[榎宮祐]NO GAME NO LIFE 遊戲人生 12 遊戲玩家兄妹似乎要挑戰「魔王」了[台/繁]

　　NO GAME NO LIFE 遊戲人生 12 遊戲玩家兄妹似乎要挑戰「魔王」了

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　　輕之國度×天使動漫錄入組

　　作者：榎宮祐

　　插畫：榎宮祐

　　譯者：林佳祥

　　圖源：銀姬子

　　掃圖：linpop

　　錄入：輕之國度錄入組

　　修圖：小尘

　　輕之國度：http://www.lightnovel.fun

　　天使動漫：www.tsdm39.com

　　僅供個人學習交流使用，禁作商業用途

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　　轉載請保留完整的資訊，否則往後一律禁止

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　　內容簡介

　　「為什麼偏偏要現在毀滅世界！？不該是現在吧～～識相一點啊！？」

　　這裡是一切憑遊戲決定的世界──【迪司博德】。空與白來到這裡，不知不覺間已經滿一年了。世界一分為二，全面衝突迫在眉睫，一觸即發，空等人卻仍找不出有效的對策。就在此時，完全不識相的妖魔種──以及『魔王』出現了！

　　「嘎～哈哈哈！！畏懼吧！顫抖吧！勇者一行人！吾等魔王軍毀滅世界的時刻終於來啦！！」

　　「要毀滅世界也不該是現在吧～～識相一點啊！」──即使空等人並沒有什麼身為勇者的使命感，卻依然挺身挑戰據說不可能破關的超高難度迷宮『魔王之塔』，除了「希望」之外沒有任何武器的他們，能夠戰勝絕望嗎──！？超人氣異世界奇幻鉅作，第12集！！

　　CONTENTS

　　前奏曲

　　第一章──魔王出現了（Fantasma）！

　　第二章──勇者逃跑了（Fantomas）！

　　第三章──勇者們的攻擊（Meta Fantasy）！

　　RPG結局

　　◎前奏曲

　　──『要在不給別人添麻煩的情況下活著』……

　　這樣的論調經常聽到，但是，會說這種話的人，肯定沒玩過遊戲。

　　他們甚至不明白，只要玩遊戲、或是任何要分出勝負的事，就一定會有勝者與敗者之分。

　　……假如你是個善良的小老百姓。

　　善良的你，某一天心血來潮，前往一間食堂用餐。你端著餐點，找了個位子坐下。

　　一段時間之後你張望周遭，必然會發現──有人因為沒有座位可坐而困擾著。

　　沒錯……而你則坐在椅子上。因此，導致有人沒有椅子可坐，產生了困擾。

　　這究竟是誰的錯？請放心，當然不是善良的你的錯。

　　你憑藉正當的權利坐了椅子，有人因為這樣而蒙受了困擾，事實不過是如此而已……

　　──在遊戲中臝了，當然會很高興，不是嗎？

　　即使有人會因為你的勝利而落敗、哭泣。

　　在考試中被錄取，一定會很高興，不是嗎？

　　即使有人會因為你被錄取而失去被錄取的機會。

　　……到頭來，在生活中要不給任何人添麻煩，是不可能的。

　　整個社會，就是大風吹遊戲，就是一種零和遊戲。

　　當我們獲取任何事物，就必然地代表從別人手中剝奪了某樣事物。

　　不，不只社會生活如此。

　　所有生命（我們）都必須攝取其他生命維生。既然這樣，活著本身就是給其他存在造成困擾的行為……

　　──沒有錯。無論怎麼想辦法，結果都是枉然。

　　無論善良的你再怎麼小心翼翼地顧慮別人、每天留意著別人的臉色，對於那些看善良的你不順眼的人來說，如此事實本身就已是困擾……

　　因此，主張『要在不給別人添麻煩的情況下活著』的你啊，我要提出一個疑問──

　　你活到現在為止，真的沒給任何人添過任何麻煩嗎……？

　　假如你能回答『YES』，那我打從心底羨慕你。你的人生想必是一帆風順吧。

　　才能夠完全沒察覺，自己一路走來踐踏了多少東西。

　　──不給任何人添麻煩。

　　假如真的有辦法辦到這一點，啊啊──那答案肯定只有一個。

　　……『不要出生』。除此之外，肯定別無他法……

　　■■■

　　在露西亞大陸西部──艾爾奇亞王國的首都艾爾奇亞。

　　這是個紅月高掛的夜晚，卻不見星光。

　　都市內不斷的喧囂與歡呼聲，伴隨著無數的燈光，將黑暗趕回了夜空。

　　在延伸至港口的中央運河中，海棲種帶領著吸血種載歌載舞。

　　而運河兩旁的大道上，身穿祭典裝束（浴衣）的獸人種，正扛著神轎遊街。

　　洋洋得意地跟在他們後頭的是地精種，駕駛著兩腳步行的人型靈裝。

　　在都市上空，鋼鐵艦隊整齊地排列著，以五顔六色的船燈照耀、引導地上的這些活動。

　　而幻想種引領著天翼種，在讓星光失色的繽紛光輝中，悠然自得地翱翔天際。

　　就連為數極少的機凱種也聚在一起，在妖精種撒下的花瓣與泡沫中粉墨登場──

　　──如此『遊行』的景象，讓任何人都看得目不轉睛，而且難以置信。

　　道路上的每個角落都擠得水泄不通，就連建築物的屋頂上也擠滿了觀賞遊行的人潮。

　　也有群眾跟隨在遊行隊伍之後，而且不是只有人類種。

　　奧仙德、東部聯合、哈登費爾、阿邦特•赫伊姆──

　　還有原本是自治領地、後來宣布成為獨立國家的妖精種之國──『史普拉特利亞』。

　　各國、各種族各自展示著代表自己的顏色、旗子或徽章，跟著遊行前進，口中高唱祝福之歌。

　　所有的隊伍都前往同一個目的地──艾爾奇亞王城前的廣場。

　　在那廣場上，有一群人類種的團體穿著艾爾奇亞的傳統服裝，在等著迎接──

　　從天上與地上過來的各代表團、以及他們的國旗集合，一起高舉而起的那一瞬間……

　　──七個種族舉著旗子，在聯邦（一面）的旗子之下齊聚一堂。

　　如此景象，恐怕在這之前從來沒人想像過。

　　更難以置信的是，這樣的景象竟然發生在這個城市（艾爾奇亞）。

　　這急速發展、象徵多種族共生的都市，在短短一年之前還荒廢無比，瀕臨滅亡的危機──事到如今，真是誰也不敢相信。

　　那是在『十條盟約』之後，六千年來──不。

　　是自從十六種族誕生以來，一直都不曾有人夢想過的光景。

　　如此不可能成真的歷史，在場的人們都意外地成了當事者。

　　就在這一天、這個夜晚，這座都市，所有具有智能、聚集在這廣場上的存在，都是當事者。

　　他們的眼光都聚集在同一處──艾爾奇亞王城的大陽台上。

　　站在大陽台上的，是在此地齊聚一堂的七個種族的代表們。

　　他們都是讓這不可能實現的夢想成真的大功臣──亦即……

　　擁有兩條尾巴的金狐女性，獸人族的領導者──巫女。

　　有如集暗夜之黑於一身的美少年，吸血種最後的男性個體──布拉姆。

　　下半身為佈滿豔麗鱗片之魚尾的海棲種女王──萊拉。

　　垂著翅膀不動、腳踏大地的天翼種第一號個體──阿茲莉爾。

　　以超越人智的技術創造而成的鋼鐵少女，機凱種之全連結指揮體（愛因玆希）代理──依蜜爾愛因。

　　擁有耀眼真靈銀髮與感應鋼之眼的地精種少女，首領代理人──緹兒。

　　撒著花瓣、在空中飛舞的嬌小少女，提倡反叛的妖精種──佛耶妮可蘭。

　　以及自虛空中顯露絕對神性、降臨於凡間的小小神靈種──帆樓。

　　他們都是代表了各種族的全權代理者，或是代行者。

　　但是……即使是這樣的他們和她們，卻仍然算不上是這歷史性的一夜之主角。

　　因為在他們登場之後，還有兩個人在更熱烈的歡呼聲中登場──

　　一個是身穿與夜晚黑暗相襯的深藍色燕尾服，戴著造型有如女性用王冠的臂章之青年。

　　另一個人則是身穿彷彿由星空製成的晚禮服，戴著造型有如男性用王冠的髮夾之少女。

　　沒錯，無論是這華麗壯觀的遊行，還是有如萬雷齊響般的掌聲、撼搖天地的歡呼聲，全都是為了慶祝這兩人──艾爾奇亞國王兄妹的『加冕一週年』。

　　是的，也就是說，這也是慶祝那名青年•空──

　　以處男之身迎來十九歲生日的宴會…………

　　■■■

　　──時間回溯到一個星期之前。

　　「我們要舉行艾爾奇亞國王即位一週年紀念慶典──就在下個星期。」

　　在國立圖書館──空與白正把自己關在吉普莉爾的書庫內，沉浸於閱讀與遊戲之中。

　　這時候，一個紅頭髮的少女──史蒂芬妮•多拉突然過來，跟他們提起了這件事，即是這場盛宴的開端。

　　「…………下個、星期……還真是、突然呢……？」

　　「雖然我不是很明白，不過這種事不是都應該更提前準備的嗎？而且，雖然完全不知情，但至少應該要事先徵求我們的同意吧……？畢竟被慶祝即位的國王是我們耶……」

　　空與白瞇著眼睛，各自如此發著牢騷。面對兩人，史蒂芙板著一張臉，嚴肅地反問道：

　　「要是事前徵求你們的同意，你們會答應嗎？」

　　「當然不可能了。」

　　「就是因為這樣，我才會不等你們同意，便虎視眈眈地！從之前就開始擅自進行準備了♪」

　　兩個國王完全不工作──對政治漠不關心。

　　因此，要瞞著這兩個國王偷偷地準備慶典，就跟小遊戲一樣地簡單──史蒂芙言外透露出這樣的意思。

　　看她那洋洋得意的嘴臉，空與白小小地「嘖」了一聲。

　　──史蒂芙這傢伙，真的愈來愈瞭解我們了……

　　「如今世界一分為二，而我們艾爾奇亞聯邦已經是其中一大同盟。你們兩位可是身為盟主的艾爾奇亞國王。為了慶祝兩位的即位紀念日，要邀請各國重要人士盛大地慶祝──對內對外展現加盟國的團結與各種族的共存共榮──無論是在經濟或者政治上，這慶典均深具意義。到時候要讓兩位穿著的正式服裝已順利地準備好了，當天的行程也都以分鐘為單位，安排得非常妥當──」

　　──也就是說，你們休想逃喔？

　　史蒂芙言下如此強調，完全不給兩人退路。但是，空與白對於史蒂芙的話只是左耳進、右耳出，眼神流露出懷念的情感。

　　「這樣啊～……我們來這個世界（迪司博德）已經滿一週年啦……」

　　「……時間、過得、很快……又好像、很慢、呢……」

　　如今回想起來……自從來到這『棋盤上的世界（迪司博德）』之後，真的發生過很多事。

　　雖說是因為形勢所逼，但空與白竟成了面臨亡國危機的人類種最後國家──艾爾奇亞的國王。

　　然後，還與東部聯合建立聯邦，並將奧仙德、阿邦特•赫伊姆與哈登費爾等國家納入聯邦之中，還拉攏了神靈種、機凱種與妖精種的半數個體成為夥伴。

　　於是，事實就如史蒂芙所說的，聯邦現在已經是世界兩大勢力中的其中一大同盟了。

　　而這些事，竟然都發生在短短的一年之內。

　　白剛才的喃喃自語，空也感同身受。這一年的時間，感覺起來真是既短暫、又漫長…………

　　────嗯嗯？等一等。

　　咦？什麼？已經──過一年了嗎──！？

　　「──我說啊，我正在說明的可是當天的活動行程……你們有在聽嗎？」

　　當然，空與白肯定沒在聽。而且從兩人的態度看起來，現在根本顧不上此事。

　　兩人都急忙掏出手機，甚至差點因為沒拿好而掉下去，盯著螢幕看了起來。

　　螢幕上顯示的年月日，依然是原本世界的標準時間──

　　「啊啊啊啊啊！？原來我早就已經十九歲了！？這不是真的吧！？我什麼時候變十九歲的！？」

　　「……騙人騙人騙人。可是白的、身高跟胸圍、竟然……一釐米都……沒變！？」

　　也就是說──是怎麼回事？

　　長期以來，空一直自稱是『十八歲處男空』。

　　但實際上，在不知不覺之間──不，應該說他早就已經以正當的程序退化為『十九歲處男空』了。

　　而白也一樣。一整年來身體都沒有明顯的變化，就這樣長了一歲──變成了十二歲的少女。

　　如此事實，讓兄妹倆同時仰天，嚎啕大哭──但是，還沒呢！

　　我還不接受這個現實──！！

　　「不不不！我們的生日應該是『在這個世界（迪司博德）重新誕生的日子』才對！！至少在文件上應該是這樣才對吧！！我說的沒錯吧啊啊史蒂～～～～芙！？」

　　「……！！沒、沒錯！哥，你說的對！！白、白、明明還是十一歲！！」

　　──說到底，這個世界的曆法，與原本的世界完全不同。

　　而且空與白來自異世界，在這艾爾奇亞根本沒有戶籍！

　　當初即位的時候，運用王權在公家文書上捏造──不，應該說是撰寫──說生日是來到這個世界的第一天！！

　　既然這樣，兄妹倆目前仍然是『十八歲處男空』與『十一歲洗衣板白』才對──！！

　　兄妹倆如此高聲主張。史蒂芙聽了之後，先是嚴肅地點頭，然後──「嗯，是這樣沒錯啊。所以，即位紀念日的四天前──也就是後天，就是你們兩個的生日。所以才要舉行慶典，同時慶祝國王的生日與即位一週年！喂，你們到底有沒有在聽啊！？」

　　當然，空與白肯定沒有在聽。他們現在心情非常激動，完全無暇在乎這種事。

　　總之──即使搬出自己在原本世界的生日不算數這種詭辯，也無法改變現狀。

　　到了後天，兄妹倆一樣要被迫成為『十九歲處男空』與『十二歲洗衣板白』……

　　空的心裡懷著憾恨，白則淚眼汪汪地目測自己胸部的大小。史蒂芙的說話聲聽起來顯得無比遙遠……

　　■■■

　　──於是，到了當天，艾爾奇亞國王即位一週年紀念慶典如期舉行。

　　活動始於盛大無比的遊行，在接下來的整整七天內，還要隆重而莊嚴地舉行各種慶祝活動。

　　首先，邀請聯邦各加盟國的代表團，一起觀賞傳統藝能等表演。

　　接著與各國、各種族的首腦人物個別會談，然後是聯誼聚餐，並互相發表祝賀詞。

　　接著還要在所有代表齊聚一堂的場合中，發表各種形式上的共同聲明，包括『艾爾奇亞王國與聯邦加盟國以及各種族為對等的友好關係』與『今後將致力協助彼此的發展』等等。

　　在地精種與妖精種的技術支援下，以上的活動，將同步於整個艾爾奇亞聯邦進行現場直播。

　　──史蒂芙把一切的行程都安排得無比周全，並事前聯絡好各相關單位，如她先前說過的，行程非常緊湊，以分鐘為單位。

　　當然，在這種國際慶典的場合，空與白不可能被允許穿著日常的便服。

　　空必須一直穿著燕尾服，白則是晚禮服。這樣的打扮讓他們感覺十分拘束，幾乎要喘不過氣。

　　空與白這對有社交恐懼症與視線恐懼症的兄妹，即使疲憊得要命，還是必須拚命地強忍著不打呵欠、不發抖。

　　對於兄妹倆這副可憐兮兮的模樣，各勢力的全權代理者（老面孔）────尤其是巫女與布拉姆，則是愉悅無比，拚命地忍著不笑出來。

　　就這樣，兄妹倆度過了有如地獄般的七天──……

　　■■■

　　──猶如地獄的一星期的最後一天晚上，在艾爾奇亞王城的走廊上。

　　史蒂芙正領著腳步虛浮、眼神空洞如喪屍的空與白，徒步前往某處──

　　「兩位都辛苦了！接著是最後──不，應該說是最主要的活動！！」

　　「……竟然還有……話說回來，妳哪來的這麼多體力？妳的體力是無限的嗎……？」

　　「……白……好睏……史蒂芙……妳都、什麼時候……睡覺……？」

　　這七天來，史蒂芙一直隨伺在空與白的身邊。

　　也就是說，史蒂芙跟兄妹倆一樣，從頭到尾參與這些以分鐘為單位的緊湊行程────不，不只如此，史蒂芙還是典禮的幕後工作負責人，典禮的進行與控管都由她一手包辦。照理說肯定比身為主辦人的兄妹倆還要忙碌才對……？？

　　面對空與白的冷眼相瞪，史蒂芙還是以她來源不明的無限活力和滿面的笑容應對。

　　「最重要的活動還沒結束不是嗎？──那就是你們兩位的慶生派對啊！」

　　──喔喔。

　　空與白事前的確聽說──這是『慶祝生日與即位一週年的慶典』。

　　不過到目前為止，卻完全沒有『慶生』的要素──

　　「勉強你們整整參加了一星期無趣的活動，真的是很抱歉。所以，最後我們準備了私人的慶生會，讓大家以個人的立場一起盡情地慶祝兩位的生日！！」

　　私人的慶生派對……原來如此。

　　以史蒂芙的角度而言，這無疑是她能力可及範圍內的最大驚喜，同時也是慰勞兄妹倆的方式。

　　不過──

　　「……這樣啊，慶生……嗯，不過，對白來說，的確是很值得祝賀的事吧……嗯……」

　　「……過生日……十二歲……明明一釐米、都沒有成長……卻變成十二歲了……」

　　「怎麼會有人聽說要辦自己的慶生派對還這樣滿心絕望跟掙扎！？」

　　面對史蒂芙精心準備的驚喜慶生派對，兄妹倆原本空洞的眼光變得更昏暗了。

　　看空的表情有如腐屍，白則一直喃喃自語地發著牢騷，史蒂芙忍不住大聲哀叫。

　　「看、看來……是紀念慶典的行程讓你們太辛苦了──是吧？如、如果你們真的這麼疲憊的話，就由我出面跟大家解釋，派對改天再舉辦也──」

　　「喔……不，不是的……史蒂芙，不是妳想的那樣……」

　　史蒂芙皺起眉頭，表情看起來非常過意不去。空打斷了她，搖了搖頭──

　　「……值得慶祝的生日，只到十八歲為止啊。」

　　…………

　　「……………………咦？是、是這樣的嗎？」

　　由於空說得太過斬釘截鐵、毫不猶豫，令史蒂芙忍不住懷疑起自己的常識。

　　「妳竟然不知道啊……沒辦法了，就讓我從頭說明給妳聽吧……」

　　空深深地嘆了一口氣，接著說道：

　　「首先，追根究柢來說──『年紀增長的好處』究竟何在？」

　　「……？好處……？這個嘛……應該有很多吧？」

　　「嗯，是有很多沒錯──因為年紀增長與獲得自由同義。」

　　具體而言，就是──

　　「例如身體的成長與發育等等。更重要的是，權利得到了解放，行動因此變得自由。」

　　「……只是、白、就連一釐米……都沒有、發育……就是了……！」

　　白雖然滿懷怨念地這麼嘀咕，但似乎還是認同空後半段的話，點頭附和。

　　「沒錯──就是『自由』。包括締結契約的自由、考取駕駛等執照的自由、脫離父母庇護的自由、工作賺錢的自由──終歸一句來說，就是憑自己的意志決定自己人生的自由！」

　　「……唔！婚姻的、自由……！……再等、六年……！」

　　白像是找到了抵抗絕望的支柱，猛然抬起了頭，如此補充道。

　　空不太明白她這是什麼意思，不過既然妹妹能打起精神，那就好了。於是他對白點了點頭。

　　沒錯，結婚的自由──也就是性方面的自由。

　　簡單來說──就是接觸色情的自由──！！

　　「沒錯！！每個小孩子都迫不及待想長大成人，等待的過程漫長而煎熬！！尤其是正值青春期的孩子，沒有一天不幻想著自己滿十八歲的那一天！！也就是得到究極的自由──光明正大地接觸色情遊戲、色情漫畫、色情同人誌、色情影片的權利的一天！那是多麼值得慶祝啊！每天都掰著手指等著那一天的到來！！在這個階段，年齡增長的確是值得期待──甚至可以說是希望！！」

　　「怎麼全都是跟色情有關的事！？就沒有別的了嗎！？」

　　「沒有！！男人的腦袋內六成都是色色的事！！」

　　「說得這麼篤定！？──咦？實際上應該不是吧！？只有你是這樣而已吧！？」

　　另外，剩下的四成則是財富與地位──也就是對於異性緣的渴望！

　　因為考量到受歡迎之後能夠得到的東西，最後都是色色的事！

　　廣義上說起來，男人的腦中『十成都是色色的事』。空是如此認為的。

　　當然，想到這種事一定有個人差異，空就謙虛一點，不把話說得這麼死了。然後，他繼續說明：

　　「如此看來，結論自然不理自明，至少在十八歲之前，年紀增長肯定是有利無弊的事！！因此生日的確值得紀念與慶祝，這是毋庸置疑的！！啊啊──但是！！」

　　激昂無比的空說到這裡──態度驟變。

　　「但是──十八歲以後呢……？」

　　他繼續說道，表情就好像徹底失去情緒的能劇面具，使史蒂芙不由得倒抽了一口氣……十九歲以後的生日──頂多就是得到一些瑣碎行為的權利而已，例如抽菸或喝酒……

　　但是，空對這些事完全不感興趣。就算把這些事列入考慮──值得期待的生日也頂多只到二十歲。

　　那麼，二十一歲以後的生日呢？三十歲、四十歲以後呢──？

　　「十九歲以後，不會再隨著年紀增長得到更多權利跟自由了──完全沒有。」

　　不只如此──！！

　　「反而還要勞動、納稅！！強制對社會進行貢獻！也就是徒增『義務』！！肉體會因為年紀增長而衰老，精神會愈來愈僵化！滿是希望的未來，在不知不覺間被不安取代，光是為了活過當下就耗盡心力！在前方等待著的，只有被工作逼得完全失去自由、只能數著剩餘壽命的人生！！」

　　「你這年紀要怨嘆年紀增長還嫌太早，而且你早在一年前開始就已經是一國之王了喔！？先真正地至少貢獻過社會一天、盡過勞動義務之後，再來說這種悲痛的台詞好嗎！？」

　　「……而且，哥二十五歲……空十八歲的時候……還能再得到某項權利、喔……？……啊，不過……真要說的話……那算是……義務、吧……」

　　史蒂芙精闢的反駁，以及白莫名其妙的指正，空都優雅地忽略了。

　　空依然堅持，生日值得開心的階段只到十八歲生日──那一天為止！！

　　──既然這樣，撇開白不談，十九歲（我）生日到底有什麼好慶祝的？

　　空滿臉絕望地總結他的根據。

　　「～～不！追根究柢來說，過生日才不是那麼複雜的事啊！？過生日是為了慶祝並感謝又平安地活過了一年的事實──就這麼單純吧！？」

　　察覺自己剛才差點就被空的氣勢唬住，史蒂芙跟著大聲了起來。但是──

　　「這樣啊。那麼，史蒂芙，我問妳──追根究柢來說，『活著』又是什麼？」

　　「────真是的～……你這次又要胡扯什麼啦……」

　　看空又接著抛出了更為哲學的問題，史蒂芙滿臉憔悴地嘀咕道。

　　──活著，到底是什麼……？

　　所有生命，打從誕生的那一刻開始，就註定總有一天必須死去，幾乎沒有例外。

　　以人類種來說──即使享有最多的幸運、不斷經歷種種奇蹟──頂多也只能活一百二十年左右。

　　也有可能在明天、或短短一秒之後，因為意外而突然死去。

　　既然這樣，生命──打從誕生的那個瞬間開始，就一直都在慢慢地走向死亡，難道不是這樣嗎……？

　　在這個前提下──『活著』又是什麼？

　　「──所以，我們是不是可以當『活著』……是為了『希望』呢？」

　　「…………」

　　「達成某個成就，或是期望達成而持續跨出腳步──這樣才是『活著』不是嗎？」

　　沒錯……這段『生』──不，應該說是『死』的過程，總有一天會迎來終結，最後一切都將回歸塵土。

　　在理解這一點的前提下，依然如字面所示──『拚命』地……對某些事物懷抱期望，為了累積而跨出腳步，如此意志，才是『活著』不是嗎？

　　那麼，如果不對任何事懷抱期望，沒希望能夠達成任何成就，只是漫無目標地存在著的話──

　　那樣的話肯定……並沒有活著。

　　只是逐漸死去而已……

　　「根據以上的前提，既然妳說我該接受慶祝，那就先來回顧我這一年的人生吧……」

　　空當上了國王，被各式各樣的超級美少女圍著，在名符其實的美女如雲的環境下──度過了一年。

　　但是，即使如此，空還是沒達成任何成就──不但沒交到女朋友，也還維持著處男之身，就這樣過了一年。

　　也就是說，不只這一年，即使再過十年、甚至是百年──自己肯定也還是處男。

　　從這一年的狀況，不難推導出如此可以確定的結論。

　　既然這樣！究竟哪裡還有……『希望』可言呢…………？

　　「妳說慶祝這一天，是為了感謝又平安地活過了一年──？既然這樣，我這一年根本沒有活著，所以根本沒道理被慶祝……乾脆給我辦喪禮反而還比較說得過去……」

　　空這麼為他的意見做總結，神情不抱任何希望，甚至可說到了乾脆的地步。

　　「……不過是沒交到女朋友而已，竟然能絕望到這種地步，我反而覺得厲害了……」

　　「……話說、回來……還不是因為哥自己拒絕……不然隨時都能、開後宮……」

　　不只是史蒂芙，就連白都一臉無奈地望著空。

　　三人聊著聊著，就這樣來到了食堂門前。這時候，史蒂芙似是完全失去了耐心──

　　「真是的～～夠了～～總之，你們兩個都給我進去就是了！？不管怎樣，答案就在這扇門之後！！」

　　史蒂芙不由分說地抓起空的手，推開了門。

　　──然後……

　　■■■

　　「空、白！！生日快樂，得斯──！！」

　　門一打開，足以掩蓋其他聲音的大音量祝福迎面撲來，同時擁有大耳朵與大尾巴的獸人種女孩──初瀨伊綱也跟著撲了過來。

　　「……………………」

　　一看到眼前的景象，空與白滿心困惑得說不出話來──

　　如史蒂芙所說的──食堂裡有一些人，都是以個人立場來為空與白慶生的。

　　除了剛才撲過來的伊綱之外，還有依蜜爾愛因、緹兒、帆樓──

　　頭上頂著光環的天翼種──吉普莉爾，也拍手歡迎空與白的到來。

　　伊綱的祖父初瀨伊野與布拉姆也在場，倒是令空有些意外。

　　畢竟伊野是伊綱的監護人，一起來也可以理解。

　　至於布拉姆之所以會在這裡，肯定是因為他正在坐著的那個大水缸──

　　「啊，對了，佛耶妮可蘭小姐之後也會過來。她要我轉告『老娘現在正忙著煽動聚集在艾爾奇亞的各種族展開跨種族戀情是也！晚點再過去會合是也✿』──她是這樣說的。」

　　空與白愣愣地聽史蒂芙這麼報告──

　　「總之！你們兩位主角快點就坐吧♪」

　　史蒂芙拉著兄妹倆的手，讓他們坐下，加入了這場慶生盛宴。

　　仔細看看周遭──這才發現食堂布置得跟平常不一樣，變得更熱鬧了。

　　到處都有彩帶跟紙圈裝飾，應該是聚集在這裡的人們親手做的吧。還有顏色鮮豔的掛旗、繽紛的蠟燭、鮮花，各種裝飾擠滿空間。

　　慶生宴會的餐桌上，更是擺滿了各種精美的料理，應該是史蒂芙親手做的，但是──

　　這一個星期以來，兄妹倆被迫參加各種聚餐活動，已經吃膩了大餐──

　　「主人？不好意思，請問是不是有什麼地方不合您的喜好呢？」

　　「咦──？啊、不……沒有。不是那樣的……」

　　「……應該說……有一點……不……是非常、驚訝……」

　　──仔細想想，空與白從來沒有被人這樣慶生過。

　　更沒有想到，居然有這麼多人『出於自願地想以個人的身分為他們慶生』。

　　因此，對於眾人的拍手與祝福，空與白實在不知道該如何回應，只顯得困惑──

　　──這時候，某人擰著裙襬，優雅無比地上前一步。

　　「【賀詞】主人以及妹妹小姐，本機打從『心』底祝賀兩位生日。生日快樂。」

　　依蜜爾愛因由衷地鞠躬，姿態比平常還要恭敬。她接著說道：

　　「【薄禮】本機以及全連結指揮體（愛因玆希）為兩位準備了禮物。希望你們收下。臉紅。」

　　雖然依蜜爾愛因跟平常一樣面無表情，她的口氣卻令人有她彷彿在臉紅的錯覺──

　　「等等──要等吃過蛋糕和餐點才送上禮物，這不是之前就說明過了嗎！？」

　　「【肯定】但是，本機並沒有同意。先發制人才是必勝之道。提升主人對本機的好感度，是該優先的任務。」

　　即使史蒂芙開口制止，依蜜爾愛因依然不屑一顧，正大光明地宣言要偷跑。同時──

　　──叮咚。

　　空與白兩人的手機同時發出響亮的通知聲。

　　螢幕上顯示的訊息是『收到了未知的檔案』。

　　……竟然不是問『是否接受檔案』，而是『已經收到了』嗎……

　　這個訊息表示，空與白原本的世界──異世界（地球）的技術所做的裝置輕易地被干涉，還不經同意就被塞入檔案……資訊安全什麼的防護簡直不存在。

　　這機凱種還是一樣厲害得不可思議。空只能放棄爭辯，乾笑兩聲後點開畫面，確認手機收到的檔案──

　　──當下，他立即體會到，自己確實是『活著』的……

　　「【報告】根據本機分析，主人因為本身以及妹妹小姐的意思，不得與本機性交。但是，從過去的言行舉止來判斷，已確定『自慰行為』不會與這問題有所牴觸。另外，本機推測主人目前最需要的，是補充因為我等機凱種而損失的『配菜』。」

　　沒錯──這無疑是只有超級電腦才辦得到的事。

　　那是完美無缺的究極生日禮物──徹底分析過空與白的生態、思想、意識與行動模式以及其漏洞之後，精細地推算出來的結論。

　　「【不安】……本機的『自拍』……能成為主人的配菜……嗎？」

　　沒錯……禮物就是眼前這嬌羞地忸怩著的美少女（機械少女）的──該怎麼說呢？

　　說得含蓄一些──就是『見不得人的模樣』的大容量檔案。

　　其中包含數百張靜止照片，以及占據了智慧型手機一成容量的高畫質影片。

　　「當然沒問題，依蜜爾愛因，謝謝妳。我想我活到現在，一定就是為了這一刻……！」

　　跨越了深沉的絕望，空現在的心境有如海闊天空。

　　他的笑容開朗得有如早晨的太陽，豎起拇指，滿懷希望，心想──

　　──太好了！！那我就再活一年看看吧！！

　　「……你剛剛才進行長篇大論的『生存』問題，竟然這麼即時就解決了，這樣真的好嗎……？」

　　史蒂芙在一旁無奈地嘀咕，但是理所當然地，空裝作沒聽到。

　　有如煮泡麵般迅速找回生存希望的空，堅強地振作了起來──不過，他又想到了一個問題。

　　「──嗯？不對，等等……難道妳也傳給了白這種檔案！？」

　　想到剛才白的手機也同時發出了聲響，而且白正坐在自己的大腿上不發一語地盯著手機看，空焦急地連忙這麼確認道──

　　「【否定】妹妹小姐不需要本機的自拍。另外，妹妹小姐觀覽該檔案將會牴觸倫理規範。【附註】本機堅決拒絕主人以外的人物觀覽該檔案。【報告】傳送給妹妹小姐的，是全連結指揮體（愛因玆希）準備的禮物──適合所有年齡層觀覽，請放心。」

　　聽依蜜爾愛因這麼回答，空非常慚愧。

　　這也難怪，這超乎常識的機械少女能夠準備這麼完美的禮物，不可能會忽略我想得到的問題吧──空這麼想，知道自己是白擔心了，不禁感激起她無微不至的體貼。但是──

　　「……？既然這樣，白究竟是在看什麼看得這麼入迷──」

　　「……哥，別吵……？白正在、專心……」

　　白沒有回答空的疑問，只顧著以嚇人的速度滑著手機，雙眼緊盯著螢幕看。

　　「【確認】在兩位主人原本的世界──日本，『文藝』並沒有年齡限制。」

　　依蜜爾愛因代替白，開始回答空的疑問。

　　「【解答】傳送給妹妹小姐的，是由全連結指揮體（愛因玆希）精心撰寫的九十二萬字人類語的『小說』。」

　　…………喔喔。

　　機械種族終於踏入藝術創作的領域了啊……

　　不過，這些身為超級機械的機凱種，本來就比人類還要像人類，事到如今也沒什麼好驚訝的。

　　因此，目前令空最在意的，是白目前正全神貫注地閱讀的內容本身──

　　「【詳情】這是以『心愛的人（空）與本機（愛因玆希）』為主題的官能小說。全連結指揮體（愛因玆希）曾嚴令要把小說傳給主人，但本機根據獨自判斷，拒絕了這個命令。不過……還是姑且【確認】一下…………主人，您要看嗎？」

　　「誰要讀那種鬼東西啊，依蜜爾愛因，妳判斷得很好──等等，白，妳在看那種東西嗎！？」

　　那種小說真的有這麼好看嗎！？竟然讓白看得如此入迷！？

　　那個破銅爛鐵（愛因玆希）自己寫的──跟我之間的夢小說，真的有那麼好看嗎！？

　　「……哥是總受……與白的詮釋、一致……機凱種……果然是可怕的、種族……！」

　　難以置信地，白似乎也很滿意她所收到的禮物……

　　這機械種族實在是太厲害，竟然連空所無法理解的白的這一面都徹底理解了。

　　「【主張】如果收到禮物的人本身對禮物不滿意，那就沒有意義。」

　　依蜜爾愛因挺起含蓄的胸膛，臉上微微浮現笑意。

　　但是，很明顯地，這話不是在對空與白說！而是說給他們身後的某人聽的。

　　「…………」

　　沒錯，也就是琥珀色的眼珠子上有十字圖案的吉普莉爾，她正怒火中燒。

　　但是，依蜜爾愛因卻連看都不看她一眼，只是歪起嘴唇──繼續嘲諷。

　　「【疑問】號外個體手上所持的物品──是不明生物的頭骨，讓主人退避三舍的機率高達九六•七％。另外一件物品，則是以古代天翼文字所書寫的文獻，推測目前的主人們難以解讀──妳手上的這兩件物品，跟給主人們的禮物有關嗎？本機非常疑惑～」

　　「…………哼、哼……！？」

　　「呃……我、我說，吉普莉爾？別放在心上，送禮最重要的還是心意──」

　　這兩件物品對吉普莉爾來說，應該都是特別有價值的重要寶物才對。

　　看吉普莉爾完全沒有反駁依蜜爾愛因的嘲諷，只是一直發抖著，空連忙開口緩頰。但──

　　「【肯定】送禮最重要的的確是心意。重點在於要付出努力，去推測對方收到什麼樣的禮物才會高興。問題在於努力。」

　　依蜜爾愛因同意空的話，可是──

　　「【必然】沒有這種心意的禮物，等同於強加心意。那只會造成困擾，是傻瓜才會做的事。」

　　這時候，依蜜爾愛因終於望向吉普莉爾，有如人偶般別緻的臉上浮現優美的微笑。

　　然後，她裝模作樣地，像機械般微微歪著頭，繼續問道：

　　「【提問】號外個體，這兩件物品，是妳要送給主人們的禮物嗎？」

　　「────────」

　　「【訂正】【自答】【謝罪】那是不可能的吧。天翼種的智商極低，是已知的事實。但是妳自稱是主人們的第一僕從，而且跟隨主人們整整一年，不可能連這點程度的努力都無法付出，而選擇這樣的禮物。肯定是本機推測失誤，本機鄭重道歉──真是非常抱歉❤」

　　──……

　　短短數秒的寂靜──應該只有這麼短吧。

　　但是，對於依蜜爾愛因不惜模仿語氣的全力挑釁，吉普莉爾高漲至極限的殺意，使這短短的寂靜漫長得彷彿永恆──

　　「…………主人、白小姐，我知道在主人的慶生宴席上，提出這樣的要求實在是非常不敬──但懇請主人將平板電腦借給我，並允許我暫時離席。只要十分鐘……不，五分鐘就回來。真是非常抱歉。」

　　對依蜜爾愛因的殺意，以及對兩位主人的祝賀──

　　衡量兩者之後，吉普莉爾最後似乎還是選擇以後者為重。接過平板電腦之後，她鞠躬行禮，接著身影憑空消失。

　　然後──

　　「【報告】以上就是『誘導號外個體自拍』送給主人當配菜的程序。主人，假如您肯定本機的努力（心意），請稱讚本機……請摸摸頭？」

　　──沒想到依蜜爾愛因挑釁吉普莉爾並誘導其行動，都是送禮的一部分。

　　事情的發展完全如自己的計畫，依蜜爾愛因臉上浮現得意的笑容，並向空鞠躬。於是空依她的要求，溫柔而仔細地摸了摸她的頭，同時心想──

　　──吉普莉爾與依蜜爾愛因（這兩個傢伙）相處得比我想像中還要好呢……

　　「～～～～太長了，得斯！？妳一個人要送禮物給空跟白到什麼時候得斯！！」

　　看著依蜜爾愛因偷跑，伊綱一直在一旁乖乖地等待。但是，她似乎終於失去了耐心。

　　伊綱推開正在被空撫摸著頭的依蜜爾愛因，來到兄妹倆面前。

　　「空、白！這是伊綱送你們的禮物得斯！收下吧得斯！！」

　　伊綱如此嚷嚷──遞給兩人一疊折得小小的紙。

　　那看起來是某種五張連在一起的兌換券，上面以不純熟的人類語字跡這麼寫道──

　　「……『一天之內要求任何事的券』──？咦？真的什麼都能要求嗎？」

　　「……伊綱……什麼都、肯做……是、真的嗎……？」

　　「什────什麼～～～～～～！？」

　　聽到空與白唸出了券上的文字，初瀨伊野大聲驚呼了起來。

　　但是，對於祖父的哀嚎，伊綱卻一副充耳不聞的樣子──

　　「……伊綱想過，送什麼給空跟白才能讓你們高興，得斯。想了很～～～～久、很久，得斯……但是，到最後還是，想不到，得斯……對不起、得斯……」

　　伊綱垂著一對獸耳跟尾巴，一臉過意不去地說道。不過，她臉上的表情一下子便轉為笑容。

　　「所以，乾脆就讓空跟白來決定，得斯！空、白！伊綱做什麼才能讓你們高興呢？得斯！」

　　對於自己好不容易想到的好主意，伊綱似乎非常驕傲，挺著胸膛這麼問道，臉上笑得非常燦爛。

　　於是，伊野的哀嚎──不，應該說是咆哮與慟哭，撼動了整間食堂。

　　「伊、伊綱！？爺、爺爺我可是連妳的『捶背券』都沒收過耶！？」

　　「咦？爺爺這麼強壯，送捶背券根本沒意義吧？得斯。自己去給人家按摩啦，得斯。」

　　「這才不是重點！？重點在於讓可愛的寶貝孫女給自己捶捶背！！是全世界所有祖父的夢想啊──不！算了，這種事現在不重要！！」

　　伊野忍下發自靈魂的吶喊，擦了擦眼淚之後，豎起食指──指著空與白吼了起來！

　　「竟然送什麼『可以要求任何事的券』！？讓這兩隻瘋猴子拿到這種券，可不知道會怎麼被惡整啊──伊綱，妳這孩子到底在想什麼────呃唔！？」

　　──伊野吼著的同時，試圖從空與白的手中將券搶回。

　　但是，既然伊綱已經將券『贈與』了空與白，那些券就已經是兩人的所有物了。

　　即使觸犯了十條盟約中的『掠奪行為』而遭受制止，伊野仍然惡狠狠地瞪著兄妹倆──要求他們把券馬上還給伊綱。

　　要不然的話，他將不惜正式提出挑戰，透過遊戲搶回那些券──甚至不惜以自己的性命當賭注──！！

　　伊野的眼神透露出如此堅毅的決心。但是──

　　「……爺爺，再這樣的話，伊綱要生氣了，得斯……？」

　　當事人伊綱顯得很不悅，可愛的臉龐表情扭曲，瞪著伊野說道。

　　「空跟白才不會做出真的讓伊綱討厭的事。爺爺你是這麼想的嗎？得斯。」

　　「……──唔，這……」

　　其實伊野也認為伊綱說的有道理。

　　空與白這對兄妹的倫理觀高得甚至可說有些奇妙──其實伊野自己也不曾懷疑兄妹倆會對伊綱提出什麼傷風敗俗的要求。伊野這時才發現，自己居然這麼地信賴這兩個名為空與白的人類種，自己也有些驚訝。

　　不過──這是兩回事。

　　即使不會傷風敗俗，也不能保證兄妹倆不會以其他的方式濫用伊綱的好意。不過──

　　「還有，爺爺別再叫人家瘋猴子了，得斯。這樣太沒禮貌了，得斯！！」

　　「──呃……唔咕唔唔唔！？」

　　……伊綱不准任何人侮辱自己的朋友……不，問題在於更根本的地方。

　　身為聯邦的一份子，等於贊同了多種族共存共榮的主張，更應該重視應有的禮節才對──被心愛的孫女如此指正，伊野想起自己竟忘了最基本的禮節，一下子無言以對，沮喪地垂下了頭。

　　但是──

　　──呼、呼呼呼……

　　「謝謝妳，小伊。至於要請妳做什麼，可以讓我仔細考慮過之後再說嗎？」

　　「……謝謝、小伊……♪」

　　「當然，得斯！隨時都能來吩咐伊綱，得斯！！」

　　面對伊綱沒有一絲疑念的純真眼神，空與白以滿面的笑容回應──內心卻在嘲笑著。

　　哼哼哼……初瀨伊綱啊，多麼活潑伶俐──卻天真無邪的女孩。

　　對於妳的滿心信賴，雖然感到很過意不去，但是這個世界的基本大原則，就是騙人與被騙！

　　實際上，初瀨伊野這次的擔憂完全是正確的──！！

　　──人就是會背叛，無論是羈絆、回憶還是過往，全都無法做為任何擔保！！

　　也就是說，這次必須要好好地教育她，讓她明白──輕易相信他人是很危險的。

　　──仔細考慮要讓她做什麼？哈哈哈，當然不可能了。

　　在收到這五張券的那一瞬間，空就已經決定好要將其中四張用於『拷問』了──！！

　　沒錯，就是拷問。首先第一張──是『水刑』……！

　　先讓史蒂芙準備洗澡水，強迫不情願的伊綱去洗澡，徹底洗淨她全身上下每一個角落！！

　　接著是第二張──要將她『拘束』……！

　　仔細地為伊綱擦乾身體，然後細心地為她梳理全身的毛，直到她哭著懇求停止！！

　　於是，原本就已經毛絨絨的可愛小伊！就算不願意，也會變得更加毛蓬蓬──哼哼哼，但是無情的『拷問』可不會就此結束！

　　然後──第三張，要將她『監禁』……！

　　她必須一直讓空與白撫摸，還要一直陪他們玩遊戲，直到她懇求想上床睡覺為止……！

　　最後，第四張要給她的折磨是──『虐待』！

　　她必須提供毛蓬蓬的尾巴給兄妹倆當枕頭，陪他們一起睡覺──！！

　　哼哼哼……至於最後一張的要求，就到時候看看狀況再決定吧……

　　如此邪惡暴虐的企圖──伊野當然無從看出端倪。

　　但是，他卻能從空與白的笑容之中，看出其下掩藏的惡意。

　　初瀨伊野只能以凶狠得有如要刺殺般的犀利眼光瞪著兄妹倆，與對方嘲諷的笑容交錯──

　　「結束了吧！？那就該由第三人，我尼伊•緹兒威爾古送禮物了！！」

　　──咚！

　　一個包裝得漂漂亮亮的巨大盒子被擺在餐桌上，讓餐桌吱嘎作響。

　　不顧伊野與兄妹倆之間險惡的氣氛，大聲地報上名號的，是有著真靈銀頭髮與感應鋼之眼的地精種。

　　頭上長著一對角、擁有小麥色肌膚，身材嬌小的少女──緹兒。

　　「過生日當然要送這個了！！哈登費爾釀酒廠之首•瓦爾古雷夫家的特選精釀愛爾啤酒全套組──！！是～～也──！！」

　　不顧在場愣著的所有人，緹兒洋洋得意地大笑起來。

　　她主動撕開包裝，陸續取出跟她的身高差不多高的巨大酒瓶，一一整齊地擺在桌上，看起來至少有二十瓶。

　　……每一瓶啤酒都很大瓶，即使在場的所有人一起喝，也不見得喝得完一瓶。站在這大量的酒之前，緹兒開口：

　　「啊，在艾爾奇亞，必須滿二十歲才能喝酒。因此空閣下跟白閣下的份都是無酒精的！這可以儘管放心，瓦爾古雷夫家的商標絕對值得信賴！保證好喝！！」

　　沒錯──用最美味的飲料討空與白的歡心，並慷慨地款待其他派對參加者享用美酒，炒熱派對的氣氛……！

　　這肯定是最貼心、最完美的禮物！懷著無比的信心，緹兒驕傲地挺起平坦的胸瞠。

　　但是──

　　「……呃～……嗯，謝了？」

　　「……嗯，緹兒，謝謝、妳喔？」

　　…………

　　「呃、咦咦！？莫非你們兩位一點都不喜歡！？」

　　看空與白的反應無比地冷淡而敷衍，緹兒錯愕得瞪大了雙眼。

　　「這……老實說～我對喝酒沒什麼興趣……」

　　「……酒很臭……喝醉的人給人的印象、也很不好……」

　　「而且無酒精的啤酒，不就只是苦的汽水嗎？那到底有什麼意義？」

　　「咦、咦咦咦咦咦！？──竟、竟然有對酒完全不感興趣的十六種族嗎！？」

　　──對緹兒來說，世上有對酒不感興趣的生物存在，似乎是完全無法想像的事實。

　　她驚訝得全身顫抖、大叫，史蒂芙則一手捧著臉頰，接著說道：

　　「其實我也沒喝過酒，不過我對酒也沒有好印象……」

　　「我也是──應該說，我們獸人種都不太喝酒。雖然巫女大人很愛喝，但以一般的獸人種味覺來說，酒的味道過於刺激……」

　　「【考察】飲酒。藉由酒精的作用進入酩酊狀態。享受錯亂感的嗜好品。這是無意義的行為。」

　　……史蒂芙跟空與白一樣未滿二十歲，被她否定也就算了。

　　沒想到就連年邁的伊野都主張整個種族幾乎不喝，依蜜爾愛因還批評飲酒是無意義的行為。

　　──咦？他們是認真的嗎？

　　緹兒簡直不敢相信，感應鋼之眼睜得大大的，完全說不出話來。這時候，空歪著頭問道：

　　「話說回來，緹兒妳之前不是嫌維格身上都是酒臭味嗎？我還以為妳完全不喝酒呢──」

　　「首領是因為都不洗澡，身上有一股腐敗的老年臭，所以我才嫌他臭喔！？適量飲酒本身是沒有過錯的！！呃，不，總之，我說真的，這絕對很好喝啦。」

　　看空顯得意興闌珊，緹兒熱情地試著說服。

　　「喝了就知道，一定會喜歡上的！！來、來嘛！身為姊姊，我一定會好好地教你們怎麼喝的！來吧，空閣下、白閣下，還有史蒂芙閣下！先乾一杯沒有酒精的看看！」

　　緹兒似乎非常想得到眾人的認同，連忙開了一瓶酒，倒入酒杯。

　　看緹兒這麼積極地勸酒，空、白與史蒂芙無可奈何地接過了酒杯。

　　即使如此，空仍然唸唸有詞地發著牢騷──

　　「……是無所謂啦……只是妳這種行為，在我們的世界叫做『酒精霸凌』喔……話說回來，我真的很想知道，緹兒妳每次掛在嘴上的姊姊設定是哪裡來的──────這是什麼！！啊啊啊！？等等，這是怎麼回事，好喝得跟鬼一樣耶欸欸欸！？」

　　喝了一口之後，空立即大吼了起來，原本心裡的不滿與疑惑全都抛去九霄雲外了。

　　「咦？這就是酒的滋味嗎？不，這沒有酒精，正確來說應該不是酒，不過……」

　　「……非常……好、喝……咦？這是……什麼……？」

　　「呼呼呼！我說的沒錯吧！？我先聲明，即使是瓦爾古雷夫家的麥酒，少了酒精，風味還是會比原來的酒還差！！明年你們就能喝酒了，儘管期待著喔！？」

　　看到空、史蒂芙、甚至白都對無酒精啤酒的滋味讚不絕口，緹兒得意地挺起了扁得不能再扁的胸膛。

　　──真的嗎？都這麼好喝了，原本有酒精的滋味還更好喝嗎……？

　　緹兒說的沒錯，這樣的話，能夠開始喝酒的明年生日，的確值得期待──

　　「【報告】有機生命體攝取酒精，將會造成前額葉功能暫時低落。長期飲酒將導致頭腦萎縮，肝功能低落，這也是已確認的事實。主人，本機不建議您對飲酒感興趣──」

　　「少囉唆！！這些大道理我才不管，『Fuck you』！！──呸！！」

　　對於依蜜爾愛因淡淡地提出的警告，緹兒則是難得地強勢反駁。

　　「只要攝取過多，就算是水也一樣對身體有害！不喝酒的人生哪忍受得了──要是連適量享受飲酒的資格都被剝奪，那還活得下去嗎！？呸呸呸──────呸！！」

　　……不知道為什麼，緹兒的主張有一種不由分說的強烈說服力……

　　「……喔喔？這真是……口味的確是很刺激，不過深醇的口味卻遠遠凌駕於刺激之上……尼伊閣下，獸人族的味覺也能接受這麥酒。當作商品出口如何？肯定會暢銷的。」

　　「──【接納】本機承認認知不足。如此驚人的味覺資訊……真是好喝。」

　　「呼呼呼……沒錯吧？沒錯吧！！」

　　喝了含酒精的麥酒之後，不只是伊野，就連依蜜爾愛因也馬上改變了主張，讚不絕口。看他們喝得這麼滿意──

　　「…………我說啊……讓我喝一口有酒精的看看，可以嗎……？」

　　「當然不行了。身為國王，怎麼能不遵守法律呢？」

　　「沒錯，我是國王，我就是王法！現在開始，艾爾奇亞的飲酒年齡調降為十九歲！！」

　　「等──！？」

　　滿腦子被慾望占據而淪為暴君的空如此大吼，不過──接著墮落的白也開口了。

　　「……嗯，既然這樣，白也是國王……色情行為的解禁年齡與結婚年齡……也要調降為十二歲──」

　　「啊啊為了私慾而扭曲律法，實在是不應該！法律是為了人民而存在的！！在法律之前人人平等，即使是國王也不例外──法治國家就是這樣偉大的發明！好，緹兒，明年一定要讓我喝酒喔！」

　　淪為暴君的空轉眼間便覺醒為賢君，心滿意足地享受起無酒精也美味無比的麥酒。

　　■■■

　　──或許是因為大家都喝了緹兒款待的美酒，眾人不約而同地開始動手吃起了料理，同時陸續發表自己帶來的禮物。

　　……不，應該說……

　　「什麼～？我跟你們這麼麻吉，哪還需要什麼禮物？這樣就太見外了～」

　　吸血種少年布拉姆面露少女般的誘人笑容，如此嘲諷道。

　　他正坐在一個蓋著木蓋的巨大水缸上。從水缸之中──

　　『喂！？蓋子怎麼打不開！？我都已經做好萬全的準備，要說「禮物就是人家❤」了耶，快來人幫我打開蓋子啊！？──啊，莫非現在坐在蓋子上的就是人家的達令！？這是一種放置玩法！？啊啊嗯～那人家很歡迎！！』

　　海棲種的女王萊拉以模糊的聲音這麼嚷嚷著，同時搖晃著水缸。

　　「喔喔！空、以及白啊！這樣真的算是禮物嗎！？帆樓只不過是跟平常一樣，照汝等的要求唱歌跳舞而已嘛！？假定──帆樓又被騙了！？」

　　什麼是禮物？那就是會讓空與白開心的東西──那麼，要怎麼做才能讓空與白開心？

　　神靈種•帆樓不斷地疑惑、猶豫、思索這些問題，但是到最後還是想不出個假定，最後只好去問當事人。

　　空與白不假思索地給了她答案，她只好拚命地唱歌跳舞，來了一場生日限定演唱會──

　　然後，吉普莉爾回到了現場，並準備了她認為足以跟依蜜爾愛因對抗的禮物。

　　──也就是用平板電腦拍了大量的超激烈自拍照。準備給白的禮物，則是白也看得懂的文字所寫成的最珍奇的古書。兄妹倆鄭重地接收了吉普莉爾重新準備的禮物之後──

　　「唔唔……聽說地精種的食物口味都過於刺激，不過……這還真是好吃呢。」

　　「我本來也以為東部聯合的居民一定是瘋了才吃生魚，不過實際嚐過之後，真的很好吃呢！」

　　「這道魚料理真的很好吃，得斯！請問這是什麼料理，得斯！？」

　　「這是奧仙德的料理，不過調味的方式似乎是東部聯合的風格。」

　　「……【疑問】奧仙德是海底都市──是在水中調理的嗎？」

　　「啊哈哈～海棲種都是些只要張開嘴巴，就會有海鮮自己送上門的魚，才會一點飲食文化都沒有──但是我們吸血種可不同，對飲食都是很講究的喔～？啊，這道料理這樣調整也很不錯呢～」

　　『喂！？怎麼只有我一個人沒東西吃也沒酒喝！？夠了沒，快放我出去！？達令要跟我玩放置玩法，我當然是很歡迎，但是其他人至少理我一下吧！？你們以為我是什麼人！？』

　　──眾人圍著餐桌，跨越了種族的隔閡，和樂融融地共餐。

　　望著眼前如此的景象，空在內心重新體會了自己的主張。

　　食物是這麼地好吃，酒（無酒精）也特別好喝。

　　伊綱的禮物值得期待，真正的神偶像帆樓的專場演唱會也值得讚嘆。

　　而且手上還有依蜜爾愛因與吉普莉爾提供的大量配菜──今晚更是值得期待。

　　這樣的話，或許過生日真的是一件還不賴的事……

　　「……話說回來，我還沒收到史蒂芙的禮物呢？」

　　──當然，空其實心知肚明。

　　眼前餐桌上滿滿的美食──各種族、各國的鄉土料理，肯定都是史蒂芙準備的。

　　她肯定用盡各種方法，準備食材與食譜，還細心地調整口味，迎合眾人的喜好。

　　這個『場合』本身就是史蒂芙送給空與白，以及在場所有人的禮物吧。

　　但是，史蒂芙對自己的禮物卻一直隻字不提，空對她這麼說，有一半是為了開玩笑，另一半則是為了感謝，卻又因為害羞而說不出口，為了讓眾人知道她的功勞，才這樣調侃她。不過──

　　「啊，我本來打算按照原先安排的行程，在吃過飯之後才送禮物。不過……既然大家都送了，也沒關係了吧。」史蒂芙苦笑著說道。

　　沒想到她會這麼說──「請稍候。」話鋒轉向史蒂芙之後，她先是這麼說，然後離開了現場。

　　不久之後──她捧著一個包袱，回到了現場。

　　「空、白，生日快樂。這是你們的生日禮物。」

　　史蒂芙這麼說，將包袱遞給兄妹倆。空與白接過包袱，各自打開來看。

　　──包袱內裝著的，是兄妹倆這七天來一直沒看到的東西。

　　一件印著『I❤人類』字樣的T恤、以及牛仔褲，還有一套黑色的水手服。

　　那是空與白熟悉的服裝──不，這麼說並不正確。

　　那兩套衣服，兄妹倆穿了一整年，本應又皺又破爛，現在卻修復得幾乎如全新一般。

　　「我想說這兩套衣服對兩位來說應該有特別的意義，因此就請裁縫師們努力了一下。」

　　「────」

　　史蒂芙說得一副若無其事的樣子，但是空與白都瞪大了雙眼。

　　在這個世界──至少就空他們所知，並沒有取自石油的化學纖維（聚酯纖維）可用。

　　就算想縫補、重染空與白的衣服，也沒有相同的材料可嘗試才對。

　　──與其修補，重新做一套一模一樣的衣服肯定比較快，而且成功率更高──

　　裁縫師們肯定也這麼主張過。但是，史蒂芙還是說服了他們，讓聯邦的專家幫忙修補──不，肯定不只如此。

　　史蒂芙自己一定也親自參與了修補。即使沒有親眼看到，空與白也能輕易地想像到那幅情境。

　　即使史蒂芙付出了如此努力，她自己卻一副完全不以為意的樣子，只是有些靦腆地乾咳一聲──

　　「生日呢，也是用來說出平時不好意思說出口的話的日子。」

　　空剛才曾堅決地問了──過生日的意義究竟何在。

　　當時史蒂芙告訴他──答案就在門的後方。現在，史蒂芙要更進一步地說明她的回答。

　　「這七天，以及這個，就是你們兩位這一年來的成就。」

　　史蒂芙面露柔和的笑容，示意這食堂──這艾爾奇亞聯邦，也就是兄妹倆所開創的新世界。

　　「──────」

　　──原本連食物都不夠吃的艾爾奇亞，現在居然能邀請許多種族一起舉行慶典。

　　桌上擺著來自各種族、各國的料理，跟各種族的成員們圍著餐桌一起享用……

　　這都是空與白一連串的行動所帶來的結果，也就是說──

　　──比起人人只在乎自己的利益，與他人相爭相奪。

　　還不如各退一步，容忍一點點損失而彼此接納、妥協。

　　這樣彼此攜手，最後得到的利益遠大於相爭。

　　兄妹倆向世界展示了宛如天方夜譚的主張的片段，證明那是可達成的事實……

　　啊啊──沒有錯。

　　其實任何事都還沒有結束。

　　不如說一切才剛要開始，等著面對的問題依然堆積如山。

　　但是，世界還是跨出了這原本不可能會有的，偉大的第一步。

　　讓這個世界跨出第一步的，正是──

　　「所以，我要說出口。一定要在你們兩位生日的這一天，親口告訴你們。」

　　毋庸置疑地，是空與白這兩個人──所以……

　　「空、白，謝謝你們誕生到這個世界，謝謝你們活著。」

　　聽史蒂芙微笑著這麼說道，空與白愣愣地看了看周遭。

　　面對眾人的視線──不只是吉普莉爾、依蜜爾愛因、緹兒與伊綱、帆樓，就連伊野與布拉姆──即使不見得完全同意，看起來也無意表示反對。

　　也就是──不分種族，以個人的身分想為兄妹倆慶生而聚集在這裡的眾人。

　　「……………………」

　　空與白不知該如何反應，只能一直愣著，心裡浮現同樣的想法。

　　──我們根本沒有想過這麼遠大的目標。

　　一開始僅僅是因為被特圖召喚到這個世界，被他挑戰。

　　我們只是接受那份挑戰──然後到處挑戰自己看不過去的對象。

　　只是來體驗名為這個世界的遊戲，為所欲為而已。

　　假如我們成就的那些，真的有這麼了不起的話。

　　那肯定是史蒂芙以及其他贊同的人們的功勞──不是我們的功勞。

　　──這個世界，原本就存在著像這些人一樣的遊戲玩家。

　　即使沒有我們兄妹，總有一天還是會有人達到同樣的成就，世界遲早會變成現在這樣。

　　不過──既然這一年來跟著我們胡鬧、奉陪我們任性妄為的史蒂芙，以及聚集在這裡的一流遊戲玩家們都這麼說的話──

　　「…………這、這，總之……該怎麼說呢……？」

　　「…………不、不客、氣…………？」

　　──『謝謝你們誕生到這個世界，謝謝你們活著』……是嗎？

　　空與白從沒想過會有這麼一天，有彼此之外的存在對自己表示這樣的『感謝（話語）』。

　　兩人覺得有些害臊、尷尬，不知該如何是好，只能曖昧不明地以疑問句回應──

　　「──嗯嗯！不過，那個～該怎麼說呢？就算這樣，有必要舉辦那麼誇張的慶典嗎～？害我們累成那樣，說不定會在參加這場生日派對之前先往生耶？」

　　──空與白害羞了。

　　這實在太過於難得，以至於其他人都揚起嘴角偷笑著望著他們。為了甩開眾人的視線、掩飾害臊，空才這樣亂發牢騷，說史蒂芙大可以只舉辦這場慶生派對就好。不過──

　　「………………這、這是因為……」

　　「因為這是有必要的啊……很遺憾地……」

　　開口回答的，不是垂下眼光、支支吾吾的史蒂芙，而是初瀨伊野。

　　雖說史蒂芙……對空與白的感謝絕對不假，但是──

　　「對全世界展開大規模的宣傳，是有必要的。我們必須宣傳，向全世界強調我們──艾爾奇亞聯邦在各方面都一帆風順，而且十分團結，今後絕對不會輸。」

　　──也就是說，不得不將兄妹倆的生日，利用於政治方面的用途。

　　這種話，史蒂芙當然心虛得說不出口。因此，伊野代替她說明。

　　接下來的一句話，更是讓現場和樂融融的氣氛，一下子被沉痛的寂靜取代……

　　「因為艾爾奇亞聯邦（我們），對上『對艾爾奇亞聯邦戰線』──明顯處於劣勢啊。」

　　空與白發起了這場世界變革。

　　那是伊野之主•巫女也曾經夢想過，卻一度放棄的理想。

　　而因為兄妹倆的改革，再次讓世界看到了希望──

　　──但是，再這樣下去，不久之後這理想將會破滅…………

　　…………

　　「讓各位久等了是也✿佛耶妮可蘭可愛登★場！！至於老娘準備的禮物呢，可別太驚訝！！竟然是目前在艾爾奇亞內發生的熱戀八卦消息──等等，這氣氛是怎麼回事！？啊～我知道了，是你外遇穿幫了是吧！？快告訴老娘詳情，對方是誰？什麼種族的？咕嘿嘿～」

　　沒錯，吵吵鬧鬧地唐突登場的，是妖精種──佛耶妮可蘭。

　　初瀨伊野因為多嘴而破壞了慶生派對的氣氛，不只被眾人的責備眼光圍攻，就連孫女伊綱也指責他說『爺爺，說話要看場合得斯』，讓他欲哭無淚，一個人喝起了悶酒。而她一來就煩人地纏著伊野，跟著喝起了酒……──

　　■■■

　　──一度消沉的派對氣氛又熱鬧了起來，但是天下沒有不散的宴席。

　　到了深夜，白開始耐不住睡意的時候，眾人決定散會。

　　在連草木都沉眠的深夜中，空揹著白回到了自己位於艾爾奇亞王城中庭的房間。

　　白擠盡最後一絲力氣，換上史蒂芙所送的制服之後，就馬上有如昏厥般倒在床上睡死了。

　　確認白真的睡著之後，空也同樣穿上了那件印著『I❤人類』字樣的熟悉T恤──

　　不過，他沒有接著穿上牛仔褲，眼光轉為犀利，豎起耳朵，確認周遭。

　　「……右邊沒人，左邊沒人。上下左右也都沒人。接著以聽覺確認──────────沒問題！」

　　他花了足足三十秒的時間確認，並特別細心地留意白是否真的睡著。

　　接著神經兮兮地檢查周遭，確定自己終於擺脫了一切糾纏，真的能夠獨處。

　　空悄悄地掏出了手機與平板電腦。室內的黑暗中浮現兩個裝置的螢幕亮光。

　　他要做什麼？這是個愚蠢的問題。

　　當然是要仔細檢查依蜜爾愛因與吉普莉爾提供的照片與影片（配菜）了──！！

　　收到了生日禮物，當然要仔細確認，不然就太失禮了！

　　但是，也因為空是個極為真摯的紳士，面臨了無法避免的難題。

　　雖然完全並非本意且十分遺憾，但──到底該先確認誰的禮物？

　　不得不將兩者的誠意（色情度）排出優先順序，這是多麼地失禮！他在內心為此道歉，並且陷入深深的苦惱──

　　理所當然地……右手接下來有別的事要忙。

　　因此必然地，他只剩下一隻手──無法同時拿著手機與平板電腦！

　　左手到底該先拿起（使用）哪一個？空被迫做出痛苦的取捨，他究竟會如何選擇──！！

　　「……空閣下？不穿褲子的話可是會感冒的。」

　　「………………………………」

　　突然有人從背後探頭過來，這麼說道。不過，空既不驚訝，也不焦躁。

　　他只是無比冷靜──而緩慢地轉身，面向緹兒女士。這位女士不聲不響地闖入他的房間，還來到他的背後。空剛才拚命地確認周遭，全都是白費功夫。

　　「……尼伊•緹兒威爾古。」

　　「是！空閣下，請問有什麼事！？」

　　「人家差不多想上床睡覺了喔？而且在那之前有極為重要的事項非確認不可。所以真的非常抱歉，但如果妳有事的話，請改天再來找我可以嗎？嗯～～？」

　　──呵呵，沒什麼，老樣子。

　　應該說，我早就料到會有這種結果了！所以，我內褲還沒脫呢！！

　　面對預料之內的狀況，空的思緒依然冷靜，並委婉地試著趕緹兒出去。

　　「這樣啊。我無法判斷我的事是否有比空閣下的確認事項還要重要，不過──」

　　緹兒──自稱廢物地鼠。雖然地精種是感覺敏銳的種族，她卻是個完全不機靈的個體。

　　「剛才說聯邦處於劣勢，請問那是什麼意思？我們不是遊刃有餘地勝過了『戰線』嗎？而且是壓倒性的大勝。『戰線』根本不是我們的對手吧？」

　　────…………

　　「…………唉……嗯，原來是為了這件事啊……」

　　──對緹兒來說，這是遠比空的『確認事項』還要重要的事。

　　空深深地嘆了一口氣，不情不願、慢吞吞地穿上了牛仔褲……同時──

　　「……真是的，這隻地鼠還是一樣不會看場合呢……」

　　「【抗議】主人的重要任務，以及本機等人對於主人任務的觀測，已經遭到阻礙。本機表示強烈的遺憾。」

　　「……緹兒？……妳差不多、該學會……看時機和場合了、喔……？」

　　吉普莉爾與依蜜爾愛因的身影憑空浮現。

　　白也一下子從被窩中挺起了上半身。空剛才明明仔細地檢查過，沒想到她只是在裝睡。

　　空仰頭問蒼天，心裡是這一年來──自來到這個世界後，浮現過無數次的疑問。

　　……莫非這個世界──完全沒有『隱私』這樣的概念嗎？

　　在原本的世界，這也是近代才形成的權利觀念──正當空為自己遭到蹂躪的隱私擔憂的時候……

　　「我、我是不是做了什麼不該做的事！？我、我還不想死啊！！」緹兒哀叫道。

　　「不，緹兒，妳保護了我。別擔心，這、這、這次該由我保護妳了……！」

　　眼前的天翼種、機凱種與人類種的十二歲少女，眼光殺氣騰騰。

　　對空來說，緹兒保住了自己卑微渺小的尊嚴，他非常感激。

　　因此，他毅然決然地踏著顫抖的腳步，挺身與眼前的三人對峙……──

　　■■■

　　「……那麼，就先來整理一下目前的狀況吧……」

　　好不容易平息三人的怒火之後，空盤腿坐著，讓白坐在自己的大腿上。

　　「呃、是……請問，我真的安全了嗎……？」

　　端正地跪坐著的緹兒，依然被另外三個女生瞇著眼冷冷地瞪著，瑟瑟發抖。為了讓她轉移注意力，空決定刻意忽視三人的怒氣。

　　「首先……因為上次的事件，全世界被分成了兩大勢力。其中之一是艾爾奇亞聯邦（我們），至於另一方──說穿了，就是我們以外的幾乎所有種族與國家，所組成的『對艾爾奇亞聯邦戰線』。」

　　──『對艾爾奇亞聯邦戰線』──通稱『戰線』……

　　那是以愛爾文•加爾得──也就是森精種為首，加上龍精種、巨人種、妖魔種、月詠種、以及複數幻想種組成的一大勢力。他們所宣稱的訴求是『解散並支配聯邦』──實際上等於是殲滅。

　　另外──

　　「人類種以及其唯一的國家•艾爾奇亞也被分成了兩半。分別是屬於我們這一方的『艾爾奇亞王國』以及屬於『戰線』的『艾爾奇亞共和國』。」

　　沒錯──空與白至今仍是艾爾奇亞王國的國王──也就是全權代理者。

　　但是，與之前不同的是，他們已經不是人類種的全權代理者了。

　　人類種被一分為二，『戰線』所提倡的目標是殲滅聯邦──也就是『絕對戰爭』。

　　全世界進入了全面戰爭的局面，直到其中一方被完全消滅為止。

　　──本來是該這樣的。或者說，如果是在空與白原本所在的世界，的確是這樣。

　　不過，這裡是『棋盤上的世界』。在這項條件下，不會演變成那樣的局面────

　　「對，緹兒說的沒錯。『戰線』都是些雜碎，不過是一盤散沙，無法同心協力。」

　　──全世界的確是被分成了兩大勢力。

　　但是，只要『戰線』所提倡的目標是『殲滅』……那他們永遠都只是烏合之眾。

　　假使『戰線』真的如他們所宣稱的──成功地解散、支配了聯邦，也就是殲滅了敵手，那麼，這幾乎等於全世界一半的資源與領土──『種族的棋子』，又該怎麼分配？

　　──他們會和睦地均分嗎？那是不可能的。

　　每個勢力都會這麼想。因此，即使各勢力都自稱是『戰線』的一份子，勾搭在一塊，但他們的目的打從一開始就是互相爭奪聯邦，也就是在『戰線』內部彼此爭奪主導權。就算最後真的能夠降服聯邦──他們接下來的假想敵，肯定是同為『戰線』的其他勢力（自己人）。

　　這樣的組織，當然不可能形成統一的指揮系統。

　　更不可能對彼此攤開底牌，敞開心胸聯手，共同奮鬥。

　　……要補充的話，身為『戰線』盟主的愛爾文•加爾得也瀕臨瓦解的危機……

　　「跟這樣的烏合之眾正面交鋒──老實說，聯邦（我們）是不可能會輸的。」

　　如空所說的──『戰線』在發表宣戰佈告之後，共四次對哈登費爾與東部聯合發起大規模的對國家戰（遊戲）。

　　面對每一次的挑戰，聯邦都由空與白、天翼種與機凱種出面迎擊，有時連妖精種都來協助──結果就如緹兒所說的，每次都以壓倒性的勝利收場。

　　根據十條盟約──受挑戰的那一方有權決定遊戲的內容。

　　因此，挑戰者原本就必須在對方的舞台上戰鬥場極為不利。

　　在這樣的狀態下，這群烏合之眾根本毫無勝算，不可能贏得過對彼此攤開底牌、同心協力戰鬥的聯邦。

　　也因為這樣，到目前為止被挑戰的次數只有『區區四次』──

　　「【必然】因此『戰線』的主戰場將不是『對國家戰』，而是『對民間戰』。」

　　沒錯──戰線無法在毫無勝算的對國家遊戲中取勝。

　　因此，從貿易、經濟、企業、或個人等方面著手，將是他們幾乎唯一可採取的手段。

　　但是──

　　「……如果是這樣的話，那就更不足為懼了，不是嗎……？」

　　在貿易與經濟等方面，聯邦也不會輸給『戰線』。

　　而且聯邦在對國家戰中連戰皆捷，要讓個人與企業背棄聯邦，更是難上加難。

　　──照理說，本來應該是這樣沒錯。

　　「那麼，緹兒，我問妳一個問題好了。」

　　空拍了拍手，笑著問道。

　　「現在有兩支隊伍在進行遊戲。A組雖然強，但是一旦輸了，下場就是死。至於B組，雖然比較弱，但是即使輸了，應該也不至於喪命吧──如果是妳的話，妳會選擇加入哪一組？」

　　「BBB！絕對是B～～！因為我還不想死啊～～！？」

　　緹兒馬上敬禮回答，空依然笑著，點頭──

　　「沒錯吧？一般來說都會這麼選。而現在──聯邦就是A組，『戰線』就是B組。」

　　「────咦？」

　　說到這裡，空的笑容多了幾分苦澀，依蜜爾愛因與吉普莉爾替他接下去說道：

　　「【解說】『戰線』的殲滅宣言，形成了讓各勢力之間無法聯手的局勢。但是對聯邦而言，卻形成了『背叛能得到好處』的形勢。這樣的形勢，在對民間戰之中，將會形成致命性的問題。」

　　「……因為我們聯邦不得不容忍『艾爾奇亞共和國』的反叛。」

　　沒錯……暗中與其他種族勾結的《工商聯合會》，也就是當時的艾爾奇亞議會，宣稱獨立成為艾爾奇亞共和國，背叛了艾爾奇亞王國。

　　那個時候，王國──也就是空與白，應該要對其施予徹底的制裁才對。

　　──賞罰分明，是統治的前提。

　　如果不處罰國家的叛徒，國家統治的根基將會因此動搖。

　　但是，空等人卻一直想不到『不會造成犧牲的制裁方式』──最後不得不容忍共和國的反叛。

　　相較之下，『戰線』主張的目標是聯邦的『殲滅』──至少也要達到『隸屬』的目標。

　　這樣的對比，任誰都看得出來。也就是說──

　　「……只要選擇、跟隨聯邦……一旦輸了，就會跟著成為……『殲滅』……的對象……」

　　「相反地，跟隨『戰線』，最後即使輸了，也能樂觀面對，因為不會遭受聯邦過度的制裁──」

　　也就是說……

　　「從風險管理的角度來看，選擇跟隨聯邦實在是太過危險。目前形成的局勢就是這樣。」

　　同時，這也表示──主導權仍然在對方手上。

　　空與白毫不掩飾焦慮的情緒，不屑地嘀咕了起來。

　　「簡單來說，再這樣下去，隨著時間經過，背棄聯邦（我們）的單位只會愈來愈多──最後聯邦會自行瓦解。」

　　「……真是……火大……」

　　──事實上，史蒂芙提供的報告也印證了如此事實。

　　由於史蒂芙有如三頭六臂般的活躍，接二連三地迅速推出各種政策──並且進行先前如即位慶典那般的活動，宣傳國力之安泰，艾爾奇亞王國目前仍能勉強留住民心。即使如此，仍無法完全阻止諸侯的叛離。

　　東部聯合的情況更是嚴重。

　　畢竟東部聯合一直到短短半個世紀之前，仍分成許多部族，六千年來內戰不斷。

　　現在，由於艾爾奇亞共和國沒有受到制裁，巫女的向心力也開始受到了質疑。

　　雖然還沒有檯面上的反叛發生，但是聽說已經有不少團體開始跟『戰線』搭上線了。

　　奧仙德也是──只要吸血種還在，隨時都有可能背叛。

　　就連阿邦特•赫伊姆也是，因為目前戰況陷入僵局，十八翼議會對聯邦的支持也開始動搖……

　　聽空如此說明聯邦旗下的各國內情，緹兒似乎感到很意外──

　　「……該怎麼說呢？每個傢伙都有夠麻煩的……」

　　她一臉無奈地這樣嘀咕。空姑且點頭附和，接著這麼回應：

　　「我同意妳的話，所以我討厭政治。不過──或許只是因為你們地精種太特殊了吧……？」

　　妖精種之國（史普拉特利亞）──也就是佛耶妮可蘭他們，完全理解這樣的局勢，選擇站在聯邦這一邊。

　　機凱種──也就是愛因茲希他們，應該也不會違背誓言才對。

　　而哈登費爾更是完全沒有任何一絲反叛的跡象。那是因為──

　　「『與其跟森精種站在同一邊，還不如壯烈成仁』這種堅定不搖的決心，其實才是不正常的啊，你們地精種還是多少有一點自覺比較好吧……說真的，你們到底是有多討厭森精種啊……」

　　總而言之──現況再持續下去的話，聯邦只會後繼無力、處境愈來愈差──結論就是這樣。

　　緹兒歪了頭幾下之後，發現自己最初的疑問還是沒有得到解答，又開口問道：

　　「……但是，『戰線』就是一群雜碎，不是嗎？既然這樣，我們早點反守為攻，收拾那些雜碎不就好了？尤其是那些會走路的植物，更要每一株都徹底採伐。」

　　──看來緹兒雖然是聯邦這一邊的，但是有機會的話還是想『殲滅』森精種的樣子。

　　「只要向世間證明『聯邦絕對不可能會輸』的話，應該就可以遏止各勢力的反叛了吧……？」

　　聽緹兒這麼說，空的嘴角僵硬地抽動了兩下，姑且還是點頭同意……

　　──沒錯，根據十條盟約，玩遊戲的時候挑戰方壓倒性地不利。

　　但是，到目前為止，空等人都在這樣壓倒性不利的處境中一路過關斬將，贏到了現在。

　　既然是無法聯手戰鬥的『戰線（雜碎）』，跟往常一樣將其各個擊破不就行了嗎？

　　緹兒會有如此疑問，也是理所當然的。空回答道

　　「沒錯，我們的確有必要反守為攻，改變當下的狀況。為此，我們已經找到了突破點。我跟白所準備的策略也不只一、兩個，真要說的話，一些『佈局』也已經完成了。」

　　「既然這樣──」

　　聞言，緹兒的臉上浮現期待的神色。但是，空與白──甚至是吉普莉爾與依蜜爾愛因，都紛紛垂下眼光，或是臉上浮現苦澀的神情。

　　「──但是，這些策略都無法貿然實行。」

　　「呃、咦？這又是為什麼……？」

　　對於緹兒的疑問，空與白只能咬牙切齒，無法回答。

　　沒錯──『戰線』的戰略都很拙劣，而且無法彼此攜手合作，是一盤散沙。本來是可以輕易擊垮的。

　　但是，因為他們的某一步，那區區的一步，確實奏效，而達到了最致命、最關鍵的效果。

　　──那就是『殲滅宣言』……正因為他們確信聯邦（空與白）不會制裁敵人，才敢走這一步棋。

　　畢竟艾爾奇亞共和國的存在，就是這一步棋的結果所衍生的局勢。毋庸置疑地，那是用來收容為了避險而叛離王國者們的裝置。

　　走了這一步好棋、完美地讓這局勢和裝置發揮功能的人物──讓空與白謹慎地提防著，無法貿然採取行動。

　　──沒錯，從空與白的手中奪走主導權，讓他們至今仍無法奪回的人物。

　　那就是────

　　────咻────轟！！

　　毫無前兆地響徹整個艾爾奇亞如爆炸巨響，打斷了空與白的思緒。

　　■■■

　　爆炸聲──來自遠處，城堡之外。那是從艾爾奇亞的郊外傳來的。

　　在這震動（聲音）傳到空與白的耳朵的十秒之前。

　　吉普莉爾與依蜜爾愛因似乎感應到了什麼──將眼光轉向其他地方，施展空間轉移。

　　她們如此突然的舉動，讓空等人困惑不已。遲了幾秒之後，爆炸聲才傳到這裡──

　　「──什、什麼！？發生什麼事了！？」

　　「……難道、是……隕石、掉下來了……？」

　　「────啊、啊啊啊啊！？我、我要去避難一下──不，來不及了，白閣下，讓我躲在妳的裙子裡────嗚呃！！」

　　在兄妹倆因為爆炸聲而慌張失措的時候，緹兒似乎是察覺了什麼，自顧自地跳了起來。

　　她連忙要躲進白的裙子下──但是已經來不及了。

　　一隻手臂伸過來抓起她的領子，讓她整個人懸著，在半空中哀叫。

　　──到底發生什麼事了？

　　這一切的過程都以神速發生，身為普通人類的空與白完全無法理解。

　　因此，兩人只能從結果推測這個問題的答案。他們花了足足數秒鐘才掌握到該事實。

　　亦即──某人在不知不覺間闖進了這個房間。

　　他用左手將應該是從窗戶的縫隙飛進來的短刀接下，靈巧地收進背上的大劍之中，同時右手抓著緹兒的領子，將她整個人從脖子拎了起來。

　　那個人有著一頭繡紅色的真靈銀頭髮，以及一隻火紅的眼睛。

　　他的才幹，讓他整個人看起來比實際的身材還要高大。這個男人，似乎是以模擬轉移的方式進入房間的……

　　「喔～臭姪女啊……三個多月沒見了吧？」

　　他就是──

　　「我真的去了沒人去過的小行星──『巨乳之星』，在那裡插了旗子之後回來了喔？喂，這下子妳可沒意見，總算肯跟我說話了吧啊啊啊啊啊啊～！？」

　　「啊啊啊啊我的和平日子就這樣Good bye再見了，空閣下、白閣下快Help我────話說……叔父大人，你真是前所未有地臭耶────！？」

　　面對剛從宇宙回來的『叔父』，緹兒不斷地大呼小叫。

　　「什麼！？少、少囉唆！？這、這也是沒辦法的啊！宇宙空間就連精靈都沒有，更不可能會有水啊！？寶貴的飲用水可不能拿來洗澡啊！？」

　　「咦？也、也就是說，叔父你整整三個月沒洗澡了嗎！？啊啊啊這真是太誇張了！你這髒東西去洗過臉……不，洗過全身再來啊！！呸、呸、呸──！！」

　　「────────」

　　──沒錯……其實這個人，就是被譽為追上了地精種史上空前絕後之天才的男人──不。

　　在三個月前，他拚上了一切，向緹兒求婚，卻被徹底拒絕。

　　緹兒還撂下狠話，要他去過『巨乳之星』之後才肯跟他說話！

　　沒想到，他真的去了一趟又回來──

　　也就是說，他達成了星際航行的創舉，這可是十六種族之中的首例。他登上了小行星，在那裡插了旗子，並命名為『巨乳之星』！

　　剛才的巨響，或許是宇宙船墜落的聲音──總之，他真的回來了！！

　　那讓被譽為前所未有的天賦成為過去──並將之超越的最新的天賦。

　　感性的怪物，最強的地精種，頂天級的靈裝匠師，到達神之領域的天才。

　　他，正是哈登費爾的全權代理者──維格•多勞布尼爾──！！

　　──但是，當他再度開口追求心愛的女性（緹兒）時，卻被光速拒絕了。

　　現在正抱著大腿縮在地上，拚命地忍著淚水……這樣的身影，看起來無比悲愴……

　　「…………嗨，我趕回來慶祝好友的生日了。勉強算是趕上了吧……？」

　　過了一下子之後，維格才抬起頭來，吸著鼻子這麼說道。

　　「……抱歉啊，我才剛回來，沒準備生日禮物……只好請你們將就一點，收下這個吧……這是巨乳之星以及我途中順便經過的月亮上的石頭……我之後會另外準備別的禮物給你們……」

　　維格接著這麼說，隨性地拋了兩顆石頭給空與白。

　　──未知小行星的石頭，以及月球上的石頭……

　　無論是從學術還是歷史的角度來說，這都是名符其實擁有天文學價值的寶貴物品。兄妹倆收下如此大禮──

　　「呃、喔，那真是謝了……該說辛苦你了嗎……？」

　　「……維格……你要、堅強、活著……喔……？」

　　看緹兒依然躲在兄妹倆的背後，不停『呸、呸、呸』地以全力對維格表示拒絕的意志，空與白不禁同情起維格，勉為其難地裝出笑容，向他道謝……

　　「……那麼，本大爺先去洗個澡之後再過來吧……抱歉，這庭院的池塘可以借我洗澡嗎？……可惡啊……我已經忍著不抽菸、不喝酒了說……」

　　好不容易意氣風發地從宇宙回來見心愛的姪女（緹兒），沒想到一下子就被拒絕了……

　　維格沮喪地垂下那扛著極大才華的肩膀，低著頭打開門，步履蹣跚地，正要走向庭院──

　　「喔，那倒是無所謂，不過──你還是老樣子，出現的時機恰到好處呢。」

　　真不愧是光憑直覺就能選擇最佳行動的男人。

　　空叫住了這個在最佳時機回來的男人，先不讓他離開。

　　「只要不脫褲子，我們可以邊洗邊談。可以問你一個問題嗎？」

　　「……什麼？」

　　是的──跟剛才緹兒提問的答案有關。

　　空與白無法反守為攻，不得不維持觀望姿態的主要理由。

　　從兄妹倆手中奪走主導權，讓他們至今仍無法奪回的神祕人物，那唯一的存在──

　　空想向維格打聽關於那個人物的事。

　　「奧里•愛爾•斐歐魯哈特……他到底是何方神聖？」

　　愛爾文•加爾得，森精種的全權代理者──

　　……《奧里•愛爾•斐歐魯哈特》……

　　空與白先前埋下的『毒』被那個人全數看透，還差點被反過來利用──

　　那是第一個讓空與白……『　　（空白）』徹底輸得體無完膚的對手。

　　「能找的情報都找過了，也得到了充分的情報。但是，怎麼想都還是無法接受。」

　　如空所說的……關於奧里•愛爾•斐歐魯哈特這個人的情報，並不是找不到。這並不是被刻意隱藏的資訊。他的家名、經歷甚至身世，全都非常清楚。

　　無論從什麼地方、向什麼人、如何打聽，得到的情報與評價都完全一致。

　　──『無論好壞都完美無缺的男人』。

　　但是……憑著直覺，空卻能斷定，絕對不是這樣──

　　只要一天無法掌握這個男人的真面目──與『戰線』之間的戰爭，就會從頭到尾在他的掌心起舞。

　　要是忽視空心裡的這一股異樣感，貿然發動攻勢──肯定又會被反過來利用，而且下次一定會被逼上絕路。

　　正是因為空非常肯定這一點，兄妹倆才會至今仍無法採取任何行動。

　　「維格，聽說你與奧里•愛爾之間有三次正式『直接對決』的紀錄對吧？結果還是『二勝一敗』──目前勝數較多的是你。」

　　因此，空無論如何都想向維格打聽清楚。

　　曾與奧里•愛爾直接對決過的維格，除了拳頭──想必『靈魂』也直接碰撞過吧。

　　這位感性的怪物其神級的直覺，是如何評判那名男人的呢？

　　「嗯～？………………喔……那個啊……？」

　　但是……脫去上衣之後，維格仍然沒有停下走向池塘的腳步。

　　「我想想……撇除他是一株會到處走動的礙眼雜草這一點來看，說強也算強──」

　　維格先是不屑地這麼說道。

　　「……他是無趣程度遠超所有人、這個世界最無聊的男人──大概就是這樣吧？」

　　他如此說出自己的直覺，表情看起來打從心底覺得沒意思的樣子────…………

　　■■■

　　──同一時刻，在艾爾奇亞王城的正門前。

　　吉普莉爾與依蜜爾愛因偵測到從高處逼近的巨大質量──並馬上辨識出那是維格的宇宙船，因此對其墜落完全不予理會。

　　她們透過廣域探查，發現了其他的精靈反應，因此立即以空間轉移來到了反應發生的地點。

　　原來那是──

　　「區區妖魔種，該不會以為能夠輕易潛入我們主人所居住的城堡吧❤」

　　吉普莉爾滿是敵意的犀利眼光，緊盯著什麼都沒有的空中。然而──

　　「【分析】──推斷來者為妖魔種《九魔將》之最終殘存個體──個體名通稱『智將謝勒•赫』。【命令】盡速表明來意。若不從，將認定為『敵人』──我方已做好迎擊之準備。」

　　這裡不只有天翼種，還有機凱種──堪稱是走動分析裝置的依蜜爾愛因。

　　因此拙劣的隱身魔法，在這裡完全沒有意義──兩人如此警告對方。

　　「哼哼哼……其實我無意隱藏……」

　　──從虛空中現身的，是身穿黑暗色禮服的妖豔少女。

　　拖在地上的黑髮昏暗沉重，彷如深海。頭上有左右兩根有缺口的大角。

　　腰部長出四條有如尾巴般的蛇，擁有跟她本人一樣直線形瞳孔的彩虹色眼珠。

　　美麗與醜陋同時存在於一身，相反卻彼此調和──

　　這妖魔種少女，於是如此優雅地，將雙手在腹部前相疊，讓兩條尾蛇叼起禮服的裙襬，緩緩地鞠躬行禮。然後──

　　「只因為在這個時間造訪還嫌太早，所以我打算靜靜地在此等候天亮……哼哼……看來反而驚動到妳們了，真是非常抱歉。」

　　高雅的舉止，彬彬有禮的用字遣詞，柔和的微笑。

　　但是與這些相矛盾地，她說話的聲音卻有如要踐踏對方，眼光像是在嘲諷。

　　「看來兩位就是勇者大人一行人的同行者──請容我問候兩位？」

　　「「…………」」

　　眼前的妖魔種，高雅而邪惡地要求吉普莉爾與依蜜爾愛因允許她的問候。

　　兩人的臉色有些困惑，卻不敢放下戒心，只是默默地瞇起雙眼。

　　「為了慶祝這值得高興的邂逅，請讓我獻上祝福的詛咒。我名叫謝勒•赫──乃是偉大的魔王大人所創的《九魔將》之一。至於在當代，雖然非常不敢當，但我在最近被任命為魔王軍的統合參謀本部議長……哼哼……」

　　──也就是說，此人是妖魔種實質上的最高幹部。

　　「在久遠的從前，魔王大人賜給了我最高的『智慧』，我乃是生來就註定擁有最高智慧的存在，……不過，在魔王大人的面前，我終歸只是卑微的奴僕。今後請多多指教……哼～哼哼哼。」

　　──同時，也是妖魔種的主要智囊。

　　她如此介紹自己，聲音充滿知性的魅力，同時兼具玩世不恭的邪惡。

　　這讓吉普莉爾與依蜜爾愛因的戒心更重。兩人再次緊張地繃緊全身──

　　「哼哼……今天在百忙之中前來打擾，真是誠惶誠恐，不過────咦？抱歉…………奇怪了，我到底是收到哪裡去了……？」

　　謝勒•赫本來畢恭畢敬地鞠躬、問候，卻突然慌張地翻找起禮服全身上下的隱藏口袋。

　　「啊，找到了。」

　　接著她這麼說道，同時取出了一張折疊起來的便條紙──並將其展開。

　　這讓吉普莉爾與依蜜爾愛因表情參雜著困惑與戒心。

　　不顧兩人的反應，謝勒•赫自顧自地、彬彬有禮地乾咳一聲──

　　「呃～『給我聽好了！吾等今晚將帶給爾等絕望』咳咳！……『畏懼吧，顫抖吧──吾等魔王軍毀滅世界的時刻終於來啦！！』──以上咳咳。」

　　她似乎是喉嚨痛，眼眶泛著淚水。

　　即便如此，還是不忘說聲「感謝兩位的傾聽」，最後以鞠躬行禮結束她的發言。

　　「哼哼……接下來，就請兩位走向滅亡吧。請覺悟！！」

　　謝勒•赫如此挑釁，包括她自己與四條尾蛇，十隻眼睛好戰地瞇起。於是──

　　「「……………………」」

　　吉普莉爾與依蜜爾愛因，分別屬於即使天崩地裂也勢不兩立種族的兩人，忍不住看了看彼此。

　　難得地，心裡浮現了相同的疑問，她們瞇起眼睛，疑惑地歪著頭向彼此確認。

　　──難道說……這自稱妖魔種最高智囊的人物，正在同時向我們兩人發起遊戲挑戰？

　　「哼哼……儘管來吧！不管妳們要玩什麼遊戲，都給我放馬過來！！」

　　──從她所說的話來看，似乎真的是這樣。

　　謝勒•赫邪惡地宣戰，全身莫名地散發奇特與典雅的氣質。

　　吉普莉爾與依蜜爾愛因同時聳了聳肩。

　　……既然這樣，我們就不用手下留情了吧……？

　　過了約莫三分鐘之後，兩人讓名為智將謝勒•赫的人物輸得體無完膚。

　　◎第一章──魔王出現了（Fantasma）！

　　艾爾奇亞國王即位典禮閉幕之後──四天過去。

　　各國派來的重要人物與特使團都踏上了歸途，收拾善後的工作也差不多都完成了。

　　在國立艾爾奇亞大圖書館──吉普莉爾的書庫內。

　　空與白按照原先的計畫，順利地用掉四張伊綱提供的『一天之內可以要求任何事的券』，徹底地享用過伊綱後，來到最後階段──舒舒服服地用伊綱乾爽蓬鬆的尾巴當枕頭，躺著看書，享受著至高無上的幸福。這時──

　　「……話說回來，妳不用回去嗎？」

　　「……應該、說……為什麼……還沒、回去……？」

　　圖書館的角落一直傳來鏗鏗鏗的噪音，打擾兄妹倆的幸福時光。

　　兩人如此質問噪音的來源，但……

　　「咦？我反而要問你們為什麼這麼問？我的歸宿，本來就是在你們兩人的身邊（這裡）啊？」

　　──咦？難道不是嗎？我被抛棄了嗎？

　　揮著槌子發出噪音的源頭──緹兒這麼想，停止手邊的工作，忽然像小狗般顫抖起來，青藍熾熱的感應鋼之眼眸泛起淚水。

　　「──不是啦，是無所謂……對了，差不多該說說關於妳的姊姊設定──」

　　雖說是種種誤會的結果，不過如果緹兒想要這樣的話，空也沒有理由拒絕。

　　真要說的話，最讓空在意的還是整整三個月沒有釐清的姊姊設定。空本來想要確認這件事──但緹兒似乎完全沒把空說『無所謂』之後的話聽進去──

　　「話說回來！！這裡真不愧是天翼種的書庫──簡直是魔法理論書的寶庫啊！！對於靈裝的製作也很有幫助，讓我靈感源源不絕！！！──而且空閣下跟白閣下也在這裡！！還能要求本國送需要的素材過來──啊啊……這簡直是我理想的工房！美好得像夢境一樣～！」

　　──想要的人事物，都聚集在這裡……

　　她的雙眼興奮得閃閃發光，簡直像是找到了極樂世界。不只如此──

　　「而且叔父大人──不，首領也回去了！？這段日子真是折騰死我了～首領跟那些要求我當什麼首領代理的傢伙總是纏著我！！本來地精種之國（哈登費爾）就已經夠混帳的了──現在還多了一個首領在裡面！？我死～也不回去～～！！──呸！」

　　緹兒不忘強調，這裡之所以是極樂世界，是因為沒有維格在。

　　空在心裡暗自想著遠去的好友……

　　……沒問題的，維格──別放棄啊。

　　現在緹兒正在努力製作靈裝──她還沒放棄再度超越你！

　　這表示你並非完全沒有希望！──應該……吧？大概。

　　不管怎樣──假如緹兒的靈裝爆炸，一定要馬上滅火。

　　為了做好應急的準備，空拿出手機，在工作排程上加入了一個行程──

　　然後，他就這樣盯著螢幕，沉思了起來，口中喃喃自語：

　　「……雖說好不容易找到了突破口，不過……『戰線』卻沒有明顯的舉動呢……」

　　如同先前告訴過緹兒的，空與白已經完成了一些佈局。

　　但是，這些佈局都必須在敵方主動露出破錠的時候採取行動，才可望收到理想的效果。

　　話雖如此，聯邦要是再等下去，最後終究會後繼無力──如今已經沒有時間繼續等候理想的機會了。

　　說不定是時候該冒險，主動採取行動了──正當空要如此下定決心的時候……

　　「…………【遺忘】──啊。」

　　「──主、主人請恕罪！！我、我完全忘了這回事──」

　　──這四天來，一直不見人影、無聲無息地監視著空的兩名偷窺者。

　　她們等待著空『使用自己的自拍當配菜』的那一刻。更重要的是──

　　空會先使用吉普莉爾，還是依蜜爾愛因的自拍？

　　因此，空一直到現在都還沒有使用過那些自拍。

　　──直到這時候，兩人才終於現身，誠心感到愧疚地低頭道歉。

　　聽到她們所說的話，不只是空──就連白都停止了思考。

　　「妖魔種的『前』最高幹部──『智將謝勒•赫』已經來訪了……」

　　……──

　　…………────？

　　「────────什麼時候來的？咦？該不會是現在吧！？妖魔種派遣使者來我們艾爾奇亞王國了！？」

　　空大聲驚呼，讓兩人更加歉疚地低垂了頭。

　　「……不，不是的……該、該說是現在嗎……其實……」

　　「【坦承】來訪的時間是約八十九小時之前。【謝罪】【深省】此事完全從本機的記憶空間消失了，對不起。」

　　聽兩人愧疚地這麼說，不只是空與白──就連緹兒，以及睡夢中的伊綱也醒了過來，瞇起眼睛冷冷地瞪著兩人……

　　■■■

　　「哼哼哼…………恭候許久了。」

　　最後──空與白、緹兒與伊綱，還有聽到消息連忙趕過來的史蒂芙，跟著吉普莉爾與依蜜爾愛因來到了地牢。

　　「偉大的魔王大人所賜予的智慧預料的不假──也就是身為前魔王軍統合參謀本部議長、擁有全妖魔種最卓越智能的本『智將謝勒•赫』的預料一點也不錯……你們果然在這個時候來見我了……哼哼哼。」

　　那是個極為妖豔的美女，即使被關在牢獄之中依然不失優雅，笑容依然邪惡（愚蠢）。

　　擁有縱線形瞳孔的彩虹色眼珠，自鐵欄內盯著這邊看，但──

　　「再怎麼說，我都開始懷疑堂堂謝勒•赫是不是其實被遺忘了，寂寞得快要哭出來了……真不愧是勇者一行人，竟然能在不違背盟約的前提下，以這種手段確實地削弱我的心靈。多麼高明的拷問，真是佩服，甘拜下風。哼哼哼哼…………嗚嗚。」

　　她擁有那般高超的智能，卻不知道自己真的被遺忘了嗎？或者只是不想承認而已？

　　她看起來有些憔悴──畢竟四天四夜都沒有提供任何食物與飲水給她，這也難怪──

　　不過，她的眼光仍然沒有失去光彩，只是眼眶稍微泛起了一點淚水。

　　「吉普莉爾、依蜜爾愛因，給我說明清楚…………不，在那之前──」

　　──咕嚕嚕～～

　　這自稱『智將謝勒•赫』的人物的肚子大聲地叫了起來。

　　「派人拿吃的過來──算了，還是普通地帶她去食堂吧。史蒂芙……」

　　「呃，是的……說、說的也是……？我馬上去準備！」

　　看她那可憐兮兮──不，是高潔典雅的模樣，空與史蒂芙下令以鄭重的方式接待她。

　　■■■

　　「那麼……麻煩妳從頭說明關於妖魔種的事，以及其他各種事項吧？」

　　來到食堂、在餐桌前就座之後，空一手托腮，對吉普莉爾這麼說道。

　　──空與白來到這個世界已經過了一年，而且這陣子更是積極地收集資訊，對於妖魔種當然也有一些理解。情報來源主要是圖書館的藏書，以及吉普莉爾本身提供的內容。

　　這時候之所以要求她說明，同時也是為了整理狀況。吉普莉爾先是恭敬地鞠躬對空行禮，然後娓娓道來──

　　「──【十六種族】位階序列排行第十一的『妖魔種』──」

　　妖魔種據說是以魔王領地《葛拉鐸勾盧姆》為唯一領土的各種種族之總稱。

　　總稱──沒錯，妖魔種這個種族，外表似乎沒有共通點。

　　半獸人、哥布林、史萊姆、骷髏人、嵌合獸等等──

　　總之，包括了在地球的奇幻類作品中，會被歸類為『魔物』的所有存在，以及像謝勒•赫這樣的人型『魔族』。

　　「妖魔種的種類十分多樣，還同時包括了能夠勉強溝通的存在，以及擁有高等智能的存在。」

　　不只是外觀，就連內在──包括智能程度──也有千差萬別。

　　書中記載，妖魔種完全沒有任何共通點，本來難以被劃分為『一個種族』，不過……

　　「其實妖魔種都是由幻想種中的突變個體──『魔王』所創的種族。另外，據聞也因為這樣，他們是共有著『以毀滅世界為最高目的的特質』的群體所組成的種族。」

　　「……這樣啊。」

　　空本來就大致知道這些內容，他姑且點頭應聲。

　　──因為是『魔王』所創的種族，所以想要毀滅世界……

　　雖然空對這種司空見慣的設定存疑，但他決定先不提出疑問。

　　「……所以呢？那樣的妖魔種，為什麼會變成這樣……？」

　　被帶到食堂之後，整整四天未進食的謝勒•赫狼吞虎嚥，卻不失優雅的禮節，一聲不響地不斷吃著史蒂芙派人準備過來的食物。

　　眾人瞇著眼睛看著這樣的她，滿心疑惑。空代表眾人提出了疑問。

　　「【報告】約九十小時之前，本機在艾爾奇亞王城正門前，偵測到該個體的精靈反應。」

　　「……這樣啊。」

　　「我們質問對方來意後，她回答要消滅我們，並向我們宣戰。具體來說──她向我們挑戰遊戲，賭上『包括性命、自己所有一切的擁有權』。」

　　「…………喔喔？」

　　「【結果】本機指定的遊戲項目為快速西洋棋，並於173•6秒後獲勝。因此獲得了該個體的全權。」

　　「…………是、是喔……？」

　　聽依蜜爾愛因與吉普莉爾淡淡地報告完畢之後，空只能滿心困惑地應聲。

　　眾人再度瞇著眼睛望著謝勒•赫。空再度代表這樣的眾人提出心裡的疑問：

　　「呃……這傢伙竟然同時挑戰天翼種與機凱種？呃……是笨蛋嗎……？」

　　──根據『十條盟約』的規定，挑戰的那一方在遊戲中的條件極為不利，乃是這個世界的一大原則。

　　偏偏她還主動且同時挑戰了強得莫名其妙、足以代表這個世界的兩大種族……？

　　……會是我記錯了嗎？

　　這傢伙剛才是不是自稱『擁有最卓越智能的妖魔種』？

　　假如、萬一這真的是事實的話，那不就表示妖魔種全都是……

　　「【肯定】本機也做了同樣的判斷。本機獲得該個體的全權之後，考慮了其處置方式。」

　　依蜜爾愛因贊同一臉無奈的空的意見，並嚴肅地報告後續的經過。

　　「【過程】號外個體不停地堅持要該個體『立即自盡❤獲取首級❤』，但本機駁回了。本機判斷該由主人決定，因此將其拘留──只是，這件事的記憶從暫時記憶空間遺失了，對不起。」

　　……這、這樣啊……

　　「總、總之，妳阻止吉普莉爾是正確的判斷，做得好。之後的判斷也很正確。」

　　空稱讚依蜜爾愛因的判斷，避免鬧出人命的憾事發生。不過……

　　「……依蜜爾愛因、竟然會……『忘記』……這太、難得……了……」

　　的確，依蜜爾愛因雖然有些──不，是很廢柴沒錯，但是身為機械種族，真的有可能不小心遺忘嗎……？白如此質疑著，神情看起來也很疑惑。

　　不過回答她的，卻是同樣忘了這件事的吉普莉爾──

　　「那個……現在妖魔種對我們來說，是既無法成為敵人、也無法成為夥伴──完全沒有價值可言的種族……」

　　「【結論】在四百零八年前『魔王』消滅之後，少了那存在的妖魔種，在威脅度與優先度方面的評價皆為最低。因此，即使是捕獲了『智將謝勒•赫』，這件事既不具打擾兩位主人休息時間的價值，也不具打擾兩位主人日常起床習慣的價值。如此多次在實行預定記憶中被延後的結果，導致本機遺失了關於此事的記憶……對不起。本機將目前持有的該個體的所有權利轉讓給主人。」

　　兩人同時深深鞠躬道歉。謝勒•赫的所有權利，就這樣隨隨便便地被轉讓到空與白的手上了。

　　不過，空與白依然一頭霧水。

　　──現在的妖魔種是『既無法成為敵人、也無法成為夥伴，沒有價值可言的種族』……？

　　──不只如此，妖魔種在這四百零八年間都沒有『魔王』存在，又是什麼情況……？

　　空打算更進一步地問個清楚，正要開口的時候──

　　「哼哼哼……我來這一趟，就是為了導正這錯誤的認知──」

　　謝勒•赫邪惡（愚蠢）地笑著說道。她似乎終於吃飽了，正在用餐巾擦嘴。

　　然後，她像是忽然想到什麼似地「喔」了一聲，轉頭面向史蒂芙，深深地低下頭。

　　「這一餐非常美味。身為階下囚，還能得到這般待遇，真是感激不盡……哼哼。」

　　「……咦？呃、好、好的……粗、粗茶淡飯，不足掛齒……？」

　　謝勒•赫的舉止與口氣維持著一貫的典雅氣質，彬彬有禮地雙手合十，向史蒂芙道謝之後，刻意補上帶著邪惡的冷笑。

　　正當眾人為她的行為感到困惑時，她抬起頭，臉上笑得更深，舉起了握著拳頭的右手。

　　「「────！？」」

　　謝勒•赫這樣一個輕柔的動作──似乎讓吉普莉爾、依蜜爾愛因、伊綱與緹兒，也就是人類種（空和白）以外的成員感受到了什麼，馬上採取備戰態勢。

　　然後，謝勒•赫其中一條像尾巴一樣的蛇取出了一張疑似小抄的紙條──

　　「呃～『愚民們！瞻仰吧！絕望吧！魔王要復活了！！』──咳咳。」

　　謝勒•赫大聲地讀著小抄，然後被口水嗆著，同時張開右手。隨即──

　　──天空被黑暗籠罩，雷鳴轟隆作響，強風颳起。

　　「────！？」

　　只有空一個人察覺，緹兒的臉色轉為鐵青、倒抽了一口氣──……

　　■■■

　　世界在溶解。

　　以謝勒•赫高舉的手掌為中心，空間在扭轉。

　　──不知不覺間，空等人發現自己不在城堡的食堂內，而是站在荒野之中……

　　血紅的天空，扭曲的閃電，這片土地的景象充滿毀滅，看起來彷彿隨時會瓦解。

　　烏雲在空中如漩渦般旋繞，有如捲線般旋聚成一團黑暗，往地上降落──……

　　「……怎、怎麼了……？」

　　空勉強從口中擠出了疑問──不，那是明確的『恐懼』。

　　在這個世界，因為『十條盟約』的限制，危害與損壞都是不可能的行為。

　　因此，呈現在眼前的景象並非現實，一定是幻象──空能明確地理解如此事實。

　　但是，卻有另一股跟這個理解同樣明確的強烈不安與焦慮，在眾人的心裡油然而生。

　　──某種任何人都無法應付的東西即將出現──……

　　於是，彷彿要證實這一股確信似地──

　　有如紡錘般從天而降的塊狀物──那人智所不能企及的黑暗。

　　其話語，將奪走現場所有生命的希望，使其動彈不得。

　　「此乃『吞噬希望之猛獸』──」

　　嗚呼，那即是恐怖與絕望的具現……

　　「此乃『毀滅一切，自身卻不滅的幻想』──」

　　嗚呼，那即是腐蝕所有生命的天敵。

　　「註定該滅亡的可悲存在們啊，四百餘年有如泡沫般的安寧──爾等享受夠了嗎？」

　　那從未聽聞的陌生聲音，讓人停止思考──卻明白。

　　即使是受到衝擊的大腦，也不得不理解來者是何方神聖。

　　「就讓將此身遺忘到九霄雲外的愚者們，再度聽聽本王的名號──」

　　這句話響起的同時……

　　那個存在張開翅膀，天空瞬間隨之轉晴。

　　旋聚密佈的烏雲粉碎，在發出血紅色光輝的天空下，那個存在降臨在荒野的中心。

　　凝聚了天地一切的黑暗後現身的那個存在──高聲宣告：

　　「我乃──『魔王』是也……！！」

　　…………

　　……………………

　　每一個人都說不出話來，而那由黑暗聚成的存在──『魔王』，展開佈滿獸毛的黑色翅膀，金色的眼眸傲視大地。

　　「……哼，看來爾等都被我的威容震懾得不敢出聲了……不過，這也是無可厚非的。面對無從抵抗的絕望而一蹶不振，是爾等被允許的最後特權。即使爾等是不屈的『勇者』，要鼓起勇氣也需要時間吧。」

　　那『魔王』愉快地歪起嘴巴──

　　「──好極了。此等絕望與恐懼，乃是對本魔王的最高禮讚。看在爾等是弱者的分上，就原諒爾等沉默之不敬吧。哼哼，哈哈哈……嘎────哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！！」

　　那自稱『魔王』的存在不停地高聲大笑。

　　眾人只能保持沉默……不，是不知道該說什麼。此時──

　　「……我說……那個是……」

　　空好不容易下定決心，提出如此疑問。但是謝勒•赫馬上就有禮又語速飛快地打斷了他。

　　「噗噗……啊，真是非常不好意思不過我正忙著欣賞魔王大人表演睽違多年的魔王行動還是請各位安靜地聽著可以嗎？」

　　……呃、是……

　　空不知道該怎麼接話，只好閉上嘴巴──再度抬頭望向那個。

　　『魔王』說的沒錯……眾人說不出話來，的確是因為他的威容──……

　　……與其說是威容，應該說是外表。那角色設計讓眾人不知道該說什麼。

　　因為魔王的外表──

　　就像黑暗凝聚而成的一團──『黑色毛球』……

　　軟嫩Q彈的肉，佈滿毛絨絨的毛，看起來完全像個──毛蓬蓬的可愛物體。

　　有如翅膀般展開的大片垂耳……那應該是翅膀吧。魔王拍動著翅膀，浮在半空中。

　　一言以蔽之──完全是個二頭身的……獸感十足的吉祥物角色……

　　──魔王剛現身的時候，眾人感受到的那不由分說、來自本能的恐懼，是貨真價實的。

　　但是，他說出嚇人台詞、以及大笑時的聲音，實在是……要比喻的話，就是蘿莉聲線的人氣聲優為正太角色配音的那種演技……雖然說話大舌頭，音調又尖又高，卻聽得清楚──完全就是可愛無比的聲音。

　　如今這誘人的可愛聲音，仍然試圖展現其威嚴，繼續可愛地說著……

　　「畏懼吧，讚嘆吧，落淚吧！！將世界一分為二的魔王軍毀滅世界的時刻來臨了！！」

　　……嗯，沒錯，真的很可愛呢。

　　那個聲音可愛到做作地步的毛球，仍俏麗地在高聲宣布些什麼。

　　「而試圖違抗終焉的愚者──也就是爾等勇者──本王允許爾等在畏懼中戰慄、顫抖著掙扎吧！懷著那永不放棄的勇氣，相信著可悲的希望，繼續挑戰絕望！如此無謀之勇才值得我的寵愛！！哼哼哼……嘎──哈哈哈哈哈！！」

　　毛球以大舌頭的說話方高聲大笑，接著展開雙翼（耳朵？）──

　　──周遭的景象再度扭曲起來，血紅色天空的荒野景色，轉眼間變成了森林深處的景象。

　　森林中有一座黑壓壓的『塔』的輪廓，看起來非常陰森。

　　……究竟是魔王控制了空等人的視覺，還是他改寫了空間本身？

　　眼前的影像有如空拍似地流動，並且展現給空等人看──

　　森林裡有為數眾多的『大軍』，人數多得足以佈滿地面，萬頭攢動……

　　其中不只有哥布林與半獸人，還有不知該怎麼稱呼的異形『魔物』。

　　形形色色的妖魔種組成的大軍之中──仔細一看竟然還有森精種與龍精種的身影。

　　──如此陣仗，要毀滅世界綽綽有餘。而且還配有挑起不安情緒的背景音樂。

　　然後，在這從空中俯瞰的影像角落，發現了精心設計的人類語字樣，這樣寫著：

　　──『魔王軍（示意影像）』……

　　這一句註記……讓眾人持續啞口無言的狀態。如此沉默之中──

　　那顆高聲大笑的毛球拍著翅膀，遠遠飛向那黑色的『塔』之頂端。

　　然後，影像被一片黑暗取代。在這伸手不見五指的黑暗中，再度浮現了人類語的字樣。

　　同時，魔王以大舌頭的說話方式，唸出了那一段文字──亦即……

　　──『世界滅亡Coming soon』……

　　────────

　　當空等人回過神來時，察覺周圍的景象又回到了艾爾奇亞王城的食堂。

　　被毀滅的荒野、黑色的塔、俯瞰的景象，都不復存在。

　　不，剛才看到的那些景象，全都只是幻象──只是影像播放完畢而已。

　　因此──

　　「哼哼哼！！謝勒•赫，怎麼樣啊！？本王棒不棒？是不是很有領導威嚴！？」

　　「是！魔王大人！！真的、真的非常可愛──不，我是說您的演說充滿了恐怖與威嚴，本人謝勒•赫都感動得淚流不止！！唔、唔咕……」

　　「嘎～哈哈！！既然這樣，可要給設計影像的影像事業部門特別賞賜呢！妳快去安排！！」

　　「啊啊，魔王大人，請恕罪！謝勒•赫現在已經是階下囚，身不由己──」

　　「唔！？對喔，差點忘了。既然這樣，就用我的零用錢買點心給他們吃吧！！」

　　「啊啊！居然能得到魔王大人親自獎勵──眾人一定會感激涕零的！」

　　────

　　所有幻象都消失之後，唯有那顆黑色毛球──『魔王』仍留在現實之中。

　　以及感動落淚、不斷稱讚著毛球的謝勒•赫……

　　空瞇著眼睛望著如此景象，開口問道：

　　「呃～……總之，稱妳為『謝勒•赫』就可以了吧……？」

　　「──啊，咦？呃……是的。目前謝勒•赫的人身所有權完全歸各位勇者大人所有，想怎麼稱呼我都請便……啊。哼哼哼……」

　　「這樣啊……話說，如果妳覺得每次說話都硬要加上邪惡笑聲很麻煩的話，乾脆作罷如何？」

　　──很明顯地，妳的人設本來不是這樣的吧……

　　對於空的如此建議，謝勒•赫優雅地微笑，低下頭說：

　　「哼哼……感激你的貼心，但是這種笑聲，是我身為魔王軍統合參謀本部議長應盡的職責之一……雖然已經卸下了職務，但是身為前任，形式上還是該有的。」

　　……啊，原來這種說話方式是工作內容之一啊……

　　謝勒•赫邪惡地笑著，舉止依然典雅有禮。

　　望著這樣的她，空的心裡浮現大量的疑惑，不知該優先處理哪一個。正當他在猶豫的時候──

　　「……抱、抱歉，得斯……伊綱、實在是……忍不住了──得斯！！」

　　「什麼──！？等一下、喂、喂，謝勒•赫！這隻小狗是什麼東西！？」

　　──其實，自從『魔王』現身之後，伊綱就一直趴在地上，虎視眈眈地搖擺著臀部與她的大尾巴。這時候，她終於再也無法忍耐，撲向了魔王。

　　「妳、妳幹什麼！？就算是勇者的一份子，勇氣也該有個限度吧！！我可是魔王喔！？」

　　興奮不已的幼女猛烈地糾纏著那顆發出可愛哀嚎聲的毛球。

　　……『魔王』的外表似乎是刺激了伊綱潛藏於本能之中的獸性。

　　她不斷地戳著那顆毛球，就像貓在逗弄毛線球一樣──

　　「…………好，那麼，先讓我問幾個問題。首先，依我看……」

　　看著伊綱與『魔王』的互動，空終於整理好了思緒，重新提起了剛才一度被打斷的疑問。

　　那就是──

　　「該怎麼說呢？這顆……只要再稍微做得Q版一點就能當成商品推出的毛球……應該真的、如假包換地，就是貨真價實的『魔王』……嗎？」

　　「放～開～我～本王的確是說過會對弱者寬容，但妳再不放開我的話，我就要生氣了喔！？」

　　這顆被伊綱抱著、想逃也逃不了、只能欲哭無淚地抗議的毛球，真的就是魔王嗎？

　　──該不會其實是……『魔王』的使魔之類的吧……

　　要不然就是因為某些陰錯陽差的因素，而被變成這樣Q版的造型……看起來也不像。

　　這真的是貨真價實的魔王嗎？面對空的如此疑問──

　　「哼哼……是，毋庸置疑地，這一位就是我們偉大的魔王大人！」

　　謝勒•赫滿懷敬意地對著那顆正在掙扎的毛球點頭，接著補充道──

　　「嚴格來說，位於本國的『塔與領域』才是魔王大人的本體。不過，這邊的這副模樣也是我謝勒•赫所拜領的魔王大人之『核』的一部分──雖說只是其偉大力量的一部分，但毋庸置疑地，仍是如假包換的魔王大人本身沒錯。哼哼……」

　　「…………這樣啊……」

　　「……這個、毛茸茸的、東西……就是『魔王』……」

　　「喂，小狗！！我可是魔王喔！？真是太不敬了！！竟然連魔王都敢咬，神經未免太大條了吧！？」

　　不知道為什麼，伊綱竟然開始輕咬這顆毛球。

　　看來雖然不是本體，但真的是『魔王』的樣子。

　　既然這樣，剛才那一連串的演說，也確實是『魔王』親自發表的言論。

　　「哼哼……另外，原尺寸的魔王大人布偶正好評熱銷中。妖魔種的布偶工匠在製作時，特別精心講究觸感與抱起來的感覺，可說是非常優質的逸品。要不要入手一個呢？哼哼哼……」

　　謝勒•赫這麼說道，同時不知從何處取出了一個布偶。

　　──好像有點想要。

　　現在正在玩弄魔王（玩具）本尊的伊綱，自然不在話下。

　　就連白、史蒂芙，甚至是空本身，也忍不住有點想要這個布偶。

　　「不……現在還是算了。先讓我繼續問下一個問題吧……」

　　「……哼哼，那真是太遺憾了……這麼可愛──我是說，可怕的布偶……」

　　謝勒•赫神色落寞地收起布偶，臉上卻靈巧地裝出邪惡的笑容。

　　至於空，因為已經確認了前提，接下來有很多問題等著他依序提出。

　　他決定照順序，把內心的疑問都吼出來。

　　那就是────

　　「為什麼偏偏要現在毀滅世界！？不該是現在吧～～識相一點啊！？」

　　──艾爾奇亞聯邦，以及對艾爾奇亞聯邦戰線……

　　在現在這個全世界分為這兩大陣營，雙方彼此對峙、拉鋸的狀況下！！

　　明明已經夠麻煩了，世界局勢已經夠混亂了，偏偏在這個時候又冒出了『第三勢力』！？

　　「別再讓形勢變得更複雜了，更何況妖魔種（你們）不是『戰線』那一邊的嗎！？」

　　空激動地搔著頭，這麼問道。

　　「……哼哼哼？你問為什麼，我也不知道該如何回答。」

　　謝勒•赫以疑問的音調邪惡地笑了笑，歪著頭。

　　「全世界有約半數的勢力都已經向魔王軍投誠，魔王大人也復活了──我倒要問，不在這個時候毀滅世界，更待何時你才會滿意？哼哼哼。」

　　如果你有其他指定時期的話，我們姑且可以考慮看看──謝勒•赫真摯地如此提議。

　　……這麼說，的確也是。

　　空也真摯地點頭，承認自己的錯誤，訂正說法之後──再度吼出心聲：

　　「無論是什麼時候都沒有必要毀滅世界吧！？而且～～妳跟魔王剛才都說『世界有約半數』什麼的──應該不是我想錯，你們把整個『戰線』都當成『魔王軍』了嗎！？」

　　剛才的影片，也演得好像整個『戰線』都聽命於『魔王』似的。

　　莫非，『魔王』──甚至是所有『妖魔種』，都以為自己是『戰線』的頂點！？

　　這個種族包括創造主都是笨蛋嗎──！？

　　空頭疼地哀嘆。不過──

　　「哼哼……非常抱歉，我謝勒•赫無法理解你這個疑問的意圖何在。」

　　謝勒•赫不解地歪著頭，一直維持著彬彬有禮的態度。

　　「『戰線』的勝利目標即為『殲滅』，在那之後等著的，想必是新一波的爭戰。其結果肯定不會是繁榮的未來──既然這樣，『戰線』的最終目標，必定是世界的滅亡──我謝勒•赫的『智慧』是這麼理解的。哼哼哼……」

　　──你們身為有智能的生命體，該不會連這種事都不知道吧？

　　謝勒•赫表對於自己的看法完全不疑有他，態度甚至有些傲慢。

　　看空與白、史蒂芙保持沉默，謝勒•赫當作他們都肯定她的說法，繼續說道：

　　「既然這樣，自然可以解釋為『戰線』贊同魔王大人──以及妖魔種（吾等）毀滅世界的悲願，因而向我妖魔種投誠。毀滅世界的大業，光靠妖魔種（吾等）終究不易達成，沒想到世界的半數居然贊同並願意協助，這是多麼值得高興的事啊──哼哼！」

　　『智將謝勒•赫』感動得全身顫抖，最後補上邪惡的笑聲。

　　唯有剛才那一瞬間──那邪惡的笑聲聽起來像是真正邪惡的歡喜。

　　──莫非這傢伙真的如她自己所說的，腦袋其實不錯？

　　至少──比『戰線』中的任何人都還要聰明……

　　雖然不願意承認，但謝勒•赫的主張的確讓人無法反駁。空心裡同時浮現了其他的疑問。但是他決定先將疑問擺到一旁。

　　「──原來如此。那麼最後，讓我問這個從剛才就一直刻意忽略的問題……」

　　說到這裡，空先停住一下，蓄勢待發，做好萬全的準備，高聲地提出了刻意留到最後、最根本的疑問──

　　「追根究柢來說──為什麼非毀滅世界不可啊！？」

　　沒錯，這裡是『棋盤上的世界（迪司博德）』──是一個奇幻世界。

　　先前也有幾次聽說過『魔王』的存在，魔王企圖毀滅或征服世界，這是古今中外理所當然的套路，聽了也不覺得驚訝──或許可說是自然而然的設定。

　　但是──一旦成為了當事者，就不得不提出這樣的疑問了。

　　如果是在原本世界的奇幻作品中，這樣的疑問有時或許是禁忌。

　　亦即──

　　「世界要是滅亡了，你們自己也會滅亡吧！？目的到底是什麼！？到底想幹嘛！？」

　　──別為了『自殺』而牽連全世界啊！！

　　這是空對於眾多奇幻創作發自內心的吐槽。然而……

　　「哼哼……那是因為……………………嗯？……奇怪？是為什麼呢？」

　　────────

　　「真要說的話，因為那是我們魔王大人的期望，不過……仔細想想，還真是不可思議呢。魔王大人，請問您為什麼想要毀滅世界呢？哼哼……」

　　……謝勒•赫似乎是有生以來第一次對此感到疑惑，直接向魔王這樣問道。

　　「嗯嗯！？為什麼──因為我是魔王啊！？」

　　「是！原來如此，這是理所當然的。謝勒•赫問了愚蠢的問題，請您恕罪。」

　　「嗯，我原諒妳！所以妳快點想辦法幫我應付這隻小狗啊！？」

　　終於開始被伊綱用腳踢的魔王所給的答案，似乎讓謝勒•赫很滿意。另一方面──

　　「吉普莉──────爾！！妖魔種（這些傢伙）的設定未免也太隨便了吧，『魔王』到底是什麼鬼啊啊！？」

　　空的疑問完全沒有得到滿意的解答，哀嚎著要求吉普莉爾提供合理的解釋────

　　■■■

　　──場景再次轉換──來到艾爾奇亞王城的玉座大廳。

　　不過，跟剛才在食堂的時候一樣……可愛的哀叫聲依然持續不斷。

　　「～～誰都好，快想辦法讓本王擺脫這隻小狗的糾纏！！我可是魔王耶！？」

　　「……不要，得斯。這是伊綱的，得斯。絕對不放手，得斯。」

　　伊綱似乎真的很喜歡這個『魔王（玩偶）』，像個怕被搶走玩具的孩子似地拒絕。

　　看伊綱這樣淚眼汪汪的模樣，空溫柔地微笑、點頭──對『魔王』不客氣地說道：

　　「……不，不對。你才不是『魔王』。」

　　「什麼～！？我明明就是魔王！？不管怎麼看都像是魔王吧！？」

　　「先不管你看起來像不像，總之你不是『魔王』就對了。」

　　空如此斷定──因為現在伊綱正在把『魔王』當玩具對待，能夠違反其意志，即證實了這一點──

　　「你只是『魔王』的碎片之一──是歸謝勒•赫所有的一部分碎片，並不是本體──也就是說，你是謝勒•赫的所有物。而現在謝勒•赫的『一切』都屬於我們。」

　　「────」

　　──所以，『目前在這裡的這顆毛球』，不受『十條盟約』保障。

　　「也就是說，現在沒有任何力量能夠阻止伊綱把你當玩具對待……認命吧。」

　　「明明就有！？既然這個我是謝勒•赫的所有物，那謝勒•赫或你們都可以阻止她啊！還不快點！！」

　　「就是辦不到，因為……」

　　「……因為我們、沒有……阻止的、意志……」

　　「啊啊，魔王大人啊，真是萬分抱歉！我謝勒•赫現在歸勇者大人們所有，實在是無能為力……唔，魔王大人被幼女欺凌的模樣，真是何等地可愛──我是說讓人心疼！」

　　「謝勒•赫！！我看妳也沒有阻止的意志吧──喂，別把本王拿起來轉啊，小狗！！」

　　總之──在所有人的同意下，伊綱得到了把『魔王』當玩具對待的權利，開心地把這顆毛球抛起來當沙包玩，謝勒•赫則在一旁看著。

　　這時候，無視這邊的人──

　　「【解說】該個體通稱『魔王』──乃是【十六種族】位階序列排行第二的『幻想種（Fantasma）』之突變個體。」

　　「先簡單說明幻想種的話──就是被定義為『現象生命』的種族。」

　　依蜜爾愛因與吉普莉爾輔佐著空與白，然後為了說明關於魔王的事，先從幻想種開始解說起──

　　「幻想種，乃是基於對『曾經實際發生過的現象』或『今後仍在持續的歷史性事實』的幻想──也就是敬畏或恐懼等，對於該現象的『共同幻想』形成了形體，並做為重現其起源之系統而顯現成形之存在的總稱。」

　　──原來如此，完全聽不懂……

　　真不愧是位階序列排行第二──莫名其妙的程度僅次於排行第一（神）……空與白心裡這麼想，忍不住翻了個白眼。

　　「舉例來說──像是『浮在空中的陸地』或『腐蝕一切的奪命之霧』、『覆蓋整個大陸的暴風雨』等過去曾經發生過的天災，這些被視為有意志的存在之後誕生形成的，即是幻想種。」

　　「【當然】在經過唯一神制定之後，未觀測到該種族有任何新個體發生。該種族的個體皆為大戰後殘存的個體。」

　　「……喔～……」

　　「……原～來如此……？」

　　兄妹倆這樣應聲，現在已經能勉強掌握個大概了。

　　──在空與白原本的世界也一樣，當地震、海嘯等災害被人們視為有意發生的現象之後，『神話中的怪物』因而誕生，這樣的例子並不少見。

　　包括巴哈姆特（地震）、堤豐（颱風）、弗栗多（乾旱）、八岐大蛇（洪水）等等──

　　在這個世界，這樣的怪物似乎真的存在。

　　……這樣人類種還能在大戰中存活……真是太了不起了……

　　「但是，身為突變個體的『魔王』有很多方面都比較特殊。」

　　看空與白對於說明還勉強能夠理解，吉普莉爾與依蜜爾愛因繼續解說：

　　「『魔王』乃是尚未發生的現象──是『世界滅亡』這個現象形成的存在。因此根據推測──這個幻想種個體的行動機制不在於重現現象，而是主動引發現象。」

　　「【具體】以根絕生命為目的的無差別攻擊。【手法】妖魔種的創造，以及自身領域的擴大等。」

　　「另一方面，不知道為什麼，對於要討伐自己的存在，魔王一律稱之為『勇者』，並主動引誘其進入本體中樞──也就是『塔』之中。這個幻想種個體有不少這類無法解釋的行動，是非常神祕的個體。」

　　「【補充】幻想種只要『核』不被破壞，就能在時間經過之後自然復活。【反之】『核』一旦遭破壞，即會完全消滅……『魔王之核』存在於『塔』之內部，魔王卻會刻意引誘外敵進入，意圖實在不明。」

　　……唔唔。

　　老實說，空與白還是不太理解，只能掌握個大概。

　　總之……這『魔王』似乎是名為世界毀滅的『現象』？

　　因為他就是那樣的存在（東西）──所以才會『毫無來由地想要毀滅世界』？

　　而且還會找來並歡迎意圖打倒自己的『勇者』……

　　根據吉普莉爾與依蜜爾愛因的說明，空如此理解，同時望向正在被伊綱玩弄的那顆毛球。

　　──原來如此，現在明白他稱呼我們『勇者』的理由了。

　　那麼，順便再釐清一點好了──

　　「難得魔王本人也在，就直接問吧……喂，毛球，告訴我為什麼要那麼做？」

　　會特地歡迎意圖打倒自己的存在的『魔王』──

　　對於可能出現情節之外的回答，空不抱任何期待，向魔王提出了這個疑問。不出所料──

　　「哼哼哼，哈～哈哈！！這真是個蠢問題啊，勇者！？這當然──不就因為我是魔王嗎！？」

　　「果然問不出個什麼所以然啊。伊綱，再玩得用力一點。」

　　「喂喂──！？為什麼！？本王的回答明明就很完美！謝勒•赫，妳說是吧！？」

　　「是。魔王大人總是完美無缺，而且無敵地可愛，哼哼哼……」

　　那顆答非所問的毛球以及只知道一味附和的部下，就交給伊綱應付。

　　既然這顆毛球這麼傻，必定會有接下來的疑問。空忍不住將之說出了口……

　　「……『魔王（這傢伙）』……這麼莫名其妙的生態，竟然能在大戰中存活下來……」

　　對所有生命展開無差別攻擊──肯定也包括眾神、天翼種跟機凱種吧。

　　魔王竟然無差別地向這些差點就毀滅世界的傢伙們找碴？

　　而且還主動歡迎敵人進入有自身的『核』存在的本體──也就是『塔』……

　　……別說是毀滅世界了，根本是在挑戰最快自滅速度的紀錄吧？

　　對於這一點，空真的百思不得其解──然而，他卻得到這樣的回答：

　　「是。非常遺憾地──要討伐並消滅『魔王』實際上是不可能的。」

　　「【紀錄】大戰時，機凱種為了消滅『魔王』，曾十六次入侵『塔』，結果十六次皆喪失全機。」

　　──即使是機凱種這種弒神的決戰兵器（犯規存在），也斷定魔王是『不可能討伐』的存在，這讓所有人都驚訝得瞪大了雙眼。

　　吉普莉爾與依蜜爾愛因則是繼續冷靜地進行報告。

　　「由於名為『魔王』的幻想種有太多奇特的性質，因此擁有眾多別稱。」

　　「【列舉】破滅的幻想，黑色之夢，吞噬希望之猛獸，終焉機關，以及──」

　　──《絕望領域》……

　　「如這個別稱所示──魔王內含『將希望吞噬殆盡的領域』這樣的內在世界。」

　　「────」

　　「【解說】入侵了『魔王』《絕望領域》的任何生命──無論是有機物還是無機物，甚至不分有無實體──其『希望』都會無條件地被吞噬殆盡而陷入『絕望』，最終導致生命體選擇自盡或主動放棄維持生命，這是紀錄中觀測到的事實。至於迴避此現象的手段──目前仍然不明。」

　　「也就是說，即使有生命體挑戰『魔王』，其戰鬥意志──會連同生存意志被徹底剝奪，變成行屍走肉。」

　　…………

　　這些情報，實在讓人無言以對。兩人繼續解說：

　　「另外，由於從來沒有人入侵『魔王』內部──也就是『塔』之後還能活著回來──」

　　「【必然】以上情報全都是根據『發生於「塔」外部的現象』推測而來的不確定事項。」

　　──其所代表的意義，無疑是──

　　「『魔王』即是『以巨大的塔為中心的領域』本身。其所內含的性質（世界）不限於『塔』的內部，還會隨著時間經過而擴大，逐漸向外──向世界侵蝕。」

　　「────」

　　「由於『魔王』有如此性質，想當然爾──在大戰時，有許多人想方設法地要完全將其消滅。」

　　「【已知】機凱種、天翼種、森精種、地精種都曾嘗試過。另外，雖是相對弱小的個體，但在紀錄中神靈種試圖討伐『魔王』的案例也有二件。【報告】成功案例為零，全數以失敗收場。」

　　任何人……即使是神，也無法阻止的絕望。

　　名為絕望的領域，會擴大並侵蝕世界，吞噬希望。

　　既然這樣，那究竟會帶來什麼樣的結果──？

　　「【公布】機凱種所擁有的紀錄中，《絕望領域》最大的擴大侵蝕案例──為葛拉盧姆大陸全域，以及與其相鄰的兩塊大陸合計約四十七％的面積。已確認該影響範圍內的所有生命反應全數消失。」

　　──……

　　聽著吉普莉爾與依蜜爾愛因平靜地報告──

　　「────…………」

　　……空、白以及史蒂芙，完全說不出話來。

　　這樣的事實，規模實在太過龐大，甚至無法想像。

　　這件事本身即可稱為『絕望』。

　　更重要的是──

　　「你這傢伙──長成這副模樣，竟然這麼可怕！？落差大得我都要被嚇出病了喔！？」

　　「嘎～～哈哈！！現在終於理解本王的可怕了吧！愚民們！？」

　　沒想到這顆毛球這麼可怕。『魔王』傲慢地大笑起來，接著──

　　「既然理解了，就快點讓本王擺脫這隻小狗的糾纏！！本王身上已經都是口水了喔！？」

　　──毛球指著一直玩弄著自己的伊綱，高聲地懇求道。

　　伊綱似乎完全沒有把剛才那些話聽進去，不以為意地持續玩弄著毛球。

　　但是，空等人也無暇在乎這件事，因此對毛球的懇求置之不理，低吟了起來──

　　「也就是說，一旦『魔王』的《絕望領域》覆蓋全世界，那麼世界真的會滅亡，是嗎？」

　　……能讓任何生命不由分說地主動選擇死亡，即使是神也無法討伐，還會繼續擴大的領域。

　　這說話大舌頭的可愛布偶（生物）竟然這麼可怕……

　　空、白與史蒂芙勉強在心裡修正對他的第一印象，將其視為『威脅』。

　　不過──

　　「【否定】啊，主人，這就是您杞人憂天了。不用擔心。」

　　「是啊。因為雖然要消滅他的確是不可能──但是要將其無力化很容易♪」

　　彷彿強調沒有必要調整第一印象似的，剛才煞有其事地大肆解說絕望的兩人，話鋒一轉，接連以一派輕鬆的態度這麼說道。也就是說──

　　「【解說】只要從外部對魔王領域全域──連同『魔王』的『核』所存在的『塔』發動無差別飽和攻擊，即能如字面意義地將其『消滅』。這樣一來，『魔王』至少將有五十八年陷入無法活動的狀態。」

　　「當然『核』仍健在，『魔王』仍能無數次復活，不過不論復活幾次，重新燒光光就行了❤」

　　天翼種與機凱種解說大戰時處理『魔王』的方法。

　　「對！！就是這一點喔！？本王非常有意見──你們這些傢伙完全沒有矜持可言嗎！？勇者就應該像個勇者一樣堂堂正正地挑戰魔王啊！？哪有勇者用高空轟炸消滅魔王的！？哼，算了，反正光是那樣是無法消滅我的，終究只是無意義的抵抗啦！？」

　　毛球以渾身解數發表長年累積的抗議，讓空與白同時仰天錯愕……

　　……也就是說，是怎樣？『魔王』──這個玩偶──

　　每次復活的時候都會大笑著說『哼哼哼……嘎～哈哈哈！這次本王真的要毀滅世界了喔！？來吧，勇者，儘管來阻止本王──────嗯？什麼～！？』，然後被來自高空的飽和攻擊不由分說地攻擊，被迫閉上嘴巴──事實上似乎是這樣。

　　……原來如此。世界滅亡的幻想，噬食希望之猛獸……《絕望領域》……

　　這怪物無疑是絕望的化身──但可悲的是，他的對手是差點就毀滅世界、比他更不講理（絕望）的存在。

　　──相較之下，『魔王』並非特別具有威脅性的存在。而更可悲的是──

　　「啊，對了，主人。現在全世界都受『十條盟約』規範──無法跟大戰的時候一樣用武力壓制，不過──《絕望領域》當然也同樣地失效了。」

　　────

　　「……這……想想也是，嗯……」

　　「冷靜想想，『強制生命體主動選擇死亡』什麼的……」

　　「肯定是違反盟約的，根本沒有辯解的餘地吧……？」

　　也就是說，就連在大戰的時代都不構成威脅的『魔王』──在現代幾乎無用武之地。

　　理解如此事實，空、白、史蒂芙各自茫然地嘀咕。

　　這樣的話，必然地──

　　「『魔王』的《絕望領域》只會發生在『塔』之內部──也就是說，只限於在雙方同意的前提下進行遊戲的時候才會生效。」

　　「【補充】『魔王』本身即是『塔』，『領域』無法主動移動。【結論】此毛球根本什麼事都不能做。」

　　──先是可愛的毛球，然後變成可怕的毛球，現在則是可憐的毛球……

　　『魔王』的評價有如坐雲霄飛車般劇烈變動，令人於心不忍──

　　「……原來如此，所以這是一顆跟外表一樣人畜無害的毛球是吧。我現在知道了。」

　　「我可是魔王耶！？」

　　「不過，妳們剛才還說了其他令人在意的事──沒有『魔王』的妖魔種毫無價值？」

　　實際上，『魔王』已經復活了。

　　那麼，這番評價會如何變化呢？──這是空所要問的。

　　「是，主人。的確現在『魔王』已經復活，我們對妖魔種的評價也會有一些改變。」

　　「【肯定】【重評】妖魔種的評價──從『無價值』重新設定為『實際上等於無價值』。」

　　──也就是說，價值從「零」變更為「無比接近零」。

　　這幾乎等於沒有變化的評價，究竟以什麼為根據──

　　「理由有二。首先──從根本而言，妖魔種全都是一些愚笨的雜碎。」

　　「────」

　　吉普莉爾笑咪咪地豎起一根手指，不由分說地斷定第一前提。

　　「【詳情】妖魔種各個體群之間的智能與能力參差不齊，落差極大。但其各方面的素質上限都顯著低落，在玩遊戲時完全不構成威脅。號外個體的評價難得正確。雜碎、笨蛋。」

　　聽了依蜜爾愛因落井下石的評價，空的嘴角僵硬地抽動起來，繼續追問：

　　「可、可是……那邊那個謝勒•赫不是『智將謝勒•赫』嗎……？」

　　──雖然不是很清楚，不過既然有這個……該說是稱號之類的嗎？有這樣的命名掛保證，應該很強才對吧……？

　　而且她還自稱是『擁有最卓越智能的個體』──？空的心裡滿是疑惑。

　　「是的。的確在大戰時代──每次『魔王』復活的時候，都會創造能力特別強大的妖魔種個體群，做為自己的直轄親衛隊。像是《八鐵騎》、《七鏖帝》、《四天王》等等……」

　　吉普莉爾說出的事實，仍不負期望地是魔王常有的老套設定，但──

　　「不過，每次都被天翼種（我們）以遊戲的心態獵殺、斷頭就是了。畢竟他們雖然是特別訂製的特殊雜碎──比較強的雜碎，不過稀有度還算挺高的❤」

　　「…………」

　　同樣不負期望地，天翼種的強大根本到了足以破壞遊戲均衡的地步。

　　不顧無奈地瞇起眼的空與白，吉普莉爾繼續笑著解說：

　　「那一位『智將謝勒•赫』的確是在最初階段──四萬多年以前，由魔王所創的《九魔將》中最後的生存者，也是天翼種（我們）到最後都沒能取下首級的唯一個體，這倒是真的。」

　　她望著柔和地微笑著的謝勒•赫這麼說道。

　　「……那，果然還是很強吧……」

　　整整四萬年避開了天翼種的追殺，的確是超乎想像的強角人設。

　　難怪一開始的時候吉普莉爾會堅持要她的項上人頭──現在空與白都解開了心裡的疑惑。然而──

　　「【否定】該個體完全沒有戰鬥能力，智能水準也低。但是，在機凱種發動過的總計十二次的空炸中──該個體每次都在交戰即將開始之前離開了戰鬥領域，銷聲匿跡。」

　　「也就是說，她是只有在要抛下主人（魔王）自己逃命的時候才會發揮智慧的雜碎，就是這麼一回事♪」

　　所以──謝勒•赫其實沒有什麼特別值得一提的能力，其智慧也只在逃避與躲藏的時候發揮。

　　對於兩人毫不留情的評價，表現出意外與錯愕的，竟是──

　　「──咦？本王還常感慨謝勒•赫每次都能夠逃過一死，原來她是每次都抛下我自己去逃命了嗎！？」

　　毛球大受打擊，眼眶泛起淚水。

　　但是──

　　「是！因為屬下遵從了魔王大人要我展現您所賜予的智慧的命令。哼哼……」

　　這究竟算什麼遵從命令？──總之，謝勒•赫這麼說完之後，馬上轉身面向吉普莉爾與依蜜爾愛因，邪惡地道出……

　　「哼哼……各位說的沒錯，我智將謝勒•赫在戰鬥方面的確是《九魔將》中最弱的──不！！我可以斷言，本人一定是歷代親衛隊中最下等的戰力！！」

　　她洋洋得意地誇示自己的弱小，然後──

　　「既然這麼弱，在面對天翼種與機凱種的飽和攻擊時，我謝勒•赫就算上前應戰，別說保護魔王大人了，能派上的用場就連一張廢紙都不如，這是無庸置疑的！！」

　　她邪惡的笑容更桀驁不馴地扭曲起來！

　　「而我們可愛的魔王大人是不滅的！即使被轟炸得連一粒塵埃都不剩，將來也必定會復活──但是，我謝勒•赫是會死的。到時候，少了我這獲賜自魔王大人的偉大『智慧』、擁有最卓越智能的謝勒•赫，還有誰！能在魔王大人暫時休息的期間統率、維持妖魔種，為毀滅世界做準備呢！？」

　　她高聲地說明，接著──

　　「最重要的是！哼哼……賜給我謝勒•赫如此偉大『智慧』的，不是別人，正是魔王大人──」

　　因此──！

　　「我這麼做全都是為了魔王大人！為了妖魔種的未來！更重要的是，為了毀滅世界──『無論發生什麼事，都要運用妳的智慧活下來』，這正是聰明睿智的魔王大人基於深思熟慮、為了完成盛德大業的直接命令，事實就是如此地明明白白────對吧，魔王大人？」

　　────

　　……足足數秒的沉默之後。

　　「……呃、嗯……嘎哈哈！！沒錯，這就是本王大人的策略，真虧妳看得出來！真不愧是謝勒•赫！」

　　「是！因為我有魔王大人所賜的『智慧』，這點小事不算什麼！！」

　　毛球眼光游移著點頭，盲從的信徒則向他低頭跪下。

　　「……總之，就是這樣……『妖魔種最高的智能』跟創造主本身，也不過就是這點能耐而已❤」

　　有理論說──『角色的智能絕對不會比作者的高』。

　　同樣地，既然創造主本身是個笨蛋，被創造出來的存在肯定也是笨蛋──吉普莉爾臉上浮現諷刺的笑容，挖苦妖魔種的智能。不過──

　　──我不這麼覺得耶……？

　　他沒有說出如此疑問，只是瞇起眼睛喃喃。

　　「……唔，即使是這樣，這也算不上將妖魔種評為毫無價值的理由吧？」

　　假使妖魔種真的如吉普莉爾和依蜜爾愛因所評判的，是智能非常低的笨蛋，那不是反而更好利用，不如說，更應該優先設法利用嗎？

　　對於空的疑問，吉普莉爾先是恭敬地點頭，說道：

　　「是。以上理由，不過是『妖魔種不成威脅』的理由而已。真正的理由是第二點。」

　　妖魔種無法成為夥伴，也無法成為敵人，毫無價值的第二個理由，那就是──

　　「──『妖魔種的棋子』掌控權隨時都在『魔王』手中。」

　　吉普莉爾豎起二根手指，說出了第二個理由……

　　────…………

　　────────……………………

　　「──基於以上理由，無論『魔王』是否復活，妖魔種都是無害且無力的。」

　　「【補充】同時也是實質上等於無價值的理由。【建議】忽視，放置，不予理會。」

　　在吉普莉爾長篇大論地解說完畢之後，依蜜爾愛因也點頭同意她的看法。

　　「…………」

　　不過，空只是一直保持沉默，在腦海中整理情報，不斷地深思。

　　──原來如此。的確，如果吉普莉爾方才所說的內容為真的話，妖魔種『魔王』不但無害，而且還是『根本無法攻略』的存在……

　　對於他們，能做的也就像依蜜爾愛因所建議的，只有忽視、放置、不予理會，不過──

　　（──實際上可不能這樣處理啊……）

　　不論是為了空等人的目的，還是為了擊垮『戰線』，攻略妖魔種都是必須達成的條件。

　　更何況──

　　謝勒•赫主動來訪的理由，到底是什麼？在空深思這一點的時候──

　　「……這……我倒覺得……不太建議那麼做……」

　　從剛才到現在一直保持沉默的緹兒，終於開口，如此喃喃說道。

　　因為她知曉某個只有地精種才知道的事實，對現狀心懷起危機感。

　　聽到她開口，空緩緩地抬起頭──

　　「哼哼……說的沒錯。我謝勒•赫也不建議你們那麼做喔……？」

　　謝勒•赫優雅高尚的口吻，讓空下意識地感到害怕。

　　「我謝勒•赫就是為此而來……哼哼……？」

　　……同時主動挑戰吉普莉爾與依蜜爾愛因，這是何等愚蠢的行為。

　　因為這不明智的舉動，現在謝勒•赫的一切都被空等人掌握──她充滿自信的眼光與口吻，卻不會讓人這麼想。

　　對了──那犀利的眼神，就有如蛇一般充滿冷靜與睿智。

　　──各位勇者大人（你們）可無權選擇喔？

　　那有如捕食者（蛇）一般的笑容，彷彿在這麼說著，令人不寒而慄…………

　　■■■

　　另一方面──在巴拉爾大陸，前提爾諾古州──艾爾奇亞共和國。

　　在臨時首都中，即使是在月光照耀的夜晚，依然人聲鼎沸，路上人來人往，顯得十分忙碌。

　　新國家成立時的混亂與不斷增加的移民導致的擁擠，至今仍完全不見排解的徵兆。

　　在這樣的都市中央，有一座白色磚牆的建築物──艾爾奇亞共和國政廳。

　　政廳之中，有間辦公室在深夜仍點著燈。

　　一名黑衣黑髮的少女，艾爾奇亞共和國議院內閣主席──克拉米•傑爾，從堆積如山的大量文件中抓起一張紙，直盯著看。

　　「……真是令人作嘔。」

　　她吐出今天不知道第幾次的咒罵，不耐煩地拿起了筆。

　　……這又是一張要求脫離聯邦、加入『戰線』的請願書。

　　這沒什麼大不了的。這幾個月以來，克拉米已經看過了數千張相同的文件，上面寫的都是固定內容的文章。簡單來說，內容就是背棄祖國與同族的藉口，並要求『戰線』保障某些利益做為加入的代價──對於這些文件，克拉米只是機械性地在請願書上寫下言不由衷的回覆，同意對方的請願……

　　……這就是她的工作。

　　考慮到自保，會選擇加入『戰線』也是理所當然的結果。共和國本來就是為此而生的危機管理（避險）裝置。

　　但是，這樣的選擇──在意義上等於同意聯邦被解體、支配，也就是殲滅。

　　也就是說，這些傢伙為了自保，即使害死同族與其他人也在所不惜──都是些賣國賊（人渣）。

　　但是，這些傢伙又不敢乾脆地承認自己是賣國賊，還想擺出一副善人的姿態──也就是偽善者（垃圾）。

　　──我能體會。這是理性的判斷。做出這樣的抉擇，想必貴單位也是逼不得已。

　　克拉米只能微笑面對，並且為了滿足對方的期望、使其拿到想要的好處，盡可能與各方協調──包括本國（愛爾文•加爾得）的財政界各單位、其共謀勢力、以及共和國內的有權人士，全方位地留意各單位的臉色。

　　（我該習慣這種噁心……不，要是習慣，我就完蛋了吧……）

　　必須一直做著這麼痛苦的事──即使如此，克拉米仍能保持心神正常，肯定都是因為──

　　「克拉米～！時間不早了，差不多該睡啦～❤」

　　有如太陽般的溫暖笑容，彷彿能照亮辦公室內的黑暗。

　　淺金色的頭髮，以及有著菱形瞳孔的眼睛──那是克拉米的摯友，菲爾•尼爾巴連。

　　「……說的也是。謝謝妳，菲。這份文件處理完之後，我就去睡。」

　　由於她的存在，以及她所泡的這茶，自己才能一直堅持到現在──克拉米這麼想，喝了口茶休息一下，深呼吸。

　　不用菲提醒，克拉米自己也想早早解決眼前的文書工作，上床睡覺。

　　終於處理完堆積如山的文件中的最後一張時，克拉米下意識地吐出安心的嘆氣。

　　但是──

　　「真是辛苦妳了～只是──我這裡還有一張文件，無論如何都想請妳先確認……」

　　菲爾打從心底過意不去似地遞上了一份文件。

　　克拉米滿臉疑惑地接過文件，看了其中的內容──

　　「……『已確認「魔王」復活，應與其締結同盟並靜觀其變』……？這是什麼？」

　　這一份是由本國（愛爾文•加爾得）元老院直接下達的指令書，內容讓克拉米不禁皺起眉頭。

　　追根究柢來說，妖魔種根本不構成威脅。

　　他們不過是給『戰線』湊數的棋子，有機會的話可以將其利用殆盡──上頭的見解本來應該是這樣的。

　　就克拉米本身所知──在『十條盟約』的規範下，即使『魔王』復活，應該也毫無用武之地才對。

　　即使元老院不特地下達指令，對於妖魔種除了置之不理之外，應該也沒有別的選項才是啊……？

　　看克拉米滿臉疑惑地皺起眉頭，菲爾豎起食指，抵在嘴唇前──

　　『──根據從中央諜報局那裡偷來的情報～』

　　她以用多重術式偽裝的魔法施展念話，話語直接在克拉米的腦中響起。

　　只聽對方以非同小可的自白當做前置詞，且不讓克拉米有時間驚訝──菲爾接著說出了更令人驚訝的事實。

　　那就是──

　　『……聽說「魔王」的《絕望領域》──至今依然有效喔～』

　　────

　　────────

　　『……那是不可能的。』

　　《絕望領域》──令任何生命絕望並走向死亡的領域（幻想）。

　　那是不可能的。那種怪物（東西），在『十條盟約』的限制之下，不可能正常發揮機能。

　　儘管克拉米如此斷定，菲爾卻搖頭否定。

　　『……先聽我從前提說明吧……』

　　言下之意是──事實不全然是如此。然後，菲爾娓娓道來……

　　『首先──妖魔種的全權代理者是「魔王」，這妳知道吧？』

　　這克拉米知道。以前曾聽菲說過。

　　──在大戰的時代，『魔王』一直反覆遭天翼種與機凱種消滅，後又復活。

　　在大戰末期，魔王被消滅──大戰就在魔王處於『休眠狀態』時結束了。

　　也就是說，『十條盟約』訂立的時候──魔王並不在世上。

　　但是，聽說對『魔王』忠心耿耿的妖魔種，向休眠中的『魔王』獻上了種族的棋子。

　　結果導致──

　　『就變成妖魔種的全權代理者事實上一直都不存在──是這樣對吧。』

　　『是的～♪真不愧是克拉米，記性真好呢～♪』

　　菲爾摸了摸克拉米的頭，像是在獎勵表現得令人滿意的小孩子，克拉米撥開她的手，暗自在內心補充資訊，整理情報。

　　──身為幻想種的『魔王』，只要『核』沒被破壞，就能無限次復活。

　　也就是說，即使是在復活之前的期間──即使處於休眠狀態，仍然毋庸置疑地是存在的。

　　因此，將『種族棋子』讓給休眠中的『魔王』，一樣是成立的交易。

　　這樣一來，就沒有任何妖魔種能搶奪『種族棋子』──做為代價，妖魔種之中也沒有任何人能做出全權代理者層級的決策。

　　這即是妖魔種長年以來被視為『無價值』的理由之一。

　　克拉米在心裡如此整理資訊。不過，接下來菲爾說出了她從未聽聞過的情報。

　　『但是，在四百一十五年前──曾確認過『魔王』復活，那是大戰終結後的首例。』

　　──為什麼魔王在長達五千多年的期間不曾復活過？

　　反過來說，為什麼在經過五千多年的時間之後又復活？這些問題的答案完全不明。

　　『當時復活的「魔王」跟大戰的時候一樣，向全世界募集勇者來討伐自己。也就是說──魔王宣告了對全世界的所有種族的「遊戲」。』

　　……原來如此？

　　『內容跟賭注是什麼？』

　　大戰時代的情況如何不得而知，但是在『十條盟約』成立之後，遊戲的規則與賭注都是必要的項目。

　　對於克拉米的疑問，菲爾先是點頭，然後回答：

　　『挑戰者最多以七人為限，組成「勇者團隊」入侵「魔王」之塔──《絕望領域》。以「希望」為唯一武器，抵達塔的頂層並勝過「魔王」的話，即能得到「魔王」所擁有的一切。要是希望被吞噬殆盡即落敗──遊戲的內容（規則）就是這樣～』

　　…………原來如此？

　　『於是就有絡繹不絕的笨蛋去挑戰遊戲，然後全都輸了──是吧？』

　　『一點都沒錯～♪很多種族都去挑戰，不過這也是理所當然的結果吧～』

　　畢竟長年不在世上的『魔王』的一切──當然也包括妖魔種的種族棋子。

　　要是贏了遊戲，不但能得到『魔王』本身，還能得到所有對『魔王』忠心耿耿的奴隸（妖魔種）。

　　這麼誘人的獎品，會想在被別人搶走之前盡快去挑戰遊戲，也是理所當然的。

　　──即使這實在令人作嘔。

　　但是，既然現在妖魔種的棋子還沒有被奪走，那就表示當時的結果只有一個。

　　遊戲的挑戰者無一例外地全數敗北──無人歸來。

　　──追根究柢來說，只要『雙方都同意』，那麼《絕望領域》當然有效。

　　而那《絕望領域》即是在大戰時代就連天翼種、機凱種、神靈種都無法討伐『魔王』的主要原因。

　　即使是遊戲，進入『塔』一樣等於落敗，這仍是不變的明顯事實，

　　『理解這是無法攻略的遊戲之後，大家終於紛紛收手了──除了地鼠們之外。』

　　『──除了地精種之外？』

　　『是啊～只有地鼠們（哈登費爾）七年來不斷地挑戰遊戲，次數多達一百次以上喔～』

　　……這是為什麼？明顯不可能攻略的遊戲，為什麼還要挑戰百次以上──？

　　有如要肯定克拉米心裡的疑惑似地，菲爾點了點頭，同時透過念話在她的腦海中播放了二段影像。

　　『首先，我們來看看哈登費爾•達剛州從四百一十五年前到四百零八年前之間的人口動態。』

　　第一段影像，看到的是原本超過五十萬的人口數量在四百零九年前急速減少──

　　然後在短短一年之間『歸零』。

　　『接著是這份資料，是中央諜報局的推估。假定《絕望領域》以跟大戰時代同樣的速度擴張，將四百零七年前的領域範圍與世界地圖重疊，對照之下……』

　　第二段影像──以魔王領域為起點擴張的圓形範圍，完全覆蓋了哈登費爾•達剛州的示意圖。

　　這兩份資料指出一個事實。

　　地精種之所以不斷挑戰『魔王』，多達百次以上，是因為──

　　──他們別無選擇……

　　而這明確地證明了……《絕望領域》在立有『十條盟約』的現在依然有效。

　　以及四百零九年前，多達五十萬的希望慘遭吞噬的事實──

　　『──不、不，那是不可能的！「十條盟約」可是絕對的法則啊！？』

　　即使如此，克拉米依然無法接受這個事實，搖頭反駁。

　　唯一神所制訂的法則，應該不只是幻想種（魔王），就連神靈種（神）都無法觸犯才對──！！

　　『沒錯。這只是一種可能性──諜報局也無法確定事實一定是這樣。』

　　菲爾先是同意克拉米的反駁，接著又說了一聲「但是」。

　　『即使如此，是事實的可能性依然很高……至少「上頭」是這麼認為的……』

　　『十條盟約』會阻斷任何『害意』……但是──假如沒有害意呢？

　　或者是《絕望領域》的作用其實只是間接性的結果？

　　菲爾表示這些都是無法完全否定的可能性。

　　『──好吧，那就退後到地平線，先假定這是事實好了。』

　　既然這樣──！！克拉米在內心吼了一句。

　　『要是「魔王」的《絕望領域》籠罩全世界，那這個世界不就真的要完蛋了嗎！？既然這樣還要我們「靜觀其變」！？元老院的那些老頭們到底在想什麼啊──！？』

　　──如果這真的是事實的話，那根本就不是在乎聯邦或戰線怎樣的時候了。

　　即使要暫時休兵，也該聯手設法解決這個問題才對啊──

　　克拉米瞪大眼睛，低吼了起來。但是──

　　『……「魔王」的《絕望領域》即使擴大！目前會被影響的範圍只有聯邦領土……對「戰線」來說反而正好──』

　　「那種事情我才不管！那些傢伙都該去吃屎──！！」

　　聽了菲爾的回答，克拉米終於忍無可忍，激動地抓著她吼了出來。

　　這麼可怕的狀況，要是置之不理可能會有數十萬性命犧牲，但是那些人卻認為──這樣正好？正好什麼！？

　　更何況，根本沒有任何證據能保證《絕望領域》造成的損害程度只會是那樣。要是置之不理，今後任何人隨時有可能成為犧牲者，不只是聯邦，甚至全世界都有可能會滅亡。面對這種危機，卻偏偏說它正好！？

　　──到底是要腐敗到什麼地步才能愚蠢成這樣────────！？

　　「……克拉米，我明白……我明白的……！」

　　「────」

　　菲爾的手溫柔地握住克拉米顫抖不已的手。

　　但是那雙手──一樣在因憤怒與苦惱顫抖。克拉米倒抽了一口氣。

　　……對了……菲當然跟自己一樣，不可能容忍這種事……

　　但是，事實上現在的我們根本不能反抗『上頭』，無能為力……

　　既然這樣──菲爾大可以把這個情報藏在自己的心底才對。

　　這樣的話，至少克拉米就可以不必知道……不用受罪惡感折磨了。

　　但是，菲爾沒有這麼做，而是選擇向克拉米坦承實情──

　　「────抱歉，菲，我有些亂了分寸……」

　　「沒關係的～克拉米。妳也累了，這是無可奈何的。」

　　說著，菲爾撫摸克拉米的頭。

　　──願意一起弄髒手、值得信賴、平起平坐的搭檔手的觸感，讓克拉米的思緒稍微恢復平靜。她再度以念話問道：

　　『妳覺得……空他們（那些傢伙）有勝算嗎？』

　　──地精種已經投靠了空等人，他們應該能更詳細地掌握這個情報才對。

　　一旦知道了這件事──他們肯定不會坐視任何人犧牲。即使不至於如此，也肯定不會放棄攻略妖魔種。

　　因此，空等人一定會挑戰『魔王』的遊戲。但是……

　　『……無論是大戰的時代，還是終戰之後的時代，從來都沒人打倒過「魔王」啊……』

　　聽到菲爾如此提醒，克拉米盡可能地保持冷靜。

　　她心裡想到某個疑問，沒有說出口，而是以念話回應。

　　『……但是「魔王」現在復活了……這表示在四百零八年前他還是被打倒了，不是嗎？』

　　沒錯，魔王在這四百零八年間一直處於休眠狀態。

　　這表示四百零八年前有人──或許是地精種──打倒了魔王。

　　對於克拉米的這個問題，菲爾苦惱地歪起了頭。

　　『是這樣沒錯，可是～……這樣一來就無法說明為何妖魔種還存在啊～』

　　啊啊……確實。就跟克拉米剛才想的一樣──

　　『要是地鼠們在遊戲中贏過了「魔王」，不管是讓「魔王」完全消滅，或是成為自己的傀儡，都可以任意決定──至少，妖魔種的棋子會落入地鼠們的手中才對吧。』

　　──但是，事實上卻沒有。

　　既然這樣，莫非地精種們用了別的方法逼迫『魔王』進入休眠狀態？

　　要不然就是……遊戲以『平手』收場。

　　不管真相為何，那依然是不可能勝利的遊戲，

　　『即使如此，空他們（那些傢伙）一定會挑戰的。而且既然要挑戰──就會以「完全勝利」為前提。』

　　對於這一點，克拉米非常肯定。菲爾也點頭贊同她的看法，完全沒有異議。

　　──那麼，他們會怎麼挑戰呢？

　　首先，必須組成『勇者團隊』，人數以七人為限。

　　一定包括空與白兩人，這應該不用說……

　　克拉米與菲爾試著猜測剩下的五個名額。

　　『考量到戰鬥力、知識與分析能力的話～天翼種與機凱種必定是少不了的吧。』

　　『……考慮到過去的實際成就，應該也需要地精種──維格或是緹兒，說不定兩者都會加入？』

　　『還有「以希望為唯一的武器」這條莫名其妙的規則～說不定會因此無法使用魔法，這個可能性也必須考慮進去才行。那就是身為獸人種的初瀨伊綱小姐了吧～？這樣就七個名額都滿了耶～』

　　兩人的預測，應該與事實相去不遠。

　　不過，萬一這七個人……被徹底吞噬希望而自盡，以落敗收場而沒有回來的話──

　　艾爾奇亞聯邦將會失去中樞，幾乎是肯定的──會瓦解。

　　……是的，她們兩人都知道，自己是屬於『戰線』這一邊的……是他們──聯邦的敵人。

　　也明白以自己的立場來說，實在不該有如此期望，但是──

　　『克拉米～不用擔心喔？空先生他們肯定會想辦法的♪』

　　『……？菲，妳是怎麼了？妳竟然會相信空他們，真是太稀奇了……』

　　即使是為了安慰滿臉不安與焦慮的克拉米，好友菲爾應該也不會說這種話才對，這讓克拉米錯愕地瞠圓了眼睛。

　　『相信？欸嘿嘿～別說這種不好笑的笑話～』

　　菲爾臉上的笑容──非常有她平時的風格。

　　『他們好像很厲害地把「從內部分化愛爾文•加爾得」這種強人所難的難題塞給我們了吧？既然這樣，如果他們自己連這種程度的問題都不能解決，可說不過去吧～♪』

　　………………原來如此？這麼說好像也是。克拉米這麼想，臉上浮現苦笑。

　　──既然這樣～你們就好好地努力吧？

　　克拉米在心裡隨便地聲援了遠方的艾爾奇亞王國。

　　為了安心地睡個好覺，她領著菲爾，動身前往了寢室…………

　　◎第二章──勇者逃跑了（Fantomas）！

　　──魔王領地《葛拉鐸•勾盧姆》……

　　全世界最小的大陸•葛拉盧姆大陸全境都是妖魔種的固有領土。

　　由一片廣大的陸塊組成的領地，據說至今從未被其他種族占領過。

　　理由只有一個──那就是自從久遠得無法理解的太古時代，便出現於大陸中央的存在。

　　破滅之塔，不滅的領域──也就是幻想種『魔王』的存在。

　　不過，現在有七人即將挺身而出，討伐這不滅的『魔王』。

　　亦即，『勇者團隊』藉由長距離空間轉移，站在這塊土地上。

　　……應該是，站著的。至少在轉移之前是這麼聽說的……

　　「～～～～冷死了────！？這這這這是什麼地方！？南極嗎！？」

　　「──哥、哥哥哥、哥！好、好冷──應該說……好、好痛……！」

　　七名勇者之中的兩名──空與白跟平常一樣，只做輕便的裝扮、揹著一個背包。

　　在連前方一步處都看不見的黑暗裡，兩人身陷猛烈的暴風雪中，就連自己的哀嚎聲都幾乎聽不見。

　　回答他們的──是似乎就在身旁的依蜜爾愛因，七名勇者中的第三人。

　　「【解說】葛拉盧姆大陸，為距南極點最近之大陸。魔王領地首都目前為寒冷期。因為複雜的地形與海流，來自南極的寒流經常侵襲此處，頻有暴風雪發生。平均氣溫為──攝氏負三十一度。」

　　看來一行人沒有走錯地方，這裡的確是魔王領地的首都。

　　空與白勉強把持著意識，聆聽依蜜爾愛因的報告。

　　──既然妳早知道這裡的氣候條件，怎麼沒有在出發前提醒我們……？

　　空已經發不出聲音，只能沉默地在心裡如此抗議，與白抱著彼此，牙齒顫抖個不停。

　　「【報告】已將本機的機體表面溫度設定為攝氏五十四度。主人！請抱住本機？」

　　沒錯──依蜜爾愛因坦承是為了自己的策略，才沒有提醒兩人這件事。

　　但是，空與白根本無暇計較這一點，只好把滿心的不平與不滿暫時擺到一旁。

　　正當兩人要按照依蜜爾愛因所說的抱住她取暖的時候──

　　「主人，我來遲了。撰寫──調整術式的功率多花了我一點時間♪」

　　七名勇者中的第四人──吉普莉爾施展魔法。

　　頓時，頭上浮現光球，發出充分的熱能，阻止了依蜜爾愛因的陰謀得逞。

　　「……【咂舌】【要求】號外個體調整魔法功率所費的時間大幅超出推測，請公布理由。」

　　「身為僕從，為了主人無數次突破極限是應該的♪不過呢～為了自己的慾望讓主人吃苦的冒牌僕從，無法理解也是理所當然的吧。所以請別放在心上❤」

　　隨後，頭上的光球照亮了眼神針鋒相對的兩人。

　　光球的力量還阻擋了周圍的暴風雪，使撕心裂肺般的酷寒緩解到有些寒冷的地步。

　　……得、得救了……

　　差點凍死的空與白，在內心如此慶幸。不過──

　　「…………還是很冷、得斯……伊綱討厭寒冷、得斯……」

　　「喂，小拘！！把本王當玩具之後，接著當成了暖暖包是吧！？妳把魔王當成什麼──」

　　七名勇者中的第五人──初瀨伊綱一抵達這裡，似乎是在感受到寒氣的那一瞬間，就馬上像要過冬的狐狸似地挖了地洞。

　　她從洞中稍微探出頭來，抱著那顆一直在發牢騷的毛球，仍然嫌著冷。

　　至於七名勇者中的第六人與第七人──

　　察覺凍死的危機暫時解除，心裡鬆了一口氣，跟空與白一樣。

　　不過，接下來滿心的疑問讓她們大聲嚷嚷了起來。

　　「請、請請、請問！？為什麼一起來的是我，而不是首領──不是叔父大人！？」

　　「最想問『為什麼』的明明是我！？」

　　緹兒與史蒂芙從出發前就一直這麼問，而且一直被忽視到現在……

　　「在、在遊戲方面，我可是自認且公認最派不上用場的角色喔！？更何況遊戲的內容是擊退來襲的妖魔種並前進──也就是『戰鬥』，就算不是遊戲，我也辦不到啊！？」

　　──沒錯……經過謝勒•赫的解說，以及緹兒提供了過去的紀錄，一行人已經理解了遊戲的內容。簡單來說，是這樣的──

　　──遊戲的內容是『攻略迷宮』。

　　入侵迷宮的冒險團隊人數上限為七人，最多五個戰鬥人員加上兩個預備人員。

　　冒險團隊必須打倒來襲的妖魔種（無名小兵）並前進，打倒頂層──第一百層的魔王後，即為勝利。

　　真要說的話，迷宮本身即為『塔』──亦即『魔王』的內部，也就是《絕望領域》的影響範圍，會吞噬希望的領域。

　　而唯一能成為武器的，據說就是那會被吞噬的『希望』。

　　──除了這兩點規則尤其特殊之外，遊戲的規則本身是很單純的。

　　要挑戰這樣的遊戲……找來天翼種（吉普莉爾）、機凱種（依蜜爾愛因）、血壞個體的獸人種（伊綱），還有過去「疑似與『魔王』打成平手」的地精種加入團隊，這都能理解。

　　但是，既然這樣，為什麼加入的不是最強的地精種（維格），而是最弱的地精種（緹兒）呢？

　　而代替維格的竟然還是史蒂芙，這又是為什麼？兩人一直在追問如此決定的理由。

　　空只是「嗯」的一聲深深點頭，然後滿懷自信地說明他的理由。那就是──

　　「直覺！！我身為遊戲玩家的直覺，告訴我這就是最好的組合！！」

　　「別連空閣下都說這種好像首領會說的話啊啊啊～～～～～！？」

　　「……我還以為空會更有理論地準備戰略呢……」

　　哼！當然，這是非常有理論根據的人選。

　　只是在理論確定的過程中，以直覺彌補其不足，是身為遊戲玩家理所當然的做法──空在心裡桀驁不馴地暗自呢喃。不過──

　　（話說回來……空啊，你之前不是說過『現在無法貿然行動』嗎？）

　　史蒂芙一臉苦惱地把臉湊過來咬耳朵問道。

　　──阻止《絕望領域》擴大的確是非做不可的事，我們無從選擇。

　　但是，聯邦（空等人）一直以來都不敢輕舉妄動，因為貿然採取行動的話，可能真的會被『戰線』逼上絕路──所以這段期間才一直都沒有行動。

　　而且說到底，真的有辦法勝過『魔王』嗎？即使真的能勝過，今後又該怎麼辦──？

　　「嗯，沒關係的。這正是我一直在等的時機，是採取行動的理想時機啊。」

　　如此滿懷自信地回答的空，暫且不理會依然疑惑地歪著頭的史蒂芙。

　　「……那麼，謝勒•赫，我們的目的地在哪裡？」

　　空瞇著眼睛，疑惑地問道。

　　雖然吉普莉爾的魔法確保了最基本所需的熱能與光源，但是在魔法屏障之外，仍是伸手不見五指的黑夜，以及狂風暴雪。

　　──吉普莉爾與依蜜爾愛因的空間轉移無法前往視野以外的地點。

　　雖說這裡就是魔王領地的首都，但接下來恐怕免不了要以徒步的方式前進了。

　　環境這麼惡劣，搞不好會在抵達『塔』之前就先遇難……

　　「哼哼哼……請放心。迎接者似乎已經來了。」

　　在這之前，謝勒•赫一直不發一語，像是在等待著什麼。

　　這時，從她眺望的方向──在颳著風雪的黑暗中，出現了小小的光源，正在往這裡靠近。

　　「真不愧是魔王大人……已經安排好迎接者了呢。哼哼……」

　　「嘎哈哈哈！那是當然的！！怎麼可以讓勇者在挑戰本王之前就先遇難凍死呢！？」

　　看來，被伊綱抱在懷中的這顆毛球之本體──『塔』那邊派人來迎接了。

　　……話雖這麼說，但也沒聽說魔王會正直地救助快死在路邊的勇者吧……

　　一行人在心裡如此嘀咕的時候，燈光已經來到眼前，一行人終於看清楚了來者的身影。

　　──那是一輛很大的馬車……不，應該說是『人馬車』才對。

　　正確來說，拉車的不是馬，而是上半身是人、下半身是馬的人馬，而且有兩匹……不，應該說是兩人？

　　總之，拉車的似乎是一對類似半人馬的妖魔種。

　　人馬車的車門開啟，一道人影從車上下來，看來似乎一樣是妖魔種。

　　來者面露邪惡的笑容──大概吧。

　　老實說，完全看不出表情──不，應該說，根本沒有表情。

　　身上穿著質地優良的西裝，顯示其高尚的身分地位。他一手貼在胸前，恭敬地鞠躬行禮，然後──

　　「喀喀……各位勇者大人，初次見面，幸會。在下是──」

　　「────咿──呀啊啊啊～～～～～～～～～～～～啊！？」

　　──這具骷髏的自我介紹，被嚇得花容失色的史蒂芙的尖叫聲打斷了…………

　　■■■

　　──不出所料，拉馬車的半人馬果然也是妖魔種。

　　一反這輛馬車讓人以為都是以骨頭打造而成的外觀，車廂內很寬敞，而且裝修典雅高級。

　　除了不怕冷的兩人（吉普莉爾與依蜜爾愛因）之外，其他人都能輕鬆地容納進去。

　　「喀喀……容我重新自我介紹。在下是骷髏爵士族的族長，同時也是繼智將謝勒•赫大人之後接任統合參謀本部議長的蓋納烏•伊。今後請多多指教。」

　　他再次露出邪惡的笑容，發出喀喀的聲音說道。

　　──在妖魔種中地位僅次『魔王』──在謝勒•赫卸任之後的最高幹部，似乎由他接任。面對彬彬有禮、深深地垂下那顆頭骨鞠躬的骷髏──

　　「……喔，請多多指教……話說回來，你是從哪裡發出聲音──」

　　──空很想知道這具喀喀作響的骷髏，聲帶到底在哪裡。

　　言行極其失禮的男人──空的回應被史蒂芙給打斷。

　　「剛剛我真是太失禮了我、我嚇了一跳，才會忍不住──！！」

　　對於自己剛才以貌取人（骨）的失禮行徑，史蒂芙非常慚愧。

　　「喀喀……喀喀喀──不會、不會！！對我來說，妳的反應讓我感到非常榮幸！」

　　然而這位名叫蓋納烏•伊的骷髏，反而再度行禮道謝。

　　「蓋納烏•伊，真是不公平！？這些傢伙可是根本不怕我們啊！？」

　　「魔王大人啊！如果在下令人害怕，那都是因為魔王大人賜給在下的外貌所致啊！」

　　「哼哼……也就是說，實際上讓人害怕的還是魔王大人……！」

　　「────唔，這、這麼說好像也是！？嘎～哈哈！人類啊，終於理解本王的可怕了吧！！」

　　對於毛球提出的抗議，兩名部下連忙哄──不，是連忙說出了由衷的讚美。

　　「……雖然我不是很明白……不過你們希望別人害怕自己嗎？」

　　「想被害怕！？話不是這麼說的吧！？我可是魔王，被害怕是當然的啊！？」

　　還是一樣被伊綱抱在懷中掙扎著的毛球這麼反駁道。

　　「喀喀──我們妖魔種是引導世界走向滅亡的存在，當然該受到害怕了！？不過，對我表現出害怕的，妳是第一個，我由衷感激妳，迷人的人類種淑女。」

　　紳士骷髏這麼說道，溫和地親吻了史蒂芙的手背。看著他的樣子，空等人心想……

　　──原來如此？畢竟妖魔種是以毀滅世界為首要目的的種族……但是在大戰時卻被當成雜碎看待，在盟約成立後，也一直被視為無價值的種族，屢遭忽視、瞧不起。

　　所以他們應該不常被害怕吧。也難怪史蒂芙的反應會讓他們感動──或許是這樣……？

　　「喀喀……話說回來，智將謝勒•赫大人，很慶幸妳還平安。」

　　不顧眾人的思考，彬彬有禮的骷髏提起了空等人也很在意的問題。

　　──那就是……

　　「當魔王大人命令智將謝勒•赫大人去死的時候，我還真不知該怎麼辦呢。」

　　「────────咦？本王並沒有那麼命令啊？」

　　「是！當然沒有！但是在您復活的時候──」

　　『哼哼哼……嘎～哈哈哈！！睽違四百零八年的降臨──真是太暢快了！！謝勒•赫，我們馬上來毀滅世界吧！妳先去消滅幾個候補勇者過來！！』

　　「──在下白骨我還記得您是這麼說的。」

　　「呃、咦？……嗯……本王的確是這麼說過，所以呢……？」

　　……竟然真的說了這種話……

　　空等人傻眼地瞇著眼睛盯著魔王，不過他似乎完全沒察覺。

　　接著，彬彬有禮的骷髏只憑動作與音調，就純熟地表現出苦惱的神情。

　　「『戰線』乃是魔王軍（我等）之麾下，必然地，『勇者候補』將會是聯邦的重要人物。」

　　「……呃、嗯，這是當然的啊？」

　　「即使是偉大的智將謝勒•赫大人，一旦挑戰有天翼種與機凱種效命的艾爾奇亞國王，也必定要敗北──因此，對於魔王大人的命令，在下無腦的白骨只覺得是『命令她去死』的意思……」

　　…………？

　　────…………？

　　「────────呃，啊、咦？」

　　──沉默了足足三十秒後，毛球的頭上冒出問號。

　　謝勒•赫之所以有勇無謀地挑戰吉普莉爾與依蜜爾愛因，原來是因為這樣。

　　──也就是說，是因為『魔王』沒怎麼多想就下達這樣的命令……

　　「哼哼哼……你這等角色，當然無法理解魔王大人的深思熟慮了……因此，你不需要覺得內疚──但是，你該留意言行，不得逾矩。」

　　「────！」

　　……但是，謝勒•赫似乎有不同的看法？

　　她臉上的笑容依然典雅而邪惡──但也清楚地透露冷酷的斥責之意。

　　「難道你以為你這等角色的擔憂，魔王大人會從未想過嗎？」

　　被犀利的蛇眼瞪著，骷髏有如被雷擊中似地全身顫抖。

　　……不，魔王肯定沒想那麼多吧。

　　實際上，被伊綱抱在懷中的那顆毛球（魔王）自己也是滿臉問號喔……？

　　即使空等人如此冷眼在心裡吐槽，謝勒•赫依然發揮她的智慧──滔滔不絕地說了起來！！

　　「我謝勒•赫卸下議長之職，主動落敗，將此身的所有權利轉讓給勇者大人們！以此證明了勇者大人們基於盟約『除了挑戰魔王大人之外別無選擇』之事絕對不假！也就是說，我的行動斷了勇者大人們的退路──這正是魔王大人的真正目的！」

　　「──原、原來是這樣……喔、喔喔、魔王大人啊……！！」

　　「哼哼哼……另外，勇者大人們絕對會拒絕選擇『犧牲』，寧願選擇次善的選項，這也是已知的事實。因此肯定不會選擇殺害我謝勒•赫──當然，魔王大人早就料到了這一點。」

　　「啊！！喔喔，真不愧是魔王大人──請原諒在下這無腦白骨的戲言！！」

　　…………

　　「……呃……唔，好，本、本王就原諒你。畢竟本王寬宏大量，呼、哈哈哈……」

　　這顆毛球似乎實在不好意思擺出大牌的架子，眼光游移，假裝自己寬宏大量。

　　對於魔王的原諒，這具骷髏感動得全骨顫抖。

　　|真不愧是智將謝勒•赫大人……能從魔王大人簡單的幾句話中，如此深入地推測出大人的真意……」

　　「哼哼……因為謝勒•赫擁有魔王大人所賜的智慧，智能僅次於全世界最睿智的魔王大人──擁有如此智能，連這點程度的事都辦不到的話，才是對魔王大人不敬。」

　　看謝勒•赫如此誇耀自己的智慧與忠誠，空心裡想──

　　──果然……妖魔種其實還挺聰明的吧……？

　　只是因為他們過度盲從有點那個的創造主，才會顯得有點那個……

　　「……那麼，這件事就到此為止。接著，我們就依魔王大人的意思，送勇者大人一行人前往旅館──」

　　得到恩赦的骷髏，恭敬地低下頭骨鞠躬之後，開口道謝──不，是道歉。

　　「──本來是打算那麼做的，但是真的很抱歉，可以讓我們直接前往魔王大人的座前嗎……？」

　　…………？

　　「……咦？我們本來就是這麼打算的……話說，旅館？」

　　不明白骷髏為何向自己道歉，空等人疑惑地歪著頭。而毛球的態度，卻與他們完全相反。

　　「喂！！你打算讓疲憊的勇者挑戰本王嗎！？那可是本王的命令，讓他們去旅館休息，恢復到最佳狀態！！」

　　──魔王似乎希望勇者們以萬全的狀態挑戰自己，對於部下打算做出違反自己命令的舉動，顯得非常生氣。但是──

　　「喔喔，魔王大人啊，請恕罪！但由於這個命令來得實在太過突然──境內的旅館都在營業時間之外！！」

　　「呃！？……這、這樣的話……那、那就沒辦法了……」

　　──魔王大人的怒火，只因為『不在營業時間』這樣的理由就平息了。

　　……竟然因為『不在營業時間』而拒絕魔王的命令……

　　「……難、難道說其實『魔王』不太受到尊敬嗎……？」

　　緹兒忍不住小聲地對空這麼問道，但──

　　「哼哼！？妳、妳……妳怎麼能說這種話呢！？」

　　「喀喀喀喀！！魔王大人的威嚴可是遍及天下，有如陽光普照喔！？」

　　「咿咿！？對、對不起，是我失言了，可是『魔王』照亮黑暗好像不太對吧！？」

　　耳朵敏銳的謝勒•赫與骷髏聽到了，都嚴厲地指正緹兒。骷髏更是激動得全身喀喀作響。緹兒嚇得躲進白的裙子裡，但還是忍不住開口吐槽。

　　然後，謝勒•赫乾咳一聲，說道：

　　「哼哼……在魔王領地（葛拉鐸•勾盧姆），勞動時間原則上都是八小時，而且完全採週休三日制。」

　　她低頭像是為剛才亂了分寸的反應道歉，然後──

　　「哼哼……依規定，加班費為通常薪資的三倍，並且必須提前兩天在員工的同意下向勞動局提出申請，任何不符合規範的申請將完全不受理──原因只是如此單純。」

　　謝勒•赫滿面邪惡地──說明魔王領地的勞動環境是多麼地正派。

　　空難掩驚訝，姑且再度確認道：

　　「……即使是魔王的命令也一樣嗎？」

　　「哼哼……當然不可能了！只要說是魔王大人的意思！不只是境內的所有旅館，全妖魔種都會馬上起床，感激涕零地為魔王大人勞動、效命！只是──」

　　「那是職權騷擾不是嗎！？算了！！就這麼辦，馬上帶領勇者們去本王的座前吧！！」

　　──看來『魔王（老闆）』本身也是極為正派的主管。

　　明明是魔王……明明是絕望之幻想的化身，毀滅世界的毛球……

　　──結果……令空一行人訝異的，不只是如此正派的勞動環境……

　　載著眾人的人馬車似乎是來到了都市的中心區域，現在風雪已經減弱許多，車窗外看得到黑暗中的街景與無數燈光──

　　「聽說是妖魔種居住的魔王領地，我想說既然是怪物的國度，還以為……」

　　「……本來以為……一定、是在……洞窟……之類的地方……」

　　「想不到是個普通的城鎮──不，文明程度甚至不亞於艾爾奇亞呢……？」

　　空、白以及史蒂芙都錯愕地說出各自的感想。

　　雖然建築物是石砌的，但也有不少高層建築物──這裡毋庸置疑地是一座『都市』。

　　或許是因為居民包括各式各樣的種族，建築物、門、鋪好的道路與沿路的路燈都特別巨大。

　　而這些一看之下，反而顯示這裡是經過高度規劃而建立的城鎮。

　　「……話說回來，其實我一直很在意這車廂的裝潢，莫非這座位的材質是絲絹嗎……？」

　　「哼哼……阿剌克涅族的絲絹纖維兼具強韌與超群的質感，結合史萊姆族的染色技術和半獸人族採伐的木材，經哥布林族的木工技術加工，才能做出這樣的座椅。各位還滿意嗎？」

　　謝勒•赫邪惡地笑著，得意洋洋地介紹自國的產業──見狀，空等人忍不住嘀咕了起來。

　　「……以毀滅世界為目標的種族為什麼要發展高度的文明社會啊……」

　　既然期望世界毀滅，本身所居住的城鎮應該要更加地──該怎麼說呢？要更荒廢才對吧。

　　至少應該是個讓智能與能力有落差的各族群分開居住、徹頭徹尾的格差社會才對。

　　空等人本以為會是個空有國家之名，實則極為荒廢的聚落，而謝勒•赫與骷髏同時回答：

　　「哼哼哼……？沒錯，這一切都是為了毀滅世界啊？」

　　「喀喀……正是。一切都是智將謝勒•赫大人的意思──根本來說就是魔王大人的意思！」

　　……是這樣嗎？

　　空等人的眼光轉向被伊綱抱在懷中的毛球（魔王），但這顆毛球依然行使緘默權，移開眼光，避不回答。代替他回答的是──

　　「推動建設的是我謝勒•赫的『智慧』，既然這樣，當然是魔王大人的意志了。」

　　──也就是說，實現了如此高度文明的，其實是謝勒•赫一個人的手筆。

　　空等人理解了這一點之後，接著換謝勒•赫反過來對他們問道：

　　「哼哼……你們認為為了毀滅世界，需要的東西是什麼呢……？」

　　……這個嘛。

　　不是為了世界和平，而是為了毀滅世界……眾人或許是第一次思考這種事。

　　畢竟至少在空與白原本的世界，這根本不是什麼需要特地去思考的事。

　　毀滅世界這種事，反而是如果什麼都沒想的話，就會『不小心』造成的後果──

　　「……這……應該是『強大的武力』……之類的吧？」

　　因此，空只能以問句回答。聽了他的答案，謝勒•赫邪惡地點頭，並加以訂正。

　　「哼哼……你說的沒錯。正確來說，應該是『強大的國力』。」

　　接著，她又以同樣邪惡如惡魔的笑容和音調，繼續說道：

　　「哼哼……那麼，『國力』究竟是什麼？那當然就是『國民』，不會有別的答案了吧？」

　　她輕描淡寫地說出的理論，卻是連賢君聖王都自嘆弗如……

　　「偉大的魔王大人創造出了多樣的國民，賦予他們形形色色的特性。雖有差異，卻絕無貴賤之分。如果能建立讓這樣多樣的國民各自充分發揮、活用能力的社會──那將會成為『國力』的基礎。」

　　「…………」

　　謝勒•赫的理論無比正確，令空等人啞口無言。她繼續說道：

　　「例如，若沒有魔蟲族的能力，要開拓這片冰天雪地將是難如登天。史萊姆的體液能提煉成藥劑，多產且強壯的半獸人族提供大規模勞動力。他們所使用的工具，則出自被賦予了靈巧技術的哥布林之手──缺了任何一個種族，妖魔種都無法經營農工或土木等事業。哼哼……」

　　「…………」

　　「必然地──沒有他們的話，我謝勒•赫也會餓死。既然我本人也為他們所養，為他們運用魔王大人所賜予的『智慧』也是應該的吧？」

　　──她說的一點都沒錯，是完全的正論，沒有反駁的餘地。

　　問題在於正論往往都只是『理想論』。

　　一旦要實行理想，往往會遇上無數問題。

　　具體來說──

　　「……這麼說來，魔王領地（葛拉鐸•勾盧姆）是封建制嗎？照這樣說，職業的選擇跟經濟流動性不就──」

　　對於史蒂芙的疑問，謝勒•赫邪惡地笑著回答：

　　「哼哼……不，我們妖魔種由多樣的部族形成，因此，例如對於需要大量食物的個體或部族，我們修法提供食物方面的減稅措施。另外，在職業選擇方面也是自由的。因為只有擺脫部族窠臼的創意才能帶來變革。當然，我們會提供相關的補助措施────」

　　────────……

　　就這樣，謝勒•赫滔滔不絕地說起將理想論實踐的無數政策與法律制度。

　　史蒂芙則做起了筆記，搖身一變成為虛心受教的學生──

　　「哼哼哼……啊，真是不好意思，我太嘮叨了吧。總之，簡單來說──」

　　謝勒•赫準備為她的治國課程做結論。

　　「讓各式各樣的國民充分發揮其多元的特性，並保有十足的氣力與活力──這樣的社會，也就是這樣的國民，每一個都是魔王軍的一份子──都是魔王大人所創造的寶物！！每一個國民都要有扛起世界的堅定責任心、自負和榮譽感！！團結一致並一起朝目標邁進。如此強大的國力，才是毀滅世界所需的最基本必要條件──以上是我謝勒•赫個人的一點拙見。」

　　其主（魔王）所賜之智慧所推導出的如此結論，令空忍不住倒抽一口氣。

　　「……真是不敢相信，原來『多元民族共存共榮的國家』早就已經實現了嗎……」

　　要是沒有最後那一句多餘的話就完美了……空在心裡扼腕。

　　啊啊──艾爾奇亞聯邦做為目標的最終理想。

　　我們以為目前為止沒人實現過的多元社會。

　　──沒想到已經有人為了毀滅世界而實現了。

　　真是太可惜了……怎麼會這樣。就差那麼一點點……

　　「……空，謝勒•赫小姐的人身權利可以轉讓給我嗎？我想誠摯邀請她擔任艾爾奇亞聯邦的顧問──不，擔任我的上司。」

　　──妖魔種是愚笨的種族？絕對沒那回事。

　　至少這「智將謝勒•赫」的稱號絕對名不虛傳。

　　她肯定是個無人能及的智者，這是毋庸置疑的。

　　只是……她的目標方向，存在著致命般的文化（思想）差異…………

　　■■■

　　──在那之後，一行人乘著人馬車，搖搖晃晃地又前進了約一個小時左右。

　　終於到達目的地，下了人馬車的一行人──不，除了吉普莉爾與依蜜爾愛因之外的所有人，都被眼前的光景震懾住，甚至忘了呼吸。

　　「哼哼……咳咳。那麼──容我們正式介紹。」

　　「喀喀……各位勇者大人，歡迎來到魔王大人的座前。」

　　──兩名妖魔種鞠躬行禮，滿懷榮耀地介紹『魔王』──他們的主人、創造主。

　　在他們背後的景象無比奇異，讓第一次目睹的空、白、史蒂芙、緹兒與伊綱都忍不住倒抽了一口氣。

　　啊啊……這的確是『魔王』沒錯。

　　親眼目睹，眾人才心生實感，身體忍不住顫抖起來。

　　──那是一座外型無比奇異的『塔』，比他們見過的任何建築物都還要來得巨大。

　　也難怪他們會有這樣的反應──因為它甚至不算是建築物……而是一種幻想（惡夢）般的存在。

　　克蘇魯神話系列中常見的描述──『非歐幾里得幾何型構造物』，指的肯定就是這樣的東西。照理說那是於三次元空間不可能存在的、有違直覺的、難以名狀的頂天聳立之奇形怪狀物體。任何人看了都會不由分說地被賦予異樣感和不安的情緒，並且在內心更加肯定──

　　要是沒有『十條盟約』的保護，血肉之軀的人類肯定無法在其面前維持心神正常。

　　這即是據說會令踏入其領域的性命無條件地墮入絕望的──

　　吞噬希望之猛獸、破滅的幻想、絕望之領域──『魔王』本身……

　　「嘎～哈哈！！怎樣～很大吧～怕了吧！？現在終於明白本王的可怕了吧！？那麼，謝勒•赫！！在勇者們害怕得臨陣脫逃之前，快點開始吧！！」

　　「哼哼……不，魔王大人。我謝勒•赫的權利目前全歸勇者大人們所有……」

　　「是！魔王大人，因為如此，目前由在下白骨逾矩，帶領統合參謀本部，負責主持遊戲的進行。」

　　「……咦？是這樣嗎？……算了，無妨。那麼，蓋納烏•伊，快開始吧！！」

　　毛球與他的部下們的對話，一下子讓眾人忘了來之不易的恐懼。空等人的心神迅速地回歸了鎮定。

　　「那麼，各位勇者大人，相信各位已經聽過說明，不過……」

　　然後，西裝筆挺的骷髏恭敬地鞠躬，進行遊戲規則的最終確認──

　　──挑戰者（勇者）組成最多七人的團隊，攻略『塔（迷宮）』。

　　同時參與戰鬥者最多五人──預備人員需在『袋子』中待機。

　　挑戰者（勇者）以『希望』為唯一武器，打倒『塔（迷宮）』內的妖魔種（敵人）並抵達塔的頂層──擊破位於頂層的『魔王之核』後，即為勝利。勝者將能得到『魔王』所曾經擁有的一切。

　　相反地，當所有挑戰者（勇者）的『希望』都被吞噬殆盡時，即為挑戰失敗（敗北），遊戲就此結束。

　　如此確認過遊戲規則之後，骷髏最後補充說明：

　　「『棄權』等同於落敗，所有的『希望』將會立即遭到徵收──」

　　並且──

　　「另外，在遊戲結束之前都不能離開『塔』，請見諒。」

　　也就是說──中途離開與棄權都是不可能的。如此提醒之後──

　　「以上，如果沒有問題的話，那就請各位【向盟約宣誓】並開始遊戲吧……可以嗎？」

　　骷髏如此要求眾人宣言，對此──

　　「……唔，我有大約三個問題，可以提問嗎？」

　　空在心裡整理過規則之後，提出了他的疑慮與疑問。

　　「第一──能保證不會在進入『塔』的瞬間馬上遭受攻擊嗎？」

　　「哼哼……請放心。勇者大人們在獲取『希望之武器』的地方──也就是位於入口處的『準備室』，是無法互相攻擊的安全地帶。」

　　──『希望之武器』……

　　離開艾爾奇亞之前，謝勒•赫曾說明過這個遊戲『以希望為唯一武器戰鬥』──其具體方法，在空確認骷髏點了頭後，決定先不做深究。

　　不過，下一個問題則是……

　　「那接著是第二個問題。說到底──你們所說的『希望』具體而言是什麼？」

　　──這個遊戲，只能以此『希望』為武器戰鬥。

　　一旦『希望』被吞噬殆盡，即為落敗……

　　這是這個遊戲的大前提，卻太過曖昧不明。

　　在離開艾爾奇亞之前，空也向謝勒•赫確認過此事•現在他又重新確認一次。

　　不過，這次回答他的疑問的，不是謝勒•赫，也不是骷髏，而是──

　　「【再答】那是組成『靈魂』的精神活動要素之一。定義為『心』的一部分。為感情的一種。」

　　「主要是司掌求生意志之『魂』的機制──是生命所內含的概念之一。」

　　「……果然是這樣啊……」

　　「……無論聽幾次……都聽不懂、呢。」

　　吉普莉爾與依蜜爾愛因毫不遲疑的解答，就跟從艾爾奇亞出發前謝勒•赫所解釋過的一樣，讓空與白翻了白眼。

　　看來，『希望』就跟這個世界似乎可清楚確認其存在的『靈魂』一樣，被明確地定義為來自『靈魂』的東西之一。

　　……既然這樣，也就只能理解為『就是這樣的東西』了，是嗎……？

　　「──那麼最後是一個完全無所謂的疑問……不，從某個角度來說，是最重要的問題。」

　　勉強自己接受答案之後，空提出了第三個疑問。

　　「魔王領地（這個國家）是工作八小時、完全週休三日制吧……既然這樣，會不會因為下班時間到了，遊戲就完全無法進行？」

　　──一旦進了『塔』，在結束之前都無法出去。

　　那麼，『塔』內的妖魔種如果都準時上下班的話──比方說，雖然還不知道有沒有，不過假如『塔』裡面有守關頭目之類的角色存在，但是在下班時間前沒有打倒他，那在他隔天上班時間之前遊戲都無法繼續進行──空擔心規則有這樣的漏洞存在。

　　「喀喀……請放心。遊戲由在下全權負責，保證二十四小時運作無礙。」

　　骷髏彬彬有禮地這麼回答。

　　「──啊，原來是這樣啊……」

　　看來無論怎麼正派經營的國家也有極限，難免有例外存在，理想終歸只是理想。

　　對於這個回答，空的心裡莫名地失望，就連他自己都覺得不可思議。不過──

　　「是的……我們將以一天四班、每班六小時的輪班制營運遊戲。各層的頭目也會一直等待勇者大人們前往，並且獲得休假津貼。追根究柢來說，支援本遊戲原本就是業務之外的勞動……不只要向勞動局提出申請，還要調整所有妖魔種（工作人員）的班表……光是營運就讓頭骨疼痛不已……要不是多虧智將謝勒•赫大人在提出辭呈的同時提供了企劃書，在下肯定不知所措，根本應付不來……」

　　「哼哼…………是的，我謝勒•赫也差點就累倒，不過還是勉強趕上了。」

　　兩人的解釋，證實遊戲的營運果然是正派經營的表率。

　　而且為了實現此事，主管本人還不辭辛勞地奔波，讓空等人相當感動。

　　「呼──這是當然的！！怎麼可能有勇者以週休三日、準時上下班的方式挑戰魔王呢！？」

　　但是，唯獨『魔王（老闆）』一個人完全無法體恤部下的辛勞。

　　看來理想終歸只是理想啊……眾人的眼神變得有些感慨。

　　然後──

　　「──那麼，如果沒有其他疑問的話，接下來請跟隨我等（工作人員）一起進行宣誓。」

　　骷髏這麼說，同時舉起了手。眾人的眼光同時轉向空。

　　──無論是在大戰時期，還是終戰之後，甚至是現代。

　　過去任何人──甚至是神靈種，都不曾戰勝過『魔王』。

　　……真的要挑戰嗎？眾人把判斷的權利完全託付給空。

　　「嗯，那就開始遊戲吧──【向盟約宣誓】。」

　　看空篤定地舉手宣誓──既如此，眾人都不再有異議。

　　加上白、史蒂芙、緹兒、伊綱、吉普莉爾、依蜜爾愛因這七人，與骷髏和『塔』內的妖魔種（工作人員）們同時宣誓──

　　──【向盟約宣誓】──

　　「哼哼……啊，魔王大人？恕小人冒犯，您也必須跟著做──請說【向盟約宣誓】……」

　　「嗯咦？……啊，對喔。本王不跟著同意的話，遊戲就無法開始吧。既然這樣！嗯！好，本王也同意吧！！勇者們，儘管來挑戰吧──【向盟約宣誓】！！」

　　在謝勒•赫的催促下，仍然被伊綱抱在懷中的毛球大聲宣誓。

　　──那外表奇異而巨大、凶惡的『塔』之大門，隨之敞開了。

　　「喀喀……那麼，在下得前往營運本部，就在這邊失陪了……」

　　骷髏恭敬地深深鞠躬，留在原地目送一行人。

　　「哼哼……各位勇者大人，這邊請。由我謝勒•赫送各位到入口。」

　　在謝勒•赫的帶領下，空一行人通過了『塔』的大門──

　　■■■

　　穿過『塔』的巨大前門，進入內部之後──看到的是無機質的寬廣大廳。

　　看起來應該有艾爾奇亞王城的玉座大廳那麼大──不過以剛才那扇前門的巨大程度來說，這大廳顯得太小了點。回頭一看，才發現剛才那扇巨大的門，竟然已經縮小成適合這大廳的大小了。

　　看來『塔』的內部就跟外觀一樣，無法用常理判斷。

　　無論如何，看來這裡就是謝勒•赫剛才所說的『準備室』──也就是安全地帶。

　　從牆上的小窗戶能稍微看到塔外的夜空，大廳的中心處有一道模樣扭曲的巨大魔法陣。魔法陣的中央，有七個形狀不定的光以及小小的『袋子』浮在半空中。

　　「哼哼……那麼各位勇者大人，請先觸摸那些光。」

　　在謝勒•赫的催促下，空等七人即使懷著戒心，仍各自觸摸了一道浮在空中的光。

　　──瞬間……

　　「……原來如此？這就是所謂的──『希望之武器』嗎？」

　　──『以希望為唯一武器戰鬥』的規則。

　　親自確認其如字面所示的真正形態之後，空終於恍然大悟。

　　七人手中──各自出現了綻放微光的『武器』。

　　看了各人手中的武器之後，空「嗯」一聲地點頭。

　　「我想──應該是『本人希望的形態具現而成的武器』吧？」

　　「……嗯……這個解釋……說得通……」

　　空與白確認著手上的『武器』，都覺得莫名地順手。

　　謝勒•赫先是邪惡地微笑點頭──然後歪起了頭。

　　「哼哼哼……真不愧是勇者大人，果然睿智────另外，請原諒我謝勒•赫少見多怪，請問兩位勇者大人手上的那些，究竟是什麼時代、什麼樣的種族使用過的武器呢……？」

　　──既然『武器』是由個人的『希望』之形態顯現而成，那麼，自然不可能會形成無法希望（想像）的『武器（形式）』──也就是實際上並不存在的武器。

　　因此，即使是活過數萬年的謝勒•赫也完全不認得空與白手中的『武器』。

　　空與白苦笑，他們明白謝勒•赫不知道這些『武器』也是理所當然的。

　　畢竟空手上的武器，是一種大口徑的槍，看起來像是他們原本世界的『對物狙擊槍』。

　　而白則是左右手各握著一把可全自動射擊的『機關手槍』。

　　兩者都是這個世界上應該不存在的武器。

　　「……話說，伊綱的這個……真的是『武器』嗎？得斯？」

　　「嘎～哈哈！！這武器太適合只知以自己的肉身為武器的獸人種（小狗）了！！──話說妳差不多該放開本王了吧？小狗，喂，妳有沒有在聽啊！？」

　　仍然抱著一顆嚷嚷著的毛球的伊綱，雙手出現的是散發微光的──『貓掌手套』。

　　「……至於我的，則只是我本來擁有的靈裝在發光，這樣真的沒問題嗎？」

　　緹兒沒有拿到任何新武器，只有她平常隨身攜帶的『大槌』正在發光，她不安地嘀咕道。

　　「奇怪了，我幾乎沒有使用過武器……但不知道為什麼，這把武器拿起來莫名地順手呢。」

　　吉普莉爾陶醉地凝視著手中正散發淡淡微光的──凶惡的『大鐮刀』。

　　「──【分析】【推測】應該是操作型的小型懸浮攻擊機。對於非戰鬥體的本機而言是合適的武器。」

　　依蜜爾愛因拿到的武器，則是在周圍懸浮的複數小型懸浮體，同樣散發著微光。

　　那是『攻擊機（無人機）』，看起來一副會發射雷射光的樣子。

　　──原來如此。看來勇者團隊（我方）的『希望』真的都變成『武器』的樣子了。

　　至少目前看來，不需要提防遊戲的主持方會對『武器』動手腳了。

　　空這麼想，心裡少了一個罢礙。此時──

　　「那個……雖然我對於所謂的『武器』只有古老的知識，不過……」

　　對了──這個世界從六千年前就被禁止使用武力。

　　對這個世界的人來說，所謂的『武器』的確是古老到不行、可說是太古時代的道具。

　　也難怪史蒂芙自稱對武器不熟。即使如此，看到她手中所得到的『武器』──

　　「──我很肯定這絕對不是『武器』吧！？」

　　手上的巨大『盾牌』讓史蒂芙困惑地喊道。一旁的空、白、伊綱都錯愕地瞪大了眼睛。

　　──『大盾』……那必定是不想傷害任何人，只想守護的心願形成的武器……

　　那的確是最適合史蒂芙的『希望之形式』，說是屬於她的『武器』也很合理。

　　因此，令三人錯愕的，並不是那張『大盾』──

　　「……史蒂芙……妳的狀態列，是怎麼回事……？」

　　「……史、史蒂公……妳這、簡直是怪物、得斯……！？」

　　──而是她頭上浮現的『計量表』……

　　──在眾人手上出現『武器』的同時，頭上與左手的手腕都浮現了『上下共二條計量表』。

　　──從『以希望為唯一武器戰鬥』──

　　──以及『希望耗盡即落敗』這兩條規則來看──

　　「莫非這是將『希望』可視化之後形成的計量表？上頭的紅色計量表是遭受攻擊就會減少的『HP』，下方的藍色計量表則是使用『武器』──也就是進行攻擊就會減少的『MP』，是嗎？」

　　「哼哼……真不愧是勇者大人…………說真的，未免有些敏銳過頭了吧？」

　　與其說是敏銳，其實只是因為這是多數電子遊戲共通的規則。

　　總之，眾人都理解了這兩條計量表的意思。緹兒代表眾人說出心中的疑惑，大聲驚呼道：

　　「……這、這麼說來，史蒂芙閣下──其實是不死之身嗎！？」

　　「史蒂公……擁有三條HP，實在是太犯規了、得斯……？」

　　「……咦、咦咦？我、我這樣很奇怪嗎……？」

　　看其他人都很驚訝的樣子，史蒂芙察覺自己似乎不太對勁，向眾人問道。

　　畢竟其他人看著她的眼光好像很不安──彷彿看到怪物似的。

　　「果不其然，史蒂芙是這場遊戲的關鍵。」

　　「關鍵──什麼意思！？──啊！」

　　只有空似乎明白狀況，如此喃喃自語。聞言，史蒂芙雙眼閃閃發亮。

　　「你早就知道我會這樣，所以才帶我來的，是嗎！？要不然一般來說才不會選擇我這種對遊戲毫無幫助的角色！空，你果然已經知道怎麼攻略這遊戲了吧────！？」

　　──看來這個男人──空之所以會帶自己來，果然不是因為單純的直覺，而是深思熟慮的結果！

　　史蒂芙滿懷期待地望著他，但……

　　「不……因為聽說這是『以希望為唯一武器戰鬥的遊戲』對吧……？所以我想說，所有人之中最樂天、腦袋裡都是花園的──我是說，心裡充滿保護大家的希望的，應該就是史蒂芙了吧。」

　　「是嗎！？我怎麼覺得你對我的評價好像是褒貶各半！？」

　　空的回答讓史蒂芙仰天大叫，表情剛好是希望與絕望各占一半。

　　至於空與白的情形，則與史蒂芙形成了對比。

　　兄妹倆看著彼此頭上的計量表，如此嘀咕：

　　「話說回來，我們兩個的HP這麼低，MP卻特別高，到底是為什麼呢……」

　　「……這HP……會不會……被敵人、摸一下……就死了……？」

　　沒錯──史蒂芙的HP異常地高，相反地，MP計量表卻莫名地短。

　　而空與白的HP計量表則是極短，MP計量表卻比任何人都要來得長。

　　──至於其餘四人，也就是伊綱、緹兒、吉普莉爾與依蜜爾愛因，雖然多少有些差異，不過HP與MP的對比看起來還算平衡。

　　「……謝勒•赫•我姑且問問，這能力值的分配偏頗有什麼意圖嗎？」

　　「哼哼……？不，勇者大人，就如同你剛才所理解的，這只是將希望可視化而成的結果而已。」

　　謝勒•赫疑惑地歪頭，邪惡地笑著回答。

　　──她的權利完全歸空等人所有……應該不會對他們撒謊才對。

　　伊綱與依蜜爾愛因都搖頭，表示從她的身上沒有檢驗出說謊的跡象──也就是說，事實就如她所說的，遊戲本來就是這樣的機制。

　　…………唔唔。

　　既然這樣──就來確認『遊戲機制』吧。

　　「吉普莉爾、依蜜爾愛因，魔法果然無法使用吧？」

　　──遊戲規則是『以希望為唯一武器戰鬥』。

　　那麼當然，魔法會無法使用才對。空只是想順便確認這件事，向兩人問道。但是，結果令他意外──

　　「……啊，不，主人……似乎是可以使用的樣子。」

　　「【報告】疑似精靈迴廊接續神經可正常同步，推測可行使魔法。」

　　────什麼？

　　聽了吉普莉爾與依蜜爾愛因的報告，空皺起眉頭，瞄了謝勒•赫一眼。

　　「哼哼哼……？呃～是的。的確如二位所說，在這座『塔』──也就是魔王大人的內部，不知為何能使用魔法──但是，使用魔法似乎會消耗大量的『希望』，實在不建議各位使用。」

　　她這麼回答，自己也覺得很不可思議的樣子。

　　──以『希望』為唯一武器戰鬥的遊戲。

　　明明是這樣，卻能夠使用魔法？

　　而且──還會消耗『希望』……？

　　「……吉普莉爾，妳盡力把出力抑制到最小，使用魔法看看。在指尖產生亮光之類的就可以了。」

　　吉普莉爾忠實地實行主人的命令，舉起一手，在指尖點亮了魔法之光。但──

　　…………

　　「……雖說是我自己的命令，不過……吉普莉爾，原來妳能把力量抑制到這樣的地步嗎？」

　　沒錯……吉普莉爾造出的光源非常微小，有如螢火蟲的光似的。

　　不同於佩服著的空，吉普莉爾本人則是一臉不解的反應。

　　「……咦？不該是這樣的，這道術式應該是可以發出比這亮上一百倍的亮光才對……」

　　「【推測】在『塔』內部雖可使用魔法──但是功率會被抑制到百分之一以下……？【補充】【報告】已確認號外個體的MP減少0•03%。推測原因為使用了此魔法。」

　　──實際上，依蜜爾愛因的假設與報告應該沒錯，吉普莉爾的MP計量表看起來確實稍微縮短了一點點。

　　…………唔……

　　「吉普莉爾，我順便問問，假如要在目前的條件下使用空間轉移，需要耗費比這多幾倍的力量？」

　　「……………………就我自己的感覺，大致是數千倍左右，主人。」

　　「【概算】將會耗費3334倍以上的力量，號外個體將會因此耗盡MP。【結論】使用魔法不是可行的做法。」

　　也就是說，在這遊戲之中，魔法雖然能使用──但實際上等於無法使用。

　　但是，對於依蜜爾愛因的結論，空沒有應聲，而是深思了起來──

　　…………

　　「……嗯，算了。剩下的就邊攻略邊確認吧……」

　　空點頭，再次轉向眾人──講解攻略『塔（迷宮）』的戰術。

　　「總之，目前可以確定『坦克』可以由史蒂芙擔任。」

　　「……『肉盾』……就交給妳了……史蒂芙……！」

　　「雖然我不懂『坦克』是什麼意思，不過『肉盾』聽起來好像很危險！？」

　　史蒂芙如此抗議，但空不理她，繼續說道：

　　「接下來的請求有些不好意思，不過，希望伊綱扛著我跟白，緹兒扛著史蒂芙移動，可以嗎？」

　　「嗯，包在我身上得斯，小意思得斯。」

　　「史蒂芙閣下，妳真輕耶？平常應該要再多吃一些比較好喔？」

　　兩名身材嬌小的非人類種夥伴，按照空的指示──輕而易舉地扛起了空、白和史蒂芙。接著──

　　「至於吉普莉爾與依蜜爾愛因──妳們是預備戰力。進去『袋子』裡吧。」

　　「……咦？」

　　「……【困惑】。」

　　──一聽到空的指示，兩人立即訝異地瞪圓了眼睛，同時連同話聲被吸進了那個浮在空中的小小『袋子』中。

　　──根據規則，能同時參與戰鬥的人數最多為五人。

　　必然地，在攻略的過程中，將會有兩人是『預備戰力』。

　　被指定為預備戰力的人，會被收進剛才浮在魔法陣上空的那個小小的『道具袋』之中。關於這一點，在離開艾爾奇亞之前，謝勒•赫就曾說明過，『袋子』會自動跟隨在冒險團隊的背後。

　　而且似乎還能收納行李，非常方便。於是空等人順便將行李裝進了『袋子』內──

　　『【報告】主人，已確認該空間比想像中還要狹窄。【警告】號外個體對本機的接觸令本機深表遺憾。好擠。別碰我。滾？』

　　『妳以為我願意觸碰破銅爛鐵嗎？既然妳是機械，就變形成跟手掌一樣的大小啊❤』

　　『【反駁】天翼種才是魔法生命體，應能任意變化外型。【建議】──變成蘑菇？』

　　──對於把夥伴收進『道具袋』這樣的遊戲設計，一行人心裡其實有些疑惑。

　　兩個夥伴一進入『袋子』就馬上開始吵架──

　　無論如何，空決定繼續提出指示，為戰略做出結論。

　　那就是──！！

　　「伊綱跟緹兒就這樣扛著我們，一路直奔最頂（一百）層！憑獸人種（伊綱）跟地精種（緹兒）的體能，應該能察覺所有敵人的存在並且迴避才對，總之，在抵達頂層之前，我們要避免所有戰鬥，一場都不打！！」

　　……打倒來襲的妖魔種（怪物）並前進……？

　　為什麼非得做那種事不可──！！

　　「──從遊戲一開始就徹底忽視遊戲的前提……真不愧是空……」

　　聽了空的高聲宣言，被緹兒揹著的史蒂芙如此嘀咕。不過──

　　「什麼忽視前提？別胡說，避免多餘的戰鬥，反而是基礎，不是嗎？」

　　同樣被伊綱揹在背上、自己還揹著白的空誇大地搖頭說道。

　　「史蒂芙，難道妳是那種玩RPG（角色扮演遊戲）時，一定要清光眼前所見的怪物才甘心的類型嗎？冷靜想想吧，那可是『虐殺』耶？妳的思想真凶狠，令人不敢恭維……」

　　「我才不知道什麼角色扮演遊戲呢！？」

　　調侃完史蒂芙後，空馬上板起了臉，開口道：

　　「『以希望為唯一武器戰鬥』……──旦進行攻擊，MP就會減少；而遭受攻擊，HP就會減少。也就是說，『希望』會一直減少──在這種規則下，戰鬥完全沒有意義。所以，任何敵人都應該忽略。」

　　「…………咦？這麼說好像也是……？」

　　沒錯，在這種類型的遊戲中，戰鬥的目的本來應該是收集經驗值、金錢、掉落道具──亦即以強化玩家角色為目的。

　　但是，在這個遊戲中，卻是將原本各自擁有的『希望』變成『武器』與能力值來使用。

　　而在遊戲要素中，看起來並沒有透過戰鬥讓『希望』增加（升級）的機制──

　　這麼看來，至少對挑戰方（空等人）來說，戰鬥完全沒有任何益處。

　　──雖然說顯示在左手手腕的狀態列（UI）……也就是顯示HP與MP的計量表『下方的空白空間』，令人有些在意──

　　「話雖如此，各層似乎都有頭目守關的樣子，要避開所有的戰鬥應該是不可能的。」

　　──剛才那彬彬有禮的骷髏曾經提過『頭目』的存在，要忽視他們前進，或許不太可能。

　　既然這樣，為了將消耗控制在最少並前進……空開始在腦中擬定戰略。這時候──

　　『……主人，對您的指示提出疑問，還請恕罪。但是……』

　　『【明瞭】主人與妹妹小姐的HP致命地低。【進諫】該由兩位當預備戰力才對。』

　　在『袋子』裡的兩個預備戰力怯生生地建議道。

　　──的確，如她們所說，空與白的HP奇低無比，說不定遭受敵人攻擊一次就會死掉。

　　即使被伊綱扛著，說不定也會因為一點意外（流彈）而慘遭淘汰。

　　吉普莉爾與依蜜爾愛因的擔憂是有道理的。但是──

　　「發生萬一時，妳們是最後底牌──會魔法的就只有妳們兩個。」

　　……正確來說，身為地精種的緹兒，照理說應該也會使用魔法。

　　只是緹兒本人滿懷自信地承認自己的魔法可能會失控，表示自己無法使用魔法。

　　因此，才要盡可能減少吉普莉爾與依蜜爾愛因的耗損──

　　空言下之意是──這個遊戲還有很多未解之謎。

　　『……明白了，就照主人的意思。』

　　『……【瞭解】主人，請小心。』

　　兩人安靜地接受了空的意見，不再辯駁──於是，空等人重新望向『準備室』的深處──

　　立於該處的門，其後應該就是等待著他們攻略的迷宮空間吧。

　　就在一行人終於要跨出腳步，開始攻略『塔（迷宮）』──之前……

　　「……我說啊，伊綱？那個布偶就別帶去了吧。」

　　「……可以的話……希望妳用、雙手……抱起白與哥……」

　　「嗚嗚嗚嗚！？不、不要，得斯！這、這是伊綱的東西，得斯！？」

　　「都說了，本王才不是任何人的東西喔！？」

　　是的──由於伊綱仍然小心翼翼地帶著那顆毛球──『魔王』，所以她只能用單手撐起空與白兩人份的體重。

　　不管伊綱再怎麼有力氣，要在這樣的狀態下前進……還是難免感到不安，空與白於是要求伊綱放下毛球。

　　「哼哼……會被魔王大人的魅力所迷惑，也是理所當然的結果。但是那邊的魔王大人是我謝勒•赫的所有物（東西）。」

　　即使毛球自稱不屬於任何人，但其擁有者──謝勒•赫仍邪惡地低下頭說道。

　　「因為魔王大人的碎片（那位）是以我謝勒•赫為媒介而顯靈的，一旦離開謝勒•赫就會消失，因此不管怎麼樣，妳們都無法帶進入遊戲之中……」

　　「聽到了吧？就是這麼一回事，把毛球放下，快走吧──話說雖然早就知道了，但妳的力氣也未免太大了吧！？」

　　基於謝勒•赫本人，以及擁有謝勒•赫一切權利的空與白這三人的意志，毛球終於獲得釋放──但是，伊綱仍然依依不捨。

　　「嗚嗚嗚嗚……嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」

　　「……小、伊……反正到了最頂（一百）層，魔王肯定在……好嗎？」

　　她用力地抓著石頭材質的地板，拒絕前進。

　　兄妹倆好不容易說服了她，再度被她扛在背上──

　　「好了！！目標是在一天之內抵達最頂（一百）層！！我們要超快地分出勝負！！」

　　「……喔喔～……」

　　「好、好的！！」

　　「收到～！！」

　　「嗚嗚嗚嗚……知道了，得斯！！」

　　空與白激勵眾人，伊綱與緹兒分別扛著他們與史蒂芙。

　　以及──懸浮在空中的『袋子』主動追隨在他們的背後。

　　一行人穿越門扉──以猛烈的速度奔了出去，向『塔』的攻略迎面而上──

　　────…………

　　「……謝勒•赫，那些傢伙真的到得了本王面前嗎？」

　　「是。謝勒•赫相信魔王大人您所賜予的這份『智慧』。」

　　目送一行人出發的毛球，以及全身黑的蛇眼少女，在只剩下寂靜的大廳內如此交談著。

　　「他們一定能抵達魔王大人所期望的地方……以及更遠的地方──」

　　沒錯──那甚至不是確信。謝勒•赫如此斷定，彷彿那雙蛇眼看到的，是過去已經發生的事實。

　　然後，她抱著自己魔王的碎片，靜靜地離開了『塔』…………

　　■■■

　　──門的另一側別有洞天，彷彿是完全不同的另一個世界。

　　剛才那間『準備室』冷冰冰的印象一轉，眼前的景象竟是──

　　「……這間大聖堂是……這哪是『魔王』的住處，根本是『聖王』的場地吧？」

　　「……哥……如果是FS社的遊戲……兩者根本……沒什麼差、喔？」

　　「……你們兩個從剛才就在說些什麼？」

　　那是一座大理石材質的城堡，莊嚴到甚至讓人感到神祕──距離天花板看來至少有二十公尺高。

　　往前延伸的通道兩旁，有裝飾得金碧輝煌的無數柱子，也有岔路，以及──

　　一發現空等人，便立即來襲的無數妖魔種（敵人）──身穿鎧甲的骷髏。

　　──敵人們的頭上，跟空等人一樣有一紅一藍的兩條計量表。

　　機制應該跟空等人一樣，一旦遭受攻擊，HP就會減少，歸零便無法戰鬥。

　　不過，依照原先的作戰計畫，伊綱對來襲的敵人連看都不看，高舉拳頭──

　　──轟隆────嗡──！！

　　她揮下的拳頭宛如砲彈一般，在地板上打出一個大洞，發出嚇人的巨響──

　　「────嗯，發現『階梯』了，得斯。在這邊，得斯！！」

　　根據撞擊聲的回音，伊綱輕而易舉地鎖定了通往上層的階梯位置。

　　甚至連複雜交錯的通路，以及陷阱等所在──都悉數暴露在她的五感之下。

　　她揹著空與白前進，揹著史蒂芙的緹兒則緊隨在後。

　　「────這些異種族的能力真的很誇張耶……雖說早就知道了……」

　　「……哥、哥……白、白……快被、甩下……去了……！」

　　「咿咿咿咿咿呀啊啊啊啊啊死、要摔、死、要死了啊啊啊啊！？」

　　「史、史蒂芙閣下！別、別在我的耳邊大叫啦！？」

　　──伊綱與緹兒肆無忌憚地踩過施有莊嚴裝飾的牆壁與柱子，甚至是至少有二十公尺高的天花板。

　　兩人理所當然似地跳上跳下地高速前進，被扛著的三人只能拚命地抓緊。

　　要抓住她們根本是不可能的事──現場的妖魔種（敵人）甚至連看都看不清楚。

　　即使偶爾有妖魔種（敵人）勉強追上，也全被空與白射出的子彈悉數擊倒。兄妹倆非常靈巧，在攻擊的同時仍緊緊地抓著伊綱，避免摔落。

　　於是──僅過了不到十八分鐘的時間。

　　空等人一口氣通過九層，奔上了通往第十層的階梯──

　　然後，他們來到一扇不自然的門前──該處同樣浮著一面形狀扭曲的魔法陣……

　　……這道沉重門扉前的氛圍，完全就是一副『歡迎，前方是十層守關頭目的房間♪』的樣子。

　　看來，就如同先前所預料的──頭目戰是無法避免的。

　　被扛著的三人終於從伊綱與緹兒的背上下來。

　　「這前面應該有守關頭目，而且應該無法避開。也就是說──接下來是第一場戰鬥。」

　　聽空這麼說，眾人各自默默地拿好手上的『武器』，顯得有些緊張。

　　「作戰計畫是這樣的──」空先如此起頭。

　　「首先，由史蒂芙擔任『坦克』──也就是前衛。前衛要盡可能地接近敵人，並盡可能地接下敵人的所有攻擊。也就是名符其實地擔任大家的『盾牌』──是我們的生命線……靠妳了喔？」

　　「────知道了，包在我身上。」

　　雖然懷疑自己是否能勝任這麼重要的職責，不過史蒂芙搖了搖頭，拋開這些想法，堅定地向空點頭。空也嚴肅地點頭──接著說道：

　　「伊綱與緹兒擔任的是『近距離DPS』──也就是運用妳們本身的速度與動態視力避開敵人針對妳們的攻擊，把攻擊引導到史蒂芙的盾上，並且乘隙攻擊敵人。可能的話也設法擾亂敵人，避免讓史蒂芙承受過多的攻擊。我跟白則是『遠距離DPS』──也就是擔任後衛射擊敵人。作戰計畫就是這樣。」

　　介紹完簡單明瞭的作戰計畫之後，空看了看夥伴們，以眼神要求眾人提出問題。

　　「……既、既然這樣，誰來保護空閣下跟白閣下呢……？」

　　緹兒提出的問題，跟十幾分鐘前吉普莉爾與依蜜爾愛因擔心的點一樣。

　　現在甚至能感受到『袋子』裡的兩人仍然在擔心著兄妹倆。不過──

　　「……不需、要……反正、白跟哥是、不會……被打中的……」

　　──以前在對抗東部聯合的時候，就連伊綱的槍林彈雨結界都無法傷及兄妹倆。

　　白的臉上浮現桀驚不馴的笑容，彷彿在問伊綱「妳忘了嗎？」。

　　拒絕護衛的兄妹倆一副『別小看我們』的態度，自信得甚至有些狂妄，讓夥伴們不由得倒抽一口氣。

　　不過，兄妹倆的自信絕對不是虛張聲勢──

　　「不用擔心。萬一出現了複數頭目，或是面臨無法避開的攻擊，就由史蒂芙從背後保護我們，同時伊綱與緹兒則徹底支援史蒂芙。這樣一來，我們肯定就安全了。」

　　之所以自信，是因為連無法完全應付的攻擊都想好了萬全的措施──一樣在作戰計畫之中。

　　分配完各自擔任的角色，空環顧眾人，只見大家紛紛點頭表示接受、理解──

　　於是，空再次轉身面向門扉，準備面對等待在內的頭目──這時，白忽然喃喃說道：

　　「……哥……沒有『補師』……其實、挺頭疼的……」

　　──白說的沒錯……這個遊戲幾乎沒有任何『回復手段』。

　　這應該就是目前為止沒人能在這個遊戲中勝利（通關）的原因吧。因此──

　　「──走吧。」

　　空這麼說道，口氣難得地滲著緊張。他伸出手，觸碰門的魔法陣。

　　魔法陣隨即碎裂，門扉發出轟隆聲響，逐漸開啟──

　　《～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！！》

　　從大廳的中央──傳來了奇妙的咆哮聲，頻率低沉得人類種（空等人）無法聽見。

　　但是，從地面到天花板──甚至是空等人的內臟都跟著為之震動。

　　咆哮聲的源頭──雙手持著巨大斧頭、身高至少五公尺的牛頭人身妖魔種（牛頭人）──發出猙獰的低吼。

　　──與先前途中的妖魔種（敵人）一樣，其頭上有兩條計量表──不過十分地長，的確有頭目的樣子。

　　史蒂芙不由自主地發出「咿」的一聲，強忍著不尖叫。同時，空等人毫不遲疑地衝進了大廳。

　　瞬間，背後的大門再度隆隆作響地關上──而頭目妖魔種（牛頭人）的背後同樣有一扇大門，表面浮著一道魔法陣。那恐怕就是通向上一層的出口──

　　──果然，不打倒頭目妖魔種（這傢伙）就無法出去，也無法前進！？

　　空在內心如此吼道，同時舉起自己的『武器』──『對物狙擊槍』。

　　以此為信號，白、伊綱、緹兒、以及史蒂芙都跟著舉起各自的『武器』。

　　那麼……頭目的外表看起來十分沉重而遲鈍──實際上又是如何呢……？

　　「以最快的速度幹掉這傢伙！！全員把耗損控制在最低──一鼓作氣收拾牠！！」

　　對於牛頭人再度發出的吼聲，空不服輸地大聲號令。

　　與此同時，五人同時蹬地前進，展開這實質上的第一場戰鬥…………

　　■■■

　　光就結果來看──是『輕鬆獲勝』。

　　光論單純的體能，獸人族是十六種族之中最卓越的──而且伊綱還是血壞個體。

　　而緹兒身為地精種，其臂力與動態視力、靈活度也僅次於獸人種。

　　相較之下，頭目妖魔種（牛頭人）的攻擊與外表一樣笨重緩慢，根本不可能瞄準速度極快的兩人。

　　兩人移動的範圍不只平面，甚至是牆上或天花板，能輕易地避開並誘導頭目的所有攻擊。

　　另外，史蒂芙的『大盾』也發揮了高於期待的性能。

　　在史蒂芙的大盾抵禦下，身材高大的頭目重重揮下的斧頭只能造成微乎其微的損傷。

　　即使抛出斧頭攻擊躲在史蒂芙背後的空與白，兄妹倆也能不疾不徐地避開。

　　……然後──

　　「還差一點點了──！！」史蒂芙叫道。

　　在伊綱的『貓掌手套』、緹兒的『大槌』、空與白的子彈持續攻擊下，頭目妖魔種（牛頭人）頭上的HP計量表只剩下一點點，眼看就快要被打倒了。這時候──

　　────…………

　　「…………咦？奇、奇怪……？」

　　毫無徵兆地，頭目妖魔種（牛頭人）突然跪倒在地，全身發光，不聲不響地消失了──

　　「……呼，以實際上第一場戰鬥來說，表現得算是很好了……不過還是耗損了不少……」

　　不顧錯愕的史蒂芙，空冷靜地確認眾人頭上的HP／MP（計量表），講評這次的戰鬥結果。

　　──第一場戰鬥。面對強敵（頭目），除了史蒂芙隔著盾牌承受的攻擊之外──HP損失為零。

　　MP方面也一樣──在戰鬥結束時，所有人的MP平均都還剩下九成以上。

　　如果是一般的狀況下，這樣應該算是『壓倒性的勝利』──毋庸置疑是完封。

　　但是──這裡還只是第十層……如果遊戲難度的安排也按照一般套路的話，剛才的頭目（牛頭人）應該是最弱的。

　　假如這之後的敵人──無論是途中的妖魔種（無名小兵）還是頭目妖魔種都會愈來愈強的話──

　　迷宮還有一百層──但是MP在通過第十層時就已經消耗了一成，老實說實在是不妙……

　　連白、緹兒、伊綱也有同樣的擔憂，紛紛皺起眉頭。

　　「不、不是！！等等！？各位怎麼一副已經沒事的樣子！？頭、頭目的HP還有剩耶！？說、說不定還會再來攻擊我們！？」

　　史蒂芙懷疑頭目妖魔種（牛頭人）只是暫時消失，現在仍不敢鬆懈，一個人張望著周遭持續索敵──

　　「……喔，史蒂芙，看來妳還沒有發現。目前為止的妖魔種（敵人）都是這樣啊。」

　　「────什麼？」

　　「途中我跟白有射擊敵人，伊綱跟緹兒也有偶爾出手攻擊敵人，記得吧？」

　　「呃、是……明明說過要忽略全部的敵人，所以我很疑惑，不知道你們為什麼要這麼做。」

　　「……因為在挑戰頭目之前，可不能不先驗證、掌握攻擊的機制……」

　　史蒂芙一臉天真地歪著頭，空瞇著眼睛，說明驗證的結果。

　　「首先，無論是小兵還是頭目──只要打倒敵人，我們的MP就會稍微恢復一點點。」

　　「────咦？是這樣的嗎……？」

　　看其他人都點頭，史蒂芙才尷尬地發現只有自己沒察覺這一點。空繼續說明：

　　「另外，這次唯一有被敵人打中的史蒂芙，在打倒頭目之後HP有回復──可見HP也一樣會回復。」

　　沒錯……這個遊戲幾乎沒有『回復手段』。

　　幾乎──也就是說，並非完全沒有。但是……

　　「但是──與打倒敵人所需的MP量相比，回復量完全不划算。」

　　──途中，空等人試著打倒了數具妖魔種（無名小兵）──包括骷髏與史萊姆等敵人。

　　即使史蒂芙以外的四人同時打倒同一具敵人──也就是四人分攤MP消費量，回復的量仍然非常微少。消耗的量反而更多──總體收支為負。

　　雖然打倒頭目的回復量相對較多，但平均下來還是虧損將近一成。

　　「看來就跟我們原本預料的一樣，戰鬥只是徒增消耗，沒有意義。」

　　──說起來，為什麼打倒敵人會讓HP和MP回復呢？目前仍然不明。

　　「……但是，還有比這更令人在意的問題──而且有『三個』。」

　　空這麼說，豎起一根手指──繼續說道：

　　「第一，這個遊戲內的『攻擊』完全沒有衝擊。」

　　如果只是空與白的子彈攻擊，那還能以妖魔種的身體性能來解釋這一點。

　　但是實際上，無論是小兵還是頭目，即使被伊綱強如砲彈的拳頭打中，一樣文風不動，連一個踉蹌都沒有。

　　「畢竟這是以希望為唯一武器戰鬥的遊戲……我們可以把HP視為『希望的防護罩』之類的東西，我們跟敵人彼此『攻擊』──即是以『希望（MP）』碰撞彼此的防護罩──我想機制應該是這樣。要不然，即使隔著一張盾牌，史蒂芙也不可能擋下頭目妖魔種的（牛頭人）斧頭。」

　　「────────」

　　空這麼一說，的確實是這樣……剛才那頭目妖魔種（牛頭人）揮舞的斧頭是那麼地巨大。

　　……擋下那樣的攻擊，為何完全沒有覺得自己會『死』呢？

　　事到如今想到這一點，史蒂芙的臉色才轉為鐵青，不得不感謝起自己的遲鈍。

　　──不過，這是事前早就能料到的事……畢竟在『十條盟約』的限制下，會有這樣的機制也是理所當然的。

　　即使是『戰鬥遊戲』，在這個世界要『危害』彼此，以原理上來說還是不可能的。

　　這是想像得到的設計。因此，問題在於──這樣的機制對於敵人同樣有效的事實。

　　「也就是說──要是不設法耗盡敵人的HP，我們完全無法阻止敵人前進。這是個問題。」

　　敵人即使遭受攻擊也不會畏縮──遊戲中不存在任何『遏止力』。

　　而當然，如果要把每一個敵人的HP削減至零，玩家的MP很快就會見底。

　　要是在之後的關卡，因為地形因素被大量敵人包圍，連伊綱與緹兒都逃不了的話────

　　史蒂芙緊張地吞了一口唾液。此時，空豎起第二根手指。

　　「第二個問題，就是妳剛才提到的──『敵人在耗盡HP之前就消失了』。」

　　針對史蒂芙最初提出的疑問，空提出了假說。

　　「『塔』內的敵人──妖魔種們都是『工作人員』，一天四班輪班，完全週休三日制，勞動環境非常正派。」

　　「……？是沒錯，蓋納烏•伊先生是這樣說的，那又如何……？」

　　既然這樣，敵人在HP耗盡之前就消失的理由，已經很明顯了──

　　「簡單來說──這個遊戲的營運者，基於『員工福利』的觀點，會保護工作人員。」

　　「…………什麼？」

　　史蒂芙還是不明白空在說什麼，更無法理解這究竟會有什麼問題。不顧史蒂芙的疑惑──

　　「喂！反正妳有在聽吧！？謝勒•赫，妳倒是說說看啊！？」

　　空突然拉大嗓門，叫喚不在場人物的名字。

　　史蒂芙等人都愣住了，過了足足十幾秒之後──

　　【……既然魔王大人都許可了……智將謝勒•赫大人，請說。】

　　【哼哼……只能說果然明察秋毫，勇者大人。】

　　──謝勒•赫應該是在『塔』外的『營運本部』跟骷髏一起行動吧。其所有權歸空與白所有，不算營運人員，照理說是不能回答的。

　　不過似乎是獲得了毛球（魔王）的准許，大廳內響起場內廣播，聽到了謝勒•赫邪惡而典雅的笑聲。

　　【哼哼……沒錯，被各位勇者大人稱為『HP』的計量表一旦耗盡，就等於是『希望的耗盡』……因此妖魔種（工作人員）會在耗盡之前被轉移到『塔』外，領取職業傷害津貼並獲得公傷病假。】

　　福利真是太周到了，真不愧是超級正派的職場。但是──

　　「────────」

　　聽了謝勒•赫的話，史蒂芙終於也明白了，忍不住倒抽了一口氣。空苦笑，繼續說明：

　　沒錯……也就是說敵人──『塔』內的妖魔種（工作人員）享有如此的救濟措施。

　　「但是，我們在遊戲中的落敗條件就是『耗盡希望』──HP歸零。理所當然，我們是勇者一行人（挑戰者），不可能享有這種福利吧？」

　　「……………………」

　　「當我們真的耗盡希望──也就是在遊戲中落敗之後，下場就跟大家所知道的一樣。」

　　那就是無論大戰前還是大戰後，進入『塔』中的任何存在都免不了的下場。

　　──完全喪失希望。也就是陷入『絕望』──

　　「總之，在我們耗盡MP的當下，就會失去攻擊手段，HP也沒救了。好一點的下場是自盡，最壞的下場則是淪為行屍走肉。不過哪一個比較壞，大概是見仁見智啦。」

　　綜上所述，這個遊戲──希望被吞噬殆盡後即為挑戰失敗（敗北）的遊戲，在本質上，每當玩家『攻擊』，就必須消耗『希望（MP）』，每一次攻擊──雖然只有一點點，但都確實地離『死亡（絕望）』更近一步。

　　不消耗『希望（生命）』就無法前進，卻幾乎沒有回復手段的遊戲……

　　「……………………」

　　聽空語帶諷刺地講解之後，不只是史蒂芙，就連白、緹兒、伊綱都終於明白，自己正在挑戰的是何等的『絕望（遊戲）』，表情不自覺地繃緊──

　　『……既然這樣，請容我逾矩一言，果然還是兩位主人應該當預備才對……』

　　看來浮在空中的『袋子』內部，也聽得到外面的對話。

　　聽了『袋子』裡的吉普莉爾再次提出的建言，空這次深思了數秒……

　　「……吉普莉爾、依蜜爾愛因，妳們跟緹兒和伊綱『調換』。」

　　空這樣低喃的同時，緹兒與伊綱立即被吸入了『袋子』之中。

　　取而代之地，吉普莉爾和依蜜爾愛因從『袋子』裡面竄了出來。

　　──為什麼與自己調換的不是空與白，而是緹兒與伊綱……？

　　吉普莉爾和依蜜爾愛因都為此感到疑惑。空瞄了她們頭上的計量表一眼，問道：

　　「……為什麼妳們兩個的HP跟MP都稍微少了一點點……？」

　　「────咦？」

　　「……【確認】本機與號外個體的HP與MP減少了將近二％。【疑問】……為什麼？」

　　為什麼兩人完全沒戰鬥，HP與MP的計量表卻稍微減少了一點？

　　包括提出問題的空，沒有人能回答這個疑問，一行人只能困惑。然後──

　　「……緹兒、伊綱，再跟吉普莉爾與依蜜爾愛因『調換』。」

　　緹兒與伊綱的身影再度從『袋子』中竄出。

　　吉普莉爾與依蜜爾愛因則再度被吸入『袋子』之中。空指示道：

　　「反正隨時都能換人，妳們兩個就按照原訂計畫先在裡面待機，以防萬一。」

　　『……是，屬下知道了。』

　　『……【疑問】……【不情不願】……瞭解。』

　　兩人擔心的並沒錯，被敵人攻擊一次就可能喪命的空與白在外面實在是太危險了。

　　但是，目前還存在比這一點更危險的疑慮──為此，空瞇起眼睛，思索了起來。

　　──吉普莉爾與依蜜爾愛因很可能會是『只能用一次的重要王牌』──

　　「……緹兒，讓我再確認一次。據說當年在這遊戲中唯一以『平手』收場的地精種冒險團隊，花了『一天又多一點』的時間破關──對吧？」

　　「……啊？呃、是的，沒錯。雖然詳情不明，不過我曾聽首領說過，從進入『塔』到確認『魔王』消滅為止，經過了約三十個小時的時間！」

　　沒錯──那是在自艾爾奇亞出發之前，從緹兒口中聽過的、關於四百零八年前的情報。

　　因此空才會將目標定為在一天之內抵達頂層──第一百層。

　　除了將『希望』的耗損控制在最小範圍內，並以最短距離通過所有樓層，沒有任何其他機會能在這遊戲中勝出。

　　……本來應該是這樣的。照理說，應該是如此……──不過，真的是這樣嗎？

　　「…………話說回來啊……喂，謝勒•赫！？我的『武器』未免太弱了吧！？」

　　在構思並整理今後戰略的同時──空忍不住如此吼道。

　　那是剛才在途中以及在對付頭目的時候，空一直很在意的疑問。

　　「這槍這麼大一把，但是一發子彈的威力卻跟白的『機關手槍』完全一樣，是怎麼回事！？連射性能也不好，填彈數也只有七發──而且填彈速度（冷卻時間）超慢的！！根本就是抽到爛武器了吧！？」

　　──或許是因為這是『希望』獲得形體而成的武器，完全沒有任何重量，發射時也沒有後座力，拿起來非常順手，從外觀難以想像。這的確是沒話說。

　　但是『對物狙擊槍（我）』跟『機關手槍（白）』的子彈威力完全相同，這實在讓人難以接受啊！？

　　空如此抗議之後，場內廣播再度回答他的疑問，口氣邪惡但有些困擾……

　　【哼哼……不好意思，這跟我說也沒用。各位在那裡使用的武器，都是各位勇者大人的『希望之形體』，並非由營運端設定的……】

　　「……虛有其表……又小又弱……即是、哥、本身的形態？」

　　「呼……妹妹啊，雖然哥哥不明白妳指的是什麼，但還是姑且反駁一下──哥哥的才不是虛有其表！！而且一點都不小！？再說，能連射七發就已經很值得驕傲了──不過哥哥完全不明白妳在說什麼喔！？」

　　「史蒂公啊，空跟白到底在說什麼得斯？」

　　「……伊綱小姐可以十年後再明白──不，可以的話一輩子都不明白會比較好……總之，我對於聽得懂的自己感到遺憾。就是這樣的話題。」

　　「空閣下！就跟空閣下告訴我的一樣──武器重要的不是性能，而是使用的方法！！」

　　『是，一點都沒錯，主人。比起大小跟連射性能，最重要的還是技術。』

　　『【肯定】【補充】命中的精準度高，乃是卓越個體的證明。主人應該引以為傲。』

　　空一下子遭受來自全方位的性騷擾，就連『袋子』裡的兩人也跟著湊熱鬧。

　　空忍不住抱頭望天──同時，他獨自在內心認真地思考。

　　──實際上，這可不是什麼好笑的事。怎麼想都想不出個所以然。

　　當然，史蒂芙高得異常的HP也很令人在意。

　　而且那張『大盾』──恐怕擁有不用消費MP就能減低損傷的特異功能。

　　另外，伊綱的『貓掌手套』在威力與MP消耗率方面，也都高過緹兒的『大槌』。

　　跟各人的HP與MP（狀態列）一樣──『武器』的性能彼此之間也有過多的落差。

　　各自的『希望』可視化而成的HP與MP（狀態列）──名為『希望的形態』的『武器』……

　　……『希望』……

　　據說在這個世界已經被清楚地解明的，來自於『靈魂』的概念。

　　──事實真的是這樣嗎？那麼，這些差異又是從何而來的──？

　　「…………算了，光是在這裡想也不是辦法。還是前進吧……」

　　面對想不出答案的無數疑惑，空決定暫停思考，然後──

　　「維持原本的作戰方式，忽視小兵，直奔下一個守關頭目──只是，如果這個遊戲跟一般的套路一樣的話，接下來的關卡應該會是跟先前不同的場景吧。」

　　空這麼說道，同時望著失去了魔法陣的門。那應該就是通向下一階層的入口。

　　「除了頭目之外，也可能因為地形或妖魔種（小兵）的能力，發生無法避免的戰鬥。大家要有心理準備。」

　　對於空的提醒，眾人默默地點頭。

　　於是──伊綱再度扛起空與白，緹兒扛起史蒂芙，奔了出去。

　　裝著吉普莉爾與依蜜爾愛因的『袋子』也浮在空中緊追在後。

　　……結果，空還是沒說出第三個問題。

　　沒有確切的證據證明，卻一直無法抹去的疑慮。他暗自心想……

　　（……剛才的頭目妖魔種（牛頭人），在HP減至一半以下的時候，動作明顯地不一樣了……）

　　那是一般遊戲中常見的套路──頭目的第二階段強化嗎？不，正好相反。

　　頭目的攻擊變得遲鈍，反應也變慢──說穿了，就是明顯地變弱了。

　　──HP與MP是『希望』數值化而成的計量表。

　　假如頭目動作變化的原因，真的是空所猜想的那樣。

　　並且，他們自己也會發生相同現象的話────

　　（……不，那是不可能的。要不然，當年地精種根本不可能破關。）

　　空搖了搖頭，有如要甩開心裡的疑慮。

　　對於他的心思，伊綱與緹兒毫不知情，快步奔上了通往第十一層的階梯。

　　但是……空拚命地想要否定、抹去的這個疑慮（不安），竟然會在短短一個小時之後便得到證實。

　　在這個時間點，誰都還無從得知────…………

　　■■■

　　如空的預料，第十一層開始的景色又變得與先前完全不同。

　　不再是莊嚴的白色城堡──而是神祕的森林，完全無法想像這裡竟然是『塔』的內部。

　　在沒有道路的森林內──人型植物（曼德拉草）的妖魔種（小兵）大量來襲。

　　伊綱依然揹著空與白，準確地找出通往上層階梯的所在位置以及路線，領著揹著史蒂芙的緹兒，迅速地鑽過敵人之間的空隙，踏著樹木以高速直線前進。

　　然後，一行人來到了二十層的守關頭目──巨大植物怪物（三腳樹）的面前。

　　巨大植物怪物甩出有如鞭子一般的藤蔓、發射種子，散佈阻礙視線的花粉──

　　不過，伊綱與緹兒的動態視力與反應速度，一樣能應付這些攻擊。

　　白輕易地推算出敵人的攻擊軌道，找出安全的位置，空則為她掩護。

　　即使如此也難以避開的攻擊，就由史蒂芙出面抵擋──於是，一行人順利地打倒了頭目。

　　就這樣到了第二十一層──景色變成了錯綜複雜的優美鐘乳石洞。

　　一行人又通過五層，來到第二十六層的時候──

　　「…………」

　　「…………」

　　──一行人在錯綜複雜的鐘乳石洞中，朝著通往上層的階梯前進。

　　但是，卻不再像一個小時左右前那般地有氣勢，只是默默地前進著。

　　被伊綱扛在背上的空跟著她搖晃，同時在腦海裡整理狀況──

　　──剛才在第二十層與頭目妖魔種（三腳樹）戰鬥的情況，以及──

　　自第二十一層起的地形──讓伊綱與緹兒無法充分發揮機動力的洞窟。

　　來襲的妖魔種們（半獸人與哥布林等）以數量優勢堵住去路，一行人被迫戰鬥數次，意外地耗損了不少……

　　──目前所有人平均剩餘的MP──為『比一半多一些』的程度。

　　「……空、空啊，是不是先休息一下比較好呢……？」

　　察覺一行人的腳步與臉色都顯得沉重，史蒂芙主張現在有必要休息。

　　事實就如史蒂芙所說──一行人從開始攻略『塔（迷宮）』開始到現在，將近兩個小時都一直在前進，完全沒有休息。

　　史蒂芙擔憂眾人肉體上的疲勞而提議休息，也是應該的。

　　──但是，空與白在戰鬥時間之外，一直被伊綱扛著。

　　即使是在戰鬥中，也是移動到安全的位置，身體的活動量一直控制在最小範圍。

　　兩人的疲倦感──絕對不是肉體方面的疲倦。

　　對空來說，這是非常熟悉的『另一種疲倦』，同時也是他事前一直擔憂的事。

　　……不會錯的，這肯定是……

　　「────！？糟糕──對不起，踩到陷阱了，得斯！！」

　　伊綱的警告打斷了空的思緒。本來憑她的五感，是不可能會犯下這種失誤的。

　　眼前一陣閃爍，下一個瞬間──空一行人被傳送到一個死胡同內──

　　「……可惡！！好死不死竟然是『怪獸窩』的陷阱──！？」

　　十五具以上的妖魔種（小兵）──手持武器的半獸人圍著他們咆哮。

　　看起來像是唯一出口的通路，被熟悉的扭曲魔法陣堵住了。

　　──看來不打倒這些敵人就不能出去……！？空忍不住「嘖」了一聲。

　　「史蒂芙的背後交給我跟白！！伊綱跟緹兒無視史蒂芙正面的敵人，處理側面！！」

　　空簡潔地號令，一行人同時點頭並開始行動。

　　──但是，眾人的動作明顯地不太俐落──

　　「……！？對不起、得斯……」

　　「啊哇哇哇伊綱閣下！？現在可不是道歉的時候，背後、背後！？」

　　由於注意力渙散，伊綱沒有配合好緹兒，撞上了她。不只如此──

　　「…………咦？……騙人……」

　　──白的子彈沒打中瞄準的目標──連如此異常的狀況都發生了。

　　即使空想去支援，但他的『武器』無法連續射擊，威力也低。

　　而且子彈無法阻止敵人行動……眼看敵人在槍林彈雨中毫不遲疑地步步逼近──

　　「──空空空、空啊！？這這這這樣是不是應付不了！？」

　　聽到史蒂芙的驚叫，空大大地咂嘴了一聲。

　　──他決定打出其中一張『王牌』──大聲呼喚其名！！

　　「依蜜爾愛因！！跟伊綱『調換』──掃蕩敵人！！」

　　同時──伊綱被吸入『袋子』中，然後──

　　「【承認】該本機出馬，領命。殲滅。敵人們──永別了（Auf Wiedersehen）。」

　　取而代之地，另一名少女現身，身上的女僕裝優雅地隨風搖擺。她一個鞠躬如此宣告之後──

　　下一個瞬間，無數的『攻擊機（無人機）』發出大量光輝，白光填滿洞窟。

　　────…………

　　──……

　　──依蜜爾愛因依照命令，如字面所示掃蕩了敵人們，使其HP歸零。光輝收斂之後──

　　史蒂芙一臉呆然……不過，理解他們算是度過危機的安心感，讓她不禁跪坐到地上。

　　「得、得救了……話說回來，空！？既然她這麼強，幹嘛不一開始就──」

　　讓依蜜爾愛因出場戰鬥？

　　史蒂芙正打算接著這麼說，不過──

　　「……依蜜爾愛因，跟伊綱『調換』……」

　　空淡淡地下令道，而這句話就像是某種信號──

　　「…………我……我受夠了…………」

　　──白跪倒在地上，拋開手中的雙槍（武器）。

　　豆大的淚珠流出，她以雙手掩面，哽咽起來。

　　「────啊、咦？等等、白、白！？妳是怎麼了！？」

　　莫非是被敵人擊中了？還是因為別的因素受傷了？

　　心裡浮現如此想法，史蒂芙的臉色轉為鐵青，馬上跑到白的身旁。不過，她的身上沒有發現任何傷口。

　　HP也沒有減少──只是，白似是沒有聽到史蒂芙的話，一直在哭泣，讓史蒂芙不知所措。

　　果然是這麼一回事──只有空一個人瞭然於心。

　　最壞的擔憂成真，讓他咬牙切齒起來，隨後他也跑到了白的身邊。

　　終於──白說出了她的『絕望』。

　　那就是──

　　「……哥，為什麼白的胸部都不會變大呢！？」

　　「白！！妹妹啊！？妳絕望的方向真的這樣就好嗎！？」

　　另外，同樣蹲在一旁的伊綱也──

　　「……嗚嗚嗚……心情好亂喔，得斯……肚子餓了，得斯……！」

　　「這邊的絕望還真是可愛啊！？」

　　雖然內容是芝麻小事──但是對當事人來說，卻是如假包換的『絕望』。

　　不只是潸潸流著淚的白與伊綱，『袋子』裡面也傳來了絕望的聲音──

　　『【已知】……本機派不上用場。六千年前也背叛、欺騙了意志者。沒能保護。這次又一樣辜負了主人的期待……本機無法保護任何人。無法守住約定。什麼都……』

　　「這傢伙的絕望倒是又突然又沉重！？太沉重了吧！！落差大得我都要耳鳴了！？」

　　『主、主人，這究竟是怎麼一回事……這破銅爛鐵的MP已經完全見底了……？』

　　──這件事，空也知道。

　　在這僅僅一次的戰鬥中──依蜜爾愛因的MP一轉眼就歸零了。

　　正因為確認了如此事實，空才會馬上要求她跟伊綱調換。

　　但是，理由仍然不明。這讓空焦躁地搔起了頭──

　　「這、這到底是怎麼一回事……？各位到底是怎麼了──」

　　史蒂芙同樣摸不清楚狀況，不知所措地問道。空擠盡力氣，回答她的疑問：

　　「……沒什麼好說的了。這就是剛才第十層的頭目在HP降到一半以下之後，動作莫名其妙地變遲鈍的理由……可惡，最壞的擔憂竟然成真了……」

　　大部分的RPG遊戲──不，應該說大部分的電子遊戲中，都存在的不可思議現象。

　　亦即──無論玩家角色的HP跟MP再怎麼減少，即使疲勞或受傷，只要沒死，都能照常以最佳的狀態活動身體，這種現象不符合現實，十分不可思議。

　　再加上──空瞪著自己頭上與左手手腕顯現的計量表看。

　　「……我們的HP跟MP是『希望』可視化而來的對吧？無論是發動攻擊或遭受攻擊，『希望』都會減少──也就是說，這兩條計量表顯示的是『希望的剩餘量』啊。」

　　既然這樣，『希望』耗盡──等於HP與MP歸零。

　　──在『絕望』之前，一定會有該有的過程變化不是嗎？

　　也就是說──不是肉體，而是精神方面的疲勞、耗損。

　　如同夥伴們滿心不安、哭泣的表情所表現的──那是逐漸絕望的過程。

　　──『失去』一定程度以上的『希望』──名為『失望』的必然。

　　看著已經連行動的意願都失去白與伊綱──

　　「……可、可是……我都──還有空你自己，跟緹兒小姐，都沒事呢……？」

　　「……看起來像是沒事嗎？嗯……首先，因為史蒂芙妳是擔任『盾牌（坦克）』的角色，不用主動攻擊。」

　　沒錯……史蒂芙的MP依然全滿。

　　HP也還很充足，即使攻略到這裡，也還有八成以上──她的『希望』幾乎沒有減少。

　　不過，緹兒與空其實跟白與伊綱一樣，MP已經消費了一半以上──

　　「……呵？呵呵，這是因為我已經很習慣感到沮喪了。這種程度的沮喪，我一個星期有五天──不，有七天都是這樣……不過，我還是很想馬上去喝杯酒、早早上床睡覺呢……」

　　「雖然沒有到緹兒那種地步，不過我也很習慣了……總之，我們只是在硬撐。」

　　是的──空與緹兒只是在忍耐，勉強自己繼續行動。

　　甚至空一點都不輕鬆──不好的記憶不停在腦海中浮現。

　　只要稍一鬆懈，就會馬上跪倒在地，動彈不得。

　　聽了空與緹兒的回答──史蒂芙強忍著哀叫的衝動，接著問道：

　　「那……那我們這下子該怎麼辦呢？都還沒到第三十層啊……」

　　如她所說，這裡還只是第二十六層……

　　距離頂層──第一百層，還剩下四分之三的路程。

　　雖說空與白、緹兒和伊綱的HP都還是滿的，MP也還剩下將近一半──單純計算的話，應該可以攻略到第五十層。

　　──第五十層。沒錯……即使如此，頂多到第五十層就是極限。

　　而且，如此計算並沒有考量到階層愈高、敵人當然就會愈強大的事實。

　　也沒有把眼前因『希望』衰減，而導致狀況愈發低落的狀態列入考慮。

　　如果把這兩個條件也考慮進去，正確計算的話──便幾乎可以斷定。

　　即使照這樣下去，他們也會連第三十層的頭目無法打倒，就『全軍覆沒』……

　　察覺空沒有說出的弦外之音，史蒂芙點頭。

　　「……空，你有第二方案，對吧？」

　　空，這個男人，人類種最強的遊戲玩家──『　　（空白）』的戰略負責人。

　　這樣的男人，絕對不會沒為初期計畫受阻時做準備，就挑戰遊戲。

　　──史蒂芙很肯定他有準備『B計畫』，所以才這麼問──而實際上究竟如何？

　　「……嗯，當然有。『第二張王牌』也是為此準備的……」

　　「果然！那就別賣關子了，快點把那張王牌拿出來──！」

　　對於空的答案，史蒂芙的神色充滿期待。但是──

　　「還不是時候啊！！要是不先識破這遊戲的根幹（機制）就使用，那就『將死（結束）』了啊！！」

　　「────！」

　　空的表情苦惱地扭曲，悲痛的吼叫聲透露出急迫的心境，讓史蒂芙僵住了。

　　對於這樣的史蒂芙……雖然很抱歉──但空實在無暇顧慮她的心情。

　　每當他想要靜下心來沉思，不好的回憶就會閃現，阻礙他思考。

　　──他大大地深呼吸一口……然後命令道。

　　（────別礙事，給我滾。）

　　──面臨這急需判斷的局面，攸關夥伴的、自己的性命，更重要的是，攸關了妹妹的性命。

　　他可沒有閒工夫理會過去的無聊記憶，以及無足輕重的不安。

　　空在心裡一聲令下，驅散腦中閃現的所有不必要之物，然後更深入地思考──

　　……快思考。

　　從前地精種的冒險團隊在入侵『塔』後，只花了一天多的時間便破關了。

　　既然幾乎沒有回復『希望』的手段──那就只能以最大的效率迅速破關了。

　　當時地精種冒險團隊一定是這樣判斷，空也是這麼想的──然而，結果卻是這步田地。

　　的確──或許現在的自己與夥伴們，跟當年的地精種冒險團隊不能相提並論。

　　一行人無法避開所有的敵人，尤其在第二十一層之後，無法避免的戰鬥多了許多。

　　──莫非地精種當年憑著『感性』避開了所有的戰鬥？

　　不──即使真的辦得到這種事，應該也無法避免頭目戰才對。

　　既然這樣，『希望』──至少MP的損失──『失望』是無可避免的。

　　一旦失望，判斷力與思考能力都會降低，在這樣的狀態下戰鬥，只會耗損得更厲害──陷入惡性循環。

　　除此之外，攻略時注重最大的效率、『沒有經驗』等條件也跟空等人一樣才對。

　　基於這些前提，他們以空等人四倍以上的效率，抵達了頂層──第一百層……？

　　──不可能。不管怎麼想都不可能！！

　　即使是地精種，也不可能在這種條件（規則）下將這個遊戲通關──！！

　　莫非……

　　當年『魔王』的消滅，理由其實與地精種冒險團隊的挑戰──無關？

　　當年『魔王』只是因為別的理由消滅，而這遊戲在原理上根本不可能破關？

　　（──不，絕對不是這樣！！別被迷惑了，十八歲處男────更正，現在是十九歲！！）

　　或許是因為『希望』衰減──『絕望』造成的精神疲勞，負面的想法逐漸湧現。

　　但空搖了搖頭，連忙否定。

　　──沒錯，那才是不可能的。

　　這個遊戲────從前提上來說是『可以攻略』的──這點是絕對的！！

　　從謝勒•赫的言行與『魔王』的性質來判斷──這是很明顯的事實！！

　　就是因為這樣，自己當初才會答應挑戰這個有很多不明瞭的規則的遊戲──！！

　　沒錯……這個遊戲，有明確的破關方法。

　　不──說是有『特地準備好的破關方法』存在也不為過！

　　但是，既然這樣，這個破關方法──到底藏在哪裡！？

　　──HP與MP（狀態列），以及『武器』本身的性能都有過大的個人落差，理由何在？

　　──打倒敵人後，HP與MP就會微幅回復──這究竟代表什麼？

　　──以『希望』為唯一武器的遊戲，為什麼還能使用魔法？為什麼會消耗MP！？

　　──為什麼依蜜爾愛因僅戰鬥了一次，就耗盡了所有MP！？

　　──為什麼吉普莉爾與依蜜爾愛因明明沒有戰鬥，HP與MP都稍微減少了一點點！？

　　這其中肯定存在著──被準備好的答案！！

　　空在思考的汪洋中，無限地深入、下沉而去。因此……

　　「────空、空！？」

　　「空閣下！？背、背後！！」

　　一群似乎是在洞窟內徘徊的妖魔種（半獸人）察覺空等人的存在，從背後接近。

　　一直到聽見史蒂芙與緹兒的驚叫聲為止，空都沒有察覺敵人的到來……

　　────…………

　　空回過頭──或許是他思考得太深，思緒運轉過度，逼近而來的其中一具妖魔種（半獸人）向他揮下的棒槌──在他的眼中顯得莫名地緩慢。

　　但是，接下來他感受到的不是衝擊，也不是被擊中的觸感，更不是『絕望』。

　　而是帶給他不由分說的幸福的兩道觸感。

　　……柔軟到不可思議的地步。

　　卻又擁有光以矛盾無法形容的──十足的反彈力。

　　這甚至稱得上是神祕的觸感──來自在情急之下撲向自己的兩人。

　　亦即──緹兒的腹部，以及史蒂芙的胸部的觸感。

　　空還來不及理解──

　　「休、休想傷害空啊啊啊啊────！！」

　　緹兒抱著空，一腳跳躍向大廳的深處。

　　留在原地的史蒂芙如此大喊，同時將她的『大盾』插在地面上。那一瞬間──

　　──空的眼睛確實地看到，史蒂芙的頭上──那條MP計量表，第一次減少了。

　　另外，還看到敵方團體只瞄準史蒂芙一個人攻擊──彷彿沒看到她以外的人似的。

　　「……哥！哥，哥對不起、對不起……」

　　「空、空……抱、抱歉、抱歉、得斯！！」

　　因為剛才自己一直低著頭哭泣，才沒有察覺空的危機。

　　白與伊綱為此撲過來，哭著向空道歉。空將兩人緩緩地擁入懷中。

　　然後──

　　「史、史蒂芙閣下！？妳、妳做了什麼！？」

　　「我、我不知道……！？突、突然──左手手腕發光，眼前浮現文字──不、不過這個──恐、恐怕撐不久──！？」

　　──那個模樣……空確實看到了。

　　他莫名地沉著冷靜──接著將眼光轉向左手的手腕。

　　他看到了那個。

　　瞬間────他理解了一切……

　　──左手手腕所顯示的兩條計量表中，藍色那一條──MP之所以稍微、卻確切地恢復的理由。

　　以及計量表下方的空白空間存在的理由。

　　同時也明白了史蒂芙發揮的是──《吸仇恨值》的能力──

　　全部。沒錯……他全都理解了……

　　────哈……

　　哈哈……

　　「……哈哈哈……啊────哈哈哈！！啊啊，『希望』！！希望希望希望！！這的確是『希望』！？沒錯，這的確是『希望』啊！？啊哈哈哈哈哈哈！！」

　　「……哥……哥……？」

　　「空閣下……難、難道是撞到頭了嗎……！？」

　　──空一直沉默地思考，看起來呆滯無神──然後突然大笑起來。

　　大家都擔心他是不是發瘋了，不過，空並不在意夥伴們的反應。

　　他毫不猶豫、毫不懷疑，滿懷確信地，將自己的『武器』──大型槍的槍口──筆直地指向史蒂芙──不。

　　是指向史蒂芙盾牌另一側的敵方團體。瞄準目標的同時，他在心裡強烈地描繪──

　　──沒錯……這是以希望為唯一武器戰鬥的……遊戲。

　　──以本人的希望形態所形成的──『武器』……

　　難怪自己的『武器』──普通地使用了會這麼弱！！

　　難怪──會是這樣的外型，這樣的形狀──！！

　　沒錯──『自己希望的形態』要無比強烈而明瞭、鮮明地在腦海中描繪。

　　空在內心吼出──瞬間，在自己左手手腕──兩條計量表下方的空白處，有如閃光般浮現了同樣的文字，從眼前閃過──

　　──《技能『聲光昏迷彈』解放》──

　　剎那之間──空感覺到槍管內填裝好的子彈替換好了，他隨即扣下扳機。

　　伴隨著沉重的爆炸聲、閃光和火光，砲口噴出了子彈。

　　子彈以快過音速的速度疾驅，劃過空中──不偏不倚地射向他所瞄準的目標。

　　子彈掠過史蒂芙的身旁，而她的盾牌的另一側──

　　「────！？什、什麼────」

　　這一槍嚇得史蒂芙忍不住驚呼──不過，她的聲音隨即被爆破聲與強光掩蓋。

　　史蒂芙滿懷疑問，正要轉頭向空尋求答案，不過在那之前……

　　「──咦？發生什麼事了……？」史蒂芙茫然地喃喃出聲。

　　強光收斂之後，她看到的光景是──

　　剛才隔著『大盾』毆打史蒂芙的那一群妖魔種（半獸人）紛紛倒下，有如斷了線的傀儡人偶般。

　　他們的HP計量表完全沒有減少──只是名符其實地倒在地上……

　　──發生什麼事了？

　　除了空之外，所有人都跟史蒂芙一樣有如此疑問，瞪大了眼睛。

　　不過，唯一知道答案，已經理解了一切的空卻──

　　「哈哈──啊！！果然會這樣啊！？『希望的形態成為武器』──指的就是理解『自己的希望』的本質後──會出現《技能解鎖系統》啊！！」

　　除了空以外在場的所有人──就連『袋子』裡的吉普莉爾與依蜜爾愛因，都滿臉疑問與困惑。

　　然而，空還是自顧自地大笑，同時大聲吶喊！

　　「緹兒！！我是不是沒問過，當年破關這遊戲的地精種冒險團隊的組合！？」

　　「────咦？啊，嗯，的、的確是沒有呢……？」

　　啊啊──這件事真該最先確認清楚的！

　　要不然，這點程度的小事，空一定能馬上想到的──！？

　　「先別說，讓我猜吧！！那些人──全都是夫妻，不然就是情侶吧！？」

　　「──咦？呃、啊──啊！是的！我曾聽說過，當年挑戰遊戲的，是當時的哈登費爾首領，以及他的六個妻子──共七名成員！！」

　　「該死啊！！竟然是真正的後宮團隊，給我爆炸吧！？」

　　──對於有些超出預料的答案，空不屑地吐了一口唾液。

　　不過──果不其然。這樣一來，一切的謎團都解開了！！

　　「空，空！？敵人又開始動起來了！？」

　　史蒂芙如此驚叫。空瞥了她一眼，揚起嘴角──那是當然的。

　　因為這群妖魔種（半獸人們）剛才只是被空的《技能》電暈而已。

　　技能的有效時間差不多快過了。因此──

　　「那麼～各位期盼已久的第二方案（B計劃）來了──吉普莉爾！！跟史蒂芙『調換』！！」

　　沒錯──空大聲喊出了『第二張王牌』的名字。

　　史蒂芙的身影隨即「咻」地被吸進了『袋子』，取而代之地，吉普莉爾現身。

　　空立即向她傳達指示！

　　「用空間轉移帶我們所有人回到『塔』的入口──『準備室』！！辦得到吧！？」

　　「當然。若是主人的命令，我將化不可能為可能──！！」

　　吉普莉爾鞠躬行禮，如此回應之後──下一個瞬間。

　　空一行人的身影，有如在空間中溶化似地憑空消失了──

　　────…………

　　■■■

　　──另一方面……在『塔』的外面──營運本部。

　　投影於空間上的畫面中，顯示的是空一行人原本所在的場所。

　　望著空等人離去之後的景象，西裝筆挺的骷髏與其他營運工作人員，都錯愕得一臉茫然……

　　「……喂，謝勒•赫。那些傢伙逃走了喔！？真的會來找本王嗎！？」

　　「是，可愛的魔王大人。正確來說，是『只有他們有辦法來找您』才對。」

　　房間的角落，毛球（魔王）吼出了在場所有營運工作人員的心聲。

　　然而邪惡淑女卻如此斷言，蛇眼中寄宿的，就只有確信的神情。

　　「……妳也看到了，那些傢伙就連第三十層都無法通過，就落荒而逃了。即使這樣，妳還是這麼認為嗎？」

　　「是，魔王大人。只要您希望，我謝勒•赫無論幾次都會說出同樣的答案。」

　　鮮紅的嘴唇揚起，面露蠱惑的微笑，她滿懷慈愛地將魔王的碎片擁入懷中。

　　謝勒•赫如同自己所說的，無論幾次──都有如在呢喃心中的愛慕之情般，訴說道。

　　「他們肯定就是魔王大人在漫長的永恆中，盼望的真正的勇者。能夠在真正的意義上實現魔王大人的心願，完全降魔──永恆的時光中，不曾出現過這樣的勇者大人一行人……」

　　──…………

　　◎第三章──勇者們的攻擊（Meta Fantasy）！

　　──在『魔王』之『塔』第一層的『準備室』……

　　到昨天為止，這大廳還是除了地面上的魔法陣之外，什麼都沒有的冷清房間，而現在──

　　「哼哼哼……勇者大人們，各位要求的物品都送來了。」

　　「是！辛苦了！麻煩請把東西都堆在那邊！！」

　　「……這樣真的好嗎……這真的不是違反規定的行為嗎……？」

　　西裝筆挺的骷髏跟謝勒•赫一起送來了堆滿一整台推車的大量物品。

　　緹兒則是扛著大槌，以犀利的眼光威風地環視周遭。

　　不只如此……

　　「啊，對了，我們要追加需求。這房間實在是太單調了，弄些擺飾來吧！！」

　　「哼哼……是，遵命。馬上為各位準備……」

　　大廳的中央有一座大帳棚，裡面有看起來很舒服的床。

　　以及烤爐、餐桌、各式廚具，還有簡單的浴室與廁所。

　　『準備室』已經變成了舒適無比的生活空間，但一行人似乎還嫌不夠，要求更進一步地提升生活品質。此時──

　　──砰！一聲響起。

　　「喂！？你們這些傢伙，不管『塔』的攻略（跟本王的遊戲），在這裡搞什麼────」

　　空一行人從昨晚起，就在這『塔』裡悠然自適地度過了一整晚，以謝勒•赫為媒介顯形的『魔王』的碎片──毛球終於忍無可忍地提出了不滿……

　　「…………不好意思，咦？說真的你們這是在幹嘛？」

　　「看不、出來嗎……！？這是在……鍛鍊、肌肉……啊！？」

　　毛球一來，就看到白正在優雅地看書──眼光向下，則看到空被壓在白的屁股下，一臉要死不活地做伏地挺身。如此景象，讓毛球不禁露出無比困惑的表情。

　　「……雖說這種話由本王來說不太對，不過你們人類種即使鍛鍊肌肉也無法戰勝魔王（我）的喔？」

　　──為了討伐魔王，勇者正在接受特訓。

　　毛球身為魔王，有點不知道該不該否定這樣的行為，說得有些過意不去。

　　「很好，空閣下，三十次五組都完成了！真的很努力了，接下來是放鬆時間！！」

　　緹兒把大槌當成竹刀般敲打地面號令道。聞言，空趴倒在地板上。

　　「……呼……呼呼，魔王啊……你跟外表一樣天真呢……」

　　他雙手顫抖，氣喘如牛，狀態非常不堪。

　　臉上卻浮現桀驁不馴的笑容，高聲回答魔王的疑問──！

　　「這的確是在鍛鍊肌肉，但我主要鍛鍊的不是『肌力』──而是『智力』！！」

　　「……謝勒•赫，這傢伙到底在胡說什麼東西？」

　　──還不明白嗎？呵，這也難怪。為了啟蒙你這無知的魔王大人，就講解給你聽吧。

　　空的臉上笑得更加狂傲，繼續說道！

　　「智力究竟是什麼──？是健全的智能活動的產物。那麼健全的智能活動又是什麼──？是健全的精神活動的產物。既然這樣，健全的精神又是什麼！？那就是健全的肉體的產物！！」

　　「空閣下！放鬆時間結束！接下來是深蹲，三十次五組！！」

　　被緹兒的嚴厲號令打斷了說明，空連忙站起來。

　　同樣地把白揹在身上，他接著開始深蹲，而且繼續講了下去！

　　「具體來說就是！！健全的肉體所分泌的腎上腺素、多巴胺、睪固酮等各種會使大腦活化、清醒的物質，其產物就是智能！！總而言之，我正在藉由鍛鍊肌肉同時鍛鍊大腦──也就是在鍛鍊『智能』！！要不然誰要做這麼痛苦的事啊！？Do you understand～～～～！？」

　　「喂！謝勒•赫！？這傢伙到底在胡說八道些什麼！？」

　　對於空的說明，毛球一個字都聽不懂，搔著頭大叫。

　　接著，他的眼光轉向別處──

　　「～～～～話說回來！！為什麼天翼種、機凱種跟獸人種（小狗）一～～直聚在那邊默默地大吃大喝！？獸人種也就算了，另外兩個傢伙──不是根本就不需要進食嗎！？」

　　望著更加難以理解的光景，毛球終於忍不住大聲哀叫。

　　「嚼嚼？吞……我們天翼種的確是不需進食，不過……嚼嚼。」

　　「【報告】以口腔攝取食物並將其分解、吸收的功能，以及感知味覺的機能還是有的。【報告】真好吃。」

　　「…………等著吧、得斯……等我吃完……就要玩你、得斯……」

　　史蒂芙則是不斷地忙著做菜、將料理端上桌。桌上堆滿量多得荒唐的料理。

　　三人以同樣荒唐的速度吃掉料理，同時回答毛球。

　　……不用特地重申也知道，這裡是魔王之『塔』的內部。

　　也就是說，這棟建築物與空間本身就是『魔王』的內部。

　　──這些傢伙在本王的體內到底在搞什麼？？

　　沒有人給他一個正經的回答，毛球的眼角終於泛起淚水──

　　「吁……吁……魔、魔王……你是有什麼、不滿嗎？」

　　「空閣下，你很努力地完成了今天的訓練課程！！汗水在閃閃發亮喔！？」

　　「……做得、很好喔……要好好……補充水分、喔……」

　　緹兒與白如此慰勞空。空忙著調整急促的呼吸，從兩人的手中接過毛巾與飲用水。

　　他擦了擦汗，同時淡定地說了一聲「讓我確認一件事」……

　　「首先……『準備室（這裡）』是絕對不會有妖魔種（敵人）來襲的安全地帶對吧？」

　　確認過做為大前提的規則之後，空接著說道：

　　「而這個遊戲完全沒有任何一條規則提及時間限制──也就是說，即使我們在『準備室（這裡）』長期停留，或者像這樣搭帳棚休息，也不算違反規則吧？」

　　「────呃？咦、咦？」

　　不顧毛球的錯愕，空乘勝追擊，繼續說道！

　　「勇者團隊（我們）在遊戲結束之前都無法出去『塔』外。但是，沒有任何規則規定不屬於勇者團隊、且所有權利歸我們所有的妖魔種謝勒•赫不能進入『塔』內！當然也沒有規則規定不能讓她帶食物與其他生活用品進來給我們，不是嗎啊啊！？」

　　「────────啊，呃、這個……」

　　趁著魔王還在錯愕，空高聲地說出結論！

　　「沒錯！我們的確是無法出去『塔』外！只要我們想，即使要在這裡度過一生，你們也不該有任何怨言，不是嗎！？你有什麼意見嗎！？啊～～！？」

　　…………

　　……………………

　　「～～～～謝勒•赫！！這、這些傢伙打算在這裡舒適自在地度過一生喔！？在本王的塔──在魔王（我）的體內！！他們好像根本不打算來打倒我！？」

　　「哼哼……可愛的魔王大人，但是勇者大人說的一點都沒錯，這在規則上完全沒有任何問題，我們不得不接受！而且我謝勒•赫也想住在魔王大人裡面（這裡）。」

　　「謝勒•赫！？這根本是鑽規則的漏洞吧！？天底下哪有跟魔王同居的勇者啊！？」

　　毛球──『魔王』終於纏著謝勒•赫哭叫了起來。

　　看他的反應，空心滿意足地轉身背對他，前往簡便的淋浴間，沖去滿身的汗水。

　　──當然，空不打算真的在這裡度過一輩子。

　　這只不過是『讓希望回復』的手段而已。

　　沒錯……空昨天解開了『希望』的真相……

　　更正確地說──是『希望的來源』…………

　　■■■

　　那是昨天晚上的事……

　　「……哼、哼哼……原來如此？我也跟那破銅爛鐵一樣，為主人出力一次之後就再也派不上用場了……啊啊，主人……請嚴懲總是在這樣重要的時刻，卻幫不上忙的無能奴僕吧……具體來說，請用小人的身體當作宣洩慾望的工具……」

　　「……吉普莉爾就連絕望的樣子也跟平常一樣呢。莫非她其實好得很？」

　　「……能用『里雷米多（譯註：《勇者鬥惡龍》中用來脫離迷宮的咒文。）』……超級、有用啊……？」

　　──藉著吉普莉爾施展的空間轉移（里雷米多），一行人從第二十六層回到了第一層的『準備室』。

　　平安回到入口之後，空與白瞇著眼睛，對絕望的吉普莉爾回道。

　　……話雖如此，幸好能平安地回來……空這麼想，在內心捏了一把冷汗。

　　根據空的估算，即使耗掉吉普莉爾的所有MP，也不見得能讓空間轉移（里雷米多）順利發動。

　　結果不出所料，或許是因為消耗了所有MP也不夠──她的HP莫名其妙地少了將近一半。

　　──不過，幸好空間轉移（里雷米多）還是勉強成功了。

　　下了一次危險的賭注，最後平安抽身，讓空暗自鬆了一口氣。不過──

　　「……這就是你準備的第二方案嗎？不過，這樣只是回到了原點對吧……？」

　　「……………………」

　　眾人似乎都跟史蒂芙有相同的疑問，眼光同時轉向空。

　　「……在這樣的狀態下，別說要去最頂（一百）層了，就連第二十六層都過不了吧……」

　　史蒂芙接著這麼說道。雖然她的希望（HP與MP）還剩很多，不過表情卻透露出明顯的『絕望』。

　　「實際上應該是可行的呢。」

　　但是，空卻這麼回答，臉上浮現桀驁不馴的笑容。

　　「就規則上來說，這裡是安全地帶──也就是所謂的『存檔點』。在這裡就能放心地休息。」

　　「……只是、這是不會……回復HP跟MP（狀態列）的……存檔點……」

　　白費力地如此呢喃，可以窺見她嚴重的精神（MP）損耗。但是──

　　空卻仍然得意洋洋，「嘖嘖嘖」地搖了搖食指，一樣無畏地回道：

　　「其實還是能回復的吧～因為我找到讓『希望』回復的方法了。」

　　────！？

　　眾人同時驚訝地瞪圓眼睛。空桀驁不馴地笑得更深──

　　「各位，注意看～～我的MP！！──有沒有什麼發現？」

　　聽空這麼說，眾人停頓了幾秒之後──

　　「…………！哥的……MP……沒有、減少……？」

　　「【比對】……主人的MP。數值跟進入怪獸窩之前的紀錄幾乎相同……？」

　　有所發現的白與依蜜爾愛因各自報告道。其他人聽了，都驚訝地瞪大了雙眼。

　　剛才因為踩到陷阱，眾人被困在怪獸窩中，被敵人包圍，進行了戰鬥！

　　況且空還施放了讓所有敵人倒下的神祕攻擊──即使如此，空的MP卻幾乎沒有減少！

　　也就是說──『希望』的回復終於追上了消費──！

　　面對六人探究原理的疑問眼光，空說出他準備好的回答……

　　「沒錯……這是『以希望為唯一武器戰鬥的遊戲』──我們的HP與MP（狀態列）跟『武器』，都是由那所謂的『希望』可視化成形而來的。那麼──我再問第三次。」

　　那是這個遊戲的基礎，卻也是一直以來都無法真正理解的噯昧要素，那就是──

　　「──追根究柢來說，『希望』究竟是什麼？」

　　「……【再答】……那是組成『靈魂』的要素之一……『心』之一部分……概念。」

　　沒錯──『希望』在這個世界已有明確的定義，並被徹底解明──

　　對於第三次的提問，空得到第三次相同的答案──那個答案，在這個世界是常識。

　　但是，空這次卻揚起嘴角，清楚地說了：

　　「不，不對。假如這就是這個世界（你們）的常識，那就是這個世界（你們）的所有人都錯了。」

　　空喜孜孜地將這世界的常識，連同整個世界一起否定了。

　　與愕然的眾人相反，他腳步輕快地走了起來，像個學者一般娓娓道來。

　　「『希望究竟是什麼』……這個問題，在我們的世界仍然沒有答案。當然，我們的世界對於『靈魂』之謎別說解開，甚至無法觀測──但是，即使如此，對於希望的原理與機制，仍然有一定程度的理解。」

　　空這時候以腳跟「叩」地踏出清脆聲響，停下腳步。

　　「亦即『希望』來自於極為物理性的、可觀測的──『物質』！！」

　　空如此斷言道。眾人難以置信。

　　希望是情感──是概念。

　　但是，他卻不從『靈魂』的角度，而是將其作為物質來觀測，還試著解明了一部分。

　　即使是超科學的種族（依蜜爾愛因），也不敢相信這來自異世界的智慧。

　　在眾人瞠目結舌的時候，只有一個人──

　　「…………啊……」

　　白似乎是想到了什麼。空故做誇大地點頭。

　　啊啊──希望到底是什麼？

　　對於這個疑問，空即將展現真理（答案）──那就是──！！

　　「『希望』──不過是腦內物質的化學反應────！！」

　　劈啪────────！！

　　現場只有白一個人理解空的話語，甚至清楚地看到哥哥背後出現雷電特效的幻覺。

　　──但是。

　　…………────？

　　另外五個人──訂正。伊綱鬧脾氣先去睡了，所以是四個人──總之！！

　　其他人都還是一臉茫然。不過，空仍繼續闡述他的理論！！

　　「我就說得再容易理解一些吧！？不只是『希望』，甚至是稱為『精神』、『心靈』、『感情』的這些林林總總！！全都是腦內物質的化學反應與生理作用所帶來的『錯覺』罷了！！」

　　「……這樣、啊……！……原來是……這麼一回事……！？」

　　對於空的理論有了更進一步的理解，白的反應也跟著激動起來。

　　但是，其他人卻顯得愈來愈不理解，目光逐漸冷漠。

　　雙方的熱量差距形成氣壓，尷尬得彷彿要在大廳內颳起強風。

　　但是，位於暴風中心的空卻不以為意，繼續說道！

　　「沒錯！！例如血清素、多巴胺、腦內啡、腎上腺素、催產素──在這類無數的快感荷爾蒙（化學物質）對於人體的作用下，人會感到興奮或冷靜──也就是感受到快樂與幸福！意志也變得積極、活潑──這就是所謂的『希望』！！」

　　同樣位於暴風中心的白，接著哥哥的話繼續說道！

　　「……相反、地……要是這些物質分泌不足、吸收不良、分泌過剩……或者是其他不快樂的荷爾蒙（化學物質）占優勢的話……就會感覺不快樂、不安……最後……無精打采……陷入『絕望』……！」

　　這樣一想，的確能解釋這個遊戲目前為止無法解釋的機制──白也得出了如此結論。

　　空像是看出了白的思考，深深地朝她點頭，繼續說明。

　　「例如說！！紅色的計量表（HP）就是『被動的強度』──亦即抗壓性！其反映的是維持精神的腦內物質的量或比例！至於藍色的計量表（MP），則是『主動的強度』──也就是攻擊性！！反映的是觸發消除壓力源行為的腦內物質的量與比例！！」

　　「……所以……打倒、敵人……就會因為『成就感』……促進快感物質、分泌……造成少量的、回復……！哥……真了不起……！」

　　「呼哈哈哈！！是吧、是吧！？只不過，這種事我真該更早察覺的！」

　　白完全理解了哥哥的話，表現出敬佩不已的反應。相反地──

　　「主、主人，恕我多嘴，不過……我想那應該是兩位主人原本的世界的理論……」

　　吉普莉爾怯生生地提出反駁，聞言，空先是對她點了點頭。

　　──她說的沒錯，這的確是空與白原本世界的理論。

　　更進一步來說，即使是在他們原本的世界，在這方面一樣有顯著的個人差距，而且這些物質的化學反應與相互作用更是無比地複雜難解，到現在依然無法徹底解明……這理論還不到能完全說明人類精神的地步。

　　更何況在有精靈與『靈魂』存在的這個世界，或許無法直接套用這樣的理論。

　　的確……無法直接套用。但是，空已經在這個世界生活一年了。

　　根據經驗，他能打從心底肯定。那麼──

　　「……既、既然這樣，《魂魄假說》果然是正確的嗎！？」

　　緹兒突然這麼喊道。

　　空含笑望著她，應該是要把說明權讓給她，催促她繼續說下去。

　　「呃……這是以前某個森精種提倡過的假說。簡單來說，感情跟精神，其實是由攝取進體內的精靈變質後帶來的──司掌快感的精靈群『陽精』，以及司掌不快感受的精靈群『陰精』，兩者對靈魂的作用，便會產生感情與精神……只要把空閣下所說的『腦內物質』代換為『體內精靈』──那就幾乎是一模一樣的假說了！！」

　　──果然，緹兒說明的假說與他料想的相去不遠，空的臉上浮現苦笑。

　　不過，吉普莉爾似乎還是無法接受，有些不屑地嘀咕了起來。

　　「……這真是太荒唐了。早在四千多年前就有森精種說什麼『肌肉可以解決一切』之類的瘋話，明明是森精種卻一輩子都在鍛鍊肌肉──精神錯亂的植物的胡扯，怎麼能相信？」

　　……以前竟然有過這種森精種（傢伙）……

　　看來森精種是比想像中還要富有多樣性的種族呢……也難怪他們可以持續掌握世界的霸權長達數千年──空在心裡這麼佩服。

　　「呃、是啊……『肉體只是「靈魂」的容器』這一點目前仍是世界的定論。而『陽精』與『陰精』加起來在體內精靈中所占的比例也不滿一％，一般都認為其影響是可以忽略的，因此，這個假說一直被視為奇妙的笑話。」

　　緹兒先是如此附和吉普莉爾。不過──

　　「但是！假如事實真的跟這個假說、跟空閣下的理論一樣的話，那就說得通了！！」

　　比方說──！！

　　「吉普莉爾閣下是魔法生命，依蜜爾愛因閣下則是機械生物，為了維持生命，兩位需要隨時消耗精靈！！可是在這座『塔』內能運用的只有『希望』既然這樣，妳們兩位明明什麼都沒做『希望（HP與MP）』卻逐漸減少，這又是為什麼！？」

　　「「────！」」

　　看吉普莉爾與依蜜爾愛因啞口無言，空笑了起來，心裡早已有了答案。

　　……那還用說嗎？

　　也就是說所謂的『希望』──是『精靈的一種』──

　　亦即──所謂的『陽精』！

　　「不只如此！在『塔』內魔法能發揮的功率不到平常的百分之一，應該也是因為注入術式的精靈之中，能生效的就只有『希望』──精靈中占比不到百分之一的『陽精』，所以在計算上是說得通的！！」

　　沒錯──遊戲的規則是以『希望』為唯一武器戰鬥。

　　在這樣的遊戲中，卻有不知為何能使用魔法這個疑點。

　　這也是因為『希望』是精靈之一。如此就能說明這不可思議的現象了──！！

　　──……

　　────…………

　　「……這樣看來，的確沒有反駁的餘地──不，既然主人這樣說，那全世界當然都是錯的。還請原諒我這愚昧奴僕的戲言。」

　　吉普莉爾似乎終於接受了這個說法，跪下來請求原諒。

　　唯獨依蜜爾愛因仍在喃喃自語，顯得更加絕望……

　　「……【掙扎】【苦惱】……遺志體所解明的『心』……竟只是精靈反應？只是生理作用？……【困惑】【失望】……事實竟然如此地單純……咦咦……那算什麼……」

　　然而對於依蜜爾愛因的絕望，空感到不解。

　　──機械之種族得到了『心』。

　　難道這事實不是反而證明『心』不過是肉體的反應嗎……？

　　無論原理如何──即使機凱種跟我們都一樣，『心』只是一種生理程序，那跟『心』──感情（希望）是可貴的東西這點，應該不存在矛盾才對……？

　　「…………呃～老實說，我幾乎──不，其實是一個字都完全沒有聽懂。」

　　老樣子，史蒂芙乾脆地承認自己不明白。

　　不過，她像是要確認唯一理解的事實似地，瞇著眼睛問道：

　　「也就是說，空跟白的HP之所以極端地低，是因為他們的精神強度弱得跟豆腐一樣嗎……？」

　　「呼……以史蒂芙來說，算是理解得挺精確的……對，就是這樣啦！？」

　　「……精神強度、要是夠的話……才不會當、家裡蹲、尼特族喔……？」

　　「但是攻擊性（MP）卻多到不必要的地步，真的是令人困擾呢～……」

　　「妳說得一副好像我們很不正常的樣子，但史蒂芙妳自己的精神強度（HP）高得跟怪物一樣，也沒立場說吧？」

　　「……史蒂芙、從沒、沮喪過……吧……？」

　　「被兩個全身都是攻擊性，精神卻脆弱得跟雜魚一樣的國王整天耍得團團轉，要是沒有足夠的抗壓性的話，我的心早就生病了。如果說這樣也是異常的話，那我跟你們的確是彼此彼此呢！？」

　　確實是半斤八兩──史蒂芙妥協兄妹倆的說法，這麼吼道。

　　「話、話說回來，空閣下，你是怎麼察覺這些事實的？」

　　──空剛才會被偷襲，恐怕就是因為太專注於沉思了。

　　剛才看起來在發愣，結果又突然大笑──他應該就是那個時候想通的。

　　那時，那個瞬間，到底是什麼讓空理解到這個地步的？

　　對於緹兒的疑問，以及五雙眼睛的好奇目光，空臉上浮現自信的笑容。

　　他滿懷感謝地說出向自己降下神諭的偉大來源。亦即──！！

　　「不瞞妳們說！！我剛才被史蒂芙的胸部以及緹兒的腹部夾住的時候──那一瞬間，我發現我的MP以超高速回復了──！！」

　　從這個事實推論出答案，那當然簡單了。

　　因為──！！

　　「簡單來說，『希望（MP）』可以藉由性興奮──也就是腦內（快樂）物質得到回復啊！？」

　　既然這樣，只要回去『準備室』養精蓄銳，重複採取能讓大腦分泌快樂物質的行動，自然就能讓『希望（HP與MP）』無限次數地完全回復，然後無數次地挑戰『塔』──！！

　　「……真──真是差勁死了──！？」

　　「────────嗯？咦，哪裡差勁了！？」

　　回想起當時幸福無比的感動，空沉醉其中。

　　史蒂芙卻用手遮掩自己的胸部，滿臉通紅地痛罵起來。

　　「當然是因為這種事而回復希望的你的希望（精神）啊！？你的腦袋裡就只有猥褻（色色）的東西嗎！？」

　　「我之前也說過──沒錯！！事到如今我就說清楚、講明白了，男人在沮喪、失落的時候，只要有女人過來安慰說『沒事吧？要不要揉胸部？』，光是這樣就能解決大部分的問題了！！」

　　「只有你是這樣啦！！──咦，應該是吧？這不是真的吧！？」

　　史蒂芙東張西望，要求其他人幫腔。不過，現在沒必要把她放在心上。

　　「──事情就是這樣。總之，看來我的直覺是對的。」

　　「…………喔。呃、咦？你在說什麼？」

　　注視著緹兒那瞠圓的藍白色的感應鋼眼珠，空露出微笑。

　　參加這場遊戲，為何空選擇的不是最強的地精種──維格，而是緹兒，以及一般來說不會列入戰力的史蒂芙呢？

　　當時被問起這個問題的時候，空一直說不出明確的根據──

　　只是覺得在這個『絕望即敗北』的遊戲，與絕望最為無緣的兩人應該會是關鍵──他只是遵從身為遊戲玩家的直覺而已。

　　但是，如今薄弱的根據得到了證實──空忍不住在心裡自誇了起來。

　　雖然比不上維格，不過看來我的直覺也不是蓋的呢……

　　「總之，這個遊戲的關鍵人物是史蒂芙，以及──緹兒，果然就是妳。」

　　「────啊？」

　　「剛才妳提起的……《魂魄假說》？明明是很～久以前的森精種理論，而且還被世間當成笑話，妳卻很清楚嘛～？」

　　「────啊。呃、不！那個、那是因為～──不是那樣的！？」

　　空揚起嘴角奸笑。緹兒顯得很尷尬，連忙想要辯解。

　　與絕望最是無緣的兩個人之中，除了史蒂芙之外的另一個人──

　　「包括吉普莉爾與依蜜爾愛因──緹兒能讓我們所有人的『希望』所謂的『陽精』以最大的效率回復。我敢肯定，沒有比緹兒更合適的人選了。」

　　「…………你、你有什麼根據……這麼說？」

　　「根據？那還用說。就是那雙眼睛啊。」

　　那一雙感應鋼之眼──神情雖然怯懦，反映出的卻是遠比火紅還要熾熱的蒼藍色意志（火焰）。

　　即使理解自己沒有資質，被周遭譏為廢物，仍然孤獨地爬上堆積如山的廢物堆，只為了超越被譽為空前絕後的天才──自己的叔父維格。

　　無論跌倒幾次，她都會爬起來，一個人、孤獨地繼續揮動槌子──就是這樣的眼神。

　　為了達成目標，不惜接納、利用一切，甚至是森精種的魔法理論，以及《魂魄假說》。

　　這名一週不只絕望五天，甚至七天都在絕望的地精種（少女）──

　　──在長達五十年以上的期間，歷經近乎無限的絕望，卻從未向絕望屈服。

　　「『對抗絕望的專家』──世上還有誰比緹兒更有資格得到這個稱號？」

　　「──────」

　　空的語氣，表達出全心的信賴──以及由衷的尊敬。

　　緹兒瞪圓她那雙藍白色的眼眸，然後低下頭，心想──

　　……現在是我長年累積的絕望（失敗）發揮功用的時候是嗎……？

　　真是荒唐，別鬧了……真希望能夠放過我。

　　因為──這種感覺，無論體驗幾次都還是令人難以忍受啊──！！

　　「呼────呼呼呼！！說得一點都沒錯！！」

　　緹兒抬起頭，單薄的胸膛挺到不能再挺起的地步。

　　「說什麼『希望』的衰減跟回復之類的，那些事我都不懂，不過──如果只是『在沮喪時振作起來』的話，我可是資歷多達五十年的專業老手！！不會輸給任何人──我就是專家！」

　　提兒如此高聲大喊，有如要傚仿空似地──

　　「各位要有心理準備，我的指導可是很嚴厲的喔？就算是我的弟妹，也一樣不會留情的！！」

　　她的笑容猙獰，高傲而桀驚不馴地宣告。

　　「……說真的，雖然每次都會被無視，不過緹兒妳這姊姊設定到底是哪──」

　　「今天該做的就是充分的進食和優質的睡眠！！然後還要喝酒！！啊，不過我們只帶來了剛好夠吃的食物對吧！？也沒有寢具──咦？這下子該怎麼辦！？」

　　──老樣子，緹兒再度忽略空的疑問。

　　一開始的時候，一行人打算將這遊戲速戰速決，只帶來了最基本所需的少量物資。

　　緹兒一想起這件事，先前的自信馬上消失無蹤。看她這欲哭無淚的表情，空嘆了一口氣。

　　「……別擔心，這一點還算好解決！喂～謝勒•赫！？」

　　空如此叫喚。跟先前一樣，隔了數秒之後，館內廣播啟動，那邪惡而典雅的聲音響起。

　　【哼哼……？呃～我在。請問有什麼事嗎……？】

　　「嗯，有事。麻煩妳把接下來緹兒交代的東西全部送過來。拜託囉♪」

　　【哼哼……？……不，可是我謝勒•赫並不是勇者團隊的成員，因此──】

　　謝勒•赫的所有權利歸空等人所有，原本是無權拒絕的。但是她並非勇者團隊的一員，進入『塔（迷宮）』是違反規則的行為──當她要如此反駁的時候──

　　「啊～是這樣的嗎？既然這樣，先前謝勒•赫在遊戲剛開始的時候──也就是在【向盟約宣誓】之後進了『準備室（這裡）』，不就已經違規了嗎？既然發現了弊端（犯規），遊戲必須強制結束──」

　　【就在方才已經將謝勒•赫大人註冊為『臨時外部營運人員』了！】

　　【我謝勒•赫馬上趕過去，請問各位需要些什麼東西呢！？】

　　骷髏與謝勒•赫慌忙地透過廣播回應，甚至忘了加上邪惡的笑聲。

　　於是，緹兒教官嚴厲的希望回復指導課程開始了──

　　■■■

　　緹兒的指導，就如同她自己所宣告的──非常嚴厲。

　　「沮喪時振作的祕訣──其實非常單純，但是實踐起來非常困難！！那就是──『充分睡眠充分運動充分飲食充分歡笑』──就這麼簡單！！」

　　──那些是基本中的基本。

　　然而，緹兒歷經半個世紀的歲月，體悟到『徹底做好基本才是精髓之第一步』的道理。

　　因此，為了讓大家『睡得好』，她先吩咐謝勒•赫準備上好的床與帳棚。

　　接著要求她設置簡易的淋浴設備、浴缸，甚至廁所設備。

　　在短短幾個小時之內，『準備室』即搖身一變，成為舒適的臥房。一行人先在裡面充分地休息了一晚。

　　接著──是『充分的運動』。

　　「空閣下跟白閣下──最大的問題就是運動不足！！」

　　翌日早上，緹兒把大槌像一把竹刀似地扛在肩上，這麼說道。

　　「肉體沒有承受適度的運動負荷（壓力），無法充分地生成『陽精』！更重要的是，完全沒有柔軟度可言的僵硬肉體（肌肉），血液無法流暢地循環，不說『陽精』，甚至空氣與營養都無法在身體內順利吸收！！總之你們給我運動就是了！！」

　　於是，緹兒給空安排了比極限還要再稍微艱辛一些的重訓菜單。

　　白由於連鍛鍊肌肉的體力都沒有，只好先從伸展操開始。

　　在機凱種（依蜜爾愛因）的分析能力輔助下，緹兒給兄妹倆展開了天衣無縫的運動指導。

　　再來──是『充分的飲食』。

　　「……真、真的要吃掉這麼多食材嗎……？」

　　「那當然！對了，這些食材是一天份的量！！」

　　謝勒•赫與骷髏紳士以推車往返好幾趟，運來了大量的廚具，以及遠比廚具還多的──堆積如山的食材。望著大量的食材，伊綱代表眾人這麼問道：

　　「……伊、伊綱雖然餓了……但是吃不了這麼多，得斯？」

　　──雖說『充分的飲食』很重要，但是『暴飲暴食』恐怕只會適得其反。對於伊綱的疑慮……

　　「啊，別誤會，這些幾乎都是要給吉普莉爾閣下與依蜜爾愛因閣下吃的！」

　　「…………什麼？是要給、天翼種（我）吃的？」

　　「【報告】機凱種不需透過攝取食物補充能量。【要求】說明意圖。」

　　面對兩人的反駁，緹兒難得地以犀利的眼光直視兩人，回答道：

　　「兩位光是維持生命機能，就必須隨時消耗『希望』──『陽精』啊！」

　　即使她們能在體內自行合成『陽精』，也會馬上被徹底消耗掉。

　　既然這樣，就算在這裡努力回復『希望』，消費量也會高於回復量──形成收支赤字。

　　因此──

　　「『陽精』會在生命體內生成──換句話說，食物也含有微量的『陽精』！！所以兩位應該要透過食物大量攝取『陽精』才行！！由於目前無法知道必要的份量究竟是多少，所以妳們必須至少吃到回復量大於自然消耗的地步才行！！一整天都要吃，一直吃！！」

　　「────────」

　　緹兒過於嚴厲的指導讓一行人無言以對。不過，緹兒仍毫不留情地繼續說道：

　　「啊，當然，如果吃得太難過，那就是本末倒置！！享受美味的飲食，本身會帶來快感──這樣才能回復『陽精』也就是『希望』！！所以為了避免厭倦，必須把食材做成種類豐富的料理──史蒂芙閣下，拜託了！！」

　　「……啊，原來就是因為這樣，才沒有安排運動菜單給我啊──」

　　「是！！由於史蒂芙閣下可能必須整天都為了下廚奔忙，運動量已經很夠了，這樣是一石兩鳥！！好了，別浪費時間！即使是現在這一個瞬間，吉普莉爾閣下跟依蜜爾愛因閣下的『希望』也在減少呢，快點動起來！俐落一點！」

　　面對她嚴厲的徹底指導，大家雖然各有不滿，但還是選擇忍耐。

　　至於最後一點──『充分歡笑』……

　　緹兒忙碌地指導大家充分運動伸展、享受美食。

　　到了小窗外的天空被夕陽染紅的時刻，緹兒指示眾人看書或玩遊戲──充分地休息。

　　因此與昨晚相比，眾人的臉上多了不少笑容，滿意地進入夢鄉。

　　────…………

　　翌日早上，──眾人從帳棚內爬出來之後，意外地發現自己睡得很飽，醒來後精神很好。

　　……甚至已經無法想起前天跟昨天到底是為了什麼那麼沮喪。

　　看來緹兒指導回復『希望』的效果超出了預期，大家的心態轉為積極。

　　空打算繼續攻略『塔（迷宮）』，然而嚴厲的教官（緹兒）卻制止了他。

　　「無論再怎麼有效率地休息，短短一天的時間，頂多只能排解肉體的疲勞！！精神的休息也很重要，而那是在身體不再疲勞、緊張的狀態下，才能開始收到的效果！！」

　　聽緹兒這麼說，空等人轉眼確認自己的左手腕，以及彼此頭上的計量表。

　　──事實就如她所說，身體雖然覺得很舒暢，HP與MP卻還沒有完全回復……

　　「唔唔……疲勞這種事，當事人意外地無法主動察覺呢。」

　　「……這種功能……可以搬去遊戲外……繼續使用嗎？」

　　得到空的贊同，緹兒滿意地點頭，繼續說道：

　　「更何況，空閣下因為前一天有做肌肉訓練，應該會肌肉痠痛才對。再一天，今天只進行輕鬆的運動與伸展操，然後──『什麼都不做』！！」

　　由於這次的指示不夠具體，眾人以眼光要求更進一步的說明。但是，緹兒卻搖了搖頭。

　　「要是用『命令』的方式，各位就無法發自內心地享受休息。因此，今天就讓大家自由決定休息的方式。各位做什麼事會覺得心裡舒暢──能得到充足感與滿足感呢？」

　　緹兒收起嚴格教官的面貌，語氣變得溫柔。

　　看來她很懂得運用糖果與鞭子。

　　「那還用說？要是史蒂芙、依蜜爾愛因或吉普莉爾的胸部能讓我揉，肯定馬上噗咳！？」

　　根據前天的快感經驗，空想都沒想就直接說出心裡話，但還沒說完就被白的肘擊打斷。

　　「……哥、應該會想、撫摸小伊的毛……同時玩遊戲……還有躺在、吉普莉爾跟依蜜爾愛因的、大腿上……掏耳──之類的，對吧？……哥？」

　　「沒錯那當然了我心愛的妹妹啊只要有您在我的心靈就是最幸福最滿足的好極了耶～♪」

　　──抱歉喔，白就是沒有胸部……！？

　　妹妹的眼神彷彿在這麼說。她的眼神凶狠得彷彿足以直接咒死小動物，空只好快速回應。

　　──於是，白也要求躺在空的大腿上，讓他為自己掏耳朵。

　　吉普莉爾與依蜜爾愛因似是非常羨慕，戰戰兢兢地提出同樣的要求。

　　然後，一行人享受美味的飲食與彼此觸摸的感覺，同時一直玩著遊戲，就這樣度過了一整天。

　　太陽下山之後，一行人就在這樣的狀態下直接睡著，依偎著彼此入夢。

　　──只有史蒂芙直到最後都不跟大家靠在一起……自己在角落睡著。

　　■■■

　　……又過了一晚──開始攻略『塔（迷宮）』之後的第四天早上。

　　「……呼……身體好輕巧，不知道已經有多久沒有這種感覺了……？」

　　──對空來說，或許是有生以來第一次？

　　從小窗照進來的陽光，如果是平時的話只會覺得煩人，現在卻顯得可愛。

　　在各式各樣名符其實的非人美女與美少女的體溫包圍下迎來早晨，如果不承認這是天國的話，肯定會下地獄的──這個早晨就是令人如此滿足，神清氣爽。

　　然後──

　　「──嗯，非常好。各位都通過了我的嚴厲指導，徹底振作起來了！！」

　　站在空身邊的一行人，臉上都不再有先前的絕望神情，希望（HP與MP）也都回復到全滿的程度了。

　　確認如此事實，緹兒背對著早晨的陽光，對一行人豎起大拇指。

　　在得到了教官（緹兒）的許可之後，終於──

　　「那麼，雖然隔了兩天，不過──各位，我們繼續攻略這座『塔（迷宮）』吧！！」

　　「「「「「「喔喔～！！」」」」」」

　　空高舉拳頭，另外六人也活力十足地回應，一行人都鬥志高昂。

　　吉普莉爾與依蜜爾愛因再度進入『袋子』裡。

　　做好出發的準備之後，伊綱扛起空與白，緹兒扛起史蒂芙，雙腳鼓足力氣，正打算拔腿奔跑，忽視所有敵人前往上層的時候──

　　「啊，先等一下。我決定改變戰略。第一天的應付方式，各位暫時先忘了吧。」

　　──空制止兩人，這麼說道。

　　伊綱與緹兒疑惑地歪著頭。空看了看她們與史蒂芙和白，接著說明：

　　「由伊綱與緹兒扛著我跟白和史蒂芙前進，並避免不必要的戰鬥──這個方針不變。不過……從今天起，我打算探索每一層樓的每一個角落之後再往上前進。」

　　「咦……？這是為什麼呢？」

　　「要探索每一個角落嗎？可是，說不定會有敵人特別密集的通道喔？」

　　「……如果要打倒所有敵人，MP一下子就會耗盡了不是嗎，得斯？」

　　夥伴們會有這樣的疑慮也是理所當然的。不過，空卻笑著回答：

　　「這一點倒是不用在意。MP空了的話，再回到出發地點（這裡）回復就好了。所以──吉普莉爾？妳做好準備，以便隨時使用里雷米多──我是說空間轉移。」

　　『是，遵命，主人。』

　　『袋子』裡的吉普莉爾回應道，不難想像她一定在恭敬地鞠躬行禮。不過──

　　「……可是，哥……有必要為了無謂的戰鬥……不惜拖延進度嗎……？」

　　「嗯，狀況不同了。依我看，這些戰鬥應該不會是無謂的。」

　　看白仍然不解，空豎起手指說「理由有三個」，解說了起來。

　　「第一，在妖魔種（小兵）較弱的階層，希望大家盡量以解鎖《技能》為目標戰鬥。」

　　「……解鎖《技能》……」

　　「沒錯。史蒂芙所使用的《集中仇恨值》以及我所用過的《全體昏迷攻擊》就是解鎖後而得的《技能》。」

　　──這正是空在察覺『希望』之真相的同時發現的，本遊戲的另一個機制。

　　這是以『希望』為唯一武器戰鬥的遊戲。

　　如規則所說，自己的『希望』將化為『武器』的形態──而《技能》系統也是一樣──

　　「史蒂芙強烈地想要『保護大家』──換句話說，當時因為史蒂芙強烈地意識了自己的『希望形態』而解鎖了這樣的《技能》，我是這麼判斷的。所以，後來我也強烈地去意識自己的希望形態──自己的本質，於是不出所料，我的《技能》也被解鎖了。」

　　空這麼說明，同時讓眾人看看自己與史蒂芙左手腕的UI。

　　在兩人HP與MP兩條計量表的下方……原本空白的部分，都多了一條字樣。

　　史蒂芙的是『由我來對付！』，空的則是『聲光昏迷彈』。

　　──那是空所意識到的，空的本質。

　　那究竟是什麼？眾人都以眼光向空提問──但他卻刻意視而不見。

　　接著，空繼續豎起第二與第三根手指。

　　「第二個理由，大家應該很快就會明白了。至於第三個──就再保密一下子吧♪」

　　空以調皮的表情說完──臉色隨即轉為爽朗，接著說道：

　　「話說回來，之所以打倒敵人MP就會稍微回復……那當然是因為開心了。」

　　沒想到自己竟然會忘記這點……

　　「──因為，這可是遊戲啊……？」

　　讓我們把心態回歸到基本中的基本吧。

　　這一句話，似乎也是夥伴們最贊同的。然後，眾人帶著笑容快步出發──

　　「小事都擺到一旁！！讓我們盡情享受吧──！」

　　■■■

　　於是，第二次展開的『塔（迷宮）』之攻略──僅過了二十分鐘。

　　如空所說，馬上就明白了『第二個理由』，而且比預料中的還要快。

　　「……嗯，我就知道。這是迷宮攻略遊戲一定會有的東西吧……果然有啊。」

　　──其實，空在第一天也有想到這個問題。

　　當時遭遇的妖魔種（小兵）之中，有些即使有看到空一行人出現，也明顯地沒有襲來的意思。

　　那是一群骷髏士兵，看起來像是在守著某一條通道，但是那並不是通往階梯的通道。

　　第一天空完全沒有心思去理會他們──不過當時就想到了這個可能性。

　　這正是空指示夥伴們徹底探索場地每一個角落的主要理由。

　　──原本是這樣的……

　　「…………我說，謝勒•赫啊？」

　　【哼哼……？是，勇者大人。請問有事嗎？】

　　「嗯。有一件事想要確認是不是我看錯……我們眼前的這個是『寶箱』嗎？」

　　沒錯──敵人之所以堵住通道……應該是因為前方有某個東西。

　　一行人打倒擋路的敵人之後，來到了一處死胡同──如果不是眼睛的錯覺，這裡擺著的東西應該就是『寶箱』。不過……

　　【哼哼……請放心，勇者大人，那就是寶箱沒錯，不是其他的東西。】

　　「……這樣啊。莫非裡面裝著的是對我們有利的武器、防具或道具之類的……？」

　　【非常抱歉，『武器』只有各位勇者目前手上的那些，由各位自己的希望成形而來的。不過，寶箱內的確可能會有武器之外的裝備品或道具。哼哼……】

　　……唔唔……原來如此……？

　　「既然這樣，終於……我長年以來的疑問能夠得到解答了嗎？」

　　空深深地點頭之後，深吸一口氣──大吼道：

　　「這寶箱到底是誰放在這裡的啊！？而且還是在魔王居住的城堡裡！？把裝備擺在這種地方，簡直是在說『請儘管拿這些去宰了魔王吧唔嘿嘿』嘛！？這種東西應該要統一收納在武器庫裡才對吧，幹嘛裝在寶箱裡面分散在各地啊！？這就是最大的疑問（吐槽點）啊！？」

　　空吼出了長年以來對這種遊戲套路的由衷吐槽。不過──

　　【哼哼……不，那是敗在魔王大人手下的人們所遺留下來的『希望』。】

　　「……遺留的『希望』？」

　　【是。那是沒完成攻略就倒下的人們，託付給日後為了打倒魔王而來的人們之希望的結晶──也就是所謂的遺物，且遺留者都有事前指定受贈者。因此，要是身為魔王大人之奴僕的我謝勒•赫或是其他妖魔種（工作人員）擅自處理的話，那即是掠奪行為──將會觸犯『十條盟約』。哼哼……】

　　──喔～？原來如此～……

　　沒想到真的能得到這種完全可以接受的答案，空滿意地點頭。

　　──的確，在遊戲中，寶箱大多藏在死胡同或難以察覺的位置。

　　原來那是以前的勇者（某人），為了逃避敵人的追擊或藏身，在即將耗盡HP或MP的時候──為了將自己僅存的『希望（HP與MP）』託付給接下來的某人的結晶──這似乎就是『寶箱』的真面目。

　　沒有任何人能擅自處置或移動寶箱。因此，只好多讓一些妖魔種（小兵）守在這裡避免被取走……

　　……嗯，雖說這種理由在別的RPG不見得說得通，不過在這個遊戲中是可接受的！

　　「…………嗯，沒有陷阱的氣味，得斯。」

　　為了保險起見，還是先讓伊綱確認看看。

　　然後，空戰戰兢兢地打開了寶箱──

　　「……這是什麼……？是『衣服』……？會是防具之類的嗎？」

　　從寶箱裡取出的──是一團微弱的光，形狀搖擺不定。

　　即使看不出來是什麼東西，但不可思議地，一行人都沒來由地認定那是某種『用來穿在身上的東西』──

　　『……【假設】既然是他人留下的『希望』殘渣，或許要裝備在身上才會顯現形體……？』

　　『袋子』裡傳出依蜜爾愛因的推測，空思索了幾秒之後──

　　「唔……那就應該給史蒂芙裝備。」

　　「咦？我嗎？我的HP那麼多，不是應該要給你或白裝備才對嗎？」

　　「不，我們就算穿上了這個，也不知道防禦力會提升多少。」

　　既然裝備之後，會被敵人一擊斃命的可能性依然存在，空與白就不能以身試法。

　　「所以才要先給能夠替大家承受傷害的史蒂芙裝備，在承受攻擊時驗證裝備本身的性能，再依結果判斷是否該讓我或白裝備……這樣比較安全。」

　　「──原來如此，這樣說的確有道理。」

　　史蒂芙點頭，從空的手中接過那一團疑似防具的微光。

　　光芒籠罩史蒂芙的全身之後──結果就如同依蜜爾愛因所預料。

　　形狀不定的微光逐漸形成明確的形狀，包覆史蒂芙的身體。

　　──那是……

　　「────這這這、這是怎麼回事啊──！？」

　　「那、那難道是！地精種女戰士所穿過的傳說之鎧甲！？」

　　史蒂芙驚叫之後，緹兒歡喜地大叫了起來，雙眼興奮得閃閃發亮。

　　原來如此。的錯──事到如今，那無疑就是『傳說的鎧甲』。

　　該保護的部位完全沒有保護到，只保護沒必要保護的部位，這樣的鎧甲──啊啊……

　　無疑就是傳說中的──《比基尼鎧甲》──！！

　　「我聽說這是穿上它，就能抵擋任何攻擊的鎧甲！！」

　　「這能抵擋什麼！？最基本的尊嚴！？不，我看連尊嚴都保護不了！？不，它連鎧甲都不是吧，我原本衣服的防禦功能看起來都比它高啊！？」

　　「放心吧，史蒂芙！！女性角色裝備的暴露程度與防禦力是成正比的──這是常識！！」

　　「那是名符其實的異世界常識喔！？」

　　聽到空拿出手機來拍照的快門音效，史蒂芙不斷閃避，同時這麼嚷嚷道。

　　「……不過，哥……無論是男角還是女角……穿得愈少就愈強……也是常識……」

　　白言下之意是──要是穿在空的身上，會有什麼結果？

　　聽到白這麼說，『袋子』裡的兩人似乎也很有興趣，滿懷期待。但是，空卻搖了搖頭。

　　「我的好妹妹啊，妳冷靜下來，聽哥哥說……那是僅限於部分遊戲的常識──那其實只是玩家技術的象徵，與防禦力無關。而且哥哥即使穿得再少，打滾閃避的距離都不會増加，也沒有無敵時間。」

　　「我不知道你們兄妹在討論什麼，就不能先討論我目前的狀態嗎！？」

　　這件『鎧甲』雖然該遮的重要部位都有遮住，但也因為只遮住了這些部位，讓史蒂芙非常困擾，不知道手該遮哪裡。

　　「這妳不用擔心……不用討論，接下來應該馬上就能驗證了。」

　　空這麼說道，同時望向某處。往他所望的方向一看──從剛才一行人過來的走廊上，出現了八具骷髏士兵……

　　其中四具裝備著長槍，另外四具裝備弓箭。這些妖魔種（小兵）堵住了來路，步步逼近。

　　伊綱與緹兒早已進入備戰狀態，史蒂芙也連忙跟著舉起『大盾』。不過──

　　「先讓史蒂芙用盾牌抵擋敵人的攻擊！確認鎧甲的性能之後再反擊！！」

　　「瞭解！」白與伊綱、緹兒同時應答道。

　　「～～～～啊啊啊啊好啦！？既然要驗證，就要徹底吧啊啊！？」

　　史蒂芙也豁出去地嚷嚷一番，將『大盾』舉起，跳到了敵人面前。

　　隨即，骷髏士兵們立即以槍和弓箭攻擊史蒂芙──但是……

　　──……

　　「──呃？咦、咦？我剛才不是被攻擊了嗎？」

　　史蒂芙忍不住錯愕地呢喃。

　　即使有盾牌抵擋，但幾乎沒傳來箭與槍接觸的感覺──

　　「……咦……難道說……鎧甲的效果……能減免傷害到、五十％以上……？」

　　「史蒂芙閣下的盾牌加上鎧甲的效果之後──幾乎沒受任何傷害！？」

　　「史、史蒂公•莫非妳現在是無敵狀態，得斯！？」

　　眾人紛紛表示驚嘆，至於空──

　　「……真是難以置信，原來比基尼鎧甲真的有防禦效果？……這到底是什麼道理？」

　　「空你驚訝什麼啊！？剛才不是你自己說過有防禦力的嗎！？」

　　不管怎麼樣──！！

　　「無論外觀如何！！只要有這件鎧甲，我就更能保護大家了──！！」

　　史蒂芙──再說服自己別在意外觀，同時觸摸自己的左手手腕！

　　「──『由我來對付！』──！！」

　　不等空等人發動攻擊，史蒂芙便發動了上次解鎖的《技能》──發揮集中敵人仇恨的效果，讓所有敵人的注意力聚集在自己一個人身上。她舉著盾牌朝敵人衝過去，高聲叫道：

　　「這樣一來──！就不用讓大家攻擊──消耗MP了！？只要這樣將敵人全部推出走廊之外，我們就能逃走了吧！？」

　　很難得地，史蒂芙居然臨時發揮了機智，做出精確的判斷。

　　不過，也有可能只是裝備的效果讓她的心情不錯，任由骷髏士兵們攻擊自己一個人，同時不斷前進。

　　但是──突然地，異狀發生了。

　　────碰──…………

　　「──？……？？？──……………！呀啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

　　史蒂芙身上那一件（象徵性地）遮蔽身體的比基尼鎧甲，竟然粉碎消失了。

　　史蒂芙花了足足五秒鐘的時間才理解事實，驚聲尖叫。

　　這時候，空與白、伊綱與緹兒已經出手，開始處理正在攻擊史蒂芙的骷髏士兵們。

　　準確地擊中對手的同時──

　　「……原來、如此……因為是……『以前的勇者遺留的希望』的、鎧甲……所以……！」

　　「效果並不是減輕傷害！而是『遺留的希望（HP）』代替裝備者承擔了一部分的傷害呢！！當然，遺留下來的希望（HP）本身也是有限的──」

　　「希望耗盡之後裝備就會大破，回歸赤裸裸的狀態！！可惡，這機制未免太美好了吧！？」

　　「空，你真是差勁死了！？咦咦！？那我原本的衣服到底上哪去了！？」

　　聽著白與緹兒的冷靜分析，以及空滿懷感動的結論，史蒂芙拚命地用盾牌遮掩身體，一邊大聲嚷嚷。

　　回答她疑問的聲音從『袋子』裡傳來──

　　『【報告】在裝備變更的同時，原本身上的裝備似乎會被自動轉移到「袋子（這裡）」。』

　　『是。小多的衣服在剛才穿上鎧甲的時候，就被傳送到這裡──』

　　「啊啊！太好了！！現在馬上拿出來──」

　　聽到依蜜爾愛因與吉普莉爾的通知，史蒂芙淚汪汪地懇求道。但是──

　　「吉普莉爾、依蜜爾愛因！！史蒂芙的衣服真的在那裡嗎！？真的是真的嗎！？」

　　「────什麼？」

　　空的疑問打斷了史蒂芙的話，讓她瞪圓眼睛愣住了。

　　──隔了幾個眨眼的空檔之後……

　　『──原來如此，小的理解了……奇怪了❤小多的衣服到底跑哪去了呢♪』

　　『【設限】本機眼前的不明物體X，暫時設定為無法認知的物體……跑哪去了？上哪去了呢～』

　　「妳、妳們兩個────空啊啊啊！？」

　　「放心吧，史蒂芙！！我絕對會阻止敵人攻擊妳的！！」

　　「……史蒂芙、放心，……小伊、跟緹兒……也在！」

　　「我才不是擔心那種事啊啊～～！？反正即使穿上原本的服裝，防禦力應該也沒差多少！？快叫她們把我的衣服還來──具體來說是把我的尊嚴還來啊啊啊！！」

　　被完全不打算歸還衣服的兩人捉弄的同時，史蒂芙依然認真地擔任坦克，拚命地舉著盾牌抵擋攻擊。

　　「史蒂芙啊……在戰場上失去冷靜的角色都會先死，鎮定下來。」

　　空氣定神閒地說道，接著耐心地說服史蒂芙。

　　「只要妳舉著盾牌，從前面就什麼都看不到，根本沒必要感到羞恥，不是嗎？」

　　「不就是因為從後面都看得到，你們這兩個後衛（空與白）才會喀嚓喀嚓地拍個不停嗎！？你們到底看到了什麼──不算了我不想聽給我停止拍照啊啊！！」

　　────…………

　　──……

　　到最後，史蒂芙的要求仍然被忽視。

　　空與白的槍口與鏡頭，分別準確地對準了敵人與史蒂芙的臀部。

　　加上擔任前衛的伊綱與緹兒的奮戰，終於驅逐了敵人，一行人脫離了走廊──

　　「……好了，那就繼續按照計畫，探索迷宮的每一個角落吧。」

　　被伊綱與緹兒扛著，空確認已經擺脫了敵人的追擊之後，確認接下來的方針。

　　「既然先人遺留的『希望』之中有這種可以代為承擔傷害的鎧甲，說不定也會有提升我們的『希望（MP）』、攻擊力，或是為我們分擔MP消耗的裝備。」

　　為了打倒高階層的強敵──以及『魔王』，裝備必然是不可或缺的。

　　因此眾人都點頭贊同空的方針。空也對她們點頭，接著說道：

　　「另外，找到的防具都讓史蒂芙裝備吧。不然讓她一直裸著身子就太可憐了。」

　　「……如果你真的這麼想，就把我原本的衣服還給我啊？而且我還是要說，空跟白才真的需要裝備防具吧！？」

　　被緹兒扛在背上的史蒂芙，遮掩自己的身體前面，並將『盾』揹在背上遮掩後面，滿臉怨恨地嚷嚷道。

　　──目前已經確認防具的效果，能夠讓至少數十次的攻擊傷害減半。

　　雖然要自己驗證防具的防禦效果是沒問題，不過防具還是應該要讓空或白裝備比較好──史蒂芙是這麼想的。

　　但是，空卻深深地搖了搖頭，嚴正地否定了史蒂芙的意見……

　　「抱歉，史蒂芙，那是不可能的……只要我們無法得知防具剩餘的耐久值有多少，就不知道防具什麼時候會毀壞。而且鎧甲一旦壞掉，還會全身赤裸──這種鎧甲，當然不能讓白跟伊綱穿了。不過如果妥協一點，只要緹兒願意穿的話，說不定還有一點機會……？」

　　「那為什麼就不徵求我的同意！？而你自己呢！？你自己呢！？」

　　「……唉……史蒂芙，有誰想看男人的鎧甲破碎、全裸的模樣？哪裡有這種需求？」

　　空瞇著眼睛，冷冷地否定了史蒂芙的主張。但是──

　　「……？……需求……明明、就有……？」

　　『【當然】百分之百有需求。【警告】從安全的角度而言，強烈建議主人裝備防具。』

　　『請容我多嘴，主人怎麼會覺得沒有需求呢？唔嘿嘿～❤』

　　妹妹與『袋子』裡的兩人提出的危險意見，讓空不由得表情抽搐──

　　「～～～～呃、這個嘛……對了！！怎麼可以讓白跟伊綱看男人（我）的全裸呢！？」

　　「…………好啦……防具都給我跟緹兒穿，這樣總行了吧……」

　　空連忙轉動腦袋，改口說出了其他的理由。

　　史蒂芙是放棄掙扎，嘆了一口氣，另外三人則咂嘴了一聲…………

　　■■■

　　──第二次開始攻略『塔（迷宮）』之後，已經過了將近兩個小時。

　　空一行人來到了第十層頭目房間的門前。上次他們只花了十幾分鐘就來到了這裡。

　　「……畢竟我們探索了迷宮的每一個角落，當然會多花不少時間了。」

　　空閉上雙眼，整理目前的狀況──

　　第一天抵達第十層頭目房間的時候，HP與MP幾乎都是全滿的狀態。而這次，目前所有人的MP已經消耗了約兩成。

　　不過，相對於這些耗損，得到的收穫還是划算的。

　　在來到這裡的途中，一行人發現了複數『寶箱』，得到了珍貴的裝備。其效果也與預期的相去不遠。

　　包括能將攻擊的威力提升約二十％的手環。

　　還有疑似能將MP消耗分擔五十％的戒指。

　　話雖如此──

　　「強化攻擊力的、分擔MP消耗的戒指，其實也跟『鎧甲』一樣，不知道什麼時候會耗盡『希望』而毀損……所以，我們應該要盡可能保留到較高的階層再使用──最理想的狀態，是挑戰『魔王（最終頭目）』時再使用。」

　　尤其是後者，可說是跟吉普莉爾或依蜜爾愛因的行動限制有關的重要關鍵。

　　如果能讓轉移魔法的消耗減半，吉普莉爾就能做其他的事了──

　　空獨自唸唸有詞，重新思索著戰略。史蒂芙瞇起眼睛，冷冷地瞪著他問：

　　「……既然這樣，為什麼只有我一個人被迫穿上鎧甲……？」

　　「嗯？怎麼，史蒂芙，妳還是比較想要裸體嗎？」

　　「……史蒂芙、差不多……該承認……妳有、那種興趣……了？」

　　「我！！是！！說！！把我的衣服還來啊啊啊！！你們害我在下一個寶箱中出現鎧甲之前都必須光著屁股喔喔喔！？」

　　『咦～真是奇怪了～到底在哪呢～剛才還明明有看到的～♪」

　　沒錯──在從寶箱中找到下一件鎧甲之前，她被迫一絲不掛地在迷宮內到處走動了一個小時以上。

　　後來總算找到的防具也很暴露──只比比基尼鎧甲稍微好一點，仍然是史蒂芙被迫穿上。

　　看空等人到現在還是沒有要把衣服還給她的意思，史蒂芙只好放棄掙扎，無奈地仰著頭。

　　「話說回來，要保留裝備我是沒有意見，不過對付頭目的時候，還是使用比較好吧……？對付第十層（這裡）的頭目，如果情況跟上次一樣的話，應該要耗損約一成的MP才能打倒吧？」

　　──這樣一來，MP就只剩下七成……活動的表現也會開始受到影響。

　　雖然即使如此，只要按照原定計畫回去休息就行了，不過說不定還是會發生萬一。

　　對於緹兒怯生生的建議，空笑著回答：

　　「不，假如我的料想正確的話──我們甚至不用操這個心。」

　　「咦──等等──！？」

　　「空、空閣下！？」

　　空隨性地開門，走進守關頭目所在的房間。一行人連忙上前制止。

　　但是──……

　　────────

　　「……？那隻大牛（牛頭人）怎麼不在，得斯？」

　　沒錯──第一天遭遇牛頭人身妖魔種（牛頭人）的大廳內，現在空蕩蕩的。

　　而且大廳的另一頭，通往上層的階梯大門還敞開著，讓一行人看得一頭霧水。

　　「……莫非是……頭目被打倒一次之後……就不會再重新出現、的機制……？」

　　「機制。機制啊……真要說的話～的確是機制吧～♪」

　　從空的反應看起來，很明顯地是從一開始就確信房間裡沒有頭目。見狀，就連白也一臉疑惑。

　　不過，如同他在出發時說過的──這個答案似乎還得『保密』一陣子的樣子。

　　「好，這樣一來『第三個理由』也確認了。那我們就繼續維持目前的戰略，從第十一層起也要探索迷宮的每一個角落，尋找寶箱！」

　　對於空的指示，眾人雖然心裡感到疑惑，但仍紛紛點頭贊同。

　　緹兒扛起史蒂芙，伊綱扛起空與白之後──

　　「目前就先將目標設定為──打倒第三十層的頭目，然後再折返。先這樣吧～？」

　　「……已經打倒過的頭目不會再出現，的確是能減少耗損。不過，如果我們就這樣探索、戰鬥下去的話，別說打倒第三十層的頭目，說不定無法抵達上次的極限──第二十六層呢。」

　　對於空所設立的目標，史蒂芙代表其他夥伴們提出了心裡的疑問。

　　但是空的態度看起來依然一派輕鬆，隨性地揮了揮手。

　　「不，絕對可行。伊綱、緹兒，接著一樣麻煩妳們了。走吧♪」

　　空如此斷定之後，伊綱與緹兒腳往地面一蹬，奔了出去──

　　■■■

　　又過了三個多小時……

　　「──竟然真的到達第三十層了……」

　　「……感覺比第一天還要輕易耶……？」

　　「明明我們到處繞路，得斯！是因為沒有頭目的關係嗎，得斯？」

　　──為了收集寶箱，並解鎖夥伴們的《技能》，一行人徹底探索了目前為止的每一層。

　　即使歷經了不少戰鬥，卻還是輕而易舉地通過了第二十六層，超越了第一天的極限。

　　然後一行人通過了第二十九層──目前正聚集在通往第三十層的樓梯前。前方應該有頭目在等著。不只是史蒂芙，緹兒與伊綱也對現狀感到不可思議。

　　空勉強裝出笑容，回答困惑的夥伴們：

　　「那是因為我們每戰必勝……打倒敵人的成就感與勝利的快感會讓希望（MP）回復。」

　　「……？可是，即使這樣，回復的速度還是追不上消耗，第一天不是這麼說過嗎？」

　　「是沒錯……不過這次的條件跟第一天完全不同，對吧……？」

　　解決了第一天最大的不安要素──原本以為不存在的『希望（MP）的回復方法』。

　　而且還設立了現實且明確的目標──打倒第三十層的頭目。也就是說有清楚的終點。

　　另外，對於第一天以為沒有意義的戰鬥，現在也因為需要探索寶箱跟解鎖《技能》，而抱有期待。

　　也就是說──這次一行人能打從心底享受遊戲……

　　跟在什麼都不明朗的狀態下摸索的第一天相比，『希望』的回復量會增加也是理所當然的結果。

　　即使如此，回復的量總歸是無法追上消耗──

　　「不過，目前的狀態應該無法打倒第三十層（這前面）的頭目。今天應該到此為止，馬上折返比較好吧？」

　　史蒂芙這麼說道，表情顯得不安──其他人的臉上也多了疲憊的神色。

　　伊綱與緹兒頭上的MP計量表剩下約『五成再多一些』。

　　──空與白所剩的MP則是不到『四成』……

　　──在來這裡的途中，白解鎖了二個《技能》，空則是四個。

　　他們為了掌握技能的性能與機制而試用了幾次──因此這也是理所當然的結果。

　　白的目光空洞無神，默默地望著自己空蕩蕩的胸口。

　　她的手像是在追求什麼似地，每當抓住什麼都沒有的空氣──眼眶便會流下一滴淚水。

　　另一方面，空雖然勉強撐著，但很明顯地已經無法維持專注力了。

　　──別說對付頭目，現在的空與白就連要跟小兵戰鬥都很危險。

　　更何況是伊綱與緹兒，要是現在跟頭目交戰，MP肯定會在戰鬥中減至一半以下。

　　因此，史蒂芙認為不管怎麼看，現在都應該要撤退才對。但──

　　「……不，還可以……我們還有大幅度回復希望（MP）──緹兒想出來的『祕招』。」

　　空沉重地搖頭，否決返回的提議，其他人則點頭贊同。

　　「……我怎麼沒聽說過有這種東西？既然這樣，為什麼到目前為止都沒用過……」

　　──發現只有自己一個人不知道，史蒂芙有點不滿地問道。

　　「……因為這一招很花時間……必須確保在完全安全的狀態下才能使用……」

　　「是！因此，在守關頭目所在的階層──頭目的房間之前沒有妖魔種（小兵）存在，我們可以在那裡讓空閣下與白閣下的MP充分回復之後，繼續挑戰第三十層的頭目！」

　　──就算是這樣，緹兒跟伊綱的MP還是會在戰鬥中降至一半以下。

　　聽空與緹兒說完，史蒂芙的不安還是無法消除，但──

　　「不用擔心！只要MP夠我們使用《技能》就沒問題──」

　　「嗯！無論是什麼樣的頭目，空跟白一定都有辦法完封、秒殺，得斯！」

　　緹兒與伊綱的口氣都滿懷確信。

　　在『袋子』裡待機的另外兩人也默默地同意，表現出完全的信賴。

　　夥伴們已經踏出腳步，走向通往第三十層的樓梯。看著他們的背影──

　　「──我明白了！既然這樣，我也會相信的！！」

　　史蒂芙堅定地點頭，做好覺悟，跟著踏上了階梯──

　　■■■

　　──然後，史蒂芙很快就後悔自己選擇了相信。

　　「我就說吧！？難得我是正確的，不過我一點都不高興！！」

　　「誰會想到一踏上第三十層的瞬間頭目戰就馬上開始了！？第十層跟第二十層都是那樣，我還以為第三十層也會按照固定模式在頭目的房間之前設一扇門擋著！這是什麼爛遊戲！？」

　　「……嗚嗚……哥、哥……快說、你討厭胸部……說沒有那種……贅肉……你也一樣愛白……快說……？」

　　「唔喔喔喔喔妹妹啊！？前半要是照著說那就是說謊了，所以我不能說，但是後半妳要我說幾次都行！！但是現在完全不是做這種事的時候拜託妳用自己的腳站起來啊～～～～！！」

　　沒錯……一行人根本無暇實行空與緹兒所說的『祕招』。

　　一踏上第三十層的地板，頭目──岩石巨人便馬上抛東西過來攻擊一行人。

　　一行人只好馬上躲到唯一的安全位置──尖叫著舉起盾牌的史蒂芙背後。

　　白因為希望（MP）減少了不少而滿心絕望，哭哭啼啼了起來，空只好扛著她，拚命地叫喊……

　　──頭目妖魔種（岩石巨人）每一次揮甩巨臂，都有無數碎石跟著射出。

　　每一顆碎石都跟巨大的散彈一樣呈扇狀射來，甚至射穿並粉碎地面與牆壁──岩石巨人交互揮甩雙臂，連續施展如此暴力的大物量範圍攻擊。

　　即使空與白的狀態萬全，以人類的肉體能力根本無法避開這麼大量的槍林彈雨……

　　不只如此──

　　「──！？空、空閣下！！這、這傢伙好硬啊～！！」

　　「根本無法對他造成傷害，得斯！？這是怎麼回事，得斯！？」

　　──就跟勇者團隊可以在途中得到並裝備『防具』一樣，妖魔種（敵方）當中也有裝備能夠分擔損傷的『防具』的個體──！！

　　就像部分有穿鎧甲的骷髏士兵──這岩石巨人看起來很堅硬的『外殼』，應該也同樣是防具。

　　但是，問題在於其減少損傷的性能太具威脅性──看來減少了將近七成。

　　即使緹兒與伊綱能勉強越過槍林彈雨過去攻擊，也根本沒有意義。

　　糟糕的還不只如此──！！

　　「呀啊啊我的『鎧甲』碎了啊啊至少給身為少女的我一點空檔害羞啊啊！？」

　　史蒂芙一直隔著盾牌承受攻擊──最後身上的『鎧甲』終於粉碎，露出了臀部。

　　正當她在哀嘆連埋怨的空檔都沒有的時候──她那多得驚人的HP，也在她被岩石散彈擊中了一次之後──隨即顯著地減少！！

　　──岩石巨人的攻擊不只數量多，威力也大得嚇人──！！

　　在盾牌保護下的史蒂芙都會遭受如此傷害了──空與白只是被劃過都會一擊斃命！

　　不，即使是伊綱跟緹兒，恐怕也無法承受幾次直接攻擊──！？

　　──這樣──實在是…………

　　「空！這下子實在是束手無策了！？現在只能撤退了啊啊啊！！」

　　就像史蒂芙喊出來的一樣──這樣實在是無可奈何……

　　白的動作也很遲緩──不，根本無法戰鬥──空不甘地咬牙切齒。

　　畢竟本來是以在頭目戰開打之前回復MP為前提。

　　在確定沒機會回復MP的同時就應該當機立斷，選擇撤退才對！！

　　自己現在已經連這種程度的判斷力都沒有，在這樣的狀態下，根本────

　　──就在空要大聲命令吉普莉爾施展空間轉移（撤退）的前一秒。

　　「空閣下──！應該要現在馬上實施那個『祕招』！！」

　　「這裡就由伊綱來爭取時間，得斯！快點回復你們的MP，得斯！！」

　　在岩石轟碎大廳的巨響中，兩人以更大的音量吶喊道。空茫然地喘氣──

　　──但是，那回復MP的『祕招』很花時間，必須在確保完全安全的狀態下才能實行……

　　為什麼她們說要在戰鬥中使用那一招？還面對著如此強大的怪物？……為什麼……？

　　將『打倒第三十層的頭目』設立為今日目標的的確是自己。

　　但是……應該沒理由執著於這個目標才對吧……？

　　空認為還是應該要先撤退，恢復到萬全的狀態再來挑戰。不過──

　　「是空閣下與白閣下的話，只要有MP可用，這點雜碎根本不算什麼──！」

　　「一定可以輕鬆完封、秒殺對吧，得斯！？」

　　面目猙獰地向他吶喊的，是看起來投入地享受著遊戲的兩名遊戲玩家。

　　──撤退？喂喂……別說笑了……

　　如果完全沒勝算的話，那還另當別論，現在可是還有勝算啊？

　　──現在才剛要到精采的部分不是嗎──！？

　　兩人的表情彷彿在這麼說。空與白先是瞪大眼睛，然後慚愧地苦笑起來。

　　真是太不堪了。不過就是少了六成的希望而已，竟然……

　　──差點就錯過了享受樂趣（危機）的大好機會啊──！！

　　「吉普莉爾！依蜜爾愛因！跟我和白和史蒂芙三個人『調換』！！」

　　「什麼──！？呃、啊咿咿咿～～！？」

　　空大聲號令之後，伴隨著史蒂芙滿心困惑的大叫，三人被吸進『袋子』裡。

　　空從『袋子』裡對剛出場的兩人繼續下令──！！

　　『妳們兩個千萬別攻擊喔！？我想妳們光是活動就會不必要地耗損「希望」！！妳們只需想著解鎖《技能》，徹底輔助伊綱跟緹兒！！』

　　「【應允】本機會在主人不在時，徹底分析敵人的攻擊，並擔任指揮與輔助的角色。包在本機身上。」

　　「兩位主人無須擔心。請在裡面享受舒適愉悅的時光♪」

　　兩人如此鞠躬領命。

　　由於她們原本就擁有強大得荒唐的體能，能夠以最小的動作有如漫步般優雅地避開頭目妖魔種（岩石巨人）發射的彈雨。

　　緹兒微微地點了點頭，最後再朝著『袋子』裡的史蒂芙大聲叫道：

　　「史蒂芙閣下！空閣下與白閣下就拜託妳了喔！？」

　　『到底是什麼意思啊～～～～！？』

　　但即使史蒂芙疑惑地大喊，還是沒人回答她的疑問…………

　　■■■

　　──然後……

　　「等等──所以所謂的『祕招』到底是什麼！？話說連擔任『肉盾（坦克）』的我都不上場的話，大家真的不會有危險嗎！？話說回來，規則上來說可以『讓三個人待機』嗎！？」

　　「規則是說『戰鬥人數最多為五人』──是最多。因此三人待機、四人戰鬥也不違反規定。」

　　「原來是這樣啊！？那可以繼續回答我其他的問題嗎！？還有這裡真是有夠狹窄的！？這空間肯定不是為了讓三人以上待機而設計的──等等──我不是全裸嗎！？竟然全身赤裸著跟空貼在一塊──衣服……我的衣服──果然在這裡不是嗎！？我得快點穿上──不，根本無法穿衣服，這裡太窄了！？」

　　「……史蒂芙，吵死了……都已經不必要地、巨大了……別動、啊。」

　　『袋子』裡非常狹窄，三個人塞進去後幾乎動彈不得。

　　被陷入混亂、一絲不掛的史蒂芙（胸部）擠壓著，白顯得有些火大。空則想著：

　　──對了，我們這還是第一次進來『袋子』裡呢。

　　……吉普莉爾與依蜜爾愛因，竟然一直在這麼狹窄的地方跟彼此緊貼著啊。

　　沒有吵架已經很了不起了呢。空為兩人的關係改善而感嘆。總之──

　　空決定回應史蒂芙的要求，回答她『其他的問題』。

　　「史蒂芙，妳認為當年挑戰這遊戲的地精種團隊是怎麼破關的？」

　　「────咦？」

　　沒錯……這也是空在第一天解開的謎之一。

　　據緹兒所說，當年的地精種冒險團隊中──全員都是夫妻……

　　而且還是一夫多妻，是真正存在的後宮冒險團隊──！！

　　這些傢伙是怎麼在這種機制的遊戲下破關的？

　　那還用說嗎？空誇張地公布真相──！

　　「他們肯定是輪流到『袋子（這裡）』裡進進出出做些有的沒的，藉此回復『希望（HP與MP）』的啊！！」

　　「────────」

　　……如此震驚的事實，讓史蒂芙啞口無言。但是──！！

　　「……也就是說……當敵人在外面、乒乒乓乓地、攻擊時……他們在袋子裡也是……乒乒乓乓……」

　　「沒錯！實在太勇敢了，渾身是膽啊！！簡直就是真正的『勇者』呢！？」

　　「什麼勇者，根本就是『蠻族』吧！？話說別忘了白才十二歲，這種話題還太早啦！？」

　　白與空毫不保留地說出事實，讓史蒂芙忍不住尖叫起來。

　　但是，空卻不放在心上，毫不留情地繼續說道──！！

　　「我想應該是在確保安全、稍事休息的狀態下做的──應該就是在頭目的房間之前，或者是剛打倒頭目的時間點吧！？而我們是因為失算錯過了回復的時機，才只好在戰鬥中（現在）進行！！理解了嗎！？」

　　「……雖然不想理解，不過我知道了────等等，咦？難、難道說──」

　　──以前的地精種冒險團隊，似乎是……該怎麼說呢……？

　　就是，似乎是做那檔子事來回復『希望（HP與MP）』的樣子……

　　而空剛才說──我們不得不在戰鬥中──不得不現在、進行……？

　　……嗅？進行什麼？

　　難道……要做那種事嗎──？

　　「呃、咦？那個……！那緹兒剛才說交給我，難道是說──？」

　　在狹窄的『袋子』裡──史蒂芙面紅耳赤，想逃卻無處可逃。

　　這裡狹窄得甚至無法讓她穿上衣服，只能赤裸著全身跟另外兩人貼在一起，就連心跳都無法掩飾──

　　空的臉近在眼前，甚至能感受到他呼出的氣息。

　　「呃、這、這是……在、在說笑吧？因為──」

　　「……妳認為現在是可以說笑的時候嗎？──當然是認真的了，而且也沒時間了。」

　　史蒂芙當然知道不可能是在說笑，但還是忍不住要這麼問。空的神情嚴肅，臉逼近至眼前。

　　史蒂芙的心跳有如警鈴般愈來愈快，思緒亂成一團──

　　──這、這種事……不、不，果然還是不行啊！？

　　這種事──還是應該要循序漸進……

　　對啊……至、至少讓我做好心理準備啊！？

　　再、再說──空不是已經有白了嗎！！

　　…………

　　…………不對……話說回來這種事，白會答應嗎……？

　　當然……我也知道白的年紀還不能做這種事……？

　　──不……不，妳要冷靜下來啊，史蒂芬妮•多拉！！

　　就算是這樣，因為『別無選擇』這樣的理由就做這種事，那就太對不起白了啊！？

　　更何況……竟然要在白的面前……那個……

　　至、至少要在跟空兩人單獨相處的時候──

　　滿心混亂的史蒂芙已經在心裡不自覺地接受，而找起了藉口。

　　同時，在無意之間……注意起表情真摯地湊過來的空的嘴唇。

　　史蒂芙微微顫抖，但還是決心接受似地閉上了眼睛。

　　空以無比真摯、堅決毅然的態度，對她提出了要求……那就是──

　　「所以妳必須快點徹底地疼愛我們，摸摸頭拍拍我們！！」

　　……

　　────

　　────────嗯嗯？

　　「…………是不是我聽錯了？……你可以再說一次嗎？」

　　「都說了，快稱讚我跟白！！摸摸我們的頭！！可以的話讓我們埋在胸部裡！！總之在不會被判定為限制級的範圍裡用盡各種手段回復我跟白的『希望（精神）』啊難道妳聽不懂嗎！？」

　　──請把少女的悸動還給我……

　　還有──我就是死也絕對不會承認『失望』之類的！！

　　懷著鋼鐵般的堅定意志，沸騰的腦袋急速降溫至冰點之下，史蒂芙因為溫差太過劇烈而感覺有些頭疼，勉強開口回答：

　　「我才不要呢❤話說──照剛才的情況為什麼會是這種鬼結論啊！？」

　　史蒂芙的眼角不自覺地泛起淚水，大聲拒絕道。

　　回答她的疑問的──卻是來自『袋子』外面的聲音。

　　仍在對抗頭目妖魔種（岩石巨人）的緹兒高聲喊道：

　　『其實我也認為應該要做那檔子事比較好！！但空閣下絕對不答應限制級的行為！！而且光是這樣就能充分地回復希望（MP），在第一天的時候空閣下已經證實過了！！空閣下跟我都認為最適合擔任這角色的，就是史蒂芙閣下妳！！』

　　──還是說，其實妳想做那檔子事？

　　理解了緹兒的言外之意，史蒂芙抱頭苦惱起來。

　　這時候，空的頭躺到史蒂芙的大腿上，白則將臉湊到史蒂芙的胸部之間──

　　「快啊！在妳慢吞吞的時候，夥伴們還在燃燒生命戰鬥啊！！快點拍拍我們！！」

　　「……史蒂芙……動作快……以最大的效率……給哥跟白……撒嬌……」

　　看兄妹倆如此大叫，史蒂芙終於理解了……

　　──啊，原來～是這麼回事啊？

　　難怪只有自己一個人被蒙在鼓裡，不知道這個『祕招』。

　　要是事前就聽說這個方法，她當然會反對了────！？

　　「～～～～用這種近似脅迫的方式逼我讓你們撒嬌，你們兩個根本就是蠻橫的虐待狂嘛！？這樣撒嬌還有意義嗎！？這樣子希望（精神）真的會回復嗎！？」

　　──強制別人讓自己撒嬌，這樣的撒嬌真的有意義嗎？

　　「史蒂芙，妳似乎是誤會了。不是妳讓我們撒嬌，而是我們允許妳被我們撒嬌！！」

　　「哪裡不同了！？」

　　「……完全……不同……主導權……不同……！」

　　「我們完全是基於自己的意志，讓妳給我們摸摸頭！！」

　　「……主動……選擇權……在於我們……別會錯意了。」

　　「……我再問一次喔？做這種事真的能恢復希望（精神）嗎！？」

　　「那當然！！催產素（快感荷爾蒙）的分泌條件是純粹的肢體接觸！！跟我們的認知如何無關！！如果能夠在避免限制級的前提下性感一點地寵愛我們，還能分泌更多的快感物質喔！？」

　　「……史蒂芙……別讓我們……說好幾次──快點……」

　　白如此催促，視線瞄了『外面』一眼……

　　──從『袋子』裡，可以看到外面的同伴們還在奮戰。

　　史蒂芙搔了搔頭──片刻後像是終於做好了覺悟。

　　她按照兩人的要求，以不怎麼靈巧的動作撫摸靠在自己身上的兩顆頭──

　　「呃～……乖乖～空跟白都──呃……我實在想不到什麼具體的事蹟，不過還是要稱讚你們很了不起～……雖然不知道你們哪裡了不起，不過你們都是乖孩子喔～……？」

　　──史蒂芙被要求『寵愛』兄妹倆，但實在不知道具體上該怎麼做。

　　怎麼想都想不到他們有什麼好稱讚的，只好勉強自己說出一些獎勵的話。

　　對於姑且這樣努力寵愛著兄妹倆的史蒂芙，他們的反應是──

　　「……媽咪……要怎麼樣……胸部才能變得像妳、那麼大？」

　　「嗚嗚～……媽～咪～……我累了～……」

　　「誰是你們的媽咪啊啊啊！？你、你們要是再胡鬧，我就要停手了喔喔喔！？」

　　白與空──尤其是空的反應更是讓史蒂芙全身起雞皮疙瘩，發出了哀號。

　　「我們這可是在以全力撒嬌啊！？胡鬧的是妳吧！！要認真地稱讚我們啊！？」

　　「……要夠、具體……！不能太、做作……演出、媽媽味……」

　　「～～～～我受夠了！？」

　　兄妹倆強人所難的要求，讓史蒂芙剛才的覺悟一下子便灰飛煙滅，嚷嚷著要放棄──但是……

　　『小多？兩位主人把我晾在一旁，指名要妳，妳有什麼不服的──？』

　　『【提議】現在還來得及換角。【保證】本機一定會滿足兩位主人的要求。』

　　『史蒂公！伊綱其實不是很懂，但妳認真點，得斯！！』

　　『如果真的說什麼都辦不到的話，就快點做出決定吧──到時候就真的只能撤退了～～～～！！』

　　──不只是空與白，就連在『袋子』外戰鬥中的夥伴們都在催促史蒂芙。

　　甚至連伊綱和緹兒的聲音聽起來都沒什麼餘裕。

　　「────」

　　在狹窄擁擠的『袋子』裡，史蒂芙仰起頭，靜靜地閉上眼睛……

　　────這可是拯救世界的戰鬥啊。

　　這是為了保護大家。為了打倒『魔王』。更進一步地──沒錯，是為了全世界……

　　我必須保護大家──我能保護大家。保護正在外面戰鬥的夥伴們，以及──

　　這世界上所有期望著想要活下去的，一切的生命────！！

　　「……唉……真拿你們這些孩子沒辦法……過來吧……」

　　──史蒂芙終於找到了支持行動的崇高大義名分。

　　她以自然無比的動作穿上衣服，神情一轉變得溫柔無比──口氣蘊含深不可測的慈愛。

　　空與白反而有些困惑地瞪大了眼睛，史蒂芙則像是要溫柔地包容般，把兩人抱進懷中。

　　接著，她按照兄妹倆的要求──不，她所做的遠超過了兩人的要求。

　　史蒂芙將她所有的『愛情』，連同原本被她個人的倔強、自尊等壓抑住的──自身的慾望，一起灌注了給他們倆人……

　　──啊啊。這無疑是史蒂芙覺醒成為神職角色（補師）的瞬間──不。

　　這儼然是聖母史蒂芙──降世的瞬間…………

　　■■■

　　──空等人進入『袋子』後……過了『三十分鐘』……

　　「【報告】已確認本機解鎖了《技能》──『情報分析』。主人，請稱讚本機？」

　　「……主人，打擾您休息、而且也沒達成解鎖《技能》的目標，小的真的很慚愧，不過……考慮到透過空間轉移（回去）所需的MP，我可能差不多到極限了……」

　　「空閣下、白閣下！！我可能也快不行了……還沒好嗎！？」

　　「伊、伊綱──還、還能堅持下去、得斯……！！」

　　岩石巨人破壞力強大的散彈，使大廳被摧殘得面目全非。

　　持續應付這樣的攻勢，即使是四個體能遠在人類種之上的夥伴，也無法完全閃避所有攻擊。

　　遭受數次攻擊，甚至解鎖、使用了《技能》數次之後，夥伴們的希望（HP與MP）已減少到不能再少的危險地步──已經無路可退了。

　　大家各自報告自己的現狀，有的則是示弱或逞強。

　　然後──她們所期盼的來自『袋子』裡的聲音給出了回覆。

　　不過，那卻是令人無法理解的指示。亦即──

　　『──我跟白以外的人都進來「袋子」裡──「調換」。』

　　────咦？

　　被吸進『袋子』裡的一行人同時如此發出疑惑的聲音。不過──

　　在調換完畢的同時，空發射的子彈（技能）──『聲光昏迷彈』的閃光與聲響蓋過了將其盡數蓋去。

　　然後──

　　『好、好擠啊！？三個人都已經夠擠了，不、不可能塞得下五個人啦！？』

　　『史、史蒂芙閣下……快移開妳的大東西……我不能、呼吸了……』

　　『呼嗚嗚嗚嗚！？是誰在踩伊綱的尾巴，得斯！？』

　　被強迫塞進狹窄『袋子』中的五人怨聲載道，吵吵鬧鬧。

　　不過，看到強光收斂之後外面的景象，讓她們錯愕地閉上了嘴巴。

　　並不是因為倒在地上頭目妖魔種（岩石巨人）──而是與其對峙的兩人的頭上──

　　『史蒂芙閣下──妳是怎麼讓他們回復這麼多MP的！？』

　　沒錯……短短的三十分鐘……

　　雖說對於持續被頭目妖魔種（岩石巨人）的大量散彈攻擊的夥伴們來說，這時間絕對不算短暫──

　　但是要讓空與白的MP回復『將近三成』，三十分鐘實在是過於短暫。

　　緹兒與其他夥伴們疑惑的眼光，同時聚集在緊貼在眼前的史蒂芙身上，不過──

　　『～～～～我、絕、對不說！！而且也絕對不會再做同樣的事了！』

　　史蒂芙滿臉通紅地搖頭嚷嚷，拒絕回答。

　　然而，史蒂芙自己頭上的兩條計量表──『希望（HP與MP）』也回復了。

　　不僅如此……或許是錯覺，但是……

　　總覺得史蒂芙的皮膚看起來更有光澤、氣色更好了。見狀，眾人忍不住猜測起來……

　　──他們在裡面應該沒辦法做限制級的事才對。

　　既然這樣，空與白跟史蒂芙為什麼會恢復這麼多？她的反應又代表了什麼？

　　剛才三個人究竟在『袋子（這裡）』做了什麼……？

　　不只是緹兒，就連吉普莉爾與依蜜爾愛因也滿心好奇地窺探史蒂芙的臉。

　　有如要甩開她們的眼光似地，史蒂芙甩了甩頭──

　　『比起那種事，空、白──你們打算只靠兩個人戰鬥嗎！？』

　　『────！！』

　　這時候眾人才想起重要的事，頓時倒抽一口氣，同時將眼光轉向『袋子』之外。

　　不出所料──空的『聲光昏迷彈』對頭目的效果似乎特別短暫。

　　剛才倒地的岩石巨人已經起身。與之對峙的兩個人類種的身影，與那巨大身軀對比之下顯得渺小而脆弱。

　　如此令人絕望的光景，讓『袋子』內的夥伴們忍不住哀叫起來。但是──

　　「喂喂……妳們已經玩得夠過癮了吧？」

　　「……這次……該我們……玩了……♪」

　　──明明在短短三十分鐘前，兄妹倆還那麼地焦慮、憔悴，現在卻完全沒有一點絕望的樣子。

　　面對體型比自己大上好幾倍的巨石怪物，依然那麼泰然自若。

　　就跟平時一樣──兩人臉上浮現猙獰而桀驁不馴的笑容。

　　亦即──全人類種最強的遊戲玩家──『　　（空白）』的笑容。

　　「面對這點雜碎，只要有MP可用，我跟白──」

　　「……一定可以輕鬆『完封』……『秒殺』……對吧？」

　　──這是信賴著兄妹倆的緹兒與伊綱曾說過的話。

　　既然如此，那就回應她們的期待（要求），大展身手吧，！？

　　《～～～～～～～～～～～～～～～～～～！！》

　　岩石巨人大聲咆哮，同時揮舞巨大的手臂。

　　每一揮都會發射出大量的碎石散彈，夾帶著強大的破壞力。

　　身為普通人類，空與白不可能有方法避開。

　　面對敵人投來的、無法避免的『絕望（死）』，空與白依然氣定神閒，伸手觸碰自己左手腕──那兩條計量表之下的一排文字。

　　然後，兄妹倆舉起各自的『武器』──也就是他們的『希望的形體』首先是白的低聲呢喃。

　　「……『跳躍彈』……『尖頭中空彈』……」

　　的確，根本無法閃避那些巨石散彈。

　　但是──一開始就沒有閃避的必要吧──？

　　《～～～～～～～～～～～～～～～～～～！？》

　　雖然岩石巨人以右臂朝著空與白甩出了無數的碎石，不過──

　　連一顆碎石，都沒有打中一步也沒有移動的兩人。

　　接著，連左臂甩出的攻擊都得到一樣的結果。

　　目睹如此事實，岩石巨人以不明的語言嚷嚷了起來，大概是妖魔語吧。雖然聽不懂，不過不難猜到他一定是在叫著『無法理解』。

　　……白所施展的兩個《技能》……

　　分別是讓射出的子彈在命中處彈跳的──『跳躍彈』。

　　以及給子彈附加衝擊（擊退）效果的──『尖頭中空彈』，克服了因為攻擊沒有衝擊力，而無法遏止敵人行動的弱點，也就是白在這個遊戲中所面臨的最大瓶頸。

　　──岩石巨人無從得知。

　　從疊加了這兩個《技能》的白的兩把『機關手槍』射出的──即使沒有技能也必定會命中的──八發魔彈，竟能在本該貫穿空與白的碎石之間反覆彈跳，改變了所有碎石的軌道。

　　同時，岩石巨人的左手臂被子彈射穿，因為衝擊（擊退）效果而無法立即接著採取下一步的行動……

　　沒錯──岩石巨人無從得知。

　　這是精湛到極致境界的射擊技術，即使岩石巨人事先知道，也不可能理解、接受。

　　只有空一個人理所當然地理解此事，因此當他看到岩石巨人重新舉起手臂，準備再度發射碎石散彈時，也打從心底確信自己與妹妹絕對不會被任何一顆石子碰到。

　　因此，他既不恐懼，也沒有任何感慨，只是自顧自地蹲低身子，舉起自己的大口徑槍，在心裡意識著『自己希望的形體（武器）』……也就是自己的本質──

　　──在這個遊戲中，自己的希望將化形為『武器』。

　　每一個人的『武器』從外型到威力、甚至性能，都有極端的差異。

　　原因其實很簡單，就跟規則所說的完全一樣──因為那是『各自的希望的形體』。

　　──自己發動的攻擊，應該會造成這樣的損傷……

　　武器所發揮的威力，亦即一次攻擊所擊出的『希望（MP）』量，全憑自己希望的形態（印象）決定──！

　　因此過於強大的依蜜爾愛因，才會因為一次攻擊就釋盡了所有的希望（MP）。

　　吉普莉爾恐怕也是差不多的情況。既然這樣──

　　回過頭來看──他自己又如何呢……？

　　──對，我的『武器』很弱……那是當然的──因為我很弱！！

　　我再怎麼樣也無法跟依蜜爾愛因、伊綱、緹兒那樣的強者相提並論！！

　　也不是白那樣的天才──我只是個弱小的男人，只是個凡夫俗子────！！

　　我這種傢伙的『武器』──

　　當然不可能會是大口徑大火力的『對物狙擊槍』啊！？

　　我的這把『武器』（這個）其實是──發射多樣化『特殊彈』的────

　　────『特殊彈發射槍』────！！！！

　　「──裝甲破碎彈！！」

　　「喀！」的一聲，槍內自動換上了別的子彈。在感受到這觸感之後──空扣下扳機！

　　子彈伴隨著閃光射出，在飛至岩石巨人面前時突然爆開、分裂成無數的炸彈，將岩石巨人體表的外殼徹底擊碎、剝落──

　　這正是破壞妖魔種之『防具』──減低其防禦力的技能──！！

　　於是，白的子彈擊中頭目妖魔種（岩石巨人）的時候，終於能夠打出像樣的傷害值了。

　　不過，當然──還沒有結束。

　　不如說這只是開端──！

　　空猙獰地笑著這麼想，扣動扳機的同時繼續吼道：

　　「還沒完呢，再賞你一發『聲光昏迷彈』！！接著是『凝固汽油彈』、『毒氣噴射彈』！！」

　　岩石巨人再度被閃光與巨響剝奪五感與平衡感而倒下，緊接著被連續兩種特殊子彈噴出的烈焰與毒氣籠罩。

　　持續狀態異──空接連射出給予持續傷害的子彈，剝奪敵人的體力。

　　「就用這招解決你！！吃我一發──『反應誘爆彈』！！」

　　最後，空發動需要耗費大量MP的第五個《技能》──

　　釋出了一個只是貼在岩石巨人巨大的身體上的筒狀物。

　　──就這樣，岩石巨人無能為力地被打倒在地。

　　他的外殼──『防具』遭徹底破壞，防禦力降低後被烈焰與毒氣籠罩，只能可憐兮兮地扭動身體掙扎──

　　「哼哼、呼呼呼──哇～～～～哈哈哈！？天啊，我啊！！我這種角色！！竟然有一瞬間妄想跟敵人正面對決！？多麼愚昧的男人啊十九歲處男空！！」

　　沒錯──自己的武器，希望的形體，自己的本質──？

　　──那還用說嗎？當然是徹底的『阻撓敵方之人（Debuffer）』了──！！

　　「先封鎖敵人的行動！讓他無計可施！！等他動彈不得之後單方面地狠狠修理，最理想的結果當然是讓對手自滅，這才是常識啊～～～～對吧啊啊！？」

　　「……哥真是……太卑劣了……！太帥氣了……❤」

　　空與白愉快無比，高聲地如此宣言。

　　而岩石巨人就如同他們所說的，只能一面倒地被子彈攻擊著──

　　「怎麼啦！！剛才不是很囂張嗎！？站起來啊！？不過～就算你想站起來，我的『聲光昏迷彈』跟白的『尖頭中空彈』一樣會馬上滿滿地打在你身上喔喔喔嘎～嘎嘎！！」

　　「……哼、哈哈……雜碎、雜～碎❤說啊，什麼都沒辦法、做……只能等著被打倒……感覺怎麼樣……？至於我們……打倒什麼、都不能做的雜碎呢？感覺～超爽～的～❤」

　　砰砰砰砰砰砰砰砰砰砰……在持續不停的槍聲之中，即使是伊綱與緹兒都幾乎沒能打傷的岩石巨人，頭上的HP計量表毫不留情被快速削減。目睹如此景象──

　　『好、好驚人……空跟白真的只憑他們兩個人就快打倒頭目了喔，得斯！？』

　　『哼！我可是早就知道了喔！？他們兩個一定能輕易戰勝頭目！！』

　　『【再認】主人果然厲害。已確認本機的『好感度』再度提升……羞。』

　　『啊啊……真不愧是我的主人……My Lord……！真是太精采了！』

　　『……果然空跟白……才是真的「魔王」啊……』

　　『袋子』裡的夥伴們紛紛出聲讚嘆，其中約有一名倒是有些無奈……

　　──當『希望（HP與MP）』減低至一定程度以下，就會因為失望與絕望而導致動作轉為遲緩。現在岩石巨人已經無法任意活動身體，甚至不需要聲光昏迷彈的箝制了。

　　就在所有人都相信……空與白即將勝利的時候──狀況發生了。

　　就在岩石巨人頭上的HP計量表降至二成的瞬間──

　　同樣位於頭上──原本還剩三成的MP計量表，突然一下子歸零。

　　但是──

　　「呼～結束了結束了……真是棘手，防具都破壞掉了竟然還這麼硬。」

　　「……只有HP特別高（血厚）的、頭目……打起來真的、很麻煩、呢……」

　　空與白完全不在意的樣子──又或許是沒有察覺。

　　兄妹倆早已不把岩石巨人放在眼裡，轉身背對他。這時──

　　『主人！？敵人似乎還有動靜──！！』

　　『快、快調換！！快讓我出去！！』

　　『袋子』裡的夥伴們焦躁的聲音同時響了起來。

　　雖然還不知道那個岩石巨人打算搞什麼鬼，但是，他將在那般大肆破壞之後還剩三成的MP──全部消耗掉。

　　接下來他將發動的，肯定是先前的攻擊都無法比擬的──『大規模破壞』。夥伴們如此猜想著。

　　「白～她們竟然以為我們會沒料到『同歸於盡的自爆攻擊（最後一擊）』這種小把戲呢？妳來說給她們聽。」

　　「……嗯……別小看……『　　（空白）』……喔……？❤」

　　空與白笑著這麼說的──下一個瞬間。

　　──頭目妖魔種（岩石巨人）於剎那間迸射出光芒，然後──自爆了。

　　────

　　────────

　　『……………………啊？』

　　沒錯──自爆了……

　　岩石巨人的身上發生了小規模的爆炸，同時他所剩兩成的HP一瞬間消耗殆盡，最後倒下──至少在身為人類種的史蒂芙眼中，看起來是這樣。

　　但是，在非人的──高階種族眼中看到的，並非如此。

　　岩石巨人本來確實打算發動規模足以波及整個大廳的自爆──但是在那之前的一瞬間，黏在他身上的『小型筒狀物』發生反應、放出光芒。

　　岩石巨人發動於自爆的所有力量（MP）頓時反撲到自己身上，『自取滅亡』──史蒂芙以外的其他夥伴都理解了事實。

　　那即是空的第五個《技能》──『反應誘爆彈』之效果……

　　──『反應誘爆彈』──將敵人的攻擊MP轉換為對敵人自身造成的傷害……

　　技能本身沒有攻擊力，消耗的MP卻高得嚇人，乍看之下是相當不便的《技能》。但──

　　敵人的攻擊威力──消耗MP愈大，按照比例對敵人自己造成的傷害也愈大，使其自取滅亡──無疑是完全體現了空之本質的《技能》。

　　「最理想的狀態是請敵人自取滅亡，我之前不就這麼說了嗎？」

　　「……別人說、的話……要好～好、聽進去……喔♪」

　　第三十層的頭目妖魔種（岩石巨人）只剩下一點點HP──全身發光並逐漸消失。

　　空與白轉頭望向他，調皮地吐出舌頭，然後跟彼此舉手擊掌。

　　「嗯……這樣一來，打倒第三十層頭目的目標就順利達成了……」

　　「……那……我們……回去、吧……？」

　　■■■

　　如此若無其事地放話──成功實現目標的兩道小小的身影。

　　沒想到他們真的不需要肉盾的掩護以及任何輔助，就『秒殺』了岩石人族的族長。

　　──而如此過程，都被在『塔』外面的遊戲營運團隊透過投影螢幕看在眼裡。

　　魔王軍統合參謀本部的妖魔種們（工作人員們）全都沉默下來，吞了口口水。

　　……當然，他們還只是在第三十層。

　　他們甚至還沒通過這個『塔（迷宮）』的三分之一。

　　但是……那第三十層的頭目（岩石巨人）──無疑是遊戲中的『難關』之一才對。

　　甚至在四百零八年前來挑戰的地精種勇者團隊中，也有人在這裡被淘汰……

　　……在這之後，的確還有很多妖魔種等著他們挑戰。

　　其中當然不乏實力遠在岩石人族族長之上的強大個體。

　　但是，他們甚至讓岩石人族族長如字面意義般碰不到一根寒毛──

　　既然這樣，整座『塔』內到底有誰、到底該做什麼，才能阻止那兩人……？

　　連完全掌握『塔』內所有妖魔種（工作人員）資訊的營運團隊，都看不到戰勝『　　（空白）』的勝算。

　　不……不只如此──

　　「……莫非……他們真的能將『魔王』──？」

　　──說不定連魔王大人也會被他們打倒？

　　這當然是無比不敬的想法──卻閃過了營運團隊眾人的腦中。

　　像是要代表大家發聲般，名為蓋納烏•伊的骷髏說溜了嘴，此番失言簡直是罪該萬死。不過──

　　「嘎～～哈哈！！終於出現值得本王親自對付的對手啦！！好極、好極！！謝勒•赫，本王要稱讚妳！！這些傢伙的確是本王所盼望的勇者！！」

　　「是！哼哼……魔王大人，一切都如您所願……」

　　魔王本人──被謝勒•赫抱在懷中的魔王之碎片──卻大笑起來。

　　看他笑得狂傲不羈，眾人鬆了一口氣，並慚愧地修正自己的想法。

　　──魔王大人可是妖魔種（我等）的創造主。是毀滅一切、自身卻絕對不滅的絕對幻想。

　　當然不會有任何能打倒他的存在──一定是這樣……！！

　　『……嗯，回去吧……不然乾脆死一死算了……什麼鬼能力嘛，除了阻撓別人（減益）之外一無是處……只有扯後腿特別在行的處男，到底是誰允許我（這傢伙）繼續呼吸的……？』

　　『……嗯，那哥……我們一起死吧……？反正白……無論做什麼……胸部都……不會變大……其實白……早就、心知肚明……』

　　回應緹兒與伊綱的『期待（要求）』，兄妹只憑自己兩個人大顯身手之後──

　　各自的『希望（MP）』都剩下不到一成，心神完全被絕望所占據。並且──

　　『哇啊啊啊！？「調換」！！所、所有人都從「袋子」裡出來啊！！』

　　『空！白！你們要是死了，伊綱會很～～難過的喔，得斯！？』

　　『【緊急】思考對策。【鎖定】根據主人說過的話──還好嗎？要不要揉胸部？』

　　『話說回來，你們兩個──要是空閣下的「反應誘爆彈」沒成功的話，你們打算怎麼辦！？剩下這點MP，根本無法消耗頭目剩下的兩成HP吧！？』

　　『……明明就、沒有胸部……還大放厥詞……白會、以死謝罪的……原諒白？』

　　『是的對不起我就是個沒有規劃就誕生下來的沒有規劃的處男，至少讓我有規劃地歸西吧。』

　　『吉、吉普莉爾！！現在馬上發動空間轉移，拜託了啊啊啊！？』

　　『馬、馬上來！！兩位主人，請再撐個幾秒鐘，請把持住心神！！』

　　晚了一步才察覺苗頭不對的夥伴們，吵吵鬧鬧地從『袋子』裡出來、轉移（消失）。看到這幅景象──

　　……嗯……說不定還不需要魔王大人親自出馬？

　　搞不好他們會自取滅亡？

　　妖魔種們（營運團隊）對兄妹倆暴漲的評價瞬間暴跌，微笑著望著螢幕。

　　「……謝勒•赫，那些傢伙真的能來到本王的面前嗎？」

　　「哼哼……哼哼哼…………………………………………是，吾王……？」

　　魔王瞇起眼睛，冷冷地問道。謝勒•赫的蛇眼首度移開目光，聲音顫抖著……

　　■■■

　　──一天十層。

　　搜遍每一個角落，打倒頭目之後──回去。

　　然後花兩天的時間，拚命地設法讓『希望（精神）』復原。

　　翌日則一鼓作氣地通過已經探索過的階層，回到前一次的撤退地點。

　　然後再前進十層，打倒頭目之後再回到起點……

　　空一行人反覆實踐這些步驟，緩慢但確實地攻略著『塔（迷宮）』。

　　迷宮內的景色每十層都不同，有美麗的海灘，也有耀眼的沙漠。

　　階層愈高，小兵跟頭目的實力也愈強──

　　即使如此，由於夥伴們紛紛解鎖《技能》，加上在探索途中找到的寶箱中的裝備，空一行人攻略得很順利。

　　部分裝備在頭目戰中耗損掉──主要是穿在史蒂芙身上的鎧甲，遭粉碎之後害她全身赤裸──不過有著強力效果的裝備仍保留著。

　　就這樣──到了開始攻略『塔（迷宮）』後的第十三天。

　　空一行人展開第五次的『塔（迷宮）』之征戰，在第五十一層──

　　「呼哈哈──哈～哈哈哈，來了來了來了！就是要這樣才對啊！？」

　　「空──！？你、你做了什麼好事！？」

　　關卡的場景是火山地區，眼下有岩槳在流動。

　　無數陡峭的高崖佇立於岩漿之上，彼此之間有吊橋相連，形成迷宮。只要踏錯一步就會跌入岩漿，立即死亡，結束遊戲。到處都是如此致命的地形。但是──

　　伊綱快步奔馳，正在逃避敵人的追擊。被她扛在背上的空卻在歡喜地大笑。

　　緹兒同樣在拚命地逃跑，被她扛在背上的史蒂芙發出的驚叫聲，在迷宮內發生回響……

　　「剛才敵人明明還沒察覺我們，你幹嘛主動出手攻擊啊！？」

　　「這還用說嗎！？當然是因為終於出現了啊──美少女型的妖魔種！！」

　　如空所說──正在追擊一行人的，是雙臂為翅膀的飛行型妖魔種（小兵）。

　　──面對大群赤裸著身子的鷹身女妖，空顯得非常歡樂地回道。

　　在這之前遇到的妖魔種（敵人），雖然不乏人型的，但仍是『魔物（怪物）』。

　　美少女型的是『魔族』──上位個體，必定比較強，本來以為要到更後面的關卡才會出現！

　　沒想到好機會卻來得比預期中的還要早，空立即判斷這正是自己的《技能》發揮本領的時候──！！

　　在踏入第五十一層，看到一群飛行的鷹身女妖時，他便連續發射子彈，

　　──沒錯……他射出了『裝甲破碎彈』──

　　這是用來降低防禦力的技能，能破壞骷髏士兵的鎧甲與岩石巨人的外殼！

　　既然這樣──當然也能用來破壞美少女型妖魔種（鷹身女妖們）的『防具（衣服）』！！

　　於是，鷹身女妖們滿心怒火──同時巧妙地遮掩重要部位，凶猛地飛過來攻擊他們一行人，同時口中不斷怒吼著。

　　「吉普莉爾！她們說的是妖魔語嗎！？雖然我大概猜得到，不過她們在說什麼！？」

　　『袋子』裡的吉普莉爾立即回答空的疑問。

　　『意譯後是──「這完全是性騷擾，你明白嗎！？如果你以為在遊戲中就可以做這種事的話，我們會透過律師採取法律途徑喔！？」──她們是這麼說的，主人♪』

　　大致上跟預想的一樣，但鷹身女妖們憤怒的訴訟宣言，其文明程度讓空有些意外。

　　「那妳幫我這麼告訴她們──『少囉唆！！我們也一樣防具被破壞後會裸體！！條件是對等的，要告就去告把遊戲設計成這樣的妳們的主管！！』就這樣！！」

　　「我們被迫裸體的明明就只有我一個！？」

　　「空、空！伊綱可以打倒她們嗎，得斯！？」

　　「在這種立足點被她們用羽毛射擊，要持續躲避其實有點棘手！！」

　　夥伴們七嘴八舌地提出要求，不過空依然表現得像個稱職的司令官！

　　他一瞬間就做出判斷，針對史蒂芙以外的夥伴們的要求，精確地做出指示！

　　「別擔心！！她們因為羞恥心的關係，不得不邊飛邊遮掩重要部位──因此我們只需要加快速度拉開距離，同時用史蒂芙的盾牌抵擋來自後方的攻擊就行了，沒必要閃避！就這樣繼續探索！！這樣我也大飽眼福，補回了使用《技能》所消耗的MP！！而且說不定還能藉此破壞史蒂芙身上的鎧甲！！依蜜爾愛因，把妳看到的都錄成影片檔，回去之後傳到我的手機！！可以吧！？」

　　『【報告】已經在錄影中。縮放比例、畫質、影格速率皆為最大，仔細記錄所有細節中。』

　　「……哥……用白的『尖頭中空彈』……只攻擊遮掩胸部的翅膀（手臂）的話……發揮擊退效果……就能只露出上面……而不會、暴露下面……？」

　　「妳說什麼？我的妹妹真是太天才了！！就這麼辦！白，拜託了！！」

　　「各位鷹身女妖～！？如果妳們要告這兩個傢伙，也請讓我加入原告方吧！？」

　　──在這踏錯一步就會喪命的關卡中，空一行人勢如破竹地前進，顯得非常歡樂。

　　就這樣────…………

　　──一行人輕易地通過了第五十九層。

　　空一行人正站在一條長長的通道上。通道的另一頭有一扇門，第六十層的頭目應該就在那門後等著。

　　不過，在通道的兩旁──有兩具看起來很強的重裝鎧甲守備著，應該是頭目房間的守衛吧。

　　這兩具中頭目妖魔種（活鎧甲），即使看到空一行人出現，也沒有要過來攻擊的樣子。

　　一行人不知所措地默默站在這裡，已經過了快二十分鐘。

　　「……是不是差不多該決定怎麼做了？他們看起來很強呢。」

　　『【肯定】根據技能「個體分析」的結果──他們各自的戰鬥力相當於第十層頭目（牛頭人）的九十一％。』

　　「既然這樣，今天就只好放棄攻略頭目了。誰教某兩人為了無聊的事浪費了不少MP？……為什麼要在這裡猶豫二十分鐘以上？」

　　聽了『袋子』內傳來的報告，史蒂芙瞇起眼睛，再次望著空與白問道。

　　──這扇門後方的第六十層守關頭目有多強大，目前仍不得而知。但是──

　　我方目前的平均所剩MP大約是『六成多』──

　　要是跟兩具實力與第十層頭目（牛頭人）差不多強大的敵人戰鬥，肯定沒有餘力對付頭目。

　　既然這樣，目前能採取的選擇就只有兩個。

　　其一是先打倒這兩具中頭目妖魔種（活鎧甲），然後折返，要不然就是──

　　「……我先聲明，別指望我會答應用上次那種方式讓你們回復MP喔？」

　　──MP消耗是顧著給鷹身女妖與蛇身女妖爆衣的後果，史蒂芙不想為這種事收拾爛攤子，態度非常堅決。

　　因此，實際上空現在只有一個選擇。面對史蒂芙的眼光指控，空卻──

　　「不……我在等他們離開那裡。」

　　「……什麼？」

　　沒想到，空正在實施第三個選項。除了白以外的夥伴們都不解地歪起了頭。

　　「妳們又忘了嗎？這魔王領地──可是超級正派經營的國家呢。」

　　如空所說──在這遊戲之中，目前為止偶爾會遭遇妖魔種（敵人）明明沒有被打倒、甚至還沒交戰，就突然消失無蹤的狀況。

　　因此──空這麼說著，眼光轉向白。白點了點頭，

　　「…………再十秒……九……八……」

　　「好，差不多該走了。各位──跑起來！！」

　　突然，空與白朝著兩具守衛快步衝了出去，其餘三人連忙跟上。

　　史蒂芙以為說了這麼多，結果還是要戰鬥，做好了心理準備並舉起盾牌，然而──

　　「……二……一……──零～……♪」

　　白如此喃喃的同時，兩具活鎧甲的身影突然消失無蹤。

　　────────咦？

　　「好耶！！我們就這樣順勢衝進頭目的房間囉──所有人，準備戰鬥！！」

　　「等、等等！？這、這到底是怎麼一回事！？」

　　史蒂芙疑惑地嚷嚷了起來，代表空與白以外的夥伴們說出心聲。

　　「這還用說嗎？當然是因為──『換班』的時間到了！！」

　　空邊說邊跑，領著一行人快速往兩具活鎧甲原本所在的位置前進。

　　「上次妳們也聽到了，這『塔（遊戲）』內的工作人員全天二十四小時輪四班，也就是說──他們『準時下班』了！」

　　──在中頭目（活鎧甲）分秒不差地準時下班的同時，空一行人通過了他們所守著的位置。

　　於是，一行人來到了頭目房間的門前。門前的封印解除，逐漸開啟。而在他們的背後──

　　「在來換班的工作人員出現之前有短短數秒的空檔──這樣一來，我們就能省略中頭目戰了！！」

　　兩具活鎧甲再度出現。不出所料，他們並沒有從後方追來……

　　「啊，那個──難道說，頭目被打倒一次之後就不再出現的機制，其實是……」

　　緹兒看起來終於明白了。空笑著對她點頭。

　　沒錯──就如同謝勒•赫所說，『塔』內的妖魔種（工作人員）們似乎會在『希望（HP）』即將歸零前──被轉移到『塔』外，領取職場傷害津貼，並開始休『公傷病假』。

　　──陷入『絕望』直到『希望』即將枯竭（歸零）的前一秒的妖魔種（工作人員）……這就表示！

　　「精神受到了嚴重傷害的員工……至少讓他們休息一個月以上的『長期療養假』，才是理所當然的吧？而頭目都是由無可取代的人才（特殊怪物）擔任，無法找到同樣的員工來換班！員工福利萬歲♪」

　　──目前為止被打倒的頭目妖魔種（岩石巨人）們……

　　包括牛頭人、巨大植物（三腳樹）、岩石巨人等怪物……

　　那些怪物現在應該都在休有薪假，過著安靜又平穩的療養生活。想像如此情景──

　　「啊啊……多麼正派的職場啊……！」

　　史蒂芙忍不住感動地讚嘆起來，一行人從完全敞開的大門奔進了頭目的房間。

　　在大廳中央守候的，是第六十層的頭目──與雙頭狼合而為一的狼少女（地獄魔狼）。確認其存在的同時──

　　「發現美少女！！立即發射『裝甲破碎彈』！！……可惡！！真不愧是第六十層的頭目，光被子彈打中一發也不會爆衣！！既然這樣，就打到妳爆衣為止！！各位啊啊，儘管交給我吧啊～～啊啊！！」

　　「……緹兒、小伊！支援哥……到他……成功爆衣為止……！」

　　「意思是要我們節省MP直到頭目的防禦力降低為止吧，包在我身上！！」

　　『【訂正】推測主人的行動是為了讓對象（頭目）的裸體時間與本機的錄影時間達到最大化。』

　　「啊，原來是為了這種目的啊！？真拿這個弟弟沒辦法呢～瞭解啦！」

　　眼看自己職場（毛線團隊）的成員猛烈地對頭目妖魔種（美少女）展開性騷擾行為──

　　──我想跳槽去魔王軍了……

　　望著逐漸被迫脫去衣物的可憐雙頭狼少女（地獄魔狼），一道淚光沿著臉頰滑下，史蒂芙舉起了『大盾』──……

　　■■■

　　第六十層的頭目──地獄魔狼少女被徹底脫光了衣服，然後被打敗了。

　　之後，一行人藉著空間轉移（里雷米多）回到入口處。空在美女與美少女的包圍下就寢，早上神清氣爽地起床。

　　……早晨的陽光從小窗照進『準備室』──西裝筆挺的骷髏與謝勒•赫跟之前一樣地運來大量的食材。在他們的旁邊，史蒂芙忙碌地做菜，反覆進出廚房，把她做的料理端給吉普莉爾與依蜜爾愛因吃。一行人現在已經不需要指導，因此緹兒有時間喝酒，同時保養自己的靈裝（大槌）。

　　白正在做伸展操，空則在她的身旁做重訓……

　　兩個星期下來，這樣的生活已經成為一行人的日常。

　　而毛球──『魔王』也同樣地……

　　「……我說你們啊，為什麼每次都要回來一趟……？」

　　他每天都問同樣的問題，而剛做完訓練菜單的空擦著汗，每天回答同樣的話。

　　「喂喂，身為國家元首，難道要否定自己國家的制度嗎？勞動八小時、完全週休三日是你們的制度，不是嗎？另外，八小時是工時上限，而不是底限喔？你要是再挑剔，我可要向勞基會控訴你。」

　　「哪有勇者挑戰魔王還要按照勞基法的！？更何況你們根本是工作一天、休息兩天，週休四日以上耶！？遊戲營運團隊跟在最頂層等待的本王都已經連續上班十四天了喔！？」

　　毛球如此主張，一旁的骷髏也喀喀地點頭附和，頭骨看起來顯得有些疲憊──

　　「……你不是……在這裡、嗎？」

　　「你們也跟著休假就好啦。反正我們也在休假。」

　　空與白還是一樣，完全不當一回事。

　　「～～～～本王要說的才不是這個！！雖然我不知道你們躲在『袋子』裡幹什麼，但是既然有途中回復的方法，那就可以更積極地前進吧！？然後，本王都懶得吐槽了所以最近一直都沒說，不過──差不多也該阻止這隻小狗把本王當毛球玩了！不然本王真的要哭了喔！？」

　　「今天絕不放你走，得斯。你好香，得斯。今天得跟伊綱一起睡，得斯。」

　　如他所說，他每天一來到這裡便會被伊綱抓去輕咬、玩弄──被拖進伊綱的日常生活裡。

　　毛球眼眶泛起淚水吶喊完，空等人的眼光則同時轉向史蒂芙。

　　──除了空與白以外的夥伴們，還不知道史蒂芙的緊急MP回復手段（治愈）的詳情。

　　眾人以帶著些許期待的眼光望著她，期盼她今天會公開。

　　「……我絕對不說，以後也絕對不再做那種事了喔？絕、對、喔！？」

　　「──毛球，聽到了吧？事情就是這樣，就別再計較了，看是要去放假還是繼續連續上班都隨便你們。」

　　史蒂芙完全不留餘地地拒絕回答，一行人不滿地嘟起嘴唇。

　　然後──

　　「哼、哼，也罷。本王寬宏大量，而且是不滅的存在，時間對本王是沒有意義的喔！？」

　　事到如今，毛球還想裝出威嚴的模樣。不過，眾人早就理解了他的心思。

　　──這顆毛球（魔王）……只是閒得發慌，想要我們理他吧……

　　「總而言之，時間到了你們自然會來找本王對吧。好，那本王就等你們來！！」

　　沒察覺眾人的心思，毛球笑容滿面地繼續說道。

　　「勇者們啊，無論要耗上幾年的歲月──你們都必須花費有限的生命，來試圖討伐本王，聽到了嗎！？嘎～哈哈────我說，本王想要帥氣地離開，還不快放手，小狗！！」

　　「不要、得斯……！今天一定要一起睡，得斯！唔唔唔唔唔！！」

　　伊綱今天也跟往常一樣，奮力抵抗卻徒勞無功。

　　西裝筆挺的骷髏跟謝勒•赫鞠躬行禮完離去後，毛球的身影也跟著消失無蹤。

　　伊綱只能依依不捨地在『準備室』內低吼。

　　這時候──史蒂芙喃喃自語地說了一句樂觀的話。

　　「不過，他說的沒錯，照這樣下去，只要我們花費足夠的時間，似乎真的能夠破關呢！」

　　──途中遭遇的妖魔種（敵人）的確是愈來愈強大。

　　頭目自然不在話下，即使是面對小兵，稍有不慎就可能遭受致命傷。

　　何況空與白只要有一個閃失就可能喪命，這樣危險的狀況也依然沒變。

　　不過，即使如此──

　　──在第三十層，實力已經變得無人能敵的空與白，後來又各解鎖了一項《技能》──

　　緹兒則是三項，伊綱二項，史蒂芙也多解鎖了一項《技能》。

　　途中撿到的裝備也幾乎沒有用掉，而且還有依蜜爾愛因強大的瞬間火力可用。

　　更重要的是──有吉普莉爾的空間轉移，一行人即使是在戰鬥中也能回去出發地點……

　　因此即使是在跟頭目戰鬥的時候，萬一陷入險境，也能隨時撤退。

　　而回復『希望（HP與MP）』之後，便可以無數次地重新挑戰……

　　「的確……在這樣的條件下，已經找不到在這個遊戲中輸的可能性了呢。」

　　「就這樣前進到最頂（一百）層，打倒魔王就能破關了！」

　　對於史蒂芙的樂觀看法，其他夥伴們也紛紛點頭贊同。

　　只有跟白一起去淋浴間沖洗汗水的空沒有點頭，默默地思索。

　　他重新思考起先前就一直存在的幾個疑問……

　　──那些是許多有『魔王』登場的RPG遊戲共通的大量疑問……

　　例如──『為什麼魔王軍要毀滅世界？』。

　　還有『為什麼在旅館睡覺就能回復HP與MP？』。

　　以及──『為什麼魔王城裡有「寶箱」？』……不只這些……

　　『為什麼敵人的屍體會消失？』、『為什麼頭目不會再度登場？』……

　　……這些都是空心裡長年未解的疑問，也是對遊戲機制的吐槽。

　　不過，在這個世界、這個遊戲中，對於這些疑問，大多都提出了合理的解答。

　　──但是……既然這樣……

　　剛才那顆毛球──『魔王』有如理所當然似地說出某一句『台詞』時，卻是笑容滿面──滿懷期待與希望，同時透露出有些不一樣的情緒。

　　那雖然是司空見慣的台詞，對空來說卻是自幼就百思不解的疑問──

　　──如果這『最大的疑問』也能得到解答的話──

　　「……說不定事情沒有那麼簡單……」

　　空陰沉而憂鬱地如此呢喃……

　　■■■

　　在艾爾奇亞共和國政廳──議院內閣主席辦公室。

　　克拉米依然板著一張臉，淡定地處理令人作嘔的大量文件。

　　忽然一張報告書的內容吸引了她的注意。上面提到聯邦（空一行人）開始挑戰『魔王』，至今已經過了二個星期。

　　她心裡不經意浮現了某個疑問，向在身旁幫忙的好朋友──菲爾提起……

　　「……菲，『魔王』這次為什麼只向艾爾奇亞聯邦宣戰呢？」

　　──在這次之前，『魔王』每次復活──都會向全世界宣戰。

　　無論是大戰時代、還是盟約成立後──即使是四百一十五年前也是一樣。

　　為什麼唯獨這一次不同……？這是克拉米的疑問。不過──

　　「諜報局的見解呢～似乎認為是智將謝勒•赫說服『魔王』這麼做的喔～畢竟妖魔種姑且算是『戰線』這一邊的……？雖然我也覺得怪怪的就是了～……」

　　菲爾似乎也早就有同樣的疑問，到現在仍然沒找到可說服自己的解答。

　　而且智將謝勒•赫本人也已經『辭去』了魔王軍最高幹部的職位……

　　──無論是遊戲本身還是目前的狀況，仍然有太多無解的疑問，菲爾也沉思了起來。

　　但是──

　　忽然地，克拉米的腦海中又浮現了其他的疑問。

　　……她無法判定，那疑問究竟是來自她自己的思考，還是空的記憶讓她想起的。

　　「……菲……『魔王』到底是什麼呢？」

　　「……嗯～？就是……世界滅亡的幻想種啊～？」

　　菲爾訝異地回答克拉米的疑問。

　　這是克拉米聽過無數次的答案，無數的資料上都是如此記載的。

　　但是，每當接收到這樣的說明──克拉米總覺得哪裡不太對勁。

　　只是她說不出來哪裡不對勁，只好把心裡的疑問壓下去。

　　然而這次──她彷彿要探索那違和感的來源般，開口道……

　　「……我指的不是這個……我的疑問是『魔王』本身的存在。」

　　看菲爾仍然一臉疑惑，克拉米慎選語詞，試著繼續說明她的疑問──

　　「……首先，這個『魔王』的遊戲不管怎麼想都很不自然，不是嗎？」

　　──只要贏了就能獲取『魔王』的一切的遊戲。

　　不只是能掌握其生死，還能自在地掌控其所創造的存在──掌控『妖魔種的棋子』。

　　然而──在賭注的天平、『魔王』盤面的另一側，挑戰者所放上的卻只有『絕望』。而且──

　　「這個遊戲的玩家裡，沒有任何一個是有資格以『種族的棋子』當賭注的全權代理者。」

　　──空與白在人類種勢力一分為二，也就是在這艾爾奇亞共和國成立的時候，就不再是人類種的全權代理者，只是艾爾奇亞王國的全權代理者而已。

　　不只是兄妹倆，吉普莉爾、依蜜爾愛因、尼伊緹兒威爾古、初瀨伊綱、史蒂芬妮•多拉也一樣……

　　「既然這樣，『魔王』在這個遊戲中獲勝，能夠得到什麼？不惜讓自己的性命跟整個妖魔種暴露在危險之下，也要募集玩家來挑戰自己──到底是為了追求什麼……？」

　　「──我知道了，妳的意思是『這個遊戲背後可能另有內幕』對吧～？」

　　在得知遊戲規則的時候，菲爾也察覺了同樣的事。她理解了克拉米的意思。

　　在從窗外照進來的紅色月光下，菲爾臉上浮現淺笑。

　　正當她要開口說出自己所掌握的『內幕』時──

　　「──不，不對，那應該是比這更基本的……」

　　「…………？」

　　──克拉米不停地思索，陸續搖頭否認各種假設。

　　她繼續說出心裡的想法，試圖摸索心裡那股異樣感的來源……

　　「在大戰的時代，『魔王』也同樣地──雖然不是以遊戲的形式──募集了『勇者』來討伐自己。身為世界滅亡的幻想、裝置，為什麼要做這種事？簡直就像是──」

　　────

　　……簡直就像是……

　　說到這裡，克拉米終於找到了不對勁感受的來源。

　　看來，這果然是來自空（那傢伙）的記憶，是空（那傢伙）的疑問……

　　──那是在空的記憶中，對於在無數創作中登場的『魔王』之共通疑問……

　　不知為何要毀滅世界的存在，又不知為何總是那麼剛好地存在能夠打倒他的手段。

　　這樣的『絕對之惡』的存在，有太多的疑點跟吐槽點。

　　其中最大的疑問，自然是────

　　「……『魔王』為什麼要採取不管怎麼看都是為了讓自己被打倒的行動呢？」

　　「────────這……」

　　──嘴巴上說要毀滅世界，但是其所作所為不管怎麼看，都像是在追求自己的滅亡──如此矛盾的存在。

　　簡直就像為了讓劇情進行而不得不這麼做似的──

　　──像是方便的舞台裝置般的幻想。莫非──

　　「名為世界滅亡的幻想（魔王），究竟是生自什麼人、什麼樣的共同幻想呢……？」

　　「……………………」

　　這個問題，菲爾也無法回答。

　　但是空的記憶，讓克拉米推導出了一個假設……

　　──空與白原本世界的『魔王』，只是存在於創作中的人物。

　　名符其實地──其誕生僅作為玩家為了破關而必須克服的障礙（裝置）。

　　但是……在這個棋盤上的世界（迪司博德）──『魔王』是明確而真實的存在。

　　即使如此，在這個世界，『魔王』仍然只是有如舞台裝置般的『絕對之惡』的存在。

　　──如果說幻想種……『魔王』……是生自思念的存在。

　　如果事實真的跟空的記憶所推導出來的假說一樣……

　　「……這樣實在是……太殘酷了……」

　　與之相比，桌上這一大堆令人作嘔的文件根本是小意思。

　　只願這醜惡無比的假設不是事實。

　　望著遠方──魔王領地所在的方向──克拉米有如要嘔吐般地如此祈求著……

　　■■■

　　──開始攻略『塔（迷宮）』之後的第十九天。

　　空一行人展開第七次『塔（迷宮）』之征戰，來到了第七十一層──不出所料，景色又完全變了個樣。

　　到處都是噁心的毒沼澤，場景就像某個動不動就讓玩家角色喪命的、殘暴遊戲的腐敗山谷關卡一樣。

　　接著一行人抵達了第八十層，面對的頭目──是個極為貌美的蜘蛛女妖（阿剌克涅），想必是非常高階的妖魔種個體，一行人好不容易才擊倒了她──沒錯，好不容易……

　　「可惡……雖說只要返回出發地點就能回復，但是這種『失望』的感覺還是每次都不習慣啊……」

　　空說的沒錯──每次與強敵對戰，總是免不了要連續使用《技能》，『希望（MP）』也會跟著大量耗損──這次一行人被耗損得只剩下二成。

　　因為精神狀態惡化與疲勞，空的表情顯得十分憔悴，但史蒂芙卻瞪著他說道：

　　「……剛才不但喜孜孜地脫頭目──妖魔種女性（阿剌克涅）的衣服，還推倒人家，不讓人家遮掩胸部，從頭性騷擾到尾還賊笑的男人，實在沒資格露出現在這樣的表情……這是你自作自受。」

　　『【否定】主人的行動並非毫無意義，全都是兼顧了實質利益的行動，在戰術上是有意義的。』

　　『而且小多啊，賢者時間是健全的人類種男性都會有的正常反應喔♪』

　　『袋子』裡的兩個夥伴如此評價這次的戰鬥。

　　雖然史蒂芙並非完全贊同，不過空所說的話本身她倒是不反對。

　　除了空之外，白、緹兒、伊綱，甚至是史蒂芙自己，在這一戰中都被迫耗損了大量的MP，深刻的精神疲勞全都表現在神情上。

　　的確……只要回去休息就能回復──換句話說，總是能夠重振旗鼓。

　　但是，每次那深刻的『失望』──感受沮喪的情緒這件事本身是無法避免的。

　　這樣的情況──今後還要繼續反覆體驗。

　　思及此，一行人臉上顯得更憔悴了。見狀──

　　「不、不過！再來就只剩第九十層的一個頭目而已！！只要再通過二十層──去最頂（一百）層打倒『魔王』，遊戲就能破關了──再撐一下子吧♪」

　　史蒂芙本身也因為『希望（HP與MP）』的耗損而精神不濟，不過她勉強搖搖頭，盡可能裝出開朗的態度，強顔歡笑地鼓勵夥伴們。但是──

　　「──那可不一定……」

　　「……………………咦？」

　　──可惡……『希望（MP）』衰減的影響似乎超過了他的掌握。

　　將心裡話脫口而出之後，不但蹐蹋了史蒂芙的好意──還說出了目前還不該說的話。

　　這話是什麼意思？發現夥伴們都以疑問的眼光看著自己，空在心裡咂舌，責罵自己的失言。

　　他瞥了一眼頭目房間另一頭敞開的大門，也就是通往上層的階梯入口，這麼說──

　　「……今天……我們再前進一層看看吧……」

　　「──咦？可、可是，大家都──應該說，空你自己看起來也已經到極限了。」

　　「嗯……似乎是這樣呢。所以我們上去瞄一眼之後，就馬上用空間轉移回去。既然不戰鬥──吉普莉爾、依蜜爾愛因，妳們先從『袋子』裡出來，做好轉移的準備。」

　　空語氣平淡地說完，踩著沉重的腳步踏上階梯。

　　加上依指示從『袋子』裡出來的兩人，六名夥伴看到空這樣雖然滿心困惑，仍然隨後跟上。

　　──就算這時候回去，休息一天──再隔天過來一樣會知道。

　　既然這樣──先上去看看，多一點時間做心理準備，也不失為是一個辦法──空是這麼打算的。

　　為了避免自己繼續在意剛才的失言，空上階梯的同時，回顧起先前通過的關卡。

　　也就是……這每十層樓景觀都會截然不同的『塔（迷宮）』……

　　──最初的場景是莊嚴的城堡，看起來就像是聖王居住的地方。

　　接著是有如樂園般的森林。然後是充滿大自然奧祕的鐘乳石洞。

　　之後是碧藍的大海，與在陽光下閃閃發亮的海口沙灘，以及隨處有耀眼寶石般綠洲座落的沙漠……

　　前半段的關卡都是美麗無邊的景色。

　　但是──到了第五十一層，風格便驟然一變。

　　不由分說地讓人意識到死亡危險的火山地帶、烏雲與濃霧籠罩的廢墟。

　　通過那些地方後，抵達的是佈滿瘴氣的毒沼澤山谷……

　　──既然這樣，應該差不多了吧。

　　「……我想我們差不多……能看到『魔王』的本質了……」

　　空如此喃喃自語，拖著沉重的腳步，踏上最後一級階梯。

　　結果──就如同空的預告。

　　踏上第八十一層──一行人目睹了眼前的景象。

　　「────────這是……什麼啊……」

　　面對呈現眼前的光景，一行人說不出話來，甚至連哀叫都無能為力。

　　那正是──空所預料到的『答案』。

　　亦即──『魔王』這過於方便的，『絕對之惡』存在的理由。

　　如果真的要找個合理的解釋，料想得到的答案就只有一個──

　　終於目睹自己的假設成真，空的臉上浮現複雜的苦笑。

　　──果然是這麼回事啊…………

　　◎

　　RPG結局

　　……在很久、很久，遙遠的以前。

　　眾神之間的爭戰，導致某一塊陸地浮上了空中。

　　強大無比、等同大陸板塊碰撞般的威力餘波，偶然導致這塊陸地浮上了空中。

　　陸地在空中逐漸崩解──成為往大地降落的災禍，最後完全瓦解，消失不見……

　　那是來自偶然的單純天災。但是……

　　──在具知性者的記憶與紀錄中，那被視為『浮在天上的災禍』。

　　經過長如永恆的時光──得到了『核』，最終成為幻想種……

　　──一開始是誰最先這麼稱呼的，沒有人知道。

　　只知道不知不覺間──此幻想有了名字，被稱為《阿邦特•赫伊姆》。

　　然而──那只是浮在空中、持續對大地降下災禍的存在……

　　是只為了重現過往的天災而存在的裝置，單純只是個機關（系統）。

　　並沒有任何目的、害意──甚至連被稱為自我的意識都沒有。

　　只因為有人畏懼，因為有人幻想天災日後會再度降臨。

　　因為有人期望──它才會存在。

　　那僅僅只是意外誕生的『怪物』而已……

　　怪物為何要散播災禍？

　　──那是……因為他是怪物。

　　──因為他就是這樣的存在。

　　因為他是被作為這種存在而誕生的幻想（現象）。

　　不會有人去問雲為什麼要下雨，當然雲也不會回答。

　　那怪物就像雲一樣──只是浮在空中、降下災禍──

　　────…………

　　「──！？是、是光喵……終、終於抵達了喵！！哼、哼哼哼哼，好了～阿邦君，就聽聽你怎麼解釋吧？──竟然忽視我，到底是什麼意思喵～～！？」

　　趴在地上對某人這麼叫道的，是頭上一邊有角的天翼種。

　　那是，手持登山用的冰斧，頭戴安全帽──氣喘如牛，奄奄一息的阿茲莉爾……

　　「以跟人類種差不多的體能來到阿邦君的『核（這裡）』可是很辛苦的喵！？再說怎麼都沒人要幫我，不過就是在空間上開個孔而已嘛喵！？我這輩子可是從沒用過登山冰斧這種東西喵，話說貴為天翼種的族長，為什麼非得親自做挖洞這種苦工不可啊啊啊喵！？」

　　滿腹牢騷的她，現在所在的地點是──過去的主人的玉座之前。

　　是名為阿邦特•赫伊姆的幻想種的最深處……也就是──

　　「……………………」

　　那個存在一直默默地聽著阿茲莉爾發牢騷，這時候才緩慢地轉過頭來。

　　不過，他很快地又把眼光移開，眼神空洞，像是在看著不是這裡的某個別的地方。那是一名少年──看起來像是少年的存在。

　　少年身體一半以上的部位，都被藍白色的結晶覆蓋，很明顯地不是人。

　　頭上一邊的角，證明他是與阿茲莉爾共享力量的存在。單眼有如作夢般迷濛的人型存在……

　　亦即──此處正是阿邦特•赫伊姆的『核』所佇立的空間……

　　「喔……你真的這麼在乎那個喵～？讓你在意到連理都不理我的地步喵！？」

　　大約從一個月前開始──阿茲莉爾發現阿邦特•赫伊姆不再回應自己的呼喚。

　　三天前──她決定直接去找『核』，這樣一來對方就無法忽視她了。

　　下定決心之後，阿茲莉爾整整三天持續挖洞，終於抵達了『核』所在的空間。

　　但是，即使來到面前，對方依然對她視若無睹──

　　──再不理我，我真的要哭了喵？

　　阿茲莉爾眼眶泛淚，以眼光向對方控訴，但是──

　　「……我很在意……？那個幻想種──？」

　　面無表情的少年再度望向阿茲莉爾，對她微微地歪起頭。

　　──原來如此……看來阿邦君並沒有自覺喵。

　　阿茲莉爾與阿邦特•赫伊姆共有的不只是力量──也包括其不自覺的意識。

　　因此，阿茲莉爾比阿邦特•赫伊姆本身更能理解──阿邦特•赫伊姆之所以事到如今才回顧遙遠過往的理由，以及他那有如作夢般的迷濛目光在看著什麼……

　　讓阿邦君注視得忘我的──

　　──是魔王領地《葛拉鐸•勾盧姆》中央聳立的『塔』……

　　絕望領域，吞噬希望之猛獸，破滅的幻想──『魔王』────

　　阿邦君所擁有的自我過於薄弱，無法明確地用語言表達理由。

　　不只如此，他甚至似乎無法擁有正確的自覺。

　　但是，阿茲莉爾卻能以語言表達他那無自覺的意識──

　　──『魔王（那個）』是跟自己一樣的幻想種。

　　沒有任何理由與目的，只是單純地誕生的存在。

　　只是存在著，沒有任何意義。

　　純粹的災禍，單純的機關──

　　……單純只是──

　　──『某人所做的夢（幻想種）』……

　　本來應該是這樣的。明明如此……『魔王』卻──擁有。

　　擁有自己的角色、目的與存在意義──那是自己一度被賦予，而後喪失的東西。

　　更重要的是擁有能主動追求某物、採取行動，明確的『自我』……

　　自己所沒有的一切……『魔王』，那個存在（他）都擁有。

　　同為幻想種──明是如此……為什麼會有這種差異？

　　沒錯，換句話說──

　　「……我知道了喵。你很羨慕『魔王（那孩子）』吧？」

　　阿茲莉爾代替阿邦君，以語言說出了他的心聲。

　　「……我羨慕……？那個幻想種──？」

　　阿邦君微微歪著頭，看來仍然沒有自覺。阿茲莉爾臉上稍微浮現苦笑。

　　啊啊，如果是一年前的自己，想必能完全與阿邦君同感，與他一起羨慕吧。

　　但是──現在不同了。

　　現在阿茲莉爾已經下定決心──要效忠於可愛的么妹那兩名無比脆弱的主人。

　　這將近一年的時間──自己跟他們一樣在大地上走動，體驗了有如在地上爬行的螞蟻的眼界。

　　現在腦容量依然小得跟螞蟻差不多，仍然很遲鈍……但是，即使如此──

　　阿茲莉爾仍然憑自己的腦袋思考，憑自己一路走到現在。因此──她繼續說道：

　　「不過呢，阿邦君……那或許不是如你所想的那樣的東西喵？」

　　──至少，現在還不是……

　　阿茲莉爾以自己不怎麼聰明的腦袋──試著思考了關於『魔王』的事。

　　即使知道這樣做很不像平常的自己，也知道自己沒有資格擁有這種情感。

　　──她臉上還是忍不住露出了悲傷的笑容，呢喃出聲。

　　「……………………」

　　似乎不明白她的意思，少年（阿邦君）臉上首次浮現困惑的表情──

　　「～～話說回來，現在可不是說這種事的時候，忙死了喵！？」

　　阿茲莉爾刻意不解答少年的疑惑，大聲地說道。

　　「別忘了，我們有我們的工作（遊戲）喵！？下次要是敢再忽視我，我就鋪一條直達這裡的鐵路，每天搭車過來戳你喵──知道了嗎喵！？」

　　──而且你讓我挖坑挖到這裡，這件事我要記恨好一陣子喵❤

　　阿茲莉爾臉上浮現凶惡的笑容，就好像以前大戰時代的第一號個體。

　　──幻想種阿邦特•赫伊姆……

　　這『核（少年）』沒有感情，自我也過於稀薄，但是──

　　「……我、我會盡量注意……阿茲莉爾……………………抱歉？」

　　──發自本能的危機感告訴他，這時候還是道歉比較好。

　　即使不確定他的話語中是否真有歉意，阿茲莉爾還是「哼」了一聲點頭，轉身打算離去。

　　然後──阿邦特•赫伊姆最後又遙望了一眼。

　　視線往遠處的『魔王』望去。然而，他注意到了──

　　其上方──那座高聳入雲、形狀扭曲的『塔』的上方──

　　仰望時總是在低鳴的紅月──

　　「……阿茲莉爾……『月亮掉下來了』……？」

　　──正在靠近。

　　「你可終於察覺了喵！？所以我才說現在很忙喵！？真要說的話──接下來的狀況不管怎麼樣都會很不妙喵！？別說廢話了，給我提起勁來俐落地幹活喵啊啊啊！？」

　　於是，阿邦特•赫伊姆的意識，從『核』回歸了阿茲莉爾焦躁的意識之中……

　　■■■

　　──『塔』的……八十一層……

　　空一行人踏上階梯後，映入眼簾的景色──不出所料又是完全不同。

　　白、史蒂芙、緹兒與伊綱自然不在話下。

　　就連吉普莉爾與依蜜爾愛因，都被震懾得說不出話來。

　　眼前的景色_簡直是難以名狀的光景。

　　如字面所示──無法以言語形容的光景……

　　──那是『戰場遺址』……

　　不分種族，彼此悽慘地相殺相殘，屍體堆積如山，填滿河流──真正的屍山血海。

　　任何生命──或許就連微生物都徹底死去──無限多的屍體，就連腐敗都不被允許。

　　戰場上仍有戰爭的餘火在搖曳，彷彿連這些屍體都想要徹底消滅。

　　除此之外沒有任何會動的東西，也沒有會出聲的東西──在死亡的世界，只有無邊的寂靜籠罩著。

　　──但是，真正讓一行人說不出話來的，不是這種小事。

　　天翼種（吉普莉爾）與機凱種（依蜜爾愛因）親身經歷過久遠以前，讓地上世界化為地獄的大戰──

　　就連這樣的她們，面對如此景象也只能沉默，甚至忍不住想移開目光。

　　那是籠罩在這死亡世界的──眼睛所無法看見的某物。

　　即使看不見，卻連人類種都能確信，那看不見的『某物』確實存在──

　　「──這是、什麼……這到底……是什麼啊！？」

　　史蒂芙陷入半恐慌狀態，驚聲叫道。但是，沒人能回答她的疑問。

　　那不容許任何人認知、理解的『某物』，沒有任何語彙可以形容。

　　任誰都拒絕直視、移開了目光，只有一個人──只有空直盯著『那個』不放。

　　──他的眼神昏暗，為回答史蒂芙的疑問而張口……

　　「……史蒂芙，『希望』是什麼，這我之前說過了吧。」

　　──『希望』……其實只是腦內物質，以及其所引發的化學反應。

　　在這世界似乎被稱為『陽精』，不過那仍然是極為物質性的東西。

　　那單純只是身體的反應，一種生理現象──也就是說，不過是一種錯覺。

　　那麼──

　　「那麼反過來說──『絕望』又是什麼？」

　　聽空這麼問，史蒂芙不由自主地將眼光轉向與空同樣的方向。

　　「──你、你是要說……這景象就是『絕望』嗎──！？」

　　驚呼的同時，史蒂芙的眼光又再度快速地移開，轉向了空。

　　──眼前的死亡世界，以及籠罩其中的『某物』……

　　彷彿要拒絕一切的理解似的……那無比曖昧，以致無法以言詞表現的東西。

　　令人發自本能地拒絕直視，不由分說地只能訴諸於情緒的『某物』──

　　啊啊……真要用言語表現的話，那應該就是──

　　──憎恨。

　　或者是慟哭。抑或是憤怒。

　　又或者是怨恨。後悔。輕蔑厭惡殺意恐懼──不，全部都是。

　　將這世上所有的『邪惡』──所有的惡之情感聚集在一處而成的景象。而籠罩於其上──那讓人拒絕直視與理解的出於本能的排斥感（某物）。

　　說它便是『絕望本身』，的確令人可以接受。

　　不同於倒抽一口氣的夥伴們，唯有空一個人緩緩地搖頭，否定道──

　　「不，不對。這跟我們在其他階層看到的一樣──是『塔』。」

　　優美的神殿、生機蓬勃的森林，或是火山、充滿瘴氣的山谷──

　　「一樣是『魔王』……世界滅亡的幻想，吞噬希望之猛獸的內部。」

　　沒錯──這裡的一切同樣是吞噬希望之猛獸──『魔王』的內部。既然如此──

　　「這也同樣地──只是單純的『希望』而已。」

　　「…………哥……你在……說什、麼……？」

　　那是連吉普莉爾與依蜜爾愛因都不敢直視，排山倒海般的絕對的邪惡意念。

　　為什麼偏偏說這種東西──是『希望』呢？

　　空的眼睛深黑無光，直視著前方。

　　連白都懷疑自己的哥哥是不是發瘋了，所有人甚至感到有些害怕。然而，空只是平淡地繼續說道：

　　「……『絕望』就如同字面上的意思，是希望絕盡，並非『希望』的反義詞。如果說希望是『正』的話，絕望就是『零』……而不是負。名為絕望的情感並不存在。如果說情感絕盡就是絕望的話……絕望就是──無形的。」

　　既然這樣，在眼前蠢動的這個──到底是什麼？

　　「……對某人感到憎恨，討厭，厭煩，嫌棄，排斥可憎嫉妒煩躁汙穢不喜歡噁心想使其痛苦想傷害想毀壞想撕裂想碾碎想粉碎想消滅想千刀萬剮想殺掉不甚至是死也不夠最好讓對方永遠活著受折磨──」

　　這些意念凝聚起來，最終──

　　「──希望所有的一切都死掉，希望世界毀滅……這全部都只是單純的情感，單純的願望。純粹只是腦內物質，只是生理反應。沒有正或負、善或惡的分別──」

　　總而言之，就是──

　　「──『純粹只是希望』……那是吞噬希望之猛獸至今為止吞噬過的，純粹的希望。」

　　也就是說，這正是──

　　「世界滅亡──這樣無法使其發生的現象所生的──『共同幻想（希望）』……」

　　──空指出『魔王』的真面目。

　　──眾人之間陷入一片沉寂。

　　空那雙深黑色的眼眸，究竟在看著什麼？

　　雖然不得而知，不過，幻想種是連天翼種與機凱種都無法理解的種族。

　　其中的突變個體──『魔王』，那是未發生現象的幻想，是更加難以解釋的存在。身為人類的空，那雙黑暗般的眼睛卻能看破其真相，這讓兩人不由得心生敬畏──

　　「……主、主人……您說無法使其發生，究竟……是什麼意思……？」

　　依然無法理解的吉普莉爾請求主人的原諒，以及更進一步的說明。

　　這時候，空的眼光才終於轉向夥伴們，臉上浮現有些自嘲的笑容，回答道：

　　「嗯……『魔王』──也就是惡魔之王，是名符其實的存在。」

　　──古今中外，在空與白原本的世界──不，不只。

　　看來即使是在這個世界，也不管哪個種族都一樣。

　　這是非常不可思議，卻又無比普遍的情況──

　　──任何人都想認為自己是善良清白的小老百姓……

　　明明有憎恨、嫉妒的對象，心裡懷有想要搶奪、想要折磨、想要殺害……等『希望』。

　　但是，那是不好的希望──就連有這樣的感受，都被視為是『不應該的事』──

　　──因此，才要把原因歸咎於自己之外的某個存在……

　　自己會懷抱這麼不好的情感，都是那傢伙的錯──又或者……

　　「都說自己只是被『惡魔』教唆……之類的？」

　　──因為大家不承認自己的惡意（希望），認為自己絕對不可能是壞人。

　　因為自己必定是善良、清白、無罪、無辜的正義之子。

　　但是，也無法否定自己的心裡萌生了不好的情感。因此──一切都是那個傢伙不好。

　　因為那個傢伙是惡人，自己才會有這樣的情感，自己是正確的。

　　最好有人可以代替自己折磨那傢伙，殺掉那傢伙。最好……

　　「隨便找個因果報應之類的理由，期望神或惡魔實現自己的這些希望（惡意）。」

　　最好能在自己不知情的時候悄悄實現，讓自己甚至不會有罪惡感……

　　「────────」

　　空只是語帶自虐地、平淡地、有如闡述單純事實般說著，沒有表現出任何惡意或敵意──

　　看著這樣的他，眾人什麼話都說不出來，只能沉默地等待空繼續平淡地說下去……

　　「然後──到了大戰的時代。互相殘殺有如家常便飯一般自然──像這個戰場遺址（場景）一樣的地獄景象到處都是，任何人都理所當然地憎恨彼此。在這樣的時代，大家肯定都會這樣想──希望自己看不順眼的所有傢伙都去死。最好是自己以外的某人可以消滅那些傢伙……這就是大家心裡的希望吧？」

　　正如同眼前這片景象──以及駭人地凝縮的『希望』一樣。

　　最後，吞噬這『共同幻想（希望）』並代替大家實行的存在出現，那就是──毀滅世界（所有人）的幻想（怪物）。

　　──這大概就是名為『魔王』的『絕對之惡』誕生的由來吧……

　　「────────」

　　……眾人到現在依然什麼都說不出來。但是──

　　「不過『人』這種東西的精神構造，就是無比地方便。」

　　空的說明還沒結束。他繼續說道：

　　「『絕對之惡』代替人們承擔、實行的，是人們否定自己是『惡』的希望（惡意）──但是，光是這樣也說不過去吧？因為那到頭來終究是『惡』。對人們來說，肯定並認同『惡』的存在是不應該的──『絕對之惡』應該要被討伐、打倒。」

　　──因此……

　　「……『魔王』是『包含被打倒這一步驟的幻想種』……」

　　所以，魔王才要一直尋求來打倒自己的『勇者』。

　　「吞噬了世界想殺掉所有存在的『希望（惡意）』，為了毀滅世界而採取行動，卻又被世界憎恨且殺掉──那只是自世界（大家）的希望所產生的，便利舞台裝置……」

　　因此，不惜費心準備這種『原則上可破關的遊戲』。

　　因此，『魔王』對『勇者』要求的賭注是『空殼』。

　　『打倒位於頂層的「魔王之核」即為遊戲的勝者，而勝者將能得到「魔王」曾經擁有的一切。』

　　打倒『魔王之核』……曾經擁有的一切……過去式……

　　「在這遊戲中──只要打倒位於頂層的『魔王』，魔王的『核』應該就會同時遭到破壞，這樣想應該比較自然吧。也就是說……」

　　其所代表的意義──當然只有──個吧？

　　「『魔王』的要求是────『自己的死』……僅只如此……」

　　────…………

　　「──原來如此……既然這樣『魔王』就不是突變個體，而是跟其他的幻想種一樣──」

　　「【假設】不曾主動採取行動。徹底都是被動地，只是系統性地代理實行『盼望所有生命體死去』的希望（惡意）……這樣的確可以說明目前為未能解明的『突變個體說』。」

　　吉普莉爾與依蜜爾愛因看起來都接受了如此說明。相反地──

　　「……妳們……為什麼都一副完全能接受的樣子？哪有這樣的？這太荒唐了。」

　　空所揭穿的真相，比眼前到處都是死屍、地獄般的戰場景象，以及令人不敢直視的駭人『希望（惡意）』──都還要醜惡許多。

　　「大家擅自憎恨彼此！！擅自詛咒彼此、擅自自相殘殺！！──『魔王』生下來就是為了承擔這些自私的希望，最後還非得被殺掉不可──難道你是這個意思嗎！？」

　　史蒂芙握緊顫抖的拳頭，有如咒罵般地吼道。接著──

　　「為了被憎恨、被殺害而生！？這實在是……實在是太過分了！！」

　　聽到史蒂芙悲痛的吶喊，白與緹兒都低下了頭。

　　伊綱則是已經流出斗大的淚珠，強忍著情緒。

　　──那顆說話大舌頭的可愛毛球，因為找到了有可能打倒自己的『勇者』，而天真無邪地開心著。

　　那滿面的笑容，背後的意思竟然是…………

　　──『快來殺掉本王』嗎……？

　　──怎麼可能認同這種事。

　　怎麼可能容許這種事！！什麼『魔王』……

　　既然這樣，生出這『魔王』的，這個世界本身才是該受詛咒的──────

　　「…………空，你有吧……？」

　　察覺自己差點浮現的想法，史蒂芙臨崖勒馬，連忙搖頭警惕自己。

　　──我才不能同流合汙。

　　然後，她凝視空那有如黑暗般的雙眼──問道：

　　「除了打倒『魔王』之外的勝利方法。就是因為有方法，你才答應挑戰這遊戲的，對不對！？」

　　──空。誇口『在遊戲開始之前就已經分出了勝負』的男人，為了聯邦，甚至拒絕付出必要的犧牲，寧願選擇壓倒性不利條件的男人，不可能會答應挑戰無法避免犧牲的遊戲──！！

　　不只是史蒂芙，白與緹兒、伊綱也對空投以寄望的眼光。

　　但是，空那雙比黑暗更深沉的黑色雙眸空洞無光，移開了目光。

　　然後，他舉起手機──答道：

　　「……沒有，史蒂芙。那種東西……不存在。」

　　────

　　「……我們是『勇者』，『魔王』是敵人……只要《絕望領域》擴大，世界就會滅亡。勇者必須打倒魔王不可──除此之外的劇情路線，在這個故事（遊戲）中是不存在的……」

　　────────

　　空說出了平時的他不可能會說的話，轉身往回走。

　　接著他要求吉普莉爾施展空間轉移，一行人暫時離開了第八十一層（地獄）────

　　■■■

　　──同時……在『塔』之外……

　　位於魔王領地《葛拉鐸•勾盧姆》首都郊外的一座矮丘上。

　　這裡一樣籠罩著狂風與暴雪，不過西裝筆挺的骷髏完全不以為意，有如祈禱般地跪在地上。

　　「──是，主人……因為您的力量，『魔王』順利覺醒了。」

　　自稱蓋納烏•伊的骷髏，喀喀作響地抖著頭骨說道。

　　「聯邦的介入，以及魔王軍統合參謀本部（政府機關）的掌握，全都如主人所料──唯有那些人真的可能打倒『魔王』這一點是出乎預料的狀況之外，一切都如計畫進行，非常順利。」

　　骷髏只是在除他之外無人的山丘上低垂著頭，鄭重地報告狀況。

　　沒錯──即使那一行人真的有可能打倒『魔王』。

　　不管他們選擇接納犧牲──雖然那是可能性極低的狀況──或者是如預期地拒絕犧牲而在遊戲中落敗。

　　抑或是，萬一他們真的找到了預料之外的獲勝方法。

　　自從他們同意挑戰遊戲，踏入『塔』的那一刻開始──一切就已經無法挽回了。

　　無論他們怎麼做，都是徒勞無功，一切都會如計畫進行。結果不會改變……

　　──骷髏愉快地報告著。

　　然而，他突然察覺對方對自己有些微不悅的念頭──

　　「──！？啊啊──啊啊……主人請恕罪！！竟然讓主人看到如此汙穢醜惡的模樣，請原諒屬下的無禮──！」

　　骷髏慌張地叫道──同時有如要拋棄名為蓋納烏•伊的身分似地搖身一變。

　　變回原本的面貌之後，她再度跪下，仰天祈求主人恩赦──

　　──額頭上長有一支角，外表有如一角兔的少女。

　　眼眸的顏色，就跟頭上告知時機將至而逼近的紅月一樣。

　　「──『妖魔種的棋子』如今等於已經掌握在您的手中……我的主人。」

　　少女有如祈禱般地報告──全身顫抖起來。

　　當然──並不是因為周遭凜冽的風雪。

　　對於被大地囚困的所有可悲存在而言，平等地照耀的紅色月光，乃是至上的慈悲。

　　位於比任何神都還要崇高的天上，無比高貴的遠大。

　　頂天戴紅月──美的精髓。

　　一旦聽到那美好的聲音，必然會失去耳朵，因此要無聲地耳語──

　　那正是少女的創造主，她的主人。

　　「啊啊……主宰一切的主人──切都如《月神》大人所願♪」

　　……《月神》澤納斯斯──

　　面臨悠久以來──即將降臨汙穢大地的預兆──

　　──【十六種族】位階序列第十三位──『月詠種』的少女，懷抱著無上的喜悅，滿心恍惚地全身顫抖…………

　　後記

　　從根本顛覆套路（世界）──也就是所謂的典範轉移，光是提倡思想與信條是無法達成的。

　　唯有顛覆前提──也就是技術上達到突破，才可能達成。

　　……雖然筆者榎宮想不起來這是誰說過的話，不過當時就是因為這樣，才會在本作中成立『十條盟約』這樣的設定。

　　不過，一直到後來某一天，檀宮才真正親身體會到這句話的意義。

　　那是二○二二年某月──與責任編輯O『開會討論』的時候……

　　「不好意思……我恐怕無法在今年之內完成新刊……」

　　二○二二年──是《NO GAME NO LIFE遊戲人生》刊載的十週年。

　　在這值得記念的一年，卻無法來得及推出新刊……對於如此事實，榎宮打從心底感到過意不去，低垂著頭道歉──但是，責任編輯O的反應卻是……

　　「沒關係。以『年度』的角度來說──二○二三年的二月為止都算是二○二二年！我們也都能體諒榎宮老師在療養身體的同時從事寫作。請別勉強自己，繼續寫作吧！」

　　責任編輯O這麼說道……笑容與聲音都迷人得讓人不由得恍神心醉。

　　「謝、謝謝你……！為了來得及在二月發行，我一定會設法趕在期限之前完成！！」

　　「是。既然檟宮老師你都說『一定』了，我們當然不會質疑老師了。一起努力吧。」

　　寬容的話語讓槓宮感激涕零，責任編輯的笑容與聲音一樣地可愛。

　　──各位覺得如何呢？

　　彼此尊重，坦承自己的失誤，並互相容忍，攜手合作。

　　這樣的討論會議，是何等地理性、寬容而和平啊……！

　　本來可能會是這樣的──

　　『……老師，原稿還沒好嗎？（不耐煩）』

　　『我一開始就說過這樣的截稿日期太強人所難了。我每天都有在寫好嗎？（不耐煩）』

　　『每天都有寫的話為什麼無法如期完成？（不耐煩）』

　　『如果只要有作業時間就能完成的話任誰都能輕鬆當作家啦。（不耐煩）』

　　──像這樣！！

　　這種火藥味十足、話中帶刺的討論，反而才是理所當然的。但是！！

　　之所以能夠這麼和平地開會，達成如此革命性的成就，完全是因為技術面的突破帶來的典範轉移！

　　──沒錯，那就是……

　　──在『虛擬實境』中開會！！

　　更具體來說！在虛擬會議室中，援宮與責任編輯O都使用可愛（虛擬形象）的姿態！！

　　透過變聲功能將聲音變得可愛！！

　　才能夠如此和平理性地溝通，達成這樣革命性的成就……！

　　……假設你是責任編輯，負責的是寫作速度慢得讓人無奈、永遠都不交稿的作家。

　　即使如此，如果對方是有一雙獸耳、聲音可愛的美少女，當然能夠冷靜而寬容地對待了，不是嗎？

　　……假設你是作家，明明已經拚命在寫作了，責任編輯仍然沒血沒淚地來催稿。

　　但是，如果來催稿的是聲音可愛的巨乳女僕，你一定會打從心底感到良心不安吧！？

　　──無論羅列再多冠冕堂皇的話語，真相是不會改變的。

　　可愛就是正義。人類就是好騙的生物！

　　也就是說──即使彼此都知道虛擬形象背後的是大叔，只要聲音跟外表可愛，絕大多數的事都能原諒！

　　由名為可愛的概念形成的生物──『貓』的存在更是證明了這個道理！！

　　沒錯……也就是說，我們人類是有能力克服爭執的。

　　只要所有人類都進入虛擬實境的世界，變成美少女的話……！

　　──以上。大家好，我是榎宮祐。

　　雖然剛才那麼說，不過面對無論如何都無法在線上討論的事，還是只能在線下開會討論，結果不用幾秒鐘氣氛就尷尬起來了。看來距離世界和平還很遙遠，我打從心底盼望所有人類永遠移居虛擬實境的那一天到來。

　　如前面所說，本系列《NO GAME NO LIFE 遊戲人生》終於迎來了十週年。

　　歷任責任編輯、營業部、影像事業部、各相關同仁、朋友、家人……最重要的是，即使本作出刊的速度極慢，仍然支持本作的各位讀者。

　　因為有許多人的支持與幫助，我才能夠走到這一步。

　　……我還是一樣，一邊寫作一邊留意著身體狀況。

　　因此，這次又讓各位等了一年以上，真的非常過意不去。

　　托了大家的福，這次寫作的過程中沒有住院──順利地完成了第十二集。

　　另外，第十三集的情節概要與部分草稿也已經完成，應該不會再讓各位等這麼久才是。

　　──最後，容我再次向支持我長達十年的所有人，表達最誠摯的謝意。

　　可以的話，還請各位務必奉陪到本作完結為止。

　　希望能夠在第十三集與各位相見，那麼再會。