《亞比特雷》
《亞比特雷》
休普涅大陸。
這個世界幅員最遼闊的大陸，跟其他大陸比起來氣候較為寒冷，因此據說是有點不適合人類生存的大陸。
獨特的部落及國家比阿德羅德還多，種族也五花八門。尤其是冬天……到了雪花之月，整片大陸似乎會降下大雪，連移動都處處受限。
雖然是感覺很危險的大陸，離雪花之月還有幾個月，而且又能看到罕見的東西及景色，所以我們就過來了。
「從沒來過這片大陸呢，真期待有什麼東西。」
妖精規定的旅行期間是十年，所以菲亞當時沒空到這邊遊歷。
由於妖精壽命長，外表幾乎跟一年前沒有差別的菲亞，一面下船一面感慨地說。
「空氣不太一樣，所以很有來到新大陸的感覺呢。是說菲亞小姐，妳穿這樣不冷嗎？」
跟在菲亞後面下船的莉絲，看著身著薄衫若無其事地走在路上的菲亞，開口詢問。
這片大陸特有的氣候導致氣溫偏低，莉絲會擔心很正常。
「妖精不怕冷，這點程度還可以。我比較擔心妳耶？」
「我有奈雅陪在身邊，習慣寒冷了。」
或許是因為時常跟水精靈待在一起，莉絲在另一種意義上耐低溫的樣子。
長得比以前高了些，散發穩重氣質的莉絲，向待在身旁的水精靈──奈雅微笑。
「這個溫度我也覺得還好，反而想去跑幾圈。」
「你想跑步只是因為待在船上很無聊吧？」
銀狼族姊弟──雷烏斯和艾米莉亞接著出現。
身體持續成長，彷彿在說他沒有極限，長得比我們所有人都高的雷烏斯，正在擺動四肢舒展僵硬的身體。
另一方面，跟弟弟的身高差距變得更大，女性魅力卻不斷增加的艾米莉亞，無奈地看著靜不下來的雷烏斯。
我不禁覺得他想運動的原因不在於漫長的航行，而是因為他是銀狼族──是犬科動物。狗給人一種天氣再冷，都有辦法精力十足地奔跑的印象。
「看來銀狼族挺耐寒的。這樣的話，覺得冷的只有我一個囉。」
我跟拖著馬車的北斗最後下船，被大陸特有的寒風吹得身體抖了一下。
「比想像中還冷，可能是因為這裡海風強。再多穿一件好了。」
「天狼星少爺，請圍圍巾。」
「不好意思。借我用一下。」
艾米莉亞幫我圍上大家因為不怕冷而脫下的圍巾，我以摸頭答謝。
在幸福地笑著搖尾巴的艾米莉亞，以及蹭到我身上為我擋風的北斗的包圍下，我們離開港口，前去街上參觀。
這座港都人稱休普涅大陸的玄關，規模龐大，來自其他大陸的物資及人潮也聚集於此，所以看得見各種文化風俗的影子，稱得上這塊大陸的特產的東西則不多。
可惜，看來得到下一座城鎮才會有新發現和珍奇物品。
我們就這樣在街上閒逛，於太陽開始下山前找到合適的旅館訂了兩間房，聚集在其中一間房間開會。
「那麼，終於來到休普涅大陸了，大家也知道我們正面臨一個問題吧？」
「是的。對我們來說攸關死活的問題。」
「船資挺貴的呢。」
沒錯……問題是沒錢。
我們一直以來都是接冒險者公會的委託賺錢，一面旅行，但開往休普涅大陸的定期船，船資比想像中還貴。由於船長並非獸人，北斗的份害我們被小坑了一筆。
雖然不至於馬上就兩袖清風，現在的狀況迫使我們差不多該認真賺錢了。只要省點餐費，應該多少會輕鬆一些，不過弟子們會難過，因此這是最後的手段。
儘管有很多事要考慮，我們也不是第一次缺錢，去這座城市的冒險者公會賺就行了，然而……
「我可不希望三餐的量變少。得努力賺錢才行！」
「不過，沒有符合條件的委託呢。」
去旅館之前，我們先繞去城裡的冒險者公會一趟，不只委託數量不多，適合我們的委託更少。
因為有跟我們一樣把錢花在船資上的冒險者，委託一張貼出來就會立刻被拿走。
「剩下的要不是長期委託，就是付出的時間與酬勞不成正比。」
「很遺憾，有時就是會發生這種事。我有個建議，要不要乾脆放棄在這座城鎮賺錢？」
我在收集情報的途中得知，離這座港都有段距離的地方，有座居民大多是獸人的大城市……不，以規模來說，或許該稱之為國家。
國名是……亞比特雷。有時會稱之為獸國。
亞比特雷由人稱獸王的國王統治，是跟我們住過一陣子的艾琉席恩差不多大的國家。國土那麼廣闊，公會的委託應該也不少，說不定還會有許多罕見的東西。
我們都聽說過那個情報，因此弟子們似乎馬上就理解了我的想法。
「要在那裡邊賺錢邊觀光的意思？」
「對。聽說那邊治安不錯，我本來就打算去看看。」
「好的。晚點我去採購必需品。」
「獸人的城市啊，說不定有跟我一樣的銀狼族。」
「單純在街上散步應該也很有趣，因為獸人的種族真的很多。」
於是，我們迅速決定好方針，又收集了一些休普涅大陸的情報後，啟程前往亞比特雷。
途中，從未見過的魔物和獨特的攻擊方式讓我們驚訝連連，不過多虧事前聽說的情報，都還應付得來。
晚上氣溫會一口氣下降，有時不太方便露宿野外，但我們有在城裡添購的防寒用品，等同於一整塊毛皮的北斗又會蹭過來，所以不用擔心受凍。
這段旅途一帆風順，我們卻在抵達目的地的同時遇到問題。
最近帶著北斗走在路上變得理所當然，我們以為那就是日常生活。
卻忘了北斗……不，名為百狼的傳說中的存在，會對周圍造成多大的影響。
◇◆◇◆◇◆
離開港都的數日後，我們終於抵達目的地亞比特雷。
如情報所示，是個泱泱大國，不輸給艾琉席恩的宏偉城牆圍住城市，城牆另一側隱約看得見城堡的頂端，獸王大概就在那裡。
久違的大國令我心生期待，駕駛馬車來到城牆一角的城門前，負責做入城審查的門衛發現我們……
「那個……該、該不會是！？」
「是、是百狼大人嗎！？」
「是百狼大人！」
那些門衛看見北斗，開始大聲嚷嚷。
我早已料到北斗在獸人的國家會引起騷動，可是這次運氣有點差。
「等、等一下！為何百狼大人在牽馬車！？」
「你這傢伙！竟敢讓百狼大人拖車！」
因為門衛都是最容易受到北斗影響的狼或犬族獸人。
北斗是自願幫我們拖車的，然而在一無所知的獸人眼中，應該會覺得我們在奴役神之使者百狼。
「而且你們看！不只我們的同胞，那個人族還給妖精戴項圈！」
「混帳東西！虧你膽敢出現在我們面前！」
戴著頸鍊的兩姊弟和菲亞還被誤認為奴隸，雖然不至於掏出武器，他們開始對坐在駕駛座的我釋放殺氣。
我已經習慣北斗在每座城鎮被人當成神明尊敬、祈禱的畫面，完全忘記考慮這個風險。
「天狼星前輩，怎麼辦？」
「這樣下去情況會變得愈來愈複雜，莉絲，妳躲在後面就好。」
我叫人族莉絲在馬車裡待命，跳下馬車，慢慢走到門衛面前，設法解開誤會。
「啊──初次見面。你們好像誤會了什麼，所以我先說明一下，這三個人並不是奴隸。」
「不然那個項圈是什麼？快放了我們的同胞！」
「那是飾品，直接讓你們看看應該比較省事。你們三個可以把頸鍊拿下來一下嗎？」
「好吧。」
「我不太想拿掉的說。」
若這是給奴隸戴的支配項圈，奴隸本人是無法自力拆除的，這樣應該能證明他們三個並非奴隸。
聽見我的指示，雷烏斯和菲亞取下頸鍊，只有艾米莉亞特別不甘願。
「我等於是天狼星少爺的奴隸沒錯，再說，我一點都不介意被他人如此看待。」
「很高興妳這麼喜歡我，不過現在先把頸鍊拿掉吧。」
「……知道了。」
艾米莉亞一副由衷感到遺憾的態度，解開頸鍊後，這些門衛似乎理解他們並非奴隸了，但仍對我保持戒備。
最大的問題在於我看起來像在使喚百狼北斗，所以只要讓他們知道北斗是自願幫忙拖車即可。
首先應該要由北斗親自說明，不過對方情緒這麼激動，很容易曲解其他人的意思。事實上，過去就有類似的案例。
還是乾脆直接走其他路線？
試著告訴他們拖車是北斗的興趣，我們則是照顧北斗的隨從……也就是比他低等的存在好了。
我立刻對北斗下跪──
「嗷嗚……」
……不行。
北斗把臉蹭向我的胸口，怎麼看我的地位都不會比牠低。在我思考有沒有別的方法騙過他們時，北斗對門衛輕輕叫了一聲：
「嗷！」
「原來如此！是這樣啊！」
「嗷，嗷！」
「百狼大人美麗的毛，是靠那男人保養的？原來……的確，有這麼優秀的技術，難怪百狼大人要帶著他。」
他們似乎往自己能接受的方向解釋了。
根據雷烏斯的翻譯，北斗好像跟他們說我是每天幫牠整理毛髮的重要存在，門衛卻把我當成專門梳毛的傭人。我每天都會為牠梳毛，所以這樣想其實也沒錯。
其他同伴則是負責照顧……服侍北斗的，北斗為了腳程慢的我們才在拖車。
雖然有一堆誤會，門衛的殺氣及疑心消失了，所以就這樣吧。
誤會解除後，終於要開始做入城審查。
「嗷！」
「是！百狼大人認可的人當然沒問題！請通過！」
「嗷？」
「若您要找這些人也能住的旅館，我推薦從中央地區往東走一段距離，叫做王狼館的旅館。那是市內最大的旅館，百狼大人應該也能得到充分的休息。」
百狼這麼一喝──不對，一吠，不僅讓我們直接進城，還順便獲得了住宿情報。
省下時間是很好沒錯，不過保護城鎮的門衛這個態度沒問題嗎？北斗再怎麼偉大，至少該調查一下我們的來歷吧。
「這個國家……沒問題嗎？」
聽說治安很好，但我在各種意義上開始擔心了。
我懷著一抹不安，在對我們敬禮的士兵目送下穿過城門。
就這樣，我們順利進入亞比特雷，城門另一側不是街景，而是廣大的田野。
看來城牆附近是農園地帶。面積這麼廣，代表這裡有許多居民。
我們在田間的道路上走了一會兒，終於抵達城鎮，為眼前的景色讚嘆。
「喔喔，真的都是獸人耶。」
「不愧是獸人之國。」
「能看見這種新鮮的畫面，也是旅行的醍醐味。」
沒看見銀狼族，但除了兩姊弟那種狼族獸人外，還有貓、兔、狐……種族多到看不見同族的獸人，悠閒地走在路上。
據我觀察，約九成居民是獸人，剩下一成是人族及其他……吧？
「不只北斗，天狼星前輩和我也有點引人注目呢。」
「因為人族很稀奇。目前沒感覺到可疑的視線，不過莉絲跟菲亞還是盡量避免單獨行動。」
這個國家這麼大，有心懷不軌的獸人也不奇怪。雖然我不認為有人看到北斗跟我們在一起還敢出手。
至於走在街上的獸人的反應……大多是一看到北斗就讓開一大條路鞠躬，或是合掌祈禱。
這種情況在之前去過的城鎮也碰過好幾次，但規模這麼大，我實在不知道該做何反應。
再加上百狼拖著一輛馬車，好像還有人誤以為這是載王族或重要人物的馬車。現在的氣氛，就算我們直接前往亞比特雷的城堡都不奇怪。
可是我不打算跟王族扯上關係，只想趕快找到那家旅館停馬車。
「現在是因為有北斗先生的氣勢，總有一天，天狼星少爺光走在路上就會變成這樣吧。」
「不對啦，姊姊。北斗先生是因為有大哥才跟我們在一起，所以這也是大哥的實力。」
「雷烏斯，你偶爾也會講點好話嘛。」
好想在姊弟倆的對話更加失控前快點到旅館。
「喔喔……百狼大人！您竟然選擇這家旅館留宿，真是光榮之至！」
傍晚，我們終於找到門衛說的王狼館，如這家旅館的名字所示，老闆是狼族獸人。
北斗的身分是我的從魔，身為百狼的牠卻跟一般客人一樣被帶進店內，老闆急忙從裡面跑出來招待我們。
「嗷！」
「噢，百狼大人名為北斗嗎？那麼請讓我帶您到本店最高級的房間……」
「嗷嗚……」
「咦……跟那些人住同一間就好？可是……好、好的。既然北斗大人這麼說……」
北斗表示非得跟大家住同一間房間，老闆看了我們一眼，點頭說道：
「這幾位是北斗大人的隨從對吧？我為各位安排最高級的房間。」
「啊……不好意思，我們身上沒多少錢……」
「不不不，不需要錢。光是百狼大人蒞臨本店，對本店來說就是至高無上的榮耀！」
「那怎麼行。可以的話，我想要一間普通的房間。」
「萬萬不可！給百狼大人住這麼簡陋的房間，會害我們一族蒙羞！」
一個大男人當場眼泛淚光，但我可以理解他的心情。
對他們而言，北斗是等同於王族……不對，等同於神明的存在，隨便找間房間給他住，會砸了旅館的招牌吧。
老闆像在哀求似的拜託我們，不過這間王狼館是非常高級的旅館，住宿費也高得驚人。
既然如此，我們住最便宜的房間，北斗自己住豪華房呢？
北斗感覺不會同意，只能請牠忍耐了。我將這個方法告訴老闆，他想了一下後點點頭。
「不然這樣好了，這次破例讓各位用最低價入住！」
「那就麻煩了。」
立刻決定。
我們旅行時經常露宿野外，至少待在城市的期間想住比較好的旅館。既然價格便宜，實在沒理由拒絕。
之後老闆帶我們去的地方不是旅館的房間，而是王狼館用地內遠離本館的建築物。
「這是本店引以為傲的別館，想必能符合北斗大人和各位的需要。」
這棟建築物比我小時候住的宅邸大一些，宛如一棟小別墅。平常好像是王族或高階貴族隱瞞身分外出時住的地方。
「只要將魔力注入玄關的魔導具，就能跟我們所在的本館聯繫上。需要準備食物的時候，請用它通知我們。」
屋內還有儲備食材，似乎可以隨意使用。
大致介紹完館內的設施後，老闆深深一鞠躬，回到本館。
沒什麼錢卻能住進豪華旅館的運氣令我們興奮不已，分頭在屋內走動。
這不是在探險，是為了確認緊急情況時的逃生路線，以及調查是否有設陷阱。在鎮上的旅館留宿時，我們一定會檢查一遍。
「竟然整棟房子都可以隨我們用，好奢侈喔。」
「房間也很多，一人住一間房間都沒問題。」
「這家旅館……真不錯。等等得把身體洗乾淨……」
「妳未免太急了。啊，地下有幾瓶紅酒。」
「哎呀，找到好東西了。之後一起喝吧。」
結果並沒有找到可疑的東西，因此我們坐在客廳的沙發上，享用艾米莉亞的紅茶稍事休息。
「天狼星少爺，今天應該能好好休息了。」
「是啊，都是託北斗的福。今天我會幫你梳毛梳個夠。」
「嗷！」
「噗！？我、我知道你很高興，但你太興奮了。」
北斗以要把我撞飛的氣勢撲到我懷裡，在我摸牠頭的時候，姊弟倆拿著專用刷子默默接近。
「…………」
「……也會幫你們刷，別用那種眼神看我。」
「是！」
「好！」
姊弟倆搖著尾巴應聲。
看來今晚的時間都得用來梳毛。
抵達亞比特雷的第二天。
由於旅行累積的疲勞，我們起得比平常還要晚，準備出門去街上散步。
王狼館的老闆卻在我們出發前給予跟北斗有關的忠告。
「那個……這話實在很難以啟齒，不過今天北斗大人最好不要外出。」
我詢問詳情，昨天沒看到北斗的獸人們似乎在街上到處尋找，企圖至少看牠一眼，還有人在旅館前面等待，想進貢供品給牠。
在兩姊弟的故鄉──銀狼族居住的村落時也發生過同樣的狀況，不過這裡人比較多。
很可能會以王狼館為中心引發混亂，因此之後好像要跟鎮上的管理階級合作，決定對待北斗的方式，還會試著放消息，讓北斗跟我們的關係傳出去。
為此他才建議北斗最好不要外出走動。
「最壞的情況兩天就會穩定下來，請各位忍耐一下。視情況而定，我們也考慮找個地方供人欣賞北斗大人的尊容，到時還要麻煩各位了。」
老闆住宿費算得很便宜，因此北斗點頭答應，表示只要別太束縛牠就好。可是把北斗留在這邊也有點可憐，在我思考該如何是好時，大家有個提議。
「不然你也留在旅館？」
「對啊。大哥偶爾也可以好好休息。」
「最近發生那麼多事，你累了吧？公會的委託和街上的狀況交給我們確認，今天放個假如何？」
「天狼星少爺有資格用我們賺的錢自由生活。請您休息吧，不用客氣。」
「要我休息是可以，但我可不想被你們養。」
我的確想去街上觀光，也想賺點旅費，不過沒有急迫性。偶爾讓弟子們當我的導遊或許也不錯。
於是，我收下大家的好意，決定跟北斗一起留在旅館休息。
目送他們離開後，我回到別館……
「…………要做什麼呢？」
平常都要忙著陪弟子訓練或滿足他們的需求，像今天這樣……突然冒出一天假日可用，還真不知道要做什麼。
跟北斗玩也可以，可是陪現在的牠玩會消耗不少體力，感覺稱不上休息。而且北斗現在光待在我附近就很滿足的樣子，或許是因為昨晚我仔細幫牠梳了一次毛。
我邊煩惱邊坐到沙發上，摸著趴在旁邊的北斗想了一會兒，結果……
「……嗯，湯頭不錯。」
跑去做菜了。
仔細一想，最近都沒有做費工的料理，因此我今天想來做仔細燉煮入味的奶油燉菜。我在於不遠處待命的北斗的注視下，攪拌快要煮好的燉菜，喃喃自語。
「天氣冷果然就是要吃燉菜。我做了很多，他們回來應該會很高興吧。」
「嗷！」
我拿起調味料，準備做最後的調味，忽然發現一件事。
大家在外面賺錢的期間，我則在家裡邊煮菜邊等他們回來……這個狀況簡直像家庭主夫，不如說像母親……
「不不不，不是吧。我只是基於興趣在做菜，不是他們的媽。對吧？北斗。」
「嗷！」
「為什麼不看我？真是……呣，味道有點重。大家很會吃，要控制鹽分才行。」
「嗷！」
總覺得北斗在吐槽，可是我想專心調整味道，便決定不去在意。
調味完畢後，我想再試一次味道，感覺到外面有可疑的氣息。
「嗷！」
北斗在我行動前就站起來，幫忙確認外面的情況。
如果是旅館員工，這股氣息太奇怪了，盜賊的話又完全沒有隱藏氣息。而且感覺不到殺氣，是想來看北斗的獸人嗎？
算了，不管怎樣都有北斗幫我去看，不會有問題。
當我開始煩惱要不要再做一道菜……
「嗷！」
「嗚哇！？」
北斗在外面叫了一聲，同時傳來小孩子的驚呼。
雖然不會有危險，為求保險起見，我還是把鍋子的火關了，這時……
「嗷嗚……」
「所以……你撿了什麼東西回來？」
北斗叼著一名長著虎耳及虎尾的少女回來。
從外表看來，大概八歲左右吧？是個擁有一頭參雜白黑兩色的獨特短髮的可愛少女，便於行動的衣服被樹葉及泥土弄髒，特別引人注目。
她看起來挺皮的，現在卻異常安分，可能是因為北斗叼著她的衣領。
這狀態看起來像母貓叼著小貓，實在很溫馨，不過總不能一直看下去。
「先說聲……初次見面？我叫天狼星，妳是誰？」
「…………」
面對我的問題，少女只是尷尬地移開視線。彷彿惡作劇被發現，拚命試圖掩飾的孩子，雷烏斯和諾艾兒以前也常常這樣。
她身上沒有攜帶疑似武器的東西，應該不會有危險，但既然北斗抓住了她，代表她有什麼可疑之舉吧。
我心想「什麼都可以，拜託說句話吧」，等待她開口，少女的肚子忽然發出響亮的咕嚕聲。
「……我做了燉菜，要吃嗎？」
「！？」
聽見這句話，少女豎起耳朵及尾巴，但她立刻搖頭，摀住耳朵不肯聽我說話。拚命忍耐的模樣很符合這個年紀，挺可愛的，不過看到她這麼餓，我可不忍心坐視不管。
我決定先觀察看看，命令北斗把她放到地上，結果少女不僅沒逃，還往我這邊走過來。
在我佩服她的膽量的同時，發現少女的舉動怪怪的。
「小妹妹，妳來這邊做什麼？找我有什麼事嗎？」
「……百狼大人。」
「嗷？」
「我只是來見百狼大人的，跟大哥哥你沒關係。」
她終於開口了，嘴巴卻癟成「ㄟ」字形，一直瞪著我，彷彿在表示跟我無話可說。
「或許妳沒必要向我說明，但不巧的是，這位百狼大人是我的夥伴兼從魔，妳有事找牠的話，我也有義務知道。」
「騙人！百狼大人是神的使者，怎麼可能當別人的從魔！」
「事實就是如此……對不對？」
「嗷！」
「咦！？」
我和北斗面面相覷歪過頭的畫面，令少女受到震撼，張大嘴巴僵在原地。破壞她的夢想我很抱歉，可是北斗不停撒嬌要我摸牠，已經無法挽回了。
從少女的反應來看，她好像聽不懂北斗的話。果然只有狼和犬族獸人聽得懂嗎？
「那我換個問題。妳見到百狼大人想做什麼？」
「……我想摸牠。」
她因為現實而大受打擊，可惜還是輸給了好奇心。
少女伸手想摸在我旁邊待命的北斗，北斗卻側身閃過。
「……咦？」
「……嗷。」
少女再度伸手，北斗動了一步躲開。
「唉唷！討厭！為什麼要躲！」
「牠說不想被不但沒打招呼，連自我介紹都沒做的人摸。而且妳不覺得未經許可就摸人家，不管對象是誰都很失禮嗎？」
「唔！？」
她年紀雖小，應該受過良好的教育。
少女乖乖聽從我的建議，遠離北斗後緩緩一鞠躬。
「初次見面，我叫梅雅……百狼大人，請問我可以摸您嗎？」
「嗷！」
「牠說可以。」
在我說話的同時，北斗將右前腳伸向梅雅，少女興奮地撫摸牠的前腳。
「哇……終於碰到百狼大人了。」
「嗷！」
「牠問妳還有什麼事。」
「那我可以抱你嗎？」
「嗷！」
即使語言不通，北斗挺起胸膛的模樣彷彿在叫她放馬過來，梅雅便整個人撲到牠身上。
看她這麼開心，這名少女似乎真的只是來看北斗的。
話雖如此，她的行為依然屬於違法入侵，不過對這麼興奮的孩子如此無情也很可憐。反正我沒有其他行程，先讓她待在這邊好了。
梅雅大概是在跟北斗玩的期間解除戒心了，開始掛在北斗的尾巴上玩，我暫時離開，端著煮好的燉菜回來。
順帶一提，這盤燉菜不是給梅雅的，是我自己要吃的。因為我只有試吃過一些，還沒吃午餐，可能是因為我煮菜煮得太專心了。
我走到附近的桌子，將熱騰騰的燉菜放到桌上……
「…………」
「……妳也要吃嗎？」
「！？不、不是啦！」
呼……果然來了。
看到梅雅走過來盯著燉菜看，我在內心竊笑。她是有那個毅力拒絕我的邀請，可惜還是抵擋不住飢餓這個本能。
雖然有種害梅雅走歪的感覺，我個人無法放著餓肚子的小孩不管。那點小事等吃飽後再想就行。
可是她這麼堅決推辭，也挺讓人在意的。是多虧她受過良好的教育，還是有其他理由？
該不會……她在擔心我下毒？
當我準備舉起湯匙吃給她看時，發現某樣東西，因而停止動作。
「……北斗，好好招待人家。」
「嗷！」
北斗接獲我的命令，從玄關衝出去，外面接著傳來巨響。
突如其來的狀況令梅雅歪過頭，北斗叼著一名有松鼠耳朵和尾巴的女性獸人回來。跟梅雅那時候一模一樣。
「難道是……格蕾特！？妳跟過來了？」
「……嗯，對不起。」
北斗將松鼠獸人放到我面前，是個擁有容易吸引男性目光的豐滿身軀，年紀約二十歲的女性。
她瞇著眼睛，一臉睡眼惺忪的模樣，所以完全感覺不到霸氣，但從她隱藏氣息的方式和面對北斗還有辦法稍微抵抗這一點來看，這人應該非常強。而且據我推測，她跟那種不是站在陽光下，而是暗中活動的人有同樣的氣味。
梅雅發現北斗把這位女性帶過來，叫著松鼠獸人的名字跑到她身邊。
「還好嗎？我聽見好大的聲音……」
「沒事。百狼大人很強，我什麼都沒做就被抓住了。」
「啊……妳們認識嗎？」
「是的。我叫格蕾特，是梅雅莉大人的──」
「叫我梅雅！」
「……梅雅大人的護衛。」
原來少女的本名叫梅雅莉，我看還是假裝沒聽見吧。不過光看她有隨身護衛，應該可以確定梅雅是身分高貴的人。
雖然格蕾特的氣質及語氣有點獨特，她或許會願意為我解答我從梅雅身上感覺到的異樣感是什麼。
我如此決定，叫兩人坐到我對面，坐好後試著跟她們對話。
「我就不問妳們的真實身分了，至少可以跟我說明一下為什麼要來這裡吧？」
「……可以呀。梅雅大人昨天就在說想看在這座城市蔚為話題的百狼大人，擅自外出。明明大家都跟她說不行了……」
「因為我想看嘛！」
「梅雅大人很會躲，每次都讓人一個頭兩個大。所以我努力找她，好不容易找到人……結果被百狼大人抓住了。」
「我該說什麼呢……抱歉。」
「不會。本來就是梅雅大人偷跑出去不好。」
「這……對不起。」
這兩個人比起主僕更像姊妹，明顯看得出她們互相信賴。光是在旁邊看，就讓人覺得心中流過一股暖流。
我正準備繼續提問，發現格蕾特的視線落在桌上的燉菜上，同時跟梅雅一樣肚子叫了起來。
「……要不要吃？」
「可以嗎？」
「嗯，我煮了很多。是說我也有問梅雅小姐要不要，她堅持不吃。有什麼原因嗎？」
「梅雅大人……要先有人為她試毒才吃得下東西。」
「果然。」
這理由不出所料，但未免太固執了。
要過問這些為時尚早，現在先請她們吃盤燉菜，培養感情吧。
「妳不介意的話，愛吃多少就吃多少。我沒辦法放著餓肚子的人不管。」
「那我不客氣了。」
跟梅雅不同，格蕾特毫不猶豫拿起湯匙。
第一口她吃得很慢，第二口則開始加速手的動作，不知不覺就埋頭猛吃起來。我對這次的燉菜頗有自信，她吃得這麼開心，我也很高興。
格蕾特轉眼間就吃完燉菜，閉著眼睛沉浸在餘韻中，放下盤子。
「……滿足！」
「妳怎麼吃完了！」
「為了以防萬一，我要試毒到最後。嗯，沒有下毒。」
「嗚嗚……看起來好好吃。我忍得那麼辛苦……」
「燉菜還有剩，不要吵架。」
梅雅眼泛淚光，像個鬧彆扭的小孩不停捶格蕾特，對於心滿意足的格蕾特卻沒有效果。我在梅雅真的哭出來前幫她盛了盤新的燉菜，她兩眼發光，手伸向盤子……
「好燙！？」
「嘿，別急。湯匙給妳。」
她的手指不小心泡到燉菜裡，差點燙傷。
看見梅雅從格蕾特手中接過湯匙，我發現從她身上感覺到的異樣感是什麼了。
「哇……不只肉，蔬菜也好好吃！」
「放涼後再加熱一遍，會更好吃喔。」
不過她現在好像在專心吃東西，之後再問吧。
我因少女的笑容感到滿足，幫自己也盛了一盤。
之後，吃完第二盤燉菜的梅雅靠在椅背上，耳朵微微抖動。
或許是燉菜幫我們拉近了一些距離，我跟她的關係進展到可以叫她名字的地步。
「好好吃！」
「招待不周，請多包涵。」
吃完燉菜，看起來有點熱的梅雅，正在讓格蕾特用魔法幫她吹風。
飯也吃完了，只需要送兩人回去即可，北斗卻用肉球碰觸我的肩膀，因此我決定稍微問一下。
「梅雅，我有點事想問妳，可以嗎？」
「嗯，什麼事？」
「難道妳看不清楚？」
見面時感覺到的異樣感就是那個。
起初是眼球及瞳孔的動作，再加上把手指插進燉菜、接過湯匙時的動作，明顯跟一般人不同。
她說不定不希望人過問，這也不是外人能隨便介入的問題，但我實在很好奇，才會試著問問看。
我也已經做好會惹她生氣的覺悟，梅雅沉思片刻，點頭說道：
「……嗯，對呀。」
「梅雅大人，可以告訴他嗎？」
「大哥哥很溫柔，而且他是百狼大人的夥伴，不會有問題啦。」
「很高興妳願意相信我。我順便問一下，方便跟我說妳視力有多差嗎？」
「我想想喔，站在這邊還是幾乎看不見你的臉。」
不是完全看不到的意思。
但她的視力差到就算只隔了伸手即可觸及的距離，仍然只看得出整體的形狀及顏色。
「我不知道妳住哪裡，不過虧妳在這種狀態下還有辦法來到這邊。」
「不難呀，有鼻子跟耳朵。」
「對妳來說不難，我可是累得要命。妳一直害人操心，我們很困擾的。」
「這、這次沒關係吧！我見到百狼大人了，還吃到燉菜！」
「嗯，是很好。偶爾也會發生一些好事呢。」
我將視線從聊得有說有笑的兩人身上移開，和北斗四目相交，默默點頭。
嗯，我知道你想說什麼。因為她抱住你時說的話，我也有聽見。
『希望我的眼睛……能治好。』
這座城市好像有個傳聞，碰觸百狼說出願望就會實現……是我從因看見北斗而引起騷動的獸人們口中聽說的。實際上，昨天我就看過好幾次大人急忙阻止天真的小孩衝出來摸北斗。
恐怕是出於百狼的神祕性及對百狼的敬畏，讓不能隨便碰牠的傳聞變質成這樣。所謂的傳聞就是這種東西，類似俗稱的都市傳說吧。
也就是說，出現在我面前的少女──梅雅，是相信這個傳聞才跑過來的。
北斗剛才應該是想對我說「你有辦法治好她吧」。牠對姊弟倆這種後輩和敵人很嚴格，對小孩子倒是挺溫柔的。
那麼，關於梅雅的視力，我雖然無法徹底治好她，搞不好能為她做點什麼。
完全看不見的失明有困難，稍微看得見的話倒還有辦法。
「方便借我一些時間嗎？妳的眼睛說不定有辦法看得清楚一點。」
「真的嗎！？」
「梅雅大人，冷靜點。你也別亂說話。」
「別看我這樣，我治好過某個國家的公主。所以一次就好，可不可以讓我看看妳的眼睛？」
「嗷！」
「……麻煩了。」
突如其來的要求導致她們心生戒備，不過梅雅最後點頭答應了，推測是北斗這一吼推了她一把。
不過要幫梅雅診斷的話，我就必須直接碰觸她。我向兩人說明這一點，格蕾特瞇起眼睛，面有難色。
「不行。我不能允許你碰梅雅大人。」
「大哥哥的話沒問題啦。他是百狼大人的夥伴耶？」
「…………我明白了。如果你敢對梅雅大人做什麼，我絕不饒你。」
要是梅雅有個萬一，即使她知道自己敵不過北斗，也會不惜跟我同歸於盡吧。
我在釋放殺氣的格蕾特的注視下，碰觸梅雅的頭部發動「掃描」，結果……
「這樣應該治得好。努力一下就能看到附近的東西了。」
「要吃很苦的藥嗎？」
「需要的是自己的魔力，不必吃藥。我想現在就實際操作一遍，可是眼睛周圍說不定會變熱，有一點點痛。妳願意讓我試試看嗎？」
「嗯……我會忍耐。」
「好乖。我會盡量不弄痛妳，受不了的話隨時可以喊停。」
「好！」
我們才認識沒多久，梅雅卻乖乖點頭，聽從我的指示閉上眼睛。
我將手掌貼在梅雅的額頭上測量溫度，慎重地開始注入魔力。刺激梅雅自身的魔力，發動提高體能的「增幅」。
為了讓弟子學會「增幅」這個複雜的魔法，我這樣教導他們很多次，所以雖然會覺得熱和痛，我可不會犯下害人留下後遺症這種失誤。
「哇……大哥哥說得沒錯，眼睛熱熱的，不如說有點刺刺的。」
「久違的感覺嚇到眼睛了。妳慢慢張開眼睛看看。」
「啊…………看見了。看見了！」
只要將意識集中在眼睛上，發動強化身體的魔法「增幅」，即可強化視力。
能將視力提升到用不著望遠鏡之類的東西，也能看清遠方。
意即藉由強化梅雅的視力，將她等同於零的視力提升到正常值。太遠的地方應該沒辦法，不過照理說，這樣就能讓她的日常生活不會受到影響。
梅雅睜開眼睛，揮動雙手表現喜悅，大概是原本模糊的視線變清晰了。
「好厲害好厲害！格蕾特的耳朵也看得很清楚！」
「真的嗎？梅雅大人，這是幾根手指？」
「三根……我看到變成四根了。好棒，治好了！」
「不，並沒有治好。證據就是……」
「治好了……咦！？」
我一停止注入魔力，「增幅」的效果當然跟著中斷，視力也恢復原樣。
我再度將魔力輸往不知所措的梅雅，讓她視力恢復後接著說明。
「現在只是因為我在注入魔力，讓妳眼睛變好。所以只要妳也學會用魔法，沒有我也能看得清清楚楚。」
「可是，我還沒用過魔法。而且魔法感覺好難學喔……」
「別因為覺得難就在嘗試過之前放棄。而且一想到努力就能讓眼睛變好，不會比較有幹勁嗎？」
「嗯，他說得沒錯。所以努力學魔法吧？」
「連格蕾特都這樣說……」
其實也可以用極細的「魔力線」直接干涉血管，幫她動手術，但那需要精密的操作，沒那麼簡單。再說，那種手術可不能在未經家人允許的情況下做。
所以我才會教她靠自己的努力增強視力的方式。
幸好格蕾特好像也贊成我的做法，我看再推她一把就行了。
「格蕾特會教我嗎？」
「要我教什麼都可以。」
「大哥哥也會教我嗎？」
「我很想，可是我是冒險者，應該沒辦法一直當妳的老師吧？」
「啊，對喔……」
看來她也知道冒險者的習慣，明白我不會在這座城市待太久。
儘管有點不負責任，魔法是個人感覺的問題。我已經實際讓她體驗過，剩下只能靠本人的努力及毅力不斷練習。
「所以記清楚剛才的感覺。魔法就是只要妳相信做得到，就一定做得到。」
「……嗯！」
不久前她還用看待親切的鄰居大哥哥的眼神看著我，現在則認真凝視我，宛如求知欲旺盛的學生。
面對如此坦率的孩子，我當然不會捨不得花時間在她身上，反覆將魔力注入她的體內，好讓她記住「增幅」的感覺。
過了幾小時，梅雅開始感到疲倦，兩人便踏上歸途，弟子們也剛好回到別館。
大胃王姊弟一進屋就聞到燉菜的味道，高興得笑出來，只有艾米莉亞面色凝重，環視屋內。
「……有女性的味道。而且有兩位。」
「果然被妳發現了。其實我做菜的時候有客人來……」
「其中一人似乎是少女，另一人則是成年女性的樣子。而且還是身材好到讓男性移不開目光的女性。」
「妳到底是哪來的鑑識組？」
雖說有一部分應該是基於女性的直覺，艾米莉亞對於靠近我的女性，會發揮超越百狼的偵測能力，真的很恐怖。
莉絲和菲亞聽了，對我投以「你帶娼婦回家嗎」的眼神，多虧北斗的證言，誤會很快就解除了。
不過大家還想聽更詳細的說明，因此我一面將燉菜端上桌，一面解釋梅雅和格蕾特的事。
「……然後，那個叫梅雅的女孩大致學會讓魔力流動，她們兩個就回去了。」
「原來如此。非常抱歉，引起一場騷動。」
「對、對不起。我不是不相信天狼星前輩，但還是會擔心。」
「因為從女性的角度來看，會覺得很不甘心嘛。話說回來，你的『增幅』有那麼好學嗎？我記得我學得很辛苦。」
「菲亞是因為知道一般的『增幅』才會那麼費力。而且我教她的不是強化全身，只有眼睛而已，照理說不會難到哪去。」
幸運的是，那孩子不知道其他版本的「增幅」，剩下只要回想起身體記住的感覺，反覆練習就夠了吧。
其實我很想再花幾天教她，可是她們倆不但不想再跟我見面，直到最後都沒表明自己的真實身分。意即她們是非得隱瞞身分的人。
不能教到最後固然遺憾，我也是心血來潮才跑去教人的，既然對方沒那個意願，我也沒必要積極干預。
說明完畢時，晚餐也準備好了，我們便坐到桌前開始用餐。
就算得照顧梅雅，時間還是相當充裕，因此我做了一桌有如小型宴會的料理，大家看起來也很開心。
「喔喔……大哥今天做的菜特別不一樣！」
「沙拉的淋醬也換了呢。這個也好好吃。」
「請再給我一碗。」
「儘管吃。菲亞還有這個。」
「呵呵，你很瞭解我嘛。一起喝吧。」
弟子們紛紛將手伸向餐點，我跟菲亞則用儲藏在地下的紅酒乾杯。
順帶一提，我平常就會喝酒，兩姊弟和莉絲則不會主動去碰。艾米莉亞酒量不好，雷烏斯不懂品酒。
比起喝酒，他更喜歡吃東西吧。
莉絲的情況有點特殊，不知為何，她喝再多都不會醉。對莉絲來說酒等於是味道有點奇怪的果汁，所以不叫她一起喝的話，她會專注在食物上。
這樣一來，會喝酒的必然只有我和菲亞，我們在微醺的狀態下結束晚餐時間。
餐後，我喝著艾米莉亞泡的紅茶，詢問弟子們公會的狀況。
「嗯……我揍了幾個冒險者，就這樣吧？」
「跟平常一樣呢。」
從客觀角度來看，艾米莉亞、莉絲、菲亞統統是大美人。想接近她們，跟她們打好關係的人不計其數。
如果那些人得知她們已經有戀人，乖乖回去倒還好，很多時候他們會來找我跟雷烏斯的碴。遇到這種情況，通常是釋放殺氣趕走對方，或是雷烏斯靠拳頭讓他們閉嘴。
「不過在這座城市，艾米莉亞比菲亞小姐更容易被搭訕呢。」
「還有人說要把所有的財產獻給她，聽到這種告白，連我都不好意思了。艾米莉亞當然統統直接拒絕了啦。」
「很高興那些人對我有好感，但我對天狼星少爺以外的異性沒有興趣。」
「還有一堆人誤以為我是姊姊的戀人，找我決鬥咧。」
「辛苦了，雷烏斯。」
「嘿嘿，大哥不在的時候，得由我保護姊姊她們才行！」
我誇了幾句依然忠心耿耿的兩姊弟，詢問公會的狀況，不愧是大城市，委託的數量也很多。
然而我們是第一次來到這座城市，因此他們並沒有分頭接委託，而是一直集體行動。
「今天你不在，所以我們沒接要出城的委託。還順便大致掌握城內的構造了。」
「天狼星少爺，這是今天的收入。」
艾米莉亞交給我的袋子裡，裝著數枚銀幣和銅幣。
一天能賺到這些應該已經很夠，但還不足以供我們繼續旅行。因為成員有五人加一隻，恩格爾係數比一般的冒險者團隊還高。
「嗯，我會好好收著。大家都把自己的份拿走了嗎？」
「是的，各一枚銀幣，剩下的都交給您。」
「好。按照慣例，需要什麼直接跟我說就好。」
把錢收好後，我拿出一個特大蛋糕當飯後甜點分切。
弟子們興奮地大吃特吃，艾米莉亞吃完一半自己的蛋糕時，忽然停下動作，手放在脣邊，似乎想到了什麼。
「怎麼了嗎？艾米莉亞，不夠的話要不要我的也給妳？」
「我也要！」
「還有我！」
艾米莉亞大概是在我幫大胃王姊弟切蛋糕放在盤子上時，整理好了思緒，看著我開口。
「天狼星少爺，想跟您確認一下，來到這裡的少女叫梅雅對吧？」
「怎麼聽都是假名就是了。妳有頭緒嗎？」
「是的。我不清楚是不是本人，但我在城裡收集情報時聽說過，統治這座城市的獸王有兩個小孩，女兒叫梅雅莉。」
「也就是說，那孩子是王族的女兒？」
「獸王的女兒是虎族，年齡約八歲。我認為可能性很高。」
的確，她身旁有護衛在，梅雅也有點王族的氣質。
不過王族的公主只有一名護衛很奇怪，她在近乎失明的狀態下來到街上，也太有行動力了。
我很想否定艾米莉亞的推測，但從這個角度來看，很多事就說得過去也是事實。
好吧……就算人家真的是王女，我們已經約好今天的事是彼此之間的祕密，再說我又不打算加害她。至少不會說我犯了不敬罪，要處罰我吧。
我正準備吃掉剩下的蛋糕，以驅散不祥的預感，發現艾米莉亞搖著尾巴凝視我。
「天狼星少爺……」
「……怎麼了？」
「您剛才不是說要分我蛋糕嗎？請餵我一口。」
艾米莉亞像雛鳥似的張開嘴巴，我苦笑著將蛋糕送進她口中。
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