1•大雨

　　下雨了。

　　天空雷光閃爍，碩大的雨珠呼應似的打在大地上。

　　狂風呼嘯，風勢甚至強得讓尋常戰士Warrior無法站穩。

　　不過這對霸修來說，就像運動後的淋浴一樣。

　　「老大，雨下個不停耶。」

　　「是啊。」

　　霸修從獸人國首都利康多啟程後，已經過了幾天。

　　原以為旅途中下起的雨很快就會止歇，雨勢卻逐漸加劇，終至成為一場暴雨。

　　暴雨沒有停歇的跡象，連日令森林群樹飄搖。

　　「唔嗯～話是這麼說，前景實在不太明朗耶。」

　　捷兒好幾次飛到森林上頭偵察，視野卻受雨勢阻礙，落得連一百公尺前的景象都看不清的窘境。

　　話雖如此，捷兒仍是身經百戰的妖精，一直都靠「大概」、「差不多」、「憑感覺」的三大要訣就能找出目的地位於何方。

　　完美。

　　「走吧，惡魔國在這個方向！雖然天氣不太好，我們還是要打起精神！」

　　「對！」

　　大雨使得河川氾濫，森林裡洪災四起，理應能通行的路被濁流淹沒了。

　　霸修不時得一邊將腰部以下泡進水裡，一邊朝捷兒引導的方向前進。

　　惡魔族。

　　身為七種族聯合的盟主，這支種族曾是所有種族中最強者，也是讓四種族同盟最為心懷戒懼的種族。

　　故於達成和平之際，四種族同盟決定將惡魔國驅逐至大陸邊緣。

　　位於大陸西北，被險峻山勢以及斷崖圍繞的貧瘠之地……將戰略價值最低的土地劃分給惡魔族，進而困住他們。

　　因此，要進入惡魔國就非得越過一座雄偉的峽谷。

　　阿爾迦帝亞溪谷。

　　以此為名的峽谷極為深邃廣闊，而且谷底有河川流過。

　　水勢相當湍急，即使是霸修這種層級的戰士，渡河不走橋應該也會有困難。

　　雖然峽谷中架了幾座橋，但是那裡必然設有關卡。

　　關卡被打造成要塞，在四種族同盟管理下運作經營。

　　因為惡魔就是如此受人畏懼的種族。

　　「哦，老大，那是不是國境啊？」

　　當哥兒倆跋山涉水時，前方有東西隱約現出了形影。

　　那是在戰時已經看慣的石砌建築物。

　　智人族的城寨。

　　「挺有規模的嘛。」

　　「畢竟這一帶不平靜啊。國境也就必須鞏固防線。大概啦。」

　　這裡是分隔惡魔國邊界的關卡。

　　該關卡被打造成要塞，規模相當可觀。

　　各處皆塗上了抗性塗料，於要處繪有魔法陣。

　　智人的建築樣式、矮人的抗性塗料、精靈的魔法陣。

　　儘管這是獸人的領地，各國仍相互協力，建立了戒備惡魔國的崗哨。當然，霸修與捷兒無從得知其緣由。

　　關卡入口以智人擅於搭建的厚實鐵門封鎖住了。

　　只有攜帶正規通行證的人出現時，這道門才會開啟。

　　沒錯，好比當下的霸修這樣。

　　「真粗心耶。門居然開著就不管了。」

　　「嗯。」

　　然而，那座城寨的門敞開著。通行證變得無所謂了。

　　受強風吹打，雙開的厚實門板正嘎吱作響地搖晃。

　　「……看來出事了。」

　　霸修拔出了背後的劍。

　　長年征戰的直覺，讓他感受到肅殺之氣。

　　「可是我聞不出血腥味耶……？」

　　「也沒有人的動靜。」

　　「呼嗯～總之我先去偵察！」

　　「拜託你了。」

　　捷兒「咻」的一聲飛進城寨。

　　霸修也接著提高警覺踏進城寨之中。

　　「……這是怎麼回事？」

　　眼前是一片詭異的光景。

　　擱有文件的桌子、翻倒的椅子、被打爛的棚架、散落地上的紙牌。

　　霸修判斷現場發生過打鬥。

　　他相當清楚，放鬆到一半突然遇襲時，就會留下這種景象。

　　然而，這裡缺了些東西。

　　屍體與血跡。假如發生過打鬥鐵定會有的東西。

　　要是有人清理過屍體或血跡，家具與紙牌凌亂的模樣未免太不自然。

　　「……唔。」

　　這個景象應當出自某人之手，卻找不到他的行跡。

　　霸修在旁人看來滿身破綻，然而有眼界的人就知道，走進那塊空間的他毫不鬆懈。

　　他走過滿布詭異景象的空間，來到通道深處，直通惡魔國的門戶……亦即城寨出口。

　　寬闊得可供馬車錯身的通道深處，高大的門板跟入口一樣正在搖晃。朝向隨狂風飄搖的門後看去，更可發現雨勢打濕了搭建於峽谷的石橋。

　　而且，石橋也已經滿目瘡痍。

　　不會錯，這裡發生過激烈的戰鬥。

　　「老大～」

　　這時候，捷兒飛回來了。

　　捷兒一面在霸修身邊飛舞，一面比手畫腳地告訴他狀況。

　　「城寨裡空蕩蕩的耶。連發生過什麼都搞不太清楚。只不過，肯定有什麼人曾經在這裡大鬧一場，還將屍體清理掉了。」

　　「是嗎。」

　　霸修驀地放鬆肩膀。

　　要說不介意現場發生過什麼事是騙人的。

　　但是，那恐怕跟霸修他們無關。

　　「不過傷腦筋了耶。關卡都沒有人在，我們難保不會被當成非法入境。」

　　「……該怎麼辦才好？」

　　「這個嘛……」

　　捷兒環顧四周，目光停在散亂的文件上頭。

　　「對了。智人不是常把命令之類的寫在紙上嗎？所以我們在紙上寫一條老大曾經通過關卡的紀錄不就好了嗎？」

　　「原來如此，就這麼辦吧。」

　　「老大，那我先去寫嘍。就寫『半獸人英雄霸修，行經此地』。」

　　題字留言。

　　無論是半獸人或妖精，都鮮有這樣的行為。

　　幾乎沒有半獸人或妖精會寫字。

　　但是，捷兒就懂得讀書寫字。

　　單論閱讀文字也就罷了，有能力書寫的妖精更是稀少。何況是要讓其他種族也能看懂的文字，數不數得滿一隻手都難說……因此，捷兒於妖精國內一直都享有「妙筆捷兒」之美名。

　　「老大，這樣就沒問題嘍……雖然狀況有點讓人擔心。」

　　「要是遇見智人族士兵，再跟他們說一聲吧。」

　　「也對！」

　　倘若這是戰爭時，哥兒倆應該會從城寨的處境感受到危機，並調頭回本國通報狀況吧。

　　然而，現在並非處於戰爭當中，哥兒倆有自己的目的。

　　一想到這裡，他們總不能優先找人通報城寨裡空無守兵的消息。

　　「那我們走吧。」

　　「是！」

　　霸修重新揹起劍，然後朝狂風暴雨而去。

　　雨水順著風勢加速打在霸修全身，但那終究只是雨滴，跟在戰爭中挨過的水魔法相比就像淋浴一樣。

　　不過，這場雨足以剝奪霸修的視野。

　　「唔！」

　　感覺到不對勁時已經晚了。

　　不知道是雨勢所致，還是城寨遭襲擊時所造成的。

　　石橋上有大規模的裂痕。

　　而且，在霸修把腳踏上去的瞬間，裂痕頓時發出劈啪聲響……

　　橋崩落了。

　　「老、老大！」

　　霸修一邊聽著捷兒的呼喚，一邊手足無措地掉進了河裡。

■

　　霸修是身經百戰的戰士。

　　他與萬般敵人交手過，也擊敗了萬般敵人。

　　話雖如此，他並非無敵的不死之軀。

　　（這下糟了……）

　　暴雨導致河川暴漲並化為濁流，使霸修的身體猛打轉，還束手無策地連連撞在岩壁上。

　　他不諳水性嗎？

　　錯了，沒有那種事。

　　半獸人固然是森林的居民，但在戰爭中有眾多與水相關的戰場。

　　不會游泳的戰士數都數得出來。

　　但是，在無法站穩的地方被濁流吞沒，就連霸修也無法活動自如。

　　（換不了氣……）

　　半獸人憋氣的能力比智人高出好幾倍。

　　在為數眾多的半獸人當中，霸修憋氣的能力更屬於頂尖。

　　無論在失火欠缺氧氣的地方或水裡頭都一樣。

　　能像這樣屏住氣息，對半獸人戰士來說同樣是重要的資質。

　　即使如此，仍然有其極限。

　　「咕啊！」

　　不久，從霸修口中吐出一口氣。

　　霸修瞠目而視，原本緊繃的身體隨之鬆弛。

　　先前他一抓到機會就會猛蹬河底，盡可能往上浮，如今身體因為劍的重量而下沉，開始在河底打滾了。

　　霸修應該再也沒辦法浮到水面上了。

　　剛這麼想──

　　「唔？」

　　忽然間，霸修的身體停止打滾了。

　　在意識朦朧之間，他看見了些什麼。

　　水裡頭有東西在蠢動。

　　即使想定睛觀察，也無法看清其輪廓。不知道那是與水同化了，或者本身就是水。不過，它的存在卻將霸修溫柔地包裹。

　　理應痛苦的呼吸忽然變得輕鬆，姿勢得以穩定，也不會撞到河床或岩塊了。

　　（是……元素精靈嗎……？）

　　來自河川、雲朵還是暴風雨呢？

　　儘管無法確切分辨，也能明白那屬於水之精靈。

　　霸修是第一次見到元素精靈，但他聽聞過其存在。

　　它們存在於世界各處，自由且奔放，有時會協助人們，有時會危害人們。

　　（不管怎樣，我都得感激才行。）

　　恍惚的霸修一面隨波逐流，一面感謝水靈。

　　那些話不知道是否傳達到了，水靈正扭來扭去地蠢動著。

　　不知怎地，看在霸修眼裡，那就像是在對自己表達著什麼。

　　元素精靈正是性情善變的大自然本身。基本上不會懷有助人的意願。

　　受元素精靈寵愛的人就另當別論，但即使屬於那種人，也要自幼跟元素精靈反覆交流。

　　以往霸修從來沒有那樣的經驗。

　　不過，就算是不受元素精靈寵愛之人，也會接到它們的請求。

　　若輕忽它們的請求就會大禍臨頭。

　　在半獸人國同樣流傳著這樣的說法。

　　因此霸修打算聆聽水靈所說的話。

　　（它在說什麼……？）

　　霸修不可能聽得懂。

　　只有自幼與元素精靈反覆交流的人，才聽得懂它們的語言。

　　假如對方是風靈，或許找捷兒就能代為聆聽。

　　畢竟，他可是敢大言不慚地說自己跟風靈是死黨的妖精。

　　（唔……）

　　霸修的意識逐漸遠去。

　　儘管精靈在眼前展現出有某種意志的舉動，霸修依舊無法理解。

　　這究竟是現實，還是臨死之際看到的幻覺呢？

　　霸修連這都分不清，意識就陷入了深邃的黑暗之中。