藏在這種地方……」

　　「跟我來！裡面很暗，要小心腳步喔！」

　　少年不在意蕾克希雅她們驚訝的反應，相當熟練地迅速走下樓梯。

　　「……說不定能找到那笛聲的線索呢。」

　　她們三個看了看彼此，隨即追著搖晃的提燈光芒一起進入地下。

　　等到一行人抵達目的地的房間時，只見少年站在房間裡得意地挺起胸膛。

　　「鏘鏘──！」

　　這是一座倉庫，沿著牆壁放置的櫃子裡擺滿了陶壺、食材、日用品和裝飾品等等。擺放的東西看起來都很新，不過房間本身似乎頗為老舊。

　　「這裡是……」

　　「是秘密倉庫喔！為了防止強盜，我們都把酒啊、食材和重要的東西等等藏在這裡呢！」

　　看來這裡是個利用遺跡整理出來的儲藏庫。

　　蕾克希雅她們一口氣解除緊張狀態，放下心來。

　　少年完全沒察覺她們的不對勁，興奮地拿起提燈照亮儲藏櫃。

　　「真的很謝謝妳們打倒強盜集團！作為回禮，這裡的東西隨妳們挑！」

　　「謝謝，不過有這份心意就夠了唷。」

　　「真的嗎？可我還是希望能送妳們一點東西～……這個手環怎麼樣？我覺得會很適合蕾克希雅姊姊喔──啊，妳已經戴著一個很漂亮的手環了呢。」

　　「嗯，這是人家送我的護身符喔。聽說會保護配戴的人……──」

　　當蕾克希雅跟少年聊起天來的時候，路娜和娣朵看著周遭禁不住佩服。

　　「原來是弄了一處地下儲藏室啊。地下的話能保持穩定溫度，的確適合保存酒水和食材，真聰明。」

　　「入口處也很隱密，這樣的話，的確除了當地居民外沒人找得到呢。」

　　她們看著一排排整齊存放的酒壺，彷彿象徵著住在沙漠的人開朗且堅韌的天性，忍不住笑了出來。

　　經一番仔細調查後，發現倉庫看似是獨立的空間，沒找到能通往其他地方的通道。

　　「雖然是終於找到的地下空間，不過看起來沒有什麼跟那笛聲有關的線索呢。」

　　然而蕾克希雅眼神閃亮亮，反駁這麼低語的路娜。

　　「說什麼呢，路娜，這種秘密基地肯定都有什麼特殊機關的！比如說哪裡藏著開關，或者這片普通牆壁其實是隱藏通道之類的！」

　　「唉，怎麼可能有那種東西。我們回去吧，娣朵。」

　　「啊，好、的。」

　　「等等，別丟下我啊～！？好啦，我開玩笑的！只是說說而已嘛！──呀啊！？」

　　蕾克希雅連忙想追上路娜，腳卻絆了一下，慌忙中伸手抵住了牆壁。

　　想不到在這瞬間，牆壁竟然轟隆隆地發出巨響碎成一地。

　　「呀啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

　　「蕾克希雅小姐！？」

　　「喂，妳還好嗎！」

　　「好痛……真是的，這是怎麼啦？」

　　蕾克希雅拍掉小石頭站起身來。

　　路娜慌張地衝到蕾克希雅身邊，忍不住驚訝地看著眼前的景象。

　　「這、這是……！？」

　　牆壁上開了個大洞，裡頭竟有條老舊的石造走廊。

　　「裡、裡面竟然還有路……！？」

　　看來連少年也不知道這條通道的存在，十分驚訝地愣在原地。

　　「看──看吧，我就說了吧！？」

　　「不，明明就是碰巧的。」

　　就在路娜忍不住吐槽的瞬間，通道深處傳來細微尖銳的笛聲，接下來便響起使牆壁震動不已、有如野獸呻吟一般的地鳴。

　　「！是笛聲和『大地的呻吟』……從這裡面傳來的……？」

　　蕾克希雅話說到一半，娣朵尾巴的毛已經戰慄地直直豎起。

　　「唔……！有種討厭的感覺，這股氣息是『邪』……不，是『邪獸』……！？」

　　「！」

　　蕾克希雅想起不久前，伊莉絲說她感應到『邪獸』氣息的事。

　　她凝神緊盯著冰冷漆黑的通道深處。

　　「難不成關於『大地的呻吟』的傳說，其實跟『邪獸』有關……？」

　　「我也不知道……但是的確跟伊莉絲大人說的一樣，這好像跟普通的『邪獸』不太相同……因為氣息太稀薄了，沒辦法清楚地感應到……」

　　路娜回過頭去，看向呆站在原地不知如何是好的少年。

　　「抱歉，能借提燈一用嗎？還有，為了以防萬一，你快去帶著大家遠離這一帶，知道了嗎？」

　　「啊，好！」

　　少年似乎也感受到氣氛不對勁，馬上把提燈交給路娜，奔跑上樓梯離去。

　　蕾克希雅她們看了看彼此，下定決心後，便一同踏入這看不見前方的深淵。

　　她們依靠著提燈的光芒，在蜿蜒複雜的通道上前進，順著往地下的樓梯走下了幾層。周遭只有三人的腳步聲和呼吸聲，迴盪在冰冷的石牆之間。

　　「這裡的路好複雜……」

　　「是啊，我們應該已經來到地底滿深的地方了，這到底是通往哪裡啊？」

　　「簡直就像是為了關住什麼而做的迷宮耶……」

　　又或者，這個迷宮本身就是在某種巨大生物的體內──

　　蕾克希雅腦中浮現這可怕的想像，忍不住打了個寒顫，這時娣朵豎起耳朵。

　　「前面有人的聲音……！而且還有『邪獸』的氣息……！」

　　「！我知道了，我們小心點前進吧。」

　　她們小心翼翼地掩藏氣息慢慢前進後，眼前的視野突然變得開闊。

　　通路的盡頭是一個非常廣大的空間。

　　三人躲在岩石陰影處偷看。

　　「是地下神殿嗎……？」

　　正如路娜的推測，裡頭有個巨大的神殿。

　　巨大的支柱撐著高聳的天花板，到處都設有熊熊燃燒的篝火，還能看見幾個手拿火炬、看似士兵的人影。

　　而在這神殿的正中央──

　　蕾克希雅看到在篝火映照下浮現的身影，忍不住壓抑著聲音驚叫。

　　「納澤姆宰相！？他怎麼會在這裡……！」

　　宛如漆黑亡靈似地站在神殿前的不是別人，正是宰相納澤姆。他手上正握著一支老舊的笛子。

　　然後，納澤姆仰頭眺望的視線前方──

　　是供在祭壇上的巨大陰影。

　　「那是什麼！？」

　　「噓！」

　　路娜馬上摀住蕾克希雅差點大叫的嘴。

　　在祭壇上，以蹲坐姿態呈現沉睡狀態的，是體型巨大駭人的四隻野獸。

　　獅子的頭、山羊的身體、雙腳為牛蹄、有著蛇尾，背上長著蝙蝠翅膀。粗壯的四肢都被看起來很結實的鎖鍊牢牢綁著。

　　「那魔物到底是什麼東西……！？」

　　宰相看著像是切割拼湊好幾種動物而成的可怕怪物，露出扭曲的笑容。

　　「嘻嘻、嘻嘻嘻嘻……自古相傳毀滅曾存在於此的王國的怪物【沙漠奇美拉】，這些傢伙的強大力量終於就要歸我所有了……」

　　路娜緊張地嚥下一口氣。

　　「那就是……【沙漠奇美拉】嗎！？」

　　「路娜，妳知道那是什麼嗎？」

　　「嗯，傳說是很久很久以前成群襲擊某個王國的A級魔物，僅僅花費數分鐘就毀滅了一個國家。我聽說因為出動軍隊也沒能打倒，所以只好把魔物封印在某個地方……」

　　「所以，這個地下遺跡就是為了封印【沙漠奇美拉】建造的囉……！？納澤姆宰相到底想拿這麼危險的魔物幹什麼……！？」

　　當蕾克希雅如此低聲推論時，納澤姆把笛子湊到嘴邊。

　　接著，周遭響起像是犬笛般的高音。

　　「這聲音是我在『大地的呻吟』之前聽見的那個……」

　　娣朵豎著耳朵這麼說道。

　　沉睡的魔物彷彿呼應著這道聲響似地，扭了扭身體。

　　「嗚嗚嗚……嗚喔喔喔、喔喔……」

　　宛如從地獄深處傳來的呻吟震盪著天花板。

　　巨大身體微微動了一下，帶動束縛著粗壯四肢上的枷鎖碰撞出沉重的金屬聲。

　　高舉著火炬的士兵，用帶著畏懼的聲色喊道：

　　「啊！動、動了……！剛才動了一下對吧！？」

　　「納澤姆大人的笛聲正在逐漸解開封印……！」

　　「都、都冷靜點，只要別著這胸針，魔物就不會襲擊我們……！」

　　士兵們紛紛害怕地連忙檢查自己別在胸前的胸針。那枚胸針就跟在街上遇見的那個士兵掉的一樣，上面刻著蠍子的圖樣。

　　納澤姆一臉恍惚，傾聽四頭魔物帶來的不和諧的音調，壓著嗓子狂笑了起來。

　　「嘻嘻、嘻嘻嘻、哈哈哈哈……！不枉費我耐著性子長期來往這裡！要不了多久，只要再吹響這笛子一次，就能解開長年的封印讓【沙漠奇美拉】覺醒。那麼一來，我就能用這支從遺跡挖掘出來的笛子隨意操縱【沙漠奇美拉】，徹底支配撒哈爾王國了……！」

　　「剛才那種笛聲，跟在晚宴上控制【血虎】的笛子是同一類型的聲音……！」

　　聽娣朵以緊張的聲色這麼說明，路娜隨即點頭。

　　「那恐怕也一樣是能操控魔物的笛子，而且是能控制擁有足以毀滅王國的強大魔物的上等貨。」

　　「多麼可怕的陰謀……！想暗殺萊拉公主的幕後黑手肯定也是納澤姆宰相──是納澤姆沒錯！對想顛覆王國的納澤姆來說，有魔法大國雷伽魯撐腰的萊拉公主肯定是眼中釘……納澤姆一定是因為暗殺萊拉公主的計畫不順利，才決定使用那種笛子來操控奇美拉的！」

　　對這恐怖的計畫，蕾克希雅感受到渾身發顫的恐懼。

　　「嘻嘻嘻，下一次使用這笛子時，就是王都毀滅、達成我偉大野心的時候了──但不是現在。要等到準備好最棒的絕望舞台，才能夠拉開序幕……一切都照著我的計畫進行……哈哈、哈哈哈哈哈！」

　　這時，有個身影急急奔到納澤姆身旁。

　　「宰相閣下。」

　　「說。」

　　「收到報告說那個強盜集團被抓了，沒能解決那幾個女僕……而且新派去暗殺萊拉公主的刺客，也全都失去了聯繫。」

　　部下發抖著報告不好的消息，但納澤姆只是哼笑一聲。

　　「哼，用不著管她們了。計畫已經進入最終階段，那個雷伽魯國的小丫頭構不成問題了。就算暗殺不成，只要【沙漠奇美拉】覺醒過來，就能連同王都全部消滅啦。」

　　話說到這，納澤姆的眼神已經盈滿了扭曲的愉悅。

　　「……不，等等。這就對了，我找到這最棒舞台的最後一片拼圖啦。等奇美拉覺醒後，就第一個拿那個猖狂的公主開刀吧。而且只是殺死她太無趣了，我要當著那幾個仰慕公主的女僕們的面，狠狠折磨虐待她，讓她們記住比死亡更痛苦可怕的恐懼……真是期待欣賞到那個雷伽魯國小丫頭絕望的表情呢……！嘰嘻、嘰嘻、嘰……」

　　「……閣下？您怎麼了？」

　　納澤姆的嘴角洩露了一絲詭異嘶啞的笑聲。

　　感覺到異樣的部下害怕地問，但納澤姆並不回答，甩動披風轉過身去。

　　「不，沒什麼。我要回王宮了。你們繼續監視，有任何變化立刻通知我。」

　　「是！」

　　納澤姆邁步走向神殿的出口。

　　狡詐的眼眸目露凶光。

　　「……看來有老鼠溜進來了。」

　　納澤姆的低語並未傳入蕾克希雅她們耳中。

　　＊＊＊

　　納澤姆離開洞窟後──

　　蕾克希雅把探出去的頭縮回岩石陰影裡。

　　她緊摀著噗通噗通加速跳動的心臟，小聲說道：

　　「果然企圖暗殺萊拉公主的人就是宰相，真是不可原諒。」

　　「嗯，他或許已經放棄直接暗殺，但看他那個樣子，多半是打算使用奇美拉把萊拉公主連同王都一起毀掉吧。」

　　蕾克希雅點了點頭，回頭看向沉睡在祭壇上的魔物。

　　「【沙漠奇美拉】……想不到那麼可怕的魔物，竟然就沉睡在撒哈爾王國的地底下……」

　　「是呀……只不過，那個魔物似乎並不是『邪獸』……」

　　「無論如何，只要那怪物覺醒，王都肯定不保。」

　　蕾克希雅咬了咬下唇。

　　「王國遭受毀滅的太古時代的人，多半是懷著希望後世能夠安穩生活的想法，才修築這座神殿和地下迷宮，把那個魔物封印起來的。他竟然想利用這魔物顛覆王國……不可原諒，絕對要阻止他。」

　　路娜點頭稱是，並且看了一眼胸前別著胸針的士兵。

　　「保護遺跡的士兵也戴著跟他們一樣的胸針，看來最好當作宰相已經籠絡了相當人數的士兵比較好。」

　　「嗯，我們不知道宰相的手下多深入撒哈爾王國的中樞，魯莽行動很可能只會被掩蓋掉，看來要直接跟撒哈爾王國的國王布拉賀陛下稟報是不可能了……從萊拉公主的祖國雷伽魯國，或是從亞爾塞里亞王國調派人手過來比較實際呢。」

　　「是的。而且宰相還說了等奇美拉覺醒，第一個就要去危害萊拉公主……萊拉公主的處境也非常危險。」

　　「沒錯。總之我們得盡快通知萊拉公主這件事才行。」

　　路娜瞄了眼看起來隨時都會覺醒的奇美拉，緊張地咬了咬下唇。

　　「（雖然她們倆說的沒錯，但現在離開真的沒問題嗎……看這樣子奇美拉隨時都可能會醒來，我猜這裡八成就在首都中央的正下方，光是奇美拉上到地面就足夠造成相當嚴重的災情了……）」

　　在周遭蕩漾著奇美拉嚇人的呼吸聲之中，蕾克希雅揚起充滿決心的視線抬起頭來。

　　「路娜和娣朵留在這裡，我去通知萊拉公主。」

　　「蕾克希雅！？」

　　「一個人去太危險了！萬一碰上納澤姆宰相的話……！」

　　路娜和娣朵立刻表露擔心，但蕾克希雅神情嚴肅地對兩人說：

　　「萬一【沙漠奇美拉】真的動起來的話，有可能阻止的就只有妳們而已，所以不用擔心我，這裡就拜託妳們了。」

　　路娜為難地左思右想了一陣，最後還是不情願地點了點頭。

　　「……我明白了。那就交給妳吧，蕾克希雅。」

　　「嗯！」

　　「請一定要小心！」

　　於是蕾克希雅翻騰著裙襬，一個人朝著來路急急奔跑，趕去通知萊拉這個消息。