第7章

　　第7章

　　這一天下來，會議累積的疲憊一直無法消除。

　　晚上九點多回到家後，我立刻倒在沙發上。雖然也想先洗個澡，身體卻動都動不了。

　　今天的晚餐是雛菜準備的起司煎餃。雖然是冷凍食品，料理起來還是需要一點技術。如果由我來做，絕對做不出雪花狀鍋巴，不過雛菜可是駕輕就熟了。

　　也差不多該讓老妹知道裁員的事情了。我不可能一直瞞著家人。BIGBANG•PROJECT那時，我也沒有隱瞞。不管最後我落得什麼下場，雛菜應該都不會棄我而去吧？我幾乎就快要把話說出口了。

　　可是……

　　「……今天的煎餃真好吃。」

　　「好吃對吧？有※長翅膀呢！」（編註：冰花煎餃在日文裡稱為「羽根付き餃子」，意為帶翅膀的煎餃。）

　　見到雛菜的雙手像翅膀一樣上下拍打，「不想把她牽扯進來」的意志頓時佔了上風。我不想、也不能讓雛菜觸碰大人世界的黑暗面。「老哥正在跟過去的好朋友進行醜惡的社內鬥爭」──我該用什麼表情說出這句話？我說不出口，我希望自己的妹妹和家人遠離這樣的世界。

　　感覺我多少可以體會課長內心的煎熬了。

　　我只有一個妹妹，課長還有妻子和兩個女兒。三倍煩惱，三倍壓力。根本說不出口……

　　「老哥，你還好吧？感覺你很沒精神耶？」

　　「嗯，我有點累……」

　　雛菜放下筷子，從被丟在沙發旁邊的書包裡拿出一個小紙袋。裡面裝的是五塊巧克力豆餅乾。大小不一，賣相不佳，一看就知道不是市售的商品。

　　「這是我今天在朋友家做的，送你！」

　　我不禁看看餅乾，又看看老妹。手工餅乾？今天吹的是什麼風啊？難不成她企圖以餅乾換取蘋果？

　　只見雛菜互對兩手的食指，一副坐立難安的模樣。

　　「不要一直看嘛，快點吃掉啦！形狀真的很令人害羞……」

　　「形狀？」

　　「你看，我沒辦法做得跟那個JK一樣好。」

　　這一副欲言又止的樣子很不像老妹，這下子我總算知道原因了。自己做的餅乾比不上花戀在情人節那時做的派，讓她耿耿於懷。

　　「妳也到了會做料理的年紀了啊……」

　　感慨之餘，我咬了一口餅乾，接著就嚐到微微的焦味，但我從來沒吃過那麼甜美的餅乾。

　　雛菜怯怯地問：

　　「味道怎樣？有點烤焦就是了。」

　　「很好吃，一天的疲憊全都一掃而空囉。」

　　聽到我發自內心的讚美，雛菜笑逐顏開。

　　「唉唷──我明年就要上高中了嘛！我也該學會做菜，支援在職場上奮鬥的老哥了！」

　　「妳高中也要念東京的學校？」

　　「那還用說。一旦習慣這裡的生活，就無法回到日本海那一側了！現在那裡每天不是下雨就是下雪！自從來到東京之後，我才知道原來冬天也是會放晴的！」

　　雛菜的感慨，就跟我剛到東京的時候一樣。哎，我想大家的感想應該都差不多啦。

　　之所以再次詢問雛菜的志願，主要是因為留在鄉下的老爸動不動就要她回老家念高中。老爸在我面前就跟※海原雄山一樣，對待雛菜卻活像，※妙廚老爹。一直跟寶貝女兒分隔兩地，老爸應該也很難過吧？嗯，我絕對不讓雛菜回去。（譯註：海原雄山，《美味大挑戰》主角山岡士郎的父親，跟主角的關係非常惡劣；《妙廚老爹》，溫馨的家庭料理漫畫。）

　　「前陣子學校做了升學意願調查。」

　　「是哦，妳決定好第一志願了嗎？」

　　雛菜雙手抱胸，面色有些凝重。

　　「我以前覺得雙祥的制服好好看，可是我不想成為那個大奶JK的學妹。」

　　「妳在意的是這點喔……」

　　雛菜對花戀的競爭意識真的非常強烈。這種心情不是男人所能體會的。

　　「所以我在第一志願的欄位填了御子神高中。」

　　我想都沒想過會從老妹的口中聽到這間學校的名字。

　　「妳為什麼會選御子神？」

　　「那好像是間很不一樣的學校唷。上課採取學分制，聽說就算蹺課不會被罵！」

　　「這應該要看蹺課的頻率吧？……而且那裡是升學主義掛帥的明星學校，妳考得上嗎？」

　　雛菜露齒而笑，對我豎起大拇指。「認真起來簡單啦──」咦──妳認真得起來嗎？自從來到東京之後，妳的成績可是像溜滑梯般一路下探呢。

　　「怎麼了？御子神不行嗎？老哥反對嗎？」

　　「是沒有到反對啦，不過……」

　　不過光是從真織和課長那裡聽來的說法，就讓我有些猶豫。

　　就在我思索著該怎麼解釋的時候，手機鈴聲突然響起。聲音是從掛在衣架上的外套傳來的，看來我忘了把手機拿出來。

　　原本以為應該來不及接起來，結果鈴聲一直持續到我接起電話。螢幕顯示名字是南里花戀。奇怪，今天並不是寫作指導的日子，而且時間已經接近晚上十點了。

　　那部「友情小說」尚未完成。向來下筆如飛的她似乎陷入了苦戰，或許是想找我討論吧。

　　『對不起，這麼晚還打給你。』

　　花戀致歉的語氣聽起來有些急迫，跟平常不太一樣。看來不是作品的問題。

　　「怎麼回事？……妳外公怎麼了嗎？」

　　我第一個想到的是高屋敷社長，今天在會議中發生的事情浮現於腦海。

　　不過花戀脫口而出的卻是另一個人的名字。

　　『真織她……』

　　「真織？」

　　花戀吸了吸鼻涕。

　　『她說……她再也不想見到我了……』

　　「不想見到妳？怎麼了？妳們吵架了嗎？」

　　『她最後說她再也不想見到我了……』

　　我愈聽愈迷糊。她說話的聲音夾雜著嗚咽，很難聽清楚。完全不像平常活力十足、說起話來活潑開朗的她。讓我感覺到事情真的很緊急。

　　「妳先冷靜一點，從頭開始說。到底發生了什麼事？」

　　我感覺到電話另一端的她點了點頭。

　　『今天，我從小學同學的口中聽說了跟真織有關的傳聞，說她最近經常在入夜的立川街頭遊蕩。那個同學還勸我最好跟真織保持距離。可是我覺得他們一定誤解真織了。她不是在玩，只是去咖啡廳之類的地方念書而已。我雖然這樣解釋，但對方不相信。真織從小就很容易被人誤解。』

　　「嗯，我明白。」

　　真織會在外面念書念到深夜，這件事我曾經聽她親口說過。當時我雖然提醒她不要在外面遊蕩，不過她不想跟母親打照面的想法也許更強烈吧。

　　『所以我立刻打電話給真織，告訴她這件事，可是她卻說她不在意其他人怎麼想，還說現在的自己確實是蹺課的不良少女。』

　　真織倔強的表情浮現腦海。她的個性就是不會去澄清誤會，甚至會乾脆扮演起被誤解的「不良少女」角色。

　　『可是我不喜歡看到朋友一直被誤會！結果卻因此跟她起了爭執……』

　　站在花戀的角度，她想必因為友情而想找出真相，然而對於現在的真織而言，這無疑是沉重的負擔。花戀的溫柔，對她來說太沉重了。

　　『在掛掉電話的時候，真織說「我不想見任何人，我不想見到任何認識我的人。」。』

　　所以她就說了這樣的話。

　　但從花戀的角度來看，她完全不懂真織為什麼會說出那些話。

　　『槍羽先生，花戀該怎麼做？該說些什麼？請告訴我，槍羽先生。我想瞭解真織的心，想稍微貼近她的心。』

　　「這……」

　　我不知道該不該說出真話。想必真相一定會傷害到花戀吧。因此我欲言又止，試著搜尋其他的說詞。然而不管怎麼說，都會顯得避重就輕，無法傳達真實的情況。

　　看來只能直接說了。

　　就算會讓花戀受到傷害，但這也是拯救真織的唯一辦法。

　　「她一定覺得很沉重。」

　　即使隔著電話，我也可以感受到花戀僵住了。

　　「妳的關心對真織來說太沉重了，因為她不想被妳比下去。」

　　『不想被我比下去是什麼意思？我們是朋友喔？是從小一起長大的好朋友喔？』

　　「正因為是朋友。」

　　我加重了語氣。

　　「正因為是朋友，她才不想被比下去。她不想被妳看到脆弱的一面，不想被妳看到她沮喪失意的一面……這就是她的想法。」

　　被偷拍的那一天，真織在深夜的咖啡廳告訴了我這些事。她在幼稚園認識花戀的時候，第一次感到自卑。看著秀氣且人見人愛的花戀，真織產生了自己不如她的感覺。唯一讓真織重拾自信的是學校成績，她說過自己在讀書方面勝過花戀。如今隨著這份自尊瓦解，她無法再對等地與花戀相處。所謂的朋友，必須建立在對等的關係之上。

　　花戀不再開口，令人窒息的沉默降臨於我們之間。我不知道該說些什麼才好。除了告知真相之外，我什麼也不能做。

　　隨著沉默逐漸累積，懊悔的念頭也開始侵蝕著我。或許我不應該告訴花戀這些事。真織一定也不希望這些事情被花戀知道才對。我該不會害她們兩人徹底決裂吧？

　　一段時間之後，花戀突然開始喃喃自語。她輕聲說了句「啊，對哦」。我還來不及問「什麼？」，她就逕自開口：

　　『……對哦，只要這樣寫就好了。』

　　花戀輕聲說道。她不是在跟我說話，而是自言自語。這句話是浮現在她心海裡的小氣泡。

　　然而聽到這句話的瞬間，我的背脊竄過一股戰慄。

　　我意識到自己過去隱約察覺的猜測，如今變成了確信。

　　這傢伙果然是個天才。

　　她生來就是要成為小說家，她是與我截然不同的生物。

　　我遇到事情，絕對不會有這一層發想。若身邊的好朋友遭遇同樣的情況，小說早就被我拋到腦後了。

　　而且我對這股戰慄感並不陌生，甚至有些懷念。沒錯。在小學四年級與來自東京的轉學生相遇時，我也有同樣的感覺。

　　真織與花戀。

　　我和阿劍。

　　這種關係實在是……

　　『──槍羽先生？你怎麼了嗎？槍羽先生？』

　　花戀的聲音將我拉回現實。

　　『不好意思，雖然有點離題，但有件事我一直放不下心。』

　　「放不下心？」

　　『剛剛跟真織通話的時候，她好像在外面的樣子。背景聽起來有點吵雜，我想她應該在立川車站附近。但都已經這個時間了……』

　　「嗯，確實很不妥。」

　　聽完花戀所述的經過，今天顯得有些意氣用事的真織，似乎到現在還在外面念書。立川車站前面多的是24小時營業的店，我頓時想起新橫濱當時在居酒屋提出的忠告。

　　「我知道了，我過去看看。」

　　『謝謝！』

　　我知道自己太過樂觀，居然敢再度前往曾被水溝老鼠偷拍的立川。雖然水溝老鼠應該不會再跟蹤我了，不過事情總有個萬一……慢著，或許我可以將計就計。這不失為一個證明自己只是在「保護朋友的女兒」的大好機會。

　　結束通話後，我穿上外套。

　　我告訴雛菜自己要出門之後，老妹的眼睛頓時變成倒三角形。

　　「這麼晚了還要出去約會？我會檢舉你喔因為這是犯罪行為。」

　　「親生哥哥有前科妳也不在乎嗎？」

　　「我是說跟老媽打小報告。」

　　「……拜託您，唯獨這件事請您別這麼做。」

　　我以敬語向老妹求饒，又用三千元蘋果卡收買她，這才跳上計程車。從這裡到立川的車錢相當可觀，但畢竟這麼晚了，我未必趕得上單軌列車的末班車。

　　在計程車上時，我一直在思考花戀與真織的關係。到底該怎麼做，才不會讓她們重演我跟劍野的歷史？

　　若想要拯救花戀，勢必會讓真織受到傷害。

　　想要解決這個矛盾的問題，就跟成立聯合客服中心一樣困難。

　　◆

　　我在立川車站的南側出口下車。

　　時間已經是晚上十一點多了。一路上幾乎看不到準備回家的上班族，從事特種行業的人們躍升為街道的主角。

　　我進入24小時營業的速食店尋找真織的身影。雖然已經接近午夜，速食店依然很熱鬧。不過整間店面籠罩在若有似無的倦怠感之中，或許是因為裡面全都是「不想回家的人」。實際上也不時會看到穿著制服的學生，他們啃著早已涼掉的漢堡、把玩手機、翻閱參考書。跟真織一樣的學生還真的不少。

　　然而我沒有找到最該找到的真織。

　　難道她不在南側出口，是在北側出口嗎？還是會在KTV包廂裡？如果真的是這樣，我就無從找起了。還是說她已經回家了？我不知道真織的聯絡方式，無法確認她的行蹤。要不要先試著聯繫花戀呢？

　　就在這時，我想起北側出口有一家24小時營業的店。

　　乾脆到那裡找找看吧。打定主意之後，我準備穿越車站。突然間，刺眼的紅色霓虹燈映入眼簾，原來是電子遊戲中心的招牌。真織看起來不像是會打電動的人，更何況都已經十一點多了，店家不會放學生進去的。不過凡事總有萬一。

　　於是我搭乘手扶梯往下移動，朝遊戲中心走去。

　　店門口停著幾輛底盤很低的黑色廂型車，周圍聚集了數名眼神凶惡的年輕人。這麼冷的天氣他們只穿一件短T，彷彿是身處盛夏、皮膚黝黑的海灘少年。而在黝黑皮膚的襯托下，他們的牙齒特別潔白，在夜色之中格外醒目。和我對上視線後，這些年輕人立刻皺起眉頭擺出挑釁的姿勢。「看屁看？」抱歉，年輕人，我不是在瞪你。這眼神是天生的。

　　就在我轉過頭迅速通過他們，準備進入店內的時候，尖銳的慘叫聲傳入耳中。我不禁停下腳步，望著聲音傳來的方向。聲音是從賽馬券販售處旁更深處的小巷中傳出來的。那裡就像不夜城的死角，跟燈紅酒綠的大馬路截然不同。

　　「喂，站住，你去哪裡？」

　　有個小哥好像說了些什麼話，我假裝沒聽見，邁開大步往前跑。我心中有種不祥的預感，總覺得好像在哪聽過那個慘叫聲。這真的是最糟糕的事態發展了。我一邊暗自祈禱是我多心，一邊拔腿狂奔。不要鬧了，就算跟JK交往，我也不是校園愛情故事的主角。從不良少年手中救出女主角之後在一起的劇情，早就離我很遠了。

　　偏偏事情的發展還是難逃老掉牙的既定模式。

　　我看到真織被人從背後環抱起來。對方是個高頭大馬的壯漢。真織的身體騰空，雙腳碰不到地面。見到真織雙腳亂踢拚命掙扎的模樣，圍繞在旁邊的三名男子發出一陣淫笑。其中一名男子蹲了下來，試圖窺視真織的裙下風光。其他男子見狀，樂得哈哈大笑。

　　「你們在做什麼！」

　　我立刻衝上前。理智告訴我這是下下策，畢竟對方共有四人，應該馬上報警才對。這裡距離派出所並不遠。或者我應該大聲呼喚，尋求其他人的協助，這才是成熟的處理方式。然而我就是無法停下腳步。

　　真織的視線捕捉到我的身影，臉上露出訝異的表情，繼而彷彿不願讓我看見這一幕般再次低下頭。

　　我準備乘勢揮出去的拳頭，被屬於大人的理智阻止了。那四個人都露出陰沉的眼神瞪向我，表情十分不悅，像在玩洋娃娃時突然被打斷的小孩子。他們看起來都大約二十歲左右，瞳孔混濁，雙眼布滿血絲，顯然喝醉了。

　　「大叔，你誰啊？」

　　「我是她的……叔叔。因為時間太晚所以來接她。讓她跟我回去。」

　　四名男子互望一眼，露出嗤之以鼻的表情。直接對話果然不會得到回應。

　　不過真織沒有錯過這一瞬間的空隙。趁那個高頭大馬的壯漢微微放鬆力道時，真織用力踏向對方的腳板。壯漢發出慘叫往後一仰，真織便從他手中逃脫並使出一記下段踢。這一擊令人瞬間清醒，這傢伙真的怎樣都不服輸。

　　但這麼做無助於改善局勢。

　　「夠了，住手！」

　　「這件事跟你無關吧！」

　　眼看真織又要踢出第二腳，我連忙抓住她的肩膀，將她拉回來，結果變成我的右手臂環繞在她的腰間。「放、放開我！」真織拚命掙扎，我只好緊抱住她的腰。或許是察覺到我的用意，真織終於安靜了下來。

　　「喔，好痛！痛死我了！」

　　被踢了一腳的男子摸摸自己的小腿，臉上露出輕浮的笑容。

　　「這下慘了，阿政。骨頭搞不好斷掉了，怎麼辦呢──」

　　「真假？不妙啊──這可是傷害事件呢。要是通報學校，這傢伙會被退學吧。」

　　這跟水溝老鼠逼走課長的手法一樣卑劣。地不分東西南北，人不分男女老幼，垃圾的思考模式大概都差不多。

　　他們的說話方式讓我覺得有些熟悉。我仔細看男子的臉，赫然發現他們就是之前在立川搭訕真織的人。這時對方叫了一聲，似乎也認出我了。

　　「阿政，這傢伙就是那個時候的流氓啦。」

　　「這傢伙才不是流氓吧，只是臉很可怕而已啦。」

　　可能是藉酒壯膽，也有可能是因為多了兩個同夥，對方毫無懼意。另外兩個人繞到我背後，打算阻斷我和真織的退路。

　　「你們別誤會。」

　　我將真織拉到身後，盡可能地以平靜的語氣說話。

　　「我沒打算跟你們吵，我只是要帶她回家而已。」

　　帶頭的「阿政」回過頭，看著身後的夥伴哈哈大笑。

　　「聽到沒？這傢伙是正義魔人耶！」

　　四人又是一陣訕笑。我們從剛剛開始就一直無法溝通，他們從不正面回應我的話語，完全不把我當一回事。既然如此，只好用拳頭來溝通了。只可惜那是少年漫畫的世界。在我這種社畜所生存的世界，面對禽獸也要講道理。

　　「我沒打算吵架。」

　　我看著他們的眼睛又強調了一次。然而他們不讓我說下去。其中一名男子從我身後衝上前，我連忙推開真織，正面承受男子的巨軀，但還是擋不住衝擊，直接被撞翻在地，被站在那裡的其他男人踹了幾腳，還都瞄準肋骨。我幾乎無法呼吸，只能在地上翻滾。

　　「住手！」

　　真織大叫一聲。我還以為她又陷入險境，不過四名男子都熱衷於對我又踢又踹。鞋尖伴隨著風切聲深深踢向側腹，我立刻嘔出今天的晚餐。接下來又是一腳、兩腳，我的全身上下都布滿了他們的鞋印。

　　這時其中一人低聲道：

　　「這傢伙真的沒打算反抗耶。」

　　嗯，沒錯，上班族不可以打架。我光是被指控與未成年少女有染就帶來一堆麻煩，要是再惹出傷害事件，我就無顏面對其他同事了。

　　「為什麼？你為什麼不還手？」

　　真織大叫。我很想叫她快逃，卻怎麼也發不出聲音。我的意識逐漸模糊，口腔瀰漫著血腥味。我舉起雙手護住臉部，深怕明天沒辦法上班。這種時候居然還想到公司，我的社畜程度真是高到連自己都傻眼。

　　我到底在做什麼？

　　我是想救真織嗎？那應該報警才對。應該立刻拿出手機撥打110，然後使勁大吼大叫，吸引其他人的注意。時間雖然接近午夜，鬧區那邊應該還是會有人聞聲而來。如果不想惹事，就應該這麼做才對，這才是成熟大人的處理方式。既然如此，我到底在想什麼？我到底在做什麼？居然在這種地方跟幾個小混混發生爭執。

　　為什麼呢？

　　這一定是因為我用這雙手證明。

　　證明我也可以拯救其他人。

　　我無法阻止同事被裁員；我只能眼睜睜地看著課長被陷害。然而就算是這麼沒用的我，也可以拯救其他人，我只是想證明這點而已。

　　「夠了！我不值得你這麼做！」

　　真織悲痛的聲音傳入耳中。笨蛋，妳為什麼還在？不准說什麼不值得，妳不是還有一個寶物嗎？妳不是還有個願意關心妳的兒時玩伴嗎？我、已經、沒有了。

　　就在這時，我突然聽到有人說了聲「STOP♠」。

　　這不是那幾個傢伙的聲音。

　　既輕佻又浮誇的語氣，聽起來有些耳熟。

　　踹在我身上的腳停下了動作。那幾個忙著圍毆我的人，站得直挺挺地看向聲音的方向。「帝王！」其中一人用恐懼的語氣吐出這兩個字。帝王？

　　我慢慢地抬起頭來，發現一名身穿白色西裝的男子站在我面前。在長到惱人的瀏海之下，一雙只能以輕浮形容的眼睛正俯視著我。

　　「所以我不是說了嗎？槍男♥」

　　那個人正是新橫濱。八王子赫赫有名的不良社員，此刻身在在立川，而且身邊理所當然地有女人相伴。只見他左手搭著金髮時尚美女的肩膀，右手摟著黑髮異國美女的纖腰，嘴上還刁著一根雪茄，活像是黑幫老大。

　　「為什麼？」我想開口詢問，卻只吐出帶血的唾液。新橫濱蹲了下來，拿出手帕替我擦拭嘴角。

　　「他、他是帝王的朋友……嗎？」

　　名叫阿政的男子戰戰兢兢地詢問。新橫濱沒有回答，只朝著他揮了揮手。

　　「你們可以走了♦」

　　「咦？可是……」

　　「以後不准找他和這女孩的麻煩♠誰敢不聽話，就直接大刑伺候♦」

　　「遵、遵命！」

　　四個人無不全身發抖，狼狽地逃離現場。

　　在新橫濱的協助之下，我勉強站了起來。

　　「沒想到我竟然被你所救……」

　　「我永遠都站在你這一邊♥」

　　新橫濱唰的一聲，撩起過長的瀏海。閉嘴。

　　我雖然對他被稱為帝王的緣由很感興趣，不過還是以後再問吧。

　　「既然你說你站在我這一邊，那就答應我一件事。今天晚上發生的事情，你能不能別讓公司的人知道？另外，希望你也別問這個女孩是誰。我知道這種要求很自私，可是……」

　　新橫濱豎起大拇指，這是表示OK的信號，接著他輕輕揮手，帶著兩名美女消失在夜晚的街頭。

　　真是的，那傢伙到底是何方神聖啊……

　　新橫濱離去之後，真織走上前來。纖長的睫毛閃爍著淚光，鼻子不斷抽動，那應該不是因為天氣寒冷的關係。

　　「去醫院檢查一下吧，有可能骨折了。」

　　「不，不要緊，這只是皮肉傷的程度，貼幾塊藥布就沒事了。」

　　雖然我被盡情地又踢又踹，不過殘留的痛感比想像中輕微，是因為醉鬼的力道有限嗎？沒傷到臉部也是不幸中的大幸。

　　然而真織卻不這麼認為，她拉著我的衣角說：

　　「算我拜託你，去醫院檢查吧。我知道有個醫生伯伯這種時間還在看診。」

　　醫生伯伯？未免太可愛了吧，我差點笑出來。不過我還想多活幾年，所以沒有消遣她。

　　「妳先擔心自己吧。再不快點回家，妳母親一定會很擔心不是嗎？」

　　「她已經跟我說今天很忙，會晚點回家了……你真的不去醫院檢查嗎？」

　　真織一味地擔心我的傷勢，不過她自己也十分狼狽。襯衫最上面的兩顆鈕釦不翼而飛，外套上有好幾個腳印。對方實在是太野蠻了。要是就這樣讓她回家，夏川社長一定會當場暈倒。

　　最重要的是，真織的表情已經說明了一切，她害怕從我口中聽到「我送妳回家」。

　　「……要去我家嗎？雖然有點距離就是了。」

　　「你家？」

　　「我妹妹也在，沒問題的。」

　　我到底是在說什麼沒問題，老實說連我自己也搞不清楚，不過總比她頂著這副狼狽樣回到家中好多了。如果她能穿雛菜的衣服，我還想讓她換件衣服。

　　這時剛好有輛計程車經過，我高舉右手攔下車。真織雖然看起來有些猶豫，最後還是一起坐上了車。計程車司機露出狐疑的眼神。這也難怪，畢竟衣衫不整的JK和眼神凶惡的大叔，任誰都會聯想到犯罪事件。不過拜託你千萬不要報警喔。

　　我在車內傳LINE給花戀，告訴她真織一切平安，我準備先帶她回我家休息。結果花戀很快就回覆：『我也要去！』我當然阻止她了，然而她卻回覆『外婆答應讓我過去了』。我繼續勸阻她，她的下一個回應是『我目前在計程車上，大約三十分鐘後抵達』。嗯……無論戀愛還是友情，她果然都勇往直前。

　　回到公寓後，前來應門的雛菜面露驚慌。

　　「老、老哥，你這副模樣是怎麼回事？衣服變得破破爛爛的耶！」

　　「我摔倒了。」

　　雛菜露出傻眼的模樣。而她接著看見跟在我身後的真織後，臉上頓時寫滿懷疑。

　　「這人是誰？又是新的JK嗎？」

　　親愛的老妹，不要把妳老哥形容成換JK如換衣的渣男好嗎？

　　「她是花戀的朋友。她也一起跌倒了，所以我帶她回來換套衣服。妳可以找件合適的衣服借她嗎？」

　　「妳好……」真織尷尬地低頭打招呼。

　　雛菜張大嘴交互看著我和真織，似乎在思索到底該從哪裡開始吐槽。不過她最後還是沒有吐槽，只丟下一句「運動服可以吧？」就轉頭回房間拿衣服了。

　　「進來吧，別客氣。有點亂就是了。」

　　「打擾了。」真織以沙啞的嗓音這麼說，將鞋子排整齊，踏入家中。她表情很僵硬，不知道是在緊張什麼。我在客廳準備好坐墊，真織便端正嚴肅地跪坐於其上。

　　「別這麼拘束，放輕鬆。」

　　聽到我這麼說，真織便低下頭喃喃自語──因為這是我第一次進異性的房間。這是什麼校園戀愛喜劇的反應啊？連花戀第一次來我家都沒有露出這種反應，真織真是純情。

　　「妳應該想洗個澡吧？去洗吧。」

　　「我不能那麼麻煩你們啦。」

　　「都要換乾淨的衣物了，要是臉還髒兮兮的，不就沒意義了嗎？」

　　真織感覺還是有些掙扎，但愛乾淨的天性佔了上風。她以細若蚊鳴的聲音說了聲謝謝，轉身消失在浴室之中。

　　這時雛菜剛好從房間回到客廳。

　　「乾淨的衣服直接放在浴室外面就好了吧？」

　　「嗯，麻煩了。」

　　將衣物放在浴室外面之後，雛菜再度回到客廳，並坐在旁邊的沙發上盯著我的眼睛。

　　「老媽以前說過，老哥跟別人打架，都一定是有理由的。」

　　「……」

　　老媽都看透一切了。

　　「老媽還說你小學的時候也曾經跟壞心眼的老師大打出手，結果被打得慘兮兮，不過你告訴老媽，你有非這麼做不可的理由。所以老媽跟我說，老哥只會為了朋友跟別人打架。」

　　我不禁回望老妹，彷彿從老妹的臉上看到老媽的影子。其實我一直沒有說出當時的真相。那時候我和阿劍為了檢舉騷擾沙樹的變態老師，後來還跟對方大打出手。我一直沒告訴老爸老媽這件事，然而他們早就猜到了。

　　「……還是瞞不過妳啊。」

　　我只能這麼說。因為我找不到其他該說的話。

　　「可是啊，老哥！這樣我會很擔心！不要太亂來啦！！」

　　「嗯，抱歉，雛。」

　　我將老妹摟進懷裡，摸摸她的頭頂。心中一股暖意油然而生，彷彿洗淨了我被醜惡的鬥爭傷得體無完膚的心。

　　真織用毛巾擦拭頭髮，同時走回客廳。雛菜的體育服還是有點小件，肚臍忽隱忽現，所以真織有些害羞地頻頻整理衣襬，感覺有些惹人憐愛。

　　雛菜雖然以略帶敵意的眼神打量著真織，但她最後什麼也沒說，逕自回到房間。

　　「對不起，讓你被妹妹那樣說。」

　　「不對喔，真織。這種時候不應該道歉，而是該稱讚她是個好妹妹才對。」

　　真織微微一笑。洗了熱水澡之後，她感覺也放鬆不少。

　　「她真的是個好妹妹，我也想要這樣的妹妹呢。」

　　我請坐在沙發隔壁位子的真織喝汽水。只見她津津有味地喝了一口，嘆了好長好長的一口氣，彷彿一整天的疲勞都被糖分與碳酸分解了。

　　「今天補習班公布模擬考的成績了……」

　　真織自語似地開口：

　　「我的全校排名又退步了。之前是三十四名，這次變成四十一名。這一個多月以來我明明念得很認真，結果名次還是退步了。都已經那麼努力了，我到底該怎麼辦，我不知道……」

　　「不管是誰，都會有努力得不到成果的時候。妳才高一吧，還有很大的進步空間。」

　　聽起來也許很敷衍，不過這是我的真心話。回顧自己的考生生涯，高一的成績真的只是參考。

　　但真織搖了搖頭。

　　「花戀已經愈來愈接近夢想了吧？她之前還說她順利入圍新人賞的複賽呢。」

　　「……」

　　「花戀一定會丟下我，像這樣不斷前進吧……」

　　身為花戀的指導員，同時也是陪伴著她一路走過來的人，這句話我沒辦法聽聽就算了。

　　「我有東西想給妳看。」

　　我從房間拿出筆電，畫面上顯示的是某個小說投稿的網站，接著我將筆電放在神情恍惚的真織面前。

　　「這是、什麼？」

　　「花戀投稿的小說，這邊是讀者的感想。」

　　「……我不想看。」

　　「好了，妳先看看再說。」

　　真織心不甘情不願地開始看讀者感想，不久之後，她的眼睛睜得大大的。眉頭則緊皺在一起，雙唇更是微微顫抖。

　　•超無聊www

　　•命名品味根本悲劇。

　　•明明是嚴肅的氣氛，卻穿插不必要的喜劇元素。

　　•笑點超怪──

　　•這應該是跑錯棚了吧？刪除參賽作品的標記如何？

　　•這是喜劇嗎？看起來像是低級的鬧劇。

　　真織目不轉睛地盯著螢幕，用破碎的聲音問道：

　　「這些、都是在說花戀嗎？這是對花戀的作品寫的回應？」

　　「沒錯，都是讀者對作品的感想。」

　　啪嚓一聲，廉價的滑鼠在她的手中發出哀號。

　　「這哪叫感想？根本只是謾罵！」

　　「將作品呈現給世人就是這麼回事。讀者說的話是否正確是另一回事，沒有人可以阻攔讀者發聲。」

　　真織並不會因為看似合理的說教就感到釋懷。只見她注視著螢幕，小巧的鼻孔微微張開，呼吸十分急促。看見自己的好友遭到惡意批評而氣成這樣，這份純真著實令我羨慕。

　　「看到這些留言之後，妳還覺得花戀一帆風順嗎？她看起來像不曾痛苦過嗎？」

　　「……」

　　「如果妳還是這麼想，那話題就到這裡為止。妳儘管不斷自怨自艾，任憑自己墮落吧。」

　　沉默籠罩客廳，令人窒息。

　　一聲巨響突兀地傳入耳中，真織開始以前額猛撞擺著筆電的矮桌。聲音一次又一次地響起，前額也隨之變得通紅。事情發生得太突然，我瞬間失去思考能力──眼前有一節失控的火車頭。真織就宛如猛然前進的野豬，反覆撞擊桌面。

　　「別、別這樣！住手！」

　　我連忙抓住真織的肩膀，卻還是無法阻止她自傷。

　　「笨蛋笨蛋笨蛋！我真是個大笨蛋！」

　　「但妳突然用頭猛撞別人家的桌子，究竟是打算幹嘛啊！」

　　即使我從身後一把抱住真織，她的頸子依然激烈地上下甩動。遺傳自母親的美麗臉龐布滿淚痕與鼻水，令人不忍卒睹。

　　這時，門鈴聲響遍整間房子。兩次、三次，聲音異常急促。花戀趕到了。都已經這麼晚了，卻還用這種氣勢按門鈴，妳們兩個果然有夠像。

　　「真織！！」

　　花戀氣喘吁吁地出現在玄關。一看到真織，她的眼淚就掉了下來。她好像想說些什麼，卻被真織打斷了。她整個人被真織緊緊抱住，根本說不出話來。

　　「對不起～～～！！」

　　凜然的美少女發出令人不敢恭維的聲音。若花戀將這段台詞寫進小說，恐怕會讓那個美少女角色的設定瞬間崩壞吧。然而眼前的人物並不是「角色」，而是為過去的行為感到懊悔的高中生。

　　「對不起、對不起喔，花戀，我什麼都不知道，只考慮自己的事情。不但覺得自己很可憐、自甘墮落，還嫉妒自己的朋友。完全不知道花戀正在這麼努力地戰鬥！！」

　　花戀抱住真織，沉默地搖了搖頭。就算想要說話，也因為眼淚而無法成句，只能緊緊地擁抱好友。

　　「這裡到底發生了什麼事？」

　　聽到騷動的雛菜從房間裡跑了出來，互相擁抱的兩名JK令她看得目瞪口呆。

　　這實在無法三言兩語說得清楚。

　　所以我這麼回答：

　　「本該擁有的事物回歸了正軌，就只是這樣而已。」

　　◆

　　我再度叫了計程車，護送真織與花戀回家。

　　我之所以同行，主要是覺得自己必須向已經到家的夏川社長說明事情經過。真織已經用郵件大略說明了經過，社長的回覆卻只有一句「當面談」。根據真織的說法，簡短的文字正是社長的憤怒值已達MAX的特徵。

　　計程車的車窗上映照出深夜的野猿街道，我把從家裡帶出來的東西交給真織。

　　那是已經呈現黃褐色的B5筆記本。每一頁都寫滿了英文句型，四處以紅色與藍色麥克筆劃出重點。

　　「這是我讀高中的時候，從應屆考上東大的好朋友那邊抄來的筆記。我想裡面的課程內容跟現在高中生上的應該有些不同，不知道能不能派上用場。」

　　真織大致瀏覽一遍之後，發出感嘆的聲音。

　　「內容非常容易理解耶。你那位好朋友一定很優秀吧？」

　　「嗯。跟他成為朋友，真的是我最大的驕傲……」

　　一切就像昨天才發生的事情一樣歷歷在目。來自東京的轉學生臉上自信而內斂的笑容，彷彿無垢而純淨之物。跟他共同度過的那段時間，每一天都十分耀眼。

　　「你要把這個給我？」

　　「嗯，拿去用吧。我已經……不需要了。」

　　真織說了聲謝謝。

　　花戀對我投以關懷的視線，我想她已經猜到筆記本的主人是誰了。不過她什麼話也沒說。計程車抵達真織的住處。我讓花戀留在車上等，跟真織一起上樓。面無表情的夏川社長正站在家門口等待。她的臉毫無血色，注視著我的雙眼流露出冰冷的氣息，我感受到純粹的恐懼。

　　「槍羽先生，是你帶著我女兒四處遊蕩嗎？」

　　「是，我很抱歉。」

　　夏川社長一巴掌打在我臉上。所謂的當頭棒喝，大概就是這麼回事。如同居合斬高手一般的犀利手法，讓我比起疼痛，更覺得感動。

　　「媽媽，不是這樣！是槍羽先生救了我！」

　　真織連忙擋在我們中間。

　　向女兒問清楚經過之後，魔女被形容為宛如白薔薇的美麗容顔浮現出困惑的神情。

　　「看來是我搞錯了，真是非常抱歉。」

　　「不會，畢竟我讓令嬡身陷險境也的確是事實。」

　　魔女再度看著我的臉。

　　「你不跟我討恩情嗎？」

　　「恩情？」

　　「照理來說，你大可利用這件事強迫我接受聯合客服中心的提議，那些被稱為企業菁英的男人都是這麼做的。抓住對方的弱點，讓事情往對自己有利的方向發展，至少我所遇到的男人都是如此。」

　　我細細咀嚼她的話中含意。原來如此，這種手段確實很有效，不過這次情況不一樣。真織遲早會要踏入社會、脫下制服成為大人，但至少在這之前，我不希望利用她，更不想把高中生捲入企業之間的抗爭。

　　「……嗯，也有這種方法啊。」

　　我靜靜地開口：

　　「不過這麼一來，我跟敵人就變成一丘之貉了。我之所以提出聯合客服中心的企劃，純粹是相信這麼做對彼此都有好處。我不想親手毀掉這個大原則。」

　　夏川社長直視著我的雙眼，一句話也不說。

　　於是我鞠了個躬，準備就此離去。才剛轉身，我又想起了一件事。

　　「超人喬治還記得您呢。他還記得在倫敦的阿卡迪亞網路部門共事的女性工程師。」

　　魔女露出驚異的神色。

　　「他還記得我？怎麼可能。」

　　「他也很吃驚喔。一聽到您是日本環球社的社長後，臉上表情非常驚訝，而且還很感興趣地聽我說話。」

　　「……」

　　留下沉默不語的魔女，我這次真的離開了夏川公館。

　　直到電梯門關閉為止，真織一直目送著我的視線令我印象深刻。

　　◆

　　我坐回計程車上，準備送花戀回家。

　　聽完我跟夏川社長的對話之後，花戀如實地說出感想：

　　「媽媽說過志織小姐從以前就是設定目標之後，便會一心勇往直前的人，她到現在都沒變呢。」

　　「是啊。」

　　想要打動魔女的心，光靠言語是不夠的。我只能奮戰到底。

　　「關於這件事，我想請妳幫個忙。」

　　花戀雙眼一亮，臉上的表情宛如在說：好開心可以被槍羽先生請託。

　　「嗯，請說！」

　　「這個星期天，我可以到妳家拜訪嗎？」

　　花戀尖叫一聲，計程車司機訝異地偷偷打量我們。他到底如何想像我們兩人的關係？

　　「到、到到到花戀家拜訪？為、為為為什麼？」

　　「不行嗎？」

　　「怎麼會不行呢？」

　　花戀拚命搖頭，髮尾一次又一次地打在副駕駛座的椅背上。這完全不是深夜該有的亢奮情緒。

　　「我想在公司之外的地方，跟社長好好地談一談。另外……」

　　任憑立川的夜景從窗外飛逝而去，我靜靜地開口：

　　「我也想跟妳的父母打聲招呼。」

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