第四章 魔狼王與狼幼女
第四章 魔狼王與狼幼女
隔天以及再隔天都重覆著類似的一天。
一夥人在羅塔斯的帶領下於森林裡前進，魔物出現就由凱姆對付，不斷重覆著這樣的過程。
「那……那麼姊下來就進入『深層』！」
在『萊卡翁之森』度過的第四天早上，十分緊張的羅塔斯大舌頭地如此宣布。
他們經過三天的旅途，突破森林中層，現在終於要踏入森林深處。接下來的危險度比中層還高……但不克服就無法到達帝都。
森林的深層景色比中層還要奇異，樹木高度達兩倍以上，甚至連樹幹與樹枝都是金色，樹葉則閃耀著銀色光芒。這都是因濃度過高的魔力導致植物突變。
「終於到達『深層』了嗎……羅塔斯有什麼注意事項要講嗎？」
「完全妹有。」
凱姆的提問得到了意外的答案。
「竟然沒有……救命索呢？沒有迷惑人的動植物嗎？」
蓮卡疑惑地質問，但羅塔斯左右搖搖頭。
「中層是跟魔物互相欺騙，與嚴苛大自然的戰鬥……但在深層完全素跟強大魔物的戰鬥。」
根據羅塔斯的說明……魔境的深層區域僅棲息著強大魔物，弱小魔物無法在此生存，所以看不到『步行樹』等魔物。
「森林之主……名為『萊卡翁』的魔狼也在這格區域。想穿越深層，需要的是壓倒性的強大力量，或素能躲過強者目光的潛伏能力……」
如果只有羅塔斯一人，就能利用潛伏能力躲過萊卡翁等魔物吧。但這次有凱姆等人同行而無法躲藏，只能與魔物戰鬥強行突破重圍。
羅塔斯害怕地輕輕顫抖著身子，看起來正如同面對掠食者的兔子。
「抱歉讓妳感到這麼害怕……但是我們無論如何都必須前往帝都才行……」
「我們一定會保護妳，所以希望妳能繼續為我們帶路。」
米莉希雅與蓮卡慰勞對方似地如此說道，於是羅塔斯也顫抖著點了頭。
看來雙方經過這幾天已多少建立起信賴關係，她的臉色雖然極差，但仍毫不猶豫地踏出步伐。
「不用擔心，我們沒打算讓妳受傷。要是魔物出現，就會像之前一樣……」
『嘶啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
「全部由我幹掉。」
從地面竄出的是巨大的蚯蚓怪物。
牠張開幾乎能吞下整個人的巨大嘴巴襲來……但那長條狀的身體在一瞬間被切成圓片。
鬥鬼神流·基礎技法——【青龍】。
凱姆將壓縮魔力化為刀刃一揮，將蚯蚓怪物斬成碎片。
「『狂暴蚯蚓』……竟然在一瞬打倒惹深層魔物……」
「哦……這傢伙就是深層魔物啊。雖然也算強，但這種程度還能應付。」
凱姆不是因為戰勝敵人感到特別得意，而是理所當然地點頭確認。
實際上他並不覺得敵人有特別強，只是體型大了些。
「就素因為很大隻才麻煩……」
「啊——……畢竟是凱姆少爺，沒辦法。」
「因為是凱姆先生……」
「要是我們的話就會陷入苦戰……不要太在意比較好。」
其他三人紛紛出聲安慰呆站著的羅塔斯。
她們早已習慣凱姆毫無道理可言的強勁，事到如今還感到驚訝可沒完沒了。
「有凱姆先生在就沒問題，儘管放一百二十個心前進吧。」
「……我知道惹。」
受到米莉希雅鼓勵之後，羅塔斯開始向前走。
凱姆一夥人就這樣踏入森林深處。
只要能越過這裡，再一小段路就能到達帝都。將米莉希雅護送至帝都的旅程也逐漸能看見終點。
然而……凱姆等人馬上就會知道，他們的旅行不可能一路順風到最後。
就像以往旅途中多次被捲入麻煩事，在這座森林也無法輕鬆迎來終點。
進入森林深處幾小時後。
一夥人遇上身為森林之主的強大魔物——『萊卡翁』。
「…………！」
有如芒刺在背的銳利戰慄感，讓凱姆馬上知道那個瞬間來臨。
第一個發現對方出現的是凱姆。比起擁有敏銳五感的獸人——緹與羅塔斯，他更早一步察覺到『那個』正在接近。
「退後！躲到我的後面！」
「哇啊！？」
或許是只有強者才有、類似直覺的東西發揮作用，凱姆比任何人都先發現那個存在並採取行動。
他抓住走在前方的羅塔斯的背包，用力扔到後方。
「嘎嗚！？凱姆少爺！？」
「不要過來！所有人都退後！」
接住羅塔斯的緹發出驚訝的聲音，但凱姆沒有回頭。
他豈能犯下在該存在面前移開視線的愚蠢行為。
「什……！？」
「嗚欸……？」
接著牠便出現在眾人眼前，既沒有聲音也沒有氣味，毫無任何前兆。
森林之主散發出悠悠王者風範，連掉落在地上的樹枝都沒有被折斷，枝頭樹葉都毫無顫動地君臨在他們眼前。
「萊卡翁！？而且還素『長老』親自出來！？」
被緹扶著的羅塔斯驚慌地大叫。
帶著壓倒性存在感出現的是體長約四公尺的狼。
白色毛髮，紅色眼眸，有如樹幹般的粗壯四肢踩在地面的樣子十分雄偉。雖然外表看起來相當嚇人，卻有著神明般的威嚴。
不僅如此……牠身上豎起的粗毛，每一根都散發出強烈的壓迫感，全身帶著一股壓倒性強者的氣場。
森林之主——『萊卡翁』。
那是在強大動植物不分日夜進行生存競爭的魔境中，君臨於其生態系頂點的魔狼王。
「聽說萊卡翁是『侯爵級』的魔物……這跟我聽到的可不一樣。」
將注意力維持於出現在眼前巨狼的凱姆輕聲地嘀咕。
『侯爵級』是需要複數冒險者隊伍共同面對才能討伐成功的魔物。然而……眼前的怪物遠遠超越那樣的等級。
他們能感受到，那是數百、數千名騎士或士兵應戰也不見得能打倒的強者氣場。
「「「…………」」」
實際上，緹、蓮卡與米莉希雅也啞口無言地呆站著。
並不是因為一出聲就會被視為目標的明智判斷，而是被壓倒性的壓迫感吞噬而說不出話。
即便如此……只有在場唯一一名熟知這座森林的嚮導，羅塔斯硬是擠出顫抖的聲音。
「那、那素統率萊卡翁族群的長老！比起其他萊卡翁還咬強大許多！」
「族群的長老……原來如此，難怪會一臉不好惹的樣子。」
凱姆理解地點點頭。
所謂的萊卡翁指的是棲息於這個魔境的狼種魔物。
雖然確切數量不明，但他之前聽羅塔斯說或許有五十到一百隻左右的萊卡翁棲息在這裡。
想到廣大的森林面積，這數量似乎很少……但要是每隻萊卡翁都有『侯爵級』，不如說是太多了。
「這隻狼就是萊卡翁族群的長老……強度應該是『公爵級』吧。」
前所未有的強敵出現，讓凱姆背後也不禁冒汗。
『公爵級』是必須派出一軍騎士團討伐處理這種等級的魔物，擁有僅次於『毒之女王』等『魔王級』的強度。
凱姆雖然繼承了『女王』的力量……但實戰經驗尚淺，說不上是能百分之百發揮其力量的狀態。眼前的巨狼對現在的凱姆而言，明顯是更勝一籌的敵人。
「吼嗚嗚嗚嗚嗚……」
「嗯……？」
巨狼發出低吼聲。
那是彷彿來自地底般的重低音……但忽然有個聲音傳入耳裡。
『強者啊，想通過這裡就展現你的力量。』
「這個聲音是……？」
難道……是眼前的狼在說話嗎？明明不是人類的語言，他卻能理解意思，這到底是基於什麼樣的原理呢。
「……突然出現要人展現力量，還真是我行我素的傢伙。我們也沒有進入你們的地盤吧。」
羅塔斯是優秀的嚮導，在森林裡帶路時，當然有避開萊卡翁的地盤才是。
即使如此，眼前巨狼的眼中並沒有『飢渴』之意，似乎不是為了用凱姆等人果腹而找上他們。
「我們既沒有闖入你們的地盤，你也不是為了獵食而來……也就是說，我們是基於不講理的理由而被人找麻煩是吧。」
凱姆往前踏一步。既然被人找麻煩，那就沒什麼好說了。
雖然不是他會想積極對戰的對手……但不應戰似乎就無法前進。
「來啊，我就跟你打！」
凱姆全身湧出龐大魔力。如噴發熔岩般，他所噴發出的『毒』之魔力使地面草木枯萎並逐漸腐蝕土壤。
「呀啊！」
「大、大家趕快逃！」
同行的四位女子紛紛逃到樹木陰影處，剩下兩隻『怪物』正面對峙。
『毒之王』與『魔狼王』……兩個超越常識的怪物開始互相吞食。
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
凱姆由全身散發出所有魔力。
在這趟旅行中，他也有幾次與值得稱為強敵的對手對戰過……但這還是他第一次遇上必須使出所有力量的敵人。
他沒有什麼打算，也完全不需要客氣。凱姆一開始就油門踩到底，釋放所有魔力面對眼前的強敵。
「紫毒魔法——【啃蝕毒龍】！」
從凱姆身體釋放出的龐大魔力變化為龍的外型，接著他將液態狀的毒之龍朝著魔狼王猛烈地釋放而出。
「吃我這招！」
「嘎嚕！」
魔狼王跳到後方避開毒龍，猛毒因而侵蝕地面，腐蝕草木與土壤形成坑洞。
「怎麼可能讓你逃掉！咬殺牠！」
凱姆操縱毒液追殺魔狼王。
強酸的龍邊扭動捲入樹木，追著到處跑的魔狼王。魔狼王有如飛翔般以四肢在樹木間奔跑跳躍，絲毫沒有讓強酸大蛇擦過自己的身軀。
「咕嚕！」
不僅如此，魔狼王甚至躲過毒液向凱姆攻擊，如樹幹的巨大前腳與彎曲軍刀般的爪子襲向凱姆。
「唔……！」
凱姆壓低身體躲過魔狼王的攻擊。要是真的接下攻擊，說不定爪子會撕裂壓縮魔力的防禦並將身體削成三片。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「什……！？」
凱姆躲過攻擊後打算馬上發動下一波攻勢，卻遭到魔狼王的咆哮轟炸。如爆炸聲般的吼叫化為衝擊波將凱姆打飛，直接撞上後方的巨樹。
「咕……你也能用遠距離攻擊啊，很厲害嘛……！」
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「但我不會再吃同一招！」
凱姆跳到一旁躲過敵人再次釋放的衝擊波。
「【飛毒】！」
在地面翻滾後，凱姆馬上起身射出劇毒子彈。
如步槍般精確瞄準的劇毒子彈，命中發出咆哮後一動也不動的魔狼王。從其白色體毛冒出燒焦的白色煙霧，同時可聞到酸性藥物的臭味……效果卻十分薄弱。
魔狼王轉動眼球瞪視著凱姆。
「被能腐蝕鋼鐵的強酸攻擊只有這點傷害嗎……那體毛硬度還真是驚人。」
而且還兼具速度與力量，簡直找不出破綻。
「嘎嚕！」
「哼！」
再次接近的魔狼王揮下前腳。
不過……這次他不躲開。
凱姆將壓縮魔力纏繞於手臂，改用斬擊迎擊。
「鬥鬼神流·基礎技法——【青龍】。」
變化為刀刃的壓縮魔力碰撞上魔狼王的爪子。
纏繞於凱姆手臂的魔力之刃帶著斬殺魔狼王的氣勢，同樣地，魔狼王前腳的爪子也帶著撕裂凱姆的氣勢。
魔力之刃與狼爪，雙方使出必殺的一擊正面衝突，互相摩擦出火花。
「咕……！」
「嘎嗚！」
雙方衝突的結果……是平手。
必殺的一擊將彼此都彈飛。
凱姆的手臂流著鮮血，於被彈飛後滾落地面，魔狼王也同樣在另一側的地面翻滾。
「好痛……！」
凱姆咬著牙關起身，感受到從手臂傳來的銳利疼痛。
仔細一看，他的手臂被爪子劃傷而滲血。傷口甚至深可見骨，若是一般人的話應該是致命傷吧。
「威力應該……不是不分上下。」
凱姆不甘心地嘀咕，瞪著翻滾到稍遠處的魔狼王。
以相當的威力互擊所導致的平手……乍看之下彷彿是這樣的攻防戰，但雙方所的受傷害差距一目了然。相對於凱姆手臂被撕裂而滲血，魔狼王則是僅折損一根爪子，沒有明顯的傷口。
「嘎嚕嚕嚕嚕……」
如他所料，敵人馬上站起並對著自己發出低吼聲。
「這還真是不妙……這豈不是真的很強。」
凱姆露出扭曲的表情，摸著受傷的手臂注入魔力。
這是藉由魔力強化治癒能力。鬥鬼神流跟一般戰士所使用的技巧完全是不同次元的技術，但仍舊無法立即治癒這樣的傷口。
（我的一隻手臂暫時不能使用，然後對方則是幾乎毫髮無傷。真是傷腦筋……根本是比老爸還強的強敵。）
即便是至今以壓倒性的力量百戰百勝的凱姆，腦海裡也無法想像自己戰勝眼前悠然君臨之魔狼王的樣子。
這是他成為『毒之王』後第一次真正感受到性命危機，背後也跟著冒出冷汗。
「現在的我贏不了。既然如此……就必須超越極限、提升等級才行呢。」
他感覺到彷彿死神站在自己身後，用鐮刀架在自己脖子上。即將失去性命的危機感讓凱姆的精神變得十分敏銳，感到時間有如被壓縮了。
比起死亡的恐懼，他更有一股預感。只要能打倒這個敵人，自己就會變得更強的預感。
而且……他能夠確信，如果是自己，必定能達到這個目標。
「呼——……」
凱姆將自己感覺的敏銳度提升至極限，同時不斷提煉魔力。
他不再像剛剛一樣無謂地釋放，不放過任何一絲體內的龐大魔力，重新建構起壓縮魔力。
「嘎嚕嚕嚕嚕……」
魔狼王並沒有追擊正在提煉魔力的凱姆，只是保持距離觀察他。不知道對方是在測試他，還是十分小看他……不論如何，這對凱姆而言都是好機會。
（你就繼續裝作從容吧……我馬上就會追上你。）
據說人類的腦部在生死交關之際會活化，而在一瞬間重新體驗數十年的人生。
凱姆也因為前所未有之逼近自己的『死亡』而幾乎達到那樣的領域。
他一邊提煉魔力，同時在腦中進行了無數次的實戰模擬。
經過數十次、數百次的敗北，一步步縮小有如隔著海峽兩岸的實力差距。
凱姆雖然極具潛力，但跟比自己還強之對手對戰的經驗卻極端地少。
稱得上是明顯比他強的敵人，也只有父親——凱文·哈斯貝格而已吧。
跟比自己還弱的對手對戰也得不到經驗，能讓戰士成長的就只有與強敵的戰鬥，彼此拚上性命的死鬥。
凱姆光是偷偷看著自己父親與雙胞胎妹妹鍛鍊，便習得名為鬥鬼神流的東方頂尖古流武術。那壓倒性的武術才能……巨大的鑽石原石正因前所未有的性命危機而被高速切磨，逐漸成形。
「好，準備結束。」
藉由在被壓縮的時間中不斷與魔狼王戰鬥，凱姆建構出打倒眼前敵人的手段。他的全身包覆著被提升至極限的壓縮魔力。
「鬥鬼神流·祕奧技法——【蚩尤】！」
那是過去凱姆父親為了殺害他所使用的奧義。
透過一個天才之手，在此重現出他僅看過一次的鬥鬼神流祕技。
「嘎嚕！？」
直到剛剛還在觀察情況的魔狼王，用力一跳與凱姆保持距離。
並不是凱姆已發動攻擊，也不是牠感覺到魔法發動。只是因為……牠發現從凱姆身上散發出的壓迫感本質明顯有所變化。
「是野生動物的直覺嗎……真不愧是魔狼王。」
一邊稱讚表現出警戒心的魔狼王……凱姆同時確認著自己的身體狀態。
鬥鬼神流·祕奧技法——【蚩尤】。
那是存在於鬥鬼神流中的八大祕技之一，藉由完全解放人類魔力根源之脈輪，釋放出超越極限之魔力的招式。
一般而言，人類只能解放八個脈輪中的一個脈輪。即便是被稱為高手的戰士或魔法使，最多也只能解放三個或四個。
同時解放八個則是超越絕技的自殺行為，最後會因用盡全身魔力而衰弱死亡的必死招式。
即便是凱姆父親的凱文，發動【蚩尤】的時間也僅限五分鐘，要是超過時間就會使魔力枯竭而變成木乃伊吧。
「以我的魔力來說最多也就十分鐘……還真是難用的招式。」
不過……凱姆還是掌握到了最強武術之鬥鬼神流的精髓之一。
「祕奧技法全部有八個。這樣就算學會了一個……還剩下七個嗎？」
凱姆連剩下的七個是什麼樣的招式都不知道。
他有些後悔，早知如此，當初要是逼緊父親硬是打聽出來就好了。
「算了，也罷。總有一天要把全部都學會，為此……」
「嘎嚕嚕嚕嚕嚕……」
「我就必須打倒眼前的敵人！差不多該定勝負了吧？」
凱姆稍微轉動肩膀，瞪視著發出低吼聲的魔狼王。
他已做好戰鬥的準備，接下來只要決定勝負即可。
「我很感謝遇見你。多虧如此，我才能變得更強……！」
凱姆用力一蹬，跳向魔狼王。
他不想再用小伎倆，直接從正面毆打巨狼的臉。
「嘎啊！」
側臉遭到拳擊，魔狼王第一次發出痛苦的叫聲。
「哼！」
他直接抓住魔狼王的體毛，用力拋出去。
比凱姆大上幾倍的魔狼王，就這樣無從抵抗地被扔到空中。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
但敵人不愧為魔境之主。
魔狼王在空中轉了一圈，對凱姆釋放出咆哮的衝擊波。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
然而，凱姆也從丹田發出聲音抵銷對方的衝擊波。
凱姆並沒有操縱聲音的能力，他只是腹部使力用全力大喊，光是這樣的怒吼便硬是抵銷了咆哮的威力。
「只是怒吼也能化為攻擊……這就是【蚩尤】嗎！」
凱姆對身體不斷湧出的力量感到興奮，並衝向飛出去的魔狼王。魔狼王在著地的同時，對著接近自己的凱姆用爪子迎擊。
「哼！」
如日本刀般的銳利爪子襲向自己，但凱姆用反手拳就擊碎了爪子。
接著他以拳頭毆打魔狼王毫無防備的身體。
「嘎嗚！」
「接、著、是——……喝啊！」
因為身體受到拳擊而變得畏縮的魔狼王，這次則是遭到一記全力踢擊。
魔狼王的巨大身軀像是一顆球般被彈出去在地上翻滾，最後撞上大樹的樹幹。
凱姆只是揮拳，只是使勁一踢。但發動了【蚩尤】便能徹底提升體能，讓簡單的拳打腳踢升級為必殺技。
但相對地，他無法發動【青龍】或【麒麟】等其他招式。光是維持解放脈輪產生的大量魔力就用上他的全力，所以無法使用其他招式。
（雖然還是很不純熟……但這樣就好。現在這樣就夠了……！）
身體彷彿吞下一隻龍般不斷湧現力量。
凱姆將灼熱岩漿般噴發出的能量化為拳擊，一個勁地毆打、毆打、毆打。
（再強一點！還要再強一點……！）
凱姆以超越極限的肉體毆打著魔狼王……同時也在心中吼叫。
再強一點，再快一點，無止盡地……不斷地毆打到超越極限！
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
「嘎……嗚……」
在他不斷揮拳時，不知不覺中魔狼王已經無法動彈。牠倒臥在地面，無力地呻吟。
凱姆發現戰鬥已結束後，停下毆打敵人的手腳。
「結束了……」
結束了，他贏了。
戰鬥已經結束了。那是他發動【蚩尤】還不到十分鐘的事。
凱姆因為結束地如此乾脆而感到失望。他甚至在心中想著……可以的話，想再跟對方多打一些。
「嗯……」
一解除【蚩尤】，充滿全身的全能感也隨之消失。
取而代之的是帶有完成目標之滿足感的虛脫感。那就像是跑完全程馬拉松……或是結束一場激烈性愛後的感覺。
「凱、凱姆先生？」
「結束了嗎……？」
看到戰鬥結束，避難的夥伴們便回到他身邊。
米莉希雅與蓮卡從樹蔭處窺看著凱姆，確認魔狼王倒下的樣子後，安心地鬆了口氣。在她們背後則是抱著羅塔斯的緹。
「凱姆少爺，您沒事吧？」
「嗯，幾乎是在危機邊緣，要是我走錯一步路就已經死了吧。」
雖然最後是凱姆大獲全勝……但那是場自己被殺掉也不奇怪的戰鬥。
實際上，在凱姆腦內進行的模擬戰中，他已經死了上千次。
「為、為什謀狼之王會……」
「嗯……？」
「狼之王應該不會沒事突然襲擊人才是……因為牠們很聰明，而且補喜歡爭鬥……」
被緹抱著的羅塔斯用顫抖的聲音說道。
「不是為了吃我們，也不是因為自己地盤被侵入……竟然會突然攻擊人，幾乎素不可能的事……」
「不可能的事嗎……嗯，的確是一開始就很奇怪。」
凱姆瞇起眼睛，看著倒在地上的魔狼王。
他不能理解對方突然出現時說的『展現力量』的含意，戰鬥中也沒有感覺到類似殺氣的氣息。
與其說魔狼王想殺掉凱姆，不如說對方是真的在測試他的實力。
「這傢伙應該有放水。要是牠全力攻擊我，就算我用【蚩尤】應該也無法輕鬆獲勝吧。」
那是凱姆結束戰鬥後的坦率感想。
魔狼王很強，實在是強過了頭。
對現在的凱姆而言……甚至是對凱姆力量來源的『毒之女王』而言，都不是能輕易獲勝的強敵。
「你的目的是什麼？為什麼要攻擊我們？」
「…………嘎嚕嚕。」
凱姆如此質問後……倒下的魔狼王慢慢起身。
那紅色眼眸一盯著凱姆，他的腦中便響起人類女性的聲音。
『強者啊，謝謝你……那孩子就交給你了。』
「啊？」
『跟他們一起活下去吧。我深愛的孩子啊，人類之子應與人類同在。』
「喂，你在說什麼……」
「嘎嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」
對於凱姆的疑問……魔狼王非但沒有回答，沒想到還用爪子撕裂自己的胸口，噴出的鮮血隨之沾濕地面。紅黑色的汙漬不斷擴大，嗆鼻的腥臭味蔓延附近一帶。
「什……」
「牠自殺了！？」
不僅是凱姆，在場所有人都倒抽一口氣。
自行撕裂胸口的魔狼王，再用爪子刺進裡頭……最後從身體深處挖出紅色球體。
「是、是魔石……」
羅塔斯喃喃地如此說道。
魔狼王從身體取出的是魔物體內凝聚魔力的核心……名為『魔石』的物體。魔石存在於所有魔物體內，但弱小或年輕魔物的魔石因為過小，甚至難以從其體內找出。
不過……魔狼王這般古老魔物的魔石大如人類頭部，顏色也呈現深紅色，明顯蘊含著深厚的魔力。
『收下、吧……這是、代……價……』
「喂！不要擅自說完就死掉！給我好好說明！」
『…………』
凱姆不禁大吼……但魔狼王已沒了氣息，無法回答他。
凱姆煩躁地大聲咂嘴。
「結果我們還是不知道牠的目的，牠到底是想做什麼啊……？」
「凱姆先生……」
米莉希雅露出悲痛的表情想出聲安慰凱姆。
凱姆自己也不知道為何會感到如此煩躁。
戰勝前所未有的死鬥所帶來的爽快感，也因強敵自殺這般意料外的結局而瞬間消散。
凱姆的夥伴也不知道該如何面對煩躁的凱姆，而表現出困惑的樣子。
「總、總之是我們贏了。停在這種地方也不是辦法，不如繼續前進吧。」
蓮卡代表其他人對凱姆如此說道。
「…………」
「我們就收下那顆魔石吧。既然是魔境之主的魔石，說不定價格高到能買下一座城堡呢。」
「…………說的也是。」
聽到蓮卡的話，凱姆也大口深呼吸後點頭贊同。
凱姆因為好不容易打倒的強敵在自己眼前自殺而感到相當心煩氣躁……但仔細想想，不論魔狼王最後是什麼樣的死法，對他們而言都無所謂。
「……我們走吧。其他魔物可能會聞到血腥味而聚集過來。」
「是啊……既然魔境之主死了，這座森林的生態系可能會徹底崩潰。」
羅塔斯點頭贊同米莉希雅的意見。
「狼之王倒下的話，口能會發生爭奪下任森林之主的鬥爭。補趕快逃走的話會受到波及…………嗚欸？」
羅塔斯講到一半突然停下並回頭一望。
接著……森林的草叢晃動並發出聲響，跑出了一個小小的影子。
「唔哇！？」
「啊……？」
看到出現在眼前的『那個』，凱姆不禁眉頭一皺。
從草叢竄出的是一名嬌小的少女……不，是應該稱作『幼女』年紀的女孩。
「啊——……嗚——……」
擁有一頭凌亂深綠色長髮的幼女，以空虛的金黃色眼眸看著凱姆發出聲音。
「呃……她是個女孩子沒錯吧？」
「為什麼一個少女會在這種森林……？」
看到突然出現的幼女，米莉希雅與蓮卡面面相覷。
她的年紀看起來不滿十歲，擁有長及腳踝的深綠色凌亂髮絲。身上則穿著破爛的白色長袍再套上野獸的皮。
外觀看起來只能說是野孩子的模樣。即便是過去一個人生活在森林小屋的凱姆，穿著似乎都比她還好一些。
「嗯……」
幼女慢慢地赤著腳走過來，抬頭看向倒下的魔狼王屍體。
胸口流出鮮血的魔狼王早已氣絕，幼女金黃色的眼眸流露出悲傷情緒後，轉頭看向凱姆。
「嗯……」
「…………喂。」
幼女走到凱姆旁邊，抓住他的右手。以迷濛的眼神抬頭看著凱姆的她，讓人完全看不出來心裡在想著什麼。
「凱姆少爺！」
「唔……！」
此時緹突然大叫，同時凱姆也發現了周圍的異狀。
巨大樹木叢生的茂密森林中傳出踩踏樹枝的啪嚓聲後，出現大如老虎般的狼。
不僅一隻，而是有數十隻以上。身體比魔狼王小了許多……但確實是萊卡翁的同夥。
「看來是萊卡翁的族群……但似乎沒有敵意。」
萊卡翁的族群並沒有理會凱姆等人，直接走向倒臥在地的魔狼王。
接著……不知為何開始吃起魔狼王的遺體，吞食著屍肉。
「同類相食……」
「牠們究竟是在做什麼呢……」
緹皺起眉頭，米莉希雅也因眼前的殘忍光景而臉色發白。
一夥人看著吃下夥伴屍體的萊卡翁而難掩驚訝，只有羅塔斯以瞭然於心的樣子開口。
「……那素長老的世代交替。藉由吃下死去德族群長老而吸收其力量。」
「吸收力量……？」
「魔境的魔物血肉都含有強大的力量……吸收後可讓年輕個體將力量蓄積於體內，同時也能避免被其塔生物奪走力量……」
「原來如此……」
年輕的狼吃下老狼的遺體，便能繼承積蓄在老狼體內的力量。如此即可避免整個族群的力量弱化。
萊卡翁將魔狼王的屍體連骨頭都不剩地吃完後……將視線轉向凱姆等人。
「…………？」
不，牠們注視的並不是凱姆，而是黏在他身旁的深綠髮幼女。萊卡翁的紅色眼眸中映照出幼女嬌小的臉龐。
「嗚。」
「唔。」
幼女回應了在場萊卡翁們的叫聲。
萊卡翁們像是滿足地點點頭，接著就回到森林裡了。
「該不會……牠們是將這孩子交給我們吧？」
緹邊歪著頭，說出自己突然間浮現的想法。
「緹曾經聽過，高智能的野獸或魔物會撫養牠們撿到的人類。說不定……這孩子就是像這樣被萊卡翁撫養長大的？」
「這怎麼可能……魔物竟然會撫養人類……」
「我也覺得聽起來很奇怪……但也有獸人是人類與野獸心靈相通，交合後誕生之存在的說法，雖然聽起來十分可疑。」
「…………」
儘管緹說的話相當難以置信……但也沒有能夠否定的理由。
米莉希雅也表情凝重地點頭，似乎是贊同緹的意見。
「說不定……狼之長老將自己的魔石挖出來交給我們，是為了託付孩子所支付的代價吧？以寶貴的魔石作為交換，希望我們能收養自己照顧的人類之子……會不會牠的意思是這樣呢？」
「這麼一講……牠在最後說了類似的話。印象中好像是『一起活下去』。」
『跟他們一起活下去吧。我深愛的孩子啊，人類之子應與人類同在。』
那是魔狼王最後留下的遺言。聽起來像是意義不明的發言……但那並非針對凱姆等人，而是對這個幼女說的話。
雖然不知道事情來龍去脈，但牠要求被狼群帶大的女兒『離開森林作為一個人類活下去』並將她送了出去。
「…………」
深綠髮幼女仍舊握著凱姆的手。
或許是為了遵守魔狼王……自己母親的囑咐，她一直沒有離開凱姆身旁。
「總不能……將她留在這裡吧，再怎麼說。」
就算他們沒有收下魔石，但也不能將一個年幼女孩留在群魔亂舞的魔境。
凱姆像是放棄掙扎般垂下肩膀，並回握幼女的手。
「……好吧，那就帶她走。雖然不知道能一起走到哪裡。」
「……是啊。」
對於束手無策的凱姆，米莉希雅也露出有些困擾的微笑。
○ ○ ○
即便發生與魔狼王的戰鬥、謎樣幼女加入隊伍等預料外的事件，凱姆等人的行進方向依舊不變，持續往『萊卡翁之森』的深層前進。
「鬥鬼神流——【麒麟】！」
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
約三公尺高的巨人被壓縮魔力的子彈射穿。
名為巨猿的魔物額頭被貫穿，倒在地上一動也不動。
雖然凱姆戰勝與魔狼王的激戰，之後還是持續受到深層魔物襲擊。
必須抬頭仰望的巨大老虎、揮動著數十隻觸手的食人植物、突然從地面出現的巨大蚯蚓、大如人類頭部的蒼蠅群、有著雙頭的劇毒大蛇。
儘管遭到數不清的魔物襲擊，但對打倒森林之主魔狼王的凱姆而言都稱不上是威脅。
他在守護夥伴的同時持續打倒魔物，一夥人不斷地往深層的深處前進。
「我、我們馬上就能越過深層……好、好驚人德速度……」
戰鬥結束後，在眾人放鬆休息時，羅塔斯用不安的口吻如此說道。
身為嚮導，羅塔斯平時就會進入『萊卡翁之森』，但通常都會為了避開危險邊躲藏邊繞遠路穿越森林。
凱姆等人沒有避開危險而直線前進，所以能讓原本的路程幾乎減半。
「照、照這個速度，今天鳩能越過深層……之後應該也不用花幾天鳩能走出森林……」
「嗯……」
講話同樣大舌頭的羅塔斯，目前正牽著萊卡翁託付的幼女——『莉可斯』的手。
或許是因為年齡相近，也或許因為同樣都以森林為棲地而產生共鳴，兩人莫名地親近。
因為沒有名字相當不方便，而暫時為無名狼幼女取了『莉可斯』之名的也是羅塔斯。在古老語言中似乎是『狼』的意思。
「能順利走出森林當然是再好不過。看來似乎能提早到達帝都。」
「是的……我也差不多該做好覺悟才行呢。」
聽到凱姆這麼說的米莉希雅也露出嚴肅的表情。
「我會跟亞瑟哥哥談談，希望能夠阻止兩人鬥爭……如果沒辦法，我想支持蘭斯哥哥。」
「哦，妳沒有自己當王的想法嗎？我倒覺得意外地適合呢。」
「請不要說笑，凱姆先生。像我這樣的年輕小女孩不可能勝任皇帝吧。」
米莉希雅露出苦笑。
年紀不過二十的女孩登上國家頂點，想必是不認同的人占多數吧。
要是有人認同，那也只會是想將米莉希雅作為傀儡利用的人。
「我是不清楚那個叫蘭斯的傢伙的事……但米莉希雅這麼決定的話，我也不會說什麼。我會助妳一臂之力，所以放手去做吧。」
「好的，接下來也要繼續拜託凱姆先生了。」
米莉希雅有如花朵綻放般露出美麗的微笑。
從漂亮的湛藍雙眸中，流露出對凱姆的信賴與戀慕。
「…………」
凱姆像是被吸引般伸手碰觸米莉希雅的臉頰。
米莉希雅也欣然接受，因為凱姆輕撫自己臉頰的手而舒服地露出放鬆的表情。
「嗯……！」
「唔……？」
看到氣氛極佳的凱姆與米莉希雅，莉可斯不知為何鼓起雙頰並伸手捏凱姆的臉頰。
莉可斯半瞇著眼睛，難道……她是感到嫉妒嗎？
「啊——……這傢伙到底是在想什麼啊？」
「因為是『女孩子』吧？女人在出生時就已經是女人了。」
「……聽不懂。真是麻煩的小孩。」
凱姆抽回摸著米莉希雅臉頰的手，將莉可斯抱起來。
坐在凱姆肩膀上的莉可斯雖然面無表情，但將兩手往上舉並揮來揮去，應該是表示開心的意思吧。
邊如此閒聊著前進的凱姆等人，終於抵達森林出口。
「好……這樣就穿過森林了。」
「啊啊，外頭的空氣真是新鮮！」
進入森林經過一週，一夥人全員平安無事地走出『萊卡翁之森』，甚至還增加了一名成員，實在是不可思議。
「這、這附近有村子！先在那裡住宿休息再前往帝都就可以惹！」
「嗯……將我們帶到這裡，辛苦妳了。報酬直接拿給妳可以嗎？」
「當然……哇，要給我這謀多嗎！？」
凱姆將裝有大量金幣的袋子遞給引領他們至此的羅塔斯。
裡面有著事前說好的報酬三倍以上的金額。以小費來說似乎有點多，但凱姆沒有金錢上的困擾，所以不成問題。
「那是從笨蛋盜賊手上奪來的髒錢，不用在意，直接收下吧。」
「謝謝……真是幫惹大忙……」
羅塔斯不斷地點頭道謝。
雖然跟她一起旅行不過是一週左右的短暫時間，但要離別時還是讓人有些感傷。其他人似乎也跟凱姆一樣，女子們紛紛難過地跟羅塔斯道別。
「真的很可惜呢……要在這裡跟妳道別。」
「是啊，在森林裡受了妳不少照顧呢。」
「真的很謝謝妳，感激不盡。」
米莉希雅、緹與蓮卡依序向羅塔斯道別，羅塔斯也十分感動地眼眶盈滿淚水。
「我、我也覺得很寂寞。對了……這孩子該怎謀辦呢？」
羅塔斯看向凱姆身旁的莉可斯。
剛見面時擁有一頭長及腳踝的深綠色凌亂頭髮，全身沾滿泥巴的莉可斯……目前看起來已經比較像樣。
她的頭髮已由女生們整理好，身上則是用米莉希雅的衣服改小件的服裝，洗掉泥巴後的肌膚也顯得白皙透亮。穿著帶有蓬鬆裙子洋裝的莉可斯看起來彷彿是個貴族千金。
深綠髮搭配金黃色眼眸讓她散發出高貴的氛圍，說不定她真的是某個貴族的私生子。
「你們會帶她去帝都嗎？會補會很危險？」
他們並沒有向羅塔斯說明去帝都的目的，但她似乎從路途中的氛圍察覺了凱姆等人是因為一些險惡的事而前往帝都。
「這麼說也是……帶去帝都可能會有問題。」
凱姆也同意地點頭。在因為繼承人鬥爭而即將發生內戰的帝國，皇族底下的帝都也不見是安全地帶。
帶年幼的女孩過去，說不定會導致她被捲入危機。
「說的也是呢……跟哥哥見面前，要先為她找收容的地方才行。」
米莉希雅稍微想了一下開口。
「如果是孤兒院可能會願意……但有些地方的環境相當惡劣。這孩子是被魔物帶大，連人話都不太會說，願意收留的地方應該不多吧。」
帝國是個富裕的國家，但能照顧到所有孤兒的制度仍不完善。孤兒院通常需仰賴領主或富豪商人等有力人士的援助才得以維持，沒有資助者的孤兒院待遇極差。
更有甚者，也有將小孩當作奴隸賣出或虐待他們的地方，因此不能隨意安置於任何孤兒院。
「到帝都的話，那裡有我信賴的人擔任院長的修道院。如果是那裡，不論是什麼來歷的小孩應該都能受到完整的照顧。」
「也就是說，最後還是得到帝都……目的地沒有變。」
到了帝都馬上安置於修道院的話，應該就不會被捲入危險吧。
別無他法的凱姆決定將莉可斯帶去帝都。
「那、那樣的話就能安心了……那我就先告辭惹……」
「告辭……喂喂，我們都還沒到村子，妳要去哪裡啊。就算要回去鎮上，至少在村子住一晚再回去吧？」
「沒、沒問題的。我很習慣野營，跟旅社比起來感覺也比較蘇服。」
「妳覺得好就沒關係……受妳照顧了，保重囉。」
「素的，大家也路象小心。」
羅塔斯帶著大舌頭道別後，便回到萊卡翁之森了。
米莉希雅與緹等人也揮揮手送別作為魔境嚮導的兔耳獸人。
「羅塔斯真是個好孩子呢。」
「嘎嗚，她真是個可愛的孩子，讓人想要就這樣帶去旅行呢。」
「……怎麼能一直增加小鬼，我們豈不是要變孤兒院了嗎？」
凱姆用傻眼的語調說著，同時往森林旁的村落前進。
「在村子休息過後就往帝都出發吧……這趟旅程也終於快要結束了。」
因為遇見米莉希雅而踏上往帝都的旅行終於要邁向終點。
被雇用為護衛而同行的凱姆，也將在不遠的未來結束任務。
（話雖如此……還真難以想像跟米莉希雅與蓮卡分開的未來。）
「好久沒住在有屋頂的房子了。」
「是啊，因為一路上繃緊神經的關係，真的是累了。」
「今晚要久違地放縱一下！真是期待呢！」
聽到三位女子欣喜的說話聲，凱姆不禁背部顫抖了一下。
那天正如他預料，在村子裡住宿的凱姆遭到三隻野獸襲擊。
等莉可斯一睡著就會性情大變的她們，讓凱姆感到比跟萊卡翁長老戰鬥時還要強烈的戰慄感。
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